Невеста короля драконов бесплатное чтение

Пролог

Елена

Я пряталась в шкафу, стараясь не дышать и даже не думать слишком громко на случай, если дракон мог слышать чужие мысли.

И, конечно, вовсе не так я представляла себе нашу первую брачную ночь.

– Ты не понимаешь, – в изумрудных глазах дракона промелькнула тьма. – Я бы никогда не согласился на это, если бы не проклятие.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать себя. Это же надо было так вляпаться! Первый день в замке, а я уже нарушила одно из главных правил – никогда не заходить в западное крыло. Кто же знал, что здесь я найду не тайну за семью замками, а личные покои моего благоверного.

И этот самый благоверный, пугавший меня до дрожи одним своим холодным взглядом, желал этого брака ничуть не больше, чем я. Так какого, спрашивается, он явился к моему отцу требовать моей руки? Сидел бы дальше на своей проклятой земле и наслаждался свободой.

– Все я понимаю, – отозвался невидимый собеседник дракона. – Кроме того, почему ты так переживаешь из-за какой-то упрямой девчонки.

– Не то чтобы переживаю, – мой благоверный вздохнул. Золотистые волосы, рассыпанные по широким плечам, едва заметно качнулись. – Но как-то все это не очень правильно.

О чем это он? О том, что не следовало брать меня в жены против моей воли? Ну так раньше надо было об этом думать.

– Просто делай то, что должен, – посоветовали из старого, покрытого патиной зеркала, – королевство у тебя одно, а жену потом найдешь себе другую.

Что?

Это что он еще задумал?

Я закусила губу, чтобы не выдать себя сбившимся дыханием. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.

– Тебе не кажется, что слишком жестоко приносить в жертву ту, что никак не причастна к этому проклятию?

– Так это же не ты придумал. Такое тебе было поставлено условие, – равнодушно отозвалось зеркало. – Твое дело – сделать правильный выбор. На одной чаше весов Аргонар, на другой – твоя юная женушка. Мне кажется, тут и думать нечего.

Значит, не зря короля ледяных драконов за глаза именовали чудовищем. А я в день свадьбы все понять не могла, за что красивого, хоть и немного холодного мужчину наградили столь нелестным прозвищем. А он, оказывается, его полностью заслужил. Задумал принести меня в жертву, чтобы избавиться от какого-то проклятия?

А этот, второй, тоже хорош. Хотела бы я посмотреть в глаза негодяя, что так хладнокровно советовал совершить убийство ни в чем не повинной меня.

– Хорошо, – к моему ужасу, согласился дракон и неожиданно повернулся к тому шкафу, где я так поспешно спряталась. – Выбора у меня все равно нет.

Зеркало, больше не издав ни звука, погасло. А мой муж еще долго сидел, обхватив голову руками и глядя в широко распахнутое окно на стремительно темнеющее небо.

Глава 1

Елена

– Проснулась, деточка? – раздался надо мной незнакомый, немного скрипучий голос. – Добро пожаловать в мир живых.

Я с трудом разлепила глаза и тихо застонала. Тело болело, голова пульсировала, от яркого света щипало глаза, а во рту было так сухо и мерзко, будто я накануне хорошо приложилась к бутылке. Но я совершенно точно ничего подобного не делала, легла спать, как обычно, не забыв на ночь почистить зубы. Так откуда взялось похмелье?

И откуда в моей спальне незнакомая женщина?

– Твой отец ждет не дождется, – продолжила она, и не думая уходить. – Вставай, милая, пора тебе.

Куда пора? На работу? И какой еще отец? Он же, по словам мамы, улетел в космос за несколько месяцев до моего рождения. Неужели вернулся?

Я приподнялась на постели и, несколько раз моргнув, огляделась по сторонам. Спальня явно была не моя, женщина – не знакома. Был вариант, что мне ночью поплохело, и я угодила в больницу, но…

Комната действительно немного напоминала больничную палату. Белые стены, белый потолок, хрустящее от крахмала постельное белье, а на мне – длинная сорочка вместо легкомысленной пижамки, в которой я ложилась спать.

– Где я? – спросила я и, заметив на столике рядом с кроватью стакан воды, потянулась к нему. Утолив жажду, я требовательно посмотрела на женщину, что стояла в шаге от меня, сложив руки на внушительной груди.

– Как это где? – спросила она, недовольно поджав губы. – В лазарете. Спасли тебя, дурочку, от греха великого.

– Какого греха? – не поняла я. Мысли вяло ворочались в голове. В другом состоянии я бы, наверное, начала паниковать, потому что меня, похоже, похитили. Или устроила бы скандал. Но пока что мне хотелось только лечь обратно и уснуть, а проснуться уже дома, в привычной обстановке.

– Тебе память, что ли, отшибло? – незнакомка с беспокойством склонилась надо мной и потрогала лоб. – Еще горячая. Ну да ничего. Даст Богиня, Он ничего не заметит.

Я непонимающе качнула головой. Снова хотелось пить. И в туалет. Поэтому я медленно села на кровати и свесила ноги.

– Мне надо в уборную, – пробормотала я, посмотрев в глаза странной женщины. – И еще воды. И объяснения.

– Какие тебе еще объяснения? – недовольно спросила она, подхватила меня под руку и повела к двери, которую я раньше не заметила. – Спасли тебя. Ты будешь жить и выйдешь замуж.

– Замуж? – я едва не споткнулась от неожиданности и поймала на себе жалостливый, полный сочувствия взгляд.

– Ничего не помнишь, да? – женщина заглянула мне в глаза и покачала головой. – Может, оно и к лучшему. Я бы на твоем месте тоже попыталась забыть. Замуж за такое чудовище, подумать только. Как твой отец только на это согласился?

Если она хотела меня утешить, то у нее не получилось. И я, ко всему прочему, запуталась еще больше. Наверное, надо было начинать с малого.

– Кто я? – спросила я, когда мы дошли, наконец, до уборной, и там я застыла перед большим зеркалом. Из него на меня смотрела незнакомая девушка, моложе меня на несколько лет, стройнее на десяток килограмм и в сто раз красивее. Не то чтобы я была совсем уж дурнушкой, но мое отражение смотрело на меня большими, немного напуганными синими глазами, в которых можно было утонуть, а по плечам рассыпались длинные черные волосы как у девушек из рекламы шампуня.

Женщина, застывшая за моей спиной, покачала головой.

– Ох, тяжело тебе придется, моя милая. Да ничего уж не поделаешь.

Я обернулась к ней, но дальнейших пояснений не последовало, и мое внимание вернулось к обстановке. Ванная была одновременно похожа и не похожа на то, с чем мне доводилось иметь дело. На небольшом возвышении стоял довольно привычный на вид унитаз, и я направилась к нему.

– Вы будете смотреть? – спросила, покосившись на женщину.

– Больше ни на шаг от тебя не отойду, – моя нянька скрестила руки на груди. – Вдруг ты опять чего удумаешь?

И все же под моим интенсивным взглядом она сдалась и отвернулась. Быстро сделав свои дела, я подошла к раковине, чтобы умыться. Но ничего, похожего на вентили, там не было. Я поводила руками вокруг отдаленно похожей на смеситель конструкции, надеясь, что она сенсорная, но снова ошиблась.

– Воду отключили? – осторожно поинтересовалась я у женщины, которая уже поглядывала на меня через плечо.

– Помилуй, госпожа, – всплеснула руками она. – Здесь же магическая активация.

Магическая.

Пожалуй, одно это слово убедило меня в том, что я не дома, а очень, очень далеко от него.

– Про магию тоже ничего не помнишь? – с тяжелым вздохом спросила женщина и, приблизившись, провела рядом со смесителем рукой. Ничего, казалось бы, не сделала, а в раковину полилась чистая теплая вода.

– Не помню, – покачала головой я и принялась умываться. Отчаянно хотелось проснуться и обнаружить, что все это мне приснилось, но достаточно было один раз ущипнуть себя, чтобы понять – весь этот бред происходил со мной на самом деле.

Значит, пора было переходить к более насущным вопросам.

– Кто я? – повторила я свой вопрос, глядя на свое отражение.

– Времени у нас мало, – женщина подала мне полотенце. – Но я расскажу, что успею. Ты – младшая дочь Лаураса Грейрана. После войны с драконами он пообещал твою руку королю Райнхарту…

– Минуточку, – прервала я. – Королю?

– Королю, – подтвердила моя собеседница. – Правителю Аргонара.

Понятнее не стало.

Но вскоре я выяснила, что Лаурас Грейран являлся королем Террии, а я – Елена Грейран, была принцессой, и ради скрепления мирного договора отец пообещал мою руку своему бывшему врагу, у которого была репутация настоящего чудовища. Сразу же напрашивался вывод, что родитель меня не любил, раз решился отдать мужчине с дурной славой.

Но я всегда была оптимисткой. А еще, наверное, как раз готовилась к такому повороту в своей жизни, потому что незадолго до своего попаданства бросила постылую работу и посвятила всю себя любимому хобби – написанию книг в жанре любовного фэнтези. И про драконов тоже писала, и про суровых генералов. И про таких, как я, попаданок. Поэтому когда женщина рассказала про предстоящую свадьбу, мое сердце сжалось вовсе не от страха, а от предвкушения. Меня, определенно, ждало большое счастье. И моим великим предназначением в этом мире было растопить суровое сердце ледяного короля.

Как только женщина закончила свой рассказ, мою палату в лазарете посетил Лаурас Грейран собственной персоной. Он пришел один и, повинуясь движению его пальца, моя компаньонка скрылась за дверью.

Я сидела на кровати, чинно сложив руки на коленях и не зная, чего ждать. Король застыл в проходе, не торопясь приближаться, и в его взгляде не было ни капли тепла.

– Ты в курсе, что мы проиграли эту войну? – спросил он неожиданно.

Конечно же я была не в курсе, но все равно кивнула.

– И знаешь, что драконы во много раз превзошли нас своей силой и возможностями?

Да?

– Это великое одолжение, что Райнхарт согласился прекратить противостояние и заключить мирный договор. В его силах было полностью уничтожить сопротивление Террии, и ты бы все равно досталась ему, но не в качестве законной жены.

Наверное, лицо у меня немного вытянулось, потому что, тихо хмыкнув, Лаурас в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и отвесил мне оплеуху такой силы, что я завалилась на бок.

– В курсе ли ты, дрянь, что из-за тебя едва все не сорвалось? – закричал он, нависая надо мной. – Слабая, избалованная дрянь. Решила покончить с собой? Выйди замуж за этого монстра, а потом делай, что угодно, хоть с обрыва прыгай. Мне все равно. Но до церемонии даже думать не смей о смерти. Ты меня поняла?

Конечно.

Он очень доходчиво доносил информацию.

– Поняла, – с трудом произнесла я, чувствуя вкус крови во рту. В голове звенело. Медленно, помогая себе руками, поднялась, но как только приняла вертикальное положение, он снова меня ударил. Еще большее и сильнее.

– Тогда приводи себя в порядок, – уже спокойнее произнес мужчина. – И не смей больше повторять свою выходку. Поверь, я тебя из-под земли достану, если ты еще раз посмеешь меня огорчить.

Лучше бы он тоже улетел в космос.

Глаза пекло от желания расплакаться, но я себя сдерживала. И снова села на кровати, несмотря на головокружение. Губы, похоже, были полностью разбиты.

Но король, вопреки ожиданиям, больше меня не тронул. Окинув тяжелым взглядом, он тихо хмыкнул.

– Бесполезная тварь, – Лаурас покачал головой. – Ну хоть на что-то сгодишься. Может, наберешься храбрости и отправишь этого ублюдка к праотцам?

Пока что я видела лишь одного ублюдка, с которым мне хотелось бы свести счеты.

Больше ничего не сказав, родитель меня покинул, а вскоре вернулась и моя компаньонка, которая, никак не прокомментировав мой внешний вид, повела меня готовиться к свадьбе.

И пока меня причесывали и наряжали в белоснежное платье, я морально готовилась к встрече с чудовищем, которого боялся даже такой отбитый ублюдок, как Лаурас Грейран.

Глава 2

Елена

Церемония бракосочетания проходила в огромном храме, своды которого терялись в темноте. Вдоль стен стояли бесконечные подставки со свечами, но пламя не чадило и горело ровным зеленоватым светом. Выглядело все это очень величественно и одновременно жутко. Но перед обрядом та самая служанка, что разбудила меня, принесла мне кружку с каким-то отваром и заставила выпить. После этого я чувствовала себя практически умиротворенной, и если бы лицо не болело после отцовской ласки, мне было бы совсем хорошо.

Жениха до свадьбы мне видеть не полагалось. И если он, возможно, догадывался, как выглядела дочь побежденного им короля, то я, как иномирянка, знала лишь его имя, титул и принадлежность к страшной расе ледяных драконов. И когда возле алтаря рядом со мной встал высокий, широкоплечий мужчина, лицо которого было скрыто в тени глубокого капюшона, мое сердце замерло. Он, по сравнению со мной, был огромным. И если его методы хоть отдаленно напоминали воспитательные приемы Лаураса Грейрана, то мне хватило бы одного удара, чтобы больше никогда не оступаться на своем жизненном пути. Ведь мертвые не ошибаются.

Сама церемония прошла для меня, как в тумане. Жрец что-то говорил, гости молчаливо внимали, как будто мы действительно собрались на похороны. Возможно, так оно и воспринималось, ведь все знали, что отец отдал меня чудовищу.

Чудовище тоже молчало. Лишь раз он рыкнул что-то утвердительное в ответ на вопрос жреца, а потом повернулся ко мне и скинул с головы капюшон. И тогда мое сердце замерло повторно, потому что передо мной стоял самый красивый мужчина из всех, что мне доводилось видеть вживую. Длинные светлые волосы обрамляли лицо с высокими скулами, тонким носом и чувственными, капризно изогнутыми губами. А глаза оказались такого необычного оттенка зелени, что я не могла заставить себя отвести от них взгляд.

Мужчина, без сомнения, заметил мой интерес, и светлые брови едва заметно приподнялись в изумлении. Не ожидал такой реакции? А чего он вообще ждал, будучи таким неотразимым?

Но оказалось, что жрец задал мне вопрос, и все ждали от меня ответа. Я испуганно моргнула, и служитель, раздраженно хмыкнув, повторил.

– Она согласна, – прежде, чем я успела раскрыть рот, ответил Лаурас Грейран, который все это время стоял с другой стороны от меня.

– Согласна, – кивнула я, и голова отозвалась болезненным звоном. В храме пахло какими-то травами, от которых я никак не могла сфокусироваться на своем женихе. Он же, сдержанно усмехнувшись, склонился ко мне и целомудренно прикоснулся к моим губам.

И это все?

Я разочарованно вздохнула, когда он отстранился и вернул на голову капюшон. Церемония продолжалась, но с каждым мгновением я будто отстранялась все больше и смотрела на все со стороны. Дым от горящих трав заволакивал огромный зал храма, окутывал сознание, притуплял восприятие. Я даже не вздрогнула, когда жрец полоснул кинжалом по моей ладони и сцедил немного крови в глубокую чашу, наполненную непроницаемо-черной жидкостью.

– А теперь опустите туда руки, – сказал он.

Ну хоть пить не пришлось.

Мы с драконом опустили пальцы в чашу, и вода внезапно забурлила и осветилась изнутри, потекла вверх по нашим запястьям. Отстраниться у меня не получилось, жених держал крепко. Но больно не было. Я чувствовала тепло и легкое покалывание, а потом руку, наоборот, будто сковало холодом. Вода впиталась в кожу, оставив на ней яркий серебристый узор.

– Единый благословил ваш союз, – сказал жрец так, будто ничего особенного не произошло. Меня немного трясло после такого явного проявления божественного вмешательства в нашу судьбу, зато муж, кажется, совершенно не удивился.

После того, как чашу убрали, церемония, кажется, подошла к концу. К нам начали подходить гости, поздравлять нас, вручать какие-то подарки.

Воспользовавшись тем, что дракона окружили, отец дернул меня в сторону.

– Помни, что я сказал тебе, – напомнил он хрипло. – Опозоришь меня – лучше на глаза не попадайся. А если сделаешь то, о чем я просил…

Он не закончил, бросив быстрый взгляд на своего зятя.

Трусливый ублюдок.

Рассчитывал, что я сделаю то, на что у него самого не хватило духу. Дракон даже не озаботился нормальной охраной, прибыв на чужие земли без должного сопровождения. Он не боялся ничего и никого, хотя я была уверена, что под этим черным плащом было какое-то оружие.

Ничего не ответив Лаурасу, я вернулась к дракону. Даже несмотря на то, что для большинства присутствующих он был самым настоящим чудовищем, рядом с ним мне было гораздо спокойнее, чем с мужчиной, что представился моим отцом.

– Нет, банкета не будет, – услышала я ответ дракона кому-то из гостей. – Мы немедленно отправляемся в Аргонар.

Я, конечно, совсем не так представляла себе собственную свадьбу, но лучше уж совсем без банкета, чем сидеть весь вечер в окружении людей, едва скрывающих ненависть и страх по отношению к жениху. И когда король Райнхарт, взяв меня за руку, направился к выходу из храма, я с радостью последовала за ним.

На улице, усыпанной цветочными лепестками, не было никакого транспорта.

– Как мы доберемся до Аргонара? – спросила я, оглядываясь по сторонам. Вдруг чего-то не заметила.

Мужчина посмотрел на меня с таким удивлением, будто это тумбочка внезапно взяла и заговорила.

– Я дракон, – ответил он, и в его голосе мне послышался рокот далекого грома. – Мы полетим.

И мы действительно полетели.

На пустой площади перед храмом мой новоиспеченный муж внезапно окутался сиянием, и, прорычав что-то, обернулся огромным чешуйчатым ящером с крыльями. Таким белоснежным, что у меня заболели глаза.

Я едва не села прямо на каменную мостовую, когда этот гигант протянул мне свое крыло и повернул ко мне морду. Меня обдало холодным, свежим дыханием, после чего в голове раздался низкий, раздраженный голос.

“Забирайся”, – приказали мне. И я, придерживая юбки, полезла на спину дракону под изумленными, немного испуганными взглядами провожающих.

Седла на драконе не было. Пройдя по спине ящера практически до самой шеи, я устроилась между двумя огромными наростами и, не зная, как сообщить дракону о том, что можно лететь, похлопала его по прохладной шкуре.

Зверь тихо зарычал, после чего, выдохнув облачко пара, взмахнул крыльями, оттолкнулся лапами и без труда поднялся в воздух. Осторожно посмотрев вниз, я увидела глубокие следы от когтей на мостовой, от которых расползались пятна белесой изморози. Лаурас Грейран смотрел мне вслед недобро и напряженно, и оставалось лишь надеяться, что больше мы с ним никогда не увидимся.

Несмотря на то, что мы поднялись достаточно высоко, холодно не было. Под нами проносились темные, влажные облака, гонимые сильным ветром, но я не чувствовала ни дуновения. Сидеть на спине дракона было тепло. Казалось, он защищал меня от всего на свете, и я просто не могла поверить, что такого, как он, кто-то заслуженно называл чудовищем.

Из-за всех переживаний меня начало клонить в сон. Возможно, виной тому был напиток, поднесенный мне служанкой перед церемонией. Если подумать, слишком много всего произошло меньше, чем за сутки. Я каким-то образом перенеслась из своего мира в чужой, прямиком в тело почившей принцессы, и спустя несколько часов меня выдали замуж за сказочное существо. Наверное, кого-то другого на моем месте охватила бы истерика, но я пока не пришла в себя и на все происходящее смотрела будто со стороны.

– А долго лететь? – не особо надеясь на ответ, крикнула я.

“На другой конец Сентии, – прозвучало у меня в голове. – Разве ты не в курсе, где находится Аргонар?”

Да как-то не было времени изучить карту мира.

Я прикусила язык и больше ничего не спрашивала, чтобы не выдать своего невежества.

“Несколько часов, – будто неохотно ответил мне дракон. – Потом я построю телепорт в свои владения”.

А почему нельзя было построить его прямо из храма? Слишком большое расстояние? Или какие-то искажения в горах?

Я не стала интересоваться, лишь крепче прижалась к выросту, чтобы не свалиться, потому что меня начало клонить в сон.

“Можешь спать, – неожиданно мягко произнес дракон. – Защитный купол не даст тебе свалиться”.

Вот, значит, почему мне не было холодно.

– Спасибо, – пробормотала я и закрыла глаза.

А когда открыла, под нами были сплошные покрытые снегом хребты, и земля внизу казалось пустой и безжизненной. Похоже, я проспала часть пути, потому что мы начали снижаться, и впереди, насколько хватало глаз, темнели отвесные скалы.

– Где мы? – спросила я, протерев глаза. – На краю мира?

“Почти, – ответил дракон. – Это южная граница Аргонара. Сразу за теми горами будет столица”.

Но когда мы миновали препятствие, ничего существенно не изменилось. Кругом все так же был снег, и внизу, под нами, вихрями кружился снег, сильно ухудшая видимость. Мы пролетели между двумя высокими массивами, напомнившими мне огромные небоскребы, и оказались в долине, на самом краю которой стоял черный, окутанный мраком замок.

– Это столица? – не поверила я. – А где все дома?

“Скрыты от постороннего взгляда, – раздался в голове голос ледяного дракона. – Мои сородичи предпочитают селиться высоко в горах, а люди, наоборот, строят домики как можно ближе к земле, чтобы не умирать от холода”.

Это место действительно выглядело промерзшим насквозь. Зато было понятно, каким образом драконам удалось выиграть войну. Ни один маг в здравом уме не полез бы в этот морозильник. Да и как бить врага, которого не видно?

Мы начали плавно спускаться вниз, к темному замку, расположившемуся на отшибе. От города под снегом его отделяла еще и стена леса, в проходимости которого я сильно сомневалась. С небольшой высоты стали различимы постройки столицы. Их действительно было не видно сверху, как будто они были накрыты защитным куполом. Возможно, так и было. И когда мы преодолели некий барьер, я смогла мельком разглядеть и узкие, извилистые улочки, и центральную площадь.

Но город, расстелившийся внизу, выглядел действительно безжизненным и мрачным. Под стать своему правителю, который с момента знакомства сказал мне едва ли несколько предложений. Как, впрочем, и я ему.

Мы приземлились на покрытой свежим слоем снега подъездной дороге, практически перед ступеньками, что вели к парадному входу. Неужели дракону было это удобно? Мог бы влететь сразу на свой балкон, или на площадку между высокими башнями.

Как оказалось, дракон всего лишь заботился обо мне. Когда я неуклюже спустилась с него и стояла, переминаясь с ноги на ногу, чтобы хоть немного размять затекшие мышцы, мой новоиспеченный муж снова окутался уже знакомым сиянием. Спустя мгновение рядом со мной стоял мужчина все в том же плаще, полностью скрывающим его фигуру.

– Идем, – пророкотал он, протянув мне руку. – Представлю тебя замку.

Глава 3

Елена

У меня в голове не укладывалось, почему этого потрясающе красивого мужчину считали чудовищем. Возможно, он был безжалостен к своим врагам, но ко мне, как к дочери поверженного противника, отнесся со всем возможным уважением. Не было в его поведении ни холодности, ни высокомерия. Ничто в его словах не обидело и не задело меня, хотя я, признаться, ожидала встретить в ледяном замке целый гарем, ведь такой видный дракон не мог вести монашеский образ жизни.

После небольшого ритуала представления меня замку, в процессе которого мне пришлось пожертвовать еще немного своей крови, мы, наконец, оказались внутри. И, вопреки ожиданиям, нас не встретил ровный строй из слуг. В огромном холле, освещенном массивной хрустальной люстрой, нас ждал седой, прямой как палка старик в строгом черном костюме.

– Это Лайман, – представил его дракон. – Дворецкий. По всем вопросам можешь обращаться к нему.

– Очень приятно, Лайман, – кивнула я старику и в ответ получила ровный, безэмоциональный взгляд. Как будто он опасался проявить свои чувства при господине.

Звук наших шагов гулко разносился по помещению, эхом отражался от каменных стен, когда супруг повел меня дальше, к широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой насыщенного синего цвета. Ощущение, что я попала в сказку, усиливалось с каждым мгновением. Над перилами прямо в воздухе висели огоньки, ярко освещая пространство вокруг.

– Что это? – спросила я.

Несмотря на то, что мы были в самом сердце ледяной пустоши, я не чувствовала холод. Возможно, это была какая-то магия. Или здесь была система центрального отопления. Я бы уже ничему не удивилась. Мой разум все еще был немного затуманен, и я будто наблюдала за собой со стороны.

– Это светляки, – ровно отозвался дракон. – Разве у вас такие не используются?

Я прикусила язык. Слишком мало мне еще было известно об этом мире. И выспрашивать об этом у потенциального врага точно не стоило.

Бросив на меня немного удивленный взгляд, мужчина скинул с головы капюшон плаща. Золотистые волосы вновь рассыпались по плечам, вызывая у меня невольное восхищение. Сердце подпрыгнуло в груди при мысли, что впереди у нас первая брачная ночь, а значит, я увижу этого красавчика совершенно обнаженным. Страха не было, ведь я, в отличие от истинной хозяйки тела, имела представление о близости. И пусть меня немного смущало то, насколько скоротечно все произошло, я была твердо уверена, что в этот мир я перенеслась с одной единственной целью – наконец-то обрести счастье.

Поднявшись по лестнице, мы оказались в широком коридоре, в конце которого была развилка.

– Поворот налево приведет тебя в восточное крыло замка, – сказал муж, положив руки мне на плечи. – Ты, как моя супруга и полноправная хозяйка, можешь делать там все, что захочешь. Позже я покажу тебе кухню и познакомлю с другими слугами.

Он повел меня вперед, и когда мы свернули направо, то оказались перед высокими двустворчатыми дверями. Дракон без особого труда распахнул их, и, пройдя еще немного вперед, мы оказались на крытой галерее, которая, кажется, повисла над пропастью. Я прижалась носом к стеклу окна и на миг зажмурилась от страха. Внизу, насколько хватало глаз, была самая настоящая тьма, у которой не было дна.

– Идем, – голос дракона прозвучал немного нетерпеливо. – Не стоит слишком долго смотреть на тьму.

– Потому что она станет смотреть на меня в ответ? – поинтересовалась я, вспомнив что-то подобное из своего мира.

Мужчина окинул меня немного удивленным и задумчивым взглядом.

– Верно, – кивнул он.

– Но почему эта тьма прямо под твоим замком? Это не опасно?

– Опасно, – он отвернулся. – Поэтому наружу без меня лучше не выходи.

Это было странно, но не пугающе.

Когда галерея кончилась, мы оказались в очередном коридоре, по обе стороны которого были резные деревянные двери.

– Это твои личные апартаменты, – муж впустил меня в первое помещение, оказавшееся уютной гостиной, в которой был большой камин, а на полу, перед мягкими на вид диванами, лежала пушистая звериная шкура. Романтично.

– Мои? – не поняла я. – А почему не наши?

Разве мы не должны жить вместе?

– Я буду жить в западном крыле, – строго глядя на меня, произнес дракон. – И тебе в него вход строго воспрещен.

– Почему? – не поняла я.

– Если тебе дорога жизнь, – он обхватил пальцами мой подбородок, – ты будешь сидеть на своей половине замка и не доставлять мне никаких неприятностей. А теперь, моя маленькая жена, отправляйся в спальню, она дальше по коридору, и отдохни с дороги.

Я не могла отвести от него взгляд, хотя все внутри меня протестовало против такого развития событий. Хотелось возмутиться, топнуть ногой и напомнить о супружеском долге и первой брачной ночи, но язык будто присох к небу. Я не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть, пока муж не отпустил меня сам и не отступил к выходу из гостиной.

– Я пришлю к тебе личную горничную, – сказал он глухо. – Она расскажет тебе основные правила этого замка.

После этого дракон вышел, оставив меня одну и в полной растерянности.

Правила?

Может, мне досталась сказка наподобие Синей Бороды? И у мужа столько скелетов в шкафу, что меня похоронит под ними, если я суну свой любопытный нос в его секреты?

Или замок заколдован? Не зря же мне пришлось пожертвовать своей крови, чтобы меня впустили внутрь и не приняли за врага.

Так что скрывал от меня этот дракон? Что, если он заслуженно носил прозвище чудовища?

Но ни страх, ни благоразумие во мне так и не проснулись, и вместо того, чтобы, как послушная жена, воспользоваться рекомендацией мужа и пойти отдыхать в свою спальню, я направилась в западное крыло.

За тяжелой дверью, что отделяла владения моего мужа от моих, не было ни галереи над пропастью, ни мягких ковров. Я шагала по каменному полу, и мне казалось, что стук каблуков звучал оглушительно громко. Поэтому, не пройдя и половины коридора, я остановилась и сняла туфельки. Придерживая одной рукой подол длинного свадебного платья, а в другой неся свою обувь, я тихо направилась дальше.

У меня было еще слишком много вопросов как к дракону, так и к этому миру в целом.

После свадьбы я отправилась в Аргонар верхом на своем новоиспеченном супруге. А каким образом в замок доставили мои вещи и приданое? Мне же нужно было во что-то переодеться перед первой брачной ночью. Вряд ли дракон будет рад выковыривать меня из пышного свадебного платья. Да и вообще, как-то странно все произошло. Почему он бросил меня на моей половине? Где наша общая спальня? Разве мы не будем жить вместе? Как я могла просто оставаться в своей комнате, не получив ответы на эти вопросы?

В длинном коридоре, освещенном летающими под потолком магическими шариками, было тихо и пусто. Никто из слуг не встретился мне по дороге, что навело меня на простую мысль – им тоже было запрещено заходить в западное крыло. Так какой страшный секрет хранил король Аргонара, что в его покои не допускалась даже жена?

И с какой целью он вообще на мне женился? Чтобы наказать Лаураса? Заручиться его преданностью? При воспоминании о родителе я невольно усмехнулась. С таким папашей и врагов не надо. Лицо все еще болело после его доходчивых объяснений, и если бы не слой косметики, дракон, наверное, был бы очень удивлен. Или нет. Что, если в этом мире отвесить оплеуху провинившейся женщине – норма?

Тогда я не собиралась задерживаться здесь. Мне стоило как можно скорее начать искать способ вернуться домой, в свое собственное тело. Которое пусть и не было таким красивым и стройным, зато меня никто не обижал. Я работала в свое удовольствие, практически не выходя из дома, и не боялась получить по лицу от какого-нибудь мужика.

Коридор, наконец, закончился очередной тяжелой дверью, открыв которую, я оказалась в темном зале. По одной его стороне шел ряд высоких, от самого пола и практически до потолка, окон. Не удержавшись, я подошла к одному из них и выглянула наружу.

На улице пошел снег. Над горами нависли тяжелые серые тучи, полностью закрыв вечернее небо. Белоснежные хлопья летели в стекла и, не задерживаясь, уносились дальше. Я попыталась посмотреть, что же происходило внизу, у подножия замка, но кроме черноты ничего разглядеть так и не смогла. Неужели бездна, о которой говорил дракон, окружила наш дом со всех сторон? Разве это не опасно?

Насмотревшись на непогоду, я направилась дальше, к очередным дверям, которые, на мое счастье, были широко распахнуты. Вряд ли бы у меня получилось сдвинуть тяжелую створку. В следующем помещении света было уже гораздо больше, и риск быть замеченной увеличился. Я оказалась в какой-то гостиной, похожей на мою. Перед большим камином, в котором весело потрескивали дрова, распространяя вокруг приятный аромат смолы и свежей древесины, стояли глубокие кресла. На подлокотнике одного из них висела черная тряпка, и я опознала в ней тот самый плащ, в котором дракон был на церемонии.

Значит, я уже ступила на его территорию, и мне следовало быть более осторожной.

Приоткрыв очередную дверь я, судя по всему, оказалась в спальне. Огромная двуспальная кровать была разобрана. Похоже, мой благоверный собирался лишить меня первой брачной ночи и просто лечь спать.

Кто так делает вообще?

В комнате было еще несколько дверей, но лишь из-под одной из них пробивался свет. Слышался шум воды. Похоже, дракон мылся. Прислушиваясь к звукам, доносившимся из ванной, я прошла вглубь комнаты, к широкому письменному столу. Но на нем не было ничего интересного, а ящики оказались заперты.

Вода в ванной внезапно выключилась, и я замерла, боясь пошевелиться и не зная, что мне делать. Куда бежать?

Единственным подходящим укрытием был шкаф, и я, распахнув створки, вздохнула с облегчением. Вещей там было мало и, отодвинув в сторону пару коробок, я влезла внутрь, оставив одну дверцу немного приоткрытой. Я едва успела втащить край длинного и пышного платья в свое укрытие, как дверь ванной комнаты распахнулась, и в облаках пара мне явился дракон, одетый в одно лишь полотенце.

Я едва не вывалилось обратно, потому что сердце так сильно стукнуло о грудную клетку, что едва не проломила ее. Этот мужчина был прекрасен. Широкую, рельефную грудную клетку покрывал ровный золотистый загар. Живот был идеальный, не перекачанный, плоский, с четко очерченными косыми мышцами. Когда мой муж сделал шаг, полотенце съехало чуть ниже, обнажив тазовые косточки, и я с трудом сглотнула слюну, наполнившую рот.

От пупка дракона вниз сбегала дорожка коротких золотистых волос, и я на миг зажмурилась, чтобы не ослепнуть от этой красоты. Мои щеки полыхали, но явно не от смущения. Дыхание участилось, а низ живота отозвался сладкой пульсацией. Мы, определенно, были предназначены друг для друга, потому что я не могла вспомнить ни одного мужчину, на которого бы реагировала подобным образом.

И, будто уже проведенной демонстрации было мало, его величество повернулся ко мне своим великолепным тылом. Его длинные влажные волосы были рассыпаны по широким плечам, скрывая от меня часть красоты, но даже так я смогла оценить великолепный рельеф.

Дракон не торопился одеваться. Он подошел к столу и, перегнувшись через него, раздвинул тяжелые занавески и выглянул в окно. Затем, словно что-то услышал, посмотрел на шкаф, и от этого острого, цепкого взгляда у меня вдоль позвоночника прокатилась волна дрожи.

Неужели почувствовал?

Скорее всего, да, потому что в следующий миг мужчина, снова отвернувшись, одним быстрым движением сдернул с себя полотенце и бросил его на спинку стула.

А мое восторженное сердце, кажется, перестало биться.

Глава 4

Елена

Я не знала, сколько прошло времени. Дракон явно не торопился посетить свою молодую жену в первую брачную ночь. Натянув свободные хлопковые брюки, он уселся за письменный стол и, открыв ящик, вынул из него зеркало. Неужели решил навести марафет перед походом в супружескую спальню?

Но нет, неожиданно для меня дракон заговорил. И там, по ту сторону стекла, у него был вполне реальный собеседник. Поначалу я не прислушивалась, слишком занятая своими мыслями.

Может, не стоило мне лезть в западное крыло? Наверняка здесь все так плотно окутано магией, что муж прекрасно знал о моем присутствии, но почему-то не подавал виду.

Но когда мужчина поднялся, держа в руках зеркало, и, развернувшись ко мне лицом, прижался задом к столу, я невольно услышала, о чем он говорил, и похолодела.

Оказалось, в Аргонаре не просто так было так холодно и снежно. Кто-то проклял земли ледяного короля, как и его самого. Я еще раз внимательнее присмотрелась к мужу. Он не выглядел чудовищем, как это было в похожей сказке, но имел определенную репутацию. Даже Лаурас Грейран считал его безжалостным монстром, и наверняка на то были причины.

Дракон, как выяснилось, искал способы снять проклятие, и женитьба на мне была одним из вариантов. Вот только использовать меня предполагалось не совсем обычным способом. Я внутренне похолодела и одновременно разозлилась, когда узнала, что король планировал принести меня в жертву.

– Просто сделай это, – посоветовал ему невидимый собеседник. – Положи конец своим страданиям.

– Сделаю, – кивнул мой муж, и глядя на него, я осознала, что мы даже толком не познакомились. Может, из-за этого он не хотел со мной сближаться? Знал, что убьет меня при первой же возможности?

А Лаурас, интересно, подозревал об этом?

Кажется, я попала в какую-то страшную сказку, где даже первая брачная ночь обернулась кошмаром. Мой муж с таким спокойствием обсуждал, что ему от меня нужна всего лишь кровь, что мне было трудно дышать от злости и обиды. А еще пришло понимание – мне лучше не высовываться из этого шкафа, иначе дракон решит избавиться от меня быстрее, чем планировал.

Я кусала губу, не зная, что предпринять. Первое, что пришло в голову – сбежать из этого замка. Но я не знала, что это за Аргонар, и в какую сторону мне следовало двигаться. И все же я твердо решила попытаться. И чем раньше, тем лучше.

Когда король завершил свой разговор и вновь сел ко мне спиной, как-то печально сгорбившись и закрыв лицо руками, я осторожно перевела дух. Мысль о том, чтобы дождаться, пока он ляжет спать и исполнить пожелание Лаураса, была отброшена мной сразу. Этот дракон, во-первых, не позволит к нему даже прикоснуться, инстинкты воина сработают раньше, чем я смогу приблизиться. Во-вторых, у меня все равно не было никакого оружия. Оставалось только ждать.

Вот только мой муж ждать не собирался.

Убрав зеркало обратно в ящик стола и заперев его, мужчина тяжело поднялся, после чего покинул свою комнату.

Это был мой шанс. Я поспешно выбралась из шкафа, едва не растянувшись на полу из-за зетекших ног, и побежала к выходу. Выглянув в коридор и не обнаружив там дракона, я направилась прочь из западного крыла. Страх и злость гнали меня вперед. Я не знала, куда подевался мой муж, но его отсутствие было мне на руку.

Я успела добраться до развилки между западным и восточным крылом, когда на парадной лестнице показалось девушка. Она несла стопку белье и, увидев меня, уронила свою ношу.

– Госпожа? – ее и без того большие глаза округлились. – Что вы здесь делаете? Еще и так поздно.

– Гуляю, – пожала плечами я. – Осматриваю замок.

– Утром осмотрите, – забыв о брошенных вещах, девица бросилась ко мне. – Немедленно вернитесь в свою комнату.

– Почему? – не поняла я. – А если мне просто водички попить?

– Я принесу, – она схватила меня за руку и настойчиво потянула за собой. – Быстрее.

Если бы мне нормально объяснили, в чем причина такой спешки, я бы, наверное, прониклась. А так бедной горничной пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть меня с места. Но в галерее я пошла сама, потому что мне было неуютно находиться над пропастью, не зная, насколько прочен каменный пол.

– Объясни уже, что происходит, – потребовала я, как только мы оказались в моих апартаментах.

В глазах девушки плескалась паника.

– Вам нельзя покидать свои комнаты с приходом темноты, – сказала она и оглянулась на дверь, как будто кто-то посторонний мог нас услышать.

– С какой это радости? – не поняла я. – Разве я тут не хозяйка?

– Хозяйка? – она неожиданно усмехнулась, и ее улыбка мне вовсе не понравилась. – О нет, госпожа, вы здесь не более, чем пленница.

Пленница?

Я недоверчиво покачала головой. По закону жанра мне, наверное, полагался фамильяр, который ввел бы меня в курс дела. Но он что-то не торопился показываться и рассказывать мне, что делать со свалившимся на меня счастьем.

– Но мы поженились, – не очень уверенно пробормотала я. Хотя, стоило припомнить равнодушный взгляд красивых зеленых глаз, как многое вставало на свои места.

– Это ничего не меняет, – покачала головой горничная. – Ваш отец отдал вас на откуп дракону, и он волен сделать с вами все, что пожелает. Именно поэтому на вас нет защиты от гончих.

– Гончих? – я моргнула. Ситуация становилась все более непонятной и пугающей.

– Вот этих, – девица распахнула дверь, и сразу за порогом будто из самой тьмы соткался монстр. Черный, клыкастый и, судя по всему, очень злой. – Если вы выйдете из своих комнат до наступления рассвета, они разорвут вас на мелкие кусочки.

Ну что сказать, довод был достаточно убедительным, чтобы я вспомнила о благоразумии.

– Они настоящие? – спросила я, отступив вглубь своей гостиной. – Сколько их? Они могут попасть сюда?

– Сюда попасть не могут, – откликнулась горничная и захлопнула дверь, едва не щелкнув по носу столпившихся с той стороны монстров. – А сколько их, мне неведомо. Хозяин призвал достаточно для охраны замка.

Такие могли не только охранять, но свое мнение я оставила при себе. Когда шок от встречи с чудовищами прошел, я обратила свое внимание на горничную. Она, заметив мой взгляд, явно стушевалась.

– Простите, что схватила вас за руку, госпожа, – сказала она, – но у меня не было другого выхода.

Так я пленница в этом замке или хозяйка?

– Ничего, – вздохнула я и потерла запястье. Больно не было, но на коже остались красные следы. – Ты же спасла меня, рискуя своей жизнью.

– Я ничем не рисковала, – покачала головой она. – Меня, как и прочую прислугу, гончие не трогают.

– И много тут прислуги? – тут же заинтересовалась я, разглядев в горничной новый источник информации. – Ты тоже дракон?

– Дракон? – она округлила на меня глаза. – Помилуйте, госпожа. Я человек, как и вы. А прислуги тут немного, – она закусила губу, – сами, наверное, понимаете, почему.

Нет, я совершенно не понимала.

– Почему? – спросила я. – Куда все делись?

Девушка огляделась по сторонам так, будто боялась сказать что-то лишнее при посторонних. Я проследила за ее взглядом, но не увидела ничего необычного. Мы стояли в моей гостиной, достаточно уютной и теплой, и кроме нас в ней никого не было.

– Давай начнем по-порядку, – предложила я, заметив, что горничная не настроена на конструктивный диалог. – Как тебя зовут? Зачем ты шла в мою комнату? Что несла с собой? Как давно живешь в этом замке?

От количества вопросов ее глаза стали еще круглее, однако девушка довольно быстро взяла себя в руки.

– Мое имя Агния, госпожа, – сказала она. – Я несла вам свежее постельное белье. Мы не ожидали, что вы сегодня будете ночевать… здесь.

Значит, я должна была спать в постели своего новоиспеченного супруга. Но он по какой-то причине решил отложить консумацию нашего брака на неопределенный срок. Хотя, чего гадать, дракон явно не собирался долго оставаться женатым, ведь моя участь – быть принесенной в жертву.

– Понятно, – протянула я и нахмурилась. Уместно ли будет спросить у нее имя моего мужа? Я в суете как-то не уловила его.

– Я в этом замке практически выросла, – продолжила Агния, спрятав руки за спину. – Моя мама работает на кухне.

– А отец?

– Отца я не знаю, – тихо произнесла девушка.

Понятно, еще один космонавт.

– И почему здесь так мало слуг? – спросила я, решив немного сменить тему. – Видишь ли, утром со мной случилось несчастье, и я растеряла некоторые свои знания.

Глаза моей горничной снова изумленно распахнулись, после чего в них появилось понимание.

– Так вот почему… – начала она и осеклась. Часы над камином звякнули, короткая стрелка сдвинулась на одно деление с тихим щелчком, а потом раздался бой. Я насчитала десять ударов, и когда все стихло, в гостиной еще несколько мгновений стояла напряженная тишина.

Воспользовавшись заминкой, я решила еще раз сменить тему.

– Мне бы хотелось принять ванну и переодеться, – сказала я. – А еще было бы неплохо что-нибудь поесть. Ты пока не собираешься спать?

– Что вы, госпожа, – покачала головой Агния. – Мы же здесь никогда не спим.

Странно.

– Идите за мной, госпожа, я помогу вам переодеться, – горничная указала на дверь в мою спальню, и я покорно проследовала за ней.

В комнате было темно, а в широкое окно заглядывала большая яркая луна. Она прочертила сверкающую дорожку на покрывале, и несколько мгновений я просто смотрела на это, не представляя, как спать в одиночестве. Не то чтобы дома у меня была большая компания, но там по коридорам не бродили чудовища, способные довести меня до инфаркта одним своим видом.

Светильники в замке, судя по всему, активировались так же, как водопровод во дворце Грейранов – магически. Агния пару раз хлопнула в ладоши, что-то прошептала, и под самым потолком вспыхнули огоньки, похожие на те, что я видела в коридоре.

– Ваши вещи еще не распаковали, – сказала горничная, распахнув передо мной дверь гардеробной. Там было удручающе пусто. – Но я достала из сундука вашу ночную сорочку. Завтра утром развешу в шкафах остальное.

Меня это вполне устраивало, поэтому я кивнула.

Агния распустила шнуровку моего свадебного платья и помогла мне выбраться из вороха ткани.

– И все же, – вновь заговорила я, когда мы прошли в ванную. – Почему здесь мало прислуги, и по какой причине вы никогда не спите? Разве это нормально?

После того, как меня выдернуло из родного мира, как морковку с грядки, и переместило в тело юной принцессы, не дожившей до собственной свадьбы, я не должна была ничему удивляться. Но количество вопросов росло, как снежный ком, и моя уверенность в том, что все непременно будет хорошо, таяла с каждым мгновением.

– Будет лучше, если хозяин вам сам расскажет, – сказала горничная тихо и включила воду.

Ага, расскажет он, как же. Держи карман шире. Прирежет меня на алтаре во славу каких-то своих целей, и даже разговаривать не станет.

– Хозяин, – повторила я, погрузившись в свои мысли. – А имя у него есть?

– А вы что же, не знаете? – удивилась Агния и как-то странно ойкнула.

– Эдриан Райнхарт, – прозвучал из спальни низкий, знакомый голос, заставивший меня резко обернуться.

На пороге ванной комнаты стоял король Аргонара собственной персоной. Я на несколько мгновений полностью утратила дар речи, провалившись в изумрудные омуты его глаз. И лишь когда его пристальный, хищный взгляд налился тьмой, осознала, что на мне, в отличие от него, было одно лишь кружевное нижнее белье. И чулки. И именно они, судя по всему, в первую очередь привлекли внимание чудовища.

Глава 5

Эдриан

Попрощавшись с Касом, я еще некоторое время сидел, погрузившись в размышления. Сложившаяся ситуация сильно выводила меня из равновесия. Меня, короля Аргонара, на плечах которого лежала ответственность за целое королевство. На одной чаше весов лежало благополучие моего народа, на другой – жизнь невинной девчонки.

И времени на то, чтобы сделать выбор, практически не осталось.

Это хорошо, что она подслушала наш разговор с Роугом. Не будет испытывать лишних иллюзий по поводу наших будущих отношений. Я с самого начала был против этого брака. Зачем мне дочь Грейрана? Этот лживый, скользкий ублюдок вполне мог подсунуть мне убийцу под маской юной девы. Именно поэтому я не дал ей защиту от тварей замка. Пусть сидит в своих апартаментах, пока я не решу, что с ней делать.

Когда король Террии предложил мне свою младшую наследницу для скрепления мирного договора, я готов был отказаться. Но Кас напомнил мне о пророчестве, а эта девица очень точно под него подходила. Дочь врага, невинная кровь и все в таком духе. И я согласился, потому что это был шанс для Аргонара.

Наша первая встреча прошла во время подписания мирного договора с Террией. Младшая наследница показалась мне молчаливой, тихой, а в ее огромных синих глазах плескался страх. Мне казалось, она готова была сбежать на край света, лишь бы не становиться женой дракона с репутацией чудовища. И я, если честно, удивился, когда наша свадьба все же состоялась. Вот только молодая невеста смотрела на меня без прежнего ужаса. У меня вообще сложилось впечатление, что она видела меня впервые. Я не знал, владел ли Грейран ментальной магией, но собирался в ближайшее время с этим разобраться.

Второй раз молодая жена удивила меня, когда не побоялась нарушить строгий запрет и пробралась в западное крыло замка. Я мгновенно почувствовал ее присутствие. Достаточно было сделать глубокий вдох, как моего обоняния коснулся нежный, неповторимый аромат ее кожи, который странным образом будоражил мое воображение.

Наверное, она пришла, чтобы убить меня. В процессе проверки своей теории я несколько раз поворачивался спиной к шкафу, в котором затаилась моя законная супруга, но она так и не нанесла удар. Испугалась? Или мой разговор с Касом нарушил ее первоначальные планы? В любом случае, я решил понаблюдать. Даже предоставил ей возможность покинуть мои апартаменты, чем девчонка немедленно воспользовалась.

Я был практически разочарован, что мои ожидания не оправдались.

А потом я вспомнил о гончих.

Они бродили по коридорам, охраняя мое проклятое жилище, и у Елены Грейран не было от них ни малейшей защиты. И ни единого шанса уцелеть.

Когда я чуть ли не бегом спешил к ее апартаментам, ожидал увидеть все, что угодно, но только не соблазнительную богиню, которая вновь уставилась на меня своими бездонными синими глазами. Из одежды на ней было лишь белье, которое практически не скрывало белоснежное тело с плавными изгибами, и какие-то совершенно немыслимые кружевные чулки, созданные для того, чтобы свести меня с ума.

Я обрел дар речи лишь после того, как член радостно дернулся у меня в штанах. Бледные щеки жены залились румянцем, и она, попятившись, едва не опрокинулась в ванну. А я мысленно уже подхватил ее на руки, отнес в спальню и, опрокинув на кровать, широко раздвинул эти стройные длинные ножки. Только каким монстром я бы был, если бы поступил подобным образом?

Законным супругом – подсказал внутренний голос. У меня было полное право консумировать наш брак, не спрашивая согласия девушки. Только я привык, чтобы женщины кричали подо мной от удовольствия, а не от боли и страха.

– Эдриан? – мое имя, произнесенное ее тихим, хрипловатым голосом, звучало бездна как сексуально.

– Можно просто Риан, – с трудом собрав мысли в кучу, ответил я.

– Вы пришли исполнить супружеский долг? – ее взгляд метнулся к моей промежности, и, к счастью, штаны были достаточно плотными, чтобы скрыть мое возбуждение.

Ответить честно?

– Не совсем, – сказал я, шагнув в ванную комнату. Мой взгляд буквально приморозился к этим бездновым чулкам, и стоило огромного труда взять себя в руки и вспомнить, зачем я пришел. – Я вспомнил, что не дал вам защиту.

– Защиту? – она моргнула. – Так вы просто забыли о своих гончих?

А она, значит, все же успела с ними встретиться? И уцелела?

Взгляд моей молодой супруги стал раздраженным.

– Вы могли бы предупредить, – выдохнула она и неожиданно шагнула мне навстречу. – Или отозвать своих хищников.

Да, я мог, конечно.

– А ты могла бы внять предупреждению и не бродить по замку, – зашипел в ответ я. – И уж точно не заглядывать в западное крыло.

Самые синие на свете глаза изумленно распахнулись.

– Так ты знал об этом? – она тоже отбросила прочь вежливость и обвинительно ткнула в меня пальцем. В ее взгляде не было ни капли страха, одно лишь возмущение.

– Я всегда знаю, что происходит в моем замке, – рыкнул я. – И если кто-то нарушает правила, то заслуживает наказание.

Наш разговор принял какой-то совершенно неожиданный оборот. Вовсе не за этим я торопился в покои своей молодой жены, чтобы ссориться с ней.

– И что ты сделаешь? – спросила она вызывающе. – Отшлепаешь меня?

Наверное, впервые в жизни я потерял дар речи. Просто уставился на эту дерзкую девчонку, размышляя о том, что действительно с преогромным удовольствием прошелся по ладонью по ее аппетитной попке. Всю жизнь мой отец, его советники, генералы, капитаны стражи, мои личные преподаватели и мастер боя готовили меня к тому, что я буду править Аргонаром. Мне внушали мысль, что моя воля будет исполняться беспрекословно, и однажды это уже обернулось для меня трагедией.

После смерти отца я был растерян и дезориентирован, понятия не имея, как жить дальше. И пусть вокруг было множество верных мне драконов, готовых в любой момент прийти на помощь и дать ценный совет, я все равно оказался не готов к принятию короны. И, наверное, чрезмерно агрессивно отреагировал на поведение соседей, уверенный, что нет никого сильнее и величественнее драконов.

Но даже не война, которая как раз показала мою правоту, заставила меня пересмотреть многие взгляды на свою жизнь, а проклятие, упавшее на мои плечи многотонным грузом и едва не похоронившее под своей тяжестью. Драконы живут долго, но мой век оказался ограничен. Как и век Аргонара.

Если бы меня спросили, чем я заслужил суровое наказание, я бы ответил, что всему виной мое упрямство и гордыня. Перед коронацией король обязан жениться, чтобы сразу после церемонии позаботиться о производстве наследников. Но я не планировал связывать себя обязательствами, и когда моя нареченная – чистокровная драконица из древнего аристократического рода – прибыла в замок, отправил ее восвояси.

Кто же знал, что мои враги нападут на нее по дороге? Кто мог предвидеть, что ее убьют, а ее тело отправят мне в назидание? В первую очередь, я должен был предусмотреть такой вариант. В борьбе за власть, несмотря на то, что я являлся законным и единственным наследником, у меня хватало противников. Откуда-то вылезли более, по их мнению, достойные обладатели чистой крови. И их было гораздо больше, чем рассчитывали мои союзники.

Но самое страшное заключалось в том, что родственники драконицы и слышать ничего не хотели о моей невиновности. По их мнению, именно я стал причиной гибели своей ни в чем не повинной невесты, и мать девушки, умирая от горя, прокляла меня своей кровью.

Поначалу я не отнесся к случившемуся серьезно. Но когда Аргонар из богатого, плодородного королевства стал превращаться в ледяную пустошь, было уже слишком поздно. Перед смертью драконица озвучила условия, при которых проклятие будет снято, но они показались мне неприемлемыми. Принести в жертву свою следующую невесту, обагрив кровью алтарь в замковой часовне, я был не готов. Проще было отказаться от трона. Но, как выяснилось, даже это я был не в праве сделать.

А время, между тем, уходило. Я отпустил большинство слуг, потому что замок, по большей части, стал непригоден для проживания. Все советники и придворные, что сразу после коронации кружились вокруг меня стаей хищных рыб, покинули меня, испугавшись трагедий, что стали происходить в моей горной цитадели. Мы с Каспианом Роугом, моим лучшим другом с детства, искали способы возродить Аргонар, но все было тщетно.

А потом началась война с людьми, и мне стало не до проклятия. Надо было доказать всему миру, что, несмотря на обстоятельства, мы все еще сильны и непобедимы. И лишь после заключения мирного договора у меня появилась возможность вернуться к решению своей проблемы.

Наверное, я был в отчаянии, раз прислушался к Роугу и согласился на этот брак. А теперь не представлял, как сказать правду девчонке, что с вызывающим видом стояла передо мной.

– Почему бы и нет, – пожал плечами я и с удовольствием отметил, как в синих глазах мелькнуло замешательство. Не ожидала такого?

Но, к моему удивлению, женушка быстро взяла себя в руки.

– Не знаю, что у тебя за проблемы, – сказала она. – Но в твоем замке творятся странные дела. Твоя прислуга называет меня пленницей, меня едва не сожрали какие-то монстры в первый же день пребывания. Я не жалуюсь, конечно, но наша семейная жизнь представлялась мне несколько иначе.

– И как же она тебе представлялась? – заинтересовался я, не в силах отвести взгляд от светлых полушарий, скрытых под тонким кружевом. Девушка, конечно, перехватила мой взгляд, и ее щеки вспыхнули.

– Для начала, – она, потеряв всякий страх и осторожность, ткнула в меня пальчиком, – расскажи мне правду. Что здесь происходит? Ты что, планируешь меня убить?

Глава 6

Елена

Мне показалось, на миг я увидела истинное лицо своего мужа. Не сурового генерала в упаковке из сногсшибательного тела, не чудовище, которого боялись враги, а мужчину, на плечи которого легло тяжкое бремя.

Но прежде, чем он успел что-то сказать, откуда-то из коридора донесся бой часов. Ровно двенадцать раз. Все это время я стояла, вглядываясь в лицо Риана, но оно будто разом окаменело.

– Полночь, – сказал он глухо и развернулся. – Ложись спать, Елена. Завтра горничная введет тебя в курс дела.

– А ты? – крикнула я, так как дракон был уже у двери.

– А мне пора, – откликнулся он и исчез в темноте, царившей за пределами моих апартаментов.

Вот и поговорили.

Я медленно опустилась на кровать, но мое внимание привлек шум воды. Я бросилась в ванную и застыла на пороге. Горничная включила воду и исчезла, и пока мы с мужем выясняли отношения, случился небольшой потоп. И как мне это выключить?

– Агния! – позвала я, ни на что особо не надеясь. Девушка, наверное, посчитала свой долг выполненным и легла спать.

Держась за стену, чтобы не поскользнуться, я добралась до смесителя и помахала над ним рукой. Активация здесь, как и у всего прочего, была магическая, а я, кажется, магией не владела, потому что ничего не произошло.

И что мне делать? Еще немного, и вода начнет переливаться через небольшой порожек. Чтобы хоть немного остановить наводнение, я выдернула пробку в ванной, но больше ничего в голову не приходило. У себя дома я взяла бы все тряпки, что имелись в распоряжении, а еще совок, и вычерпывала бы воду, чтобы не затопить соседей. Хотя вряд ли жители нижних этажей замка подадут на меня в суд, как это сделала однажды соседка, но доставлять им неприятности мне не хотелось. Да и дракон вряд ли будет доволен устроенным беспорядком.

Сделав глубокий вдох и забыв на миг о потопе, я попыталась почувствовать в себе магию. К сожалению, у меня в этом мире не оказалось наставника, который разжевал бы мне все механики Сентии или устроил учиться в магическую академию, где я непременно замутила бы с ректором или местным мажором. Похоже, мне придется выкручиваться самостоятельно.

Я взмахнула руками и представила, что вода выключилась. Представила ванну без воды, помещение без пара и постаралась вспомнить, как оно выглядело до нашего с горничной появления. С кончиков пальцев неожиданно сорвались яркие искорки и понеслись к смесителю. В помещении похолодало, и вода, в которой я стояла, тоже по ощущениям остыла на пару десятков градусов. Изо рта вырвалось облачко пара, и я едва успела выскочить из ванной комнаты, когда от моих ног с тихим потрескиванием вперед начал распространяться лед.

Все произошло в считанные мгновения. Один удар сердца, и мой санузел превратился в каток. Я в растерянности уставилась на смеситель, с которого гроздьями свисали прозрачные сосульки, и обхватила себя руками.

Похоже, магия у меня все же была в наличии. Осталось научиться ей управлять.

Распрощавшись с мыслью помыться, я влезла в максимально целомудренную сорочку, лежавшую на моей кровати. Но, несмотря на все пережитое, спать мне не хотелось. В мыслях царил настоящий хаос, с которым я пока не знала, что делать.

Хотелось выпить кофе. Горячего капучино с густой молочной пенкой, посыпанной шоколадом и корицей. Но я понятия не имела, есть ли в этом мире мой любимый напиток. И я чувствовала, что точно не усну, если не узнаю.

Выйдя в гостиную, я огляделась по сторонам. Мне вроде как обещали ужин, но горничная, похоже, мне его так и не донесла. Живот тут же напомнил о себе тихим урчанием, и я накрыла его ладонью, как будто от этого могло что-то измениться.

Похоже, у меня не было иного выхода, кроме как самостоятельно раздобыть себе хотя бы перекус. Муженек-то хорош оказался. Притащил в свой замок и бросил, а сам исчез ровно в полночь, словно боялся превратиться в тыкву. И ни свадебного банкета, ни брачной ночи. Может, я действительно всего лишь пленница, которую и кормить не обязательно?

И все же, прежде чем совершить очередную роковую ошибку, я приоткрыла дверь и еще раз позвала горничную.

– Агния! – крикнула я, и эхо моего голоса отразилось от стен каменного коридора.

Никто не отозвался.

– Лайман! – снова попыталась я, вспомнив имя дворецкого. И опять мой зов остался без ответа, зато до меня донеслось тихое, грозное рычание. Я всегда хорошо понимала намеки и поспешно захлопнула дверь. Прислонившись к ней спиной, перевела дух.

Неужели горничная была права, и я всего лишь бесправная пленница в этом замке? Но зачем я дракону в таком качестве? Действительно решил принести меня в жертву? Сжав кулаки, я сделала несколько глубоких вдохов, после чего расслабила плечи и вернулась в спальню. В ванной комнате все еще был каток, который даже не начал оттаивать. Похоже, с этой проблемой мне не справиться самостоятельно. А значит, и переживать о ней нет смысла.

Спать мне по-прежнему не хотелось. Я подошла к окну и раздвинула тяжелые портьеры, за которыми скрывался удобный широкий подоконник. Взобравшись на него, я посмотрела на небо, где из-за плотных туч ярко светила луна. Совсем такая, как у нас дома. Возможно, этот мир не так уж отличался от нашего.

Какое-то движение привлекло мое внимание, заставив затаить дыхание. В черном небе, на фоне ярко сияющей луны, летел дракон. Именно такой, каким я их и представляла всегда. И почему-то у меня не возникло ни малейшего сомнения, что это был Эдриан Райнхарт, король Аргонара.

И куда, интересно, мой благоверный направился на ночь глядя? Уж не к любовнице ли? Несмотря на то, что мы с Рианом даже знакомы толком не были, я почувствовала что-то, похожее на ревность. То, что мужчина в первую брачную ночь решился на измену, было унизительно. Наверное, я действительно была для него не более, чем заложница. Гарантия ненападения со стороны Лаураса Грейрана. И никаких теплых чувств дракон ко мне не испытывал. А это значило, что пора было отбросить беспочвенные иллюзии о семейном счастье и сосредоточиться на поисках дороги домой.

Не то чтобы в родном мире меня ждало светлое будущее, но, по крайней мере, была какая-то определенность и стабильность.

Оставив занавески раздвинутыми, чтобы спальню заливал лунный свет, я вернулась в кровать и залезла под одеяло. Оно было толстое и теплое, и я сама не заметила, как меня сморил сон. Все же слишком много событий случилось за один день. Ничего удивительного, что мне приснилась какая-то лютая дичь, из-за которой я проснулась с криком. В комнате было темно, потому что луну скрыли тяжелые тучи. Сорочка липла к телу, дыхание с хрипом срывалось с губ, а лицо заливали слезы. Но при этом я никак не могла вспомнить, что же такое видела во сне.

Что я точно знала – вряд ли у меня получится снова уснуть. Поэтому я, закутавшись в покрывало, вышла в просторную гостиную, что примыкала к моей спальне. Огонь в камине уже погас, и как разжечь его снова, я не знала. Как и не имела ни малейшего понятия, каким образом включить свет. Но перспектива сидеть в темноте и холода тоже показалась мне малопривлекательной. И сложившаяся ситуация, если честно, уже начинала откровенно злить.

Решительным шагом направившись к двери, я распахнула ее и выглянула в коридор.

– Эй, гончие, – позвала я, надеясь, что мой голос звучал достаточно уверенно. – Найдите Агнию и передайте ей немедленно явиться.

Ответом мне была тишина. Никто не зарычал недовольно, не блеснули в темноте кровавые глаза. Может, мои стражи уже ушли спать? Может, никто и не думал охранять меня в столь позднее время, когда все приличные люди должны спать?

Я, удерживая дверь, шагнула вперед. Потом, опомнившись, вернулась и кинула в кресло покрывало. Разгуливать в одной сорочке было прохладно, но она хотя бы не стесняла движений. А это очень важный фактор, если мне придется убегать.

В принципе, в спальне стояли сундуки с моими вещами, доставленными из Террии. Горничная обещала утром развесить их по шкафам, но ведь я могла сделать это сама. Или что, например, мешало мне просто вытащить одно из многочисленных платьев и надеть его?

Приняв такое решение, я вернулась в спальню и, воспользовавшись тем, что луна снова показалась из-за туч, нашла себе одежду. Длинное шерстяное платье как раз подходило для прогулки по замку. Колготки в этом мире не придумали, и я надела толстые чулки, после чего почувствовала себя вполне готовой к прогулке по замку. Волосы я убрала в простую косичку и скрепила ее найденной в сундуке лентой. Как получилось, оценить было сложно, потому что спальня снова погрузилась во тьму.

Стараясь не сильно громко пыхтеть от злости и раздражения, я снова выглянула в коридор. Монстров там не было, и я, чувствуя себя отчаянно смелой идиоткой, отошла на несколько шагов от двери. Никто меня не сожрал, и это вселяло некоторый оптимизм. С другой стороны, бродить ночью в темноте изначально было плохой идеей. А вдруг ступеньки?

Но мне повезло, и я без приключений добралась до конца галереи. Дальше там действительно была лестница, о которой я уже знала. Кухня, по моей логике, должна была находиться внизу, на первом этаже, и именно туда я и отправилась.

В замке было тихо. Не скрипели старые перекрытия, не хлопали ставни, не сплетничали слуги по темным углам. Сразу вспомнилась своя квартира в новостройке, где чих соседа на семнадцатом слышали соседи на первом. А уж звук перфоратора и вовсе разносился по всему корпусу.

Даже мои шаги как будто поглощались полом, а поиски кухни показались мне бесконечными. По пути мне часто приходила в голову мысль, что мой поступок был чистой воды глупостью. Зачем так рисковать ради небольшого перекуса? Найти полноценное блюдо у меня вряд ли получится, а кофе с бутером могли бы дотерпеть до утра. С другой стороны, я убедилась, что гончие не дежурили всю ночь под моей дверью. Возможно, дракон все же дал мне защиту от них в последний момент? Но как он это сделал без моего участия?

Столько вопросов, и ни одного ответа. От хаоса, царившего в мыслях, начала болеть голова, и я сначала не поверила, увидев свет в конце очередного темного коридора. Тонкая золотистая полоска пробивалась на уровне пола, судя по всему, из-под закрытой двери. И я, не раздумывая, направилась туда.

В последний момент, вспомнив о вежливости, решила постучать перед тем, как войти, и замерла, услышав знакомые голоса.

– Надеюсь, эта девушка поможет снять проклятие, – вздохнул Лайман. – Я так больше не могу. Это невыносимо.

– Не хочу тебя расстраивать, милый, – печально отозвалась Агния. – Но вряд ли она протянет достаточно долго.

Вот так.

Еще и какое-то проклятие. Кажется, собеседник Риана из зеркала тоже о нем упоминал, либо я что-то неправильно поняла.

Опустив руку, я постояла еще немного, но из-за двери больше ничего не было слышно, кроме какого-то шороха. Наверное, слуги принялись за свои обязанности. Хотя, что за дела у них были посреди ночи? Внезапная догадка заставила меня покраснеть, и я поспешно ушла подальше, чтобы меня не застукали за подслушиванием. И уже за следующим поворотом мои поиски увенчались успехом – я наконец-то добралась до кухни. И там, к счастью, было не темно и не пусто.

Глава 7

Елена

– Доброй ночи, – поздоровалась я, входя в просторную кухню, где хозяйничала полная женщина с лицом, показавшимся мне достаточно добродушным. Она как раз доставала что-то из широкого зева большой печи, и услышав мой голос, едва заметно вздрогнула и обернулась. Кажется, мне удалось подкрасться бесшумно.

– Добрый, – окинув меня долгим взглядом, ответила женщина. – Вы наша новая хозяйка?

Вот так, без всяких предисловий и расшаркиваний.

– Да, – призналась я, и в этот самый момент пустой желудок решил напомнить о себе печальной песней китов. Глаза кухарки испуганно округлились.

– Вы хотите кушать, госпожа? – спросила она сипло.

– Было бы неплохо, – я накрыла рукой живот, чтобы не позорил меня. – А то моя горничная испарилась, забыв об ужине.

Про мужа я промолчала, но список претензий и вопросов к нему рос с каждым мгновением.

– Конечно, госпожа, – женщина засуетилась у плиты. – Сейчас я вас чем-нибудь накормлю. Нас не представили как следует, наверное, господин решил оставить это на утро и дать вам отдохнуть после тяжёлого дня. Моё имя Мария. Налить вам тёплого молока?