Ректор академии по совместительству мой жених! бесплатное чтение

Глава 1. От лица Хелен.

"День вымотал меня до нитки. Ноги сами несли к спасительной кровати, а мысль о ней навевала долгожданный сон. Неужели завтра повторится этот кошмар? Неужели я обречена вечно прозябать на этой ненавистной работе?"

"Позвольте представиться: я Хелен, и моя жизнь, на первый взгляд, ничем не примечательна. Дом, работа, редкие посиделки с подругами – вот и все мои будни. Хотя… есть один луч света в этом однообразии. Он – высокий, кареглазый, с обворожительной улыбкой и, кажется, прекрасным характером. К сожалению, этот идеал мужчины совершенно не замечает моего существования!"

"Иногда мне кажется, что я прихожу в офис не как пресс-секретарь, а как постоянный клиент, вынужденный разбирать бесконечные завалы бумаг. Они преследуют меня даже во сне, и вместо приятных грез я снова и снова убегаю от этих бумажных монстров, словно они живые и хотят меня поглотить."

"Я люблю приключения, это правда. Но моя подруга, у которой, к слову, все стабильно и предсказуемо, постоянно спрашивает: «Когда же ты остепенишься и начнешь жить, как нормальные люди?» А как я могу жить без приключений? Без них мне просто невыносимо скучно! Возможно, она просто беспокоится обо мне и мечтает увидеть меня под венцом. Но пока я не завоюю сердце нашего прекрасного директора, даже думать об этом не буду. В конце концов, у меня и так все хорошо. А то, что я еще не замужем… это дело поправимое. Тем более, директор тоже пока свободен."

Наступила та самая зловещая тишина, когда всё идёт слишком гладко. Обычно это предвещает скорые перемены.

Осенняя прохлада уже чувствовалась в воздухе. Возвращаясь с работы, я наткнулась на коробку с щенками. Сердце сжалось от жалости. В коробке дрожали двое малышей: один – угольно-чёрный с белыми отметинами, другой – белоснежный, с тёмным кончиком хвоста.

– Бедняжки, как же мне жаль, что я не могу вас забрать, – прошептала я. – Кто же мог так поступить, выбросить вас на улицу? – Не сдержавшись, я воскликнула громче: – Кто же вас так обидел!

Накрапывал дождь, и мне отчаянно захотелось укрыть щенков. В голову пришла мысль: а вдруг их смогут приютить мои подруги? Рейна как раз говорила, что подумывает о питомце. Это же идеальный шанс! Я решила подарить ей одного из щенков. Уверена, она не сможет устоять перед таким очаровательным созданием.

Схватив коробку, я побежала к Рейне, не успев её предупредить. Я была уверена, что она дома, и настойчиво стучала в дверь, но никто не открывал. Через некоторое время я позвонила ей.

– Алло, Рейна, привет! Во сколько ты сегодня будешь дома?

– Я совсем зашиваюсь с отчётом, думаю, задержусь допоздна, – устало ответила она. – Что-то случилось?

– Да нет, ничего, – задумчиво протянула я. А вдруг она не обрадуется такому подарку? Нет, лучше промолчу. – Просто хотела поболтать. Ладно, тогда пойду домой.

– Хорошо, Хелен, хорошего вечера!

– И тебе, – ответила я и, повесив трубку, вышла на улицу. Дождь лил как из ведра. Прислонившись к стене подъезда, я вздохнула, глядя на промокших щенков, сбившихся в кучу у крыльца. "Что же с вами делать? Устала я," – подумала я, чувствуя их дрожь. "Наверное, голодные и совсем замёрзли." Сняв шарф, я накрыла ими маленькие тельца, пытаясь хоть немного согреть. В голове крутился один вопрос: куда их пристроить?

В этот момент я заметила, как к подъезду медленно приближается дедушка, едва переставляя ноги. Не раздумывая, я подбежала к нему, чтобы помочь.

– Спасибо, – искренне произнес он, улыбнувшись. Я ответила ему тем же. Доведя его до квартиры, я уже собиралась уйти, но он остановил меня.

– Не откажете ли вы мне в любезности выпить со мной чаю, пока льёт дождь? – снова улыбнулся он, и в его взгляде мелькнула какая-то уверенность. Я замялась. С одной стороны, нужно было найти приют для щенков. С другой – заходить в квартиру к незнакомому человеку было страшно, пусть даже это и пожилой мужчина.

– Я, пожалуй, откажусь, – тихо сказала я. – Не хочу вас беспокоить.

– А если я ваших щенков приютить смогу? Тогда согласитесь со мной чай попить? – Он нахмурил брови, ожидая моего ответа. Что-то в его словах меня смутило, но в то же время обрадовало – ведь щенки могли обрести дом.

– Хорошо, только пообещайте, что не выкинете их, когда я уйду!

Старик улыбнулся: – Конечно, обещаю. Что я, совсем живодёр? Или похож на него?

Ответ меня успокоил. Я лишь улыбнулась в ответ, отгоняя тревожные мысли. Пока старик возился с дверью, я успела еще раз все обдумать. Внезапно мне стало его жаль. Наверное, ему очень одиноко, раз он зазывает в дом незнакомых людей.

Квартира выглядела так, словно в ней давно никто не жил. Пока я осматривалась, дедушка уже налил нам чай с пряниками. Некоторое время мы молчали, а потом он вдруг спросил: – Твой настоящий цвет волос – блонд? Ведь так?

Я ахнула. Как он узнал? Корни еще не успели отрасти. Вряд ли он видел меня блондинкой, я крашусь с четырнадцати лет. Даже подруги не знают мой настоящий цвет. Меня охватил страх, и я невольно съежилась на стуле. Маньяк? Следил за мной? Но с каких пор? Или это поклонник?

– Не переживай! Не узнала меня, испугалась? – Он говорил тихо и спокойно, словно боялся напугать еще больше. – Учитель литературы в четвертом классе? Не припомнишь?

– Точно! Родион Мелителевич, простите! Вы так изменились, что я вас совсем не узнала! – воскликнула я радостно. Слава богу, это знакомый человек! А я уже успела напридумывать всякой ерунды. – Почему вы сразу не сказали, кто вы? Я уже такого себе нафантазировала! Простите меня, глупую! – произнесла я с ноткой стыда. Кто бы мог подумать, что так получится!

– Не стоит, это моя вина, – с грустью произнес он. – Не нужно было тебя так пугать. Искренне сочувствую по поводу мамы. – Он замолчал, словно подбирая слова, а затем тихо спросил: – Как ты сама? Как жизнь? Где работаешь? Все ли у тебя в порядке?

– В целом, да, все хорошо. Только мамы очень не хватает. А у вас как дела?

– У меня все отлично. Наконец-то смог отдохнуть от работы и посвятить себя написанию книг. Хочешь посмотреть? Знаю, ты любишь читать. Пойдем в гостиную. – С улыбкой он поднялся и направился к двери, а я последовала за ним.

– Невероятно! Это все вы написали? – воскликнула я, пораженно оглядывая книжный шкаф, где стояло около двадцати томов. Мне ужасно захотелось взять один и полистать. Названия были такими интригующими! Но это были не обычные романы, скорее, энциклопедии о существах, которых не встретишь в реальном мире.

Эти книги словно звали меня к себе. В голове промелькнула безумная мысль: "А что, если они живые, просто живут в другом мире?" Эта идея не отпускала меня, пока я читала о драконах, феях, фамильярах, вивернах, гномах, эльфах, гоблинах и даже ведьмах. Но я понимала, что это невозможно, такое бывает только в сказках.

Я взяла книгу с нижней полки и пробормотала:

– Почему здесь только об их существовании и среде обитания?

Заглянув в другую книгу, я нашла описание редкого дара, проявляющегося лишь в двадцать лет.

– Эх, вот бы мне что-нибудь такое сказочное! – мечтательно произнесла я вслух, но тут же осеклась, понимая нереальность этого. – Но ведь такого не бывает, правда? – скорее уточнила, чем спросила я, глядя на учителя.

– Кто знает, может, и правда существует? – громко ответил он, стоя у книжных полок. – Мы не можем знать всего. Возможно, именно ты окажешься той самой, с редким даром. – Он почесал затылок и ободряюще улыбнулся.

Часы пробили полночь. Я быстро взглянула в окно, но дождь продолжал лить как из ведра. Первой мыслью была ночевка у Рейны, но телефон, как назло, разрядился. "Будто специально," – подумала я с досадой.

– Уже слишком поздно возвращаться домой, – с грустью произнес Родисон Мелителевич. – Может быть, останешься? Я постелю тебе в гостиной.

Я замялась. Не думаю, что это хорошая идея, но деваться некуда. Рейна неизвестно во сколько вернется, да и вернется ли вообще.

– Вы простите, что так получилось, я не хотела вас беспокоить. Но, пожалуй, не откажусь, ведь деваться мне больше некуда. До дома слишком далеко, а телефон разрядился. Я сразу уйду, как только проснусь.

– Не волнуйся так, я и сам понимаю, что не могу отпустить тебя на улицу. А вдруг по моей вине простудишься? Или ещё что-нибудь случится с тобой! – уверенно проговорил он, как настоящий джентльмен.

Да, конечно, опять влипла. Что же мне всё время не везёт? Дедушка расстелил в гостиной, и я сразу же легла, так как мне нужно было на работу с утра. Но уснуть я долго не могла, всё думала о тех книгах, ведь мама рассказывала мне похожие истории. Но тут мои глаза начали слипаться от усталости.

Проснулась я от света, заливавшего комнату, в глаза так и прыгали солнечные зайчики. Тут я вспомнила, что мне надо на работу. Вскочив с кровати, я открыла глаза, но гостиную не узнала: ни полок, ни шкафов с книгами, да и не на диване я вовсе! Страх охватил меня с ног до головы: окна большие и роскошные, шторы висят, кровать широкая, постель так и блестит от солнечных лучей. Где я? Вопрос сразу мелькнул в голове. Но стоило мне встать с кровати, как в дверь постучали. И я не знала, что делать, куда бежать, куда прятаться? Но за дверью раздался голос:

– Хелен Ременовна, пора вставать, – прозвучал тихий голос, тут же растворившийся в воздухе. Следом послышались быстрые шаги. Кто? Откуда? Что происходит? Вопросы роились в голове, не давая сосредоточиться. Взгляд упал на записку, лежащую на столе. Раскрыв её, я невольно охнула. Послание было от Родисона Мелителиевича:

"Дорогая Хелен,

Прости меня за это, но я дал обещание твоей маме, что в двадцать лет ты вернешься в её родной мир, чтобы пройти обучение в Академии магии. Там же тебя ждет твой жених, Алан Ройсман. Не сердись и не бойся, когда закончу свои дела, я навещу тебя и все подробно объясню.

Твой названый дедушка."

– Мама, это какой-то розыгрыш? У меня есть жених? За что мне все это? – крикнула я, захлебываясь в слезах. За дверью послышались шаги. Быстро вытерев слезы, я бросилась в ванную комнату. Там я провела около получаса, а когда вернулась, на кровати меня ждала одежда: мягкий свитер и удобные брюки. Наряд был довольно стильным, у того, кто его выбирал, явно был хороший вкус. Под одеждой лежала еще одна записка:

"Одевайся и спускайся вниз, обед готов."

"Твой жених, Алан."

Все произошло так стремительно, я еще не успела прийти в себя от одной новости, как на меня обрушилась другая. Нет, я никуда не пойду!

Разорвав записку, я едва успела осознать содеянное, как в дверь постучали. Не зная, что сказать, я замерла в тишине, но за дверью уже слышались приглушенные голоса двух девушек.

– И что нам теперь делать? Что скажем господину? – шептала одна. – Если она не выйдет, придется войти в комнату.

– Может, просто постучим еще раз? – ответила другая, чуть громче. – Вдруг она откликнется, и мы скажем, что пора спускаться к обеду.

Раздался еще один стук, на этот раз более настойчивый.

– Госпожа, – произнесла одна из девушек, – время обеда.

Схватив первое, что попалось под руку с кровати, я наспех надела это и подошла к двери.

– Иду! – робко отозвалась я, открывая дверь.

Передо мной стояли две эльфийки, слегка склонившись в поклоне. Их красота ошеломила меня, и я невольно выпалила:

– Ох, какие вы красивые!

Тут же осекшись, я постаралась взять себя в руки:

– А куда идти? Или мы так и будем стоять? И, пожалуйста, не нужно кланяться.

Девушки выпрямились и двинулись влево. Я последовала за ними. Спускаясь по лестнице, я украдкой осматривалась, стараясь не выказывать своего изумления. Изящные перила, картины в золоченых рамах, расписные стены, люстры с хрустальными подвесками – все говорило о богатстве.

"Он живет богато!" – пронеслось у меня в голове. "Но это еще не повод сразу выходить замуж. Конечно, мне хотелось бы замуж, но не за незнакомца."

Подойдя к столу, я заметила, что накрыто только на двоих.

– Стоп! Мы будем обедать вдвоем? – удивленно воскликнула я, обращаясь к девушкам.

– Да, госпожа, – подтвердила одна из горничных.

Неожиданность застала меня врасплох, и я почувствовала, как щеки заливает краска.

– Присаживайтесь, – раздался голос сзади.

Я вздрогнула и поспешно села на стул.

– Как спалось? Ночью не замёрзла? – спросил он спокойно, даже с какой-то мягкой улыбкой.

Я растерялась, не зная, что ответить. Ситуация казалась абсурдной. Как себя вести? Что делать? Полная неизвестность парализовала меня. Я молча уставилась в тарелку, не поднимая глаз.

– Вас кто-то обидел? Может, горничные чем-то провинились? Скажите, я их накажу, – его тон был участливым. Девушки, услышав это, испуганно взглянули на меня, словно моля, чтобы я их выгородила.

– Нет! Они ни в чём не виноваты, за что их наказывать? – Я резко встала со стула. – Я ещё не пришла в себя после случившегося! Вы думаете, я должна ходить с улыбкой и делать вид, что ничего не произошло? – возмущённо выпалила я.

– Успокойтесь. Ничего уже не изменить. Это было решено задолго до вашего рождения. Поверьте, я тоже не в восторге, но за меня тоже всё решили. Я просто смирился. Советую и вам поступить так же.

– Нет! Я не согласна! Я никому ничего не должна! – перебила я и, развернувшись, пошла прочь. – Чтоб его черти взяли! Как меня угораздило? И почему он сказал, что это было решено до моего рождения? Что я, вещь, чтобы за меня всё решали? – бормотала я себе под нос.

Внезапно я осознала, что совершенно не знаю, где нахожусь и куда иду. Наткнулась на приоткрытую дверь. Не раздумывая, постучала, но ответа не последовало. Я вошла и увидела огромные шкафы, уставленные книгами.

"Похоже, я в библиотеке," – подумала я и начала рассматривать всё вокруг. Широкие, красивые окна заливали комнату светом, бархатные шторы элегантно их обрамляли. Шкафы были искусно расписаны узорами. Услышав тихий шорох, я инстинктивно спряталась за один из них.

То, что я увидела, было невероятно! Передо мной парила крошечная фея, взмахивая рукой, и книги послушно перелетали с места на место.

– Вот это да! – прошептала я, не в силах отвести взгляд.

– Ты впервые меня видишь? – спросила фея.

– Но как ты меня увидела? – Я выскользнула из-за шкафа и, испуганно взглянув на неё, спросила: – Как?

– Я почувствовала тебя, – ответила она. – В тебе есть магия.

– Думаю, да… – Я растерянно пожала плечами. – Я и сама не понимаю, как здесь оказалась! И вообще, что происходит? Никто ничего не объясняет, только требуют! – Возмущение снова поднялось волной. – Ты хоть что-нибудь знаешь?

– Я знаю лишь, что ты невеста нашего господина. Когда ему было всего пять лет, твоя мама и его отец заключили брачный контракт. Расторгнуть его не под силу никому, кроме ваших родителей. Господин долго ждал тебя. За это время вокруг него вилось множество прекрасных девушек, но он не обратил внимания ни на одну. Все эти годы он только и делал, что работал, не отвлекаясь ни на что.

В этот момент наш разговор прервал дворецкий. Он вошел, слегка поклонился и, обращаясь ко мне, произнес: "Прошу прощения, госпожа, но вас просят не задерживаться. Родители господина должны прибыть с минуты на минуту." Снова поклонившись, он тут же удалился.

– Как тебя зовут? – спросила я у феи.

– Тия, а тебя? – Она подлетела ближе, словно бабочка. – Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся. Я всегда рядом.

– Спасибо, Тия. Меня зовут Хелен. Я обязательно зайду, если что-то будет беспокоить. С легкой улыбкой я покинула библиотеку.

Глава 2

Выйдя из библиотеки, я обнаружила, что одна из горничных уже ждет меня. "Как будто знают, что я непременно заблужусь," – промелькнула мысль. Утомленная, я последовала за ней в свою комнату. Там, на кровати, лежало платье ослепительного фиолетового цвета, расшитое цветами, которые казались почти живыми.

– Господин считает, что этот цвет вам к лицу! – с восторгом воскликнула горничная.

– Мне кажется, оно слишком яркое, – резко ответила я. – От этого цвета глаза режет! – добавила я с напускным недовольством. На самом же деле, платье мне понравилось. Надевая его, я старалась сохранить хмурое выражение лица, словно оно портило мой образ. Но притворное недовольство быстро улетучилось.

В этом изящном платье я шла в зал, гордо вскинув голову. Спускаясь по лестнице, я лихорадочно думала: "Только бы не упасть! Это будет ужасно неловко, я просто сквозь землю провалюсь."

Мой названый жених, протянув руку, с улыбкой произнес:

– Вы просто великолепны!

Я ответила с легкой иронией:

– Благодарю, вы тоже выглядите замечательно.

Его сине-золотой костюм выгодно подчеркивал цвет глаз, напоминающих морской бриз, а шоколадные волосы вызывали почти непреодолимое желание обнять его. Я же, в свою очередь, нервно оглядывала зал, гадая, откуда появятся гости и как мне следует себя вести.

Он мягко успокоил: "Не волнуйтесь, просто будьте собой."

В этот момент в зал вошли родители Алана. Сначала появилась его мать – невысокая, но очаровательная женщина в длинном платье, обмахивающаяся веером. За ней следовал отец, одетый в строгий черный сюртук и цилиндр.

– Дорогая Хелен, как вы выросли! Я помню вас совсем ребенком, таким милым созданием!" – воскликнул он, галантно целуя мою руку. – Позвольте представиться: Ройсман Семон Торинович и моя супруга, Ройсман Терина Вориновна!

Я склонилась в реверансе.

– Очень приятно познакомиться."

И добавила:

– Полагаю, вы знаете меня, раз были знакомы с моей матерью. В представлении нет необходимости.

– Разумеется! – ответил он.

– Полагаю, вы не ожидали такого поворота событий? – спросил он с легкой улыбкой.

Я не стала скрывать:

– Признаться, новость о том, что я из другого мира, стала для меня полной неожиданностью. И то, что моя мама тоже… Она никогда не говорила мне об этом. Сначала я думала, что это просто невероятная сказка.

– О, дорогая моя, вы ко всему привыкнете, я обещаю. Алан будет вам во всем помогать. Не так ли?

Алан, не колеблясь, ответил:

– Конечно, отец. Нам предстоит долгий путь, и я сделаю все, что в моих силах.

Я слегка улыбнулась.

– Благодарю за ваше понимание и доброту.

Терина Ройсман поспешно предложила:

– Давайте присядем за стол и побеседуем. Не стоит стоять столбом!

Алан, жестом приглашая к столу, произнес:

–Прошу вас. – Он отодвинул для меня стул, и, дождавшись, пока я сяду, задвинул его обратно. Он так любезен, интересно, какие скелеты прячет в шкафу? – подумала я, желая поскорее увидеть его настоящего, без этой натянутой улыбки.

Мне совсем не хотелось беседовать, и я лишь улыбалась и кивала в ответ. Скорее бы вернуться в свою комнату! – мечтала я, пока они оживленно разговаривали.

– Что-то Хелен совсем молчит, – заметил кто-то из-за стола. Я, погруженная в свои мысли, не обращала внимания на их разговор.

– Хелен! – позвал Семон.

– Да-да! – вздрогнула я, поворачиваясь к нему. – Мне было так интересно слушать вас, что я словно унеслась в ваш рассказ, представляя себе все в красках.

– Неужели мой рассказ так вас заинтересовал? – с гордостью и важностью произнес он, устремив на меня свой взгляд. Отчего-то мне стало неприятно.

– Я бы слушала вас бесконечно, но у меня так много дел!" Я взглянула на Алана, и он сразу понял мой намек.

– Да, папенька, мы и правда засиделись. Нужно отдохнуть и заняться с Хелен делами, – сказал он, отодвигая стул и подходя ко мне. Он протянул руку, и я встала, принимая ее. Вежливо присев в реверансе, я дала понять, что им пора уезжать. Алан поклонился, и мы направились к моей комнате. Дорога туда почти не отпечаталась в памяти.

– Вам не было интересно? – прошептал он, в его голосе звучала легкая тревога. – Вы сидели так задумчиво, словно нас и не замечали.

Я вздохнула. – Не то чтобы неинтересно… Просто я размышляла. Понимаете, мне нужно постепенно привыкать к этому миру. Теперь я его часть. – Голос мой поник, и я отвела взгляд к окну, за которым мелькали солнечные пейзажи. Как же мне хотелось хоть ненадолго вырваться на волю, вдохнуть свежий воздух! – Может быть, вы окажете мне небольшую услугу? – спросила я неспешно.

– Какую именно? Не томите, – он встрепенулся, и его взгляд с любопытством устремился на меня.

Я покраснела под его пристальным взглядом. – Не покажете ли вы мне город? Мне бы хотелось прогуляться, лучше узнать это место. – Слова вылетали робко, словно птицы из клетки.

– С удовольствием. Но сначала вам нужно переодеться во что-то более удобное. – Он заметил, как мне трудно идти в этом платье. – Я попрошу, чтобы вам принесли что-нибудь более легкое.

– Хорошо, – благодарно отозвалась я.

Мы шли неторопливо, словно он специально выбирал маршрут, чтобы я могла запомнить дорогу.

У моей комнаты Алан улыбнулся и направился к себе. Я же, стараясь не выдать смущения, отвернулась и вошла внутрь.

"Думает, я от его улыбки сразу растаю? Или просто пытается расположить меня к себе?" – пробормотала я, не замечая, как что-то шмыгнуло под кровать. "Не похоже, чтобы я кого-то с собой прихватила…" – Я задумалась, но стук в дверь прервал мои размышления. – Да, входите! – громко сказала я.

Горничная, держа в руках сложенную одежду, быстро положила ее на кровать и убежала, не дождавшись благодарности. Я торопливо надела шорты и футболку – как это называлось в нашем мире – и поспешила вниз. Мне не терпелось выйти на улицу, но я снова заблудилась в лабиринте коридоров.

"Что он там прячет?" – любопытство кольнуло, но я не стала задерживаться у этих неприступных дверей.

Вскоре я обнаружила лестницу, ведущую к выходу. У самого порога стоял мой жених, увлеченно рассматривая книгу. Заметив меня, он смутился и поспешно спрятал ее. Но я успела прочитать название, и это меня обескуражило.

– Ты не знаешь, как себя вести со мной, раз читаешь книги о девушках? – Мой тон был надменным. – Или у тебя никого не было до меня? – от второго вопроса его глаза округлились.

– Нет, не было! – честно признался он. – Да и книгу я читаю из простого любопытства, ее мне отец дал. Я пообещал ему, что лишь моя жена удостоится моего внимания, и только она сможет со мной делать все, что ей заблагорассудится!

Мое лицо мгновенно вспыхнуло краской. Такого ответа я никак не ожидала.

– Но я еще не твоя жена, и будет ли это когда-нибудь – большой вопрос. А тебя я прошу не приближаться к моей спальне, пока я не стану твоей супругой, и не распускать руки до нашей свадьбы, – строго произнесла я и направилась к двери.

Опередив меня, он распахнул дверь и промолвил:

– Как скажете. Я и не думал ни о чем таком. – Улыбка его была столь широка, что мне показалось, будто он говорит с сарказмом.

Но я не придала этому особого значения. Выйдя за дверь, я оказалась в роскошном саду. Бесчисленные цветы украшали его, а деревья с необычной окраской сразу же привлекали внимание.

Я потянулась к розам, чтобы вдохнуть их аромат. Алые, розовые, желтые, чайные, белые, сиреневые – они красовались прямо под моим окном, но я никогда не смотрела в него, и теперь об этом пожалела. Мой изумленный взгляд замер на дереве, чья листва была окрашена в глубокий синий цвет.

Я стояла, завороженно глядя на дерево. "Какое странное дерево!" – промелькнуло у меня в голове.

Но не успела я озвучить свой вопрос, как меня опередили:

– Это дерево – символ спокойствия и любви в этом доме. Его листья удивительны: они меняют цвет в зависимости от погоды. Под лучами солнца они становятся небесно-синими, зимой, когда их касается снег, – нежно-розовыми. Осенью листья пылают багрянцем, а весной распускаются изумрудной зеленью.

– Как волшебно! – воскликнула я, не скрывая восторга. – А есть ли здесь еще какие-нибудь сказочные растения?

– Есть кустарники, которые цветут только зимой, и цветы у них – угольно-черные. О них ходит легенда: сорвешь такой цветок – накличешь беду. Их называют "Черное сердце", и растут они лишь в заброшенных замках, в запущенных садах.

– Как жаль эти кустики! Наверное, им очень одиноко, – с грустью проговорила я.

– Таков закон природы, – изрек мой собеседник с видом знатока.

– А я у дедушки рассматривала старинные книги, там было столько диковинных существ! Это все правда? Они существуют в вашем мире?

Его лицо мгновенно изменилось.

– Не знаю, что ты там вычитала, но не всему, что пишут в книгах, стоит верить. Что именно тебя интересует? Да, они существуют. Живут и радуются жизни.

– Меня интересуют драконы! Они действительно огромные и умеют принимать облик человека?

– Хм… – Он явно не был в восторге от вопроса, но после небольшой паузы ответил: – Драконы – существа могущественные. Если уж они влюбляются, то это на всю жизнь. Они всегда держат слово. Да, они огромны, но не все умеют принимать человеческий облик. Если в роду дракона не было человеческой крови, он обречен жить в пещере, вдали от людей. Он может не уметь говорить, но всегда способен читать мысли. У каждого дракона есть своя магия и уникальный дар, который обычным людям не дано разглядеть.

Он замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Почему тебя так интересуют драконы?

– Просто… мне было очень интересно вас слушать. Хотела узнать, правда ли все так, как пишут в дедушкиных книгах. Но, честно говоря, от вас слушать гораздо увлекательнее.

Он улыбнулся краешком губ.

– Ладно, нам пора в город. Тебе нужно купить одежду для академии. Учеба будет непростой. Ты пока не знаешь, что такое магия и как ею управлять. Я чувствую в тебе магический поток, но он очень слабый. Открыть его будет трудно, но мы постараемся, верно? – Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

– Даже не знаю, что и сказать, – я пожала плечами. – Мне просто нравится узнавать новое. Сама я точно не справлюсь, поэтому… пожалуйста, помогите мне. Подскажите, что делать. – В моем голосе звучала такая мольба, будто я выпрашивала у мамы конфету. К моему удивлению, его лицо просветлело.

– С радостью. Но сразу предупреждаю, будет нелегко, – ответил он с энтузиазмом.

Я кивнула, погрузившись в свои мысли. В этот момент Алан подхватил меня под локоть, и мы направились к карете. Она была великолепна: роскошные золотые узоры, бежевые дверцы, а лошади – умные, статные, в упряжи, сверкающей золотом.

Пока я разглядывала карету, Алан что-то говорил с кучером, который выглядел немного хмурым. Одетый в картуз и поддевку, он выглядел вполне представительно. На дверце кареты красовался герб семьи Ройсман. Закончив разговор, Алан жестом пригласил меня внутрь, и мы тронулись в путь.

Дорога в город была живописной. Мы проезжали мимо сверкающего озера и множества маленьких деревушек. Деревья стояли в полном цвету, а полянки пестрели полевыми цветами. В деревушках пастухи пасли скот. Я смотрела на все это с таким удивлением, словно видела впервые в жизни.

Вскоре началась каменная дорога, и я поняла, что мы подъезжаем к городу. Карета остановилась, и Алан сказал:

– Подожди меня здесь. Я отлучусь ненадолго. – Он бросил на меня угрюмый взгляд. Я кивнула, и он вышел из кареты.

"Интересно, куда он?" – подумала я, глядя ему вслед.

Пока его не было, я рассматривала в окно ворота. Странные черные ажурные рисунки на них выглядели зловеще. Даже жутковато. "Хоть бы покрасили их в другой цвет, а то как-то… страшно", – подумала.

"Алан задерживается," – тихо прошептала я. "Куда же он запропастился?"

В этот момент дверь распахнулась, и в коридоре раздался голос:

– Конечно, время найдется. Мы приедем в гости с невестой, познакомимся, как полагается.

В следующее мгновение в карету запрыгнул мой жених. Улыбаясь, он произнес:

– Дорогая Хелен, прости за задержку. Не откажешь ли ты завтра посетить Броена Совелле?

– А кто это? – с недоумением спросила я.

– Очень уважаемый человек! Он входит в комиссию, которая будет принимать у тебя экзамен после первого курса. Он сможет тебя поддержать, – с важностью ответил Алан.

– То есть, ты хочешь сказать, что мы едем не знакомиться, а заручиться его поддержкой? – с усмешкой уточнила я.

– Ты проницательна. Но и познакомиться тоже нужно. Ты же не против?

– Как знаешь, – вежливо, но без энтузиазма ответила я, закатив глаза.

– Впрочем, если ты не хочешь, мы можем и не ехать. Я отправлю письмо с извинениями, сошлюсь на непредвиденные обстоятельства.

– Нет уж, раз помолвлен, будь добр, сделай это, – недовольно буркнула я, отворачиваясь к окну.

– Хорошо. Завтра я отправлю служанок, чтобы они помогли тебе выбрать наряд.

Карета тронулась, ворота распахнулись. Ехали мы медленно. В городе стоял гул, чувствовалось, что народ празднует что-то. Я рассеянно смотрела по сторонам, но не могла толком ничего разглядеть.

– Что-то случилось в городе? Какой-то праздник? – тихо спросила я, не отрывая взгляда от Алана.

– Нет, просто тут всегда так людно. Это же город, тем более сегодня всякие низкие ценны. Поэтому народу многовато.

– Ааа, вот как! – Воскликнула от радости, что можно прикупить всё по низкой цене. Это мне в двойне подняло настроение.

Глава 3

Выйдя из кареты, я замерла, очарованная открывшейся картиной. Домики всех размеров, словно сошедшие с рождественской открытки, пестрели яркими цветами, создавая атмосферу нескончаемого праздника. Каменные дорожки, чистые и ухоженные, так и манили пройтись по ним босиком. Глаза разбегались от обилия красивых магазинчиков, и я уже собиралась заглянуть в один из них, но Алан, схватив меня за руку, потянул в противоположную сторону.

– Куда мы так спешим? – запыхавшись, спросила я. – Куда ты меня тащишь?

Я едва поспевала за ним. Наконец, он замедлил шаг, и я смогла перевести дух. "Куда же он меня привел?" – подумала я, оглядываясь. Мы стояли перед неприглядным магазином с обшарпанными черными стенами и грязной дверью. "Неужели он притащил меня сюда?" – промелькнуло в голове. Не выдержав, я спросила:

– Что мы здесь делаем?

Алан загадочно улыбнулся.

– Где мы вообще находимся и что это за магазин? – с удивлением спросила я.– Сейчас увидишь.

– Мы здесь, чтобы купить все необходимое для академии, – последовал незамедлительный ответ.

– Почему ты сразу не сказал? – раздраженно спросила я. Вся эта спешка, и я даже не знала, куда мы направляемся! Это вызывало во мне бурю негодования.

– Я не обязан вам всё объяснять! – бросил он с ноткой раздражения в голосе.

«Гнев вспыхнул во мне, как спичка. Я никогда не видела в его глазах столько холода и высокомерия. Они словно превратились в осколки льда, пронзающие меня насквозь. Что с ним случилось? Мгновение назад он был полон тепла и нежности, а теперь… Теперь передо мной стоял совершенно другой человек.»

Дверь в магазинчик приветливо звякнула колокольчиком. Внутри царила атмосфера уюта, несмотря на скромный ассортимент. Книги, аккуратно сложенные в стопки, словно ждали своего читателя. В углу дымился самовар, а рядом на подносе аппетитно красовались пироги, источающие соблазнительный аромат. Тихая музыка завершала картину, создавая островок спокойствия и тепла.

– Что конкретно ищем? – проскрипел темноволосый мужчина. Его лицо было испещрено бородавками, нос сморщен, а желтоватые зубы вызывали неприязнь. «Фу, какой отталкивающий!» – невольно подумала я. «Интересно, он один живет? Кто вообще захочет быть с таким?»

"У меня есть жена, и она прекрасна. А вам я желаю только самого лучшего!" – ответил мужчина с бородавками.

Волна волнения, смущения и даже страха захлестнула меня. Я подумала об этом, но не произнесла вслух! Нужно быть осторожнее в этом месте. Кто знает, что здесь может произойти? Мысли могут быть прочитаны, и тогда не знаешь, что делать!

– Извините! – вырвалось у меня. – Я не хотела вас обидеть, но как вы прочли мои мысли? Это магия? – Я вопросительно посмотрела на него.

– Нет, это нечто большее, чем просто умение, – уверенно произнес Алан. – Дун Громинов – один из сильнейших гномов… простите за прямоту. – Он слегка поклонился.

– Но как? – Я все еще не могла прийти в себя от удивления. – И что вы подразумеваете под "даром"?

– Это особый вид восприятия, – пояснил Алан. – Дун Громинов обладает способностью чувствовать мысли и эмоции окружающих. Это его дар, но, увы, и его проклятие.

– Проклятие? – переспросила я, пытаясь уложить все в голове.

– Именно. Он не всегда властен над своим даром. Порой чужие мысли и чувства обрушиваются на него с такой силой, что причиняют боль и смятение. Но он научился жить с этим и направлять свои способности во благо.

– Это… невероятно, – пробормотала я, переваривая услышанное. – Простите, я не знала об этом и постараюсь быть более чуткой к вашему народу впредь.

Я с удивлением взглянула на Дуна и склонила голову в знак уважения.

– Нет-нет, это мне не следовало читать ваши мысли! Просто… я никогда не встречал одаренного ребенка без защиты! – Он выглядел смущенным и даже немного виноватым.

– Она пока не знает. Академия поможет ей раскрыть свое предназначение, когда она туда отправится. А пока, не могли бы вы предоставить нам все необходимое из этого списка? – жених протянул гному пергамент. Тот, не говоря ни слова, тут же исчез в глубине лавки. Я гадала, что в этом списке. Наверняка что-то важное для меня, и я обязательно это узнаю.

Не прошло и минуты, как гном, тяжело дыша, снова возник перед нами.

– Сир, я принес все, что у меня было в наличии. Но кое-чего не хватает. Советую вам обратиться к Верене. Она наверняка сможет вам помочь, – проговорил он.

– Благодарю вас и за это, – ответил Алан. – До свидания, Громинов!

Мы покинули лавку.

– Куда мы идем? – спросила я, ожидая объяснений. Но Алан молчал.

Мы шли по узкому переулку, свернули за угол и продолжили путь, минуя очаровательные домики. Я совершенно не ориентировалась в этом районе и не понимала, куда мы направляемся. Но я догадывалась, что мы ищем ту самую женщину, о которой упоминал Дун. Кажется, ее звали Веверна… или что-то похожее. Впрочем, это не имело значения.

Когда мы подошли к небольшому магазинчику, дверь распахнулась, и оттуда вылетел высокий блондин с пронзительно-голубыми глазами. Он был довольно привлекателен, но его одежда и обувь были грязными и потрепанными.

– Ты решил меня провести! – кричала женщина, стоя в дверях. – Я тебе покажу, как обманывать пожилых людей! Думал, я позволю тебе обвести себя вокруг пальца? Я тебе устрою!

Она швырнула в него горсть какой-то пыли и выкинула его сумку. Он получил по заслугам. Надеюсь, этот урок он запомнит надолго. Мы старались держаться в стороне, пережидая, пока он поднимется и уйдет.

Заметив нас, женщина преобразилась. Злое выражение мгновенно сменилось удивленной улыбкой.

– Заходите, заходите, – пригласила она. – Не стойте на пороге, это к несчастью!

Она посторонилась, пропуская нас в магазин. Внутри было гораздо светлее, чем в лавке гнома. Сочетание розовых и голубых оттенков создавало ощущение гармонии и уюта, а широкие окна наполняли помещение светом. Маленький диванчик и изящные тумбочки выглядели просто восхитительно.

– Алан Ройс, что привело вас? Неужели решили остепениться? Холостяцкая жизнь вам, должно быть, изрядно наскучила.

– Нашлась, значит, невеста! – с вызовом ответил Алан. – А вы когда планируете замуж? Время идет, а вы все еще в девицах! – В его голосе прозвучала легкая насмешка.

– Не ваше дело! – резко отрезала она. – Говорите, зачем пришли, и уходите! – Ее настроение мгновенно испортилось. Она сверлила меня взглядом, словно пытаясь что-то разглядеть в моих руках.

– Если вы из-за браслета, то незачем ей его носить. У нее и так чудесный дар, – произнесла она, переводя взгляд на меня.

– Но она еще не умеет им управлять. Браслет ей необходим, хотя бы на первое время, – уверенно возразил Алан.

– И как вы собираетесь его надеть? – воскликнула женщина. – Он же не выдержит такой мощи, лопнет! Вы действительно думаете, что он ее спасет?

Пока они спорили, я пыталась понять, о каких силах идет речь и почему браслет может не выдержать. Наконец, пожилая женщина принесла его – серебряный, с алыми камнями, похожими на застывшие капли крови. Он мне сразу понравился, и я с нетерпением ждала возможности его примерить.

Алан взял браслет, нежно обхватил мое запястье и попытался надеть его, но тот не поддавался. Я мечтала, чтобы он подошел, чтобы увидеть, как он будет смотреться на моей руке. Но браслет словно сопротивлялся.

"Как жаль," – подумала я. Алан передал браслет Верене и с грустью посмотрел на мою руку.

– Слушай, Верена, носи это кольцо и не снимай, пока в академии не научат пользоваться защитой, – сказал он, не вдаваясь в подробности. Я решила не настаивать и разобраться во всем сама.

– Хорошо, – кивнула я. – Но ты мне потом объяснишь, зачем это нужно!

Обиженно разглядывая кольцо, я мысленно прикидывала, как бы к нему прицепить еще и браслет, который мне не достался. Обожаю всякие побрякушки, это моя слабость.

– Спасибо, Верена! Я знал, что ты поможешь, твоя лавка – лучшая в городе! – воскликнул он с восторгом.

– Конечно! Всегда рада помочь! – гордо вскинув голову, я расплылась в улыбке.

Мы вырвались из передряги, и я, переведя дух, спросила:

– Ну что, нам снова придется удирать? Или на этом все? Можно будет спокойно прогуляться и даже присмотреть себе что-нибудь из одежды?

– Теперь можно! – уверенно ответил Алан.

Я шла рядом с ним, наслаждаясь спокойствием и не торопясь.

Едва мы вышли из переулка, как на глаза попался магазин одежды.

– Вот это удача! – воскликнула я, не скрывая радости. – Наконец-то обновим гардероб!

Забыв обо всем на свете, я бросилась к магазину, не глядя под ноги, и с грохотом растянулась на мостовой. Хотелось выругаться так, чтобы услышала вся улица, но я сдержалась.

– Ну какая же ты неуклюжая! Смотрела бы хоть под ноги, а то несешься, словно ураган.

Алан покачал головой, притворно сердясь и тихо посмеиваясь.

– Вставай, растяпа, а то еще что-нибудь с дороги подберешь.

Он обхватил меня за талию и взял за руку, помогая подняться.

Колени были разбиты, и из царапин сочилась кровь. Конечно, это не смертельно. В детстве я падала и получала травмы куда серьезнее. Но боль все равно ощущалась, даже от таких пустяков. Я шмыгнула носом, с горечью разглядывая испачканную и местами порванную одежду. Мне стало ужасно стыдно.

Зябко обхватив себя руками, я осторожно направилась к магазину, куда так спешила. Алан не отставал, и его близость вызывала неловкость. Я старалась держаться от него подальше.

За дверью меня ждало то самое платье, готовое и прекрасное. Взгляд зацепился за девушку в облегающем коричневом платье, выгодно подчеркивающем фигуру. Она не сразу нас заметила, но, увидев, поспешила навстречу.

– Мой дорогой Ройсман, какая встреча! Неужели созрел для предложения? – промурлыкала она, скользнув рукой по его плечу.

– Я выбираю наряд для моей невесты. Как видишь, она немного испачкалась ,– ответил Алан.

Девушка бросила на меня мимолетный, но острый взгляд.

– Невеста, говоришь? – Ее лицо исказилось от гнева. Но мне было все равно. Пусть забирает его. Мне станет только легче. Я вернусь домой и буду жить своей жизнью. Я сохраняла внешнее спокойствие.

– И когда ты успел обзавестись невестой? Чтобы отбиваться от назойливых поклонниц? Да еще и такой юной! Как тебе не стыдно, Алан! – процедила она с ядовитой усмешкой, явно замышляя что-то недоброе.

И, не говоря больше ни слова, она отшвырнула в сторону платье, которое я выбрала.

– Это не то, и это тоже! – Она обернулась к нам, и в голосе сквозило разочарование. – Увы, боюсь, для вас здесь нет ничего подходящего. Один сплошной тряпье! – ехидно добавила она, окинув меня презрительным взглядом.

– Разве вы не видите, что оно вам мало? – спросила она с неприкрытым раздражением. – Или вы совершенно слепы?– Но вот это платье… – Я указала на одно, привлекшее мое внимание. – Оно кажется мне вполне подходящим. Я бы хотела его примерить. – В моем голосе звучала уверенность, хотя я слегка склонила голову, стараясь скрыть волнение.

Я проигнорировала ее тон. Подойдя к платью, я бережно сняла его с вешалки, чувствуя приятную прохладу ткани под пальцами. – Я все равно хочу его примерить, – твердо заявила я. Алан удивленно посмотрел на меня, но я не обратила внимания и направилась к примерочной. Задернув плотную шторку, я быстро переоделась. Когда я вышла, платье сидело на мне идеально, словно сшитое на заказ.

Алан восхищенно выдохнул:

– Тебе невероятно идет это платье. Мы его берем, Линера. И, пожалуйста, больше не пиши мне. У меня уже есть невеста, и ей не нравится, когда мне пишут другие женщины.

Я вышла из магазина, довольная покупкой и новым платьем, которое приятно облегало фигуру. Линера же, напротив, казалась недовольной, даже злой. Я не стала обращать внимания на ее кислое выражение лица, и мы продолжили нашу прогулку. Свернув в узкий переулок, мы зашли в уютное кафе, чтобы немного перекусить. Ароматный кофе и нежный десерт оказались восхитительными. Затем мы посетили магазин, где купили форму для академии и еще несколько вещей для меня.

– Я очень устала, – прошептала я, чувствуя, как ноги наливаются свинцом.

Алан, услышав мои слова, приподнял брови.

– Сейчас мы дойдем до кареты и поедем домой. Потерпи еще немного. Ты ведь сама хотела прогуляться по городу, так что наслаждайся.

Но мне уже ничего не хотелось, кроме как забраться в постель и закрыть глаза.

Мы быстро добрались до кареты, и кучер, словно почувствовав мое состояние, сразу же погнал лошадей. Когда мы подъехали к дому, я поспешно вышла из кареты и направилась прямиком в свою комнату.

До конца дня меня никто не беспокоил. Я спокойно отдыхала в своей комнате, погрузившись в собственные мысли.

Наступила полночь. Я поняла это по яркому лунному свету, заливавшему комнату сквозь неплотно задернутые шторы. Моя голова опустилась на мягкую подушку, глаза закрылись, и я мгновенно погрузилась в глубокий, безмятежный сон.

Глава 4

Лёгкий шорох разбудил меня. Краем глаза я уловила какое-то движение под кроватью, словно там мелькнула тень.

– Опять мерещится? – прошептала я, наклоняясь и заглядывая в тёмное пространство. Пусто.

Я привела себя в порядок, хотя отражение в зеркале выдавало бессонную ночь, проведённую в раздумьях. Мне не терпелось спуститься вниз и позавтракать, но слуги, обычно расторопные, сегодня словно нарочно задерживались. Ожидание тянулось мучительно.

Не зная, чем себя занять, я снова опустилась на кровать и уставилась в потолок. В голове роились мысли о предстоящем дне: знакомство… а что потом? Я пожала плечами. Кажется, никаких других планов не было, и меня ждало заточение в комнате.

– Когда же поездка в академию? – пробормотала я. – Примут сразу или придётся сдавать экзамены? Алан ничего об этом не говорил.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я принялась перебирать вещи, купленные накануне в городе. Мой взгляд остановился на облегающем платье, которое, как мне казалось, подчеркнёт все достоинства фигуры.

Одевшись, я поспешила вниз. Снова заблудилась в лабиринте коридоров, но теперь уже без паники. На этот раз мне повезло наткнуться на слугу, который проводил меня до лестницы.

В столовой было пусто. На столе стоял лишь один прибор. Оглянувшись, я заметила проходящего мимо дворецкого.

– Простите, – обратилась я к нему. – А где Алан? Я буду завтракать одна?

– Сэр уехал по делам, – ответил он сдержанно.

– По каким делам? – поинтересовалась я, но дворецкий лишь пожал плечами, оставив мой вопрос без ответа.

Я села за стол. Вскоре мне подали завтрак: нежное, воздушное суфле и ароматный напиток, напоминающий имбирный эль. Насладившись едой, я вышла в сад и попросила принести кофе. Устроившись за столиком в тени деревьев, я сделала первый глоток.

Вскоре меня нашла одна из служанок. Она сообщила, что пора готовиться к встрече с Броеном Совелле. Но без Алана я не решалась никуда ехать. Вдруг что-то случится?

Внезапно я услышала громкий голос.

– Где Хелен? – раздался он из-за приоткрытой двери. – Позовите её немедленно!

Запыхавшаяся служанка тут же прибежала, объясняя, куда идти. "Что за нервное начало дня," – подумала я, чувствуя нарастающее беспокойство. Не споря, я поднялась и направилась к двери, где меня уже ждал Алан. На его лице застыла тревога. Он окинул меня быстрым взглядом и выпалил:

– Ты еще не готова? Скорее переодевайся! Мы должны немедленно отправиться в академию, и чем быстрее, тем лучше!

Его тон заставил меня нервно кивнуть. Побежав в спальню, я попыталась успокоиться, но переоделась невероятно быстро – минут за двадцать. Что могло случиться? Неужели мои худшие опасения сбываются?

"Неужели мне придется сдавать экзамены?" – эта мысль пронзила меня, словно ледяная игла. Но я ведь никогда не пользовалась магией! Что я смогу там сделать? Страх подкатывал к горлу, душил, не давая дышать. "Что делать? Как быть?" – эти вопросы роились в голове, не давая покоя. Может быть, кто-то сможет мне помочь? Но кто? Алан, который ничего обо мне не знает…

Стук в дверь вырвал меня из потока панических мыслей.

– Хелен, вы готовы? – раздался взволнованный голос. – Мы очень спешим, пожалуйста, поторопитесь.

Шаги за дверью затихли. Я была готова, насколько это вообще возможно в такой ситуации. Спустилась вниз сразу после Алана.

– Я готова, можем ехать, – тихо произнесла я.

– Хорошо, моя госпожа, – ответил он с неожиданной нежностью, от которой мои щеки вспыхнули. Его это, кажется, ничуть не смутило. Карета неслась по дороге, подпрыгивая на каждой кочке, словно мы вот-вот разобьемся. Но вскоре эта безумная гонка закончилась – мы подъезжали к академии.

Большие ворота были украшены непонятными символами. Деревья поражали своей красотой, а сады и кустарники, усыпанные бутонами, радовали глаз. Карета остановилась. Дверь распахнулась, и мне протянули руку, приглашая выйти.

С кареты меня встретил слуга в безупречной красной ливрее. Его вежливая улыбка и учтивая помощь при выходе сразу расположили к себе. Казалось, здесь к дамам относятся с особым почтением. Нас провели за академию, где открылся вид на россыпь небольших домиков. Их было множество, и каждый отличался своим цветом: лазурные, алые, изумрудные, терракотовые… Лишь два строения выделялись своим солнечным жёлтым оттенком.

– Вот твой дом на ближайшие три года обучения! – торжественно объявил Алан.Меня проводили к скромному серому домику. С первого взгляда он казался тесным, но внутри оказалось на удивление просторно. "Как в таком крошечном домике может быть столько места?" – подумала я, с любопытством оглядываясь. Никогда прежде не видела ничего подобного.

– Когда твой дар проявится, крыша домика окрасится в один из цветов, как и у остальных, – добавил он. От этих слов меня охватило радостное предвкушение. Какой же оттенок примет моя новая обитель?

– Каждый цвет символизирует определённый дар. Синий – стихии льда и воды, красный – огонь и силу мысли, зелёный – растения и исцеление, – пояснил Алан.

– Верно! Ты уже всё знаешь? – с удивлением посмотрел он на меня.

– Просто догадалась.

– Тогда продолжим. Коричневый цвет олицетворяет землю и воздух, а жёлтый – редкий дар света и огромный запас энергии.

– Значит, обладатели жёлтого дара всегда имеют больше энергии для магии, чем остальные? – уточнила я.

– Именно. Магия – это поток энергии, который можно восполнять сном и пищей. Без достаточного количества энергии сложно использовать свои способности, – подтвердил Алан.

– И в вашем мире есть волшебники, которые могут это объяснить? – с изумлением спросил Алан.– Прямо как в биологии нашего мира! В школе мы изучали энергетические процессы в организме человека, – с лёгкой ностальгией произнесла я.

– Нет, вы меня не так поняли. Это долгая история, я расскажу вам как-нибудь в другой раз, – я подмигнула, стараясь сгладить неловкость.

– Хорошо, буду ждать с нетерпением, – ответил он.

– А дом… он когда-нибудь менял цвет? – спросила я, чувствуя себя неуверенно.

– Нет, никогда, – жених отрицательно покачал головой.

– Понятно, – пробормотала я, погрузившись в свои мысли.

– Располагайся, Хелен. Теперь ты будешь здесь учиться, а свадьбу мы сыграем после окончания академии, как и обещал мой отец твоей матери.

– Я… – щеки мои вспыхнули, и я отвела взгляд.

– Не волнуйся, я не стану тебя принуждать, но это необходимо сделать до твоего двадцатипятилетия, дорогая, – произнес он с подчеркнутой учтивостью.

Мне стало не по себе. "Не заставят, но все равно придется?" – эта мысль казалась абсурдной. И почему именно до двадцати пяти? Я смотрела на него с недоумением и легким сочувствием, а он – с робкой надеждой в глазах.

– Твои вещи доставят через два дня, а занятия начнутся через три. В этом году академия начинает набор и обучение раньше. Некоторые ученики уже прошли испытание и знают свой дар. Тебе тоже предстоит это сделать, – закончил он.

Я кивнула, и страх, который я так долго гнала от себя, стал реальностью. Но как именно это произойдет, мне не объяснили. Алан начал прощаться, словно оттягивая неизбежное.

"Будь осторожна, не ищи приключений, соблюдай правила, будь бдительной и дружелюбной. И слушай учителей, во всём."

С этими словами он оставил меня в моём новом доме.

Я устало вздохнула. Какие обещания я могла дать, когда будущее было таким туманным?

Осмотр дома не занял много времени: всего три комнаты и просторная гостиная.

Первым делом я заглянула в ванную. Персиковые тона успокаивали, а ванна оказалась на удивление большой. Кухня же встретила меня нежной атмосферой: бело-розовые цветы, комнатные растения, знакомые приборы и кухонные принадлежности – всё это напоминало о прошлой жизни.

Спальня заставила меня ахнуть. Сочетание голубого и серого казалось идеальным, хотя поначалу могло показаться, что комната предназначена для мальчика. Но цветы и мягкие игрушки быстро развеяли это впечатление.

Кровать оказалась широкой, удобной и мягкой. Одеяло – тёплым и лёгким, а подушка – чуть жёстче, чем я привыкла, но это было неважно.

Я только начала обживаться в новом доме. Живот урчал от голода – мы так спешили, что даже не успели пообедать. Решив не откладывать, я уже собиралась приступить к готовке, когда внезапно раздался звон колокола.

В следующее мгновение я оказалась в ярко освещенном зале.

– Хелен Ройсман, вы готовы пройти испытание на наличие дара? – прозвучал властный голос.

– Да! – ответила я, ощущая легкую дрожь волнения.

– Тогда взгляните на этот пустой зал и представьте, как выглядит волшебство!

Зал мгновенно погрузился во тьму. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, но что-то мешало: назойливый шум в ушах, приглушенный шепот, казалось, доносившийся прямо из-за спины. Сосредоточиться не получалось. И все же, на мгновение, мне показалось, что я вижу переливающиеся разноцветные нити, похожие на радугу… но они тут же исчезли.

Открыв глаза, я увидела перед собой двух мужчин. Их взгляды были проницательными и изучающими. Они обменялись тихими репликами, избегая смотреть мне в глаза.

– Хм… – невольно вырвалось у меня. – Со мной что-то не так? Во мне нет магии?

Не успела я дождаться ответа, как меня окутал густой дым, и я снова оказалась на кухне. Не раздумывая, я выбежала из дома, едва не упав – ноги словно не слушались меня. На крыше виднелось что-то белое. Что это? Этот цвет казался… иным. Словно я сплю, и этот белый цвет – знак, что во мне нет магии, и меня отправят обратно в мой мир.

Свадьба не состоится, потому что я не маг и здесь мне не место? Эта мысль пронзила меня, вызвав волну паники. Странное, неприятное чувство расползалось по телу. Стоит ли мне вообще здесь учиться? Вопросы роились в голове, требуя немедленных ответов.

Но с другой стороны, если бы не магия, крыша так и осталась бы бесцветной. Значит, во мне всё-таки что-то есть… какая-то магия, пусть и неизвестная. Я постаралась успокоиться и вернулась в домик. Может, если что-нибудь приготовлю, это поможет мне собраться с мыслями.

Пока я возилась с готовкой, тревожные мысли не отпускали. Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Кто там? – спросила я.

– Это я, твоя соседка из дома цвета корицы! – прогремел громкий голос. – Пришла познакомиться, если ты не против!

Я медленно открыла дверь. На пороге стояла бледная девушка с пронзительными яркими глазами, иссиня-черными волосами и хрупкой фигуркой.

– Привет! Я Сирина! А тебя как зовут? – выпалила она, увидев меня.

– Я Хелен, – тихо ответила я. – Скажи, здесь много народу приехало в академию?

– А чего это ты так настороженно спрашиваешь? Тебя кто-то преследует?

– Да нет, просто я думала, что я тут одна. А потом посмотрела на крыши соседних домов и поняла, что ошиблась. Зайдёшь?

– Я уж думала, не предложишь!

Сирина хихикнула и торопливо вошла внутрь. Её взгляд, полный любопытства, метался по сторонам, словно она впервые видела жилой дом.

– А почему у тебя крыша белая?

Я пожала плечами, решив не раскрывать свой секрет. Пусть думает, что я такая же, как и она. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание и плодить слухи.

– То есть, ты ещё не знаешь о своих способностях? Или тебе просто не рассказали? Нам вот сразу всё объявили!" – Сира говорила с восторгом, как ребенок, которому открыли невероятный секрет.

– Так сколько всего учеников в академии? – повторила я свой вопрос.

– М-м-м… Около двухсот. Семьдесят шесть девушек, остальные – юноши. Ах, можно будет выбрать себе красавчика, и не одного! – Сира мечтательно улыбнулась, и в глазах её заплясали искорки предвкушения.

– Юноши живут в корпусе А, а мы – в корпусе Б. Юношам запрещено приближаться к женским домикам, а девушкам – к мужским. Это основное правило академии. Ты с правилами ознакомилась? Они вывешены на дверях каждой спальни, всего шесть пунктов.

– Нет, я ещё толком ничего не видела, только комнаты осмотрела. Хотела приготовить что-нибудь поесть, – ответила я, и Сира уставилась на меня с изумлением.

– Что? Готовишь? Но девушкам не положено готовить, для этого есть прислуга. Как… где ты этому научилась? В её голосе звучало искреннее недоумение. Меня никто не предупредил, что в этом мире девушки не занимаются готовкой.

– Меня с детства учили, мне было интересно, вот и всё. Это несложно, – честно призналась я.

– Но тебя бы не допустили к готовке, если бы ты не была из бедной семьи, – её слова прозвучали настораживающе. Передо мной стояла девушка, которая не умеет готовить, и это казалось мне дикостью.

– А почему сразу из бедной семьи? – Я вопросительно посмотрела на Сиру.