Осколки лазурита: печать вождя бесплатное чтение

Пролог

Осенью погода в Кивке редко бывала хорошей, но в этот день она выдалась особенно отвратительной. Дождь лил как из ведра. К маленькому городку на границе Империи и так вели разбитые дороги, но теперь они превратились в непроходимое месиво. Однако местных жителей это, казалось, нисколько не беспокоило. Днем они занимались привычными делами, а вечером шли в трактир, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня.

Хозяин заведения устало протирал стаканы, окидывая взглядом посетителей. Публика собралась вполне обычная: дневная стража – как всегда, шумная, но мирная; землепашцы – не сильно уставшие: каменистую почву они даже и не пытались обрабатывать и только разводили руками перед старостой – мол, что мы можем тут сделать; да еще торгаши, которые пришли пропивать дневную выручку.

Трактирщик вздохнул. Все шло своим чередом, если не считать одного странного гостя. Он сидел в самом темном углу трактира, не заказывая ни еды, ни выпивки, будто ждал кого-то. Незнакомец смотрел в одну точку, не вступая в разговоры и не отвечая на веселые приветствия остальных.

Мысли хозяина вновь унеслись в прошлое. Когда-то этот городок был оживленным торговым узлом между Ордой и Академией. Жизнь била ключом, на рынке было не протолкнуться, прилавки ломились от товаров, здесь продавалось все что душе угодно – от свежих продуктов и орудий труда до тонких тканей и крепкой медовухи. Даже дороги тогда содержались в идеальном порядке. Трактирщик ностальгически улыбнулся, ему было приятно вспоминать те дни, когда его заведение было забито посетителями, а медовуха с элем лились рекой. Но все это осталось в прошлом: орки потеряли вождя, Орда распалась, академийцы обособились и даже на обучение мало кого принимают, а городок пришел в упадок. Люди будто забыли о его существовании. Лишь одно утешало трактирщика: местные по-прежнему любили выпить, а значит, его дело еще держалось на плаву.

Воспоминания трактирщика прервал нежданный посетитель. Внезапно дверь открылась, и в нее вошел мужчина в плаще, скрывавшем лицо. Все присутствующие с удивлением уставились на него. Незнакомец был высок и крепок, а потому трактирщик принял его за наемника, но что могло привести такого человека в это богом забытое место? Мужчина сбросил капюшон. Холодный взгляд и шрамы на лице выдавали в нем человека, побывавшего во множестве битв и не раз встречавшегося со смертью. Он пристально оглядел зал трактира. Собравшиеся поспешили отвернуться и продолжили заниматься своими делами. Впрочем, несмотря на внешнюю суровость, в облике странного гостя чувствовалась аккуратность: густая ровно подстриженная борода, чистая одежда, ухоженные волосы. Для варвара он выглядел необычно.

– Медовухи, – коротко бросил незнакомец и направился в дальний угол, к тому самому одинокому гостю.

Трактирщик снова вздохнул и принялся разливать напиток.

– Рад вас видеть, мистер Крэг. Надеюсь, путь до Кивка не доставил вам хлопот? – произнес человек в углу. Его лицо по-прежнему скрывал капюшон. Впрочем, пришедшему было незачем разглядывать его. Он выполнил свою работу, теперь ее нужно оплатить.

– Просто Крэг, – буркнул варвар. – По дороге пару раз попадались разбойники. Так, ничего серьезного. Товар цел.

– Рад слышать. Этот артефакт очень важен для нас…

– Я помню, ты говорил, что он опасен и его нужно надежно спрятать. О том, что он особенно ценен, речи не было.

– Все верно, именно поэтому он так важен.

Трактирщик поставил перед ними две кружки медовухи.

– Деньги потом, – буркнул Крэг. Тот лишь пожал плечами и ушел. – Выпей.

– Прошу прощения, но я не пью.

– Мне больше достанется. – Крэг опустошил первый бокал залпом, затем достал из своей сумки сверток и протянул его заказчику. Тот развернул его, и на стол легли темно-красная мантия и сфера цвета неба. Даже не будучи магом, Крэг ощутил темную силу, исходящую от этих предметов. Оторвав взор от мантии, он заметил, что его собеседник рассматривает артефакты с блеском в глазах.

– Когда я забирал эти вещи, личи твердили мне, что охраняют их от тех, в чьи руки они не должны попасть.

– Я же предупреждал: они притягивают нежить. Не стоит верить тому, что говорят эти отродья, – отмахнулся заказчик.

Крэг пристально всматривался в него. Что-то было не так – чутье подсказывало: этому человеку нельзя верить. Но почему? Обычно он всегда видел, в чем подвох, однако сейчас никак не мог понять, что его смутило. Показалось странным то, с какой жадностью заказчик разглядывал артефакты, – он любовался ими, будто они ему нравились, а не внушали отвращение, как он утверждал. «Верно ли я поступил, что отдал их этому типу? – подумал Крэг. – Нет, точно нет. Я ошибся. Надо выяснить, зачем они ему на самом деле».

– И все же слова личей не выходят у меня из головы…

– Пустые страхи, мистер Крэг. Они всего лишь бездушная нежить – не способны мыслить, как мы с вами, и уж тем более не могут ничего охранять. Они пытались запугать вас, чтобы потом убить. Но вы молодец – не стали их слушать и добыли эти богомерзкие предметы.

– Гхм… – Крэг поставил бокал на стол. – Может, нежити и правда не стоит доверять, но я бы не назвал тех личей тупыми. Они явно умели мыслить. А еще мне кажется, что ты врешь мне в лицо и пытаешься заговорить зубы. Еще бокал!

– Хм… Так вы считаете, что я вас обманываю?

– Уверен в этом.

– Тогда позвольте развеять ваши сомнения. Мой господин, лорд Хаарт, хочет собрать все опасные темные артефакты, чтобы их уничтожить, дабы они больше не оскверняли наш мир своим присутствием.

– Сладко поешь, да верится с трудом, – усмехнулся варвар.

– Зачем же мне вам врать, мистер Крэг?

– Тогда ответь: зачем нанимать меня, если у этого лорда есть армия?

– Графство у нас небольшое и постоянно страдает от набегов разбойников, поэтому лорд не мог отправить даже часть своей армии на поиск артефактов. Мне поручили найти лучших наемников, и мои источники указали на вас. Мой господин рассчитывал на отряд, но был приятно удивлен, узнав, кто согласился взяться за столь серьезный заказ.

– Допустим. Гхм… Но мой опыт подсказывает – никому нельзя верить на слово. Мне нужны доказательства.

– Конечно. Вот договор на доставку артефактов, подписанной моим господином.

Незнакомец протянул письмо с печатью графства Ваинфорт. Крэг внимательно осмотрел конверт и сорвал сургуч. Внутри и правда оказался документ с подробным описанием заказа, сведениями о местонахождении артефактов и суммой вознаграждения. Печать графа выглядела подлинной – сомнений не оставалось. Но чутье подсказывало другое. Немного поразмыслив, Крэг наконец принял решение.

– Ладно, черт с тобой. Где мои деньги?

– Рад это слышать! – На стол упал тяжелый кошель, полный монет. Варвар развязал его – внутри сверкнуло золото. Достойная плата. – А теперь прошу меня простить, но я вынужден откланяться. До встречи, мистер Крэг.

– Ага, удачи.

Он проводил незнакомца взглядом, пока дверь за ним не закрылась. Крэг остался наедине со своими мыслями. Что-то пугающее было в этом человеке. Тревога не отпускала. С ним давно такого не было, и ему это не нравилось. Все его нутро кричало: беги за ним, убей, забери мантию и сожги ее! Да, печать графства была подлинной, вот только сомнения она не развеяла.

Привычка доверять чутью осталась еще со времен службы в Орде и никогда его не подводила. Неужели на этот раз осечка? Возможно. Но проверить стоит – надо навести о нем справки через свои каналы.

– Оплата, – трактирщик прервал его размышления. Крэг молча указал на кошель.

Хозяин заведения развязал мешок и замер:

– Вы шутите? Здесь камни!

Выхватив кошель из его рук, Крэг заглянул внутрь: так и есть. Его глаза наполнились яростью. Опрокинув стол и вылив на пол остаток медовухи, он выбежал на улицу вслед за обманщиком, выбив дверь ударом сапога. Снаружи было пусто. Он увидел перед собой лишь улицу, залитую дождем. Тяжело дыша, он сжал кулаки до хруста костяшек. Его обманули. Но он найдет этого подлеца, и тогда никакие боги не спасут лжеца от его гнева.

Глава 1

Зима в Хельфсторне холодная, но красивая. Ледяные бури, способные бушевать неделями, становятся привычным явлением. В это время покидать стены Академии категорически запрещено, перемещаться между зданиями можно только по специальным коридорам, созданным архимагами.

Эти защитные каналы требуют колоссальных затрат энергии, поэтому архимаги разбиваются попарно и по очереди выходят на дежурство, сменяя друг друга каждые сутки. Лишь Верховный Архимаг способен поддерживать коридоры в одиночку, что красноречиво свидетельствует о его могуществе. Тех, кто осмелится нарушить правила и выйти на улицу, не пользуясь магическими каналами, ждет страшная участь – они бесследно теряются в снежной мгле. Поэтому во время ледяных бурь снаружи доносится только вой ветра.

С одной стороны, отмена занятий на открытых площадках дарит ученикам больше свободного времени. С другой – интересно провести досуг в стенах академии практически невозможно, из развлечений доступны лишь чтение да бесцельные блуждания по коридорам. Когда буря стихает, все входит в свое русло. Площадки открываются, и занятия по магии и боевым искусствам проводятся в два раза чаще, изматывая даже самых выносливых.

На радость ученикам, лето наступает точно по календарю – оно здесь недолгое, но прекрасное. Флора и фауна Хельфсторна поистине уникальны: тут водятся животные, которых не встретишь в других землях – например, нэкилы, прекрасные и гордые птицы, по легенде подарившие джиннам их магическую силу. Всю зиму эти создания спят в гнездах на скалах, которые делают для них джинны. Обычно нэкилы не подпускают к себе людей, но иногда сами доверчиво подлетают к ученикам, что считается хорошим знаком. Некоторых животных Хельфсторна все же можно приручить, но их совсем немного. Особенно ценятся альпикопы, чем-то похожие на собак, которых так любят люди. Однако преданность альпикопов превосходит собачью – они всегда верны лишь одному хозяину, а после его смерти исчезают навсегда.

Растительный мир поражает разнообразием: тут есть все – от кактусов до астр, от скромных березок до величественных шриф, от ежевики до бананов. Многие думают, что всем этим видам помогает расти магия, ведь иначе они вряд ли выжили бы в такой среде. Это действительно так. Маги и правда неустанно поддерживают жизнь в этих растениях, особенно в зимние месяцы. В Хельфсторне встречаются и такие растения, которые можно увидеть только здесь. Они выведены искусственно, с помощью древней магии. Кто, когда и как это сделал, никто уже не помнит, да это и не важно. Главное, что все эти виды по-прежнему существуют и приносят радость местным жителям.

Но сейчас на дворе зима, и наша история вовсе не о природных чудесах. Она о юном ученике, который стоит у окна своей комнаты и смотрит вдаль.

Буря за окном постепенно стихала. Значит, завтра она ослабнет, и можно будет уехать отсюда. Йог знал: погоня неизбежна. Вероятно, за ним отправят сестру, но его конь самый быстрый в Академии. Такого им точно не догнать!

Он снова посмотрел на письмо, которое прислал граф Грендерхаль. Йог встречался с ним во время соревнований. «Мне нет равных в фехтовании, в рукопашном бою, в битве на мечах – да вообще с любым видом оружия. Видимо, поэтому граф меня и приметил, – думал Йог. – Я не маг – я боец. Мне здесь не место. Я должен сбежать! Стены академии уже давно давят со всех сторон, да и на уроки магии не пускают, ведь дара у меня нет. Пора освободиться от этих оков и заняться совершенствованием своих навыков. Надеюсь, Орда мне в этом поможет».

Йог положил письмо в тумбочку и продолжил размышлять о том, чего сможет добиться на военном поприще. Граф приглашает его в качестве командира отряда, но это только первая ступень. Надо брать выше – взвод, рота, а если проявит себя, то и целая армия под его началом. Да это именно то, что ему нужно. Увлеченный своими мыслями, он даже не заметил, как в комнату вошла Йона. Прекрасная юная девушка-джинн с синей, как весеннее небо, кожей. Вот только у джиннов нет ног, а лишь пар вместо них.

– Я не помешала?

Йог вздрогнул и на всякий случай закрыл тумбочку плотнее.

– Прости, Йона, я задумался. Уже пора идти?

– Да, Верховный Архимаг собирает всех в большом зале.

– Тогда не будем опаздывать.

Они вышли из комнаты. За десять лет Йог успел возненавидеть коридоры академии. Эти бесконечные собрания, уроки магии, в которых он полный ноль, – в отличие от сестры. Йону архимаги называли «изумрудом потока». Ей подвластна абсолютно любая магия. Говорят, такого не было уже давно. Обычно ученик познает лишь одно направление, некоторые способны осилить два. Большая редкость, когда число направлений, поддающихся ученику, выше двух.

Тех, кто познает два направления, называют «бриллиантами», после выпуска их могут пригласить на службу в другую фракцию либо они сами пытаются найти себе место в магическом мире. «Изумруды» – это те, кто освоил три направления. К ним проявляют гораздо больше интереса. Как правило, у них всегда есть выбор, куда податься: на службу – а приглашений будет много – или остаться в академии в качестве преподавателя. «Градиалы», способные познать четыре направления, рождаются крайне редко. За такими магами ведется настоящая охота. И, наконец, «квантрумы» – те, кто обладает даром познать пять направлений. Таких за всю историю Эоса было лишь двое, и оба они решили не поступать на службу, а отправились в свободное странствие, совершив множество подвигов, которые вошли в историю.

«И вот мы идем вместе, «изумруд академии» и тот, кто просто любит и умеет драться», – думал Йог, шагая рядом с Йоной. Он любил свою сестру и гордился ей. Если он сбежит, она сильно расстроится, ведь он ее единственный друг здесь. Зато после его ухода она быстро поднимется – возможно, только для того, чтобы выбраться отсюда и как следует шарахнуть его огнешаром при первой же возможности.

Коридоры общежития юных магов казались бесконечными. Каждому студиозусу полагалась своя комната – просторное помещение со стенами из белого камня. По ночам здесь дежурил патруль, чтобы ученики не тратили силы на поздние пирушки и пустые увеселения.

Наконец Йог и Йона вышли в холл – огромный зал с высоченными потолками, стенами из зеленого мрамора, украшенный золотом и сапфирами. Выглядело это потрясающе, но ребята просто прошли мимо – за все эти годы глаза давно привыкли к роскоши.

Большой зал был полон: люди, эльфы, гномы и прочие существа, населяющие Эос, ждали выступления Верховного Архимага по имени Тан. Его уважали все – ученики и учителя, члены совета фракций и даже враги. Последние приходили в ужас, когда на поле боя обрушивались его бури с молниями. Йог отдавал ему должное – рассказывали, что будущий Архимаг был не слишком способным учеником, но, переборов себя, добился больших высот. Глядя на него, Йог понимал, что он тоже хочет совершить что-то особенное. И никто, даже сестра, не помешает ему идти к своей цели.

Блеск золота, которым был украшен зал, слепил. Йог никогда не понимал, зачем было нужно отделывать драгоценным металлом все от пола до потолка. Даже трибуна – и та была сделана из золота.

– Ну вот, опять ждать! А потом еще эти нудные речи слушать, – зевнула Йона.

Она не любила такие собрания. При всех своих способностях она была довольно капризна и ленива, чего, впрочем, никогда не отрицала.

– Может, Тан скажет что-нибудь полезное, – возразил Йог.

– Да все будет как обычно: «Буря завтра кончится, а значит, мы вернемся в прежнее русло, бла-блабла…», – ворчала сестра. – Лучше бы дали спокойно в сфере посидеть.

– Ты и так постоянно там торчишь, – усмехнулся юноша. – Наверное, даже спишь, не выходя оттуда.

– В сфере я непрерывно ощущаю потоки магии, которые пронизывают Эос… – загадочно улыбнулась Йона.

– И все-таки спишь! – не унимался брат.

– Сплю. Там хотя бы тихо, в отличие от нашей комнаты.

– Тебя когда-нибудь точно заметят и сделают выговор.

– Да и пусть! Все равно я лучший маг среди всех учеников, но тебе не понять.

– Так же, как и тебе не понять, что звук стали и поверженный противник – это прекрасно, – парировал Йог.

– Мда… Слушай, мы точно родня? – Йона иронично приподняла бровь.

– Во всяком случае, мать у нас одна.

Йона посмотрела на брата, но ничего не ответила. Она видела, что в нем что-то поменялось, в глазах появился какой-то таинственный блеск, и ей это явно не нравилось. Йог не спешил делиться планами – если сестра узнает о них, сделает все, чтобы помешать.

Наступила тишина. К трибуне вышел Верховный Архимаг. Сестра, как обычно, оказалась права: речь была стандартная – традиционное замечание о прекращающейся буре и дежурные советы не обижать молодняк. Это можно было пропустить мимо ушей. Скоро он уйдет и больше не вернется сюда. Никогда. Йог уже представлял, как командует отрядом орков и рубит врагов направо и налево. Воодушевившись, что он даже улыбнулся.

– Смешно слушать это каждый год, – фыркнула Йона.

– Согласен.

Погрузившись в свои мысли, Йог не заметил, как все начали расходиться. Сестра ткнула его в бок:

– Эй, – сказала она. – С тобой все в порядке? Ты какой-то странный.

– Все в порядке, просто задумался о своем.

– Хватит витать в облаках. Скоро уже выпуск. Лучше подумай о том, куда податься после академии.

– Именно об этом я и думаю, – улыбнулся Йог.

Наконец заветная ночь наступила. Йог сглотнул ком в горле. Последний раз он так волновался перед поцелуем с Этель. Но сейчас не время для тревоги, нужно успокоиться и действовать решительно. Он положил на тумбочку письмо для сестры. «Она должна знать, почему я это сделал, а еще что я ее люблю», – думал Йог, окидывая прощальным взглядом свою комнату. А теперь в путь!

Он тихо вышел, беззвучно прикрыв дверь, и на цыпочках двинулся вперед по коридору. Главное не шуметь. Ночью академию сторожат наги, слух у них невероятно чуткий, а по скорости они не уступают хорошему скакуну. Если заметят побег, будет худо. Несколько дней наблюдений за патрулями позволили вычислить точное время, когда коридоры оставались без охраны. Из некоторых комнат доносился шум: кто-то тренировался, кто-то веселился, распивая пронесенный тайком эль.

Йог тихонько выглянул в холл. Никого. Это хорошо. Через дверь идти нельзя – если она откроется, шуму будет, словно гремлин выстрелил из мушкета. Он столько раз прокручивал это в голове, но сейчас все совсем иначе. Нельзя допустить ошибку. Окно, запертое простой защелкой (какая ирония для магической академии), легко поддалось. «Наверное, потом их заменят, – рассеянно подумал Йог, – все-таки до меня из академии еще никто не сбегал. Да и к чему такие приключения? Кормят до отвала, кровать мягкая и уютная… И девушки красивые под боком!»

Холод был не сильный, но переохлаждаться не стоило. Осталось добраться до верного коня. Лошади были только у тех, кто участвовал в скачках. Йог и его Бутсефал побеждали на них уже много лет. До конюшни предстоял опасный путь – мимо амбара с патрулем, затем через поле под недремлющими очами титанов. Йог оглянулся по сторонам – никого. В полуприседе он добежал до беседки, оттуда можно было скатиться по небольшой горке прямо до амбара, за которым располагалась конюшня. Сердце бешено колотилось. Он посмотрел назад – никого, зато впереди маячил патруль. Значит, придется ждать на холоде. «Ничего, потом сделаю привал и согреюсь у костра, сейчас главное – сбежать отсюда», – мысленно решил Йог.

Улицы патрулируют только гремлины. Они искусные инженеры, но вот бойцы из них так себе, поэтому они пользуются разрывными зарядами, которые можно кидать направо и налево – с таким оружием точность не имеет особого значения. К холоду эти твари не чувствительны, потому их и держат в академии. Они могут работать при любых погодных условиях, благодаря им по всей территории академии быстро выросли новые поселения и дополнительные корпуса.

Наконец патруль ушел. Йог перемахнул через заборчик и скатился к амбару. У входа в конюшню никого не оказалось. Стараясь не шуметь, юноша тихо проскользнул внутрь. «Вот он, мой красавец!» – радовался он, седлая коня.

– Тише, дружище, – прошептал Йог. – Мы уходим.

Пора было снова осмотреться. Все чисто. Неужели все у главных ворот? Тогда можно попробовать прорваться через брешь в ограждении, но там титаны, а это еще опаснее. Впрочем, других вариантов нет. Значит, придется рискнуть.

– Бутсефал, надо пройти титанов, – тихо сказал беглец. – Прошу тебя, не шуми, пока не окажемся за стеной.

Конь опустил голову, будто соглашаясь. Он явно все понял, и это грело душу Йога. Дорога до бреши будет легкой, патрулей там нет. А вот титаны не спят, и это плохо. Эти древние стражи кажутся безмолвными изваяниями, но они всегда начеку. Неизвестно, чем они занимались раньше, когда здесь не было академии, но сейчас титаны ревностно охраняют границы этой территории. Они не обращают внимания на окружающих, но ровно до тех пор, пока кто-то не попытается обойти их. Наверное, академия была построена в месте, имеющем огромную важность для титанов.

Однако забывать о гремлинах тоже не стоит: если они заметят следы от конюшни, тут же бросятся в погоню. Так что выбраться нужно как можно быстрее. Сейчас все скрыто под снегом, но летом здесь красивое цветочное поле, а сразу за ним как раз дежурят титаны.

Спрятавшись за огромным валуном, Йог оценил обстановку. Титаны, как всегда, на своем посту: они здесь и днем, и ночью. Тот, кто пытается пробраться мимо них, будет немедленно раздавлен гигантской ногой или расплющен летящим валуном.

Единственный вариант пробраться мимо титанов – проскользнуть в брешь возле сторожки, в которой раньше несли вахту студенты академии, но за ненадобностью эти дежурства отменили. Путь к сторожке проходит прямо вдоль постов титанов. Вокруг валяются огромные каменные глыбы, благодаря чему есть небольшая вероятность проскользнуть незаметным.

Перемещаясь от одного валуна к другому, Йог с Бутсефалом осторожно пробирались к цели. Юноша постоянно осматривался и замирал, чтобы удостовериться в том, что погони нет. Конь молчал, как и велел ему хозяин.

Спрятавшись за очередным камнем, Йог снова выглянул, чтобы оценить обстановку. В этот момент вся территория академии внезапно осветилась яркими огнями и включилась звуковая тревога. Гремлины забегали, как муравьи. Заметив следы у конюшни, они кинулись вниз на поле валунов. Йог уже собрался рвануть прочь, но вовремя заметил, что слева на него смотрит титан, уже приготовивший огромный булыжник для меткого броска.

На глаз определив траекторию полета, Йог отбежал в другую сторону и бросился к бреши. Гремлины открыли огонь из своих бомбард, снаряды разрывались довольно близко, но ни один не смог поспасть в цель. До сторожки было рукой подать. Выход на волю уже виднелся среди валунов. Один из титанов увидел, куда направляется нарушитель. Он метнул камень, но Йог и Бутсефал уже пробрались сквозь брешь. Валун закрыл проход, и освещенное поле на границе академии скрылось из виду, а крики преследователей затихли вдали.

– Он тебе ничего не говорил? Может, вел себя подозрительно? – Тан пристально смотрел на поникшую Йону, хотя уже знал ответ.

– Нет, мессир.

– Так я и думал. – Архимаг еще раз оглядел комнату и вновь не заметил ничего необычного. Он не понимал: зачем? Через пару лет Йог выпустился бы и мог бы уйти куда угодно. Но он решил бежать.

– Сессир, отправь за ним в погоню отряд нагов с Лекриком…

– Мессир, разрешите мне отправиться за братом вместо Лекрика!

Тан вгляделся в лицо девушки и понял: ей нужны ответы. Да и кто, если не она? Бутсефал – самый быстрый конь в академии, догнать его вряд ли удастся. Возможно, погоня не увенчается успехом, но она хотя бы узнает правду.

– Разрешаю. Выделить ей лучшего скакуна. Когда вернешься, зайди ко мне.

– Да, мессир.

Йона сжала в кулаке письмо, оставленное братом, и двинулась к выходу.

Жар от костра дарил долгожданное тепло, и Йог подвинулся ближе к огню. Слишком долго они скакали, теперь уставшему путнику нужен отдых, а коню пора подкрепиться. День выдался холодным: солнце светило, но не грело. До Кпаровского ущелья оставалось три дня пути. Там начинаются земли людей, где власть Академии уже не действует. Можно будет спокойно добраться до Раздорага и предстать перед графом. Но пока нужно как следует отдохнуть, согреться и продолжить путь.

Бутсефал наелся и теперь тоже грелся, стоя у костра. Йог же наслаждался теплом и продолжал строить планы на будущее. «Через год куплю себе дом, – размышлял он. – Обставлю его по своему вкусу. Можно будет и сестру пригласить в гости, если простит меня. Мы ведь с ней всегда держались вместе. Наверное, надо было сказать ей про побег. Но тогда она попыталась бы меня остановить, и это наверняка кончилось бы плохо. Все-таки она сильнейший маг академии… Нет! Я бы ушел в любом случае. У меня другая дорога».

Провизии хватало на неделю, потом можно пополнить запасы в любом городе, который попадется по пути. Бутсефал может и траву в поле поесть, он не так привередлив, как другие представители его рода. «Надо двигаться дальше! – решил Йог. – Преследователи ждать не будут». Он собрал покрывало, на котором сидел, остатки припасов и повесил котомку на коня.

– Ну что, друг мой, нам пора.

Он забыл, насколько прекрасна настоящая природа. Последний раз он проезжал тут еще ребенком, когда мама везла их поступать в Академию. Тогда было лето: зеленые рощи и равнины, диковинные звери, каких он не видел прежде. На полях трудились крестьяне, обеспечивая пропитанием всех, кто жил в Академии. За это им тоже полагалась часть собранного урожая. Труд должен оплачиваться, как говорит Верховный Архимаг. Под летним солнцем горы смотрелись просто чудесно…

Но сейчас стоят холода, и вид совсем другой. Поля и луга занесены снегом, живности не видно, ведь зима в Хельфсторне очень сурова. Заблудившийся во время метели путник мог запросто замерзнуть насмерть всего за пару часов. Однако Йог был не так прост, он хорошо подготовился к долгой дороге.

К вечеру буран усилился, и Йог остановился в ближайшем поселении. Найти комнату на ночь оказалось легко. Его приняли на первом же постоялом дворе, за ночлег взяли не так много, как он думал, да и коня накормили досыта.

Йог выехал с первыми лучами солнца, медлить было нельзя – хозяин явно доложил о путнике, прибывшем со стороны Академии, и Йог не сомневался, что погоня уже в пути.

Весь следующий день они скакали без остановки. Вокруг было только поле, занесенное снегом, местами Бутсефалу было сложно идти, но в основном дорога была хорошая.

Следующую ночь они провели в пещере недалеко от ущелья. Йог не рискнул идти дальше в потемках, ходили слухи о том, что ночью тут небезопасно. Сидя у костра, Йог снова представлял себе будущие свершения: вот он вместе со своим отрядом побеждает сотню кочевников, ограбивших храм, командует взводом, а затем возглавляет армию и выигрывает битву против демонов, напавших на Золотой лес эльфов… Но это лишь фантазии. Сейчас нужно выбраться отсюда, и тогда, возможно, мечты станут явью.

Утром Йог проспал дольше, чем планировал. Бутсефал, давно проснувшийся, терпеливо ждал пробуждения хозяина, и это была ошибка. К ущелью приближалась погоня. Не собрав разбросанные пожитки, Йог схватил сумку и вскочил в седло.

Быстро выбравшись на главный тракт, он приказал коню ускориться: снега тут было меньше из-за гор, окружающих дорогу. Ущелье – единственный выход к свободе – было совсем рядом. Но погоня стремительно настигала его. Йог не сомневался: они применили заклинание ускорения. Значит, кроме нагов, там есть и маг. Это осложняло ситуацию.

– Бутсефал, быстрее!

Конь заржал, встал на дыбы и ускорился, но этого было мало. Черт! Если так пойдет и дальше, придется принимать бой. «Нагам я дам отпор, – лихорадочно соображал юноша, – но вот с магом будет сложнее».

– Йог, остановись немедленно! – услышал он знакомый голос за спиной.

Йона! Неужели ее отправили в погоню? Или она сама вызвалась? «Я не смогу драться с собственной сестрой», – пронеслось у него в голове.

– Не могу, я должен уехать, пойми!

– Остановись, или я применю магию!

Огненный шар просвистел рядом, ударив в скалу. Бутсефал взвился от испуга и поскакал еще быстрее. Следующий снаряд мог попасть в цель. Йона редко промахивается.

Каменные стены ущелья сомкнулись вокруг, и Йог почувствовал облегчение. Здесь магия Йоны уже не так опасна. Но вдруг яркая вспышка осветила каньон. Молния! От удара ущелье содрогнулось. Эхо прокатилось по всей округе. Следом за первым последовал и второй разряд. Он пришпорил коня.

– Быстрее! Выход близко!

Третий удар. Камни начали сыпаться отовсюду. Тьма накрыла Йога. Значит, вот так он умрет – не добравшись до свободы, не осуществив свою мечту. Юноша не мог пошевелиться, глядя, как каменный плен надвигается на него сверху. Кажется, Йона что-то кричала, но он уже не слышал ее слов. В последний миг Бутсефал рванулся и швырнул его вперед с такой силой, что Йог пролетел не одну лигу, пока не показался свет. Перед тем как его сознание погасло, он увидел, как его верного друга завалило.

Глава 2

Любовь эльфов к природе давно стала легендой среди других народов. Говорили, что они живут в земляных норах и на деревьях. Ходили еще нелепые слухи об их кровосмешении с животными, а кое-кто и вовсе считал эльфов дикарями, которые нападают на всех, кого встретят, а потом съедают их. Разумеется, все это было ложью. Многие байки и вовсе придумали сами эльфы, дабы оградить свои леса от тех, кто может им навредить.

Свою территорию этот народец охраняет весьма сурово. Непрошеного гостя либо приведут на суд к Лесной Владычице, либо пристрелят на подходе. А в стрельбе из лука эльфам нет равных. Самые лучшие попадают в особый отряд «Снайперы», он вступает в бой только по велению самой Владычицы. Попасть в него большая честь.

Есть среди эльфов и мечники – «Клинки Смерти». Их отбор Владычица не контролирует, считая его слишком жестоким, но именно эта беспощадность делает мечников грозой врагов. Когда на поле появляется «Клинок», противники тут же капитулируют. Один воин отряда способен убить сотню, а то и больше, прежде чем погибнет сам.

Особое место занимают Укротители Природы – те, кто годами живет в уединении до тех пор, пока не обретет духовную связь со своим хранителем. Им может стать кто угодно: птицы, волки, пчелы и прочая живность. Бывало, даже энты выказывали свое уважение и соглашались стать хранителями. Но истинным благословением считается союз с единорогом. Эти гордые создания выбирают лишь тех, кто действительно чист сердцем.

Единороги предпочитают места, скрытые от чужих глаз, в которых царит древняя магия. На одной из заповедных полян отдыхала Мегала, правая рука владычицы Золотого Леса Велейны. В полном единении с природой она слышала пение птиц, шелест листьев, дыхание единорогов и даже их мысли – легкие и прекрасные. Вдруг раздался топот копыт по мягкой зеленой траве – это ее Хранительница Йвэйна пришла, чтобы лечь рядом. Где-то вдали жужжали пчелы, собирая пыльцу – в этом году будет обильный урожай меда. В рощах паслись олени. Некоторые из них скоро умрут от старости и вновь станут едины с лесом, а кого-то убьет дикий зверь. Что ж, таковы законы природы.

Где-то рядом послышались шаги. Эльфы передвигаются бесшумно. И Владычица сегодня не ждет гостей. Тогда кто это? Мег стало интересно, и она открыла глаза. Нужно сходить посмотреть. До соседней поляны она добралась, не выдав себя ни единым звуком, а потом спряталась за кустом и приступила к наблюдениям. Среди травы бродил человек в плаще, что-то бормоча себе под нос. Ей было очень интересно, что он здесь делает и как во имя Великого Древа он сюда попал без сопровождения.

– Госпожа… – позади нее словно из воздуха возник Лето, капитан «Снайперов».

– Тсс… Говори тихо.

– Да, госпожа.

– Как он попал сюда?

– Мне это неизвестно, госпожа. Деревья почуяли магический толчок недалеко от поляны Стихий, и я сразу же отправился проверить, что это было, а обнаружил вас и этого чужака.

– Нужно…

– Мои люди уже целятся в него. Простите, госпожа, я вас перебил.

– Ничего страшного, ты молодец.

Незнакомец вдруг обернулся:

– Кхм-кхм… Простите, что отвлекаю, но я знаю, что вы за мной наблюдаете.

Мег замерла. Как? Обычный человек не способен на такое, если только…

Она вышла из укрытия. Перед ней стоял высокий мужчина с гордой осанкой.

– Ты маг, – сказала Мег, утверждая, а не спрашивая.

– Вы совершенно правы, благородная эльфийка, – учтиво произнес незнакомец. – Простите, не знаю вашего имени.

– Как и я вашего. Но вы явились сюда без приглашения. Позвольте узнать причину вашего визита?

Мужчина снял капюшон. По человеческим меркам он был еще молод, но в карих глазах не проглядывалось ни света, ни жизни. Осунувшееся лицо со впалыми щеками говорило о том, что он мало ел и, похоже, так же мало спал. От него веяло опасностью, Мег не могла объяснить, почему, но ясно чувствовала это. Человек стоящий перед ней был очень непрост.

– Меня зовут Ксандр, – он улыбнулся. – И да, вы правы, меня не приглашали в ваш прекрасный лес, но, смею вас заверить, я не собираюсь никому здесь вредить – ни вам, ни вашим друзьям, что притаились на деревьях и сейчас целятся в меня из луков.

Мег похолодела. Обычный маг не сможет почувствовать ауру снайпера. Только очень сильный чародей способен на такое! Да кто же он такой?

– Могу ответить на ваш вопрос, если вы и правда хотите это знать, – с улыбкой произнес Ксандр.

– Нет смысла прятаться, Лето. Он знает, что ты здесь, – ее голос дрогнул на мгновение. «Что это? Я испугалась?» – пронеслось в голове.

Капитан «Снайперов» вышел из укрытия так, как и положено настоящему лучнику: без единого звука, ни одна травинка и листик не шелохнулись, тетива натянута, и стрела направлена в самое сердце незваного гостя. Одно неверное движение – и смерть будет мгновенной. Меткость Лето известна всем народам Эоса. Столетия тренировок не прошли бесследно, и потому сейчас он мог предстать перед чужаком во всей красе. Мышцы напряжены, взгляд тяжелый, суровое лицо абсолютно непроницаемо и не выражает никаких эмоций.

– Опустите лук, я не собираюсь с вами драться или как-то вредить эльфам, – Ксандр развел руками.

– Тогда зачем ты здесь? – в голосе Лето прозвучала сталь.

– Просто захотел полюбоваться лесом изнутри, а не снаружи, – лучезарная улыбка не сходила с лица посетителя.

– Нужно было спросить разрешения, – заметила Мег.

– Вы правы, любезная госпожа, но это так долго! А мне хотелось поскорее насладиться красотой вашего леса, чтобы воспоминания о нем навсегда остались в моем сердце.

– Оставьте вашу лесть людям, мы такое не любим.

Однако он уже не слушал – расхаживал по поляне, убрав руки за спину и напевая себе под нос какую-то мелодию. Явно изучал местность и как будто что-то искал. «Что же ему нужно?» – недоумевала эльфийка. Здесь издавна пасутся единороги и прочая парнокопытная живность. Артефакты Владычица хранит в залах памяти, так что если чужак надеется найти один из них, то он пришел не в то место. Может, ему известно то, что скрыто от эльфов? «Невозможно, – подумала Мег. – Я наследница Владычицы, мне открыты все тайны нашего леса, даже те, про которые не положено знать никому, кроме правителя…» Наверное, он просто заблудился. Пока Мег размышляла, Ксандр сделал два круга вокруг поляны и резко развернулся.

Лето действовал молниеносно: он отпустил тетиву в тот момент, когда человек только начал разворот. Однако вместо того, чтобы попасть в цель, стрела отскочила, словно вонзившись в невидимую преграду. Мег даже не почувствовала магического щита, настолько искусно он был скрыт. Кто же этот человек, способный так ловко утаить волшбу от эльфийского чутья?

Ксандр проводил стрелу пристальным взглядом, и его лицо изменилось. Вместо любезной улыбки появилась злобная усмешка, а взгляд стал настолько тяжелым, что Мег отвела глаза.

– Ай-я-яй, нельзя же так начинать знакомство, Лето, – покачал головой незваный гость. – А если бы я не поставил щит, пока с вами разговаривал? Ваша стрела уже торчала бы у меня из груди.

– Ты находишься во владениях Золотого леса без приглашения, – холодно сказал Лето. – Любое резкое движение считается актом агрессии.

– Самовлюбленные уроды! – Ксандр рассмеялся. – Я пришел к вам с добром, а вы мне – стрелу в сердце! Разве так встречают гостей радушные хозяева?

– Мы вас не звали. Вы обязаны следовать нашим правилам.

– Вздор. Такое поведение не подобает благородным эльфам. Вы должны были взять меня в плен и устроить допрос. Именно так поступает настоящая стража.

Лето лишь усмехнулся и приготовил вторую стрелу.

– Да что с вами разговаривать! – воскликнул Ксандр. – Вас не переубедить. Эльфийская гордость для вас важнее, чем голос разума!

С этими словами он выпрямился и сделал глубокий вдох.

– Ладно, хватит баловства. Займусь тем, ради чего сюда пришел.

Ксандр снова принялся изучать поляну, будто пытаясь найти что-то известное только ему одному.

– Если вы ищете артефакты, – попыталась разговорить его Мег, – то они хранятся в Залах Памяти, а не здесь.

– Охо-хо, – усмехнулся Ксандр. – Глупая эльфийка! Разве настоящую ценность станут держать на виду?

– Но на этой поляне ничего нет…

– Это потому, что ты смотришь поверхностно. Искать нужно глубже, там, куда никто не догадается заглянуть.

– Может вы скажете, что хотите найти? – Мег решила сделать еще одну попытку. – Вдруг я смогу вам помочь?

– Во-первых: если ты рассчитываешь меня разговорить, то сильно ошибаешься. Во-вторых: единственное, чем ты можешь мне помочь, – это закрыть свой рот и помолчать хоть немного.

Мег почувствовала проблеск магии – на этот раз он даже не скрывал ее. Быстро сформировав в уме заклинание, она вызвала «Песчаный кулак». Песок воронкой закрутился над головой Ксандра, постепенно принимая очертания кулака. Тот с любопытством наблюдал за процессом. Любая волшба требует много энергии, если перестараться, маг может растратить все жизненные силы и умереть.

Мег создала мощное заклинание. В тот миг, когда воронка закончила кружиться и кулак резко опустился вниз, все снайперы одновременно выпустили стрелы. Удар сотряс землю, подняв облако пыли. Но когда песок рассеялся, Ксандр стоял невредим, громко хохоча.

– Вы и правда думали, что я поставил только один щит? Глупцы! Вы не сможете попасть по мне стрелой, ударить магией, и даже на два шага ко мне подойти не сумеете.

– А вот это мы проверим!

Лето ринулся вперед, меч сверкнул в воздухе – но, как и предупреждал маг, не смог приблизиться больше чем на два шага. Невидимая сила отбросила его в кусты. Мег стало страшно. Она впервые столкнулась с противником, которому нипочем любые атаки.

– Спасибо за представление. Давно я так не смеялся, – сказал Ксандр. – Надеюсь, теперь вы дадите мне закончить начатое?

Мег замерла на месте, боясь пошевелиться. Лето сверлил глазами противника. Командир лучников никак не мог поверить, что он, первый стрелок Владычицы и лучший снайпер, который когда-либо выпускался из Гильдии Убийц, мог так просто проиграть.

Ксандр опустился на колени и что-то забормотал. Мег не расслышала слов заклинания, но эффект появился сразу же. Поляна вдруг вспыхнула всеми цветами радуги, казалось, что это свечение распространяется на весь лес. Из воздуха появился дуб исполинской величины, намного превосходящий по высоте все остальные деревья. Казалось, он рос здесь всегда. Мег с любопытством наблюдала за этими превращениями. Дождавшись, когда дуб полностью материализуется, Ксандр засунул руку в дупло на мощном стволе. Покопавшись внутри, он достал предмет, напоминающий рог единорога, – в нем чувствовалась такая магическая сила, что Мег едва не потеряла сознание.

– Вот видите, госпожа Мегала, нужно смотреть вглубь, а не поверх. Этот артефакт хранится здесь две тысячи лет. Если сильно захотеть, найти его нетрудно. Главное – терпение. Ну а теперь я вынужден проститься с вами. Моя миссия в этом лесу закончена. Если хотите узнать больше, спросите у своей Владычицы. Я уверен, скоро мы с вами увидимся.

Ксандр исчез без единого движения. Обычно для телепортации надо сделать пару шагов, но уровень этого мага был настолько высок, что он мог нарушать все правила.

Мег быстро пришла в себя и бросилась на помощь к Лето. Снайпер сидел, прислонившись к дереву, и тяжело дышал.

– Не переживайте за меня, я цел, – прошептал он. – Нужно быстрее доложить обо всем Владычице.

– Да, – сказала Мег, нахмурившись. – И еще она должна мне кое-что поведать.

Владычица сидела на троне, ее и без того бледная кожа стала почти прозрачной после услышанных новостей. Мало того, что чужак смог проникнуть на заповедную территорию, – одному Создателю ведомо, как ему это удалось, так он еще и украл артефакт, о котором известно только Владыкам Золотого Леса.

Перед ней стояли Мег и Лето, требуя объяснений. Велейна с трудом сдерживала кашель, но ответить была обязана.

– Похищенный артефакт – это Рог изобилия, – прошептала она. – Тот, кто им овладеет, получит нескончаемый запас магической силы и станет непобедимым.

– Почему тогда его не уничтожили? – удивленно спросил Лето.

– Потому что еще не нашелся способ сделать это. Последний Владыка едва не погиб, пытаясь разрушить Рог изобилия. В летописях о нем нет никаких сведений, лишь неясные намеки.

– Но почему вы мне о нем не рассказали? – воскликнула Мег.

– О том, где спрятан артефакт, до этого дня знали только Владыки леса. Я поклялась перед Священным Древом в том, что сохраню эту тайну и передам ее лишь преемнику.

– И к чему привели ваши клятвы? – возмущенно сказала Мег. – Теперь артефакт похищен! Неизвестно, в каких целях его будут использовать!

Эльфийка поднялась с колен и грозно посмотрела на Владычицу Золотого леса. Она не могла простить ей молчания о таком важном предмете. Получается, Велейна не доверяла никому, даже Мегале, своей родной сестре.

– Сестра, прошу не гневайся… – Владычица подавила приступ кашля. – Я не могла иначе. Но теперь эту тайну знаешь и ты.

Велейна вновь закашлялась.

– Ты принимала лекарство? – строго спросила Мег.

– Оно мне ни к чему.

– Ты же знаешь, я еще не готова.

– Судьба уже ведет тебя, – Владычица внимательно посмотрела на сестру. – Сегодняшний случай тому подтверждение. Ты должна вернуть артефакт на место. От этого зависит равновесие сил.

– Какое равновесие? – не поняла Мег.

– Мир держится на балансе сил и их хранителей, – голос Велейны прерывался, кашель по-прежнему душил ее, мешая говорить. – Именно поэтому такие артефакты скрывают, чтобы никто не нарушил этот хрупкий порядок.