Кэнди Черри бесплатное чтение

Глава 1

– Красивый район! – восхищенно произнес водитель.

– Ага. – Я кивнула и выключила телефон, обращая внимание на меняющийся пейзаж за окном.

Я могла бы позвонить сестре или Гарольду. Они забрали бы меня из аэропорта, и не пришлось бы добираться до дома на такси, выслушивая глупые комментарии водителя. Но Виола бы мне плешь проела. Это еще предстоит, но я решила оттянуть момент встречи с семьей.

Выглянув в окно, я поняла, что ехать осталось недолго. Дома за окном сменялись на более помпезные. Я расположилась на заднем сиденье и представляла родных.

Самое злобное выражение будет у Виолы.

– Но это не моя заслуга, ну, понимаете, – неожиданно для самой себя начала я.

Водитель обернулся, помолчал какое-то время, а потом кивнул, сделав вид, что понимает. Метнул взгляд на мои дорогие часы и усмехнулся.

– Мы аферисты, то есть были ими. Моя семья – бывшие аферисты. Вот так. – Я улыбнулась.

Водитель похлопал глазами и уставился на дорогу. Я поправила волосы: мы с Виолой часто шутим на тему того, что не похожи на наших родителей, но с годами во мне просыпается отцовское мракобесие – так и тянет над людьми подшутить. Ну и от мамы, конечно же, что-то перепало; пока не разобралась, что именно, но мне уже страшно. У меня ужасные гены.

– А вы думали, я это все натурой заработала? – Я придвинулась ближе к водителю.

– Что? – Он поперхнулся.

– Да бросьте, я ведь не девушка легкого поведения! Это моя сестра, ну, то есть не совсем, она просто нашла богатого жениха. Думали, разведем его на деньги, а она влюбилась. У них любовь, понимаете? Гарольд молодец, дом купил, содержит всех нас. Сестру мою, Виолу, обожает. Ну не назовешь же ее неприличным словом, правда? Где любовь, там негатива нет, у них все взаимно, – затараторила я, постукивая пальцами по сиденью.

– Да-да, – кивнул водитель. – Я ведь всего лишь таксист, мне не обязательно все это знать, – добавил он.

Водитель замолчал, но я только начала. Могу ведь немного повеселиться перед казнью!

– Но знаете… Захотела я себе машину, пришлось к Гарольду подлизываться. Он довольный, а у меня тачка, все в шоколаде! – Я засмеялась.

Таксист поперхнулся еще раз, вдавил по газам, так что я ударилась головой о переднее сиденье. Конечно, я шутила, но водитель этого не знал. Он резко обернулся, и я увидела, как с его лба стекла капля пота.

– Приехали!

Я хохотала, держась руками за живот. Перед смертью не надышишься, но посмеяться можно. Я вышла из машины, слушая, как водитель ругается на незнакомом мне языке.

– Ладно, амиго, не злись, – хихикнула я.

Он выскочил из машины, достал мой чемодан и буквально швырнул его на землю. Лицо его покраснело от злости.

– Эй, амиго, там дорогие вещи!

Я подняла чемодан и поставила его на колесики.

– Я тебе не амиго, потаскуха! – крикнул он и сел в машину.

– Постой! А деньги? Я не заплатила! – закричала я, но такси рвануло с места и умчалось, оставив клубы пыли.

Мне же лучше. Пожав плечами, я поправила платье и обернулась.

Вот он – дом, приобретенный Гарольдом. После пышной свадьбы он купил огромный особняк, точнее, их было два, еще один находился напротив. Этот дом был предназначен для наших родителей, но они там лишь изредка ночуют, а бо́льшую часть времени проводят в доме Виолы и Гарольда, изводя их своим присутствием. Я тоже жила с ними.

Виола заставила меня продолжить обучение после школы. Сама она устроилась работать в компанию Гарольда, которая ранее принадлежала его отцу. Теперь она настоящая бизнесвумен. Они оба крутые ребята, а я вот сижу у них на шее и клянчу деньги. Да, мне совестно, но я не грублю им и благодарю за все то, что они сделали для меня.

Мне тоже хочется стать самодостаточной и независимой. Но как это сделать, пока не знаю. Пойти работать? Но сколько мне будут платить? В моей голове ноль полезных знаний и навыков. Я прогуляла свои школьные годы, плохо училась, да еще и из колледжа выгнали. Может, попросить Гарольда устроить меня по блату? Этот вариант не так уж плох, но, вероятно, Виола будет против. Скажет, что я сама должна всего добиться. Пора перестать просить у них деньги. Жаль, я не похожа на маму – ей нисколько не совестно просить, она даже получает от этого удовольствие.

Заделалась светской львицей! Да ее в люди пускать нельзя, а она всякие мероприятия посещает, и хуже всего то, что многим она нравится. Наивные, полагают, что ее поведение – это притворство, шоу, а в жизни она другая. Но не тут-то было. Это и есть она, настоящая.

Мои родители так и не оформили развод, им просто лень. Чокнутые… Часто устраивали драки в доме Гарольда и Виолы, да еще какие. Один раз пришлось всю мебель в гостиной заменить, так как Бруно швырнул в Беллу банку желтой краски. Не знаю, как сейчас, может, они живут мирно. Меня не было дома целый год. В прошлом году я приезжала на каникулы, а в этот раз даже на День благодарения не вернулась. На Рождество мы всей семьей поехали к предкам Гарольда. Они хорошие люди, терпят нас. Я на их месте ни за что не позволила бы своему сыну связаться с такой семьей, как моя. Интересно, на сколько еще хватит терпения Гарольда? Поставлю ему памятник, если он не разведется с Виолой.

Я остановилась напротив двухэтажного особняка и тяжело вздохнула. Машин рядом с домом не было, надеюсь, Виола и Гарольд еще на работе. Значит, у меня есть время подготовиться. Я направилась ко входной двери, колесики чемодана заскрежетали по асфальту. Каблуки выдавали меня, так что я сняла туфли. Раскаленный асфальт обжигал ноги, и я думала обо всем, что устроит мне сестра. Как символично: мы с ней еще не увиделись, а она уже испепеляет меня гневом.

Я заметила, как зашевелились кусты под окнами.

– Дай угадаю, Кэнди, тебя выперли с учебы?

– Мне не до шуток, пап, – проговорила я.

– А откуда ты знаешь, что я папа? Может, я опасный грабитель?

– Грабитель не стал бы сидеть в кустах в три часа дня, да еще и под камерой. К тому же я вижу твои красные домашние тапочки и край синего халата.

– Блин… Хочу Беллбариску напугать, когда она вернется. Ты случайно там не видишь сумасшедшую тетку на красном велосипеде?

Я осмотрелась по сторонам. Он серьезно про велосипед сказал или просто надо мной издевается? С каких пор Белла пересела на велосипед?

– Нет, откуда у нее велосипед? – Я подошла к крыльцу.

– С тех пор как пятая точка в дверной проем не проходит.

– Ясно, – выдохнула я.

– Кэнди, не расстраивайся из-за учебы! Мы с твоей мамой даже школу не закончили!

– Интересно, почему мне от этого не легче, – проговорила я и зашла в дом.

Кое-что не меняется с годами. Мои родители уж точно никогда не изменятся и не станут серьезными и ворчливыми, как это заведено. Зато Виола в этом здорово преуспевает: она серьезна и ворчлива и за мать, и за отца.

Прохладный пол приятно остудил жар. Я поставила чемодан и прошла вперед. Дома было тихо, даже слишком. Это так непривычно.

Я решила оставить чемодан в холле – пусть Виола сразу поймет, что я дома. Может, пока она будет бежать от двери до моей спальни, передумает убивать?

Я почти миновала гостиную, как вдруг заметила на стене огромный портрет прямо над камином. На холсте красовалась Белла в обнимку с каким-то высоким симпатичным парнем. Я замерла, пристально оглядывая картину. И какого черта здесь висит портрет Беллы с мужиком? Неужели Гарольд и Виола переехали, оставив этот дом родителям? Нет, Белла умчалась бы за ними. Даже если они на Марс переедут, она будет там.

Белла просто светилась от счастья, а вот парень рядом с ней был не очень рад. Ставлю сто баксов, что в этот момент маман ухватила его за тощую задницу.

– Еще одна молоденькая жертва Беллы. – Я закатила глаза и направилась к лестнице.

Надеюсь, моя комната по-прежнему принадлежит мне. Не хочу увидеть там молодого любовника Беллы или папиного енота по кличке Муфаса. Мало того, что он сам зависает в доме Гарольда, так и своего енота сюда притащил. Муфаса отличался непокорным нравом и умением крушить дом.

Я подошла к заветной двери и распахнула ее.

Уж лучше бы увидела Муфасу или того тощего парня с картины, но в комнате было пусто! Все, что осталось от моей прежней спальни, – это розовые обои. Я ахнула, застыв в дверях, и что было сил закричала:

– Пап! Где вся моя мебель? Что с моей комнатой?!

Я вбежала в спальню и начала ощупывать стены, дабы убедиться, что все это не сон. Лучше бы мне приснился кошмар про то, как за мной гонится злобный клоун, но не то, что я видела наяву! Я выскочила из комнаты и побежала искать Бруно.

Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы добраться до входной двери. Но Бруно найти я не успела.

На пороге стояла Виола. Ну, сейчас начнется!

Сестра уже увидела мой чемодан, а потом перевела взгляд на меня. Я решила начать орать первой, чтобы уйти в защиту.

– Пап, что с моей комнатой? Где все мои вещи? – Какая же актриса пропадает, мой бы талант да на сцену!

– Кэнди, что ты здесь делаешь? Тебе ведь еще месяц учиться! – Виола явно еще не поняла, что случилось, только глазами хлопала.

Хороша мадам стала, вся такая протюнингованная леди. Я уверена, что у нее нет ни одного заусенца, идеальная кожа и на жопе никакого целлюлита. Быть при деньгах и плохо выглядеть – просто грешно. Вот черный брючный костюмчик на ней что надо, ей идет.

Она уверенно сокращала дистанцию. Я не стала отступать, не то Виола еще больше разойдется, и даже Гарольд меня не спасет. Кстати, где он? Я отчаянно искала глазами своего спасителя, который всегда за меня заступался.

– Что с моей комнатой? Вы меня уже на улицу выгнали? – продолжила допытываться я.

– Нет, это мама. Вернем мы твои вещи, ей просто негде было заниматься йогой.

– Что? У них для этого целый дом есть! – возмутилась я.

– Ты же знаешь Беллу. Так почему ты вернулась так рано? Почему не позвонила? – Виола скинула пиджак и положила его поверх моего чемодана.

Я быстро развернулась и пошла на кухню. Нужно как-то деликатно сообщить сестре, что меня выгнали из колледжа. В холодильнике вовсю рылся Муфаса. Он тянулся к верхней полке, но соскользнул и рухнул на пол, прихватив с собой коробку с молоком.

– Эй, пап! Твой енот пролил молоко!

Я собиралась подойти к холодильнику, но сестра меня опередила.

– Пап! Я же тебя сто раз уже просила! – Она схватила бумажные полотенца и подбежала к белой луже.

Муфаса заметил нас и фыркнул. Я легонько отодвинула его ногой. Он схватил пакет с какой-то едой и умчался из кухни.

Я тоже взяла полотенца и стала помогать прибираться, подбирая в голове нужные слова.

– Только не ругайся, – начала я, не поднимая глаз.

– Кэнди, – многозначно протянула сестра.

– Был один инцидент в колледже. Меня…

– Ее выгнали, дали пинка под зад! Вилли, ставь чайник, отметим, что ты у нас в семье все еще единственная образованная! – услышала я голос отца за спиной.

– Ну пап!

– Что?! Тебе всего год оставался! Как так?! – завопила Виола.

Она подскочила и, казалось, вот-вот придушит меня или даст по голове пачкой замороженных овощей. Я выпрямилась и сердито взглянула на Бруно. Ну молодец.

– Не за что, Кэнди, а чего тянуть? Говори как есть. – Бруно пожал плечами и вышел.

Он выглядел как всегда безумно. Этот синий халат и красные тапочки, а на шее золотая цепь, будто он каким-то сутенером заделался… Не хватает кубинской сигары в зубах.

– Да, глупо получилось! Я хотела как лучше. Честно готовилась к экзаменам, – затараторила я.

– Ну и что в этом было такого сложного?!

Даже сквозь ее бронзовый загар пробивался предательский красный цвет. Я поначалу тоже растерялась, а потом разозлилась. Чего сложного? Звучит так, будто они оплатили мою учебу, а мне, дурехе, оставалось только учиться, но я тупая и с этим не справилась. Хотя фактически все так и было, но у меня есть оправдание.

Сестра закрыла холодильник так резко, что я еле успела отойти. Вместе со мной бы закрыла!

– Меня подставили! – завопила я, резко уйдя в сторону.

– Что?

– Ну не подставили, а выдали! Мой мерзкий бывший сдал меня декану! Я сперла задания, чтобы подготовиться к экзамену, а этот придурок заложил меня, хотя сам помогал мне их выкрасть. Самое ужасное то, что отчислили только меня, а его нет! – выдала я как на духу.

Виола явно была в шоке от услышанного. Она какое-то время молчала, и я уже решила, что первая волна гнева прошла. Но не тут-то было…

– Нужно было не воровать, а сдавать, как все!

– Я решила подстраховаться!

– Что здесь происходит? О, две мои сладенькие девочки общаются! – В дверях возникла женщина в красных легинсах и желтом топе.

– Мама?..

Беллу было просто не узнать. На голове начес, словно мы снова в 80-х, слишком яркий макияж, который добавляет матери лишних лет десять. Вырез на груди демонстрирует слишком много. Кто вообще бегает в кружевном бюстгальтере, который даже не справляется со своей задачей? Грудь Беллы висела до пупа, легинсы подчеркивали отвисший зад… Единственное, что мне нравится в матери, – это отсутствие комплексов: она прямо так расхаживает по улицам, и ей глубоко на всех наплевать.

– Ее отчислили, она пыталась сжульничать. Ну и поделом тебе, будешь знать в следующий раз.

Да маме все равно, отчислили меня или нет! Я даже ее не боюсь, а вот Виолу опасаюсь. Я фыркнула и пожала плечами.

– Мне жаль, что я еще могу сказать?

– Не ссорьтесь, девочки, подумаешь, есть диплом, нет диплома. Вот посмотрите на меня, – проговорила мама и уперла руки в бока.

– Боже… – выдохнула я.

Неужели с годами я стану такой же? Совсем не хочется быть похожей на свою мать. От этой мысли у меня по спине пробежали мурашки.

– Диплом еще как нужен, мама, – процедила Виола.

– Ты и без диплома вышла замуж за лапочку Гарольда, – съязвила та и вышла легкой походкой.

Ну вот, тема сменилась, а я решила быстро делать ноги. Виола осталась одна на кухне и уже что-то там ломала. Все прошло более-менее терпимо. Пойду искать свою мебель и вещи. К вечеру мы с отцом должны успеть вернуть моей спальне прежний вид.

Глава 2

Мы всей семьей ужинали в обеденной за большим столом, как нормальные люди. Конечно, если можно назвать нормальным то, что напротив меня сидел Муфаса на специальном высоком стульчике и громко чавкал своим угощением.

Комичности добавляла мама. Она так и не переоделась, зато то и дело постила что-то у себя в сторис и делала селфи. Со всех ракурсов сфотографировала свою тарелку. Папа хихикал напротив и натравливал на нее енота. Счастливое семейство чудаков. Только Гарольд адекватный. Но этот парень в душе мазохист, раз терпит все это, так что, может, не такой уж он и нормальный.

Я была рада уехать в колледж, подальше отсюда, но мое счастье длилось недолго.

Если когда-нибудь выйду замуж, родители никогда не будут гостить у меня. Но Виоле и Гарольду я приезжать позволю.

Я погрузилась в грезы и гоняла по тарелке лист салата. Здоровое питание, чтоб его! Я так долго добиралась до дома, а меня голодом морят. Ночью совершу ограбление холодильника, если успею. Муфаса может меня опередить.

Весь вечер мы с Виолой не разговаривали. Они вместе с мамой готовили ужин, а мы с папой и Гарольдом приводили в порядок мою комнату. Теперь спальня выглядела как прежде, осталось только коробки с вещами разобрать.

– Ну, чем теперь будешь заниматься? – спросил Гарольд.

Он сидел во главе стола справа от меня. Я взглянула на него и похлопала глазами. Ему так шел этот синий джемпер – подчеркивал цвет глаз и контрастировал со светлыми волосами. Он выглядел как всегда превосходно, вот что значит порода. Статный образованный мужчина, настоящий принц, а мы по сравнению с ним дворняжки. Виола пыталась ему соответствовать, и ей это удавалось. Поначалу она была еще настоящая Черри, а сейчас Вагнер.

А я все еще никому не нужная Кэнди Черри.

– Пойду работать, – ответила я.

Виола сверлила меня взглядом. От злости она принялась уплетать ужин быстрее. Когда она психует, всегда много ест, сейчас за добавкой потянется.

Гарольд одобрительно кивнул, а родители рассмеялись. Эти люди никогда нигде не работали. Бруно и Белла весьма инфантильные личности. Мечтали быстро разбогатеть, не прикладывая усилий, но ирония в том, что в жизни ничего так просто не бывает. Чтобы стать богатыми и успешными, у них просто не хватало знаний. Нас с сестрой они воспитывали согласно своей идеологии. Виоле удалось удачно выйти замуж; если бы не этот факт, я даже не знаю, как бы мы сейчас жили.

– Ну вот еще! Оно тебе надо? – хихикнула мама.

– Мам, – перебила ее Виола. – У нас уговор, что вы… фрилансеры, а Кэнди нужна нормальная работа.

Родители притихли. Виола здесь в авторитете, не то что раньше. Я была приятно удивлена.

– Ты фрилансер? – Я взглянула на мать.

– Я блогер, у меня пять миллионов подписчиков. Зарабатываю на рекламе. Я успешная молодая женщина с постоянным доходом. – Белла улыбнулась и снова уставилась в телефон.

– Ты тетка с климаксом. Твои посты и сторис – полная дичь. И нет у тебя стольких подписчиков! Кому интересно смотреть на твои велопрогулки, если твоя задница не становится лучше? Ты как была городской сумасшедшей, так и осталась. Ни твои бьюти-советы не помогают, ни уколы красоты. Ты и в молодости была страшная, а сейчас еще и старая. Увы, если из страшной бабы можно сделать более-менее красивую, то из старой страшной бабы уже нереально! – Папа рассмеялся и захрустел попкорном.

Мама подпрыгнула на месте. Ну вот, начинается… Я отодвинула тарелку и уставилась на отца. Когда он успел попкорн принести?

– Знаешь что, Бруно? Моя задница просто космос по сравнению с твоим каналом! Никому не интересно смотреть, как ты пытаешься дрессировать своего тупого енота!

Я смотрела то на папу, то на маму. Они реально созданы друг для друга, только не признают этого. Пока меня не было, они подались в блогеры. И откуда у матери так много подписчиков? Должно быть, как обычно, привирает; ложь и тяга к авантюрам в крови у семейства Черри. Перед сном гляну ее профиль. Я даже не знала, что она зарегистрирована в инстаграме[1].

– Мам, мы можем просто спокойно поужинать? – cпросила Виола.

Гарольд улыбался. Его, как всегда, забавляла такая обстановка. Может, он видел то, чего не видела я?

– Зато у нас есть прогресс! А это важно, Беллбариска! А у тебя нет прогресса! Только корчишь морду на камеру, – возмущался папа.

– Лучше корчить морду, чем быть таким ничтожеством, как ты! Твой енот ничего не умеет делать!

– Он умеет курить! Выкуси, я его научил!

– Пап, нельзя же так, – перебила я.

– Так где бы ты хотела работать? – похоже Гарольд решил, что пора сменить тему.

Душка Гарольд одарил меня теплым взглядом. На душе даже стало легче. Я посмотрела на Виолу, а потом снова на ее мужа.

– У вас в компании было бы самое то… – неуверенно промямлила я.

– Нет, – отрезала сестра.

Гарольд молча на нее посмотрел. Виола выпучила глаза, будто пыталась телепатически передать мужу какой-то сигнал.

– Пусть сама чего-нибудь добьется. Кэнди пора повзрослеть. – Виола, очевидно, была все еще зла на меня.

Чья бы корова мычала! Можно подумать, она сама всего добилась.

Я недовольно уставилась на сестру.

– Я взрослая. И знаю, как тяжело даются деньги.

– Ну придумай тогда, как честно и легально заработать, – съязвила Виола.

– В отличие от тебя я не стану искать богатого жениха-недотепу – не обижайся, Гарольд.

Он сделал глоток вина и мило улыбнулся.

– Я уже привык к вашим шуточкам, но у нас все закончилось хорошо.

– Не переводи стрелки, я действовала исходя из ситуации, – пригрозила мне Виола.

– Да какой там! Тебе были нужны деньги! – разозлилась я.

– Кэнди права, – согласилась Белла.

– Не вмешивайся, мама.

– Ты хочешь сказать, что сама честным трудом деньги заработала? Да это просто обман!

Пора напомнить сестре, что она не лучше меня, ей просто повезло.

– А вот это уже обидно, но справедливо. – Бруно придвинулся ближе ко мне, чавкая попкорном.

– Что? Так я, значит, лгунья? – Виола швырнула на пол салфетку.

Любой, видя нас со стороны, решил бы, что мы ругаемся в пух и прах, но такое в нашем доме случается часто. Сейчас выясняем отношения, а потом миримся. Темперамент от родителей перешел к нам с сестрой.

– Ви, но как это еще назвать? Ну закадрила ты Гарольда – прости, родной – не по любви, а потом-то у вас все взаимно стало. – Мама наконец-то отложила телефон и присоединилась к семейному собранию.

Гарольд покраснел от смущения. Белла положила руку на плечо Виоле. Все это было очень странно.

– Он мне с самого начала понравился, не путайте, это не была афера, – проговорила сестра, чеканя каждое слово.

– Ладно, ты честная, порядочная девушка, а я вот нет. Неудачница, которая приносит вам столько проблем. Но я докажу, что от меня есть толк. Займусь чем-нибудь действительно полезным и толковым, на этот раз не подведу! – выдохнула я.

– Ты не доставляешь нам проблем. Кэнди, я могу устроить тебя в компанию. – Гарольд, как всегда, первым пришел мне на подмогу.

– Кэнди, взгляни на папу! У меня тоже все не с первого раза получилось. И даже не с двадцатого, зато посмотри на меня сейчас! Мы с Муфасой в тренде, – успокоил меня папа.

Отлично, в старости я тоже заведу енота и буду с ним нянчиться. Хорошая перспектива. Я взглянула на Муфасу и закатила глаза.

– Ладно, устроим тебя в офис. – Виола выдохнула, смирившись с моими провалами.

Она по-прежнему считает меня неудачницей, ошибкой природы, продолжением родительских бед. Не желаю быть обузой. Я бы хотела, чтобы она поверила в меня и зауважала.

Я перевела взгляд на маму, и мне в голову пришла идея. Пусть она глупая, но доход и выгода от нее будет.

– Спасибо, Виола, но я действительно должна справиться сама. Стану блогером, как мама, – проговорила я, и все уставились на меня.

– Блогером? – удивилась сестра.

– Ну да, раз уж мама может, то и я смогу.

– Деточка, это не так уж и просто. Я своих подписчиков трудом и по́том заработала.

– Ага, – фыркнул Бруно.

– Я смогу!

– Ладно, попытайся. Не получится – устроим тебя в офис, – подытожил Гарольд.

Виола посмотрела на мужа. Моя идея не пришлась ей по душе, но я хотя бы попыталась. Это будет мое дело, я стану ответственной и доведу начатое до конца. Мама пообещала познакомить с ее менеджером, у которой полно идей по контенту и продвижению. Говорит, она толковая тетка, знает, что нужно зрителям и как подогревать интерес.

После ужина все разбрелись по комнатам. Дорога и эмоциональное напряжение дали о себе знать – вернувшись в спальню, я сразу же заснула.

Давно мне так сладко не спалось! Я видела дивные сны, в которых уже была известным блогером.

* * *

Утром меня разбудила мама.

– Кэнди, вставай, твое будущее не ждет. Сегодня мы изменим мир. – Она потрепала меня за плечо.

– Мам, – протянула я.

– Детка, у меня сегодня слишком много дел. Через два часа встреча с менеджером, а после нужно снять несколько видео с тобой, – настаивала мама.

– Хорошо, уже встаю. – Я перевернулась на спину.

– Ты что, вчера не умывалась перед сном? У тебя возле рта засохли слюни, а под глазами тушь. Детка, ты должна лучше следить за собой. – Белла встала с кровати и оглядела меня.

– Спасибо, я знаю, что несовершенна, – цокнула я, откинув одеяло.

На секунду мне показалось, что Белла стала обычной матерью, но ключевое слово тут «показалось». Я сама знаю, что выгляжу паршиво.

А все так хорошо начиналось. Еще и слова эти про «будущее не ждет»… Должно быть, услышала их где-то по телевизору. Я встала с кровати и направилась в ванную комнату. Белла села на мою кровать и будто бы случайно толкала ногой мой чемодан. Вот сейчас скроюсь за дверью – начнет рыться. Ну и пускай, у меня нет компромата в чемодане, а телефон я забрала с собой в ванную.

– Детка, эти трусишки ужасны, тебе нужно изящное белье.

– Мам вообще-то это шорты, а не трусы. – Я выглянула из-за двери.

Мама уже сидела на полу возле открытого чемодана. Белла была во всеоружии, накрашенная, волосы убрала в пучок. Интересно, как часто она красит волосы, седых-то, наверное, уже полно. На ней белое платье в обтяжку, в каких гуляют девчонки с идеальными плоскими животами, чего не скажешь о Белле. Скорее всего, это платье Виолы, которое она не успела спрятать.

Я закатила глаза и закрыла дверь. Нужно бы еще стулом ее подпереть, чтобы спокойно принять душ и привести себя в порядок.

Решила включить музыку, чтобы поднять настроение. Под знакомые треки я приняла душ, позабыв о том, что мать рыскает по моей комнате.

Выйдя из душа, высушила волосы и немного накрасилась. Нам с сестрой повезло, что мы не похожи на своих родителей. Я пошла в бабушку, так отец говорит. Она была еще той красоткой.

Мама разложила на кровати несколько моих платьев, шортов и боди. Надеюсь, она это не для себя приготовила. Я не разрешу ей таскать свою одежду. Белла сидела в моем розовом кресле, положив ногу на ногу.

– Ты что, в спа ходила? Я чуть не состарилась, пока ты принимала душ. Мы сегодня из дома выйдем, вообще, или нет? У меня уже депрессия начинается, стены давят, – затараторила мама.

– Собралась так быстро, как смогла, – ответила я, придерживая полотенце.

– Одевайся и пошли, – фыркнула мама.

– Зачем ты разложила мои вещи?

– Это лучшее, что у тебя есть, остальное можно смело сжечь. – Белла успевала делать селфи и разговаривать со мной.

– Это моя одежда, жги свою. Надену шорты и черное боди. – Я схватила вещи и вернулась в ванную.

– Ты куда?

– Я не буду переодеваться при тебе!

– Мама – лучшая подруга. Только я честно скажу о твоих недостатках и над чем нужно поработать!

– Я сама все знаю о себе!

Вот умеет она с утра из себя вывести!

Глава 3

– Кэнди, что с тобой? – спросил папа, выискивая место на парковке. – Меня начинает напрягать твое поведение.

Мы добрались до ресторана раньше мамы. Отец решил отвезти меня на своей машине. Я встала перед выбором: выслушивать пустую болтовню матери или лихачить на дороге с отцом. Выбор был очевиден.

Папуле, конечно, вообще нельзя за руль: он то в аварию попадет, то норовит посбивать всех хипстеров в городе, говоря, что это он самый первый хипстер, а они все жалкие подражатели.

Не сосчитать, сколько раз машина Бруно была в ремонте. Мама водит чуть аккуратнее, но тоже с выкрутасами. Пора бы мне обзавестись своим автомобилем.

– Со мной все в порядке, ты о чем? – Я нахмурилась.

– Где твой прежний пыл? Ты стала такой спокойной, что даже противно. Все больше напоминаешь Виолу. Ладно, она больше мамина дочка, но ты… Я тебя чуть ли не сам родил, воспитал и теперь не узнаю свою козочку. – Бруно наконец-то нашел свободное место.

– Это место для инвалидов, пап. – Я закатила глаза.

– Вот видишь, о чем я! Откуда в тебе это занудство? Верните мне мою Кэнди! – верещал папа, не сводя с меня глаз.

– Пап, смотри, куда паркуешься, ты сейчас чужую машину заденешь! – взмолилась я.

– Слабо припарковаться с закрытыми глазами?

Бруно зажмурился и вдавил педаль газа. Я испугалась и снова пристегнулась. Не хватало еще в больницу попасть. Виола не оплатит мое лечение, ведь я только вчера пообещала, что стану самостоятельной.

– Просто я больше уже не козочка, потому что повзрослела! Пап, открой глаза, мы сейчас врежемся!

– Козочки не взрослеют. Они всегда миленькие, блеют на лужайке и щиплют травку.

– Поверь мне, взрослеют. Нельзя все время лежать на лужайке!

В этот момент машина резко остановилась. Папа уставился на меня, округлив глаза. Хорошо, что я решила не завтракать дома.

Мои слова огорчили отца, но знаю, что я права. Больше не могу брать пример с него и веселиться как прежде. Я должна найти свой путь, свое место в мире. Если выберу легкую дорожку и проторчу следующие двадцать лет в офисе Гарольда, лучше не будет. Может, там не так уж и плохо, но счастливой я точно не стану. Работа в офисе – это путь Виолы, она всегда об этом грезила, но не я.

– Бруно! Ну почему я повстречала тебя на той заправке? Угораздило же выйти замуж за идиота!

Мама встала перед машиной всего в нескольких шагах. Отлично, папа чуть не сбил маму. Я отстегнулась и поспешила выйти из машины. В следующий раз лучше возьму велосипед Беллы, и то безопаснее будет.

– Да потому что ты там жила, идиотка! – выкрикнул отец.

– Я там подрабатывала, – поправила мать.

Я захлопнула дверь. Отец ничего не сказал, лишь молча проводил меня недовольным взглядом. Он с нами завтракать не пойдет, так и будет сидеть в машине. А ведь на улице жара.

Хорошо, что я шорты надела.

– Детка, говорила же. В следующий раз поедешь со мной. – Белла схватила меня за руку и потащила за собой, как маленького ребенка.

Она так громко цокала своими каблуками, что каждый стук отдавался у меня в голове. Белое платье было без бретелек, так что мама часто подтягивала его, чтобы не показать прохожим лишнего.

Мы вошли в ресторан. Внутри было прохладно, но у меня на лбу выступил пот. Бруно говорил, что кондиционеры для слабаков, зачем в машине окна? Растрепавшиеся волосы я торопливо собрала в пучок.

За столиком возле окна сидела пожилая дама. При виде нас она вскинула руку.

Это и есть менеджер Зои? Я представляла себе молодую женщину, гуру соцсетей, блогершу и прочее. За столом же сидела женщина с огненно-рыжими волосами, обвешенная жемчугами, в вычурном красном платье. Понятно, почему они с Беллой подружились. У них явно много общего.

– Зои, роскошно выглядишь, чертовка! – пропела мама, подходя к подруге.

Мама смешно семенила и виляла бедрами. Посетители оборачивались ей вслед, и взгляды у них были надменные. Интересно, что они думают? Впрочем, какое мне дело до них.

Я пошла за мамой.

– Да брось, Белла. Я утром умылась и быстро собралась. Боялась опоздать на встречу. Ох, это твоя милая дочурка? – Женщина уставилась на меня.

В руках Зои теребила салфетку, а взгляд уже был на уровне моей груди и перемещался ниже. Она уставилась на мои ноги и, увидев кеды, немного поморщилась. Но тут же улыбнулась мне из-под килограммового макияжа. Ну конечно, умылась и поехала на встречу. Пудра запала в морщины возле ее глаз и губ, сделав их еще заметнее.

– Кэнди. – Я улыбнулась и села за стол.

– Зои, – представилась она.

– Бруно чуть снова меня не сбил! – Мама села напротив меня, рядом с Зои.

Она схватила меню и начала быстро его листать, даже не всматриваясь. Я открыла раздел с салатами.

– Что, опять? Прошлый раз же был меньше недели назад. Тебе нужно написать на него заявление в полицию, – наигранно удивилась Зои.

Я метнула на нее недовольный взгляд. Заявить на папу? За что?

– На кого? На Бруно? Да брось! Это же Бруно, мы так всегда жили!

– Да, – подтвердила я.

– Белла, мое дело предупредить. Я ведь твоя подруга и желаю тебе лучшего. Ты бы могла выйти замуж за достойного парня, – не успокаивалась Зои.

Я спряталась за меню и не сдержала смеха. Выйти замуж за парня? Даже не мужчину, а парня. Молодого, красивого парня, который, наверное, еще в колледже учится. Им бы с дедушками на свидания ходить!

В этот момент рядом со мной возник знакомый силуэт.

– Зои, ты снова ограбила магазин косметики? – спросил папа.

– С чего ты это взял, Бруно?

– А вот и он. Я думала, ты в забегаловке напротив позавтракаешь. – Мама закатила глаза.

Мы с папой шутку поняли, переглянулись и засмеялись. Отец сел рядом со мной и взял меню. Официант все это время кружил рядом, но никто не обращал на него внимания. Я заказала сок и салат. В такую жару даже есть не хотелось.

– Тебе ведь известно по собственному опыту, что у них там творится на кухне. Не хочу провести весь день в туалете. – Папа снова подначивал маму.

– Бруно, ты не думал пересесть на велосипед? Тебе опасно водить машину, – улыбнулась Зои.

– Чего, Белла-сплетница, трухнула? Стареешь, Беллбариска.

– Я стояла как вкопанная, ничего не трухнула! – Мама придвинулась ближе.

– Как в прошлый раз? Ты повернула колеса влево, помнишь?

Ну вот, опять они за свое. Если их не остановить, родители могут выйти на улицу и проверить, у кого нервы крепче. Будут гоняться друг за другом, и хорошо если никто никого не собьет.

– Зои, мама сказала, что у вас есть идеи насчет того, как сделать меня известным блогером. – Я решила сменить тему.

– Да, я составила план, правда он у меня только в голове. Могу все расписать на бумаге, просто еще не успела.

– Жги, подруга. Зои – настоящий специалист. Она и мне помогала. – Белла заерзала на стуле.

Я заразилась оптимизмом и надеялась скорее услышать этот план. Конечно, лучше бы она распечатала его, ну да ладно. Зои придвинулась ближе, будто сейчас расскажет какую-то государственную тайну. Все остальные, в том числе и я, повторили за ней.

– Тебе нужен известный молодой человек. Фиктивные отношения, понимаешь? – прошептала Зои.

Я выгнула брови от удивления. Это ее суперсекретный план? Да чтоб вас! Меня папа еще с детства учил флиртовать и обманывать парней. И почему все всегда сходится на этом? Я не могу сделать себе имя, не впутывая мужчину?

– А без парня я могу стать популярной? Зачем мне он вообще?

– Эй, профурсетка, мы не из этих! – Отец тоже был возмущен.

– Это ведь все не взаправду! Фиктивные отношения! Для тебя это самый быстрый и эффективный способ стать популярной. Это хороший старт, а потом с Беллой будете записывать интересные влоги. Будешь пестрить в ее инстаграме[2] и в профиле фиктивного парня!

Я закатила глаза. Представила выражение лица Виолы, когда она узнает об этом. Я отодвинула тарелку, после такого гениального плана у меня совсем пропал аппетит.

– А может мне видео на ютуб записывать? Буду что-нибудь смешное снимать…

– Брось, при таком раскладе ты станешь популярной только через год! – возмутилась мама.

– Как ты? Я посмотрела вчера твою страницу. Нет у тебя пяти миллионов подписчиков! Очередная ложь, – проворчала я.

– Идем, Кэнди, лучше купим тебе енота, – поддержал папа.

– Детка, это дело времени. Вот будем еще и видео вместе снимать, тогда и к тебе, и ко мне набегут подписчики!

Я собиралась встать и уйти, но что-то меня остановило. Если это очередная проверка судьбы, что ж. Я готова к любым трудностям. Только вчера заявила сестре, что стану блогером, а сегодня опять неудача? Для меня было жизненно важно доказать семье и себе, что я смогу довести дело до конца. Раньше все бросала на полпути. Бегать больше не собираюсь, я все же папина дочка, ну и мамина. Я – Кэнди Черри и справлюсь со всеми трудностями.

Я взглянула на Зои.

– Идет.

– Не идет, пошли за енотом. Официант, заверните с собой остатки нашего завтрака. Мне еще Муфасу кормить. – Бруно нервничал.

– Идет, – повторила я серьезным тоном. – Есть кандидаты?

– У меня полно связей, есть певцы и актеры, – улыбнулась Зои.

– Выбирай певца, есть шанс на халяву ходить на концерты. Ты ведь меня с собой возьмешь? – оживилась Белла.

– В пекло этих поющих тру́сов! Они все одним местом думают, норовят фиктивные отношения перевести в настоящие, без обязательств! – перебил ее папа.

– Нет, если договор заранее составить! – хлопала глазами мама.

– Они этим твоим договором подотрутся!

– Да ладно вам, они почти все порядочные люди, Кэнди будет в безопасности, – рассмеялась Зои.

От их болтовни у меня разболелась голова, и я отпила сок.

Белла проголосовала за певца, Зои за актера, а папа за ведущего телевизионного шоу.

– Ты себе парня подбираешь или дочери? Мальчики с твоих постеров – коллекция бездарностей! И ты хочешь, чтобы эти чокнутые ходили рядом с моей Кэнди? Издеваешься? Тебе было плевать на Виолу, но младшую не отдам!

– Это и мои дети тоже! И мне не все равно! Я хочу как лучше!

– Если что, у них можно справки заранее попросить. – Зои пожала плечами.

– У тебя есть кто-нибудь посолиднее? – наконец заговорила я.

Все замолкли. Я тоже не дурочка. Не хочу отношений с кем-нибудь из шоу-бизнеса, пусть даже фиктивных. Потом только ими и запомнюсь, а ярлык чьей-то девушки навсегда приклеится ко мне. Мне нужен кто-то популярный, но чья персона пользуется авторитетом, а не пестрит скандальными постами.

– Политик? Нет, боюсь, что нет, – покачала головой Зои.

– Кэнди, да ты вся в меня! Не размениваешь себя по мелочам. – Мама одобрительно кивнула.

– А спортсмен какой-нибудь? – спросила я.

Зои призадумалась, словно открыла в уме записную книжку и начала искать в ней спортсменов.

– Ну вот, приехали, уже спортсмены, – вздохнул Бруно.

– Они часто сдают анализы. – Мама пожала плечами.

– На тупость? Может, тебе тоже сдать?

– Может, все-таки певец? Будет петь тебе иногда. – Мама перевела взгляд на меня.

– Нет, – отрезала я.

– У меня есть один давний знакомый, мой должник. Он тренер, вроде бы тренирует какую-то футбольную команду в Англии. Я давненько с ним не общалась, но наведу справки. – Зои вытерла салфеткой пот со лба.

Меня бы это устроило – свалить подальше от родителей и Виолы. Начать все с чистого листа в другой стране.

– Спятила? Где Англия, а где мы! – Папа был весьма недоволен.

– А может, американский футбол? Или баскетбол? – занервничала мама.

– Я за них не болею. Поехали в Барселону, – прошептал папа.

– У Зои связи только с английским тренером. – Я вышла из-за стола довольной.

– Хорошо, как все узнаю, дам тебе знать, Кэнди, – подмигнула мне Зои.

– До связи, Зои. – Я улыбнулась ей и поспешила покинуть ресторан.

Рядом с ними мои мозги плавились, мне срочно нужно было прогуляться. Нет ничего лучше прогулки по пляжу и мыслей о будущем. Я все обдумаю еще раз, а к вечеру, надеюсь, Зои мне позвонит и осчастливит хорошей новостью.

Глава 4

Весь день гуляла по берегу, наслаждалась солнцем и отличной погодой. Как же смогу снова покинуть Калифорнию? Надеюсь, это ненадолго. Странно, я еще никуда не уехала, а уже прощаюсь и безумно скучаю по родным местам. Одно радует: снова окажусь вдали от родителей, хотя в прошлый раз вернулась с позором.

Черт бы побрал этого Пола! Мое доверие обернулось полным разочарованием. Виола, ругая меня, даже не подумала, что кое-кто разбил мне сердце. Она видела лишь одну сторону моего возвращения, а то, что меня предали, сестра проигнорировала. Как и все остальные, а я ведь рассказала, как со мной подло поступили. Думала, что люблю Пола, и полагала, что у нас это взаимно.

Моя первая любовь оказалась несчастной. Я надеялась зажить обычной жизнью: учеба, друзья и парень. Больше не было нужды никого обманывать, впервые за долгие годы я могла быть самой собой. Но все закончилось не как в этих добрых сказках. Пол подставил, после чего меня выперли с учебы. Вернувшись домой, я надеялась на сочувствие, хотя бы чуточку, ну капельку. Если бы кто-нибудь так поступил с Виолой, мама отыскала бы его и устроила скандал. А что со мной? Все просто проигнорировали тот факт, что мне тоже может быть плохо.

Они думают, я железная? Нет, я тоже человек, и меня сломили. Все ждут веселую Кэнди, озорницу и хулиганку. Но с чего мне быть веселой?

Меня ждет очередная ссылка, но в этот раз в другую страну. Так далеко от семьи я еще не уезжала, но и постоянного дома у меня никогда не было. Мы с отцом все время переезжали, дольше всего задержались здесь, в Лос-Анджелесе. Значит, это и есть мой дом.

Я сидела на берегу и провожала взглядом влюбленные парочки и компании друзей. Зря пришла сюда, на душе стало только хуже. Друзей у меня тоже нет. Были в колледже, но теперь они меня игнорируют. Как же быстро дружба прекратилась! Когда им были нужны деньги, внимание, сострадание, участие в разных авантюрах, все бежали ко мне, а когда помощь понадобилась мне, тотчас испарились. Ни парней не умею выбирать, ни друзей заводить.

От уныния меня спасло заветное сообщение от Зои. Она порадовала своей оперативностью. «Жду тебя дома, есть хорошие новости». Если ждет меня дома, значит, она с Беллой. Время почти семь вечера, Виола с Гарольдом, должно быть уже вернулись с работы. Не хочу при них обсуждать свои дела, тем более это снова какая-то авантюра. Можно будет уединиться в моей спальне и обсудить с Зои все там. Желательно шепотом и без мамы, и тем более папы.

– Ладно, значит, я все же уезжаю. – Я выдохнула, поднялась на ноги и побрела прочь с пляжа.

Главное, не оборачиваться, иначе точно никуда не поеду. Таких пейзажей в Англии точно не будет. Я собралась с силами и решила отвлечь себя другими мыслями.

Интересно, чем же именно порадует Зои? Я строила догадки, но какой в них толк? Зои – мамина подруга, они обе тетки непредсказуемые, а это значит, что от них чего угодно можно ожидать. Белла любит привирать, но надеюсь, ее подруга не скупа на честность. Мне вновь предстоит довериться людям… Хоть бы на этот раз все прошло спокойно и без скандалов.

Домой добралась на такси, но в этот раз была немногословна. Я была полностью в своих мыслях. Так странно, я только вернулась и уже уезжаю.

Возле дома, я расплатилась и вышла из машины.

На улице уже стемнело, а в доме на первом этаже горел свет. Я успела как раз к ужину. Войдя в дом, услышала голоса из гостиной. Прислушалась. Виола с мужем что-то обсуждали, обеденная пустовала. Голосов мамы и Зои не слышно. Значит, затаились где-то в другой комнате. Я прошмыгнула мимо двери в гостиную и на цыпочках дошла до кухни. Не хочу попадаться на глаза старшей сестре, она ведь обязательно опять начнет пилить.

Где же мне по вечерам искать маму? Конечно, на кухне. Оттуда как раз доносился потрясающий аромат.

Мои догадки подтвердились: мама сидела на полу возле холодильника, положив ногу на ногу. Ее подруга сидела напротив в такой же позе, подпирая спиной кухонную тумбочку. На полу стояла банка мороженого.

– Дорогуша, ты так мамочку до инфаркта доведешь! – воскликнула Белла, вытащив ложку изо рта.

– Прости. Чего вы мороженое лопаете до ужина? – нехотя спросила я, подходя ближе.

Аромат доносился из духовки. Наверное, Виола запекала курицу по своему фирменному рецепту. Не знаю, почему сестра кайфует от того, что сама готовит ужин. Деньги позволяют нанять повара, уборщиц и так далее, но Виола строит из себя хозяйку, которой все по плечу. Ну ничего, еще год так побегает и угомонится, свалит все на рабочих. А если дети? Так она вообще ничего не будет успевать. Да еще и с работы придется уйти, а Гарольда в офисе станут атаковать сексуальные секретарши. Вот тогда придет мое время ерничать и издеваться над ней. Пусть сейчас она ликует, я свое еще возьму.

Мама переоделась. На сей раз она повторила мой образ: боди и шорты, а мои глаза все так же прожигало аляпистое платье Зои. Я не удивлюсь, если это белое боди окажется моим. Ну мама!.. Ладно хоть шорты не мои напялила – бедра у нее намного шире.

– Это генеральная репетиция перед ужином, – улыбнулась мама.

– Ну что, Зои, есть новости? – Я тоже села на пол.

– Да! Ты не поверишь! Я думала, что ничего не получится, но есть, оказывается, у меня еще связи в Англии!

Я не слушала Зои. Только сейчас заметила бородавку на ее подбородке, наверное, утром мне было не до нее. Все из-за мороженого, что она размазала по подбородку. Какой контраст. Зои придвинула к себе сумочку и начала в ней рыться.

– Здорово, а можно конкретнее? – поинтересовалась я.

– Хочешь? – Мама уже сидела рядом со мной, держа в руках мороженое.

– Нет, – поморщилась я.

– В общем… – Зои уселась удобнее, взяла коричневую папку и начала листать, при этом слюнявя указательный палец.

Ненавижу, когда так делают, будто без этого страница не перевернется. Мама тоже оживилась, да так, что ее левый глаз снова начал дергаться. Зои взяла несколько фотографий и положила папку на пол.

– Ты только глянь, какие красавчики! Это основной состав команды. Советую тебе заключить договор с основным игроком, зачем нам запасные? Но на всякий случай их фотографии я тоже распечатала. – Зои улыбнулась, а я начала вспоминать, где хранятся салфетки: не могу больше смотреть на ее испачканное лицо.

– Да, зачем нам запасные? Давай тех, кто поперспективнее! – Мама ерзала на полу между мной и Зои.

Я открыла тумбочку и достала бумажные полотенца. Аккуратно взяла фотографии с другого края, который не был обляпан мороженым и слюнявым указательным пальцем Зои.

– Держи. – Я протянула ей полотенца.

– Зачем? – удивилась она.

– Вот тут на лице остатки мороженого. – Я показала на себе. Прикасаться к Зои лишний раз я не собиралась.

Пока они с мамой хохотали над чем-то, я молча изучала фотографии. И кого же мне выбрать? Я о футболе почти ничего не знаю. Была как-то раз чирлидером в школе, но там у нас американский футбол, да и игроки были так себе, ни разу ничего не выигрывали. Было несколько симпатичных парней в команде, но они, как правило, заняты и туповаты. А потом мы с отцом снова переехали, и моя карьера в команде поддержки закончилась. И кстати, мне шла форма чирлидера, да и прыгать научилась. Я задумалась, вспоминая свои школьные годы, и не слышала, о чем болтают мама и Зои.

– Ну что? Не знаешь, кого выбрать? – набросилась на меня мама, заходясь звонким смехом.

– Кому-то сахар в голову ударил, – проворчала я.

Мама улеглась мне на ноги, отобрала фотографии и начала рассматривать парней. Зои подползла ближе и тоже уставилась на кандидатов. Отлично, они меня окружили.

– Я их не знаю, сложно выбрать по фото. А кто популярнее? Мне ведь нужен известный футболист. – Подвинуться и освободить ноги у меня не получилось.

– Эх, как же быстро время пролетело! Будь я сейчас в твоем возрасте, Кэнди… – умилялась мама, разглядывая фотографии.

– То что?

– Да так… – выдохнула Белла.

– Я мало в этом разбираюсь, но вот эти трое вроде бы самые популярные. И они все свободны, я уже проверила. – Зои прищурилась и отобрала три снимка.

– Нужно ехать и выбирать на месте, – решила я.

– Советую погулять с каждым, а потом уже что-то решать, – хихикнула мама.

– Мам, не начинай! – психанула я.

– Что, и с игроками из запаса? – Зои посмотрела на маму.

В этот момент услышала звук. Показалось, что кто-то упал в коридоре. Мы втроем уставились в дверной проем.

Я догадывалась, кто это может быть.

– Пап, подслушивать плохо. Ты сам меня учил. – Я отобрала фотографии у матери и попыталась подняться на ноги.

– Неправда, я, наоборот, учил тебя идти и подслушивать, – возмутился отец.

И как давно он стоит там? Ноги уже затекли, но я встала с пола. Мама была недовольна, что ее подушка уходит, но я только бросила на нее недовольный взгляд.

– Действительно, ведь это был мой учитель химии! – Я вспомнила преподавателя, который в одно время занялся моим воспитанием.

– Чему он тебя еще учил? – Папа показался в дверях.

– Не воровать и не выражаться плохими словами.

– Брехня, иногда это просто необходимо, – фыркнул отец.

– Бруно, что ты здесь делаешь? Не лезь в наш проект! – проворчала мама.

Я резко обернулась. Наш проект? Это мой проект, и ее в нем нет. Зои уселась на стул и доедала мороженое. Бруно быстро подошел ко мне и выхватил фотографии.

– Хватит, Белла! Я отсужу у тебя Кэнди, ты плохая мать! Ни к каким футболистам она не поедет! – Папа подошел к плите и занес фотографии над конфоркой.

– Она уже совершеннолетняя, идиот! Осенью двадцать два года исполнится! – Мама подбежала к отцу и попыталась отобрать снимки.

За сегодняшний день родители уже мне порядком надоели. Я молча подошла и выхватила у отца фотографии, правда, края немного подгорели.

– Не вам решать, что мне делать, – проговорила я.

– Девочка уже выросла, – вынесла вердикт Зои.

Ну хоть кто-то это понял. Родители переглянулись. Лицо папы покраснело от злости. То ли он сердился на мать, то ли на себя из-за того, что больше не мог контролировать меня, как прежде.

– А ты, вообще, кто такая? Ты ведь раньше «мамкой» в борделе была! – Бруно переключился на мамину подругу. – Это было давно, а значит, неправда. – Зои пожала плечами.

– О… нет… – Я закатила глаза.

Чего и следовало ожидать. У Беллы нет нормальных друзей. Как Зои вообще смогла договориться о моих фиктивных отношениях с футболистами? Кажется, этой женщине тоже нельзя доверять.

– Я могу все объяснить. Зои раньше была «мамочкой», а сейчас помогает людям достичь желаемого, используя свои старые связи и навыки в переговорах. Она все знает о спросе, о том, что нужно людям, что им интересно. Даже пиар-курсы проходила, – затараторила мама.

– Да, мы с твоей мамой познакомились на этих курсах, – кивнула Зои.

– Держись подальше от моей дочери, ты, чудовище! – пригрозил папа.

– Отлично… И почему только со мной могло случиться подобное? – Я выдохнула и поспешила уйти в свою комнату.

– Кэнди, но это ведь не важно! Подписчики – это те же клиенты, только они не платят, а тебе не придется ничего делать. Они просто хотят смотреть на чью-то красивую, интересную жизнь, ставить лайки и комментировать! – крикнула мама вслед.

– Надеюсь, две тысячи твоих подписчиков этого не слышали, – обернувшись в дверях, сказала я.

Они продолжили ругань, а я побежала к себе в комнату. Закрыв дверь на ключ, бросила несчастные обгоревшие фотографии на пол и легла на кровать. Закутавшись в одеяло, я закрыла глаза в надежде сбежать из этого сумасшедшего мира. Белла, как всегда, в своей манере, решила использовать меня даже в интернете. Думала за мой счет стать популярной, снимать видео вместе и все в таком роде. Но меня ее поведение не удивляло. Дух авантюризма и быстрой славы витал в воздухе – даже я начала верить, что все может получиться.

Глава 5

Мне снилось, что я в полном одиночестве гуляю по пляжу. Никого рядом не было, ни души. Я наслаждалась мирным уединением, любовалась закатом, который предназначался только мне.

На секунду показалось, что я ощущаю гармонию, но потом на меня напал енот.

– Муфаса, давай, разбуди Кэнди! – услышала я голос отца.

Как они посмели потревожить мой сон, ведь я была почти счастлива! Открыв глаза, я увидела енота, который копошился в моих волосах. Недовольно кряхтя, оттолкнула негодника и попыталась сесть.

– Как вы вошли? Я дверь на ключ заперла, – зевнула я, приглаживая волосы.

Счастливый отец сидел на краю кровати и уже держал на коленях своего любимца. А что у меня в волосах?.. Я попыталась нащупать предмет – что-то круглое и прохладное.

– Замок для нас не помеха, – улыбнулся папа.

– Конечно, как я могла забыть. Долго спала? – спросила, вытащив из волос несколько виноградинок.

Отлично, я стала тайником для Муфасы. Огляделась по сторонам в надежде найти свой телефон и проверить время. Папа надел на Муфасу шлейку и встал с кровати.

– Полчаса. Мы пришли тебя проверить и позвать к ужину, – улыбнулся он.

– Так мало? Мне казалось, что я проспала целые сутки!

Голова начала болеть. Я придвинулась к краю кровати и спустила ноги на пол. Не знаю, приду ли к ужину. Продолжим обсуждать мой проект и подбирать «ненастоящих» парней…

– Муфаса съел твоих футболистов, но парочка еще цела. – Бруно светился от счастья.

Он радовался своей победе над матерью и решил, что я передумала участвовать в проекте. Отец протянул клочки фотографий, уцелевшие после нападения енота.

– Класс. Почему ты не попытался отобрать?

– Зачем? Тебе они все равно уже не понадобятся. – Он пожал плечами.

– Я еще ничего не решила. – С тихим вздохом начала перебирать клочки.

– Кэнди, у меня есть другой план, и он намного лучше того, что придумали те сумасшедшие женщины!

Я ухмыльнулась, Зои уже стала попугаем. А что, похожа. Папа засеменил по комнате, держа под мышкой Муфасу. Тот вовсю сопротивлялся и пытался высвободиться, а моя головная боль лишь усиливалась.

– Не надо, пап, – попросила я.

– Мы можем вместе придумывать разные трюки, снимать и выкладывать в интернет! – Бруно уже не слушал меня.

Я молча поднялась на ноги и прошла мимо него. Попыталась вспомнить, куда убрала скотч. Так и не придя к успеху, начала рыться по шкафчикам. Папа рассказывал о своих идеях, яро жестикулируя, но я почти не слушала. Приняв его предложение, я выберу инфантильный путь. Как раз этого от меня ожидает сестра, а мне хотелось доказать обратное.

Сев за стол, я включила настольную лампу и принялась раскладывать фрагменты фотографий. Будто ребенок, складывающий пазлы. Папа метался за моей спиной, ходил из одного угла комнаты в другой. Я спокойно разложила все кусочки. Наверное, проще распечатать новые фотографии. Хотя кто так уже делает? Можно открыть их в электронном виде, но Зои, видимо, была старомодна.

А в этом даже что-то есть. Головная боль начала утихать. Если бы отец замолчал, было бы еще лучше, но с этим уже ничего не поделаешь. Я принялась собирать одно фото за другим. Муфаса постарался на славу. Я заметила, что большей части фотографий вообще нет. Должно быть, енот работал в паре с Бруно. Муфаса испортил одну часть архива Зои, а папа куда-то подевал вторую. Боюсь даже представить, что он с ними сделал. Может, сжег, попрыгал на них, а потом утопил в унитазе? От него тоже можно ожидать чего угодно.

– Мы можем взять второго енота и устраивать бои без правил! Ты только представь!

К счастью, сохранились фрагменты снимков тех троих игроков, которые, по словам Зои, были самыми популярными и успешными спортсменами. На первой фотографии, которую мне удалось склеить, был голубоглазый шатен приятной наружности. Не сказать, что красавец, но что-то в нем было. И взгляд умный. Заметно, что пару раз он ломал нос, но это добавляло ему мужественности. Другой – блондин с крупными чертами лица – мне вообще не понравился, но на всякий случай его я тоже склеила скотчем. Меня позабавил третий парень – с веснушками и розовыми щеками. И где они таких набрали? У последнего не нашла край уха, наверное, Муфаса его уже переварил.

– Закончила! Можем идти ужинать, – довольно проговорила я, любуясь своей работой.

Никто бы лучше не сделал. Остальные фрагменты я выбросила в мусорное ведро, а три фотографии оставила на столе. Если папа или его енот снова их тронут, я не знаю, что сделаю. Хотя нет, знаю. Под покровом ночи выкраду енота и сдам его в приют для животных.

– Что закончила?

Отец подбежал ко мне и уставился на стол из-за моего плеча. Затем фыркнул и отвернулся. Я выключила лампу и встала из-за стола.

– Я против этого плана!

– На сей раз решать мне, а вы с мамой должны молча принимать мой выбор, – сказала я и вышла из комнаты.

Дождавшись, когда отец и его енот покинут мою спальню, я закрыла дверь и направилась вниз. Папа шел впереди и все продолжал ворчать. Я знаю, что он просто не хочет отпускать меня в Англию, но рано или поздно придется. Помню, как долго отец возмущался, когда я поступила в колледж. Он надеялся, что это была наша первая и единственная разлука, а я понимала, что это лишь начало. Мы не можем всегда быть вместе, я могу переехать в любой город, жить отдельно от родителей. Мой визит в Англию не затянется, но для Бруно это все равно настоящая драма.

В обеденной сидели мама, Виола, Гарольд и Зои. Она еще здесь. Узнав, чем эта дама занималась в прошлом, я стала лучшее понимать ее. От старых замашек не избавишься. Вот почему утром она разглядывала меня так, будто собиралась вывесить ценник.

– Ты спала? – Виола обратила внимание на мой взъерошенный вид.

– Да, хотела отдохнуть, – ответила я и села на свое привычное место рядом с Гарольдом.

– Как прошел твой день? – спросил он.

– Здорово, познакомилась с хозяйкой борделя. – Я взяла бокал с соком.

– Что? – поперхнулась Виола.

Гарольд округлил глаза и явно ждал пояснений. Мама и Зои напряглись. Если я ничего не скажу, это сделает отец. Уже потирает руки. Я продолжала сохранять невозмутимость, а Виола мысленно перебирала варианты моих занятий. И они явно ей не нравились.

– Вы с ней тоже знакомы.

– Я не вожу дружбу с… – попыталась возразить сестра.

– Это Зои. – Я не дала ей закончить.

– Зои? – Гарольд взглянул на гостью.

– Я могу все объяснить.

– Кэнди! Ты все не так поняла… – Мама попыталась заступиться за подругу.

– Мам! – Виола оставила меня в покое и переключилась на Беллу.

– Это было давно, я ведь говорила. Меня вынудили, – пролепетала Зои.

– А с Беллой вы работаете как менеджер или?.. – поинтересовался Гарольд.

– Гарольд, ты слишком хорошего обо мне мнения! Конечно, как менеджер, – засмущалась мама.

– Мам, мы можем выйти и поговорить в гостиной? – попросила Виола.

– Фас, Виола, – ухмыльнулся отец.

Я просто наблюдала за шоу «Прессинг Виолы» – это что-то. Сестра реально может морально задавить человека. Хорошо, что этим человеком сегодня оказалась не я.

Наблюдая за сестрой, я не могла скрыть восхищения. Она будто выступала в зале суда со стороны обвинения. Когда она стала таким тираном?

Мама, конечно, никуда не пошла, они продолжили обсуждать Зои прямо за столом. Досталось же им двоим. Я решила, что мне пора вмешаться, пока Зои не хватил удар.

– Виола, прошлое оставляем в прошлом, но если хочешь продолжать эту тему, то у вас с Зои намного больше общего, чем ты думаешь, – заговорила я.

Все сразу же замолчали. Гарольд уставился на меня умоляющим взглядом.

– Это было грубо. – Сестра выгнула бровь.

– Грубо нападать на гостью. Она ведь ничего плохого не сделала, да ведь, Зои?

Та неуверенно кивнула.

– Хорошо, что хоть одного ребенка я воспитала правильно. Виола, нужно уважать старших, – с облегчением выдохнула мама.

Папа подавился едой. Ему тоже было странно слышать подобное, ведь мама меня вообще не воспитывала. Она уехала, прихватив с собой Виолу, а я, будучи совсем маленькой, осталась на воспитание отцу.

– Я уезжаю в Лондон, мне нужно выстроить фиктивные отношения с одним известным парнем. Начну пестрить своим личиком в интернете, а потом будем вместе с мамой пиарить друг друга. Может, и у нее больше подписчиков станет.

– Это плохая идея. – Как и предполагалось, сестра начала меня перебивать.

– Это хорошая идея, он не просто медийная личность, его уважают. Да, Зои? – Я снова взглянула на гостью.

Она не знала, что ответить, таращась то на меня, то на Виолу. Мама под столом ударила ее по ноге, так что Зои даже подпрыгнула.

– Да, вроде бы, – пожала плечами она.

– Дурацкая идея, – заговорил папа.

– Замечательная идея! – Мама взглянула на отца.

– Устроим голосование? Ты все равно проиграешь, нас больше. – Я оглядела всех присутствующих и остановила взгляд на сестре.

– Зои не голосует, она не член семьи, – процедила Виола.

– Ладно, – согласилась я.

– Ты тоже не можешь голосовать. Остаемся только мы четверо, – перебила сестра.

В гостиной стало по-настоящему жарко. Виола, похоже, готова меня растерзать, раз уж ей не удалось добраться до Зои. Я откинулась на спинку стула. Нет такого правила. Я имею право голоса.

– Я за! – занервничала мама.

– Против! Засчитай мой голос и голос Муфасы, – ликовал папа.

– Муфаса не может голосовать!

– Он член семьи!

– Он енот! – завопила я.

Не позволю еноту вершить мою судьбу! Спятили, что ли?!

Зои покраснела: наверное, тоже перенервничала. По ее лбу стекал пот, она нервно покусывала губы.

– Да, пап, голос енота не в счет. Я против, – проговорила Виола.

Они все равно меня не удержат, и идея с голосованием была идиотской. Я рассчитывала на голос Зои, чтобы был перевес. Последним голосовал Гарольд. Я не ждала, что он поддержит меня.

– Я за.

– Гарольд? – Виола чуть не рухнула со стула.

– Выкусила, да? – Я подскочила со стула и начала дразнить сестру.

– Все равно у нас ничья! – вопила Виола.

– Гарольд хозяин дома, глава семьи, так что его голос считается главным. И я тоже имею право голоса, так что голосую за! – ликовала я.

Показав сестре язык, села обратно за стол. Было весело, мне понравилось. Я почувствовала себя адвокатом стороны защиты. Уделала сестру на ее же территории. Не в силах усидеть на месте, я подскочила и обняла Гарольда. Кажется, чуть не задушила.

– Спасибо! Теперь ты будешь спать на диване, но все равно спасибо за поддержку!

– Кэнди, все равно многое нужно обсудить. Без нотаций мы тебя не отпустим. – Он похлопал меня по руке, и я освободила его.

– Да сколько угодно! – Я веселилась и бегала вокруг стола.

– Узнаю старую Кэнди, – тяжело выдохнул папа.

Глава 6

День выдался эмоциональным и похожим на американские горки, но вечер все же задался и закончился на позитивной ноте для меня и не совсем хорошо для Виолы и папы. Они проиграли в честном бою, но бились, как настоящие герои.

Я не могла заснуть из-за избытка чувств. Слишком много информации, мой мозг просто с ней не справлялся. Я перекатывалась с одного бока на другой. Совсем отчаявшись, легла на живот и попробовала заснуть так. Ничего не вышло.

После ужина мы с Зои пообщались в гостиной. Я не хотела впутывать в свой план кого-то из семьи, достаточно того, что мама вечно крутится рядом. Изначально решила, что в Англию отправлюсь одна, так что и переговоры с Зои буду проводить с глазу на глаз.

Она рассказала, что команда на следующей неделе отправится на сборы, а я поеду в качестве помощницы какого-то дядьки из тренерского состава. Связи Зои, как выяснилось, распространялись далеко за пределы Штатов – он ей сильно задолжал. Не хочу вдаваться в подробности и знать, что у них там с Зои было, это не мое дело. Главное, я еду и меня ждут. На сборах футбольной команды мне нужно быть как можно более незаметной. Главный тренер против шашней на рабочем месте.

Раньше нам с отцом пришлось бы подделывать документы, думать, как попасть на закрытую территорию и прочее, а сейчас все легально. Меня не вышвырнут, возможно, даже зарплату будут платить. Главное, чтобы работа была непыльная, я ведь туда не за этим еду. Нужно пересечься с футболистом, сделать несколько фото, сходить на липовые свидания. Потом он будет лайкать мои фотографии, а я буду оставлять сердечки под его. Я могу посещать его игры, разные светские мероприятия. Это поможет мне выстроить образ толковой, рассудительной девушки. А еще я слышала, что у футболистов есть рекламные контракты, в том числе и с модными домами. В новом окружении заведу полезные связи. На сборах познакомлюсь со своим «красавчиком», а дальше посмотрим, как долго продлятся наши фиктивные отношения. Надеюсь, не слишком долго. Я не собираюсь часто мотаться в Англию. Хоть бы все получилось! Зои заверила, что вскоре я смогу зарабатывать на рекламе.

Я перевернулась на спину, не открывая глаз. Сейчас точно соберусь и провалюсь в сон. Нужно прогнать все лишние мысли, мне нужен отдых. Я прислушивалась только к своему дыханию, как вдруг меня осенило. А Зои договорилась с обратной стороной? Не получится ли так, что я приеду и мне самой придется договариваться с футболистом?

Распахнув глаза, я схватила телефон с прикроватной тумбочки. Зои говорила, что можно писать ей в любое время. Я задала вопрос, который меня тревожил. На часах два ночи, наверное, бабуля спит. Надеюсь, утром она даст ответ. Я отложила телефон и снова попробовала заснуть.

Со стороны можно подумать, что донимаю Зои, но она за это тоже получит денег. Я расплачусь с ней позже, когда начну зарабатывать. Она пообещала выставить счет, надеюсь и сделает мне скидку.

Я лежала на спине и таращилась в потолок. Бессмысленное занятие – пытаться заснуть сейчас. Нужно проветриться. Я села на край постели и нащупала ногами мягкие домашние тапочки.

Иногда, страдая от бессонницы, я гуляла рядом с домом. Почему бы не пройтись и в этот раз? На улице было тепло, так что я не стала ничего накидывать поверх пижамы: коротких розовых шелковых шортов и такого же верха. Все домашние спят, могу разгуливать и в таком виде. По сравнению с мамой я еще прилично выгляжу…

Я открыла дверь и прислушалась. Весь дом спал, с первого этажа было слышно тиканье часов. Из маминой спальни доносился громкий протяжный храп. Я вышла из комнаты и поспешила вниз.

На первом этаже, как и предполагалось, было темно и тихо. На ощупь я добралась до кухни и открыла верный источник света – холодильник. Сегодня за ужином было совсем не до еды, на кону стояло мое будущее. Немудрено, почему до сих не смогла заснуть – проголодалась. Разве можно уснуть на голодный желудок? Я вот не могу пересилить себя.

Достав из холодильника мороженое, я потянулась к тумбочке за ложкой и тут же подпрыгнула на месте – рука коснулась чего-то мохнатого. И оно на меня фыркнуло из темноты.

– Муфаса! – пискнула я, приглядываясь.

На кухонной тумбочке сидел вредный енот, рядом – порванная упаковка с сухофруктами. Я застукала его на месте преступления, впрочем, как и он меня. Муфаса чавкал едой, немного отползая от меня. Папа снова забыл закрыть его на ночь. А может, он вообще никогда его не запирает в вольере.

– Разболтаешь – пущу на воротник, – пригрозила я, схватив ложку.

Я верила, что выгляжу очень угрожающе – вооруженная мороженым и ложкой, одетая в розовую пижаму. Кто угодно впечатлился бы. Закрыв дверцу холодильника, я попятилась к двери. Вдруг Муфаса все же набросится на меня? Лучше не поворачиваться к нему спиной.

Я поспешила к двери, что выходила на задний двор. Позади дома была замечательная беседка, в которой я раньше проводила каждый вечер. Там могла уединиться, делать уроки, да и вообще подумать о жизни. Я отключила сигнализацию и вышла из дома. Виола просто помешана на безопасности. Неужели и я когда-то такой стану?

Я взглянула на дом, чтобы убедиться, что все, кроме енота, спят. В окнах на втором этаже было темно. Я уверенно зашагала к беседке, открыв по пути банку мороженого.

Белая беседка стояла в окружении цветов и невысоких деревьев. Было темно и от этого уютно. Я села на ступеньки и любовалась видом на дом, наслаждалась тишиной и покоем.

После зноя так приятно посидеть на ветерке, чувствуя, как он нежно прикасается к коже и играет в волосах. Я съела пару ложек и увидела чей-то силуэт, выходящий из дома. Уединение было недолгим. Кто-то приближался ко мне.

Должно быть, это Гарольд – папа щуплый и ниже его на голову. Компании Гарольда я рада, с ним всегда есть о чем поговорить. С момента моего приезда нам так и не удалось нормально пообщаться.

– Не спится? – спросил он, приближаясь.

– Нет, – выдохнула я.

– Мне тоже. – Оказывается, Гарольд прихватил с собой еще одну ложку.

Неужели я такая предсказуемая? Я подвинулась, уступая ему место и поставила мороженое между нами.

Гарольд разгуливал, как и я, в пижаме, только она была серого цвета. Он сел рядом и потянулся за мороженым.

– Спасибо, что поддержал меня сегодня, – поблагодарила я еще раз.

– Не за что. – Он одарил меня улыбкой.

– Виола злится?

– Немного, но скоро перестанет, – усмехнулся Гарольд. Наверное, все мозги ему вынесла и заставила спать на полу. Наверное, из-за этого он и не мог уснуть.

– Честно, не знаю, в кого она такая вредная. – Я покачивала ногами.

– Она не вредная, Виола просто заботится о тебе и переживает. Да, соглашусь, порой она неверно проявляет свои чувства, но мотив ее – забота.

– Да брось! Сделай ей ребенка, чтобы она от меня отвалила. Будет о ком заботиться, – рассмеялась я.

Виола в таком темпе вскоре просто придушит меня своей заботой и любовью. Гарольд выдал кривую улыбку. Кажется, я затронула не ту тему. Меня не было целый год, возможно, я чего-то не знаю. Я перестала улыбаться. Надо же быть такой идиоткой!

Повисла неловкая пауза. Гарольд будто подбирал слова, чтобы прокомментировать мою тупую фразу. Не желая доставлять ему хлопот, я заговорила первой, сменив тему:

– Почему ты решил проголосовать за меня?

– Почему? – Он похлопал глазами, будто на какой-то момент выпал из реальности.

Я съела еще одну ложку фисташкового мороженого и ждала ответа.

– Я вспомнил себя в похожей ситуации, – заговорил Гарольд.

– В смысле? У тебя были отношения со спортсменкой? Пусть даже фиктивные? Можешь рассказать, я Виоле не проболтаюсь. – Я снова засмеялась, толкнув его в бок.

– Нет! Я был тепличным ребенком родом из Канады. Родители меня сильно опекали, я обижался, полагая, что они не доверяли мне.

– А, так ты имел в виду заботу…

– И тогда мой дедушка за меня заступился, сказав, что человек должен жить, набивая шишки. Ошибки и трудности делают нас сильнее. И только за первый год в Америке я сильно изменился, повзрослел, а когда вернулся на каникулы домой, родители сами в этом убедились. Та же ситуация с Виолой. Мои родители решили, что я шучу, сообщив им о решении жениться. – Он говорил медленно и с расстановкой.

Теперь дошло, почему он захотел меня поддержать. Ну хоть кто-то меня в этом доме понимает!

– Я хочу того же, Виола просто этого не замечает.

– Она поймет, если ты изменишься в лучшую сторону. Перестанешь попадать в такие ситуации, как в колледже, – напомнил Гарольд.

– Обещаю, я сглупила в последний раз. Просто не думала, что Пол меня выдаст, – проворчала я.

Я дулась, как маленький ребенок, жалуясь на Пола. С Гарольдом можно было говорить о чем угодно, он умел слушать и поддерживать разговор. Он из таких надежных парней, за которым как за каменной стеной. Гарольд хороший друг, добрый человек и любящий, верный муж. Понятно, почему Виола выбрала его.

– Мы с этим Полом еще разберемся, а тебе впредь нужно быть осмотрительнее.

– Ой… Знаю, но мне вечно не везет. – Я нахмурилась, уплетая мороженое.

– В Лондоне веди себя профессионально. Эти люди давно в своей профессии и могут быть лицемерны. Они спортсмены и ради карьеры и успеха готовы на многое. Не думай, что можешь подружиться с кем-то и доверять.

– Я вроде бы и поняла, о чем ты, и не поняла, – задумалась я.

– Отнесись к проекту как к работе. Ничего лишнего. Вспомни, как все вышло с Полом, а ведь он был твоим молодым человеком.

– В смысле ни с кем не дружить и не крутить романы по-настоящему? – Мой мозг закипал.

– Верно, – кивнул он.

– Так бы сразу и сказал: не гуляй с парнями. Я буду ждать, когда вы с Виолой мне жениха найдете, ведь вам виднее, – засмеялась я.

– Кэнди, мы тебя еще не скоро замуж выдадим. – Он тоже рассмеялся.

Его позабавила мысль, которая и меня давно посещала. Он заменял мне отца, ведь с Бруно о подобном не поговоришь. Тот привык скрывать свои чувства, относился ко мне не как к дочери, а скорее как к своему «братишке». Никаких душевных разговоров у нас не было.

Гарольд опекал меня. Давал действительно полезные советы и мог утешить словом.

– Буду до старости с вами жить, – выдохнула я.

– Так как зовут того парня?

– Я еще не выбрала, но вот один точно ничего. Стивен Бой, нападающий, играет под номером десять, – проговорила я.

– Завтра подкину тебе денег на поездку и проживание. – Гарольд поднялся на ноги.

– Мама обещала дать, – вспомнила я.

– Под проценты?

– Ага.

– Я дам тебе денег, Виола согласна.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– Ладно, долго не засиживайся. Пойду спать.

– Спокойной ночи.

– И тебе. – Он направился обратно в дом.

– Эй, Гарольд! А все-таки хорошо, что Виола тебя захомутала. Что б мы без тебя делали? Мне бы пришлось работать официанткой, я бы даже школу не закончила! – крикнула я ему вслед.

– Ох уж этот ваш семейный юмор. – Гарольд обернулся и на прощание еще раз улыбнулся.

Я осталась доедать мороженое, а потом пошла спать, уверенная в завтрашнем дне.

Глава 7

Променяв любимый Лос-Анджелес на Лондон, я остановилась в отеле, который мне посоветовала еще одна мамина подруга. За последний год у Беллы прибавилось друзей, боюсь узнать, чем же они занимаются или занимались в прошлом. При знакомстве мне очень важно первое впечатление. Если бы я сразу узнала, что Зои в прошлом связана с нелегальными делами, ноги моей в Лондоне не было бы.

Зои, пусть и с пикантным прошлым, но справилась со своей задачей почти на отлично. Почему почти? Моя миссия еще не закончена: вот вернусь домой и поставлю ей оценку. Но пока меня все устраивает. Я не из капризных; страшно вспоминать, в каких клоповниках мы жили с отцом. Мой номер меня вполне устраивал, завтра уже съеду на новое место.

Неделя переговоров с тренером прошла успешно. Завтра встречаюсь с ним, и мы вместе поедем на место сборов команды. Вроде бы это где-то в пригороде, как я поняла. Зои странно объясняет локации: «Поедете туда-туда, где-то там-то» – будь она гугл-картой, люди бы ее возненавидели.

Для прикрытия меня назначили на какую-то должность в администрации – опять же, Зои умеет здорово объяснять. Завтра лично все узнаю и замучаю бедного тренера вопросами.

Гарольд и Виола отвезли меня в аэропорт. До рейса еще было время, так что пришлось выслушивать нотации о том, как мне следует себя вести. Я не первый раз уезжаю из дома, но слишком часто ошибаюсь, поэтому мне не доверяют. Но в этот раз все точно будет по-другому. Я сама себе пообещала повзрослеть.

Гарольд и Виола подкинули мне денег, чтобы я ни в чем не нуждалась. Конечно, мне было стыдно брать их, но я обещала вернуть все до цента, когда встану на ноги.

Гарольд в меня верит, Виола, пусть и ворчит, но вроде бы простила. Она решила поговорить с деканом о том, чтобы меня восстановили. Я не стала с ней спорить – если получится, вернусь и обязательно получу диплом. Виола не знает декана, он человек не особо сговорчивый, а я, прощаясь навсегда, назвала его старым глупым ослом. Об этом моей сестре только предстоит узнать.

С мамой мы попрощались быстро, что меня удивило. Она просто всучила мне пакет с обновками и поцеловала в щечку. Возможно, куда-то торопилась. Зеленый пакет лежал на кровати, я даже не смотрела, что она прикупила мне в дорогу. Внутри оказались две кофты салатового и оранжевого цветов. Мама и правда думает, что я буду такое носить? Нужно по-быстрому их кому-нибудь сбагрить…

Папа заперся в своей комнате. Он так и не нашел сил попрощаться со мной. Кажется, в этот раз он всерьез обиделся на меня. Я достала телефон и отправила ему сообщение. Не понимаю, почему Бруно так себя ведет, он ведь не может удерживать меня вечно.

Как только самолет приземлился, я сразу позвонила сестре, обещала ей рассказывать о каждом своем шаге, чтобы она не переживала.

В отеле я лежала на кровати и листала ленту. Глупо проводить свой первый вечер в Лондоне вот так, ведь за окном кипела жизнь. Я могу тихо и мирно прогуляться, не попав в историю. Могу ведь?..

Я поднялась с постели и подошла к окну. Ничего страшного не случится, мне нужно поужинать, подышать свежим воздухом. Я переоделась, сменив легинсы на джинсы, подбежала к зеркалу и убрала волосы в пучок. Виола просила сидеть в номере, но как она узнает, что я где-то была? Сестра ведь не вживила мне маячок под кожу. Хотя, имей она такую возможность, наверняка ею с радостью воспользовалась бы.

Я схватила рюкзак, телефон и вышла из своего номера. Погода была приятная, что, конечно, меня удивило. Мама пугала дождями и туманами, а на деле вышло совсем иначе. Пусть это и не Калифорния, но для Лондона достаточно жарко. Белла не ограничилась одними запугиваниями: в чемодане лежали два дождевика, зонт и сапоги.

Я гуляла по улицам и погружалась в невероятную атмосферу. Все так красиво, словно я попала в сказку. Улицы отличались от тех, что видела прежде. Сложно было удержаться и не сделать несколько фото. Я решила сохранить на память что-то из этой поездки: делала снимки, купила много сувениров, обманув продавца… Наплела, что у меня полно друзей, которым обещала что-нибудь привезти.

Друзей у меня нет, а эти сувениры будут храниться в моей комнате. Возможно, они так и пролежат, пока их кто-нибудь не выбросит. От этой мысли мне стало грустно. Казалось, поездка хорошо скажется на моем душевном состоянии, но прошлое отыскало меня даже здесь, в другой стране, за океаном.

Я поужинала в гордом одиночестве, нашла продуктовый магазин, купила еды на ночь и отправилась обратно в отель. Виола зря так сильно переживала.

Район мне понравился, люди были заняты своими делами, жизнь кипела, и никто не обращал на меня внимания. Перед тем как зайти в отель, я еще несколько минут постояла на улице, наслаждаясь воздухом. Здесь даже дышится иначе. С каждым выдохом меня покидали плохие мысли.

Сейчас поднимусь к себе и включу какой-нибудь сериал. Повезет, если рано засну и высплюсь. Я даже не знаю, сколько времени. Нужно перевести часы, чтобы не проспать встречу с тренером.

Я вошла внутрь и услышала знакомый голос. Только не говорите мне, что…

– Молодой человек, вам лучше со мной не связываться. Иногда я боюсь сама себя, так что не испытывайте мое терпение. Где менеджер? Я хочу с ним поговорить!

Мама стояла возле стойки ресепшена и ругалась с администратором. На ней были розовый шелковый халатик и странный чепчик на голове. Она нетерпеливо притопывала. Пакет выпал у меня из рук.

– Мы уладим проблемы с интернетом, минуточку. – Молодой человек извинился и взял мамин телефон.

– Мам, что ты здесь делаешь?

Я стояла, округлив глаза. Пожалуйста, пусть все это будем сном, просто очередным кошмаром. Минуту назад я наслаждалась одиночеством и самостоятельной жизнью, а сейчас узнаю, что мама тоже здесь. Каким рейсом она прилетела?

– Кэнди, вот ты где! – улыбнулась Белла.

– Какого черта, мам?! – возмутилась я.

– У тебя яблоки на пол попа́дали.

– Вы просто не включили Wi-Fi, сейчас все работает. – Парень за стойкой вернул маме телефон.

– Правда? Ох, какая я невнимательная… Спасибо, сладенький! – Белла схватила телефон и подбежала ко мне.

– И давно ты это придумала? Кто еще приехал? – Мои щеки запылали от злости.

– Кэнди, нельзя так еду разбрасывать. – Белла принялась собирать с пола мои продукты.

Ее нежелание отвечать на мои вопросы еще больше раздражало. Она меняла тему, прятала глаза и лепетала своим медовым голоском. Всегда так делает, когда мы на людях. – Мам! – закричала я.

– А ты думала, что будешь здесь одна? – Белла посмотрела на меня.

– Почему ты здесь?!

– Тебе понадобится моя помощь.

– Зачем? Я сама справлюсь! Кто еще прилетел?!

Мне стало так обидно! Белла в очередной раз решила проконтролировать меня.

– Никто, только я. Думала, отпущу тебя одну в другую страну? Ты можешь наделать ошибок, о которых потом будешь сожалеть. Я достаточно прожила и знаю, что может случиться с молодой, неопытной девушкой, которая очутилась так далеко от дома. – Белла вновь заговорила своим привычным голосом.

– Только не неси эту чушь, мама! Ты оставила меня с отцом, когда я под стол пешком ходила, а сейчас вдруг решила переживать за меня?

Ее притворство меня задело, я просто не могла смолчать.

Парень за стойкой тщетно пытался сделать вид, что не обращает на нас внимания. Возможно, еще кто-то слышал наши крики, но мне было все равно. Мама закатила глаза и скрестила руки на груди.

– Я не могла воспитывать двоих детей и взяла Виолу, но ты росла с отцом, а не с чужим человеком.

– С Бруно, мам! Лучше было отдать меня в приют! Ты ведь даже не знаешь, как тяжело нам было. Признавайся, ты не заботиться прилетела! – Я могла в любой момент расплакаться, но сдерживала себя.

– Я правда забочусь о тебе…

– Мам.

– Ты ведь даже не знаешь, сколько футболисты зарабатывают, – прошептала Белла.

– Понятно! – Я истерично засмеялась.

– Ты, глупенькая, хочешь в блогера поиграть, но можешь стать миллионершей. Обвести вокруг пальца какого-то футболиста – это мы в два счета устроим. Через год развод – и ты в шоколаде. Да какой там год! Меньше… – Мама продолжала шептать, озираясь по сторонам.

– Нет никаких «мы», мам. Тебе все денег мало! Обманывай кого угодно, но только не меня. Я в этом не участвую, понятно? – Я смахнула слезу и поспешила подняться к себе.

– Кэнди? Что с тобой? – опешила мама.

Я ринулась к лестнице, как вдруг столкнулась с отцом, который, весело напевая, спускался к ресепшену.

– И ты с ней заодно?! – Я застыла на месте.

– Что? А я как раз тебя искал, Кэнди, – улыбнулся папа.

Он попытался меня обнять, но я резко отстранилась и побежала наверх. Бруно ничего не понял, так и остался стоять на лестнице.

– Кэнди?

– Оставьте меня в покое! – закричала я.

Я забежала в свой номер, не зная, что со всем этим делать. Хотелось кричать, вопить от боли. Хотелось позвонить Виоле и все ей рассказать, но уже было слишком поздно. Я не понимала, почему мир так жесток. Почему все это происходит именно со мной? В конце концов я просто села на пол и зарыдала.

В последний раз так плакала, когда меня предал Пол. Почему меня всегда предают? Почему я продолжаю верить людям? На этот раз меня подставили не чужие люди, а самые близкие. Белла вспомнила свои прежние похождения и с помощью очередной аферы решила разбогатеть, но я не собираюсь выходить замуж за первого встречного. Мне не нужны чужие деньги, почему мама этого не поймет? Она не верит, что я могу добиться чего-то честным трудом?

В дверь постучались, но я не собиралась открывать, однако стук раздался вновь. Я поднялась с пола, собирая слова и силы на новую словесную перепалку.

– Отстань! Никто не просил рожать меня! И если ты думаешь, что после этого я твоя должница… – С этими словами я открыла дверь и замерла.

– Ваши продукты, вы оставили их внизу… – В коридоре стоял администратор с моим пакетом в руках.

– Простите, – выдохнула я.

– С вами все хорошо?

– Когда-нибудь будет. – Я взяла пакет и закрыла дверь.

Никого не хотелось видеть. Ни к чему им смотреть на меня плачущую, ведь я всегда скрывала слезы. Домашние наверняка думают, что я даже плакать не умею, но они просто не знают меня. Зареванная, я лежала на полу, пока не уснула от усталости.

Глава 8

– Кэнди, не хочу тебя тревожить, но через десять минут за нами приедет машина. Надеюсь, ты готова, дорогая.

Мама тарабанила в дверь. Я лежала на полу, пытаясь не вспоминать вчерашний вечер. Открыла глаза и уставилась в потолок.

– Если в прошлой жизни я была насильником, маньяком, убийцей, то все пойму. Мне очень жаль, но, пожалуйста, не наказывайте меня больше. В этой жизни обещаю быть хорошей и не причинять зла, – проговорила я и на последних словах перевела взгляд на дверь. – По крайней мере, сегодня.

– Кэнди, ты с кем там разговариваешь? – забеспокоилась мама.

Я нащупала рядом яблоки и вспомнила, почему лежу на полу в позе морской звезды, так и заснула.

– Неважно, – ответила я и, кряхтя, поднялась на ноги.

Чувство, будто всю ночь пила и танцевала. Мой организм был просто истощен и измучен. Как же я довела себя до такой жизни? Ладно, бывало и хуже. Я вела диалог с собой, пока шла до двери. Этот путь показался мне очень долгим.

В одном из городов, где мы останавливались с отцом, до школы приходилось добираться пешком по сорок минут. Я стеснялась ездить на папиной машине, уж слишком убитый вид у нее был. На автобусе ездили только неудачники, так что я предпочитала добираться своим ходом. Путь до двери показался таким же, как тогда. Я открыла дверь и уставилась на мать.

– Боже, что с твоим лицом?! – вскрикнула она.

– Ты меня такой родила. – Я пожала плечами и побрела в ванную.

– Кэнди, сегодня очень важный день! Я не позволю тебе поехать в таком виде! – Мама забежала в номер и начала суетиться.

Я не обращала на нее никакого внимания. Она никогда не изменится, впрочем, как и отец, а я слишком устала спорить, пытаться их изменить. После вчерашнего у меня просто опустились руки. Буду как моя учительница биологии. Именно так она решала проблемы с пьющим мужем-неудачником. Просто перестану их замечать, вдруг сработает. Я взяла косметичку и скрылась за дверью ванной комнаты.

– И что ты сделаешь? – усмехнулась я, зная, что она слышит меня.

– Кэнди Черри, сегодня ты должна блистать. Скорее всего, встретишься со Стивеном! – Я слышала, как ногти Беллы клацают по двери ванной.

Я подошла к зеркалу и оценила свой внешний вид. Лицо отекло от слез, под глазами темные круги и мешки. Я понюхала кофту и улыбнулась. Носить еще можно, только немного мятая. Не буду переодеваться, объявляю бойкот этому миру.

– А ему какое дело до того, как я выгляжу? Ему ведь не жить со мной. Он уже проиграл только потому, что согласился на такую авантюру. – Я включила воду и принялась чистить зубы.

– Как какое дело?! – возмутилась Белла.

Я включила воду и в душевой, чтобы не слушать ее, потом умылась и нанесла дневной крем. У меня даже кожа какая-то помятая… Я распустила волосы и причесалась.

Затем, выключив воду, вышла из ванной. Мама сидела на кровати, на которой мне так и не довелось поспать. Она продолжала говорить о том, как важно предстать в лучшем свете перед игроком по имени Стивен.

Мне неизвестны причины, по которым он согласился на фиктивные отношения. Зои обо всем договорилась, а в подробности никто не вдавался. Я просто ткнула пальцем в фотографию одного из игроков, а через пару дней получила ответ, что скоро мы станем парой, пусть даже понарошку.

Чудеса, до чего же люди дожили? Раньше боролись за свободу, а сейчас им так не терпится притворяться кем-то другим. Индивидуальность нынче не в моде. Мы просто клоны людей, которые успешнее нас.

– А макияж? – Мать похлопала глазами.

– Зачем, если у меня есть это? – Я достала из сумки очки и улыбнулась.

– Ты ведь не думаешь?..

– Не думаю, а делаю. – Я взяла свой чемодан, сумку и поспешила вниз.

Мама принялась ворчать. Мой ночной перекус остался в номере. Возможно, кто-то позавтракает. Есть мне не хотелось, я думала только об одном – как бы скорее завершить все дела в Лондоне и вернуться домой.

Папа дожидался внизу, листая буклеты отеля. Персонал странно косился на меня. Кажется, уже все знали, что я вчера немного вышла из себя. Чего они удивляются? Я девушка, и мне позволено быть истеричкой. По крайней мере, так всегда твердила Белла. Я шла, гордо расправив плечи.

– Доброе утро, кексик! – Папа, увидев меня, сразу начал подлизываться.

Видимо родители здорово перепугались после вчерашнего. Сегодня будут как шелковые, а завтра все снова повторится.

– Я не люблю кексы, отец, – холодно проговорила я, не взглянув на него.

Спрятавшись за солнцезащитными очками, я будто провела линию между собой и окружающим миром. Впредь больше никто не доведет меня до слез.

Утренний прохладный ветерок обдал лицо, придавая сил прожить сегодняшний день. Возле отеля ждал черный «мерседес». Через секунду из него вышел седовласый мужчина невысокого роста.

– Кэнди? – окликнул он, пытаясь удостовериться, меня ли он поджидал.

– Да.

– Планы изменились, нам нужно ехать прямо сейчас. – Мужчина пожал мне руку.

Так это тот самый тренер, с которым должна была встретиться? Я пожала ему руку и опустила очки на переносицу.

– Вы Эрик? Друг Зои?

– Друг – громко сказано, скорее давний знакомый. – Он забеспокоился и выдал нервный смешок.

– Да мне все равно, что у вас там было. Я знаю, что Зои та еще… дамочка. И догадываюсь, что за делишки у вас могли быть.

– Знаете?.. – Ну вот, Эрик испугался.

– Мне все равно, – безразлично повторила я.

– Прошу никому не рассказывать, сейчас я совсем другой человек, – попросил он.

– Идет, – кивнула я.

Эрик любезно взял мой чемодан и проводил к машине. Я шла за ним, желая скорее покинуть это место. Пока мой новый знакомый возился с чемоданом, я села на заднее сиденье и достала телефон. Зарядка была почти на нуле, но сообщение от Виолы я прочитала и написала в ответ, что со мной все в порядке. Я могла бы пожаловаться на родителей, но сестра и так все о них знает. Проверила на собственной шкуре.

– А ваши напарники скоро будут? Нам нужно торопиться, путь неблизкий, к полудню мы должны быть на месте, – забеспокоился Эрик.

– Уже идут. – Я увидела родителей, выходящих из отеля.

Эрик не знает, что эти двое – моя семья. Белла, должно быть, постеснялась, или это все ее хитроумный план. Мама наверняка полагает, что люди вечно будут думать, будто она моя сестра или подружка. Что в голове у Бруно, знает только Господь Бог и, возможно, енот Муфаса.

– Эрик, как же я рада вас видеть!.. – начала мама.

Я закатила глаза и отодвинулась от нее как можно дальше. Мне нужно было о многом спросить Эрика, но только не при родителях. Не хочу, чтобы они были в курсе моих планов. Больше не хочу. Я достала наушники и отгородилась от реальности любимой музыкой. Не желаю слушать их болтовню, состоящую из наглого притворства. Лучше потрачу время на песни, которые будут жить вечно и переживут всех нас. Я смотрела в окно, а на пятом треке погрузилась в дрему.

Я дремала и чувствовала, когда машина притормаживала на светофорах. Постепенно эти остановки становились все реже и реже. Мое тело расслабилось, и я уснула. Зарядки хватило ненадолго, так что мой телефон сел, песни сменились голосами отца, матери и нового знакомого. Я слышала их даже сквозь сон, до меня доносились некоторые фразы. Папа травил анекдоты, а мама восхищалась видами.

Казалось, будто я под водой и слышу отголоски речи, радио и звук мотора. Мне было хорошо там, на дне океана – никто меня не трогал. Но вдруг «мерседес» начал притормаживать. Я открыла глаза и зевнула.

– Приехали? – спросила я.

– Да, мы на месте. Здесь мы проведем две недели, – довольно проговорил Эрик.

– Как бы не так, – прошептала я.

Уеду при первой же возможности. На въезде я приметила нескольких охранников, они выглядели грозно и нагоняли страху. Мужчины проверили что-то по списку, а потом пропустили нас. С Эриком они явно были знакомы. Оставив позади ворота, мы снова оказались в парке, проехали еще немного, и автомобиль остановился возле отеля, который напомнил скорее замок. Ничего себе! Я такие раньше только в фильмах видела.

Белла заверещала от радости, а я, наоборот, решила промолчать. Эрик рассказывал что-то об этом месте, но я все прослушала. Папа тоже был приятно удивлен.

– Это и отель, и оздоровительный комплекс. Сейчас здесь проходят сборы нашей команды. Надеюсь, с некоторыми из них вы познакомитесь уже сегодня. Парни они славные, главное – найти подход, – поделился Эрик.

– А где футбольное поле? – поинтересовался папа.

– С обратной стороны здания. Это поле оправдает ваше пребывание здесь. Вам с коллегами предстоит за ним следить.

Из их болтовни я поняла, что отца устроили на должность гринкипера. Это человек, который должен следить за состоянием газона на футбольном поле.

Я сняла очки и потерла глаза, чтобы убедиться, что не сплю. Рядом парковалось много машин, из которых выходили высокие парни. В этот момент я наконец-то поняла, во что ввязалась. На словах было просто, а сейчас все взаправду. Это как первый день в колледже или в новой школе. Я взяла сумку и вышла из машины, но у меня закружилась голова, и я замерла.

Тут же в меня кто-то врезался.

– Эй, осторожнее!

Будь я в другом настроении, извинилась бы за свою невнимательность и скрылась где-нибудь, но только не сегодня. Я обернулась и уставилась на высокого брюнета. Глаз его не видно, так как на нем были солнцезащитные очки. Первым делом меня сразил его парфюм – резкий аромат отправил в нокаут, заставив чувствовать себя ужасно. Я не позавтракала, голова кружилась, меня одновременно мутило и хотелось есть.

– Научись под ноги смотреть, – проговорила я.

– Это ты мне? – Парень усмехнулся, и я обратила внимание на его акцент.

Я осмотрела его: черный рюкзак за спиной, позади чемодан на колесиках. Руки парня украшали татуировки. Я приметила на парковке много ребят в одинаковой спортивной форме. Похоже, незнакомец – игрок клуба, его фото Зои мне тоже предоставила, но я не могла вспомнить ни имени, ни фамилии. Их было слишком много, чтобы всех запоминать, да и ни к чему это.

– Да, а ты видишь здесь еще кого-то? – спросила я.

– Твой акцент тебя выдает, так что не удивлен. – Брюнет обошел меня.

Он только что намекнул, что я грубая американка? Я пошла в сторону отеля, нагоняя незнакомца.

– Придумай что-нибудь получше, но твоя попытка, конечно, меня немного позабавила. – Я поравнялась с ним и тут же обогнала, оставляя позади.

Парень рассмеялся и что-то сказал вслед, но я уже не расслышала. Окружающие здоровались друг с другом, общались так, будто уже давно знакомы.

Я вошла в отель. На ресепшене выстроилась небольшая очередь. Папа стоял с моим чемоданом и озирался по сторонам. Мамы уже не было видно. Я подошла к отцу и взяла свой чемодан.

– Не называй меня папой. Здесь я под именем Ангус Янг[3], – прошептал Бруно.

– Если вы с мамой что-то придумали, сразу скажу: я в этом не участвую. А что насчет прикрытия? Думаешь, никто рок-музыку не слушает? Твои подписчики знают только Муфасу, ты их мало интересуешь, но Ангус Янг – это уже слишком, – ответила я.

– У меня нет ничего общего с твоей матерью. Я приехал присматривать за тобой. Не доверяю этим англичанам, да и псевдоним мой не раскроют. – Отец покосился на парней в очереди.

– А меня ты спросил? Я не нуждаюсь в помощи.

– Кэнди, я твой отец и мне виднее…

– Все, хватит, – попросила я и прижала руку к виску.

Голова раскалывалась. Не хотелось заводить старую пластинку. Бесполезно ему что-то доказывать, все равно останется при своем мнении. Нужно выпить таблетку и позавтракать.

Я снова скрылась за солнцезащитными очками и представилась на ресепшене. Милая леди дала мне ключ от номера, и я побрела искать свое убежище на ближайшие несколько дней.

Глава 9

Мой номер располагался на третьем этаже, в конце коридора. Он был просторнее и уютнее вчерашнего. Я обрадовалась, когда узнала, что буду жить одна – боялась, что вместе с матерью заселят.

Хорошо, что они решили притворяться, и никто не узнает, что мы родственники. Отец шифровался под чужим именем, причем выбор пал на известного человека. Мама, должно быть, выбрала имя вычурное и безвкусное, это в ее стиле.

Я даже не стала разбирать чемодан, мне безумно хотелось есть. Надела белую просторную футболку, джинсовые шорты и поспешила на поиски столовой.

Из коридора доносились женские и мужские голоса. Я выглянула и увидела человек пять, болтающих в коридоре. Они обсуждали погоду и последние новости. Похоже, кому-то действительно нечем заняться.

Я вышла из номера, надеясь стать невидимкой. Не хотелось принимать участие в обсуждениях погоды. Пока не поем, меня вообще лучше не трогать.

Я шла вдоль стены, почти касаясь ее правым плечом, и таращилась себе под ноги. Впереди стояли три женщины и двое мужчин примерно одного возраста. Должно быть, это этаж для персонала. Я украдкой смотрела на незнакомцев, а потом снова себе под ноги. Самая крупная леди заметила меня и замолчала, а следом и все остальные. Разоблачили, даже мантия-невидимка не спасла.

– Здравствуй! Ты приехала с Эриком, верно? – обратилась ко мне немолодая женщина.

– Да, – ответила я, замедлив шаг.

Незнакомка улыбнулась. Она была похожа на скаута, коричневые шорты подчеркивали ее круглые бедра. Пуговицы на блузке в области груди могли оторваться и упасть на пол в любую секунду. Ее белые гольфы до колен заставили меня улыбнуться.

– Такая загорелая! Эрик говорил, что ты его племянница из Америки, – добавила она.

– Да, живу в Лос-Анджелесе. – Я перестала таращиться на незнакомку и улыбнулась.

Племянница! Интересно, что там еще Эрик про меня наговорил? Умею вышивать крестиком, пишу стихи и сочиняю песни?

– А, понятно!

Только сейчас я заметила, как сильно отличаюсь от другого персонала. Они были такими бледными на моем фоне, что даже стало неловко. Все дело в том, что я люблю проводить время на пляже.

– Загорелая. – Я указала на себя и не могла перестать глупо улыбаться.

– Я Шелли. – Женщина представилась, улыбнувшись дружелюбной улыбкой.

Остальные тоже представились, но я не слышала их имен, но ощущала на себе взгляды.

– Кэнди. Приятно познакомиться, но мне пора идти. – Я заметалась, позабыв, в какой стороне лестница, и, конечно, сначала пошла не туда, а обратно, в сторону своего номера.

– Хорошо, Кэнди, – раздалось за спиной сразу несколько голосов.

Я остановилась возле двери в номер и выдала несколько ругательств про себя. Обернувшись, быстро пошла обратно.

– Мне туда, – улыбнулась я.

– Да, – закивали незнакомцы.

Они, как кучка миньонов, таращились на меня и поддакивали. Ну точно снова в школу попала. Эта Шелли, похоже, тут за главную, нужно быть с ней милой и держаться подальше. Узнаю этот хитрый взгляд девчонки, любящей все контролировать.

Я скрылась за углом, спина перестала гореть от пронзительного взгляда Шелли. Я бежала вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек.

Всего минуту спустя я вновь оказалась на первом этаже и направилась на ресепшен, чтобы узнать, где находится столовая, но увидела маму и резко замерла. Она болтала с другими женщинами ее возраста. Белла успела переодеться в черную юбку до колена, белую блузку и высоко зачесать мелированные волосы. Ее хитрую натуру выдавали колготки в сетку и высокие шпильки. Неужели она будет помощницей администратора? Кинокритики должны скорее вручить ей награду. Умела бы я так же менять роли, меня бы здесь не было.

Я попятилась и свернула направо, рассчитывая самостоятельно найти столовую. Надеюсь, она где-то тут недалеко. Я блуждала по длинным коридорам и смотрела в окна. Первые пять минут выдались неплодотворными, но зато какой вид открывался из больших окон! Отель стоял посреди парка. Никогда не видела столько зелени и цветов. За кустами и деревьями находился небольшой пруд со скамейками. Я подошла к окну и выдохнула.

– Надеюсь, когда-нибудь буду так жить, – прошептала я.

Я прижалась левой щекой к стене, не сводя глаз с пруда, за которым находился лес. По небу плыли облака, но это не портило картину. Такой вид трудно чем-то испортить. Я ощутила покой и гармонию, как тогда, на пляже, и прикрыла глаза. Было слышно машины, подъезжающие к отелю, чьи-то голоса на улице, уток возле пруда и собственное дыхание.

– Здесь и правда красиво, – вдруг услышала я мужской голос рядом и подпрыгнула от страха.

– Да чтоб тебя! – закричала я и схватилась за сердце.

– Я вас напугал? Прошу прощения, – торопливо сказал парень.

– Кто же так подкрадывается?!

– Я не подкрадывался.

– Нет, подкрадывался.

– Вовсе нет, – засмеялся парень.

– Не спорь со мной, когда я спорю с тобой.

– Чего?

– А как это называется? Просто гулял на носочках? – Я возмущалась, не в силах унять сердцебиение.

Светловолосый парень криво улыбнулся, похоже, придумывая, что ответить. Я узнала форму и догадалась, что он из футболистов. У него был полный комплект только что прибывшего – чемодан и рюкзак.

– Просто искал свой номер, – наконец нашелся он. И почесал затылок.

Щеки футболиста порозовели. Я поймала на себе изучающий взгляд и отстранилась от стены, готовясь к словесной перепалке.

– Нашел?

– Да. – Он указал на противоположную дверь.

Мы оба перевели взгляд на темно-бордовую дверь, а потом снова переглянулись.

– Так и топай куда шел… А нет, постой! Ты живешь на первом этаже? Это что-то вроде… забиваешь голы и получаешь лучший номер? – спросила я.

– Я не знаю, по какой системе нас расселяют, может быть и так. А обязательно было грубить? – Незнакомец, казалось, был полностью обескуражен, но почему-то не спешил уходить.

– Не хотела грубить, просто день с утра не задался. Я, если честно, искала столовую.

Я признала тот факт, что была груба, но извиняться не стала. Возможно, мои родители – это достойное объяснение тому, почему такая дерганая с утра, но эту причину не хотелось озвучивать.

– О, тебе нужно вернуться на ресепшен, идти прямо и повернуть налево.

– Похоже, ты здесь часто бываешь, – подметила я, разглядывая собеседника.

Он тоже был загорелым, словно только что из отпуска. Незнакомец выглядел одновременно мужественным и милым; похоже, и такое бывает. Широкие плечи, высокий рост, мускулистое тело, вены на руках, четкая линия подбородка. Уголки губ слегка приподняты, добрые голубые глаза. И брови домиком. Из всех, кого я встретила здесь, он был самым улыбчивым, пусть и напугал меня.

– Типо того. – Парень взглянул на свой чемодан и грустно вздохнул, а потом вновь перевел взгляд на меня. – Ну ладно, пойду, – сказала я.

– Хорошо, – кивнул он.

Меня не радовала перспектива увидеться с матерью, но все же придется, или умру от голода в расцвете лет. Убрав руки за спину, я медленно обошла парня и пошла по коридору. Успела сделать семь шагов и снова услышала его голос:

– Меня зовут Джонни.

Я обернулась и взглянула на парня. Наверное, это прозвище, а не настоящее имя.

– Кэнди.

– Увидимся. – Джонни направился к своему номеру.

– Да, – ответила я и пошла в столовую.

Путь обратно отыскать было нетрудно. Я брела по коридору, шоркая кедами и разглядывая зеленые стены, замысловатые вазы и картины.

Целый отель парней, у мамы, должно быть, глаза разбежались. Наверняка уже строит планы на мой счет. Придется ее огорчить, в эти игры я больше не играю.

Я вернулась в холл.

Мама стояла за стойкой одна, похоже, остальные куда-то отлучились. Я нарочно даже не смотрела в сторону Беллы, а, подходя ближе, еще громче зашаркала и принялась насвистывать песню.

– Я встретила Стива, он ждет тебя вечером возле пруда, – сказала мама.

В ее голосе были нотки раздражения, значит, я почти ее довела.

Я продолжала ее игнорировать. Зачем она общалась со Стивеном? Какое ей дело? Я сама буду вести с ним переговоры, без участия матери и даже Зои.

– Переоденься, ради Бога, – попросила она.

– Даже не думай, мама. Только тебе назло я никогда не выйду замуж, а если выйду, то за сантехника. Тебе нечего будет у него отсудить, – сказала я, когда поравнялась с матерью, и прошла мимо.

– Остроумно! Будете ходить как два голодранца!

Я рассмеялась и скрылась за углом. Мама просто не понимает, как зарабатывать деньги честно, как все, на работе с 9 до 18. В ее голове роятся только авантюрные планы, как бы кого обмануть, схитрить, отсудить. Я не знаю, возможно, ее так воспитывали.

Наконец-то нашла столовую, но там никого не было. Желудок сводило от голода, и я направилась на кухню, надеясь отыскать холодильник с едой. Я вошла в помещение и прислушалась. Вроде бы никого нет.

– Есть кто?..

В ответ только тишина. Это придало уверенности, и я подбежала к холодильнику. Открыла дверцу, и у меня разбежались глаза. Холодильник был набит разными продуктами. Самое крутое, что тут было несколько таких холодильников, а возле стены – две морозильные камеры. Я схватила сыр и откусила приличный кусок.

– Что ты делаешь? – Я услышала незнакомый женский голос за спиной.

– Простите, – обернулась я, продолжая жевать.

Крупная женщина, нахмурившись, смотрела на меня, а потом рассмеялась. Я тоже начала смеяться. Представляю, как глупо выглядела со стороны.

– Не подавись, там есть фрукты, если хочешь, – сказала она сквозь смех и подошла ко мне.

– Спасибо, – ответила я, взяв банан.

Глава 10

– Ты знала о плане? – Я сидела на лавочке и разговаривала с Виолой по телефону.

– Конечно нет. Когда мы с Гарольдом вернулись домой, нашли две записки. Не знаю, когда они все спланировали. Возможно, с самого начала.

– Вот же черт, и вся эта поездка – подстава? Ты так думаешь? – разозлилась я.

– Ты же знаешь маму, может быть, этот план зародился у нее в голове, когда ты вела переговоры с Зои. А отец… его мотивы мне не ясны.

Я покачивала ногами и таращилась на свои кеды. Сразу же после ужина я отправилась на прогулку. Стивен должен был ждать меня здесь, возле пруда. Но я пришла первой, а его все еще не было видно.

– Чрезмерная опека – вот как это называется. – Я посмотрела по сторонам, убедившись, что рядом никого нет, и продолжила: – Иногда они меня так раздражают!

Я была рада услышать голос сестры, кажется, уже скучаю по дому. Меня будто в летний лагерь отправили, и в первый день я уже готова расплакаться. Но здесь не так уж и плохо, есть и приятные люди. Толстушка с кухни – Дора – оказалась милой женщиной, она накормила меня вне очереди, еще и добавки предложила.

– Знаю. Кэнди, думаю, тебе лучше вернуться домой, пока мама не начала набирать обороты. Я знаю, какой она может быть, – предложила сестра.

– Получится, что зря прилетела. Я сделаю, что собиралась. У меня есть свой план, его и буду придерживаться. Буду избегать маму и не куплюсь на ее россказни о прекрасном будущем, – улыбнулась я.

Настроение у меня боевое. Мама умеет напирать, а я умею давать отпор. Меня-то она замуж не выдаст. Белле удалось провернуть подобное с Виолой, но там были уже настоящие чувства.

– Хорошо, будь осторожна.

– Здесь столько парней, я будто в рай попала, да-да, – ухмыльнулась я.

– Я все слышу, ты на громкой связи, – пригрозил Гарольд.

Я догадывалась об этом и решила немного подтрунить над своими родственниками. Я расхохоталась и заерзала на скамейке.

– Привет, Гарольд. Вы бы только видели этих парней! Накачанные, сильные и мужественные, просто глаза разбегаются. А вдруг мама выйдет замуж за кого-нибудь из них?

– Белла может делать что угодно, но ты обещала мне вести себя хорошо, помнишь?

Виола рассмеялась. Только сейчас я поняла, как скучала по смеху сестры. Она кажется счастливой и довольной. Мы больше не враждуем, и это радует: не люблю с ней ругаться. Я вспомнила тот разговор в беседке и покачала головой. Я не глупенькая, как это может показаться. После Пола мне надо притормозить с отношениями. Еще одного предательства я не переживу. Сейчас мне хотелось сосредоточиться на себе.

– Да сдались они мне… Я ведь до сих пор жду, когда вы найдете мне достойного жениха. Лысого, чертовски умного пузатика. М-м-м, как раз в моем вкусе, ну зачем мне футболисты? У них, наверное, все мозги отбитые, а пузатик будет мне стихи читать и носить на руках. – Я не могла перестать ерничать.

Виола с Гарольдом рассмеялись.

– Эх, ладно, мне уже пора идти, – выдохнула я, прищуриваясь.

– Созвонимся завтра в это же время. Веди себя хорошо, – попрощалась Виола.

– Пока. – Я повесила трубку и посмотрела на небо.

Как же было бы здорово, если бы Виола была рядом. Она пропускала такой закат: розовые облака плыли по небу и таяли, как сахарная вата, утопая в солнечных лучах. Кажется, сейчас сама растаю от умиления и блаженства.

В этот момент я услышала за спиной хруст и обернулась. Стивен стоял позади, скрестив руки на груди. Я криво улыбнулась.

– И давно ты тут стоишь? – тихонько спросила я.

– Начиная с пузатика, – безразлично ответил он.

– Ты ведь понимаешь, что это была шутка?

Глупо получилось. Стивен посмотрел на меня как на дурочку, и тяжело вздохнул. Он был крупнее Джонни, но почти одного с ним роста и не такой загорелый. Щетина и пронзительный взгляд придавали ему важный вид. На нем были белая футболка и серые спортивные штаны; короткие рукава открывали вид на мускулистые руки.

– Конечно. Что будем делать? – Стивен подошел ко мне и сел рядом.

Этот вопрос застал меня врасплох. В голове заметались разные неприличные мысли, но только не о том, ради чего я сюда приехала. Я занервничала еще сильнее, поймав себя на мысли, что испытываю интерес к собеседнику. После разрыва с Полом прошло мало времени, я обещала себе стать серьезнее, но встреча со Стивеном что-то пробудила во мне.

– Эм… – протянула я, скрывая улыбку. Надеюсь, мои щеки еще не порозовели.

Скамейка скрипела под весом Стивена. Он сидел рядом со мной, широко расставив ноги.

– Эрик ввел меня в примерный курс дела, – продолжил он.

Его хриплый голос пленил. Я сидела, словно под гипнозом, боясь даже моргнуть. Вдруг он сейчас исчезнет, или это все окажется сном.

– Да, точно. – Я попыталась вернуть контроль над телом.

– Ну так что? – Стивен подался вперед и уперся локтями в колени.

– Можем сделать совместное фото. Здесь так красиво. – Я взглянула на горизонт.

Стивен бросил быстрый взгляд на закат, поморщился от солнца и снял бейсболку. Он растрепал волосы, а ветер донес до меня приятный запах его парфюма.

– Давай. – Он поправил волосы и достал телефон.

– Конечно, сейчас плохо выгляжу для этого… – засмущалась я и тоже начала копошиться в волосах.

А ведь мама столько раз повторила, чтобы я переоделась. В такой одежде меня можно легко спутать с подростком.

– Нормально ты выглядишь. – Стивен окинул меня взглядом и пожал плечами.

– Нет, даже не накрашена. – Я напрашивалась на комплимент, надеясь, что Стивен поверит, что с макияжем выгляжу гораздо лучше.

– Ну… я тоже не стал наряжаться, – выдохнул он, так и не поняв намека.

Мне хотелось перебить его и сказать, что он выглядит замечательно, но в последний момент я сдержалась. Стивен из тех парней, которых можно назвать «настоящими мужчинами», – грубоватый, немногословный, скупой на эмоции, но зато красавчик.

1 Instagram запрещен в России, принадлежит компании Meta.

2 Instagram запрещен в России, принадлежит компании Meta.

3 Соло-гитарист и автор песен австралийской рок-группы AC/DC.

Продолжение книги