Добро пожаловать в Гримхолд бесплатное чтение
Глава 1: Добро пожаловать в Гримхолд
Карета остановилась у самого края города.
Элдрик вышел, чувствуя, как холодный воздух проникает под одежду. Лошади тревожно всхрапнули, а возница, не говоря ни слова, развернул повозку и тронулся в обратный путь.
Он даже не спросил, нужно ли Элдрику помочь с багажом.
Юноша огляделся.
Гримхолд начинался резко – ни предместий, ни окраин, словно город вырос здесь не по плану, а случайно. Как будто он всегда был, и никто не помнит, когда появился.
Дома стояли слишком тесно, словно сжимая улицы в своих каменных пальцах. Казалось, что они наклоняются, наблюдая за ним. Одинокие фонари отбрасывали длинные тени на каменные стены, а мостовая шла вверх, петляя, словно змея, и исчезала в лёгком тумане.
Странно. Ни детского смеха, ни других привычных звуков – тишина стояла слишком густая, почти ощутимая.
Некоторые прохожие смотрели на него… и тут же отводили взгляд. Как будто не хотели встречаться с ним глазами.
Он заметил старика, сидящего у дома. Тот смотрел на Элдрика, но когда он моргнул – старик уже отвернулся.
Его никто не встречал.
Элдрик вздохнул и поправил ремень дорожной сумки. Внутри что-то кольнуло: может, не стоило сюда приезжать?
Когда он был маленьким, тётушка приезжала в их дом всего один раз.
Он смутно помнил эту встречу: высокая худая женщина с проницательным взглядом, сжимающая в руках зонт, хотя на улице не было ни капли дождя. Она не обнимала его, не говорила лишних слов – только наблюдала.
С тех пор они не виделись.
А теперь он стоял перед её домом в Гримхолде.
Небо за его спиной уже темнело, холодный воздух пробирался под воротник, а дверь перед ним оставалась закрытой.
Он постучал. Тишина. Только ветер скользнул по улицам, наполняя её ещё большей пустотой.
Когда он постучал во второй раз, ему показалось, что дом немного… вздохнул
За дверью раздалось тихое шарканье.
Элдрик напрягся.
– Тетя? – окликнул он, но в ответ услышал лишь слабый скрип пола.
Дверь открылась.
Тетушка стояла в дверном проеме, ее лицо терялось в полумраке. Лицо выглядело знакомым, но что-то в нём было… неправильным. Будто оно застыло в одной выражении слишком надолго.
Она смотрела чуть мимо него, будто сверялась с чем-то за его плечом.
Как будто ожидала чего-то.
– Ты приехал, – сказала она наконец.
– Да… – Элдрик замялся. – Всё в порядке?
Она не ответила сразу. Её взгляд скользнул мимо него, в пустую улицу.
– Поздно уже, – наконец произнесла она. – Заходи.
Он шагнул внутрь, и тётушка тут же закрыла дверь.
Щелкнул замок.
Эл вошёл в дом, чувствуя, как за его спиной щелкает замок.
Внутри было тихо.
Слабый свет старинного масляного фонаря дрожал на стенах, вырисовывая причудливые тени. Запах был слабым, но въедливым – будто в доме что-то долго хранили и забыли убрать.
Тётушка молча повернулась и пошла вглубь дома.
Эл огляделся. Всё здесь выглядело так, словно время остановилось: тяжёлые деревянные шкафы, старый комод с резными ручками, кресло с выцветшей обивкой. Даже свечи в канделябрах казались нетронутыми годами.
– Тётя… – начал он, но она перебила:
– Ты, наверное, устал с дороги. Комната готова.
Она говорила спокойно, но Эл уловил в её голосе напряжение.
Он хотел спросить, почему она не встретила его, почему вела себя так странно… но не стал.
Завтра. Завтра будет проще.
Он уже пожалел, что приехал. Не то чтобы город был плох – наоборот, в нём чувствовалась старинная, тихая красота. Всё, чего он хотел, – это отдохнуть, пожить несколько недель в спокойствии, подальше от городского шума.
Но теперь, стоя в этом доме, он не мог отделаться от ощущения, что здесь что-то не так.
Дом был слишком тихим. Слишком старым.
А тетушка…
Когда он был маленьким, она казалась ему просто строгой и немного странной. Но сейчас… Сейчас в ней было что-то другое.
Она не выглядела испуганной. Скорее… настороженной.
– Хорошо, – кивнул он. – Где моя комната?
Тётушка указала на лестницу.
– Вторая дверь справа.
Она не добавила "Спокойной ночи".
Эл поднялся по лестнице, но, прежде чем зайти в комнату, оглянулся.
Тётушка не просто смотрела – она не двигалась. Даже не моргала. Лишь тень от уличного фонаря медленно ползла по её лицу.
Эл закрыл за собой дверь и оглядел комнату.
Она была небольшой, но уютной. Простая деревянная кровать с высоким изголовьем, комод, маленький письменный стол у окна. Пол был устлан тёмным ковром, по краям местами затертым. На стенах висели старые картины – пейзажи, но какие-то странные: на одной было изображено поле с засохшими деревьями, на другой – извилистая дорога, теряющаяся в тумане.
Комната выглядела… обычно.
Но Эл не мог избавиться от чувства, что кто-то в ней уже был.
Он поставил сумку у кровати, бросил плащ на спинку стула и подошёл к окну.
Гримхолд спал.
Узкая улица тонула в свете редких фонарей. Каменные дома, крытые черепицей, стояли плечом к плечу, как старики, прислонившиеся друг к другу. Ни единой живой души.
Только слабый ветер шевелил занавески в одном из окон напротив.
Эл вздохнул.
Он не был суеверным, но этот город… Он словно дышал.
Может, он просто устал с дороги.
Может, тётушкино странное поведение его накручивает.
Подушка была чуть примята, и он не мог вспомнить – это он сам её так смял или нет?
– "Глупости", – сказал он себе.
Но всё же не удержался и оглядел комнату ещё раз.
Чего-то не хватало.
Пока он не мог понять, чего именно.
Эл ещё раз осмотрел комнату. Всё казалось на месте, но ощущение чужого присутствия не исчезало.
Он подошёл к комоду, провёл пальцами по его темной деревянной поверхности. Тонкий слой пыли намекал, что мебель давно не использовали.
Но вот одна из ручек выглядела… чище.
Будто её недавно кто-то трогал.
Эл медленно открыл верхний ящик.
Внутри – ничего особенного. Несколько пожелтевших листов бумаги, перо, подсохшая чернильница.
Он уже собирался закрыть ящик, но заметил что-то в самом углу.
Старая перчатка.
Тёмная, изношенная, с чуть протертыми пальцами.
Эл нахмурился. Это явно была не его вещь.
И не тётушки.
Она выглядела… чужой.
Может, осталась от прежних гостей?
Перчатка была влажной. Эл вздрогнул – не от холода, а от ощущения, будто её только что держала чья-то рука.
Внезапно снаружи завыл ветер, и в окно что-то тихо постучало.
Раз… Два… Три раза.
Эл замер, сжимая находку в руке.
Тишина.
За дверью послышался легкий скрип пола, будто кто-то передвигался по коридору.
Он стоял, сжимая в руке старую перчатку, и прислушивался.
Шаги за дверью вдруг замерли.
Но он чувствовал, что кто-то там есть.
Тишина давила на уши.
Он не мог сказать, сколько времени прошло – секунда или минута.
Воздух в комнате казался густым, тяжелым.
Может, тетушка встала ночью и прошлась по дому?
Элдрик медленно положил перчатку обратно в ящик, шагнул к двери и, затаив дыхание, прислушался снова.
Ничего.
Только тишина.
И всё же…
Он ощутил чьё-то присутствие.
Как если бы за дверью кто-то стоял и просто… ждал.
Он медленно потянулся к дверной ручке.
Его пальцы были холодными, несмотря на тепло комнаты.
Задержал дыхание, приоткрыл дверь…
…и увидел пустоту.
Коридор был тёмным и неподвижным. Лишь слабый свет от лампы внизу растекался по стенам.
Никого.
Но ощущение присутствия не исчезло.
Эл шагнул за порог, стараясь не шуметь. Половицы не скрипнули, хотя в старых домах обычно было наоборот.
Он посмотрел в сторону лестницы.
Тётушка по-прежнему сидела в кресле.
С того места, где он стоял, ее фигура выглядела… неправильно.
Будто она была слишком неподвижной, слишком застывшей.
Он сглотнул, поймал себя на мысли, что не хочет приближаться.
Но тогда что он слышал минуту назад?
Где-то в глубине дома что-то слабо щелкнуло.
Не дверь.
Замок.
Эл медленно отступил назад, возвращаясь в свою комнату.
Коридор был пуст… или казался пустым.
Он не видел, как что-то темное мелькнуло в дальнем конце коридора.
Эл осторожно захлопнул дверь и повернул ключ.
Щелчок.
Просто усталость. Просто воображение.
Но в животе неприятно тянуло – что-то было не так.
Он присел на кровать, сжал виски и сделал глубокий вдох.
Слабый ветер снова постучал в окно.
Раз… Два… Три раза.
Эл не обратил внимания.
Он не видел, как в отражении стекла чья-то тень прошла по улице.
Эл вздохнул и провёл рукой по лицу.
– "Я просто устал."
Долгая дорога, незнакомый город, странности тётушки – всё это давило на него.
Но разве он не знал, куда едет?
Гримхолд всегда казался необычным местом, даже в рассказах матери. Старые дома, одна извилистая улица, туман, о котором никто ничего не знает…
А теперь он здесь.
Здесь, где тётушка не спит по ночам.
Где в коридоре только что кто-то был… но его нет.
Эл наклонился вперёд и протер глаза.
– "Пора спать."
Он погасил лампу, лег на кровать и натянул одеяло до плеч.
За окном снова что-то постучало.
Он не обратил внимания.
Но если бы он открыл глаза, он бы увидел, что его дверь теперь чуть-чуть приоткрыта.
Он проснулся с ощущением падения. Сердце колотилось, а в груди застрял комок паники, но он не понимал, почему.
В комнате было темно.
Только тусклый свет уличных фонарей пробивался сквозь занавески, отбрасывая слабые тени на потолок.
Он не знал, что его разбудило.
Но ощущение было… неприятным.
Холод в комнате стал сильнее.
Одеяло слегка сползло вниз, открывая плечо.
Он медленно вдохнул, затем выдохнул.
И в этот момент почувствовал.
В комнате кто-то был.
Он не слышал шагов.
Но чувствовал взгляд.
И ещё…
Воздух стал тёплым – как если бы кто-то дышал прямо у его щеки.
Эл лежал, не шевелясь.
Страх пришел не сразу.
Сначала было непонимание.
Знаешь это ощущение? Когда просыпаешься среди ночи и не сразу осознаешь, где находишься?
Когда сердце бьется быстрее, чем должно, а мозг ещё не успел понять, почему.
Он чувствовал что-то рядом, но не мог это увидеть.
Это был не звук.
Не движение.
Нечто намного хуже.
Присутствие.
Будто воздух в комнате уплотнился.
Будто в темноте что-то дышало, но не издавало ни звука.
Если он пошевелится, это что-то узнает, что он проснулся.
Мысль вцепилась в его разум.
И чем дольше он оставался неподвижным, тем сильнее росло ощущение чужого взгляда.
Он хотел убедить себя, что это просто сонный страх.
Что это воображение.
Но холодный воздух, липкая дрожь в пальцах и внезапная сухость во рту говорили об обратном.
Что-то было рядом.
Очень близко.
И тогда раздался шепот за дверью.
– Не смотри. Ты не должен видеть.
Эл замер.
Голос был хриплый, слабый, но он узнал его сразу.
Тетушка.
Она стояла за дверью.
Но… если это действительно она, почему она шепчет?
Он сглотнул, пытаясь успокоить бешеный ритм сердца.
Тишина.
А потом снова:
– Не смотри… Не открывай глаза.
Голос звучал тише.
Словно она отдалялась.
Или… словно что-то глушило её голос.
Он хотел заговорить, спросить, что происходит…
Но его голос не слушался.
Гортань сдавило так, будто его кто-то держал за горло.
– Не дыши громко… Не двигайся…
Слова тонкие, как паутина, просачивались сквозь дверь.
А затем – долгий, дрожащий вдох.
Как будто она…
Как будто она плакала.
Страх накатывал волнами.
Он хотел двигаться.
Хотел вскочить.
Хотел схватить чемодан, вылететь из комнаты, сбежать из этого дома.
Но не мог.
Его тело отказывалось слушаться.
Пальцы сжались в одеяле, но остальная часть тела осталась мертвой.
Холод прополз вверх по позвоночнику.
Дыхание стало неглубоким, сдавленным.
Как в кошмаре.
Как в том сне, когда ты падаешь в темноту, а мышцы не слушаются.
Он застрял.
Разум кричал: «Двигайся!»
Но тело оставалось парализованным страхом.
За дверью снова шепот.
– Не дыши… Не двигайся…
Она знала.
Она знала, что он проснулся.
И теперь он знал, что кто-то ещё – тоже.
Шепот оборвался.
Тишина.
Эл все еще не мог двигаться.
Он чувствовал, что за дверью кто-то стоит.
Но теперь этот кто-то двигался.
Шаг…
Тихий, осторожный.
Шаг…
Почти неслышный, но его нельзя было спутать с ветром.
Тетушка?
Эл не знал.
Но он чувствовал, что это что-то другое.
Нечто, что медленно, без спешки удалялось по коридору.
Каждый шаг сопровождался легким скрипом пола.
Шаг…
Шаг…
А потом…
Тишина.
Слишком долгая.
Слишком плотная.
Эл стиснул зубы, заставляя себя дышать тише.
Но всё внутри сжималось от мысли, что оно просто ждёт.
Ждет, пока он подаст знак, что проснулся.
Эл не мог терпеть больше.
Страх окутывал его липкими пальцами, но не знать было хуже.
Он медленно вытянул руку, пытаясь нащупать лампу.
Пальцы скользнули по холодному металлу, но он не включил свет.
Сначала – дверь.
Проверить.
Доказать себе, что там ничего нет.
Он сделал глубокий вдох и осторожно сел на кровати.
Половицы не скрипнули.
Он протянул руку к дверной ручке.
Пальцы сжали холодный металл.
Медленно…
Осторожно…
Он повернул ручку и приоткрыл дверь.
Щель была узкой, но света в коридоре хватило, чтобы…
…ничего не увидеть.
Пустой коридор.
Как и должно быть.
Но Эл не видел, что за углом что-то стояло.
Он вдохнул и выдохнул.
Глупости.
Просто… глупости.
Он запер дверь. Глубокий вдох. Спокойно. Ничего нет.
Тишина. Только его дыхание. Всё в порядке.
А потом – лёгкий скрип. Совсем тихий. За его спиной.
И вместе с этим – лёгкое, почти неощутимое движение воздуха. Как будто кто-то там… переступил с ноги на ногу.