Пламя Любви бесплатное чтение

Глава 1. Пламя, которое не горит

Туман стелился по узким улочкам Эларии, словно древние духи блуждали между каменными домами, ища покоя. Ариэль Вэйвлин шла по мокрой брусчатке, стараясь не привлекать к себе внимания. Капюшон тёмно-синего плаща скрывал её лицо, но не мог скрыть внутреннего напряжения, которое пульсировало в её венах, как жидкий огонь.

Двадцать два года жизни, и каждый день она боролась с тем, что было её естеством. Каждый день она подавляла в себе пламя, которое просилось наружу, требуя освобождения. Но Ариэль помнила… помнила тот ужасный день, когда её сила вырвалась на свободу и обратила в пепел единственное место, которое она называла домом.

– Опять бродишь по ночам? – раздался знакомый голос за её спиной.

Ариэль обернулась и увидела Мириэль, свою единственную подругу, которая знала о её тайне. Светловолосая девушка выглядела обеспокоенно, её зелёные глаза искрились в свете уличного фонаря.

– Не могу спать, – честно ответила Ариэль, опуская капюшон. Её огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам, как языки пламени. – Снова те же кошмары.

– Ариэль, – Мириэль подошла ближе, её голос звучал мягко, но настойчиво. – Ты не можешь всю жизнь винить себя за то, что произошло. Ты была ребёнком, ты не контролировала свою силу.

– Я убила их, Мири, – прошептала Ариэль, и в её голосе слышалась боль, накопившаяся за годы. – Моих родителей, мою сестру… Все сгорели из-за меня.

Мириэль положила руку на плечо подруги, и Ариэль почувствовала, как тёплая магия исцеления пытается успокоить её душевную боль.

– Это был несчастный случай, – твёрдо сказала Мириэль. – И ты это знаешь. Твоя сила – это дар, Ариэль. Дар, который может спасти множество жизней.

– Или уничтожить их, – горько улыбнулась Ариэль.

Они шли дальше по пустынным улицам, и туман вокруг них становился всё гуще. Элария спала, укрытая пеленой ночи, и только их шаги нарушали тишину.

– Магистр Элорион снова спрашивал о тебе, – сказала Мириэль, бросив беспокойный взгляд на подругу. – Он говорит, что твоё обучение должно продолжиться. Что ты не можешь вечно скрываться от своего предназначения.

– Моё предназначение? – фыркнула Ариэль. – Сжигать всё на своём пути? Прекрасное предназначение.

– Ариэль, – Мириэль остановилась и повернулась к ней лицом. – Помнишь историю о Великих Хранителях? О том, как они спасли мир от Вечной Тьмы?

– Сказки для детей, – отмахнулась Ариэль, но в глубине души она знала, что это не так. Слишком много было в их семье древних артефактов, слишком много тайн скрывал её дед, пока был жив.

– Это не сказки, и ты это знаешь. Твоя семья – прямые потомки Элара Огненного, одного из величайших хранителей стихий. В тебе течёт его кровь, и с ней – его сила.

Ариэль сжала кулаки, и по её рукам пробежали искры золотого огня, тут же погаснув.

– Его сила убила мою семью.

– Нет, – резко сказала Мириэль. – Твой страх убил их. Твоя неспособность принять себя такой, какая ты есть.

Эти слова ударили Ариэль как пощёчина. Она застыла на месте, глядя на подругу широко распахнутыми глазами.

– Как ты можешь… как ты смеешь так говорить?

– Потому что я люблю тебя как сестру, – мягко ответила Мириэль. – И потому что кто-то должен сказать тебе правду. Ты была семилетним ребёнком, который испугался во время грозы. Твоя магия среагировала на твой страх, на твоё отчаяние. Но виновата была не магия, Ариэль. Виноваты были те, кто должен был научить тебя контролировать её.

Ариэль молчала, борясь со слезами. Воспоминания того ужасного дня всплывали в её памяти с болезненной ясностью.

Гроза. Раскаты грома, от которых дрожали стёкла в окнах. Она прижималась к матери, а огонь в камине вдруг вспыхнул ярче, заливая комнату золотым светом. Отец что-то кричал, пытаясь потушить пламя, но оно росло, питаясь её страхом, её магией…

– Я не смогла их спасти, – прошептала она. – Я пыталась остановить огонь, но он не слушался меня.

– Потому что никто не научил тебя, как это делать, – сказала Мириэль. – Но сейчас всё может быть по-другому. Магистр Элорион может помочь тебе.

– А если я снова потеряю контроль? А если…

– А если не попробуешь, то так и будешь всю жизнь бояться собственной тени, – перебила её Мириэль. – Ариэль, ты не можешь вечно бежать от себя.

Они дошли до старого парка в центре города, где древние дубы стояли молчаливыми стражами. Здесь, среди деревьев, Ариэль всегда чувствовала себя спокойнее. Природа не осуждала её, не боялась её силы.

– Знаешь, – сказала Мириэль, садясь на скамейку, – когда я была маленькой, я боялась своих способностей. Помнишь, как я случайно исцелила того раненого воробья?

Ариэль кивнула. Это было одно из её первых воспоминаний о подруге.

– Я думала, что со мной что-то не так. Что нормальные люди не могут исцелять прикосновением. Моя бабушка сказала мне тогда: "Дитя, твоя сила – это не проклятие и не наказание. Это ответственность. Ты можешь выбрать, как её использовать."

– Твоя сила никого не убивала, – грустно улыбнулась Ариэль.

– А твоя может спасти сотни жизней, – возразила Мириэль. – Если ты научишься её контролировать.

Внезапно из теней между деревьями появилась фигура. Ариэль вскочила на ноги, инстинктивно готовясь к защите, но незнакомец поднял руки, показывая, что он безоружен.

– Простите, что потревожил, – сказал он низким, мелодичным голосом. – Я не хотел подслушивать, но… вы говорили о магии стихий?

Ариэль разглядела высокого молодого человека с тёмными волосами и пронзительными серыми глазами. Что-то в нём было знакомое, хотя она была уверена, что видит его впервые. Он был красив той суровой красотой, которая говорила о пережитых испытаниях и потерях.

– Кто вы такой? – настороженно спросила она.

– Меня зовут Лиан, – ответил незнакомец, и Ариэль заметила, что тени вокруг него колеблются, словно живые. – Лиан Тарен. И я, как и вы, ношу в себе магию, которую не всегда могу контролировать.

Мириэль напряглась, почувствовав исходящую от него силу.

– Вы маг теней, – сказала она. – Из клана Ночных Стражей.

Лиан кивнул, и его лицо потемнело.

– Был. Теперь я изгнанник.

– Что привело вас в Эларию? – спросила Ариэль, не отводя от него глаз. Что-то в этом человеке притягивало её, словно магнит притягивает железо.

– Слухи, – ответил он. – Слухи о том, что здесь живёт последняя наследница рода Хранителей Огня. О том, что древняя магия пробуждается.

Ариэль почувствовала, как её сердце учащённо забилось.

– Не знаю, о чём вы говорите.

– Знаете, – мягко сказал Лиан, и его глаза заискрились в лунном свете. – Я чувствую вашу силу, Ариэль Вэйвлин. Она пылает в вас как звезда, но вы держите её взаперти, как птицу в клетке.

– Откуда вы знаете моё имя? – резко спросила она.

– Ваша семья была известна в кругах тех, кто изучает древнюю магию, – ответил Лиан. – Трагедия, которая произошла пятнадцать лет назад, стала предупреждением для всех, кто владеет стихийной магией. Неконтролируемая сила может быть разрушительной.

– Тогда вы понимаете, почему я не использую свои способности, – сказала Ариэль.

– Понимаю. И поэтому хочу помочь вам.

– Помочь? – удивилась Мириэль. – Зачем?

Лиан помолчал, глядя в звёздное небо.

– Потому что я знаю, каково это – жить с силой, которую боишься использовать. Потому что я знаю, какой ценой даётся контроль над тёмной магией.

Он посмотрел на Ариэль, и в его взгляде она увидела отражение собственной боли.

– И потому что мир нуждается в хранителях стихий больше, чем когда-либо. Тьма пробуждается, Ариэль. И только объединившись, мы сможем ей противостоять.

– Какая тьма? – спросила Ариэль, чувствуя, как холод пробегает по её спине.

– Варис Зандер, – произнёс Лиан имя, от которого сама природа содрогнулась. Деревья вокруг них зашуршали листьями, хотя ветра не было. – Тёмный маг, который двести лет назад был изгнан в Пустоту. Барьеры, что держали его там, ослабевают. Он ищет способ вернуться.

– Это всего лишь легенда, – прошептала Мириэль, но в её голосе слышался страх.

– Хотел бы я, чтобы это было так, – мрачно сказал Лиан. – Но три дня назад я видел его посыльных. Существ из Тени и Пустоты, которые ищут магов стихий. Ищут тех, чья сила может питать его возвращение.

Ариэль почувствовала, как огонь внутри неё отозвался на его слова, забился беспокойно.

– Почему вы решили, что я поверю вам? Я даже не знаю, кто вы такой.

– Потому что у вас нет выбора, – ответил Лиан. – Можете продолжать убегать от своей судьбы, но судьба всё равно настигнет вас. Варис найдёт вас, как бы далеко вы ни спрятались.

– А если я откажусь от магии совсем? – спросила Ариэль. – Есть способы заблокировать магические способности навсегда.

– Есть, – согласился Лиан. – Но цена этого – ваша жизнь. Магия стихий слишком глубоко вплетена в вашу сущность. Отрезать её – всё равно что вырвать душу.

Мириэль встала и подошла к Ариэль.

– Что бы ты ни решила, я буду рядом, – сказала она. – Но он прав, Ариэль. Ты не можешь бегать от этого вечно.

Ариэль закрыла глаза, пытаясь успокоить магию, которая пульсировала в её венах всё сильнее. Образы далёкого детства мелькали перед внутренним взором: мать, читающая ей сказки о великих героях; отец, показывающий древние книги о магии стихий; маленькая сестра, просившая научить её зажигать огонь без спичек…

– Если я соглашусь, – медленно сказала она, открывая глаза, – что вы предлагаете?

– Обучение, – ответил Лиан. – Я покажу вам, как контролировать вашу силу, как направлять её, а не подавлять. А вы поможете мне остановить Вариса.

– Вы хотите использовать меня как оружие.

– Я хочу помочь вам стать тем, кем вы должны быть, – твёрдо сказал Лиан. – Хранительницей Огня, защитницей этого мира.

Внезапно в воздухе раздался звук, похожий на треск ломающегося стекла. Все трое обернулись к источнику звука и увидели, как в воздухе появилась трещина, из которой сочилась густая, маслянистая тьма.

– Что это? – прошептала Мириэль.

– Разрыв между мирами, – напряжённо ответил Лиан, и тени вокруг него ожили, готовые к битве. – Он нашёл нас быстрее, чем я ожидал.

Из трещины начали появляться существа, больше похожие на кошмары, чем на что-либо живое. Их тела состояли из клубящейся тьмы, а глаза горели холодным фиолетовым светом.

– Теневые охотники, – сказал Лиан, выставляя руки вперёд. Тьма послушно потекла к его ладоням. – Ариэль, сейчас не время для сомнений. Либо вы используете свою силу, либо мы все умрём.

Ариэль смотрела на приближающихся существ и чувствовала, как страх сжимает её сердце. Но вместе со страхом приходило что-то ещё – гнев. Гнев на то, что её спокойную жизнь снова разрушают. Гнев на собственную слабость. Гнев на судьбу, которая не оставляла ей выбора.

Первый теневой охотник бросился на Мириэль. Девушка вскрикнула, попытавшись защититься заклинанием исцеления, но её магия была слишком слаба против такой тьмы.

– Мири! – крикнула Ариэль.

И огонь вырвался наружу.

Золотое пламя взметнулось от её рук, освещая весь парк ярким светом. Теневой охотник, напавший на Мириэль, взвыл и рассыпался в прах. Остальные существа шарахнулись от света, но не отступили.

– Хорошо! – крикнул Лиан, посылая волну теней на группу охотников. – Но контролируйте силу! Не позволяйте эмоциям управлять вами!

Ариэль попыталась сосредоточиться, но огонь был слишком сильным, слишком долго сдерживаемым. Пламя росло, угрожая выйти из-под контроля, как тогда, пятнадцать лет назад.

– Я не могу! – закричала она. – Не могу его остановить!

– Можете! – Лиан оказался рядом с ней, его прохладная магия теней обволакивала её пылающую ауру. – Огонь и тень, свет и тьма – мы можем уравновесить друг друга. Доверьтесь мне!

Ариэль посмотрела ему в глаза и увидела там искренность, решимость и что-то ещё… понимание. Он действительно знал, каково это – бороться с собственной силой.

Она протянула ему руку.

В момент, когда их пальцы соприкоснулись, произошло нечто невероятное. Её огонь и его тени не уничтожили друг друга, а слились в гармоничный поток энергии. Золотое пламя обрело форму и направление, а тени стали проводниками, помогающими контролировать силу.

Объединённая магия хлынула на оставшихся теневых охотников, и те рассыпались в прах, не в силах противостоять такой мощи.

Трещина между мирами затянулась, оставив после себя лишь едва заметное искажение воздуха.

Ариэль и Лиан стояли, не разжимая рук, оба потрясённые тем, что произошло. Их магии всё ещё пульсировали в унисон, создавая между ними связь, которую невозможно было объяснить словами.

– Что это было? – прошептала Ариэль.

– Магическая связь, – ответил Лиан, в его голосе звучало удивление. – Такое случается крайне редко. Только между магами, чьи силы идеально дополняют друг друга.

Мириэль подошла к ним, всё ещё дрожа от пережитого испуга.

– Ариэль, ты была потрясающей! Ты контролировала огонь!

– Только с его помощью, – сказала Ариэль, наконец отпуская руку Лиана, хотя связь между ними не исчезла. – Одна я бы не справилась.

– Справились бы, – возразил Лиан. – Вам просто нужно поверить в себя.

– Значит, это только начало? – спросила Ариэль. – Теперь эти… существа будут преследовать меня?

– Теперь Варис знает, где вы, – серьёзно ответил Лиан. – И он не остановится, пока не заполучит вашу силу. Но у нас есть преимущество – наша связь делает нас сильнее.

– Что вы предлагаете?

– Завтра утром мы идём к магистру Элориону, – сказал Лиан. – Мне нужно поговорить с ним о древних пророчествах. А вам нужно начать настоящее обучение.

Ариэль кивнула, чувствуя, как её жизнь безвозвратно изменилась за эти несколько минут. Страха больше не было – был лишь решимость и странное ощущение, что она наконец нашла своё место в мире.

– Хорошо, – сказала она. – Но я хочу знать всё. Всю правду о Варисе, о пророчествах, о том, что нас ждёт.

– Получите, – пообещал Лиан. – Но сначала позвольте проводить вас домой. После сегодняшнего ночи улицы могут быть небезопасными.

Они шли через спящий город, и Ариэль не могла отделаться от ощущения, что это последняя мирная ночь в её жизни. Впереди их ждали испытания, опасности и тайны. Но рядом с ней шёл человек, который понимал её так, как не понимал никто другой. И это давало ей силы идти дальше.

Магия пульсировала в её венах, больше не требуя освобождения, а ожидая команды. Впервые за пятнадцать лет Ариэль Вэйвлин не боялась собственной силы.

Она была готова принять своё предназначение.

Глава 2. Тени прошлого

Рассвет подкрадывался к Эларии медленно, словно боясь разбудить город после ночных событий. Ариэль стояла у окна своей маленькой комнаты в гостинице "Золотой Грифон", наблюдая, как первые лучи солнца прогоняют остатки тумана с улиц. Сна не было ни в одном глазу – слишком много произошло за несколько часов, слишком многое изменилось.

Рука всё ещё помнила прикосновение Лиана, а магия откликалась на это воспоминание лёгким покалыванием. Никогда прежде её сила не реагировала так на присутствие другого человека. Даже рядом с Мириэль, которая тоже была магом, Ариэль не чувствовала такого… резонанса.

Стук в дверь прервал её размышления.

– Ариэль? – раздался встревоженный голос Мириэль. – Ты не спишь?

– Входи, – отозвалась она.

Мириэль вошла, неся поднос с завтраком. Светловолосая девушка выглядела такой же бессонной, как и Ариэль, но в её зелёных глазах горел огонёк любопытства.

– Я всё думаю о том, что случилось ночью, – сказала она, ставя поднос на маленький столик. – Ты действительно контролировала огонь. Впервые за все эти годы.

– Только с помощью Лиана, – ответила Ариэль, отворачиваясь от окна. – Одна я бы точно сожгла весь парк.

– Но ты этого не сделала, – настойчиво сказала Мириэль. – А теперь садись и ешь. Нам предстоит трудный день.

Ариэль послушно села за стол, но аппетита не было. Мысли кружились вокруг вчерашних событий, вокруг Лиана и его слов о древнем зле, которое пробуждается.

– Мири, – сказала она наконец, – что ты знаешь о Варисе Зандере?

Мириэль помолчала, явно собираясь с мыслями.

– Немного, – призналась она. – Больше слухов и легенд, чем фактов. Говорят, он был одним из величайших магов своего времени, но жажда власти свела его с ума. Он хотел обрести бессмертие и абсолютную власть над всеми формами магии.

– И что случилось?

– Великий Совет Магов объединился против него. Битва длилась семь дней и семь ночей. В конце концов им удалось изгнать его в Пустоту – место между мирами, где время и пространство не имеют значения.

Ариэль содрогнулась.

– А теперь он возвращается.

– Если Лиан говорит правду, – кивнула Мириэль. – Но Ариэль, как мы можем быть уверены, что ему можно доверять? Он появился словно из ниоткуда, знает о тебе больше, чем должен бы…

– Я чувствую его, – тихо сказала Ариэль. – Нашу связь. Она не обманывает. Он не лжёт мне.

– Магическая связь может быть обманчивой, – предупредила Мириэль. – Особенно с магами теней. Их сила построена на иллюзиях и обмане.

– Не его сила, – возразила Ариэль. – Я видела его тени. Они защищают, а не разрушают. В них нет злобы.

Мириэль вздохнула.

– Хорошо. Но обещай мне быть осторожной. И при первой же опасности…

– Я позову на помощь, – закончила Ариэль. – Обещаю.

В дверь снова постучали, на этот раз более настойчиво.

– Кто там? – спросила Мириэль.

– Лиан Тарен. Я пришёл за Ариэль, как мы договорились.

Ариэль почувствовала, как её пульс участился. Даже сквозь дверь она ощущала его присутствие, словно тёплый огонёк в холодной комнате.

Мириэль открыла дверь, и Лиан вошёл. При дневном свете он выглядел моложе, чем ночью, но в его серых глазах читалась усталость старше его лет. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а простая чёрная одежда подчёркивала его высокую, стройную фигуру.

– Доброе утро, – сказал он, слегка поклонившись обеим девушкам. – Надеюсь, вы смогли отдохнуть после вчерашних событий?

– Не особенно, – честно ответила Ариэль. – Слишком много вопросов.

– На которые вы получите ответы, – пообещал Лиан. – Магистр Элорион согласился встретиться с нами. Но сначала мне нужно рассказать вам кое-что о себе. О том, почему я здесь и почему меня изгнали из клана.

Он прошёл к окну и посмотрел на просыпающийся город.

– Мой клан, Ночные Стражи, веками охранял границы между мирами. Мы следили за тем, чтобы существа из Пустоты не проникли в наш мир, чтобы древние проклятия оставались запечатанными. Я был одним из лучших воинов клана, пока не совершил… ошибку.

– Какую ошибку? – тихо спросила Ариэль.

Лиан обернулся к ней, и в его взгляде она увидела боль, похожую на свою собственную.

– Я влюбился в девушку из соседнего клана. Кассандру. Она была магом света, и наши силы дополняли друг друга, как… как ваши и мои.

Ариэль почувствовала укол чего-то похожего на ревность, но постаралась не показать этого.

– Что случилось?

– Варис, – просто сказал Лиан. – Даже находясь в Пустоте, он нашёл способ влиять на наш мир. Он послал своих агентов, которые убедили Кассандру, что я предал клан, что планирую объединиться с тёмными силами.

– И она поверила?

– Доказательства были очень убедительными, – горько улыбнулся Лиан. – Варис умеет плести сложные интриги. Кассандра попыталась "спасти" меня, используя запрещённую магию очищения. Но её заклинание пошло не так…

Он замолчал, сжав кулаки.

– Она умерла? – шепотом спросила Мириэль.

– Хуже. Она потеряла свою магию, свою память, саму себя. Стала живой куклой, которая не помнит ни меня, ни своё прошлое. А я был объявлен виновным в её состоянии и изгнан из клана.

Ариэль подошла к нему и осторожно коснулась его руки. Сквозь их связь она почувствовала глубину его боли, его вины.

– Это не ваша вина, – сказала она.

– Так же, как смерть вашей семьи – не ваша, – ответил он, накрывая её руку своей. – Но мы оба несём этот груз.

– Теперь понятно, почему вы хотите остановить Вариса, – сказала Мириэль. – Это личное.

– Отчасти, – согласился Лиан. – Но не только. За два года изгнания я узнал многое о его планах. Он не просто хочет вернуться – он хочет слить наш мир с Пустотой, создать новую реальность, где он будет единственным правителем.

– И для этого ему нужна магия стихий, – догадалась Ариэль.

– Ваша магия, – подтвердил Лиан. – Огонь – это основа всего творения и разрушения. С вашей силой он сможет переписать саму структуру реальности.

Ариэль почувствовала, как холод пробегает по её спине.

– Тогда, может быть, мне действительно стоит отказаться от магии? Если это единственный способ…

– Нет, – резко сказал Лиан. – Если вы откажетесь от своей силы, Варис найдёт другой способ. А мир потеряет единственную защиту против него.

– Какую защиту?

– Пророчество, – сказал новый голос от входа.

Все трое обернулись и увидели в дверях высокого пожилого мужчину в тёмно-синей мантии. Его седые волосы были аккуратно подстрижены, а мудрые карие глаза смотрели с добротой и пониманием. В руках он держал посох, украшенный кристаллами всех цветов радуги.

– Магистр Элорион, – с облегчением сказала Ариэль. – Как вы нас нашли?

– Магия ведёт меня к тем, кто в ней нуждается, – улыбнулся старик. – А после вчерашней ночи весь город гудит от остаточных волн силы, которую вы с молодым Тареном выпустили.

Он внимательно посмотрел на Лиана.

– Так ты и есть изгнанник из Ночных Стражей. Я слышал о тебе.

– Ничего хорошего, полагаю, – мрачно сказал Лиан.

– Наоборот, – возразил Элорион. – Я знаю правду о том, что случилось с Кассандрой. И знаю, что ты не виноват в её судьбе.

Лиан удивлённо посмотрел на него.

– Откуда?

– У меня есть свои источники информации, – загадочно ответил магистр. – Но сейчас не время для объяснений. Нам нужно поговорить о пророчестве.

Он прошёл в комнату и сел в единственное кресло, положив посох поперёк колен.

– Тысячу лет назад великий провидец Аркадий оставил предсказание о времени великих перемен. Времени, когда древнее зло попытается вернуться и переписать судьбу мира.

– И что говорит это пророчество? – спросила Ариэль.

Элорион закрыл глаза и начал говорить нараспев, словно читал древний текст:

– "Когда тьма разорвёт завесы времени и пространства, когда изгнанный возжелает власти над жизнью и смертью, восстанут двое избранных. Огонь и Тень, Свет и Тьма, соединённые узами судьбы и любви. Вместе они пройдут испытания стихий, соберут осколки древней силы и встретят зло лицом к лицу. И от их выбора зависит судьба всех миров."

Молчание повисло в комнате, пока каждый осмысливал услышанное.

– Огонь и Тень, – прошептала Мириэль. – Это же вы двое.

– Похоже на то, – согласился Элорион. – Ваша магическая связь не случайна. Она предопределена судьбой.

– А что такое "испытания стихий" и "осколки древней силы"? – спросил Лиан.

– Испытания стихий – это древние ритуалы, созданные первыми хранителями для проверки достоинства претендентов на власть над природными силами. Их четыре: Огонь, Вода, Земля и Воздух. Каждое испытание проверяет не только магическую силу, но и характер, мудрость, способность к самопожертвованию.

– А осколки?

– Когда Варис был изгнан, его собственная сила была расколота на семь частей и спрятана в разных уголках мира. Если он соберёт их все, то обретёт прежнюю мощь. Но если их соберут Избранные…

– То они смогут использовать эту силу против него, – закончила Ариэль.

– Именно. Но будьте осторожны – каждый осколок находится под защитой опасных испытаний. И Варис тоже их ищет.

Лиан встал и начал расхаживать по комнате.

– Значит, нам нужно найти семь осколков и пройти четыре испытания стихий, одновременно спасаясь от Вариса и его приспешников?

– Боюсь, что так, – кивнул Элорион. – Но у вас есть преимущества. Ваша связь делает вас сильнее, чем любого мага по отдельности. А Ариэль, как последняя из рода Хранителей Огня, имеет право пройти испытания.

– А я? – спросил Лиан. – Я изгнанник. Мне запрещено участвовать в ритуалах.

– Пророчество говорит о двоих Избранных, – мягко сказал Элорион. – Значит, и ты имеешь право. Судьба выше человеческих законов.

Ариэль подошла к окну и посмотрела на мирный город внизу. Люди спешили по своим делам, не подозревая об опасности, которая нависла над миром.

– С чего мы начнём? – спросила она.

– С первого испытания, – ответил Элорион. – Испытания Огня. Оно находится в Пылающих горах, в трёх днях пути отсюда.

– А первый осколок?

– По моим сведениям, один из них спрятан в руинах Солнечного храма, недалеко от места испытания. Убьёте двух зайцев одним выстрелом.

– Когда отправляемся? – спросила Мириэль.

Элорион посмотрел на неё с удивлением.

– Дорогая моя, это слишком опасно для…

– Я иду с ними, – твёрдо сказала Мириэль. – Ариэль – моя лучшая подруга, и я не оставлю её в беду. К тому же, им понадобится целитель.

– Мири, нет, – запротестовала Ариэль. – Это слишком рискованно.

– А сидеть здесь и беспокоиться о вас – не рискованно? – возразила Мириэль. – Ариэль, мы подруги с детства. Мы прошли через многое вместе. Не думаешь же ты, что я позволю тебе отправиться в такое путешествие без меня?

Лиан посмотрел на упрямое лицо светловолосой девушки и улыбнулся.

– Мне кажется, у неё не хуже характер, чем у вас, – сказал он Ариэль.

– Ещё хуже, – вздохнула та. – Хорошо, Мири. Но ты будешь слушаться моих приказов в бою.

– Конечно, – легко согласилась Мириэль, и Ариэль поняла, что её подруга уже всё решила.

Элорион встал, опираясь на посох.

– Тогда у вас есть день на подготовку. Соберите всё необходимое, отдохните, настройтесь на предстоящее путешествие. А завтра на рассвете выступайте.

– Вы не пойдёте с нами? – спросила Ариэль.

– Мне нужно остаться здесь и следить за активностью Вариса, – объяснил магистр. – К тому же, испытания должны пройти только Избранные. Присутствие других может нарушить ритуал.

Он направился к двери, но на пороге обернулся.

– Ариэль, помни – твоя сила не проклятие. Она дана тебе для защиты тех, кого ты любишь. А Лиан… твоё прошлое не определяет твоё будущее. У каждого есть шанс на искупление.

С этими словами он вышел, оставив троих друзей наедине с их мыслями и планами.

– Ну что ж, – сказала Мириэль после паузы, – похоже, у нас есть дел по горло. Нужно закупить припасы, оружие, тёплую одежду для гор…

– И карты, – добавил Лиан. – Подробные карты Пылающих гор и окрестностей.

– А мне нужно попрактиковаться в контроле магии, – сказала Ариэль. – Я не могу полагаться только на нашу связь.

Лиан подошёл к ней и взял за руки.

– Мы будем тренироваться вместе, – сказал он. – Наши силы связаны, значит, и учиться контролировать их мы должны вместе.

Ариэль посмотрела в его серые глаза и почувствовала, как что-то изменилось в их отношениях. Вчера он был незнакомцем, который предложил помощь. Сегодня он стал чем-то большим – союзником, партнёром, возможно… чем-то ещё.

– Хорошо, – согласилась она. – Но сначала давайте разберёмся с припасами.

Они провели день в подготовке, покупая всё необходимое для путешествия. Лиан оказался опытным путешественником – он знал, что брать, а что оставить, как упаковать вещи, чтобы они не мешали в дороге. Мириэль собрала внушительную аптечку магических и обычных лекарств. А Ариэль… Ариэль пыталась не думать о том, что их ждёт впереди.

Вечером они встретились в том же парке, где всё началось, чтобы потренироваться. Место пока ещё хранило следы вчерашней битвы – обгоревшую траву и странные тени на деревьях.

– Начнём с основ, – сказал Лиан. – Покажите мне, как вы обычно вызываете огонь.

Ариэль протянула руку, и золотое пламя вспыхнуло над её ладонью. Но оно дрожало, готовое в любой момент вырваться из-под контроля.

– Вы сопротивляетесь собственной силе, – заметил Лиан. – Пытаетесь её ограничить, заключить в рамки. Но огонь по природе своей свободен. Его нельзя заставлять – его можно только направлять.

– Легко сказать, – проворчала Ариэль. – А если я не буду его ограничивать, он сожжёт всё вокруг.

– Не сожжёт, – возразил Лиан и протянул свои руки к её огню. – Потому что у вас есть я.

Его тени потянулись к её пламени, не гася его, а обвивая, словно нежные объятия. И вдруг Ариэль почувствовала, как её магия успокаивается, находит равновесие.

– Видите? – мягко сказал Лиан. – Огонь и тень не враги. Они партнёры. Одно определяет другое, одно помогает другому существовать.

Ариэль смотрела на их объединённую магию и чувствовала нечто новое – не страх перед своей силой, а… радость. Впервые за много лет её огонь приносил не боль, а красоту.

– Это невероятно, – прошептала она.

– Это только начало, – ответил Лиан, и в его голосе слышалось что-то тёплое, что заставило сердце Ариэль биться быстрее.

Они тренировались до поздней ночи, изучая возможности их объединённой магии. Оказалось, что вместе они могли создавать удивительные эффекты – огненные щиты, окутанные тенями, теневые стрелы с огненными наконечниками, волны силы, которые одновременно жгли и ослепляли.

– Довольно на сегодня, – сказал наконец Лиан, когда Ариэль начала покачиваться от усталости. – Завтра нам предстоит долгий путь.

Они шли обратно в город, и Ариэль не могла отделаться от ощущения, что кто-то наблюдает за ними из темноты. Но каждый раз, когда она оборачивалась, никого не было видно.

– Вы тоже это чувствуете? – тихо спросила она Лиана.

– Да, – ответил он, не оборачиваясь. – За нами следят уже несколько часов. Но пока не нападают.

– Кто это может быть?

– Агенты Вариса. Или просто любопытные. В любом случае, завтра мы уедем из города.

У входа в гостиницу они остановились.

– Ариэль, – сказал Лиан, – я хочу, чтобы вы знали… то, что происходит между нами, эта связь… она не влияет на мои чувства к Кассандре.

Ариэль почувствовала укол боли, но постаралась не показать этого.

– Я понимаю, – сказала она. – Вы всё ещё любите её.

– Я любил её, – поправил он. – Но той Кассандры больше нет. А то, что я чувствую к вам…

Он замолчал, борясь с собой.

– Это неправильно, – сказал он наконец. – Слишком быстро, слишком сложно. Мы едва знаем друг друга.

– Иногда души узнают друг друга мгновенно, – тихо сказала Ариэль. – Моя бабушка говорила, что настоящая любовь не знает времени и расстояний.

Лиан посмотрел на неё долгим взглядом.

– Возможно, она была права. Но сейчас не время для таких разговоров. Впереди у нас опасный путь, и мне нужно, чтобы мои чувства к вам не мешали защищать вас.

– А мне нужно, чтобы мои чувства к вам помогали мне быть сильнее, – ответила Ариэль. – Я не прошу от вас ничего, кроме честности. И права идти рядом с вами, что бы ни случилось.

Лиан медленно протянул руку и коснулся её лица.

– Тогда идите рядом со мной, – сказал он. – И позвольте мне идти рядом с вами.

Это было не признание в любви, но это было больше, чем простое партнёрство. Это было обещание, что они будут поддерживать друг друга, несмотря ни на что.

Ариэль поднялась в свою комнату с лёгким сердцем и впервые за много лет заснула без кошмаров. Во сне ей снились не пожары и смерть, а золотой огонь, танцующий с серебристыми тенями под звёздным небом.

А где-то в темноте города жёлтые глаза следили за гостиницей, и их владелец передавал сообщение своему хозяину: "Они готовятся к путешествию. Завтра утром выдвигаются к Пылающим горам."

Варис Зандер получил сообщение в своём убежище между мирами и усмехнулся. Пусть Избранные идут к первому испытанию. Он будет готов встретить их там.

Игра началась.

Глава 3. Связанные огнём и тенью

Утренний туман ещё не рассеялся, когда трое путешественников покинули Эларию. Ариэль шагала впереди, её рюкзак был аккуратно упакован и не мешал движениям. За плечами висел лук – она решила, что дальнобойное оружие будет полезнее меча, особенно если учесть её огненную магию. Рядом с ней шёл Лиан, лёгкий как тень и бесшумный как ночной ветер. На его поясе покоилось несколько кинжалов, а за спиной – тонкий меч магов теней. Мириэль замыкала группу, её посох целителя мерно стучал по дороге, а в рюкзаке позвякивали склянки с травами и зельями.

– Как далеко до первой остановки? – спросила Мириэль, уже немного запыхавшись.

– До деревни Каменный Мост около десяти миль, – ответил Лиан. – Там сможем пополнить запасы воды и переночевать, если понадобится.

– А до Пылающих гор?

– Три дня пешком, если не будет задержек, – сказал он и многозначительно посмотрел на окружающий их лес. – Но я подозреваю, что задержки будут.

Ариэль проследила его взгляд и тоже почувствовала что-то неладное. Лес был слишком тихим. Никакого птичьего пения, никакого шелеста мелких зверьков в подлеске. Словно все живые существа куда-то спрятались.

– За нами следят? – тихо спросила она.

– Следят, – подтвердил Лиан. – С самого утра. Но пока держат дистанцию.

– Может, это просто разбойники? – предположила Мириэль. – В этих краях они не редкость.

– Разбойники не вызывают такой… пустоты, – ответила Ариэль. – Я чувствую что-то неестественное. Что-то, что не принадлежит нашему миру.

Лиан кивнул.

– Теневые охотники. Или что-то похуже. Варис не теряет времени.

Они ускорили шаг, но преследователи тоже ускорились. К полудню стало ясно, что избежать столкновения не удастся.

– Впереди поляна, – сказал Лиан. – Там будет больше места для манёвра. Готовьтесь к бою.

Поляна встретила их зловещей тишиной. Даже ветер здесь словно боялся шуметь. Ариэль сняла лук с плеча и приготовила стрелы. Мириэль крепче сжала посох, читая про себя защитные заклинания. А Лиан… Лиан исчез.

– Где он? – испуганно спросила Мириэль.

– Здесь, – раздался его голос откуда-то из воздуха. – Просто слился с тенями. Так удобнее наблюдать.

В этот момент из-за деревьев появились их преследователи, и у Ариэль перехватило дыхание. Это были не теневые охотники, которых она видела в парке. Эти существа были ещё страшнее.

Их было пятеро, и каждый был ростом с человека, но сходство на этом заканчивалось. Тела их словно были сотканы из живого металла и плоти, руки заканчивались длинными когтями, а глаза горели красным огнём. Двигались они с пугающей грацией хищников.

– Костяные демоны, – прошептал голос Лиана. – Варис призвал их из Пустоты.

– Что нам делать? – спросила Мириэль.

– Сражаться, – ответила Ариэль, натягивая тетиву. – Мири, держись за моей спиной. Лиан, координируем атаки.

Первый демон бросился на неё с оглушительным рёвом. Ариэль выпустила стрелу, но та отскочила от металлической шкуры, не причинив вреда. Она отскочила в сторону, уворачиваясь от когтей, и почувствовала, как в её венах вскипает огонь.

– Обычные стрелы не подействуют! – крикнула она.

– Зажги их! – отозвался Лиан, появляясь за спиной второго демона и всаживая кинжал между пластин его брони.

Ариэль сосредоточилась, вызывая свою магию. Огонь потёк по стреле, превращая её в пылающий снаряд. На этот раз, когда она выстрелила, стрела пробила металлическую шкуру и вонзилась в плечо демона. Тот завыл и отступил, но рана уже начала затягиваться.

– Они регенерируют! – предупредила она.

– Тогда нужно причинять им больше вреда, чем они успевают залечить, – ответил Лиан, уворачиваясь от атаки третьего демона.

Но демоны быстро поняли, что имеют дело с опасными противниками, и изменили тактику. Вместо прямых атак они начали окружать группу, готовясь к координированному нападению.

– Нам нужно объединить силы, – сказала Ариэль. – Как вчера ночью.

– Но тогда мы оставим Мириэль без защиты, – возразил Лиан.

– Не оставите, – сказала Мириэль, и её посох засиял мягким зелёным светом. – У меня есть барьерные заклинания.

Она ударила посохом о землю, и вокруг неё поднялся купол из переливающегося света. Демоны попытались его атаковать, но их когти соскальзывали с защитного поля.

– Долго я его не удержу! – предупредила Мириэль. – Действуйте быстро!

Ариэль протянула руку к Лиану, и он мгновенно её схватил. Их магии слились, создавая уже знакомое ощущение гармонии и силы. Золотой огонь обвился серебристыми тенями, превращаясь в нечто совершенно новое.

– Что мы создаём? – спросила Ариэль.

– Понятия не имею, – ответил Лиан. – Но это мощно.

Объединённая магия потекла от их рук, принимая форму огромного дракона, сотканного из огня и теней. Существо взмыло в воздух и обрушилось на демонов с первобытной яростью.

Костяные демоны завыли, попытавшись атаковать дракона, но их когти проходили сквозь магическую субстанцию, не причиняя вреда. А вот дыхание дракона, состоящее из огня и тьмы одновременно, плавило их металлические шкуры и пожирало плоть.

Через несколько минут от пяти демонов остались только тлеющие кучки пепла.

Дракон растворился в воздухе, а Ариэль и Лиан отпустили руки друг друга, оба потрясённые тем, что произошло.

– Мы создали дракона, – прошептала Ариэль.

– Из наших магий, – добавил Лиан. – Я даже не знал, что такое возможно.

Мириэль опустила защитный барьер и подошла к ним, выглядя впечатлённой и слегка испуганной.

– Это было… невероятно, – сказала она. – И немного пугающе. Сколько силы в вас обоих…

– Слишком много, – согласилась Ариэль. – Я едва контролировала процесс.

– А я вообще не контролировал, – признался Лиан. – Просто доверился нашей связи.

Они осмотрели поле боя, убеждаясь, что демоны действительно мертвы, а затем поспешили покинуть поляну. Такой выброс магической энергии наверняка привлёк внимание других существ.

– Сколько ещё таких атак мы выдержим? – спросила Мириэль, когда они снова оказались на дороге.

– Не знаю, – честно ответила Ариэль. – Каждый раз, когда мы объединяем магии, я чувствую, как что-то изменяется внутри меня. Становится сильнее, но и… опаснее.

– Наша связь углубляется, – сказал Лиан. – Магии адаптируются друг к другу, учатся работать вместе. Но у этого процесса могут быть побочные эффекты.

– Какие побочные эффекты? – настороженно спросила Мириэль.

Лиан замялся.

– В клане говорили о парах магов, чьи силы были так тесно связаны, что они не могли существовать друг без друга. Если один из них умирал, второй следовал за ним.

Ариэль остановилась как вкопанная.

– То есть, если с одним из нас что-то случится…

– Второй может погибнуть, – закончил Лиан. – Да. Но это крайний случай. Обычно такое происходит только после многих лет близости.

– А у нас сколько времени? – спросила Ариэль.

– Понятия не имею, – признался он. – Наша связь развивается гораздо быстрее обычного. Возможно, из-за пророчества. Возможно, из-за того, что наши магии изначально предназначены для работы вместе.

Мириэль покачала головой.

– Вы говорите об этом так спокойно. А если эта связь – ловушка? Если Варис как-то её спровоцировал, чтобы использовать вас?

– Тогда мы уже попались, – просто сказал Лиан. – И единственный способ узнать правду – довести дело до конца.

Они дошли до деревни Каменный Мост к вечеру. Небольшое поселение расположилось у старого каменного моста через быструю речку. Дома были скромные, но ухоженные, а жители встретили путников настороженно, но не враждебно.

– Есть ли у вас места в гостинице? – спросила Ариэль у пожилого мужчины, который, судя по всему, был старостой.

– Есть, – ответил он, но в его глазах читалась тревога. – Только скажите, вы не из тех, что творят чёрную магию? У нас тут недавно странности начались.

– Какие странности? – насторожился Лиан.

– Животные беспокоятся, молоко киснет само собой, а в лесу видели огни, которые не от костров, – перечислил староста. – Да и путники стали пропадать на дороге к горам.

Ариэль и Лиан переглянулись.

– Мы не причиняем вреда мирным людям, – заверила Ариэль. – Но те странности, о которых вы говорите… боюсь, они связаны с древним злом, которое пробуждается.

Староста побледнел.

– Значит, правда? Старые истории о проклятом маге не сказки?

– К сожалению, нет, – ответил Лиан. – Но мы идём, чтобы остановить его. Если позволите, мы хотели бы переночевать в вашей деревне и купить припасов.

– Конечно, конечно, – поспешно согласился староста. – Всё, что нужно. Только… будьте осторожны в горах. Последний путник, что вернулся оттуда живым, рассказывал о чём-то ужасном. О тенях, которые двигаются против солнца, и о крике, от которого кровь стынет в жилах.

В местной гостинице им дали две комнаты – одну для Ариэль, другую для Лиана и Мириэль. Ужин был простым, но сытным, а хозяйка оказалась очень разговорчивой.

– Ох, молодые люди, – сказала она, подливая им тушёное мясо, – не ходите вы в эти горы. Неспроста их Пылающими зовут. Там такие твари водятся, что лучше и не видеть.

– А раньше такого не было? – спросила Мириэль.

– Да нет же! – всплеснула руками хозяйка. – Горы как горы были. Жаркие, конечно, из-за вулканов, но не больше. А теперь… теперь даже издалека видно, что там творится что-то неладное. Небо над ними красное, и не от заката.

– Активность усиливается, – тихо сказал Лиан Ариэль. – Первое испытание пробуждается.

– Или Варис уже добрался до него, – ответила она так же тихо.

После ужина они поднялись в свои комнаты, но Ариэль не спалось. Слишком много мыслей крутилось в голове, слишком много неизвестного ждало впереди. Она встала с кровати и подошла к окну, выходящему на горы.

Действительно, небо над Пылающими горами светилось неестественным красным светом, словно там полыхал гигантский пожар. И в этом свете виднелись тёмные фигуры, летающие между пиками.

Тихий стук в дверь прервал её размышления.

– Кто там?

– Лиан. Можно войти?

Она открыла дверь и увидела его в длинной тёмной рубашке, с растрёпанными волосами. Он тоже не мог спать.

– Вы тоже видите? – спросил он, проходя к окну.

– Да. Что это может быть?

– Драконы. Настоящие драконы, а не те, которых мы создали магией, – ответил он. – Варис пробудил древних стражей испытания.

– Значит, мы опоздали?

– Не обязательно. Стражи пробуждаются, когда кто-то приближается к испытанию. Это может быть как Варис, так и мы.

Они стояли рядом у окна, и Ариэль чувствовала исходящее от него тепло. Странно, но маг теней был тёплым, совсем не холодным, как можно было бы ожидать.

– Лиан, – сказала она тихо, – я боюсь.

– Чего?

– Того, что произойдёт завтра. Того, что я не справлюсь с испытанием. Того, что подведу вас и Мири.

Он повернулся к ней лицом.

– А я боюсь, что не смогу вас защитить, – признался он. – Что моё прошлое, мои ошибки помешают нам успешно завершить миссию.

– Мы оба боимся, – улыбнулась Ариэль. – Наверное, это нормально.

– Наверное. Но знаете, что меня не пугает?

– Что?

– То, что мы будем рядом. Что бы ни случилось, мы встретим это вместе.

Он протянул руку и коснулся её лица, повторяя жест прошлой ночи.

– Ариэль, я знаю, что всё это происходит слишком быстро. Мы знакомы всего три дня, нам предстоит пройти испытания, от которых зависит судьба мира… Но я не могу отрицать то, что чувствую к вам.

Сердце Ариэль забилось быстрее.

– Что вы чувствуете?

– Больше, чем должен. Больше, чем безопасно. Больше, чем разумно, – ответил он, приближаясь к ней. – Я чувствую, что вы стали частью меня. И не только через магическую связь.

– Лиан…

– Я знаю, что рано. Знаю, что мы должны сосредоточиться на миссии. Но я не хочу идти на испытание, не сказав вам правды.

Ариэль смотрела в его серые глаза и видела там то же, что чувствовала сама – притяжение, выходящее за рамки магии. Нечто глубокое и пугающее, и прекрасное одновременно.

– Я тоже это чувствую, – прошептала она. – И тоже боюсь этого.

– Тогда будем бояться вместе, – сказал он и наклонился к ней.

Их первый поцелуй был нежным, осторожным, полным неуверенности и надежды. Но когда их губы соприкоснулись, произошло нечто неожиданное – их магии отозвались, создавая вокруг них ауру из золотого огня и серебристых теней.

Они отстранились друг от друга, оба потрясённые.

– Это… это нормально? – спросила Ариэль.

– Понятия не имею, – признался Лиан. – Но это прекрасно.

Магическая аура медленно рассеялась, но ощущение близости осталось. Они стояли, держась за руки, и смотрели друг на друга.

– Что теперь? – спросила Ариэль.

– Теперь мы идём спать, – сказал Лиан. – А завтра… завтра мы встречаем своё предназначение.

Он поцеловал её ещё раз, быстро и нежно, а затем направился к двери.

– Лиан, – окликнула его Ариэль.

– Да?

– Я рада, что судьба свела нас вместе.

– Я тоже, – улыбнулся он. – Спокойной ночи, Ариэль.

– Спокойной ночи.

Когда дверь за ним закрылась, Ариэль легла в кровать с лёгким сердцем. Да, впереди их ждали опасности. Да, они едва знали друг друга. Но то, что происходило между ними, было настоящим. И это давало ей силы для предстоящих испытаний.

А в соседней комнате Мириэль лежала без сна, размышляя о том, что видела в окно. Красное свечение над горами, летающие драконы, и самое тревожное – тёмная фигура, стоящая на одном из пиков и смотрящая прямо на деревню.

Варис Зандер уже ждал их в горах.

И он был не один.

Глава 4. Путь к испытанию

Рассвет в деревне Каменный Мост встретил путешественников тревожными новостями. Староста примчался к гостинице ещё до того, как они успели позавтракать, его лицо было бледным от страха.

– Простите, что беспокою так рано, – задыхаясь, сказал он, – но ночью случилось нечто ужасное. Трое наших охотников не вернулись из леса. А те, кто пошёл их искать, нашли только… останки.

– Какие останки? – настороженно спросил Лиан.

– Обугленные кости и пепел, – прошептал староста. – Словно их сожгли изнутри. Но самое страшное – на месте их смерти трава выросла чёрная, и прикоснувшийся к ней скот заболел.

Ариэль почувствовала, как холод пробежал по её спине. Она знала этот эффект – видела его в книгах о тёмной магии, которые тайком читала в детстве.

– Проклятый огонь, – сказала она. – Варис начал помечать территорию.

– Что это значит? – спросила Мириэль, крепче сжимая свой посох.

– Это значит, что он создаёт сеть магических якорей, – объяснил Лиан. – Места силы, через которые может проникать его влияние. Если ему удастся создать достаточно таких точек…

– Он сможет материализоваться в нашем мире, не дожидаясь полного возрождения, – закончила Ариэль.

Староста в ужасе прижал руки к груди.

– Что нам делать? Как защитить деревню?

– Освятить место, где погибли охотники, – ответила Мириэль. – У вас есть священник?

– Есть, но он стар и слаб…

– Тогда помогу я, – решительно сказала Мириэль. – Моя магия исцеления может очистить проклятую землю. Но это займёт время.

Ариэль посмотрела на подругу с беспокойством.

– Мири, мы не можем задерживаться. Каждый час промедления даёт Варису преимущество.

– А я не могу оставить этих людей в опасности, – твёрдо ответила Мириэль. – Это займёт не больше часа. За это время вы можете разведать дорогу к горам.

Лиан задумчиво посмотрел на карту, которую расстелил на столе.

– Есть две дороги к Пылающим горам, – сказал он. – Основная, по которой ходят торговцы – длинная, но относительно безопасная. И старая тропа через Шёпчущий лес – короткая, но опасная даже в лучшие времена.

– А сейчас? – спросила Ариэль.

– Сейчас старая тропа, вероятно, кишит приспешниками Вариса. Но зато по ней мы доберёмся до испытания на день раньше.

– Тогда идём по старой тропе, – решила Ариэль. – Риск оправдан.

Мириэль кивнула.

– Хорошо. Дайте мне час на очищение проклятого места, а потом отправимся. Но будьте готовы к тому, что дорога будет тяжёлой.

Они разделились. Мириэль отправилась со старостой к месту трагедии, а Ариэль и Лиан пошли изучить начало старой тропы. Путь лежал через окраину деревни, мимо заброшенных домов и заросших садов.

– Здесь когда-то жило больше людей, – заметила Ариэль, глядя на полуразрушенные строения.

– Молодёжь уехала в города, а старики умерли, – объяснил Лиан. – Обычная история для таких мест. Но сейчас это играет нам на руку – меньше людей, которые могут пострадать.

Они дошли до края леса, где начиналась старая тропа. Древние деревья стояли стеной, их ветви переплетались так плотно, что даже дневной свет едва проникал под их кроны. Воздух здесь был тяжёлый, насыщенный запахами гниющих листьев и чего-то ещё – чего-то неприятного и угрожающего.

– Чувствуете? – тихо спросил Лиан.

– Да, – кивнула Ариэль. – Здесь была магия. Недавно и очень сильная.

Они осторожно продвинулись вглубь леса на несколько десятков метров. Тропа была едва различима, местами совсем зарастала травой и кустарником. Но самое тревожное – полная тишина. Никаких звуков, кроме их собственных шагов.

– Там, – прошептал Лиан, указывая на большой дуб справа от тропы.

На коре дерева виднелись странные символы, вырезанные чем-то очень острым. Они светились слабым красноватым светом и пульсировали в такт с неслышимым ритмом.

– Ещё один якорь, – сказала Ариэль. – Варис помечает путь.

– Или готовит ловушку, – добавил Лиан. – Эти символы – не просто метки. Они активируются при приближении магов стихий.

Как только он это сказал, символы вспыхнули ярче, и из-за деревьев появились тёмные фигуры. На этот раз это были не демоны, а что-то ещё более жуткое – мертвецы, поднятые тёмной магией. Их тела носили следы давнего разложения, но двигались они с пугающей ловкостью.

– Нежить, – процедил Лиан, доставая кинжалы. – Много нежити.

– Сколько их? – спросила Ариэль, готовя лук.

– Не считал. Достаточно, чтобы нас убить, если мы не будем осторожны.

Мертвецы окружали их, двигаясь медленно, но неотвратимо. В их пустых глазницах горели красные огоньки, а изо ртов доносилось хриплое дыхание.

– Огонь должен их уничтожить, – сказала Ариэль, зажигая стрелу.

– Осторожно, – предупредил Лиан. – Нежить Вариса может быть устойчива к обычному огню.

Ариэль выстрелила в ближайшего мертвеца. Огненная стрела пробила ему грудь, и он на мгновение остановился, но затем продолжил движение, словно ничего не произошло.

– Не действует!

– Тогда нужна объединённая магия, – сказал Лиан. – Но здесь слишком много деревьев. Мы можем устроить пожар.

– Лучше пожар, чем смерть, – решила Ариэль.

Они схватились за руки, и их магии слились. Но на этот раз получилось что-то другое – не яркий дракон, а тонкие нити силы, которые потянулись к каждому мертвецу отдельно. Золотой огонь и серебристые тени обвили нежить, и та начала рассыпаться в прах.

– Как вы это сделали? – изумилась Ариэль.

– Не знаю, – признался Лиан. – Наша связь развивается. Магия адаптируется к ситуации.

Символы на дубе погасли, а тишина леса показалась им после боя почти оглушительной.

– Нужно вернуться за Мириэль, – сказала Ариэль. – И предупредить её о том, что нас ждёт.

Они поспешили обратно к деревне и нашли Мириэль у колодца, где она умывала руки после ритуала очищения. Светловолосая девушка выглядела усталой, но удовлетворённой.

– Готово, – сказала она. – Проклятие снято, земля очищена. Жители деревни в безопасности.

– А мы – нет, – мрачно сказал Лиан и рассказал о встрече с нежитью.

Мириэль выслушала их молча, а затем покачала головой.

– Значит, дорога через лес будет сплошной битвой. Вы уверены, что не стоит выбрать более длинный, но безопасный путь?

– Времени нет, – ответила Ариэль. – К тому же, если Варис расставляет ловушки на старой тропе, значит, именно по ней он не хочет, чтобы мы шли. А это значит, что она приведёт нас к цели быстрее.

– Логично, – согласилась Мириэль. – Тогда собираемся и идём.

Они попрощались с жителями деревни, пополнили запасы еды и воды, и к полудню уже стояли у входа в Шёпчущий лес. Солнце светило ярко, но под кронами деревьев царил полумрак.

– Держитесь вместе, – сказал Лиан. – Не отставайте и не забегайте вперёд. В этом лесу легко заблудиться даже без магических ловушек.

– А с ними? – спросила Мириэль.

– С ними можно исчезнуть навсегда, – честно ответил он.

Они вошли в лес. Тропа петляла между древними дубами и соснами, то поднимаясь в гору, то спускаясь в небольшие лощины. Воздух становился всё более тяжёлым, а тишина – всё более гнетущей.

– Почему его называют Шёпчущим? – тихо спросила Ариэль.

Как будто в ответ на её вопрос, между деревьями прошелестел звук, похожий на неразборчивый шёпот множества голосов.

– Вот почему, – ответил Лиан. – Говорят, здесь обитают духи тех, кто заблудился в лесу и умер. Они пытаются увести новых путников с дороги.

– Как уютно, – проворчала Мириэль. – Нежить, духи… Чего ещё нам ожидать?

– Лучше не спрашивать, – посоветовала Ариэль. – А то судьба может ответить.

Они шли уже около часа, когда тропа привела их к небольшой поляне. Посреди неё стоял древний каменный алтарь, покрытый резьбой и мхом. Вокруг алтаря росли цветы – красивые, но какие-то неестественные, слишком яркие для этого мрачного места.

– Не нравится мне это, – сказал Лиан. – Слишком красиво для проклятого леса.

Мириэль подошла к цветам и наклонилась, чтобы рассмотреть их получше.

– Не делайте этого! – резко сказал Лиан, но было уже поздно.

Девушка коснулась одного из цветков, и тот мгновенно рассыпался в пыль. А затем рассыпались и все остальные, оставив после себя лишь серый пепел.

– Что это было? – испуганно спросила Мириэль.

– Ловушка, – ответил Лиан, указывая на алтарь. – Смотрите.

Каменная плита начала светиться, и на её поверхности появились те же символы, что они видели на дубе. А из-за деревьев донеслись звуки – шаги, треск ломающихся веток, и что-то ещё…

– Воют, – прошептала Ариэль. – Что-то воет.

Из леса появились волки. Но не обычные – эти были размером с лошадь, их шерсть отливала металлическим блеском, а глаза горели тем же красным светом, что и у мертвецов.

– Железные волки, – сказал Лиан. – Создания Вариса. Они почти неуязвимы для физических атак.

– А для магических? – спросила Ариэль, готовя лук.

– Посмотрим.

Первый волк бросился на Мириэль. Девушка инстинктивно выставила посох, и от него вспыхнул зелёный барьер. Волк врезался в защитное поле и отскочил, но барьер треснул от удара.

– Он не выдержит второй атаки! – крикнула Мириэль.

Ариэль выстрелила огненной стрелой в волка. Тот взвыл, но не остановился. Стрела оставила на его шкуре лишь небольшой ожог.

– Они слишком сильные, – сказала она. – Нужно что-то другое.

Лиан метнул кинжал в глаз второго волка. Клинок попал точно в цель, и зверь рухнул замертво.

– Их уязвимые места – глаза и пасть! – крикнул он. – Бронированы только тела!

Ариэль тут же скорректировала прицел и выстрелила в пасть ближайшего волка. Огненная стрела пробила ему нёбо и вышла через затылок. Зверь рухнул, но на его место тут же выбежали два новых.

– Их слишком много! – кричала Мириэль, пытаясь удержать барьер под натиском сразу трёх волков.

– Нужно уничтожить алтарь! – понял Лиан. – Он их призывает!

Ариэль посмотрела на каменную плиту, покрытую пульсирующими символами. Обычный огонь не повредит камень, но…

– Лиан, объединённая атака! Прямо по алтарю!

Они схватились за руки, не обращая внимания на окружающих их волков. Мириэль напряглась, усиливая барьер последними силами.

Золотой огонь и серебристые тени слились в мощный поток энергии, который обрушился на алтарь. Древний камень треснул, символы погасли, и все железные волки одновременно рассыпались в металлическую пыль.

– Получилось, – с облегчением выдохнула Ариэль.

– Но это далеко не последняя ловушка, – предупредил Лиан. – Варис не зря направляет нас именно по этой дороге.

– Что вы имеете в виду? – спросила Мириэль, опуская барьер.

– Я думаю, он хочет, чтобы мы добрались до испытания, – медленно сказал Лиан. – Но максимально ослабленными. Каждая ловушка отнимает у нас силы, заставляет использовать магию.

– Тогда зачем мы играем по его правилам? – возмутилась Ариэль.

– Потому что у нас нет выбора. Если мы повернём назад или пойдём другой дорогой, он просто найдёт нас там. По крайней мере, двигаясь вперёд, мы приближаемся к цели.

Они покинули поляну и продолжили путь. Тропа становилась всё круче, лес – всё мрачнее. Шёпот духов усиливался, а в воздухе появился запах серы – верный признак того, что они приближаются к вулканическим горам.

– Сколько ещё до выхода из леса? – спросила Мириэль через час ходьбы.

– По карте – около трёх миль, – ответил Лиан. – Но в этом месте карты могут врать.

– Что значит "врать"? – настороженно спросила Ариэль.

– Магическое искажение пространства. Расстояния могут растягиваться или сжиматься в зависимости от воли того, кто контролирует местность.

Как будто в подтверждение его слов, тропа вдруг резко повернула влево, хотя по карте она должна была идти прямо. А впереди показалось что-то совершенно неожиданное – развилка.

– Здесь не должно быть развилки, – сказал Лиан, сверяясь с картой.

– Магическая иллюзия? – предположила Ариэль.

– Или ловушка посложнее, – ответил он. – Одна дорога ведёт к цели, другая – в никуда. Или хуже.

Они подошли к развилке поближе. Обе тропы выглядели одинаково заросшими и заброшенными. Никаких признаков того, куда ведёт каждая из них.

– Как определить правильную? – спросила Мириэль.

Ариэль закрыла глаза и попыталась почувствовать магию. Левая тропа излучала слабую ауру тепла – возможно, она вела к горам. Правая была холодной, пустой.

– Левая, – сказала она. – Я чувствую от неё тепло.

– А я чувствую опасность, – возразил Лиан. – Очень сильную опасность.

– От какой тропы?

– От обеих.

Мириэль вздохнула.

– Прекрасно. Выбираем между плохим и очень плохим.

– Не обязательно, – сказала Ариэль. – А что если мы не будем выбирать?

– Как это? – не понял Лиан.

– А что если мы пойдём прямо? – объяснила она. – Между тропами, через кусты. Если это иллюзия, то настоящая дорога должна быть где-то рядом.

Лиан задумался.

– Рискованно. Мы можем заблудиться окончательно.

– А можем найти выход, – возразила Ариэль. – К тому же, наша объединённая магия поможет нам не потерять направление.

Они решили попробовать. Держась за руки, чтобы не разделиться, они пробились через заросли между тропами. Кусты цеплялись за одежду, ветки хлестали по лицам, но они упорно шли вперёд.

И вдруг лес кончился.

Они вышли на край обрыва, с которого открывался вид на Пылающие горы. Три огромных вулкана высились перед ними, их вершины светились красным огнём. Воздух дрожал от жара, а по склонам текли реки лавы.

– Мы сделали это, – прошептала Мириэль. – Мы прошли через лес.

– Да, но самое трудное ещё впереди, – сказал Лиан, указывая на горы. – Видите ту пещеру на склоне среднего вулкана? Там находится первое испытание.

Ариэль всматривалась в указанное место и действительно увидела тёмное отверстие в скале, окружённое странными огнями.

– А что это за огни?

– Стражи, – ответил Лиан. – Древние духи, которые охраняют испытание. Они не дадут нам войти, пока мы не докажем, что достойны.

– И как мы это докажем?

– Пройдём внешнее испытание, – объяснил он. – Путь к пещере. Он полон ловушек и препятствий, созданных самими горами.

Мириэль посмотрела на крутые склоны, покрытые острыми камнями и струйками лавы.

– А есть ли там место для целителя? – спросила она. – Или мне лучше остаться здесь?

– Ты идёшь с нами, – твёрдо сказала Ариэль. – Мы команда. И без твоей помощи мы можем не справиться.

– Но я не смогу пройти испытание огня, – возразила Мириэль. – У меня нет такой силы.

– Зато у тебя есть другие качества, – сказал Лиан. – Мужество, преданность, доброта. Испытания проверяют не только магическую силу.

Они начали спуск к подножию гор. Тропа была узкой и крутой, с одной стороны – отвесная скала, с другой – глубокая пропасть. Камни под ногами были горячими, воздух – почти нестерпимо жарким.

– Как здесь вообще можно выжить? – простонала Мириэль, вытирая пот с лица.

– Магия, – ответила Ариэль. – Эти горы созданы древней магией огня. Они не подчиняются обычным законам природы.

Внезапно перед ними на тропе появилась фигура. Высокий человек в чёрном плаще, лицо которого скрывала глубокая тень капюшона.

– Стойте, – сказал он низким голосом. – Дальше вам нельзя.

Лиан мгновенно выхватил кинжал.

– Кто вы такой?

Незнакомец откинул капюшон, и они увидели изможденное лицо пожилого мужчины с седой бородой и усталыми глазами.

– Меня зовут Торвен, – сказал он. – Я был магом, как вы. Пытался пройти испытание огня тридцать лет назад. И потерпел неудачу.

– Что с вами случилось? – спросила Ариэль.

– Горы забрали мою магию, – горько улыбнулся Торвен. – Оставили жить, но лишили всего, что делало меня тем, кто я есть. Теперь я стражник – предупреждаю других о том, что их ждёт.

– Мы должны попытаться, – сказала Ариэль. – У нас нет выбора.

– Всегда есть выбор, – возразил Торвен. – Можете повернуть назад. Жить обычной жизнью. Найти счастье без магии и древних пророчеств.

– А что будет с миром, если мы повернём назад? – спросил Лиан.

Торвен помолчал.

– Варис вернётся, – признал он. – Но, возможно, найдутся другие герои.

– Или не найдутся, – сказала Ариэль. – Пророчество говорит о нас. Мы Избранные.

– Пророчества иногда ошибаются, – предупредил Торвен. – А испытание огня не прощает ошибок.

– Что именно происходит во время испытания? – спросила Мириэль.

Торвен посмотрел на неё с удивлением.

– Вы не маг стихий. Зачем идёте на испытание?

– Потому что они мои друзья, – просто ответила Мириэль.

Старик улыбнулся – впервые с момента их встречи.

– Понимаю. Таких друзей стоит беречь. Что ж, раз вы не передумаете, то хотя бы расскажу, что вас ждёт.

Он сел на камень и жестом пригласил их сделать то же самое.

– Испытание огня состоит из трёх частей, – начал он. – Первая – путь к пещере. Горы будут испытывать вашу решимость, посылая видения, иллюзии, физические препятствия. Многие не проходят даже эту часть.

– А вторая? – спросил Лиан.

– Вторая – сама пещера. Там вы встретитесь с древним духом огня. Он будет испытывать ваше сердце, проверять мотивы, искать слабости. Если найдёт их… – Торвен не закончил фразу.

– А третья часть? – тихо спросила Ариэль.

– Третья – самая трудная. Вы должны будете войти в контакт с первозданным огнём – силой, которая создала эти горы. Если вы достойны, она признает вас. Если нет…

– Мы умрём, – закончила Ариэль.

– Хуже, – сказал Торвен. – Вы станете частью гор. Навечно.

Молчание повисло над ними. Каждый обдумывал услышанное, взвешивал шансы на успех.

– А что вы почувствовали, когда потерпели неудачу? – спросила Ариэль.

– Страх, – честно ответил Торвен. – В решающий момент я испугался силы, которая открылась передо мной. Не поверил в себя. И первозданный огонь отверг меня.

Ариэль встала.

– Тогда нам нужно не бояться, – сказала она. – Принять нашу силу полностью, без колебаний.

– Легко сказать, – вздохнул Торвен. – Когда увидите первозданный огонь, поймёте, о чём я говорю. Это не обычное пламя. Это сама сущность творения и разрушения.

– Мы справимся, – сказал Лиан, вставая рядом с Ариэль. – Вместе мы справимся.

Торвен посмотрел на их переплетённые руки и покачал головой.

– Связанные маги… Давно не видел таких. Возможно, у вас действительно есть шанс. Но будьте осторожны – ваша связь может стать как преимуществом, так и слабостью.

– Что вы имеете в виду? – спросила Мириэль.

– Испытание может попытаться использовать ваши чувства друг к другу против вас, – объяснил Торвен. – Создать иллюзии, в которых один из вас предаёт другого. Или заставить выбирать между любовью и долгом.

Ариэль и Лиан переглянулись. Их отношения только начинались, но уже были достаточно глубокими, чтобы стать оружием против них.

– Мы будем готовы, – сказала Ариэль.

– Надеюсь, – ответил Торвен. – А теперь идите. Солнце садится, а ночью горы становятся ещё более опасными.

Они попрощались со стариком и продолжили путь. Тропа вела всё выше, воздух становился всё горячее. Вскоре они достигли того места, где обычная растительность исчезла совсем, уступив место причудливым кристаллическим образованиям и потокам застывшей лавы.

– Красиво, – сказала Мириэль, любуясь переливающимися кристаллами.

– Но смертельно опасно, – добавил Лиан. – Эти кристаллы могут взорваться от малейшего толчка.

Как будто в подтверждение его слов, камень под ногой Мириэль треснул, и ближайший кристалл вспыхнул ярким светом. К счастью, взрыва не последовало, но все трое поняли – нужно быть предельно осторожными.

– Ступайте точно по моим следам, – сказал Лиан. – И ни к чему не прикасайтесь.

Они медленно продвигались по опасной тропе, когда перед ними возникло новое препятствие – река лавы, преграждающая путь. Мост через неё был, но выглядел он крайне ненадёжно – старые каменные блоки, скреплённые непонятно чем.

– Перепрыгнуть нельзя, – оценил расстояние Лиан. – Слишком широко.

– Облететь тоже, – добавила Мириэль. – Остаётся мост.

Ариэль подошла к краю моста и осторожно наступила на первый камень. Тот выдержал, но заскрипел угрожающе.

– По одному, – решила она. – И быстро.

Она побежала по мосту, стараясь не задерживаться ни на одном камне дольше секунды. За ней бросился Лиан, потом Мириэль. Мост качался и скрипел, камни под их ногами трескались, но выдерживали.

Они почти добрались до середины, когда один из блоков не выдержал и рухнул в лаву. Мириэль, бежавшая последней, едва успела перепрыгнуть через образовавшуюся дыру.

– Быстрее! – крикнула Ариэль. – Мост разваливается!

Они добрались до другого берега как раз в тот момент, когда мост окончательно рухнул в огненную реку. Обратного пути больше не было.

– Ну, хотя бы отступать не сможем, – пошутила Мириэль, тяжело дыша.

– Зато и Варис не сможет нас преследовать по этому пути, – добавил Лиан.

Впереди показалась цель их путешествия – пещера в склоне вулкана, окружённая танцующими огнями. Стражи испытания уже знали об их приближении.

– Готовы? – спросила Ариэль.

– Готовы, – ответили её спутники.

Испытание огня ждало их.

Глава 5. Врата пламени

Стражи испытания предстали перед ними во всём своём величии, когда путешественники подошли к входу в пещеру. Это были не обычные духи – каждый представлял собой столп живого огня высотой в три человеческих роста, с горящими глазами-звёздами и голосами, звучащими как треск костра и шум ветра.

– Кто дерзает нарушить покой Пылающих гор? – прогремел первый страж, его голос эхом отразился от скал.

– Кто ищет силу первозданного огня? – добавил второй.

– Кто готов заплатить цену за знание? – завершил третий.

Ариэль шагнула вперёд, чувствуя, как её собственная магия огня отзывается на присутствие древних духов. Пламя внутри неё рвалось наружу, желая соединиться с силой стражей.

– Я – Ариэль Вэйвлин из рода Хранителей Огня, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Я пришла пройти испытание и получить силу, необходимую для борьбы с тьмой.

– И я – Лиан Тарен из клана Ночных Стражей, – добавил он, выступая рядом с ней. – Изгнанник, ищущий искупления и силы защитить тех, кого люблю.

– А я – Мириэль из деревни Светлая Роща, – сказала целительница, хотя голос её дрожал от страха. – Я пришла поддержать друзей и помочь им в их миссии.

Стражи обменялись взглядами, в которых плясали языки пламени.

– Три души, три судьбы, – произнёс первый страж. – Но испытание рассчитано на двоих. Магов стихий, чьи силы должны слиться в единое целое.

– Что будет с третьей? – спросил второй.

– Она может остаться здесь и ждать, – решил третий. – Или…

– Или? – напряжённо спросила Мириэль.

– Или пройти собственное испытание, – объяснил первый страж. – Испытание сердца. Оно не менее опасно, чем испытание силы.

Ариэль посмотрела на подругу с беспокойством.

– Мири, ты не обязана рисковать. Можешь подождать нас здесь.

– Нет, – решительно покачала головой Мириэль. – Мы начали этот путь вместе, вместе и закончим. Я готова к своему испытанию.

Стражи, казалось, остались довольны её ответом.

– Мужество ценится наравне с силой, – одобрил второй страж. – Тогда входите. Но знайте – каждый пойдёт своим путём. И не факт, что все трое выйдут живыми.

Вход в пещеру был окружён кольцом огня, но когда они подошли ближе, пламя расступилось, образуя проход. Внутри пещеры горели факелы, хотя было непонятно, кто их зажёг и поддерживает.

– Держитесь за руки, пока можете, – тихо сказал Лиан. – Наша связь поможет найти друг друга, когда испытания разделят нас.

Они вошли в пещеру. Воздух внутри был удивительно прохладным после жары снаружи, но пропитанным древней магией. Стены были покрыты рисунками – сценами из жизни первых магов огня, их битв и побед.

– Смотрите, – прошептала Ариэль, указывая на один из рисунков. – Здесь изображён Варис. В те времена, когда он ещё был светлым магом.

На рисунке был изображён молодой человек с добрым лицом, окружённый золотистым пламенем. Рядом с ним стояли другие маги, и все они выглядели счастливыми.

– Что же с ним случилось? – задалась вопросом Мириэль.

– Власть развратила его, – ответил знакомый голос. – Жажда силы превратила добро в зло.

Они обернулись и увидели четвёртого стража – старую женщину в одеждах из живого огня. Её лицо было мудрым и печальным одновременно.

– Я – Алтарея, – представилась она. – Последняя из первых магов огня. Я знала Вариса, когда он был юным и полным надежд.

– Вы можете рассказать нам о нём? – попросила Ариэль. – Знание о враге поможет нам победить его.

– Позже, – ответила Алтарея. – Сначала докажите, что достойны этого знания. Пройдите испытания.

Она подняла руку, и пещера наполнилась ярким светом. Когда он рассеялся, путешественники обнаружили, что стоят в огромном зале с тремя коридорами.

– Каждый выберет свой путь, – сказала Алтарея. – Ариэль – идите налево, к испытанию огня. Лиан – направо, к испытанию тени. Мириэль – прямо, к испытанию сердца.

– А если мы не пройдём? – спросила Мириэль.

– Тогда останетесь здесь навсегда, – честно ответила Алтарея. – Станете частью гор, как многие до вас.

Друзья крепко обнялись, зная, что это может быть их последняя встреча.

– Что бы ни случилось, помните – мы любим друг друга, – сказала Ариэль. – И эта любовь сильнее любых испытаний.

– Увидимся на другой стороне, – добавил Лиан.

– Обязательно, – кивнула Мириэль.

Они разошлись по своим коридорам.

Ариэль шла по левому коридору, стены которого светились мягким оранжевым светом. С каждым шагом воздух становился всё горячее, а магия огня в её крови – всё активнее. Вскоре она дошла до круглой комнаты, посреди которой горел огромный костёр.

– Добро пожаловать, наследница, – раздался голос из пламени. – Я – дух первозданного огня. Ты ищешь мою силу?

– Да, – ответила Ариэль. – Мне нужна сила, чтобы остановить Вариса.

– Сила не даётся просто так, – предупредил дух. – Ты должна доказать, что можешь контролировать огонь, а не он тебя.

Пламя костра вдруг взвилось к потолку и обрушилось на Ариэль. Она инстинктивно попыталась создать защитный барьер, но огонь прошёл сквозь него, словно его вовсе не было.

– Обычная защита здесь не поможет, – объяснил дух. – Ты должна принять огонь в себя, стать с ним единым целым.

Ариэль закрыла глаза и перестала сопротивляться. Пламя окутало её, проникло в каждую клетку тела, но вместо боли она почувствовала… освобождение. Впервые за годы она не боялась своей силы.

– Хорошо, – одобрил дух. – Но это только начало. Теперь покажи мне свои воспоминания. Покажи, почему ты боишься огня.

Вокруг Ариэль возникли образы прошлого. Она снова была десятилетней девочкой, играющей в саду родительского дома. Снова случайно зажгла куклу сестры, а потом… потом огонь распространился на дом.

– Я не хотела, – прошептала она, переживая ту боль заново. – Я просто хотела помочь кукле засветиться, как солнышко.

– И что случилось потом? – спросил дух.

– Дом сгорел. Родители и сестра погибли. А я осталась жива, потому что огонь меня не трогал.

– И ты винила себя, – констатировал дух. – Двенадцать лет ты винила себя за несчастный случай.

– Это не был несчастный случай! – вскрикнула Ариэль. – Это была моя неконтролируемая сила!

– Нет, – твёрдо сказал дух. – Это было вмешательство Вариса.

Образы вокруг неё изменились. Теперь она видела то, что не могла видеть ребёнком – тёмную фигуру рядом с домом, руки, творящие заклинание усиления, злую улыбку.

– Варис нашёл тебя, когда ты была ребёнком, – объяснил дух. – Он усилил твою магию в десятки раз, чтобы создать трагедию. Чтобы ты боялась своей силы и не могла использовать её против него, когда придёт время.

– Он… он убил мою семью? – прошептала Ариэль, чувствуя, как внутри неё поднимается ярость.

– Да. И заставил тебя думать, что это твоя вина.

Ярость вспыхнула в Ариэль ярким пламенем, но она сумела её контролировать. Направила не на разрушение, а на очищение – от боли, вины, страха.

– Теперь я понимаю, – сказала она. – Я не убийца. Я жертва, которая стала сильнее.

– Именно, – одобрил дух. – И теперь ты готова принять истинную силу огня. Но помни – с великой силой приходит великая ответственность.

Пламя вокруг неё стало золотистым, тёплым, живым. Оно влилось в её тело, стало частью её души. Ариэль почувствовала, как её магия возрастает в разы, но при этом становится более управляемой.

– Испытание пройдено, – сказал дух. – Иди к выходу. Твои друзья ждут.

Тем временем Лиан шёл по правому коридору, погружённому в полумрак. Его магия теней отзывалась на окружающую тьму, но чувствовалось что-то неправильное. Тени здесь были не обычными – они жили своей жизнью.

Коридор привёл его в зал, освещённый только тусклыми звёздами на потолке. В центре зала стоял трон из чёрного камня, а на нём восседала фигура в тёмном плаще.

– Добро пожаловать домой, сын теней, – сказала фигура, откидывая капюшон.

Лиан увидел лицо, которое надеялся никогда больше не видеть – лицо своего отца, главы клана Ночных Стражей.

– Ты не настоящий, – сказал Лиан. – Мой отец мёртв.

– Мёртв по твоей вине, – ответила иллюзия. – Ты предал клан, выбрал любовь вместо долга.

– Я выбрал правду вместо слепого повиновения, – возразил Лиан. – Клан служил тьме, а не свету.

– Клан служил равновесию! – вскричала фигура, поднимаясь с трона. – Без тьмы не может быть света! Без зла – добра!

– Равновесие не означает служение злу, – ответил Лиан. – Тьма может защищать свет, а не уничтожать его.

Иллюзия отца рассмеялась.

– Красивые слова. Но что ты выберешь, когда придётся выбирать между спасением мира и спасением той, кого любишь?

Зал изменился. Теперь Лиан видел две картины. В одной Ариэль умирала в его руках, а Варис торжествовал над миром. В другой – он сам убивал Ариэль, но тем самым лишал Вариса источника силы и спасал всех остальных.

– Выбирай, – потребовала иллюзия. – Любовь или долг.

Лиан посмотрел на обе картины и улыбнулся.

– Я выбираю третий вариант, – сказал он. – Я выбираю найти способ спасти и её, и мир.

– Такого способа нет!

– Значит, я его создам, – твёрдо ответил Лиан. – Моя тьма служит не злу и не слепому долгу. Она служит любви. И любовь найдёт путь.

Иллюзии рассеялись, а зал наполнился мягким серебристым светом.

– Испытание пройдено, – раздался голос настоящего духа теней. – Ты понял истинную природу своей силы. Иди к выходу.

В это же время Мириэль шла по среднему коридору, который был освещён тёплым зелёным светом. Её целительская магия чувствовала себя здесь комфортно, но девушка понимала, что впереди её ждёт серьёзное испытание.

Коридор привёл её в сад – удивительное место посреди горы, где росли цветы всех цветов радуги и журчал прозрачный ручей. В центре сада стояла женщина в белых одеждах.

– Добро пожаловать, дитя сердца, – сказала женщина. – Я – дух исцеления. Ты ищешь силу помогать другим?

– Да, – ответила Мириэль. – Я хочу быть полезной друзьям, хочу исцелять боль мира.

– Благородное желание, – одобрил дух. – Но готова ли ты заплатить цену?

– Какую цену?

– Цену истинного целителя. Принять на себя чужую боль, чтобы исцелить её.

Сад вокруг Мириэль изменился. Теперь она видела всю боль мира – страдания людей, животных, самой земли. И вся эта боль начала переходить в неё.

Она почувствовала каждую рану, каждую потерю, каждое разбитое сердце. Боль была невыносимой, но Мириэль не отступила.

– Я принимаю, – прошептала она. – Если моя боль может исцелить чужую – пусть будет так.

– Даже если это будет стоить тебе жизни?

– Даже так.

Но вместо смерти Мириэль почувствовала… понимание. Боль не исчезла, но стала частью её силы. Теперь она могла не только исцелять раны, но и понимать душевную боль, находить слова утешения.

– Испытание пройдено, – сказал дух. – Ты стала истинной целительницей. Иди к выходу.

Все трое встретились в центральном зале, где их ждала Алтарея. Они выглядели изменившимися – каждый стал сильнее, мудрее, готовее к предстоящей битве.

– Поздравляю, – сказала Алтарея. – Вы прошли первую часть испытания. Но впереди вас ждёт главное – встреча с первозданным огнём.

– Мы готовы, – сказала Ариэль, беря за руки друзей.

Их объединённая магия засияла ярче, чем когда-либо – золотой огонь, серебристые тени и зелёный свет исцеления слились в единое целое.

– Тогда следуйте за мной, – сказала Алтарея и повела их к последней двери.

За дверью их ждала комната, в центре которой горел огонь размером с дом. Это был первозданный огонь – сила, создавшая горы и способная их уничтожить.

– Войдите в пламя, – сказала Алтарея. – Вместе. И пусть оно решит, достойны ли вы его силы.

Ариэль, Лиан и Мириэль, держась за руки, шагнули в огонь.

И мир изменился навсегда.

Глава 6. Сердце первозданного пламени

Внутри первозданного огня не было жара – была чистая энергия творения, пульсирующая в ритме космоса. Ариэль, Лиан и Мириэль словно парили в океане света, где каждая капля содержала в себе тысячелетия истории.

– Добро пожаловать в сердце мира, – раздался голос, который был одновременно шёпотом и громом. – Я – первозданный огонь, источник всей магии стихий.

Перед ними материализовалась фигура – не человеческая, но и не чудовищная. Это была сама стихия, принявшая форму для общения с ними. Её тело состояло из переплетающихся языков пламени, глаза были как звёзды, а голос звучал как песня творения.

– Мы пришли просить у тебя силу, – сказала Ариэль, стараясь не показать, как её переполняет благоговение.

– Силу для борьбы с тьмой, – добавил Лиан.

– И мудрость для исцеления мира, – завершила Мириэль.

Первозданный огонь внимательно изучал их, и под этим взглядом они чувствовали, как каждая их мысль, каждое чувство становятся открытыми.

– Интересно, – наконец сказал он. – Три души, столь разные, но связанные нитями судьбы. Маг огня, познавший истину о своём прошлом. Маг теней, выбравший свет. И целительница, готовая принять всю боль мира.

– Ты дашь нам силу? – спросила Ариэль.

– Сила не даётся, – ответил первозданный огонь. – Она открывается тем, кто готов её принять. Но сначала позвольте показать вам правду о том, с чем вы собираетесь сражаться.

Пространство вокруг них изменилось, и они увидели события давно минувших дней. Молодой маг по имени Варис стоял в этой же комнате, окружённый первозданным огнём.

– Дай мне силу защитить людей, – просил юный Варис. – Дай мне силу победить тьму.

– Я дал ему то, что он просил, – объяснил первозданный огонь. – Но он не понял, что сила без мудрости становится проклятием.

Картина изменилась. Теперь они видели, как Варис использует полученную силу. Сначала он действительно защищал людей, побеждал демонов, спасал города. Но постепенно власть развращала его.

– Люди не понимают, что им нужно, – говорил Варис в одной из сцен. – Они выбирают неправильных правителей, развязывают войны, уничтожают природу. Они нуждаются в сильной руке, которая направит их по правильному пути.

– И он решил стать этой рукой, – понял Лиан.

– Да, – подтвердил первозданный огонь. – Он начал управлять людьми, считая, что это во благо. Но абсолютная власть развратила его окончательно. Из защитника он превратился в тирана, из спасителя – в разрушителя.

– Как его остановили? – спросила Мириэль.

– Объединёнными усилиями всех магов того времени. Но они не смогли его уничтожить – он был слишком силён. Вместо этого они разделили его на части и заточили в разных измерениях, надеясь, что он никогда не сможет восстановиться.

– Но он восстанавливается, – сказала Ариэль. – Мы видели его силу.

– Да. Через века заточения он научился проникать в наш мир через сны и кошмары, постепенно восстанавливая своё влияние. И теперь он почти готов вернуться во плоти.

Картины прошлого растворились, и они снова оказались в сердце первозданного огня.

– Теперь вы знаете правду, – сказал древний дух. – Готовы ли вы принять на себя бремя борьбы с таким врагом?

– А есть ли у нас выбор? – спросила Ариэль.

– Всегда есть выбор, – ответил первозданный огонь. – Вы можете отказаться. Жить обычной жизнью, пока можете. Позволить другим сражаться с тьмой.

– Но других может не быть, – сказал Лиан. – Пророчество говорит о нас.

– Пророчества описывают возможное будущее, а не неизбежное, – объяснил дух. – Судьба может измениться.

Друзья переглянулись. Каждый думал о том, что ему дорого, что он может потерять в предстоящей битве.

– Я выбираю сражаться, – первой сказала Ариэль. – Варис убил мою семью. Он причинил боль бесчисленному количеству людей. Это должно закончиться.

– И я выбираю сражаться, – добавил Лиан. – Моя тьма найдёт своё предназначение в борьбе со злом.

– А я буду рядом с вами, – сказала Мириэль. – В мире слишком много боли. Я не могу стоять в стороне.

Первозданный огонь, казалось, улыбнулся.

– Мужество, любовь и сострадание – вот истинные источники силы. Очень хорошо. Тогда принимайте мой дар.

Он протянул к ним руки, и от его прикосновения их магия взорвалась новыми возможностями. Ариэль почувствовала, как огонь в её крови становится живым, разумным, способным не только разрушать, но и создавать. Лиан ощутил, как его тени приобретают глубину и силу, становятся мостом между мирами. Мириэль поняла, что теперь может исцелять не только тела, но и души, не только отдельных людей, но и целые земли.

– Но помните, – предупредил первозданный огонь, – сила, которую я даю вам, связана с вашими сердцами. Чем сильнее ваша любовь друг к другу и к миру, тем сильнее ваша магия. Но если вы поддадитесь гневу, жадности или отчаянию, сила может обратиться против вас.

– Мы помним, – сказала Ариэль. – И мы будем осторожны.

– Тогда идите, – сказал дух. – Ваш путь только начинается. Впереди вас ждут испытания пострашнее этого.

– Подожди, – остановил его Лиан. – Как мы можем найти Вариса? Где он скрывается?

– Он не скрывается, – ответил первозданный огонь. – Он готовится к возрождению в Цитадели Вечной Тьмы, в самом сердце Теневых земель. Но путь туда лежит через множество опасностей.

– Какие ещё земли нам предстоит пересечь? – спросила Мириэль.

– Пустыню Потерянных Душ, где блуждают призраки тех, кого убил Варис. Болота Забвения, где можно потерять память и саму суть. Горы Вечной Зимы, где холод может заморозить даже магию. И наконец – Теневые земли, где реальность подчиняется воле тьмы.

– Звучит весело, – мрачно пошутил Лиан.

– Но вы не будете идти этим путём в одиночку, – добавил первозданный огонь. – По дороге к вам присоединятся союзники. Ищите их – они помогут вам в трудный час.

– Кто эти союзники? – спросила Ариэль.

– Магистр Элорион, ваш наставник – он уже идёт за вами с подкреплением. Торвен, неудачник, которого вы встретили на пути сюда – в нём ещё осталась искра силы. И другие – те, кого вы встретите, когда придёт время.

Свет вокруг них начал меркнуть – время пребывания в сердце первозданного огня подходило к концу.

– Последний совет, – сказал дух. – Не пытайтесь победить Вариса силой. Он слишком могуществен для прямого столкновения. Победить его можно только мудростью, хитростью и… жертвой.

– Какой жертвой? – испуганно спросила Мириэль.

Но первозданный огонь уже исчезал, а они сами оказались обратно в пещере, где их ждала Алтарея.

– Поздравляю, – сказала последняя из первых магов. – Вы получили благословение первозданного огня. Теперь вы готовы к настоящей битве.

– Алтарея, – обратилась к ней Ариэль, – что он имел в виду под жертвой?

Лицо древней магини помрачнело.

– Варис может быть побеждён только тогда, когда кто-то добровольно примет его тьму в себя и очистит её изнутри. Но тот, кто сделает это…

– Погибнет, – закончил Лиан.

– Не обязательно погибнет, – возразила Алтарея. – Но изменится навсегда. Станет стражем границы между светом и тьмой. Больше не сможет жить обычной жизнью.

Молчание повисло в воздухе. Каждый из троих понимал, что может оказаться тем, кому придётся принести эту жертву.

– Не думайте об этом сейчас, – посоветовала Алтарея. – Впереди долгий путь. Многое может измениться.

– Надеемся, – вздохнула Мириэль.

Они вышли из пещеры и обнаружили, что за время испытания день сменился ночью. Звёзды ярко сияли в чистом воздухе гор, а вдали виднелись огни города.

– Это Огненная Застава, – объяснила Алтарея. – Последний оплот цивилизации перед дикими землями. Там вы сможете отдохнуть и подготовиться к дальнейшему путешествию.

– А ты не пойдёшь с нами? – спросила Ариэль.

– Я не могу покинуть горы, – ответила Алтарея. – Моя магия связана с этим местом. Но я буду следить за вашим путём и помогать, когда смогу.

Они попрощались с древней магиней и начали спуск к городу. Дорога была крутой и опасной, но их новые силы позволяли им двигаться быстрее и увереннее.

– Чувствуете? – спросил Лиан на полпути. – Наша связь стала сильнее.

Ариэль кивнула. Теперь она не только чувствовала эмоции и мысли Лиана, но и могла видеть сквозь его глаза, если концентрировалась.

– И моя связь с вами тоже, – добавила Мириэль. – Я чувствую ваши души, как свою собственную.

Они достигли городских ворот как раз когда поднималась луна. Стражники сначала отнеслись к ним подозрительно, но когда Ариэль продемонстрировала контроль над огнём, их впустили с почестями.

– Добро пожаловать в Огненную Заставу, – сказал капитан стражи. – Маги всегда желанные гости в нашем городе.

Город был больше, чем они ожидали – широкие улицы, высокие дома из красного камня, множество лавок и таверн. Люди здесь привыкли к магии и не боялись её проявлений.

– Найдём гостиницу, – предложил Лиан. – Нужно отдохнуть и обдумать дальнейшие планы.

Они остановились в таверне «Пылающий дракон», где хозяин – бывший маг огня – принял их как старых друзей. За ужином они обсуждали предстоящее путешествие.

– Сколько времени займёт дорога до Теневых земель? – спросила Мириэль.

– По меньшей мере месяц, – ответил Лиан, изучая карты. – И это если мы не будем задерживаться.

– А у нас есть месяц? – забеспокоилась Ариэль. – Варис может завершить своё возрождение раньше.

– Первозданный огонь сказал, что у нас есть время, – напомнила Мириэль. – Нужно ему доверять.

Их разговор прервал шум на улице. Кто-то кричал, слышались звуки боя.

– Что происходит? – спросил Лиан у хозяина.

– Не знаю, – ответил тот, выглядывая в окно. – Но похоже на нападение. Демоны, что ли?

Друзья выскочили на улицу и увидели картину хаоса. По городу носились тёмные фигуры – не демоны, а люди в чёрных плащах. Они поджигали дома и нападали на горожан.

– Культисты Вариса! – понял Лиан. – Они напали на город!

– Нужно остановить их, – сказала Ариэль, готовя магию.