Дети Лаиса: Зарождение. бесплатное чтение

Том 1: Зарождение.

Автор: Пантелеймонов Александр Константинович

Жанр: Антиутопия, Приключения, Фантастика.

Теги: авторский мир, средневековье, будущее, приключения, фэнтэзи, фантастика.

Пролог.

Каково это – быть на пороге сознания? Где все начинает растворяться или, наоборот, только собирается из хаоса. Необычные образы, кажущиеся обыденными и вместе с тем непонятными, мелькают, будто боятся не успеть рассказать главного. А голос внушает вину за поспешность:

– Стой! Что ты делаешь?!

За толстым стеклом опустившейся перегородки застыло лицо. Нежные и откуда-то знакомые глаза испуганно бегали в поисках ответа. То ли от недоумения, то ли от страха. Нижняя губа с мелкими морщинками едва смыкалась и подрагивала, точно пыталась о чем-то предупредить. Этот облик заставлял остановиться и задуматься. Но до боли родные черты ускользали, прячась за бесчисленными подсчетами и грузом далекого, сладкого и одновременно ужасного времени.

Окружение, наполненное звездами, скользило и менялось, плывя к одной из них. Однако непривычная легкость полета не умаляла тяжести рокового выбора. И в этом потоке лишь единственное убеждение двигало к цели:

– Прости. Иначе нельзя.

Новый путь вел через прозрачную заслонку к пяти отполированным доскам. Их поверхность сияла множеством знаков и дуговых линий, описывая бескрайний мир. Задача выглядела противоречиво повседневной. Длинные числа, словно поводыри, подсказывали, как этим править, пока левая рука сжимала граненый камень.

В самой материи странного кристалла чувствовались безграничные возможности. Будто от него зависело все, связывая прошлое и будущее: судьбу бесследно исчезнувших поколений и народов, столкнувшихся с неразрешимой загадкой, какой-то помехой или нависшей угрозой. И этот предмет был последним шансом?

Неуютная комната содрогнулась. Стены, похожие на ребра, обтянутые железом и пронизанные шнурами, затряслись. Что-то посыпалось, поднялась пыль. Раздался резкий писк, медленно и неумолимо переходящий в гул, от которого хотелось бежать без оглядки. Но с явным ощущением неотвратимого ужаса росла и сумасшедшая уверенность.

– Пора, – холодно озвученный приговор, казалось, сдвинул тяжелую грань неведомого.

Мгновения затянутого ожидания закончились. Передние опоры с преградами съежились воском и исчезли, открывая простор ревущего пламени. Яркий свет и боль сменились тьмой. Ничего не осталось – испарилось в огне. И все же миг нахлынувшей агонии от этой картины продолжался...

Пробуждение.

Несомненно, просыпаться от ужаса лучше, чем оставаться в настоящем кошмаре. Но пока разум охвачен напастью, осознать это непросто. Хочется выть, орать, пусть и получается лишь неуклюжий стон, беззвучно уходящий в пустоту. Бороться с этим невозможно. Конечности вязнут, а нервы выжигает пламя.

– Ма, м-м… – из уст Тефиса сдавленно вырвалось что-то неразборчивое. Через неловкий капкан навязчиво пробивался запах сухого дерева, соломы и угля. Тревожные образы растворялись в окутывающей мягкости, оставляя за собой след панических мыслей.

– А! – ошарашенный своим воплем, он мгновенно умолк.

Слипшиеся веки с трудом открылись. Слепящий свет больно ударил в глаза, заставляя жмуриться. Ожидание ни к чему не приводило. Ничто не предвещало опасности, даже собственное дыхание казалось ровным. Только сухость во рту и сумбур из осевших воспоминаний оставляли неприятный осадок. И все же остатки тревоги требовали убедиться в реальности происходящего.

Глубоко вздохнув и подтянувшись к спинке кровати, он оглядел комнату. Какое-то время бревенчатые своды с неказистой мебелью выглядели чуждо и угнетающе. Однако висевшее на стуле тряпье и кожаный доспех на стене быстро развеивали это наваждение. Привычные вещи противостояли чувству нищеты и навязанных обязательств. Служба, жена, дети… Протянутая левая рука наткнулась на рукоять меча, оставленного им вчера. Рядом, на полу, темнела шкура убитого зверя. Это укрепило уверенность: «Нет, эта жизнь с семьей — не видение».

– Уже встаешь? – кто-то вяло и недовольно прокряхтел справа.

Обернувшись, Тефис увидел накрытую толстым одеялом особу с всклокоченными темно-русыми волосами. Хмуро щурясь на него, она поднялась и уперлась локтем в грубую подушку. Забавная гримаса на молодом лице и близко не походила на черты женщины со старческими морщинами. Имя вертелось на языке, но ускользало. Нет, конечно же, перед ним была Милан — супруга. А другая… просто иллюзия из сна.

– Что? – удивленно морщясь, сама растрепанность смотрела на застывшего напротив мужа. А затем бегающие и теряющие фокус глаза медленно округлились. – А-а, – неожиданно для себя шепотом выдохнула она и так же сипло выговорила: – У нас же стрижка.

Ей удалось ловко отпихнуть тяжелую, набитую пухом мешковину и подбежать к шкафу. Рослой ее не назовешь, а остальное скрывала серая сорочка до колен. Ткань шелестом слетела на пол, оголяя светлый изгиб спины. Заметив, что его присутствие никого не волнует, он отвернулся и стал разбирать свои вещи. Хозяйку дела не ждали, а ему ничего срочного на ум не приходило.

За окном уже ярко светило солнце, озаряя парящие в воздухе ворсинки. День сбора шерсти маленьких холоков только начался. Натянув штаны, воин брезгливо повертел рубаху, принюхался и осекся. Раньше спрятанное под снаряжением тряпье не вызывало никакого дискомфорта. Но сейчас что-то мешало надевать на себя это. Хотя откуда тут взяться чему-то еще? “Сменку бы найти”. Короба с бельем рядом не было, а после короткого поиска взгляд уперся в стены. Из рассохшихся досок коряво торчали травинки, которые захотелось чем-то прикрыть. Но чем?

– Ты чего? Не выспался? – Милан окликнула уставившегося на щели, подошла ближе и тряхнула Тефиса за ладонь.

От этого предплечье сразу защипало, и экзотические желания улетучились. Отдернув руку и вывернув запястье, он увидел у локтя длинный ожог с мелкими волдырями.

– Сказала же: помажь! – выдернув мятую одежду и чуть скривившись, она направилась на кухню. – Возьмешь чистое.

Резкая боль стихла, оставляя лишь зуд и воспоминание о возне в кузне. Матерный вопль, прогремевший вчера на всю деревню, снова пронесся у него в голове. Обижаться тут не на что, будь он неопытным подмастерьем. Теперь же, пока клеймо жжет, к наковальне ему не подойти. Для кузнеца такие помощники — обуза. И все же огонь — а точнее, целая прорва огня, бушевавшая во сне, — тоже дала о себе знать, возбудив странные образы.

– Что с тобой? – встав за проемом у стола, супруга заглянула в спальню. – Ты не заболел? – отложив деревянные миски, она подскочила к мужу и провела пальцами по виску. – Весь мокрый.

– Брось, – улыбнувшись и потерев лоб, он снял броню со стены. – Душно. А ты еще печь растопила. Не угореть бы.

– Ну да, ну да, разжечь не успела, а ты уже взмок? Говори… – ее мягкая протяжная просьба звенела настойчиво.

– Ерунда. Просто сон, – фраза с долгим облегчающим выдохом далась тяжело. И, несмотря на его увлеченность застежками, пристальное заботливое внимание чувствовалось спиной. – Какой-то пожар или пламенный вихрь. Не помню, – от каждой попытки подобрать подходящее описание само событие становилось туманней.

– Понятно, – укоризненно покивав, она вышла из комнаты. – Десять дней в кузне без продыху и не такое привидится.

Возможно, она была права. Только череда периодически всплывающих мелких деталей не давала ему покоя. Глупости не от мира сего то и дело вызывали насмешки. Небылицы о сошествии людей с небес, самоходные кареты и прочая неведомая магия. Что-то похожее рассказывали проповеди, сказки и глупые бредни сумасшедших. Хотя легенды священников звучали не так комично. Яркое представление такой бессмыслицы не могло оставить его без улыбки.

– Ну, вот и отлично! – заметив приподнятое настроение мужа в полном обмундировании, Милан принялась отдавать указания: – Еда готова. Разбудишь и накормишь детей, а после приведешь ко мне. Не забудь их умыть… и сам бы, а… Все, я пошла… Ты понял?

– Э, конечно… Слушаюсь! – подыграл ей командир и проводил жену взглядом.

Разложенная посуда будто замерла в ожидании маленького праздника. Пускай запахи вареных овощей с засоленным кусочком мяса ничего особенного не сулили. Мысль о жонглировании мисками вместе с пацанами добавляла веселья. Но даже эту радость вычеркнула не справленная вовремя нужда, прижавшая внизу живота сильней больных фантазий.

– Летающие тарелки, мать их, – вырвалось из запутанных воспоминаний, и герой помчался к ведру.

Первые испытания.

Вчерашний день, начавшийся кошмаром, оставил у Тефиса неоднозначные впечатления. Сомнительные идеи, которые он высмеивал, возясь с детьми, давали не только повод для забавы. Некоторые стоили внимания. Но записывать за собой все подряд было не в его привычке. И прежде чем вдохновение иссякло, ему удалось лишь посетовать на ветхость повозок и качество инструментов.

Теперь же пришло время перевозить всю состриженную шерсть лорду. Ничего другого деревня, охраняемая им, не производила. Разве что продовольствие и дерево на зимовку свое. Прочее доставлялось владельцем этих земель с других наделов. Так проходила жизнь.

Прохладный ветер лениво подталкивал в спину. По разбитой, оттаявшей колее неторопливо тащилась пустая телега, кренясь с боку на бок. Рядом топтались четверо всадников, оберегая ее мирный ход. Все возвращались за новой партией груза.

К селу меж степных просторов, над которыми висело серое небо, вела узкая просека. А позади, за пологими холмами у межника скрывались тонкие оградки полей. Уже пятый раз за день им приходилось преодолевать этот маршрут.

Утомленный рутиной Тефис облегченно вздохнул, по привычке вглядываясь в знакомый пейзаж. Грудь наполнял влажный землистый воздух, отдавая ароматом прошлогодней листвы. Возможно, это и смягчало общее напряжение. Но смутный исход будущего заезда не прекращал давить на нервы. И даже близость усадьбы лорда не приносила облегчения в сезон пробуждения голодных хищников.

Неожиданно - привычные трели птиц, доносившиеся с окраины рощи, смолкли. Он сдержанно натянул поводья и, подняв руку, остановил отряд. Скакун с рядами шипов на хребте и шее беспокойно переступил двупалыми лапами. И словно в ответ на эту настороженность с верхушек голых деревьев сорвалась крылатая стая. Следом - резким порывом долетел запах гари. Увальни в упряжке начали недовольно хрипеть, а над лесом потянулись бледные струйки.

- Держать строй! - ровным голосом скомандовал Тефис, оборачиваясь на взбудораженных животных. - Ермал! Узнай, что там… Осторожней! - добавил он вслед спешившемуся наезднику, пробиравшемуся через облезлые заросли.

Не успел разведчик затеряться среди мельтешащих веток, как оттуда донесся его возглас: - Горит. Гори-и-ит! - крик сменился хрустом сухих кустарников. Выскочив к отряду, он сглотнул и, указав за спину, произнес: - Поместье лорда… в огне.

Поднявшийся над плешивыми верхушками дым густел на глазах. Это не могло быть правдой. Ведь они только что выгрузили телегу, и все было в порядке. Отвлекать охрану обоза диверсией просто незачем - добычи никакой. А если это нападение или знак, навеянный кошмаром? Растаявший сон обрел новый смысл. Момент колебаний не продлился долго.

- Вы двое за мной, остальным смотреть за повозкой! - приказал командир и пустился галопом.

Свернув в ближайшую прогалину и проскакав по ней, он выскочил на поле. На другом конце заросшей пашни едва виднелись неразборчивые силуэты, хлынувшие из ворот. Судя по сияющим от зарева постройкам, пожар набрал силу. Верхнюю часть частокола охватило пламя. Кто-то бегал по стенам и сбивал его подручными средствами, не давая перекинуться дальше. Остальная масса направлялась вниз, к оврагу неподалеку.

Тефис продолжал беспомощно наблюдать, нагоняя трагедию и осматриваясь по сторонам. Отсутствие врага не успокаивало - вся работа пропадала на глазах. И пока они приближались, первая ватага мужиков с полными ведрами скрылась во дворе. Но вместо результата раздался звук приглушенного грома. Вспыхнувшая ограда разлетелась, сбив неожиданным зрелищем резвую поступь маленького отряда.

Хор криков, смешавшись с сумбуром мыслей, пробрал до кончиков пальцев. В попытках осознать ситуацию получалось лишь ошалело смотреть на действо. В лицо ударила волна жара, а по земле расстелилось облако дыма. Любая борьба с такой катастрофой казалась бессмысленна. Благо, вонь от жженой шерсти отсутствовала. Вместо этого глаза застелила неестественная кислятина.

“Дерево так не хлопает. Козни демонов?!” - промелькнуло у него на ходу с образом бушующего пекла. Еще немного и за высоким входом среди разбросанных людей возник ревущий огненный столб.

- Лейте вокруг! Топоры! Вырубить все! Не дайте ему разойтись! - не найдя в суматохе старших, он проорал вслед новой партии тушителей и спрыгнул с взъерепенившегося скакуна. - Где воевода? Почему без сигнала?!

- Веревку срезали, остальные на речке, - выкрикнул один из охранников, догонявший напуганный скот.

- Тефис! Скрек тебя дери, ты спятил?! Лорд с меня голову снимет! - заныл местный управляющий, выглянув из-за ограды.

- Я с тебя и так шкуру сдеру, - пророкотал недовольный надрывающийся бас. - П-посмотри, что ты допустил, ротозей! - грозная, но обреченная фигура Понэра отбросила тень на фоне пылающего склада. Проигнорировав упавшего ниц прислужника, он посмотрел на стихию. Разыгравшееся посреди приходивших в себя жителей пламя не оставляло выбора. Помявшись, хозяин лениво махнул на ближайшие здания: - Снести... Давайте-давайте, за работу!

Несколько умельцев, придя в себя, взялись за лестницы и инструменты. Пара человек устремилась к срубам, а командир по-свойски решил осмотреть стоявшую рядом кузню. Но там уже все разобрали, и не нашлось ничего, кроме брошенной лопаты. В надежде найти хотя бы молот, он заглянул за печь и наткнулся на какого-то пацана. Тот испуганно вытаращился, привстал и, попятившись, свалился на спину.

- Ты чего тут забыл?

От неудачного приземления малец промычал и забормотал: - Я, я ничего, - сбивчивое объяснение показалось Тефису странным. Одежда найденыша была испачкана чем-то зеленым и отдавала чуждым, неразборчивым из-за гари запахом.

- Помог бы лучше ведра таскать.

Обратив внимание на оставшуюся воду в бочке, Тефис принялся ее выдергивать. И когда вывернул кадку из утоптанной почвы, окатил парня брызгами. Тот задергался и закричал.

- Ай, нет, не надо! - мелкие искорки с шипением пробежались по пятнам, отчего он начал вертеться и ерзать.

- А ну-ка, - командир быстро подцепил его за шкирку и вытащил на площадку, стянув с погорельца рубаху.

- Пожалуйста, это не я, я не хотел! - моля о пощаде, он озирался на каждую обступившую его фигуру.

- Это еще что? - стоявший неподалеку лорд только и успел удивиться, как сорвавшиеся со стен бревна покатились ему навстречу. - Тьфу ты… запри его в подполе! Потом разберемся…

- Да что же вы делаете, ироды! Единственную кровиночку... - донесся со стороны усадьбы женский голос, но его прервал управляющий:

- Ты че несешь, ошалелая!

Однако, перегородив ей путь, заткнуть смутьянку не получилось: - Да кому нужен этот сарай, - трепетала полноватая кухарка, отмахнувшись от наступления старым кожаным фартуком. - Все ж сгнило. Неужто мужики новый не сладят? Да и тюки ваши, вон у счетовода, целехоньки.

- Признавайся! Ты его надоумила?! - схватившись за тряпицу, прихвостень хозяина потянул ее к себе, и тут же завопил юноша:

- Нет, это все тот, в капюшоне!

Услышав это, Понэр, отойдя подальше от разрушенного барака, приступил к допросу: - В каком еще капюшоне? В часовнях таких полно!

- В темном плаще, со шрамом… - за спиной раздались приглушенные насмешки. Мальчишка всмотрелся в его густую бороду. Чуть ниже уха проглядывал небольшой рубец. - Сказал, вы просили… - еле разборчиво произнес он и запнулся, открыв рот, а глаза налились слезами.

- Что-о?! - лорд негодующе шагнул к парню и зло процедил: - Ты мне зубы не заговаривай.

Выведанные приметы подходили каждому из здесь присутствующих. Но вспомнив фигуру в необычной одежде, Тефис решил вмешаться:

- Мой господин, я видел этого незнакомца еще с утра, при первом заезде у ворот. Прикажете прочесать округу?

- Я же говорил, вас какой-то дворянин искал, а вы - «плеть», - обиженно подхватил кто-то из водоносов.

Хозяина можно понять. “Куда мог деться целый вельможа? Ведь не один же он был!” А тут еще крик матери, суета и пожар, казалось, окончательно лишили его сил. Хранилища нет. Даже если предупредить деревенских, сборы затянутся. А заказчикам залежалые в сырости материалы ни к чему.

- А-а, - выдох лорда прозвучал обреченно, - Чтоб вас всех эрнии взяли, - подойдя к крыльцу усадьбы, он встал у поручня и помолчал, глядя на работающих мужиков и мешки под навесом. - По полям бегать - людей мало. Все, что не увезем, в дом… и вот что, - посмотрев на запачканную рубаху в руках командира, Понэр нахмурился. - Поедешь со мной... А ты… - от такого оскала управляющий испуганно выпустил женщину из хватки. - Чтобы к моему приезду склад стоял как новый.

Разговаривать тут было не о чем. Местной охраны и без него хватало. Однако привезенный товар бросать на открытом воздухе нельзя. К тому же пацан не озвучил ничего вразумительного. А ответить кому-то придется.

Интриги.

На закате неказистый экипаж Понэра подъезжал к столичным воротам. За ним под охраной следовала вереница груженых телег. Разбитая колея с ухабами сменялась коротким настилом, переходящим в кладку из тесаного камня. Путь был на удивление пуст, как и прилегающие улицы. Привратники, завидев знаки отличия, лишь лениво махали и кивали сопровождающим, разгонять сейчас было некого.

Мостовая, измазанная грязью, у многих вызывала облегчение по сравнению с вязкой слякотью. Однако Тефису чего-то не хватало. Стук деревянных колес в этой тишине звучал особенно громко. Поэтому старые байки о гладях, соединяющих города древних, казались не такими абсурдными, как раньше. Пусть эти чудеса никто и не видал даже в захоронениях. Недоверие к справедливости высших сил уверенно зарождалось в нем.

Рыночная площадь с брошенными прилавками также выглядела опустевшей. Где-то лежали забытые в спешке товары или обломки ящиков с разбросанной едой. Только стражники и пара стариков возле досок с объявлениями, как ни в чем не бывало, еле слышно болтали: “Неужто… сама принцесса…” А над ними нависала массивная двухэтажная ратуша из темного камня. Ее силуэт с высокой башней и сверкающими колоннами резко выделялся на фоне низеньких хибар.

Выскочив из кареты, лорд поспешил к обитым дверям здания и скрылся за ними, не дожидаясь лакеев. Лишь металлические петли непривычно взвизгнули, отвлекая скудную публику. Настроение дворянина ничуть не улучшилось за поездку. “Вроде бы ничего серьезного и не произошло - подумаешь, сарай сгорел. Вот в соседнем владении половина урожая пропала, звери снесли сторожки. Много людей полегло. А тут?”

- Где Фирис?! - громогласное эхо вырвалось из проема, а за ним чье-то жалобное оправдание.

Зевакам у входа едва удалось что-то разобрать. Как и понять причину такого самозабвенного негодования. Оставалось только гадать, какие дела с долгами водились между собой у высших чинов.

- Какого силена он там забыл? - грозно срезонировало новое требование, и после короткого писка прозвучал последний упрек: - Что за чушь?! - появившись с ворчанием и подойдя к своей повозке, хозяин наказал обозчикам: - Распрягайте и к счетоводам. А мы пока во дворец, и ты тоже, - указал он командиру и прикрикнул на возничего: - Живо!

Королевский замок находился в противоположном конце города. И чем ближе к нему подъезжала делегация, тем больше в подворотнях появлялось любопытных. Хотя ставни домов были заперты. У самих же ворот выстроился целый взвод в доспехах с закрытыми забралами и весьма витиеватым орнаментом. Как на параде с ярко-желтыми вымпелами. По другую сторону высокой ограды собиралась местная охрана в красно-синих лентах.

- Отворяй! - пригрозил господин привратникам, совершенно не замечая возле себя стройные ряды воинов в металле.

- Э-э, у нас чрезвычайная ситуация. Велено никого не пускать, - отрапортовал один из них, оглянувшись на латников, стоящих около экипажа требовательного гостя.

- Ум-х-х, - прохрипев и сплюнув, дворянин вальяжно вылез из транспорта и медленно прошагал к калитке. Обстановка в самом деле выглядела напряженно, чем он, видимо, и решил воспользоваться. - Ну что же ты? Иди сюда, - взявшись за решетку, Понэр подозрительно спокойно кивнул пятившемуся солдату. Это вызывало опасения.

- Ваше сиятельство! - оторопело окликнул Тефис, предчувствуя неладное. - Может, не стоит, так?

- Я тебя зачем с собой брал? - отчеканил каждое слово лорд, не беспокоясь о шевелении среди пехотинцев. Но его напряженное от злобы лицо смягчилось, и проступила обида. - Мы столько сил вложили... Чтобы тут кто-то собственное королевство отгрохал? Это же все наше, - печально оглядывая стены замка, он уперся взглядом в собравшихся, будто только сейчас их заметил. - Чего уставились? Место свое забыли! - на его заявление, адресованное стражам, со двора донесся топот и звук приближающейся повозки.

- Открыть ворота! - разнесся клич опередившего группу всадника.

И пока подручные раздвигали железные створки, к проему подкатила необычно украшенная карета. Ее появление разбавило ароматы помоев и смазки запахом леса. Местные мастера точно не умели сплетать ветки в такие узоры. Искусная резьба и покраска - все, чем они располагали. А здесь, похоже, сами ветви вырастили для изготовления причудливой коляски. Как такое чинить? Сложно было найти даже намек на обработку поверхности.

- Это что же получается, многоуважаемый! - продолжил свою тираду хозяин. - Заезжим гостям у нас рады. А своих чураемся?

- Прошу прощения, сударь, но нам не сообщали о вашем прибытии.

- Вот жизнь пошла, - вздохнул дворянин и в одиночку направился к величественным строениям. - Ну, я вас научу заветы предков чтить, - ни суетливая толпа, ни проезжающий мимо экипаж, ничто не отвлекало одинокую фигуру от своего курса.

Эта целеустремленность в глазах командира выглядела одержимой. Буквально вчера он и сам вел себя странно. И кто знает, что происходило с его благодетелем. Спрашивать о подобном глупо. Разве что жена с подругами могла бы посплетничать об этом. А ему стоило не отставать от своего ярого вожака.

Преодолев усаженные кустами полянки, гости ступили на широкую лестницу. Знатный чертог, выложенный из того же камня, что и ратуша, тянулся как большая стена. Высокие окна с резными ставнями не давали никакого преимущества при осаде. Однако внушали восторг всякому своим безрассудным и дерзким видом.

Случай побывать в столице Тефису выпадал редко, а уж в королевских палатах - впервые. Распахнувшись, массивные двери открыли перед ними парадный холл. Богатые гобелены с занавесями от пола до потолка, высеченные колонны, барельефы. Ну а на отполированный до зеркала настил и становиться не хотелось. Только глядя на уверенный шаг Понэра, оставившего за собой следы, он решился зайти. Но сиплый возглас не позволил этого сделать.

- Еретики! Гнев Лаиса снизойдет на нас за это богохульство!

Двое слуг быстро скрылись за шторами под правой аркой, таща какого-то старца в серой рясе. - Боже, смилуйся над нами… - разглядеть священника не удалось. Лишь эхо молитв и сетований прокатилось по помещениям. Даже лорд, поглощенный своими проблемами, переменился в лице, ровняя морщины на лбу.

- Да что же, в конце концов, происходит?! - его удивление гулко захлебнулось в собственном отголоске и чуть не осталось незамеченным.

- Истор, это вы?

Напротив входа на величественной галерее находились несколько человек. Молодой король, держась за перила, тщательно вглядывался в гостей. Возле стояла прекрасная незнакомка с придворными и личной охраной. Рисунок ее полупрозрачной мантии сразу привлек внимание командира. Будто рыбья чешуя, ткань переливалась при движении характерным узором из волн, чем-то похожим на мрамор или срез дерева. Так же необычно, как и накидка наемника…

- Она, - невольный шепот воина разнесся шелестом лиственного смерча, зазывая присутствующих.

Особенно пристально на него смотрела та самая обладательница изящной талии. А он уставился в ответ, одурманенный пыхнувшими из-за стенок благовониями. Раскосый взгляд, пухлые румяные щечки, маленький подбородок и тонкая шея недолго позволяли созерцать себя. Когда из-под шелковистых, вьющихся прядей показались ребристые уши, свидетель окончательно растерялся. Время растянулось.

- Эльф? - по-прежнему не замечая всеобщего интереса, выдохнул он.

Ее неестественно детские черты забавно хмурились от этого утверждения. Самому же виновнику с трудом удавалось держаться на ногах после целого дня езды. Или всему виной суматоха от пожара, эта нимфа во дворце, диковинное войско у ворот и сказочная карета? Чувствуя на себе десяток глаз, он не мог отвести взор. Встретить даже рядового представителя лесной империи простому смертному было в принципе невозможно. А тут…

- Еще один, - удрученно заметил статный, одетый в золоченую меховую накидку монарх. - Как видите, не только ваше наследие полно предрассудков, - с усталой укоризной обратился он к спутнице. И, заглянув под балкончик, холодно выдвинул вердикт: - Стража, этого - туда же!

Почувствовав тот самый момент свершения своего возмездия, Понэр набрал воздуха. Но, не успев открыть и рта, чтобы разразиться очередной тирадой, его опередили. Невысокий мужчина в темном сюртуке из свиты короля звонко шагнул вперед.

- Ваше Величество, позвольте мне этим заняться, - настойчиво произнес вельможа, легко кивнув, прижимая ладонь к груди. Затем он вихрем устремился вниз по закругленной лестнице, глухо стуча по ковру каблуками. Показательно мягко подхватив лорда под локоть, чиновник резко процедил сквозь зубы: - Дорогой друг, держите себя в руках.

По щелчку его пальцев со звоном железа на Тефиса опустились тяжелые перчатки. Согнувшись и стараясь из последних сил не упасть, он разглядел гвардейцев. Фигура хозяина вместе с придворным скрылась в кулуарах, где недавно слышался стон старика. А в следующее мгновение жесткий удар в спину выбил дыхание, отправляя командира вдогонку. Длинный широкий коридор лихо приближался к своему концу.

- Ку… Да отцепись ты! - знакомое недовольство позади арестанта прекратило этот марафон.

Еще одним толчком он оказался в комнате с креслами возле стола. Это дезориентировало. Только что парочка шествовала перед ним и тут же исчезла. А теперь они оба спокойно входили за ним. Господин расположился возле стены на диванчике, а незнакомец встал в центре. По его жесту стражи без промедления удалились, хлопнув дверью, и наступила неудобная тишина.

- Называть эльнианку эльфом… - указав на виновника, чиновник обратился к своему гостю.

- Да брось. Эльф, эльн-н, ни… тьфу, без разницы. Тоже мне... Какое им вообще дело до моего десятника?

- Она дочь императора, - грозя указательным пальцем, наклонился к нему мужчина, вызвав у того удивленную гримасу. - Нормальные люди сейчас отдыхают, ко сну готовятся. А вы… Свалились на мою голову, - отвернувшись к темным окнам, он даже со спины при тусклых свечах смотрелся удрученно. - Нахамили привратникам, чуть бунт не устроили… Хорошо, что Эриган не догадался.

- Уже донесли? Хе-х, проныры…

- Провокатор! Не знал бы, подумал, что совсем из ума выжил. Куда делась твоя рассудительность? На улице целое войско. Не заметил? - махнув в сторону двора, вельможа чуть не скинул графин с тумбы.

- Варвары. Йорган бы их...

- Времена меняются, лорд Понэр Истор. Говори, зачем явился? - усаживаясь напротив, он решил перейти к делу.

- Тебя искал, заботливый ты наш, - почесывался дворянин, продолжая лениво насмехаться, но его настрой быстро менялся. - Который год в королевстве склады жгут, а? Долго еще ждать, когда ты от этого… «братства» избавишься? Мудрейший военный советник, - комично прославил его гость, вскинув руки. - Не думаешь, что эта проблема уже не только Ифира или Уршила? … Ну-ка…

Хозяин подозвал ничего не понимающего Тефиса и выхватил сверток с замызганной рубахой. Разорвав ее, он кинул кусок под ноги и брызнул из сосуда жидкостью. Ткань вспыхнула и с шипением выгорела, заставив персон подпрыгнуть и устроить топот. На шум вбежали только что выдворенные гвардейцы.

- Спятил! - Фирис воскликнул сдавленным голосом, но быстро собрался. - Вот что. Тряпку я заберу. А служивого твоего придется задержать. Не бунтуй, - попытка возмущения была пресечена поднятой ладонью. - Ничего не поделаешь, сами виноваты. Думать надо…

- Головой за него ответишь, - глухо пригрозил милорд, когда воина снова подхватили под руки. - Он поджигателя в лицо видел. И у меня не на последнем месте, - пристукивая, отметил он значимость своего подчиненного.

- И все еще десятник? Ладно, посмотрим, - уступчиво произнес чиновник, - Величество поостынет и отпустит. А может и вовсе забудет. Тут дела посерьезнее поджогов, не до того сейчас, - многозначительно интриговал он, отдавая кивком приказ конвою.

Немедля те увели обреченного прочь из комнаты. Услышать дальнейшую беседу вельмож не представлялось возможным. Его ждали местные казематы, оказавшиеся частью казарм, расположенных возле заднего двора. Правда, лучше от этого заключенным не становилось.

- Ха-ха-ха, ну ты даешь! - радостно встретив Тефиса, комендант хлопнул его по плечу толстой рукой. - Она, эльф! - пародировал его полноватый мужчина, едва успокоившись. - Ха-х, про эльнов совсем не слыхал?

- Да так, - невесело отвечал солдат, оборачиваясь на ухмыляющуюся стражу. Подслушивать чужие разговоры - подло, но еще больше он не любил сплетни. И теперь, судя по всему, о его нелепом появлении во дворце знал весь гарнизон. Не сложно было понять, как это выглядело со стороны. Однако волнение из-за причастности ушастиков к пожару не унималось. А перечить подданным короля в таком антураже ему еще не приходилось.

- Богохульники! Огласить слугу Лаиса выше самого господа… - сетующая реплика донеслась из-за ближайшей решетки.

- Во-о хо-хо, ведите его к приятелю.

Силуэт на деревянной скамье в темной прохладной камере едва различался. Обильная седина и старый халат делали из него старца в летах. Заключенный не бросался навстречу и не махал руками перед открытой решеткой. Просто сидел и временами покачивал головой, уставившись в разбитый пол. Его неразборчивое бормотание периодически прерывала не совсем осмысленная речь:

- Глупцы, не ведаете кары грозящей. Бескрайние поля пламени поглотят всех.

По телу Тефиса пробежали мурашки. Но изнеможение от насыщенного дня истолковывало это по-своему. Не зная, что предпринять, командир осторожно присел на противоположной лавке. Томный бубнеж священника и напряженное наблюдение за ним медленно убаюкивало солдата. Странные воспоминания снова поплыли тягучим воском.

- Ну как ты тут? Все хорошо? - в последний раз он едва разобрал чье-то заботливое щебетание и уснул.

Игра советника.

Пробуждение в заточении протекало болезненно. Ломило шею, ныли бока. А вчерашнее изнеможение по-прежнему никуда не исчезло. Напряженно открывая и закрывая глаза, Тефис не ожидал от нового дня ничего особенного. Даже интереса к тому, как юродивый сосед проводил эту ночь, не возникло. Но когда он поднялся, разминая плечи, и никого не увидел, то внезапно почувствовал себя брошенным.

Тишина в коридоре за решеткой настораживала. Издалека пробивался тусклый свет. Возможно, все еще спали. Однако заметить чье-то присутствие в проходе или камерах напротив было сложно. Так что жаловаться на отсутствие мягкой постели или сытного завтрака некому. Слегка веяло гарью от погасших факелов или сами стены источали нечто похожее.

Нужника здесь не нашлось. К счастью, вонь, говорящая о том, что узники ходили под себя, тоже отсутствовала. Размяв затекшие места, заключенный присел обратно. В углу лежала свежая копна сена, которую раньше обнаружить, почему-то не получилось. Присматриваясь к ней, а затем и вовсе утомившись ожиданиями, он снова лег на лавку, подоткнув охапку под голову.

- Смотри-ка, дрыхнет, - чье-то неосторожное бормотание прогнало легкую дрему. - Эй, ты как там? - окликнул его знакомый голос коменданта.

Поняв, что обращаются именно к нему, воин встал и спокойно, без сарказма ответил:

- Бывало и хуже.

- М-м, - промычав, толстяк просунул через прутья здоровый ломоть хлеба и кружку воды. Поскольку пленник не шевелился, он подозвал его: - Бери-бери. Свежий! - передав утренний паек, мужчина ушел, а потом вернулся обратно с табуреткой и устроился возле. - Уж извини. Удобств на всех не напасешься. Девка тут одна прибегала, вытребовала отцу кровать. Я подумал хоть сена принести, да ты спал.

- Угу, - с благодарностью кивнул Тефис, пережевывая кусок на удивление мягкого каравая.

- Не думай, это тебе не яма для огрызков. Сюда обычно слуг да нерадивых солдат сажают, когда вельможи чем-то недовольны. А иной раз и их самих, Хе-х… Ты-то, как во дворце оказался?

- Лорд приказал, - запив порцию и пожав плечами, заговорил он.

- Сам откуда? - не давая тому забить рот, заинтересованно продолжил наблюдатель.

- Из-под Холги.

- О, … это совсем рядом. Что-то я тебя раньше не видел.

- В первый раз, - переводя дух, отметил узник и оторвал еще.

- И сразу в заваруху? А хозяину твоему что понадобилось? Слыхал, он там чуть бунт не поднял.

- Склад сгорел, - сглотнув, закончил допрашиваемый.

- Ха, прям из огня и в полымя. Да-а, давненько такого не случалось… Знаешь, у нас тут только личная стража да знать в парадных дверях показывается. Слуги чаще по стеночке занавесками прикидываются и через черные ходы ходят. А вообще, новенькие последнее время сюда часто попадают, - погрустнев, подвел итог комендант.

- При Йоргане было по-другому? - вспомнив слова Понэра, уточнил воин.

- Скажешь тоже, при Йоргане… Сейчас все не так. Что при его отце, что при деде. Раньше толком и королей никто не знал. У вас там что, в деревнях образования никакого?

- Проповеди и письмо со счетом.

- Ну-у, библиотека то при часовне имеется?

- Не до нее как-то, - потирая шею, оправдывался заключенный. С четырнадцати лет все шли в армию, а там как получится. Сельское хозяйство, ремесло, добыча и охрана - редко кто засиживался за книгами. Тем более за историей.

У входа шумно зашагал стражник, сбив с мысли управляющего: - Видать за тобой.

- Военный советник требует Тефиса Галфина, - отрапортовал подошедший.

- Не спится ему что ли? … Во-от, считай свободен, - вздыхая, открывал решетку надзиратель и, увидев на лице освобожденного гримасу, спросил: - Че недовольный?

- Мне бы, нужду справить…

Решив свои дела, без рукоприкладства закоулками солдата сопроводили в дальнее крыло замка. Помещение или скорее целое здание с множеством лестниц скрывалось за двухстворчатыми дверьми. Открытые этажи, застекленная крыша, а главное бесконечные полки переплетных корешков зарябили в его глазах. Сил вполне хватало, чтобы стоять, но ноги вопреки всему подкосились, и он уселся на мягкий пуф у стены.

- О, десятник! Хорошо, что зашел, - с ним заговорили неожиданно по-приятельски, будто у арестованного был выбор. Чиновник находился в кресле за одним из столов, заваленным томами, и был увлечен какими-то бумагами. - Твой лорд был безумно настойчив. И, как всегда, не зря, - массируя веки, утомленный деятель выглядел то ли не выспавшимся, то ли только что проснувшимся.

- Простите, - быстро вытянувшись по стойке, извинился командир.

- Ничего-ничего. Нам всем иногда не мешает немного расслабиться. Весь этот этикет… - вельможа зажмурился и мотнул головой, собираясь с мыслями. - Кстати, давно ты служишь у Понэра?

- Восемнадцатый год, - к чему был этот вопрос не понятно. Но советник не торопился задавать следующий, от чего Тефис осмелился продолжить: - На границе, а потом здесь, в полях.

- О-о, хорошо… Граница, граница. Так-так. Да, у него же форт возле гномьих гор. М-м, могло бы пригодиться…

Он замолчал. Что-то определенно зарождалось в его сознании. Воин уже начал чувствовать себя лишним, когда паузу нарушил щелчок у входа. Правая створка уверенно распахнулась и перед ними с удивлением замер Король Эриган. В чудаковатых туфлях, мешковатых темных штанах с подвязками и светлой рубахе. Совсем не так, как он красовался раньше. Разве что накидка осталась при нем - чем и воспользовался монарх, обернув ее вокруг себя.

- Фирис? - воскликнул государь, а потом, заметив солдата, холодно отметил: - Опять ты. Что вы здесь устроили?! - он быстро подошел к беспорядку на столе и выбрал одну из книг. - «Предания Велсига»? Я же просил избавить меня от этого, - шлепком том оказался на полу.

- Ваше Величество, - чиновник встрепенулся и подскочил. - Я как раз наводил исторические справки и хотел сравнить их с некоторыми былинами, - наблюдая, как лицо повелителя грубеет от нетерпения, он поторопился оправдаться: - Нет-нет, это не то, что вы подумали. Видите ли… только гномы знают, с чем нам пришлось столкнуться. А у нас, к сожалению, нет ничего из их летописей. Кроме…

- Ну и видок у вас, - Эриган обвел его взглядом и решил проявить снисхождение. - Так о чем вы?

- Это дело поджигателей… Я встретился с торговцем из Флед и узнал кое-что о смеси.

- Какой смеси? Не томите, советник!

- Той, что горит от воды. Но эти секреты уже давно заброшены и погребены в горах, - заявление дворянина заставило задуматься властную фигуру.

- Разве это не еще один повод занять Гольскейп?

- Да конечно. Только я бы не торопился, - осторожно возразил Фирис. - Недостаточно просто отправить туда армию. Даже если Аллора сама возглавит поход, Шадул может вернуть ее силой. А наши проблемы…

- Хотите сказать, что мы слабы?! - король напряженно шагнул к нему.

- Невозможно быть в двух местах одновременно. Границы ослабнут, а хищники разорят народ, многие сейчас в полях, - увидев, что горделивый каприз уступил здравомыслию, он предложил: - Не лучше ли объединиться с другими государствами? Соберем небольшой отряд. Тогда любая неосторожность императора выйдет ему боком. От себя пошлем того же капеллана и других недовольных под присмотром. Чтобы они сами убедились в своей глупости.

- Хм. Что вам для этого нужно?

Услышав заветные слова, вельможа осмелел:

- Я уже распорядился пригласить представителей посольств. Сколько бы мы не собирались, деревья раньше нас не вырастут. Возможно, нам даже не придется идти на жертвы. Если отпустить Лаэрта, он и его безумие сами найдут нам подходящих кандидатов.

- Хитро… А с этим что? - величество кивнул в сторону арестанта.

- Ничего. Он всего лишь доставил мне образец смеси. А это недоразумение... Уверен, Аллора уже не держит на него зла, - подведя итог, чиновник вдруг опомнился и пожелал прояснить ситуацию: - Кстати, что вас заставило так обратиться к принцессе?

- Э, ее накидка. Она напомнила плащ поджигателя, - немного замешкался Тефис.

- Чем же? - вмешался король.

- Рисунок. Он как живой. Я такого больше нигде не видел, - стараясь коротко изложить суть, выложил заключенный.

- Хм, что ж, разве мы не должны держать этого ценного свидетеля под стражей?

- Ну что вы, - улыбнулся в ответ советник. - Он доверенное лицо Истора. Его верный и близкий де… сотник.

- Всего лишь? Что-то у наших лордов армии совсем обнищали, - подробно осмотрев очевидца, монарх вознамерился внести и свою лепту: - Раз он уже здесь и знаком с этим делом, поручим ему отряд. Отслужит мне и ее высочеству добрую службу за это недоразумение. Выпишите ему десять золотых в личное пользование.

- Тефис Галфин к вашим услугам, - привычно выпалил командир, посчитав вознаграждение весьма щедрым.

- Вот и отлично, - Эриган еще раз присмотрелся к разложенным книгам, подхватил одну из них и направился к выходу.

Двери захлопнулись, оставив за собой гулкое эхо удаляющихся шагов. Фирис, державший осанку, обмяк и завалился в кресло. Солдат же был воодушевлен и в то же время слабо понимал, куда тратить целое состояние. Ведь все оплачивалось за счет продукции, отправленной лорду. И в деньгах по большей части не было никакой необходимости.

- Понэр меня проклянет, - тихо произнес чиновник с весомой долей сарказма и устало добавил: - Вы сами вырыли себе могилу, десятник.

- Я сделал что-то не так?

- Нет. Скорее это моя оплошность, - он пододвинул чистый лист и быстрым росчерком написал приказ. - Вот, отдадите казначею. Слуги подскажут. Ступайте! Нет, постойте, - дворянин наклонился и поднял из-под стола книгу. - Возьмите, вам она нужнее. Только прошу, не попадитесь кому-нибудь снова.

- А как же отряд?

- Ах, да. У вас будет время. Езжайте к семье, позже я за вами пришлю… Надеюсь, этот поход не станет для вас последним.

Интерлюдия – В тени.

Утро в королевской библиотеке продолжилось для Фириса в удивительной тишине. Пожалуй, это было самым отрешенным от столичной кутерьмы местом. Ни придворных, ни шепота интриг. Но что-то мешало ему бесцельно сидеть и смотреть в одну точку. Будто в этот момент вокруг него закручивался невидимый смерч. Пока в голове укладывались последние события, в ушах все еще звенел бас Понэра: “Выкладывай! Или хочешь меня совсем с пустыми руками оставить?”

После нескольких дней расшаркиваний он был рад стряхнуть маску услужливости. Однако общество распущенного землевладельца требовало иных условий и выдержки. Казалось, его методы подходили на все случаи жизни. Но избавить кого-то от самоубийственной уверенности - сложная задача.

“Торгаш… какой же ты все таки торгаш” - успокаивал себя советник, выделяя из общего вороха проблем главную: “Император Исила намерен расширить свои границы”. Да, они действительно давно грызлись с востоком. Если бы только лорд знал, что привезла принцесса.

“Неужто это тоже план Шадула - захват через постель?”

- Нет, дорогой друг. Ее отец хочет исполнить пророчество, - произнес сам себе чиновник то, что утаил ранее, избежав новой череды насмешек. Как бы глупо это ни звучало, фанатизм - страшная сила. И отряды эльнийцев стояли у ворот не ради ее свадьбы.

“Сбежала от отца? А теперь она в заложниках? У нас что, своих войск мало?”

“Как у тебя всё просто…” - мысленно повторил стратег, чувствуя прилив раздражения. “Если бы не ультиматум Аллоры послу, мы бы так и сидели в осаде”

В этот момент он почувствовал на себе пронзительный взгляд. Ему не хотелось поворачиваться и без толку шарить глазами. Чужое присутствие никак не проявлялось. Можно подумать, вельможа сходил с ума от бессонной ночи, но все-таки решил высказаться:

- Может быть, вы не знали, но когда на людей так пристально смотрят, это начинает раздражать.

За полками, под сводами первого этажа шевельнулась тень. В единственном тусклом углу едва угадывались узорные сияния на фоне темно-синего облачения. Смуглая кожа и черные волосы дополняли этот силуэт и вводили в заблуждение. Высокая фигура неторопливо шла к солнечному свету, пока не стало ясно - это был эльф. В сравнении с бледными созданиями он представлял их полную противоположность.

- Кордар, - без толики удивления произнес его имя советник. - Так принято завоевывать доверие в Исиле - подкрадываясь со спины?

- Вам следовало отдохнуть… - голос телохранителя звучал успокаивающе мрачно.

- Не надо… не надо уходить от ответа. Как бы благородны ни были мотивы вашей госпожи, для государства ее появление - проблема. Сегодня она предала свою империю. А завтра?

- Можете располагать мной как угодно. Все сказанное здесь останется при мне, - офицер манерно склонил голову.

- Приму это к сведению. И все же, как я могу продолжать тебе верить?

- Всем известно, как род эльнов относится к прочим… Взгляните, - он указал на себя, закатав рукава. Его шея и ладони покрывали мелкие шрамы и мозоли. Они не походили на боевые отметины или неумелое владение оружием. Скорее следы тяжелой работы, побоев и кандалов. - Только ее милость спасла меня от рабства. Но даже так я лишь игрушка в чужих руках.

- Не прикидывайся, Кордар. Мы оба знаем, на кого ты работаешь. Сейчас Вопрос в том, сможет ли Парфемин дать твоей новой благодетельнице достаточно. К тому же, вы слышали слова десятника. Накидка принцессы… Слухи расползутся, и вас начнут гнать за поджоги, не говоря уже об остальном. Каково будет Аллоре находиться здесь?

Телохранитель коротко и обреченно выдохнул. Он признавал, выходка оказалась глупой. Ведь тот, кто на самом деле спас его от каторги сидел прямо перед ним. Пришло время, перейти к серьезному разговору.

- Это против планов Шадула. Ему нужна вера людей. И он не стал бы рисковать своей дочерью.

- Нарушить замысел императора - твоя цель. Надеюсь, это ты не будешь отрицать? - в ровном голосе советника чувствовалось подозрение. Эльф выглядел зажато и явно винил себя в участи величества. Он вполне мог быть главной причиной ее приезда во дворец и появления отрядов. Но стратегу было не до того.

- Что мне тогда делать?

Фирис медлил. Лишаться еще одного союзника в лице высокой особы - расточительство. Однако на двух стульях не усидишь. История эльнианки была странной - сбежать от отца из-за обычаев. Без подробностей - кто знает, что ей еще взбредет в голову. А ее теперешний слуга слишком заигрался и явно темнил.

- Без представителя тебе все равно никто не поможет. Если только… - чиновник присмотрелся. “Надеть ему шапку...” - Спрячь уши и переоденься. Пока охрана будет прочесывать кабаки и притоны, я пошлю тебя к Понэру. Вряд ли поджигатели покажутся с уликами. Единственный свежий след в Холге - поместье лорда. Попробуй начать с этого.

Звери.

Впервые за последние дни Кордар почувствовал облегчение. Ему не требовалось всюду ходить за принцессой, ждать ее приказов или бояться сделать что-то не так. Хоть это и было еще одно поручение, он всего-то сопровождал людей. И эта мимолетная свобода без опеки Аллоры внушала ему ощущение независимости. Но какой ценой?

Пусть в этой стране не заковывали в цепи всех безродных. Здешние слуги, вольные в выборе, казались еще более скованными. Кроме того солдата. “Даже не потрудился упасть на пол перед повелителем”. А в результате был награжден и причислен к главной миссии. Может, он тоже выглядел так же глупо со всеми своими ужимками. На тайной службе у Фириса приходилось вытворять всякое - в этом и заключалась его работа.

- Что-то не так? - обратился к нему инспектор, заметив на лице хмурую тень. - Уже скоро. Мы почти приехали, - он кивнул на игрушечные дома впереди.

Там до самого горизонта тянулись холмы открытых полей. Любой другой эльниец смутился бы от такого дикого пейзажа. Однако эльфу не впервой наблюдать с небольшой возвышенности природные просторы. В родных краях частокол из вековых деревьев не позволял увидеть так далеко. Только обзорные вышки спасали положение. Здесь же ветер гулял без преград, донося душок приближающихся построек.

- Я осмотрюсь, - добравшись до ворот, он спешился.

Следы, следы, следы… Изрядно вытоптанная тропа вела в овраг. А там и звери расписались в своем присутствии. Лишь одна из отметин отличалась особой формой - каменная или литая подошва. Она оставила негнущиеся отпечатки в этом прошлогоднем мусоре вперемешку с талым снегом… Величие вечных и умеренно сухих лесов Исила, не шло ни в какое сравнение с этой… грязью.

Ковыряться не имело смысла. Исследуя особенности вмятин, он вернулся в поместье и оглядел пожарище. Развороченный забор заколотили наспех. Возле складывали бревна для нового сруба и сгребали разбросанные угли. Все указывало на странную силу, раскидавшую постройку по сторонам. В центре выгоревшей и давно остывшей воронки под пеплом что-то блестело. Пахло тухлятиной.

- Лучше не надо, - остерегся работник с лопатой, когда Кордар потянулся к диковине. - Бабахнет - рук не соберете. Десяток у лекаря. У кого нога, у кого плечо разбито.

- Долго тушили?

- Сделали, как Тефис сказал: залили водой вокруг - оно и выдохлось… Зря склады разбирали.

- Может быть, - он вопреки всему откинул огарки и ткнул деревяшкой в застывший слепок. - Видишь, а ты боялся, - на дне лежали осколки расплавленной черной кляксы. Стекло или смола все вместе смешалось и запеклось в твердую лужу.

- Брось, - посоветовал появившийся инспектор, пожалуй, самый опытный из отряда. - У нас таких целая коллекция. Пускай закапывает. Возвращаемся.

- Так быстро? - отряхнувшись, удивился исследователь.

- А чего тянуть? У лорда своих ищеек хватает. Сходства есть. Приметы поджигателя тоже. За день он куда угодно добраться может. Останемся - ночевать придется.

Появляться с пустыми руками совсем не хотелось. Мало того, что эльнийцев станут презирать еще больше. Они и сами могут развязать войну из-за этого куска тряпки. По крайней мере, фанатики Матери Лесов устроили бы резню. Жадные до священных даров, они единолично владели богатствами богини.

Ее милость была вполне материальной. Ведь ни одна нация не обладала защитой от непогоды, всесезонной едой и долгой жизнью. Почему же никто не мог обрести тоже? Как и он сам? Просто потому, что родился не таким чистым, как мать и отец? Или это зависть к собственному народу заставляла его так думать?

- Я пойду вдоль реки, на восток.

- М, большой крюк, - покачав головой, оценил задумку напарник. - Дардан! Укажешь дорогу.

- А, один? - осторожно переспросил молодой воин.

- Ай, что вы как дети? Бут! Поедешь с ними.

Кордар знал окрестности и хотел подумать наедине. Но местные ездовые – орилаши, в подметки не годились стройным эвам. Случись беда, убежать верхом на тяжелых, медлительных скакунах не получится. Потому не стоило отказываться от вооруженной компании. По человеческим меркам он и эта парочка были подростками. И, судя по всему, не только ему пришлось рано взяться за меч.

Обратный путь занял достаточно много времени. Поначалу команда вела себя тихо. Каждый разглядывал выбранные достопримечательности. Оттаявшие скосы, голые ветки и спокойная илистая река не глубже колена. От безделья спутники истощили скудный запас закусок и решили обсудить родную кухню.

- Мои, наверно, лепешки пекут… - у следопыта от этих слов засосало в животе. Чтобы сбить слюну, он подошел к проточному ручью и без сомнений отхлебнул из него.

- Не дразни, - простонал второй.

Пасмурные облака не позволяли пролиться солнечному свету в серую долину. А теперь и вовсе темнело. К вечеру блуждания и прочесывания брода привели к странному отпечатку стопы. Найденная на берегу зацепка вывела к признакам спрятанной повозки в кустах. На это указывали протертые борозды, которые дальше терялись в колее. Это быстро перестало иметь значение - дорога вела в город. И там что-то происходило.

- Куда! Левее, левее бери! Уйде-ет! - по пути возвращения за очередной лесополосой раздавались крики и приближающийся глухой топот.

Справа, с треском ломая заросли и тараня стволы, вывалилось стадо травоядных. Их часто запрягали в телеги здешние простолюдины. Сложно было понять эти варварские замашки - гонять скот для удовольствия. Но эти толстые мощные твари не могли быть так напуганы погонщиками.

Спотыкаясь, оргилы вспарывали рядами рогов бока друг другу. Покрытая панцирем кожа, издавая скрежет, спасала не всех. Один упал замертво, остальные разбегались по полю, несмотря на раны. Вот уж природное недоразумение. Если не хищники, то они сами легко истребили бы свой вид.

- Да что с вами?! - четверо королевских всадников с главным в нагрудной броне пробирались через бурелом следом. - Зараза, - труп на обочине не обрадовал командующего, а заметив путников, он нервно сплюнул. - Чего уставились, идиоты! Заходите с фланга.

Столица Зентима была недалеко, за деревьями уже виднелись шпили и охранные башни. Лучшее решение - пройти мимо и побыстрее, пока четвероногие не повернули. Но наперерез выбежала новая разношерстная стая диких обитателей. Судя по сверкающему оскалу, они бы запросто напали на людей. Вместо этого, поогрызавшись, свора устремилась в только что вытоптанный прогал.

- Верги, чтоб вас, - проворчали на другом конце, и еще несколько воинов выскочило из прохода.

Продолжить поездку эльф не смог. Скакуны начали топтаться и хрипло кряхтеть. Дардан и Бут слезли и попытались успокоить животных. Пара наездников отскочила от опушки, некоторые повалились в проезде. А из-за леса от стен города донеслись крики. Лишь хор голосов мог быть услышан с такого расстояния, но единственный клокочущий вопль заглушил их всех. Птицы, звери, солдаты - затихли. Однако ветер еще шумел среди ветвей.

- Это… - один из стражников не успел договорить. Его орилаш поднялся на дыбы и сбросил хозяина, умчавшись с остальными прочь.

Кордар, не дожидаясь катастрофы, спрыгнул следующим. Мало кому удалось остановиться и спешиться, подобрав снаряжение и упавших седоков. Кто-то беспомощно стонал от полученных травм, не желая подниматься.

- Сопляки! Дрессировать надо лучше, - выругался прискакавший главнокомандующий. - Эй, вы, - обратился он к путникам, - Оружие есть? - прозвучало с подвохом. Клинок висел у каждого на поясе или спине. Нужно просто его применить. - Вы трое в мое распоряжение! - деваться сопровождающим некуда. Они и так носили форму охраны. А вот молодой следопыт в шубе и шапке даже усмехнулся такой наглости.

- Кто там?

- Еще вопрос и станете кормом ерхора, - не оборачиваясь, ответил старший и взялся отдавать приказы: - Копья в руки! Щиты наизготовку! Последним смотреть за задницами! Быстрым шагом за мной! - выпалил и умчался вперед в сторону звенящего колокола.

Растерянная компания рекрутов недолго медлила. Переглянувшись, они двинулись вдогонку и, припрыгивая, перешли на бег. Марш-бросок лег вдоль леса, через рощу и по полям. Восточные ворота столицы закрывались. В округе у обтесанного гранита валялась пара сломанных повозок. Их упряжки вместе со скотиной скакали отсюда во весь опор. А дорога была измазана кровавыми остатками.

- За камнями! За камнями! - орали с башен приближающемуся всаднику, но тот упрямо продолжал движение и ругался в ответ:

- Открывай, вашу мать!

- Там ерхор!

- Сам знаю…

Мигом из гряды строительных валунов выпрыгнула огромная серая масса. Вырывая из-под себя клочья грязи, она моментально пролетела над дрогнувшим скакуном, цепляясь в воина. Но тот уже кувыркался на земле, затем выхватил широкий загнутый меч и в низкой стойке подобрал выпавший щит. Покрутив лезвием, он медленно начал подходить к монстру.

Тварь была немногим выше него. Маленький зад и здоровые плечи с массивными передними лапами делали ее пугающе странной. А короткая шерсть и мелкие уши с пастью на толстой шее - неправдоподобной. Потеряв силу разбега, она огрызнулась. Сверху послышался звук спущенной тетивы. Получив крошечные стрелы в горб, бестия встрепенулась, попятилась и так же быстро скрылась за глыбами.

Отряд замер, пристально следя за преградой и проворачивая произошедшее в голове. Но очередной пронзительный вопль вывел ошеломленных из оцепенения. Они тут же сгруппировались и выставили копья. Только осторожность создания и боевой опыт не позволили ветерану стать съеденным заживо. А Кордар, притаившийся за чужими спинами, вообще не понимал, как можно победить это...

- К стене! - прокричал старший, но туша уже мчалась им навстречу. - Сукины дети.

Еще один залп накрыл новобранцев, слегка ранив ее и зацепив солдата. Перепрыгнув компанию, она оказалась позади и уже открыла челюсть. Эльф не думая обнажил тонкий клинок, который уперся во что-то вязкое и вылетел из пальцев. Писк, рычание и удаляющийся шум с лязгом брошенного металла - все, что он услышал, зажмурившись в ожидании удара.

Товарищи уже поняли, что их положение незавидно и постепенно приближались к воротам. Следопыт, найдя и подобрав утерянное оружие, поспешил к ним присоединиться. Нападения временно прекратились. Чудовище будто проверяло слабые места жертв и чего-то выжидало. Хотя могло просто задавить своей массой любого и устроить пиршество.

- Вот что, сосунки, - проворчал командующий. - Сейчас он с нами играется. Но когда явятся его сородичи, будет поздно. Либо мы идем на штурм, либо нас тут изведут. Все ясно! - возражений не было.

- Ты! - ткнул он ближайшего. - Отправишься в лагерь и предупредишь всех. Остальные стройся!

Рекрут радостно подбежал к единственному орилашу. Но животное пнуло его мозолистой стопой, и тот, отлетев, чуть не переломал себе ребра. Проскулив, бедолага поднялся и побрел вдоль стены за подмогой.

- Идиот, чтоб вас всех, - прохрипел начальник и, отвернувшись, погладил длинную морду питомца. - Резвый ты мой. Давай, не вредничай, отвези этот кусок… королю. Ну, во-от.

Издав странный звук между рыком и блеяньем, зверушка подошла к покалеченному. Тот испуганно попятился и, преодолев себя, стал на нее забираться. Пихнув себе на хребет страдальца и набрав ход, она умчалась. Тут же с другой части леса выскочила новая тварь и начала преследование. Стрелки постарались ее отогнать, но расстояние оказалось большим.

- Назад! - приказал старший, и скакун стал поворачивать, делая обратный крюк. - Так и знал, - прошептал воин, глядя, как серая смерть нагоняет их посыльного. - Ну, сынки, молитесь Лаису. Копья вперед!

У опущенной решетки Зантимы, столицы Парфемина, горстка бойцов ждала худшей участи. Глухие удары сердец отбивали дробь, но этого никто не замечал. Они вцепились дрожащими руками в древки и наблюдали наступление когтистой пасти. Когда убегающий всадник добрался до них, бестия проскакала перед их позицией. Издавая горловой клекот, похожий на смех, она фыркнула и убралась восвояси.

- Сытые гады, - выразился предводитель. - Видать, уже перекусили, чтоб им вургами подавиться.

- Ниспошли Великий, благодать свою! И избави нас от бесчестия! - воспел осипший голос сверху.

- Лаэрт?! Пройдоха безумный, - бормотание командующего звучало удивленно и как будто радостно.

- Как?! Нет, стой! - изнутри закричала какая-то женщина. - Тебя же только выпустили!

- Не место мне в этом мире, покуда сам Лаис отвернулся от него, - дедок швырнул палку со стены, спустил веревку и принялся спускаться. - Если на то воля всевышнего, буду служить ему вечно в Царствии Небесном, - из-под его темной утепленной куртки торчал лишь тусклый халат - вот и вся защита.

- Бейся или умри, хе-хе, - посмеиваясь, выказал ему почтение старший и вскинул кулак.

- Трусливые паскуды, из-за вас все, - снова запричитала молодуха и с ней начали доноситься звуки упреков и споров. Кто-то сожалел, остальные сопротивлялись.

- Открыть ворота! - воскликнул грозный бас, вызывая недовольство. - Заткнулись! Без вас выйду, - с ревом смута умолкла. - Испугались они.

Меж шумно раздвигающихся створок показался массивный воин. Старый, потертый металл литой брони не блестел, но внушал тревогу тяжелой мощью. На плече он нес увесистую секиру. Позади него кроме прячущихся зевак никого не было. Кордар присмотрелся к его обуви. Она состояла из нескольких секций, делая стопу подвижной. “Нет. Не тот, что у реки. Совсем другой оттиск”.

- Детям здесь делать нечего, - так же сурово упрекнул рекрутов верзила.

Поняв намек, отряд поспешил укрыться внутри, забрав орилаша с раненым. Эльф смотрел в спины обреченным фигурам снаружи и прикидывал: “Королевская армия наверняка на подходе - зачем же так рисковать? Старик с посохом, даже толком не вооружился”. Он оглядел сторожку под сводами, подхватил пару колес с веревками и прошмыгнул в просвет.

- Погоди! Ты что? - прошептала парочка спутников сквозь закрывающуюся щель.

Троица оглянулась на спорщиков, а сзади из валунов вскочила первая зверюга. Молниеносно она припечатала латника к двери, и не позволила ей закрыться. Что-то заело, оставив узкий проем. Ерхор никак не мог туда пролезть, впрочем, ему и не дали. Загнутый меч свистнул по его тощему заду. Тварь дернулась, отмахнула хвостом умалишенного и полоснула лапой напавшего командира. Выскочка был последним.

Никто не ожидал появления молодых. Скрытые тенью и крупным силуэтом в доспехе, они стали незаметными для бестии. Но когда ее бок проскользнул у щели, Дардан и Бут лихо впились в него клинками. Визг и рев прокатились по округе, оглушая ближайших слушателей. Гадина вычесала ногами занозы, и вяло побежала в лес, миновав каменное укрытие. За ней по грязи тянулась кровавая полоса.

- Лекаря! - звенящими отголосками Кордар услышал призывы очнувшегося громилы.

Куда ведет трава.

Гул в ушах сменился топотом сотен ног. Трубил королевский горн. Похоже, только одному Кордару заложило уши. Девушка в фартуке, грубых перчатках и с повязкой на лице уже склонилась над раненым. Главнокомандующий лежал с разодранной рукой и срезанным нагрудником. Воин с секирой стоял к ним спиной, готовясь отбить неожиданную атаку. Рядом на коленях молился невредимый Лаэрт:

- Всемилостивый, не кори иных в моих прегрешениях. Ниспошли Деву милости Твоей и дай сил выстоять.

- Ты ни в чем не виноват. Он и так был за стенами, - знакомый голос добродетельницы успокаивал страдальцев. Она затянула повязку выше глубоких порезов и чем-то полила их, вызывая судороги у пострадавшего.

Опьяненные удачей спутники эльфа забрались на глыбы, где раньше пряталась тварь. Оттуда открывался неплохой вид на сражение. Однако его самого привлекло другое. Странный запах заиграл в воздухе, мешаясь с прочей гадостью. В пылу опасности обращать внимание на подобные вещи было некогда. А теперь, заглянув под завал, он увидел окрашенный кровью хлам. Среди мелких обломков повозки лежали выпотрошенные котомки с травой.

- Вот и все. Отведите его. Осторожней! - закончив с перевязкой, помощница подошла к склонившемуся следопыту. - А у тебя что? - она посмотрела ему в растерянные глаза и бесцеремонно сняла пуховую шапку. - Ой!

- Все нормально, - прикрыв уши, отмахнулся от нее тот и присел над остатками. Растерев пальцами высушенные лепестки, он принюхался. Приятный аромат пощекотал нос, и немного закружилась голова.

- Это сульма, - подсказала девица, снимая перчатки. - Ерхоры от нее дуреют.

- Уверена? Откуда знаешь? Нет, идем, расскажешь советнику.

- Вот еще, у меня раненые, - она отдернулась от легкой хватки и хотела отправиться к битве. Но, заметив неразбериху, остановилась, решая куда пойти.

- Без тебя разберутся. Дардан, Бут, приведите ее!

- Ну да, как же. Двоих в прошлый раз без ног оставили. Отстань! - мятежница уперлась и даже вырвалась, отмахиваясь ладошками. Однако быстро успокоилась. - Я сама! - перегнав всех, она направилась вперед к проходной через полуоткрытые ворота.

Кордар не знал, где искать своего покровителя. Потому, приглядывая за бунтаркой, шел следом к рынку. Во дворце сейчас все равно никого не было. “Все эти чиновники наверняка сидели в городском совете”. Да и показываться лишний раз перед принцессой ему не хотелось.

В ближайшем кабаке и у закрывающихся ремесленных лавок уже каждый судачил о нападении. Многие заперли ставни не только из-за подступающей ночи. Судя по разговорам прохожих, высылать на подмогу резерв власти не торопились. Запереть город ему казалось недостаточной мерой. “Командующий готов был противостоять тварям практически в одиночку”.

У крыльца ратуши на площади стояла карета в сопровождении взвода солдат. Фирис Фолд со свитой спускался к ней по ступенькам. Торопясь он лишь обвел компанию оценивающим взглядом. А когда они встали у него на пути, тихо процедил:

- Сейчас не до вас, - отстранившись, он хотел обойти препятствие, но девица не позволила этого сделать:

- Ваше сиятельство! Что себе позволяет этот… нелюдь? - ее протест смутил окружающих так, что она сама пожалела о сказанном и виновато затихла.

- Опять ты? - советник устало вздохнул и помотал головой: - Нет, нет, я же уже велел отпустить твоего отца… - отмахнувшись от нее, он приказал кучеру: - К восточным воротам…

- Мы только что оттуда, - остановил его эльф, придерживая дверцу. - Королевская армия с этим разберется.

Приподняв бровь, а затем нахмурившись, чиновник снова понизил голос: - Что вы вообще там забыли?

- Как и было велено, шли по следу… это диверсия, - невозмутимо ответил следопыт и показал большим пальцем на смущенную даму: - Она знает о приманке.

- «Приманке»? - озвученное не сразу уложилось у него в голове. Он еще раз присмотрелся к спутнице и обратился к слуге за своей спиной: - Кел, бери инспекторов с охраной. Опросите всех! А вы четверо - за мной.

Не заходя в шумный холл, они миновали коридор и поднялись выше. На втором этаже здания слышался лишь гул проходящих внизу дебатов. А в невысоком мрачном кабинете царила тишина. Слева висели полки с книгами, карты. Впереди, между окон, картина - с ярким пейзажем. Справа, рядом со шкафом в углу, стоял диванчик. За столом напротив входа сидел худощавый, прилично одетый юнец и что-то листал. Фирис остановился возле его стола и хлопнул по нему ладонью.

- Так, Гиргил, записывай, все по порядку, - указал он парню и повернулся к выстроившейся группе. - Хиона, начнем с тебя. Что ты там делала?

- Ходила к стекольщику, - пожимая плечами, ответила она и добавила в оправдание: - Баночки для мазей кончились… А потом вопль. Кто-то закричал: «Звери!». Ну, я туда и побежала, - описание этого противоречивого поступка вызвало насмешку у молодых охранников. - Там четверо тяжелораненых, а лекаря, как всегда, нет, - в ее интонации звучал упрек в их сторону. - Стражник, между прочим, много крови потерял… сразу видно: рваная рана с переломом, а городские…

- Так давай без этого. Дальше что?

- Дальше? Хм, дальше… пришел отец, - почувствовалось разочарование девушки, и вся ее уверенность исчезла. - Начал свои проповеди читать... Я ему говорила: «Дома сиди!», а он... на стены полез. Да еще веревку откуда-то достал. Наверняка Рикит дал…

- Рикит? Это…

- Старшина тамошний. Он и ворота велел открыть. А этот ваш, - она кивнула на Кордара, - забегал туда-сюда. Колеса зачем-то взял…

- Для защиты, - перебил ее эльф. - И веревка там же без присмотра лежала, мотков пять.

- Бардак... - прошептал советник. - Почему лестницы не спустили? Почему этого полоумного не задержали? - выговорившись в пустоту, он обратился к нему: - А главное, что, ты, там, делал?! Вы должны были вернуться вместе со следователем, - его холодное возмущение граничило с раздражением.

- Что толку? Они бумаги забрали и уехали, я даже оглянуться не успел, - спокойно пожаловался следопыт. - Решили сделать крюк вдоль реки. Там и следы нашли. Как раз к восточной дороге и вышли.

- Понятно… полез зачем?

- После криков и звона мою охрану призвали, а я с ними, - он повернулся к спутникам.

- Приказ Улгара, - выступил Бут. - За ослушание королевского сотника - арест.

- Ясно, - пройдясь по комнате, чиновник взял у писаря свежую рукопись, задумался и положил листок обратно. - Так что там-м… насчет приманки?

Кордар снял с пояса кожаный кошель и передал Фирису. Когда тот развязал тесьму, в кабинете повеяло сладковатым ароматом. Принюхавшись, он затянул шнурок обратно и оставил его на столе.

- Думаю, повозку с ней спрятали за камнями еще вчера, - прикинул эльф. - Трава сухая…

- Сухая пахнет сильнее, - выдала свои знания Хиона и тут же возразила против подозрительных взглядов: - Я, что ли, ее там оставила?!

- Тихо, давай без истерик, - потряс ладонью советник. - Оставила, не оставила. Из города сейчас не выйти, и соседние села в опасности. Что тебе о ней известно?

- Обычная сульма, - повела плечом девушка и склонила голову набок. - Ее используют для духов. Но я бы не рискнула... В лесах Миргры такой полно.

- А где еще?

- Откуда мне знать. Росла бы здесь, ерхоры бы сюда каждый день ходили. И вообще, я при храме живу, дальше рынка не хожу. Все, что нужно, беру там или посыльный приносит. Еще вопросы будут?

- Ладно, иди… - чиновник хотел ей еще что-то сказать, но просто махнул рукой. - Э, вы двое… тоже свободны. И тебе, Гиргил, неплохо было бы на улице прогуляться. Недалеко.

Парень молча покивал и вышел вслед за остальными. Вновь наступила тишина. В какой-то момент гул первого этажа начал проступать в этой затянувшейся паузе. В голове покровителя что-то зрело, пока он смотрел в окно. Наконец, стукнув по столешнице, он сел в кресло и уставился на гостя.

Пожары, разорения, нападение на столицу… Не хватало только чумы. Но ни в Парфемине, ни в Исиле такого практически никогда не происходило. Все же проблемы королевства ставили под большой вопрос поход в Гольскейп. Кордару и самому не верилось, однако выгода императора Шадула в этом всем была. Даже если Аллору выгонят обратно, в Исил.