Необученный маг и хвостатые помощники бесплатное чтение

Глава 1

Девушка очнулась от резкого и болезненного удара в бок:

– Тинка, вставай! Не померла – значит, работать надо! Черви сами себя не утопят. Вставай, отец сильно на тебя ругается.

Мальчишка стоял у топчана и смотрел на неё с негодованием. На вид ему было лет десять, весь худой и грязный. Волосы неопрятно торчали во все стороны. Лицо чумазое, с паутинкой корост на губах. Одет в грязную грубую рубаху и парусиновые штаны с заплатами. На ногах – деревянные башмаки.

– Пошли работать, пока отец злой. Потом напьётся, может, и подобреет. – Мальчишка уже более миролюбиво объяснял суть вещей.

А девушка никак не могла взять в толк, чего от неё хотят. Но осторожно слезла с топчана, сунула ноги в деревянные башмаки, стоящие рядом, и направилась вслед за мальчишкой.

Идти долго не пришлось. Под одной крышей находились несколько топчанов, стол и очаг, из которого прямо внутрь струился дымок от тлеющих веток.

По дороге мальчик накинул на себя грязный жилет из овчины и подал такой же девушке.

– Слушай, погоди, не беги ты так, я не успеваю за тобой. И тяжело мне. Расскажи, что со мной случилось? – Тинка держалась руками за стены, но её всё равно сильно шатало из стороны в сторону.

– Червяк тебя ударил. Думали – всё, отошла к Пресветлому. Но ты не померла. Только неделю провалялась. А отец всё ругается: «Если не померла – пусть работает».

Тем временем они вышли из вонючей хибары на улицу. Все соседние дома были почти одинаковые. Серые, старые покосившиеся и грязные. Крыши покрыты чёрной соломой.

Тинка с сопровождающим дошли до конца улицы и повернули в поле.

– Я буду воду носить, а ты топи этих тварей, – наставлял он.

– А как топить-то?

– Всё забыла? Ох, на вот, смотри. – При этих словах мальчик подхватил огромное, литров на десять, деревянное ведро и начал лить воду в нору.

Вода из норы выплеснулась обратно фонтаном и с шипением. Будто её на горячую сковороду плеснули.

– Не нравится гадам! А я вот вам ещё добавлю, – и он снова плеснул в нору водой.

– И долго так? – Тинка смотрела и явно не понимала смысла работы.

– Пока все не передохнут. – В ответ мальчик подал ей ведро с остатками воды. А сам подхватил пустое, и отправился к небольшому ручью неподалёку.

Тинка осмотрелась. Поле всё в буграх от нор, и конца его не видно. Да здесь хоть всю реку вылей – одно мало будет. Между тем из норы, которую заливал мальчик вода обратно не выплёскивалась.

Тяжело вздохнув, Тинка с трудом подняла огромное ведро и направилась к следующей норе. Только наклонилась, чтобы влить воды, как из норы вытянулся белый полупрозрачный червь, толщиной с руку, обвил её и, не успела она опомниться, как затащил под землю. Только и успела подумать, что застрянет, задохнётся и умрёт.

Под землёй было темно настолько, что разницы нет, закрыты ли глаза или открыты. Тинка развела руками, чтобы нащупать стены, но руки ничего не касались.

– Забыла, что вы убогие. – Голос был женским, низким и завораживающим, а спустя мгновение пространство вокруг осветилось мягким светом.

Источник его, в форме светящегося шара, находился на хвосте червяка. Сам червяк был длинным, опирался на изгиб хвоста, и его морда находилась вровень с лицом Тинки. А вокруг головы червя изливалось розовое свечение. Двоякое чувство охватило девушку. С одной стороны – красота червя, плавность линий и голос завораживали. С другой стороны, окутывал страх. Для чего её затащили под землю? Они же с братом топили этих червей. А если эти решили отомстить? Ох, лучше не думать, что они с ней сделают, но живой – точно не отпустят.

Стен самой пещеры Тинка увидеть не могла. Остатки света рассеивались в кромешной темноте.

– Мы ждали тебя долго, так долго, что некоторые начали роптать. Но ты нашлась. – Червяк говорил спокойно и скорее радостно, а сияние вокруг его морды время от времени переливалось золотым и розовым светом.

– А вы, это кто? – Надо постараться быть вежливой, может, тогда и не убьют.

– Мы – Змеехранители священной земли! Я – Змеемать! – оказывается, они ещё хуже червей, они – змеи. Глаза девушки расширились от страха, а сердце ухнуло куда-то в область колен.

– Вы точно ждали именно меня? – Страх никуда не делся, сковывал горло, когда Тинка пыталась произносить слова, но любопытство вместе с тем подначивало всё узнать подробнее.

– Это ведь ты выжила, после того как тебя Змеелоб ударил?

– Выжила, но кто ударил и как – совсем не помню, я вообще многое забыла. – Надо было сказать правду, что она вообще всё забыла, но девушка просто не успела закончить фразу.

– Значит, ты и есть избранная! – подытожила Змеемать.

– Избранная? Для чего? – Тинка напряглась. Может, они её в жертву готовятся принести, кто их знает? Потихоньку возвращавшаяся память подсовывала обрывки легенд про девушек, отданных на откуп змеям.

– Ты освободишь нашу священную землю от людей! – И свечение вокруг головы змеи вспыхнуло чистым золотом.

А Тинка задохнулась воздухом, не в силах поверить в слова змеи. Нет, это не с ней, да кто она такая? Деревенская девчонка, каких множество в их деревне! Нет, должно быть произошла ошибка. О чем она и поспешила заверить змею:

– Вы ошибаетесь, точно Вам говорю. Я себя-то не помню, как я могу помочь Вам? Может, Змеелоб промахнулся, и не того ударил? – Если отказаться напрямую, могут и убить. А вот если показать на другого – возможно, поможет.

– Мы не промахиваемся. Дай твою руку. – Ну всё, будут отрывать куски и есть по частям, промелькнуло в голове. А тем временем рука покорно поднялась, совершенно против воли её владелицы.

Хвост Змеематери раздвоился, на одном продолжал светить шар, а вторым концом она полоснула Тинку по руке, а затем себя по телу – и прижала обе раны вместе. Иссиня-голубая кровь смешалась с красной.

Тело Тинки изогнулось дугой от пронзительной боли, но только на мгновение. А когда змея отпустила руку, вместо пореза был тонкий, еле заметный голубой шрамик.

– Сейчас мы с тобой породнились. Я передала тебе нашу силу и магию. Ты можешь ими пользоваться ровно год. Потом либо мы избавимся от людей на своей священной земле, либо ты умрёшь. Мы знаем, что люди корыстны и просто так не оставят нашу священную землю. Поэтому взамен мы расскажем, где залегают драгоценные для вас металлы и камни. Их очень много, но нам они не нужны. Это наша цена.

– А как велика ваша священная земля? – Едва справившись с услышанным приговором, спросила девушка. Может, и правда получится обменять землю на золото и камни? Всё же лучше попытаться выполнить задание, чем с ужасом дожидаться смерти. А ещё она воспрянула духом оттого, что прямо сейчас её убивать не станут.

– Посмотри в себя! – Змеемать только усмехнулась в ответ.

Легко сказать, а как это сделать? Тинка закрыла глаза и сосредоточилась на воспоминаниях. Вот её деревня, вот поле, под которым она сейчас находится. И вдруг её окутало золотое уютное тепло. Она поднялась над землёй и увидела точные границы этого золотого света. Они располагались над деревней и вокруг неё, на расстоянии трёх полей.

– Увидела! – за неё подытожила Змеемать.

И тут резкий удар в бок лишил Тинку возможности дышать.

– Опять спишь? Я всё отцу расскажу. Пусть хоть до смерти тебя запорет, если слов не понимаешь! – Недавний мальчик стоял над Тинкой и зло кричал.

Сама она лежала на земле. Уснула? Значит, Змеемать ей приснилась. Это, считай, повезло. Пресветлый уберёг от невыполнимой задачи. Но глаза наткнулись на еле заметный голубой шрамик. И тут она поняла – не уберёг!

– Бери ведро и топи червей! Сколько можно повторять? – Мальчишка снова пнул Тинку в бок, но уже без злобы, скорее поторопить.

– Я не буду их топить, и тебе не советую. – С этими словами девушка поднялась, отряхнула юбку и, пнув стоящее рядом ведро, пошла в сторону дома.

– Отец нас накажет! Пошли давай, ну ты чего? Поругались и будет. – Мальчишка шёл рядом и испуганно дёргал её за рукав платья.

– Звать-то тебя как? Я забыла. – Тинка попыталась сменить тему разговора.

– Сника я, брат твой. Правда, мать твоя умерла, а твой отец женился на моей матери. Поэтому мы наполовину родные. – Малец уже вовсю шмыгал носом, потому что дом неумолимо приближался.

И вдруг дверь распахнулась, а на пороге появился пьяный, здоровенный мужик. Волосы чёрные, всклокоченные, в густой растительности на лице застряли крошки. Рубаха вся в разводах, а от самого разит за версту.

– Я велел топить червей! Мне барон за работу платит, и дармоеды мне не нужны! А ну пошли работать! – Он всё больше распалялся в пьяном угаре.

– Я не буду топить червей! – Решительно заявила Тинка и остановилась напротив.

– Ах ты! – Пьяный мужик замахнулся на неё, а она от испуга только закрыла лицо согнутой в локте рукой.

И в этот момент из ладони Тинки вырвалась белая стрела и ударила мужика в занесённую для удара руку. Он зарычал от боли, а его рука безвольно повисла как плеть.

– А ну проваливай из моего дома, тупое отродье! – Мужик хотел было пнуть Тинку, но вовремя спохватился, и только грязно выругался.

– Пошла вон, хоть сдохни – домой не пущу! – С этими словами он захлопнул дверь, и Тинка с братом остались на улице.

Глава 2

– И куда ты сейчас? Вот надо было тебе отца злить? – Брат стоял рядом и на чем свет поносил её.

– А ты ничего не заметил? – Погружённая в свои мысли Тинка не обращала внимания на его слова.

– Ещё как заметил. Ты отцу слово поперёк сказала, он тебя и выгнал из дома.

– А стрелу видел? – Тинка начала сомневаться. Может, ей привиделось всё?

– Какую ещё стрелу? Отец ругался, потом на тебя замахнулся, но бить почему-то не стал. А следом и выгнал. Тебе привиделось чего с голоду? – Вот зря он про голод. Тинка тут же почувствовала резкий спазм в животе, а следом ещё один.

– Ты вот что, иди у Старой Заны отсидись. А через несколько дней приходи. Отец, может, и забудет. А если нет, то ты прощения проси. Он так-то добрый у нас. Только пьёт сильно. – На этом разговор был закончен, Сник повернулся и пошёл в сторону поля.

Тинка шла прочь от своего дома и размышляла. Почему брат не видел стрелу? Что ещё может дать сила и магия змей? Тинка знала, что есть маги огня, воды, воздуха и земли. Но про магов со змеиным даром не знала. А если она случайно кого-нибудь покалечит? Может, к Змеематери пойти спросить? Или заглянуть в себя?

Но вместе с тем некоторые фрагменты памяти к ней возвращались. И она пришла к Старой Зане. Ей оказалась бабушка-божий одуванчик. Жила она в отдалении от деревни, в лесу, была известна как травница, но ходили слухи, что и колдовством владела. Поэтому и сторонилась людей.

Тинка привычно постучала в дверь, а затем толкнула её.

– Это кто мой покой потревожить посмел? – Голос у Старой Заны был низким и скрипучим. Что вместе с чёрными одеждами и совершенно белыми волосами, выбивающимися из-под чёрного платка, наводило на посетителей жуткое впечатление. Этим старуха с успехом и пользовалась.

А дом – полная противоположность старательно создаваемого образа хозяйки, чистенький, и крепко сложенный. Правда, первая комнатка совсем крохотная. Тёмная и без мебели. Она предназначалась для встречи гостей. Паутина на стенах, полумрак – редко кто из страждущих задерживался в ней дольше отведённого времени. Все стремились поскорее заполучить зелье, или трав лечебных, и поскорее сбежать. И не возвращаться сюда никогда. Эту комнату от остальных комнат отделял проход, плотно завешанный чёрной тряпкой.

– Это я Тинка, – с порога прошептала девушка. А зачем кричать? Старуха, несмотря на преклонный возраст, прекрасно слышала, хоть и старательно скрывала это от людей.

– Проходи деточка, вот сюда проходи, за стол. Сейчас вместе обедать будем. – Хозяйка радостно засуетилась вокруг Тинки и потащила её в светлую часть дома. Туда только девушку и приглашали, остальным вход был запрещён. Просто старуха не любила людей, потому что знала не понаслышке, на что они способны. А Тинку любила, как родную, и жалела очень из-за судьбы, её постигшей. С родным отцом вроде живёт, а хуже, чем у чужих людей.

На этой половине дома всё светлое и чистое. Даже белые вышитые занавески на крошечных оконцах радовали глаз. Тинку всегда удивляла эта разница между входной тёмной комнатой и остальными светлыми.

– Вот тебе каша, вот мне каша. – Хозяйка уже раскладывала ароматную кашу по тарелкам, а потом махнула рукой и достала кусочек окорока, мелко покрошила и бросила в тарелки с кашей. Тинка прошла к столу и села на приставленную короткую лавку.

– Давай есть, пока не остыло. – Старая Зана придвинула тарелку и сама взялась за ложку.

На вид ей было лет семьдесят, но никто точно не знал её возраста. Седые, почти белые волосы она всегда скрывала под тёмным платком. Кожа на лице и руках вся сморщенная и сухая. Оттого становилось ещё страшнее при взгляде на неё. Только вот девушка давно не замечала внешности старухи, потому что неизменно получала от неё любовь и ласку. От единственного человека во всём мире.

– Рассказывай. – Уже после съеденной каши, хозяйка разлила травяной взвар по кружкам и приготовилась слушать.

И Тинка рассказала всё с самого начала: как очнулась, как брат потащил её топить червей, как её признали избранной, и как её выгнал отец из дома. Старуха слушала, не перебивая, а когда Тинка закончила свой рассказ, стала задавать вопросы:

– Значит, стрелу Сник не видел. Хм, а покажи-ка шрамик на руке?

Тинка послушно протянула руку ладонью вверх.

– Я ничего не вижу. – Старуха внимательно рассмотрела тонкую ручку девушки и даже провела своими шершавыми пальцами по ней.

– Возможно, это магия змей. Они умеют зачаровывать людей и животных. А что касается их священной земли, так это, скорее всего, правда. Ты ведь знаешь, как называются наши земли?

– Змеин Змеиные! – Тинка ответила и, испугавшись своего ответа, закрыла рот ладонями.

– А тебе лично что Змеемать пообещала? – старуха прищурилась в ожидании ответа.

– Не знаю, она не сказала, а я не спросила. – Тинка только развела руками. В этом была она вся. Никогда о себе не думала, не хитрила, за это в свое время и обратила на неё внимание травница. И не только за это.

– Ты, деточка, вот что. Идти тебе пока рано. Несколько дней поживи у меня. А я тем временем у водицы да у ветра спрошу совета, а ты отдыхай. – Старуха нежно погладила Тинку по голове, и девушку внезапно потянуло в сон.

Когда та заснула, прикрытая огромной шкурой, Старая Зана собралась и, осторожно затворив дверь, пошла к ручью, что протекал буквально за её домом. Про змеиную магию она мало что знала, потому что уже давно никто с ней не сталкивался. Змеи хорошо видят ночью, умеют зачаровывать жертву. Некоторые ядовиты, живут очень долго. Вот, пожалуй, и всё.

Глава 3

У ручья старуха поклонилась на все четыре стороны. Потом села на землю и острым ножом разрезала себе ладонь.

– Вода к воде, кровь к крови, сила к силе! – Она шептала, а капельки крови с её руки стекали в ручей.

Затем закатила глаза и запрокинула голову. Так она просидела долгое время, а придя в себя, встала, снова поклонилась на четыре стороны и пошла обратно в дом.

Тинка проснулась в сумерках. И, вспомнив всё, только горько вздохнула.

– Проснулась? Ну и хорошо. Пойдём травки пить, да разговаривать. – Старая Зана уже наливала запаренные травки и ставила на стол чашку с мёдом, а рядом – глиняную тарелку со свежими лепёшками.

– Я спросила у воды про тебя. Она ответила «Всё в ней», то есть в тебе, Тинка. И больше ничего не сказала. – Хозяйка уже проглотила ложку мёда, и сейчас запивала её ароматными травами, морща нос от удовольствия.

– Дальше. Торговаться с бароном Линсом за Змеиные земли не вздумай. Он игрок и пройдоха. Обманет, как пить дать. Тебе надо к королю, и не маши руками. У каждого своё предназначение, и его надо исполнять. – Старуха проглотила ещё ложку мёда и сладко зажмурилась.

– Мы сейчас вот что. Травки допьем, да ты к ручью сбегай. Ведро воды мне принеси – считай, с обеда посуда грязная стоит. – Старуха больше ничего не сказала. Только задумчиво уставилась в сторону.

Делать нечего, и Тинка, подхватив ведро, направилась к двери. Темно, конечно, но до ручья два шага. Даже заблудиться негде. И не видела она, как остро смотрела ей вслед старуха.

Выйдя на крыльцо, Тинка зажмурилась. Темнота, хоть ножом режь. А когда вновь открыла глаза – глухо ахнула. Темнота никуда не делась. Только сейчас от каждого дерева шло мягкое свечение, и тропинка к ручью прекрасно видна. И каждая травинка рядом с ней.

Вот заяц вдалеке пробежал, он тоже излучал свет, вот с ветки сорвалась испуганная птица. А сова, напротив, любопытно наблюдает за Тинкой. И мошки, те искорками пронизывали воздух.

Девушка по-новому разглядывала мир вокруг себя и неторопливо шла к ручью. Зачерпнула ведром воды, но не удержалась, и, сделав круг, вернулась в дом.

– Вот и молодец. Сейчас нагреем воду, да прибирать будем. – Хозяйка вовсю хлопотала возле очага.

– Зана, а я в темноте всё вижу! – Тинке понравилось на прогулке, и она с восторгом поделилась своим открытием.

– Значит, видишь в темноте! – Только и сказала старуха, тяжело опускаясь на лавку. – Ты вот что. Садись здесь в уголочке и загляни в себя. Путь тебе предстоит долгий. Поэтому начинай готовиться сейчас. Кто знает, будет ли у тебя ещё спокойное время на это. – И старуха указала на тёмный угол, а сама занялась посудой.

Как ни заглядывала в себя Тинка, ничего нового не увидела. Мысли скакали с одного на другое, а в памяти всплывали картинки ночного леса. И всё!

Промучившись ещё немного, Тинка призналась, что ничего в себе не видит, и старуха уложила её спать.

* * *

В эту ночь половине магов Делиры приснился один и тот же сон. Темнота, а из неё смотрит змея с розовым сиянием вокруг головы и говорит: «Я посылаю к тебе свою избранную. Она несёт мою волю и мою плату. Жди её». Все маги, увидевшие сон, с утра помчались к королю – Алонсо Умному. Но не учли, что он и сам был магом огня, и ему тоже явилась странная змея.

Но хуже было, что и храмовники узнали. У них тоже были свои маги, и истолковали они сон однозначно. Змея у них что-то требует, но готова за это платить. А храмовники как рассуждали? Что послано храму, то в нём и останется. Поэтому оживились в ожидании посланника и даров. Никак нельзя такое пропустить.

Короля Алонсо не зря прозвали Умным. Он начал день с того, что распорядился всё узнать про змей. Ещё бабка рассказывала ему какую-то сказку про Змеемать, и про магию змей, вот и надо всё узнать. А уже потом думать будем. Чего хотела змея. Вот ведь, волю свою королю диктует. Смеяться некому!

* * *

Спустя два дня старуха усадила Тинку рядом и завела разговор:

– Выбора у тебя нет, поэтому завтра поутру посажу тебя в обоз до столицы. Не перебивай. – Она отмахнулась на открывшую было рот Тинку. – Деньги я тебе дам. Что знаю – расскажу, а дальше сама, девонька. Тебе дадено – тебе и нести! – Старуха сказала, как припечатала. Да и чем возразить? И так уже три дня прошло из отпущенного змеёй года жизни.

Права хозяйка – Тинка отъелась здесь, выспалась, пора и за дело приниматься, неизвестно ещё, сколько на исполнение приказа змеи времени потребуется. Ох, ну почему именно она – Тинка?!

Утром Старая Зана выдала девушке мешочек с монетами и заплечный мешок со сменным платьем, сухарями в дорогу, куском окорока, травами для взвара, кореньями и мешочками с крупой.

– Будешь готовить и есть в дороге. – С этими словами, крепко обняв Тинку на дорогу, старуха подсадила её на телегу в обоз.

Ехать в обозе можно было разными способами. Идти рядом – это самое дешёвое. Но ноги в деревянных башмаках можно было до колен стереть. Ещё можно просто ехать на телеге. Немного дороже, но это как посмотреть.

Перемещаться поодиночке опасно – лихие люди таких и поджидали. А обозы следовали организовано и с охраной.

Дорожная жизнь была размеренной и сразу понравилась Тинке. Знай, сиди, да по сторонам глазей. Ведущий обоза заранее выбирал места для отдыха и ночлега. На отдыхе всех кормили нехитрой похлёбкой. Затем мыли посуду. Как правило, этим занимались женщины. Ночевать можно на постоялых дворах, но это для богачей. Простые люди спали либо на телеге, либо просто под ней.

Тинка быстро смекнула размеренную дорожную жизнь – и пристроилась к одному из котлов с группой людей. С ними ела, а затем помогала мыть посуду. Делов-то!

Весна постепенно уступала место лету. Дни были длинные и тёплые, а ночи короткие. Впрочем, ночи Тинку не пугали, а, наоборот, радовали новыми впечатлениями. Но только до той поры, когда всё случилось в первый раз!

В ту ночь, пришлось, как обычно, заночевать на дороге. Ведущий обоза выбрал открытое место в поле и дал команду – отдых до утра. Привычно развели костры и начали готовить походную похлёбку – вода, корешки, крупа и окорок, один крохотный кусочек на огромный котёл, только для аромата.

Тинка крутилась возле одного из костров, и тут её пронзила острая мысль – опасность! Она начала прислушиваться к себе и внезапно почувствовала – зверьё дикое и голодное с зимы бродит совсем рядом. Дальше размытая в голове картинка прояснилась. Их обоз брала в кольцо стая волков.

Ночь уже опустилась на землю. Лошади молчали, видимо ещё не чуют волков. А как люди в темноте отобьются? В обозе есть и дети и старики. Да даже если лошадей загрызут, дальше обоз как двинется? Ох, что же делать?

Глава 4

Побежать к ведущему обоза и рассказать? Да кто её слушать будет? Ещё и выпорют за панику. Просто закричать «волки» – считай, то же самое.

А кольцо вокруг них уже смыкалось. И тогда Тинка «увидела» самую большую и уважаемую волчицу в стае. Это она вела всех на людей. Мысль пришла сама собой. Надо волчицу отговорить. И Тинка начала мысленно к ней тянуться.

– Я Тинка из Змеиных земель. Змеемать признала меня избранной и отправила с поручением. Я здесь. Не нападай на нас, пожалуйста. – Тинка подбирала слова и встраивала их в своё послание волчице. Повторяла и повторяла одно и то же, стараясь достучаться до той самой волчицы. Другого способа спастись она совершенно не представляла.

По мере того как Тинка «говорила», она «увидела», что волчица вначале внезапно остановилась. Потом зло поскребла лапами землю, завыла в полной тишине, а затем развернулась и пошла прочь от обоза. Вся стая последовала за ней.

Вот тут-то обоз и всполошился. Заржали и поставили на дыбы лошади. Охрана обоза кричала людям прятаться под телегами. А сами хватали и поджигали в кострах палки. Люди испуганно метались и прятались. Одна Тинка совершенно спокойно улыбалась во тьму.

– Спасибо. Я запомню твою доброту!

– Сочтёмся со Змеематерью! – внезапно услышала она ответ волчицы. Вот значит как. Она умеет мысленно разговаривать с волками и слышит их ответы. А почему тогда она лошадей не слышит? И не говорит с ними? Или это был прорыв, во время смертельной опасности?

Тинка потянулась мыслями к лошадям, но кто-то наступил ей на ногу. И она не смогла «поговорить» с ними из-за внезапной боли. Отвлеклась. Ничего, ей ещё несколько дней с обозом ехать – найдёт время.

Паника постепенно улеглась. Лошади успокоились и только глубоко втягивали воздух ноздрями да внимательно поводили ушами. Это Тинка отлично видела в темноте. Охрана, тоже не наблюдая нападения, разрешила людям выбираться из под телег и продолжать готовить ужин. Про спасение девушкой от нападения волков так никто и не узнал.

Утром, когда все проснулись, поели и двинулись в дорогу, Тинка решила поговорить с лошадью, запряжённой в их телегу.

– Я Тинка, Змеемать послала меня с поручением. Я еду в обозе. – Она уже привычно формулировала мысли, обращаясь к лошади.

– Ой, отстань, хвостатая. Некогда мне болтать. И так тяжело, и на дорогу смотреть надо, а то отступлюсь, ногу сломаю, с меня быстро шкуру сдерут. – Лошадка только отмахнулась от Тинки. – Если поговорить хочешь, с Любопытным разговаривай. Он главного в обозе возит. А мне работать надо. – И больше она не отвечала, лишь нервно подёрнула хвостом.

Действительно, под ведущим обоза был очень любознательный конь. Он обнюхивал все телеги и людей. Смотрел по сторонам и тянулся к кустарникам на обочине. За что его постоянно одёргивал возница и нещадно ругал.

– Эй, Любознательный, меня зовут Тинка из Змеиных земель. Я еду в обозе. Можно с тобой поговорить? – Тинка потянулась мысленно к коню. Тот неожиданно навострил уши и начал оглядываться.

– Хвостатая? Ничего себе! Давно мы с вами не общались. А я вообще никогда. – Конь приветственно замотал головой, и его грива разлетелась по ветру.

– А что ты знаешь про змей? Расскажи мне, пожалуйста. – Тинка ликовала, что нашла себе собеседника в дороге.

– Ты же сама должна знать. Почему у меня спрашиваешь? – Конь явно заинтересовался собеседницей. Да и скучно ему в дороге, в общем, нашли они друг друга.

– Тут такая история. Змеемать сказала, что я избранная, и смешала нашу кровь. Но ничего не объяснила. Вот я и пытаюсь понять. – Тинка честно рассказала свою историю, в надежде, что Любознательный заполнит пробелы в её знаниях.

– Понятно. Ну, слушай. Каждый конь знает, что нормальные люди пошли от нас. А всякие полукровки-маги – уже от змей. Очень давно, когда мы вольно паслись на лугах, некоторые из нас захотели есть повкуснее, веселиться чаще, и попробовать что-то новое. Поэтому отделились и вскоре превратились в людей. А у змей какой-то бунт случился. И они ушли от своих, а может, их выгнали. Никто точно не знает. Вот с тех пор и живут рядом потомки вольных коней и маги. – Конь с гордостью тряхнул гривой.

– Как интересно ты рассказываешь! А про магию змей знаешь? – продолжала расспрашивать коня Тинка.

– Нет, это только змеи знают. Уже будучи людьми, они поделились между собой. Правду говорят – склочный род. – И конь презрительно фыркнул при этом.

По «словам» коня получалось, что все маги пошли от змей. Со своими не ужились, ушли и стали людьми. И снова поделись на разных магов. Странные какие. Удобнее же всю магию нести в себе. Это как с едой. Хочешь – мясо ешь, а хочешь – мёд. А одно мясо, или один мёд – надоест и противны станут. Почему маги этого не поняли? Ответов для себя Тинка не находила.

Они с Любознательным ещё несколько раз разговаривали. Но ничего нового он не знал за давностью лет. Всё только хвалился своим превосходством перед змеями. Но и то, что он поведал, немало озадачило девушку. До этого дня она даже не задумывалась, что у лошадей есть свои мифы и легенды относительно происхождения жизни на земле. В этом они мало отличались от людей. А ещё каждое животное обладало своим нравом, ну точно как люди!

Столица ещё издалека Тинке понравилась. Во-первых, она располагалась на берегу зелено-синего бескрайнего моря. Тинка от его красоты, покоя, силы и бесконечности глаз оторвать не могла. Во-вторых, столица была обнесена высокой мощной стеной с башенками наверху. А перед стеной ров с водой, через который перекинут мост и по нему движутся повозки и люди.

На прощание, уже у ворот столицы, Тинка поблагодарила Любознательного сухариком и пошла в город.

Первое, что её «накрыло», едва заплатив две монетки, она переступила городские ворота, – это огромное количество людей. Все суетятся, толкаются, некоторые орут на других. Как здесь выжить? Хорошо если не затопчут.

Тинка нырнула подальше от суеты, в какую-то грязную подворотню. Грязь и вонь здесь тоже была повсюду. Странно даже. У них в деревне и того чище.

Из подворотни Тинка попала на площадь. Туда и сюда сновали кареты и телеги. Между ними пробегали пешие и все ругали друг друга. Тинке тоже досталось:

– Чего вылупилась? А ну брысь с дороги! – Это возница из кареты кричал на неё, пока она оценивала обстановку. И под этим криком Тинка метнулась и прижалась к стене.

Так далее нельзя. Точно затопчут, или каретой переедут. Надо поискать, с кем поговорить, и устраиваться на ночлег. Вечер быстро наступит. С людьми говорить опасно. Вон они какие все взвинченные. А вот с животными это в самый раз. Эти не раздавят и не затопчут. И Тинка начала осматриваться в поисках собеседника.

Он, вернее, они не заставили себя ждать. Рядом располагалась небольшая куча вонючего мусора, вот здесь они и нашлись. На куче стоял жирный рыжий кот и орал диким голосом на большого тощего серого пса с рваным ухом. Время от времени кот делал попытки напасть на пса, но тот уворачивался.

– Позвольте вас отвлечь? Меня зовут Тинка из Змеиных земель, и мне нужна ваша помощь. – Девушка привычно потянулась мыслями к враждующим.

– Ух ты, хвостатая в городе! – Первым отвлёкся пёс и в этот момент кот таки достал его лапой по морде.

– Хвостатая или кто она там, а ты пшёл вон от моей еды. – Кот шипел и продолжал наступление.

– Да не нужна мне твоя еда, скучно мне, посмотри лучше на неё. – Пёс отступил и мотнул головой в сторону Тинки.

– Здравствуйте. Я – Тинка из Змеиных земель, – начала было девушка, но кот её бесцеремонно перебил:

– Это ты уже говорила.

– Мне помощь ваша нужна. Я только что приехала с обозом. Мне нужно где-то найти жильё. А вы здесь наверняка всё знаете. Проводите, пожалуйста, а то, неровен час, затопчут меня. – Тинка обращалась сразу к обоим. Они тем временем перестали драться и смотрели на неё. Кот, правда, ещё и на пса поглядывал. Мало ли что?

– Ну что, блохастый, посоветуешь? Я бы её отвёл в «Рыбу на суше», но там все в каретах приезжают. А эта пешком. – Кот опустился на землю между псом и кучей мусора и повернулся к Тинке.

– «Плавники и хвост», там люди попроще, и часто можно кусок украсть. – Пёс тут же предложил свой вариант.

– Да там через грязь не пробраться, а внутри столько крыс, что я и заходить-то боюсь. – Кот брезгливо фыркнул при этом, всем своим видом показывая как противно в этом месте.

– Ага, а в «Рыбе на суше» даже на помойке есть нечего. – Пёс, в свою очередь, забраковал предложение кота.

– Тебе, блохастый, только бы поесть. А как же поспать в тепле и сухости?

– Я не неженка, могу и на улице поспать, а вот ты, вечно только о шкуре печёшься.

Перебранка начала переходить в вооружённый когтями и зубами конфликт, поэтому Тинка поторопилась их остановить.

Глава 5

– Уважаемые кот и пёс. А может, кто комнату сдаёт? Мне бы подешевле, неизвестно, сколько я здесь пробуду.

– Что значит «подешевле»? – Кот искренне удивился.

– Монет меньше отдать, – пояснила Тинка.

– Это что-то новое, а зачем их отдавать? Оставь себе, если они тебе так нужны. – Кот давал «дельные» советы, а пёс только внимательно слушал их разговор.

– Так не получится. Нужно обязательно платить за жильё. Разница только в стоимости. Кто-то сдаст жильё за десять монет, а кто-то за две. Вот мне и надо найти подешевле, но чтобы крысы меня не съели. – Тинка постаралась объяснить суть.

– Вот как у людей, значит? У нас проще – нашёл сухой угол, и позвал товарища. А вам, значит, монеты дороже дружбы? – Кот понял всё по-своему и сделал соответствующие выводы.

Тинка начинала злиться. Помогать они ей не помогают. Только ругаются между собой. А сейчас ещё и про монеты им рассказывай? Так она до завтрашнего вечера ночлег не найдёт. С другой стороны, если искать других, то последуют те же вопросы. Считай, начинай сначала.

– Рядом с трактиром, где меня иногда кормят, домик есть. Там у хозяйки часто жильцы меняются. Может тебя туда проводить? – Пёс наконец-то подал хорошую идею.

– Ох, блохастый, ты чего молчал-то? Видишь, хвостатая волнуется, надо было тебе раньше вспомнить. – Кот опять обрушился с критикой на пса.

– Ну тогда пошли, что ли? – И пёс потянулся сначала передними, а потом и задними лапами. Кот фыркнул и изогнул спину дугой.

Так втроём, обходя особо грязные углы, они и отправились искать нужный дом.

– А ты, хвостатая, зачем в столицу-то приехала? – по дороге кот проявлял любопытство.

– Меня Змеемать послала. Поручение у меня к королю. Вот устроюсь и буду думать, как к нему попасть. – Тинка честно рассказала, а в ответ услышала лёгкий смешок от пса, и язвительный голос кота:

– Да ты никогда к королю не попадёшь. Можешь даже не пытаться. У тебя вон, даже кареты нет. Зря приехала! – Кот даже не смягчал краски, а резал по живому.

– Слушай хвостатая, а ты клещей вытаскивать умеешь? – Кот даже внезапно остановился, а сзади в него предсказуемо ткнулся пёс.

– Смотри куда прёшь! – тут же зашипел на него кот.

– А ты не стой раззявой! – откликнулся пёс.

– Хватит ругаться! Голова от вас кругом идёт! Что там про клеща? – Тинка цыкнула на обоих и вернула тему разговора.

– Тут дело такое. Среди наших слух прошёл, что королевская Мотя клеща подцепила. Засел он в неудобном месте. Сама выгрызть не может, и злиться. Хотя она и до этого доброй не была. Вот если бы ты ей помогла, может быть, она и к королю тебя проводит. Но это не точно. Мотя – подлейшее создание. – Кот, несмотря на кошачую солидарность, был честен.

– А Мотя – кошка королевская? – уточнила Тинка.

– Она любимица королевы. Но требует себя называть королевской Мотей. – Кот всё знал и охотно делился информацией.

– Клещей я вытаскивать умею. Но как мне во дворец пробраться? И как эту Мотю найти? – Тинка подумала, что это её шанс и ухватилась за него.

– Здесь как раз всё просто. Я сообщу своим, а в назначенный день Мотя сама выйдет к ограде дворца. Там и договаривайтесь. – Кот преспокойно всё объяснил.

– Договорились! Осталось жильё мне найти. – Тинка в душе ликовала. Она поможет Моте, Мотя познакомит её с королём, и Тинка ему передаст слова Змеематери. А дальше король, наверное, согласится. Кто же от золота и камней откажется? Правда ведь?

Они уже подходили к нужному дому. Домик был двухэтажный, из дерева. Огорожен невысоким палисадником, а в нём – лавочка и цветы. Дом Тинке понравился.

– Ну всё, пришли. Иди дальше сама разговаривай. А мы здесь подождём. – Пёс уселся на землю и приготовился ждать. А Тинка толкнула калитку.

Хозяйка открыла двери дома и улыбнулась Тинке. На вид ей было около сорока лет. Вся такая кругленькая. На голове платок, повязанный на затылке под косой волос. Простое серое платье и кожаные туфли.

– Здравствуйте. Меня зовут Тинка из Змеиных земель. Можно ли у Вас снять комнату? – Тинка представилась и слегка поклонилась.

– Здравствуйте, Тина! Комнаты есть. А Вам с питанием или сами готовить будете? – Тинка растерялась. С ней никто так вежливо не разговаривал.

– А сколько стоит с питанием и без него? – чтобы принять решение, надо знать цены.

– Десять серебрушек с питанием, и восемь без него, – мягко ответила хозяйка и улыбнулась.

– Ох ты ж! – только и смогла вымолвить Тинка. Тех денег, что отдала ей Старая Зана, хватит на проживание здесь на полгода. Но, может, она раньше управится?

– А можно пока на месяц снять комнату, без питания?

– Конечно, можно. Но монеты принято платить вперёд. – Хозяйка опять мягко улыбнулась.

Тинка кивнула в ответ и отвернулась. Потом задрала подол платья и из потайного кармана вытащила восемь серебрушек.

– Вот, – протянула она деньги хозяйке на открытой ладони.

– Пойдём, покажу тебе комнату. – Хозяйка взяла монеты, спрятала их в карман платья и пригласила Тинку следовать за ней.

Комната оказалась светлой и чистой. Правда, совсем крохотной. Кровать, шкафчик, стул и ночной горшок. На окнах занавески, на полу – домотканый коврик.

– Мне нравится! – Тинка от радости прижала кулачки к груди.

– Если нравится – живи! А меня зови плата Роза. – Она при этом улыбнулась на прощание и ушла.

Тинка вышла за ней на улицу, где её дожидались провожатые.

– Долго ты! Ну как? – Кот был нетерпелив.

– Спасибо, дорогие мои. Устроилась. – И Тинка им слегка поклонилась. – Пойдёмте, я угощу вас за помощь, да и сама поем.

Предложение было встречено единодушно и с восторгом.

Кот выбрал себе жирную сырую рыбину. Пёс – рёбра с остатками мяса, а Тинка а себе сладких булок.

– Пошли на море праздновать? – кот, не выпуская изо рта рыбу, предложил идею, которая устроила всех.

На мере они устроились на пирсе и наконец-то приступили к еде. Тинка неторопливо жевала булку и, не отрываясь, смотрела на море. Уж больно ей оно нравилось. И запах здесь свежий, не такой как в городе. А самое главное – простор!

– Сами-то едите, а поделиться никто не додумался? – Мысли Тинки были потревожены «голосом» из воды. Она посмотрела вниз и увидела дельфина, смотрящего на их компанию.

– Попрошайкам не подаём! – отмахнулся кот, и в ту же секунду был облит струйкой солёной воды.

– У меня только сладкие булки. Будешь? – Тинка вообще всегда любила и жалела животных. А сейчас вообще ставила их на равных с собой.

– А рыбы нет? – Дельфин начинал наглеть.

– Рыба была у кота, но булки тоже вкусные. Попробуй. – Тинка отломила кусочек и кинула вниз дельфину.

– Рыба вкуснее. Но и булки пойдут, если кот уже всё съел. – Дельфин играя выпустил струйку воды в направлении кота, но без намерения того облить.

– Слушай, хвостатая! А принеси мне завтра рыбы? А я тебе мешочек с золотом со дна достану. Люди падки на блестящее. – Дельфин огорошил Тинку своим предложением.

Остатки булки достались ему в качестве задатка.

Глава 6

Тепло распрощавшись со своими новыми друзьями, Тинка пригласила их забегать в гости. И ушла спать.

Наутро она наскоро позавтракала водой с сухарём и окороком и отправилась на рынок за рыбой. Предварительно попросив у хозяйки ведро и пообещав его непременно вернуть.

На рынке Тинка купила три большие жирные рыбины, размером от кончиков пальцев до локтя. И шесть в два раза меньше.

Придя на пирс, она увидела, что дельфин её уже ждёт.

– Принесла рыбу хвостатая? Покажи! – Он высунулся почти наполовину из воды и ждал.

Тинка показала ему две большие рыбины и две поменьше.

– Больших три, а маленьких шесть, – коротко отчиталась Тинка.

– Надо же, как много. Жди, я сейчас. – И дельфин исчез под водой. А через мгновение вынырнул с большим мешочком в зубах. Чтобы кинуть его Тинке.

– Рыбу кидай по одной, начинай с больших. – И девушка скормила ему всю рыбу.

– Ох, еле доел! Спасибо хвостатая, рыба-то оказалась свежая. Вкуснотища! – Дельфин перевернулся на спину и неторопливо плавал кругами.

Тинка, с трудом разорвав мешочек, ахнула. В нём была гора золотых монет. На эти деньги всю их деревню купить можно, наверное.

– Нравятся? – Дельфин наблюдал за её реакцией.

– Ты понимаешь, что для людей это целое состояние? – Тинка и не думала таиться. Так уж получилось, что она не врала никому. За что часто была бита отцом. А когда совсем нельзя было говорить правду, она просто не договаривала, или меняла тему.

– Ерунда. Всё дно этим мусором покрыто, – только и сказал в ответ дельфин.

– А тебя как зовут? Я – Тинка из Змеиных земель, – представилась девушка.

– Скользкий, – представился в ответ дельфин.

– Скользкий, а ты что-нибудь знаешь про змеиную магию? – Тинка решила попытать счастья и здесь.

– Всё в тебе. Ты сама должна знать – пора бы ей привыкнуть к такому ответу.

– Я, пока до столицы добиралась, разговаривала с конём. Он сказал, что обычные люди пошли от коней, а маги от змей. А ты что про это знаешь?

– Тупой твой конь. Всё было не так. Давным-давно, когда было только море и суша, дельфины были властелинами морей. Но однажды, некоторые из нас захотели выйти на берег и поселиться там. Так и появились первые люди. А маги, действительно, были изгнаны змеями. Но за что? Никто не знает, а сами они не рассказали. – Дельфин мечтательно смотрел в небо и рассказал.

– Слушай, а почему меня все хвостатой называют?

– Потому что в тебе змеиная кровь. Мы её чуем, и поэтому так тебя и зовём. А завтра рыбу принесёшь? Я снова тебе блестяшки достану.

Тинка только кивнула в ответ, не веря своему счастью.

– Мне пора, до завтра, – дельфин выпустил структуру воды и нырнул в глубину воды.

Тинка аккуратно распихала золотые по потайным карманам, взяла ведро и радостно зашагала домой. Голодная жизнь ей в ближайшее время не грозит.

А столица между тем гудела. Маги почувствовали чужую силу и ждали посланницу змеи. А храмовники так вообще от нетерпения послали своих шпионов по городу, выискивать посланницу.

Королю тем временем принесли все бумаги, которые нашли в архивах про змей и их магию. Но это делу не помогло, потому что данные были разные и на уровне сказок.

Все сходились только в одном – маги пошли от змей. Но то ли те сбежали от своих, то ли их изгнали, однозначного ответа не было. Оставалось ждать избранную, и у неё всё выспрашивать.

Тинка тем временем спросила у платы Розы, где купить платье, обувь и ещё что-нибудь – и отправилась по лавкам. Многого ей не требовалось. Но платье, зелёно-синее, в цвет моря, ей очень хотелось. Ещё рубашку для сна, туфли кожаные и настоящее мыло.

Вот в магазине платьев она и встретила его – зеркало! Осторожно подошла и вгляделась в мутное отражение. Чёрные густые волосы. Тёмные миндалевидные глаза, с жёлтой полоской вокруг радужки. Тёмные ресницы, прямой нос и губы, изогнутые в ухмылке. Форма лица правильной овальной формы, с нагло выступающими скулами. Определённо, Тинка – красавица!

С этим радостным открытием она купила себе платье цвета моря, а к нему – тёплую накидку-плащ с капюшоном, чуть потемнее. Туфли она выбрала из прочной кожи на толстой подошве. В таких и летом ходить можно, и до самого снега.

Ещё она выбрала белый платок на голову, рубашку для сна, и зашла в парфюмерную лавку. Здесь вначале одурела от запахов, а потом выбрала лавандовое мыло и лавандовое же масло. С этими покупками и вернулась домой.

Через два дня пришёл кот и позвал Тинку погулять. Путь он проложил мимо рыбной лавки и притормозил возле неё, вопросительно глядя на Тинку.

Купили ему рыбу и направились на пирс. Там им никто не мешал – Скользкого Тинка сегодня уже кормила.

– Значит, так – заявил кот. – Узнал я всё про Мотю. Она совсем озверела от клеща и требует тебя немедленно. Но днём ходить возле дворца опасно, поэтому пойдём вечером. Как стемнеет. Оденься потемнее, чтобы не светить в ночи.

После кота забежал пёс. Вместе они сходили до лавки мясника и купили хороший кусок мяса. Пёс извинился, вообще-то он к ней поболтать прибежал. Но за мясо благодарен. Он же и рассказал, что ищут её храмовники, и что это плохо для неё.

– Понимаешь, на них даже король управы найти не может. Живут сами по себе. У них свои законы и правила. Короче, будь осторожна. Кто к ним попал – обратно не вернулись.

Слова пса напугали Тинку. Но с другой стороны, может быть, уже сегодня вечером всё закончится? Против воли короля храмовники ведь не пойдут?

Глава 7

Кот пришёл в сумерках.

– Собралась, хвостатая? Пойдём, путь не близкий. – И они пошли.

Сумерки очень быстро превратились в густую темноту. Но Тинка прекрасно видела очертания домов и еле заметную тропинку, и даже камушки на ней.

Шли они долго, пока, наконец, не уткнулись в высоченную стену, а в ней небольшая калитка.

– Давай, заходи. Мотя сказала, что калитка эта всегда открыта. Мало ли служанке нужно по-тихому сбежать.

Тинка толкнула калитку, и та беззвучно и легко распахнулась.

– Сейчас осторожно за мной вдоль стены. И не шуми. – Кот крался, прижавшись пузом к траве.

Прошли ещё немного и оказались возле каких-то построек.

– Пришли. Здесь и будем ждать Мотю.

– Не просто Мотю, а королевскую Мотю! Или ты давно по морде не получал? – совсем рядом послышался капризный голосок.

– Здравствуйте, королевская Мотя. Я – Тинка. Кот сказал, что Вам нужна помощь? – Помня, как кот ругался с псом, Тинка решила конфликт задавить в зародыше.

– Клеща у меня достанешь? – кошка вышла из своего укрытия, и Тинка ахнула. Белоснежная красавица с длинной ухоженной шерстью. Глаза огромные и слегка раскосые. Таких красоток девушка никогда не видела.

– Вам говорили, что Вы очень красивая? – Тинка нисколько не лукавила.

– Да, и говорят каждый день. Но мне приятно это слышать от хвостатой. – Ну вот опять. А ведь Тинка назвала своё имя.

– Королевская Мотя! Чтобы достать клеща, мне нужно больше света, чем сейчас. И я должна Вас предупредить – возможно, будет больно.

– Пошли за мной, а ты, рыжий, жди хвостатую здесь. Ей ведь потом услуга нужна? – и кошечка вопросительно посмотрела на Тинку.

– Вы правы, очень нужна! Кроме вас мне и надеяться не на кого, – совершенно искренне ответила Тинка, за что получила одобрительный взгляд красавицы.

Вслед за Мотей Тинка вошла в тёмное помещение, и они пошли какими-то пыльными переходами. Наконец вышли в зал, ярко освещённый свечами.

– Здесь тебе нормально видно? – Кошечка уставилась на Тинку.

– Даже лучше чем я думала! Ну где этот паршивец? – И Тинка осторожно раздвинула шелковистую шерсть.

Клещ был огромный и иссиня-красный. Тинка боролась с ним недолго, осторожно выкручивая его из страдалицы. Она много таких дома вытаскивала. Опыт есть.

– Вот! – Девушка победно протянула клеща кошечке.

– Фу, гадость! Убей его немедленно! – Кошечка в ответ зашипела. И Тинка сунула клеща в огонь свечи.

– Королевская Мотя! Позвольте, я обработаю ранку каплей крепкой браги, чтобы грязь не попала.

– Как это неприятно! Но я понимаю что надо. А запах потом выветрится. Делай что надо. – И Мотя послушно замерла. Вновь она зашипела, когда брага попала в рану. Но Тинка тут же стала дуть на ранку, приговаривая, что уже всё закончилось.

Мотя встала. Вытянулась передними лапками, а потом выдохнула:

– Какое это счастье, жить без клеща! Бери меня на руки и пошли к королю. Я буду показывать дорогу. – Кошечка устроилась на руках Тинки и замурлыкала весёлую песенку.

Они снова шли коридорами и сворачивали. Поднимались по лестнице и спускались. Иногда Мотя подсказывала, и Тинка пряталась в темноту – мимо проходили люди.

– Пришли. Сейчас надо ждать. Король каждый вечер заходит к королеве, но никогда у неё не остаётся. Когда он выйдет, обрадуется, что ты меня принесла – я ещё утром сбежала. А ты не теряйся, сразу ему в ноги падай и проси что хотела. – Моте, видимо, действительно полегчало. Она подробно научила Тинку, что и когда надо делать.

– А как я королю в ноги брошусь? Вы у меня на руках. А если ненароком больно сделаю?

– Ты умная! Тогда как он выйдет – отдавай меня ему. Это его задержит, а сама в ноги падай. – На том и договорились.

Вскоре дверь распахнулась и в проёме Тинка увидела сухощавого высокого мужчину, одетого в светлую лёгкую рубашку и такого же цвета брюки. А сверху был накинут парчовый халат, расшитый золотом. На голове – тоненький золотой обруч.

– Король! – подсказала Мотя.

Тинка присела в подобии реверанса и протянула Мотю королю.

– Нашлась! Горюшко! Где же ты весь день была? – Король и не думал брать Мотю на руки.

– Ваше Величество, возьмите, пожалуйста королевскую Мотю! – заикающимся голосом произнесла Тинка.

– Нет-нет! Последний раз за такую вольность она мне палец прокусила. – и король сделал шаг назад, спрятав руки за спину.

– Это потому, что она болела. А сейчас выздоровела и не укусит. Правда ведь, королевская Мотя? – Тинка обращалась уже к кошечке. И та в подтверждение слов Тинки замурлыкала громче.

Что стало решающим в поведении короля – Тинка не знала, но он всё же протянул руки и осторожно взял Мотю. Та продолжала мурлыкать. А Тинка, воспользовавшись моментом, упала в ноги королю и скороговоркой произнесла:

– Ваше Королевское Величество! Меня послала к Вам Змеемать со своим словом. Выслушайте меня, пожалуйста!

Настал черёд короля удивляться:

– Змеемать? Значит, это она сама была? Явилась во сне половине магов и предупредила о тебе. С тех пор и ждём. Но что-то ты задержалась! – Король отвечал вполне миролюбиво. И Тинка облегчённо выдохнула. Получилось! У неё получилось!

– Да поднимайся уже с колен. И подожди меня, я Мотю отнесу королеве, она места себе не находит, а потом вернусь и мы обо всем поговорим. – Король развернулся и унёс кошечку в те же двери, из которых недавно вышел.

Вернулся он скоро, улыбаясь и радостно шагая.

– Пойдём со мной. А как тебя зовут?

– Тинка, – только и смогла произнести испуганная девушка. Не каждый день она с королём разговаривает.

Опять шли коридорами и поворачивали время от времени. Как они сами-то здесь не теряются? Тинка шла за королём и уже не мечтала найти дорогу назад. Но это не важно. Главное – король её не выгнал и даже ждал. Эти слова совсем уж удивили девушку.

Наконец они пришли, и лакей распахнул перед ними дверь. А затем поклонился.

Комната была огромной, но какой-то мужской. Это Тинка поняла сразу. Тёмные ткани с завитушками, так их охарактеризовала девушка, покрывали стены. В центре огромный резной стол из тёмного дерева. За ним роскошные стул с высокой спинкой. Перед столом два стула попроще. Вдоль стен с той и другой стороны шкафы из такого же тёмного дерева. На полу ковёр, во всю комнату, в тех же тёмных тонах.

Возле стола тяжёлые блестящие подсвечники с множеством свечей. Король уселся за стол. Спиной к окну, наполовину задёрнутому шторами и, показав на стулья, предложил Тинке присесть.

– Ну, рассказывай всё по порядку! – начал он разговор.

Глава 8

И Тинка начала рассказывать. Вначале она заикалась и смущалась под внимательным взглядом короля, но вскоре успокоилась.

Король не перебивал её рассказ, а наоборот слушал с большим интересом. Совсем не зря его называли Алонсо Умный.

Тинка подробно рассказала, как очнулась после болезни, как разговаривала со Змеематерью, как, защищаясь, ударила стрелой отца, и про волков в обозе тоже рассказала, и про свою жизнь в столице, и про дельфина.

К этому моменту она уже догадалась, что Змеемать не только послала её с поручением, но и помогала всё это время. Предупредила короля, послала помощь в виде кота, пса и дельфина. А вдруг каждый момент Тинкиного путешествия имеет значение? Поэтому она рассказывала максимально подробно.

Чем больше Алонсо слушал Тинку, тем грустнее ему становилось. Правду говорят – беда не приходит одна. А на голову Алонсо так все беды собрались. Шпионы донесли, что соседняя Маралия собирает войска и флот. Интересно, с кем они задумали воевать, если ближайший по морю сосед – Трания? А денег у маралийцев явно больше, да и благодаря работорговле людей тоже больше.

Прошлые два года были неурожайные. Один год засуха простояла с весны до осени, а второй наоборот, дожди поливали с весны до осени. Крестьяне урожаев почти не собрали. Разве что себе на прокорм, да на посев. Казна считай пустая.

Храмовники подозрительно притихли. В былые времена два-три раза Всевидящий на аудиенцию просился. А сейчас считай месяц как не приходит.

А сейчас вот Змеемать обнаружилась. Судя по всему, сидящая перед ним девушка наделена магией змей, но ничего про неё не знает.

И главный вопрос, который сформулировал для себя Алонсо, зачем змеям нужны собственные земли, да ещё без людей?

– А скажи Тинка, зачем змеям нужны земли? – После окончания рассказа король выдержал паузу и задал главный вопрос.

– Змеемать не сказала, и я не догадалась спросить. – Тинка только развела руками и опустила глаза.

– А ты можешь узнать у неё? Вы ведь связаны. И передай, что я должен знать, не повредит ли эта передача Трании и её жителям.

– Я постараюсь. – А что Тинка ещё могла ответить?

Неожиданно Алонсо пришла мысль. Девушка обладает уникальными способностями. Можно ли её использовать в целях страны? Маги, конечно, в Трании есть, но никто не умеет разговаривать с животными. А это может быть полезно.

– Тинка, вот тебе мой перстень, покажешь – и тебя пустят во дворец. – Король снял с пальца перстень и протянул девушке.

– Ты сможешь прийти через два-три дня? Мы продолжим разговор, и, может, ты поговоришь с моим конём? Он в последние дни сам не свой. То кусается, а то и вовсе не подходит. – Король решил за это время кое-что обдумать.

– Конечно, Ваше Величество, я приду. – Разговор на этом был закончен, и Тинка поднялась. Вновь поклонилась и вышла.

Затем придворный лакей проводил её к выходу, но не к тому, где ждал её кот. Выйдя на свежий воздух, Тинка позвала кота:

– Кот, я на улице, только не там, где мы расстались. Как нам встретиться? Я дорогу не найду.

– Стой и жди меня. Я тебя сам найду. – И потекло время ожидания.

Тинка ещё раз прокрутила в голове разговор с королём, а потом задумалась. Что ей делать дальше? От неё теперь мало что зависит. Просьбу Змеематери она передала. А какое будущее у самой Тинки?

Возвращаться в деревню? А к кому? У неё там только Старая Зана осталась. А если король решит отдать земли змеям? С кем она будет жить? Со змеями? Это вряд ли. С людьми? А где и с кем?

Оставаться в столице? Купить небольшой домик? Хорошо. А дальше-то что? Денег у неё много, но, кроме этого, должно быть занятие. Потому что у всех оно есть. Отец топит червяков. Старая Зана лечит людей. Король – и тот при деле.

Тинка начала думать, что, собственно, она умеет делать? Мыть, убирать, готовить простую еду. Но это все умеют. Ещё она умеет разговаривать с животными и видит в темноте. А вот в этом её особенности. Такими мало кто обладает, если вообще есть подобные. Значит, этим и надо заниматься.

Дальше. Будет она этим заниматься сама, или поступит на службу к королю? Тинка к этому времени знала, что есть маги на службе короля и маги сами по себе.

Наверное, её способности уникальны, поэтому король захочет её привлечь на службу. И что в этом случае делать? Отказываться? Соглашаться? Надо побольше узнать, и тогда уже думать. Но с королём как-то надёжнее. А ещё эти храмовники, которые её ищут.

Тинка поёжилась. К храмовникам ей почему-то совсем не хотелось. Она почти не знала про них ничего. Да и откуда? В их деревне храма не было. Только два раза в год приезжал храмовник. Но больше за десятиной, чем помочь.

И надо выполнить просьбу короля – поговорить со Змеематерью. Как? Тинка пока не знала. Но они связаны кровью, поэтому должно получиться. Тинка придёт домой и будет звать змею.