Путь одарённого. Королевство Тирус. Книга девятая. Часть первая бесплатное чтение
Пролог
– С чего смурной такой? – император Северной Империи Таир Третий смотрит вопросительно на своего старого друга и помощника. – Твоя головная боль ведь, я слышал, покинула империю. Расслабиться должен был…
– Всё так, но новости из-за океана пришли. Нет, не оттуда, куда отправился молодой герцог, а чуть в сторонке государство есть интересное, которое как раз граничит с имениями Тиру за океаном. – отвечает маркиз.
– И? – очередной вопросительный взгляд на него от императора.
– Тиртоны, Омские, Хорте свои войска на кораблях не в колонии свои отправили, справедливо посчитав, что портовые их города уже в осаде, а то и вовсе захвачены или сданы, а с соседями договорились. Кстати, те тоже объявили войну Тиру. Их объединённый флот уже достиг берегов союзного королевства. Все против Тиру. Соседи со всех сторон ввели войска на территорию баронств герцогства. Крепости новых баронов пока держатся, но помощь застопорилась. Увы, данные не из стана войск Тиру. В отрядах их противников моих соглядатаев хватает. Так вот, с юга орда орков подошла, но упёрлась в земли, которые теперь под собой нежить держит. Да-да, на месте бывшей столицы герцогства. С запада давние противники навалились, с кем последнее время весьма удачно вела боевые действия, армия наместника мальца. А с востока набирает силы кулак войск враждебного королевства, куда и свои боевые отряды морем привели и наши герцоги. Это мышеловка. Силы в разы превышают войска Тиру. Точно установлено, что южане, которые в начале наняли наёмников и отравили подконтрольных пиратов в помощь молодому дарованию, увидев количество противников, увы, боевой пыл утратили. Была попытка мятежа и ухода их войск обратно. Но пока данных о результате этой акции нет. На что надеются Тиру я понять не могу. Они сами, похоже, себя и своих людей затянули в эту западню. Их раздавят… – печально улыбается маркиз Милич, старый товарищ и помощник Его Величества.
Опаснейший человек…, но верный, а главное, не боящийся брать на себя ответственность за принятые решения.
– Есть данные, что император южан думает на счёт всего этого? – уточняет Таир.
– Была попытка, через родственника девушки, невесты Нова, который находится всегда при императоре, надавить на неё, чтобы она отказалась от помолвки с Мальцом Тиру. Точно могу сказать, попытка провалилась. – докладывает Милич. – Что же касается помощи других игроков, как одной стороне, так и другой, то выделяется тут Султанат и удельный граф Хел. Но, если корабли султаната, точно установлено, что уже на подходе к гаваням колоний, которые захватили, судя по всему, Тиру, то вот у графа Хела не всё однозначно. У него самого в его феоде война разразилась. Соседи в очередной раз, причём одновременно с разных сторон, атаковали его земли. Чувствуется, что атака согласована, спланирована и координируется из одного и того же места силы, что и вся война в колониях. Это звенья одной и той же цепи. Просто до султаната оказалось у них руки коротки, чтобы дотянуться. Но и тут интересное решение принял удельный граф. Он передал часть войск, которые были подготовлены к компании в колониях на стороне Тиру, представителю герцога Беналье. Небезызвестный вам граф Шарди Бервин теперь главнокомандующий этой части экспедиционного корпуса, который вот-вот должен достичь берегов колоний. Хитрый ход. И ещё…, этот удельный граф, жена которого так понравилась вашей супруге, Ваше Величество, и её дети в особенности, получил поддержку от своего бывшего господина, которому он верой и правдой долго служил в составе стражи в звании капитана. Этот, теперь уже герцог, отправил ему свою гвардию в помощь. Намечается очень сильная заварушка. И ещё, там…, по-видимому, граф Хел сдерживаться не будет. Есть большие основания считать, что на мете графства скоро образуется удельное герцогство. И его бывший сюзерен полностью его поддержит в этом.
– Это тот непобедимый граф Хел и его бывший сюзерен, герцог Хит из королевства Дути? Я прав? – уточняет император.
– Абсолютно, Ваше Величество. – с поклоном отвечает маркиз.
– А ведь, это меняет всё. – задумчиво говорит Таир Третий. – Если в драку своих герцогов ни на одной из сторон мы вступать не можем, то вот поддержать человека, судьба жены которого, а особенно их дочери меня очень волнуют, это наше право. Удельное будущее герцогство, да и наши отношения с герцогом Хит мы просто обязаны поддержать. Готовьте к отбытию экспедиционный корпус в помощь графу. Пора подводить его к мысли о том, что он мой подданый, и так будет лучше в первую очередь, для его семьи. И Тиру нам в этом поможет. Декада на подготовку…
– Если он выживет… – бормочет Милич и смотрит вопросительно на своего венценосного друга и повелителя.
– В противостоянии с Сотосами и его подпевалами Тиру тоже все хоронили. А, что получилось в итоге? Во-от! Что-то есть такое в рукаве молодого герцога, что заставляет меня думать о том, что заморскому королевству быть. И при этом, под моим патронажем. Исходи из этого. Считай, это моё просветление подсказывает. Постарайся, чтобы в глазах Тиру южане обгадились. Пополной обгадились! Если твои данные верны и там, в рядах наёмников была попытка мятежа, то для нас это просто прекрасно. Бери своими людьми под полный контроль прикрытие замков, принадлежащих Тиру. Ни один волос не должен упасть с голов их домочадцев. Это на особый контроль. Мы не можем вмешиваться в войну в колониях, но вот прикрыть тут семью юного герцога, наша святая обязанность. Я не хочу терять в будущем таких приверженцев. Это понятно? – Маркиз кивает. И его заряжает уверенность в непобедимости молодого Тиру. – И ускорить подготовку свадьбы моего внука и дочери герцога Беналье, сестры молодого Тиру. К окончанию этой войны он должен стать мне близким родственником через свою сестру. Это понятно?
– Но раньше вы были немного другого мнения на этот счёт. – напоминает маркиз.
– Считай, что я передумал.
– Будет исполнено. – с поклоном говори Милич – Но тогда возникает другая проблема… Что будет с герцогами Тиртон, Омских, Хорте и других, когда война за океаном закончится. Как будем мирить уже тут, ваших основных подданых? Как бы вражда не выкинулась уже на улицы наших городов.
Ухмылка на лице правителя…
– Я сделаю вид, что не заметил, как сменились главы кланов в семьях герцогов, как это произошло у Сотосов и его дружков. – внимательный взгляд на старого, проверенного друга и соратника.
Маркиз кивает. Намёк понят. Он постарается донести решение императора до Тиру, когда это будет необходимо. И ведь сам себе удивляется, он говорит пусть и мысленно «Когда», а не «ЕСЛИ»…
Глава первая
Путешествие затягивалось. И хотя я всё это время почти и не заметил, но всё же напряжение внутри, мне не мог помочь снять своими разговорами и поддержкой ни Улас, ни Стани.
Я почти сутками сидел в своей каюте и правил артефакты. А их, этих артефактов, для нужд моей армии нужно было тысячи…, десятки тысяч, если не сотни.
Я и так всё своё свободное время именно этим и занимался. Скупка недоделанных артефактов, которые изготавливали, набивая руку, студенты старших курсов академии была на совести моих помощников. Цены студенты за свои изделия выставляли небольшие, а вот, как заготовки эти недоартефакты были лучше, чем заказывать основу их у мастеров напрямую. Да и в цене сильно выигрывали мои скупщики, и проще мне было доделывать почти готовые артефакты, а не изготавливать их, считай, с нуля.
В академии я этим и спасался. Там, правда, ещё и Отари меня отвлекала своим присутствием от тяжких дум, но основную помощь в борьбе с чёрной хандрой давала работа с артефактами. За те дни, которые понадобились моему клану чтобы разобраться с Сотосами я восстановил несколько тысяч этих милых украшений, почти являющимися либо оружием, либо защитой в бою, для любого, даже неодарённого бойца.
Вот и сейчас на корабле я часами мог сидеть, править заготовки, благо со мной по вечерам очень плодотворно делился силами и маной побратим. Увы, но научить его самого править артефакты я не смог. А сам он у Николаса этому почему-то научиться не захотел…
– … у меня усидчивости не хватает. – жаловался побратим – Подумать только, ты же только за сегодня не разгибаясь, пять с половиной часов просидел за столом, работая с этими блескучками. Да я бы уже с ума сошёл от всего этого. А с тебя, как с гуся вода! Вышел, посмотрел на море, подышал морским ветром, и опять в свой закуток обратно к своим артефактам. Нет уж…, это умение уж точно не для меня. Мне лучше такое умение, чтобы сильнее помогало оно что-нибудь сносить, крушить, ломать, сокрушать, но уж точно, не создавать. Разве что, такое…, быстрое… Раз и скалы нет. Два, дом стоит. Три, замок сверкает.
– Размечтался, глупенький. – смеялись мы с Уласом над мечтами брата.
Но Стани не обижался на нас. Он вновь выпрашивал у меня очередной свиток портала и уносился с его помощью на соседний корабль, чтобы там за жизнь поговорить с дедом Хасаном и Чумом.
Мама со мной не поехала. Её убедил остаться пока в империи любимый муж. Да и прав он…, она сейчас, как никогда нужна была моей сестрёнке. Развитие её в самом разгаре. А кто поддержит и подбодрит юное дарование своим ласковым словом, примером и объяснениями? Кто, если неродная мать?
Так что, не много волнуюсь и за сестрёнку, и за маму. Хотя в охрану ей я выделил Высших, и даже пауков немного оставил с тифлингами. Присмотрят за нашим замком и за замком Беналье. Ведь в открытую герцог не хочет лично возглавлять свои боевые отряды, которые он выделил для ведения войны с кланами герцогов, кто посмел поднять руку на его родственника. Близкого родственника, по линии жены. Такое не прощается…
Очередная бессонная ночь. Горка на столе уже правленых артефактов. Рассортировывать их сил не осталось. Ушёл отсыпаться.
И вот слышу сквозь сон, как в дверь каюты кто-то настойчиво стучится…
– Да заходите, уже. Чего долбиться-то так… – сонно говорю я, а сам пытаюсь ещё лучше укутаться в одеяло.
Что-то морозит меня. Не заболел, уж точно, значит, прохладно просто.
На пороге воин стоит из состава прикрытия командования…
– Ваша Светлость, – обращается он ко мне – на встречу нам…, корабль. По флагам…, наш. Идёт на сближение. Такого не было в инструктаже. Связи с кораблём нет. Возможна провокация.
– Брат, где мой? – уточняю я у него.
– Со вчера не видели. – отвечает воин – Как вечером куда-то убыл, так и не возвращался больше.
И тут же в голове чёткий голос Уласа раздаётся.
– К дедам ещё вечером рванул. Не возвращался, что уже странно. Возможно, что просто засиделись до самого утра, а сейчас отсыпается.
Киваю себе, соглашаясь мысленно с утверждениями призрака.
И уже воину даю команду.
– Дайте знак, что готовы принять посланца с их корабля. Быть готовыми ко всему. И просемафорьте на корабли поддержки…, сообщите, что брата я жду у себя на флагмане. Там поймут.
– Понял, Ваша Светлость. Комитет по встрече организуем. О прибытии вашего брата. сообщим. Завтрак, через полчаса подадим. Запас по времени есть… – чётко отвечает личный гвардеец, опытный воин.
– Вот и началась движуха. – стоило только закрыться двери вслед за вышедшим воякой, как материализовался рядом с моей кроватью призрак.
– Что там? Чего раньше не разбудил? – поднимаюсь я с постели и начинаю одеваться.
– А толку-то? – хмыкает Улас – Пока доберётся до нас корабль, пока шлюпку спустят. Болтанка, не пришвартоваться нам друг к другу, да и время лишнее для этого нужно. А так, поднимут прибывшего, поверят его по прибытию. А один корабль против нашей армады, это мелочь. Но явно, для нас важная и не мелочь совсем. Новости! Думаю, скоро узнаем, что нас ждёт в ближайшее время и какие у нас успехи есть, и неудачи. Чего-чего, а от последнего никто не застрахован.
– Стани, ничего не говорил, когда порталом в очередной раз решил воспользоваться? – уточняю я у Уласа.
– Да, нет! Всё, как обычно было. Скучно ему сильно. Ну, а при бабуле ведь помощницы. Понимаешь, на что я намекаю? – смотрит на меня с усмешкой в глазах, призрак.
– Нино его кончит… – смеюсь я.
– Не узнает! – уверено говорит Улас – Если, конечно, сам сдуру не проболтается. У него же язык, что то помело. Хоть бы думал, кому что говорит. Ну, да ладно! Скоро появится, сам его, о его похождениях и спросишь. Уверен, он тебе врать и скрывать от тебя ничего не будет. Похвастаться об очередной победе надо же! Ладно, меня другой вопрос больше волнует. Как думаешь, почему тебе навстречу в море-океан корабль отправили?
Прикидываю и так и этак…
– О чём-то важном очень предупредить хотят… – задумчиво говорю я.
– Правильно! А у нас там, вообще-то, война идёт. И, что главное, может быть, о чём может идти речь в этом донесении? – играет в игру угадайку Улас.
– Что не всё гладко у них… – вздыхаю я тяжко.
– И, что где-то опасность нас подстерегает, даже такую громаду кораблей, как наша флотилия. – поддерживает меня в своих выводах, призрак.
– Думаешь, всё так плохо? – смотрю я на него внимательно.
– Надеюсь, что нет. Но сам факт. – пожимает своими прозрачными плечами Улас. – А может, просто порт охраняют.
– Так сказать, на дальние рубежи охрану выставили? – умничаю я.
– В тот момент, когда точно знают, что вот-вот прибудет основная часть твоих войск из метрополии? – хмыкает призрак – Ладно, чего гадать? Скоро всё сами узнаем…
Стани прибыл где-то час спустя после того, как меня так неласково подняли с кровати «ни свет – ни заря». И прав оказался Улас, уж очень довольной, почти счастливой физиономия у брата была…
– И, кто она? – задаю я первый вопрос, когда он вошёл в мою каюту.
– Кто? – Стани даже не понял моего вопроса.
– Ладно! – хмыкаю я, смотря, как улыбается Улас. – И, что тебя у Хасана с Чумом так задержало, что ты там спать остался? – уточняю я.
– Николас оказывается, дедов в свои игры Древних научил играть. Карты! Вот!!! – счастливо улыбаясь во все тридцать два зуба, говорит побратим – Вот и резались в них до самого утра. Быстро научили играть, да и ничего сложного не было в правилах. Всю ночь и определяли, кто из нас четверых самый крутой «Дурак».
– Что? – не понял я – Какой ещё дурак? И, кто четвёртый? Хочешь сказать, что в вашей компании баб не было?
– Почему это не было? Были. – делает обиженное лицо побратим – Бабуля с нами не спала до самого утра. Ей тоже скучно очень. По расчётам, к месту назначения мы завтра прибываем. Вот и решили турнир устроить. Весело было. Жаль, про карты твой дед Хасан, слишком поздно вспомнил.
Переглядываемся с призраком.
– А мы уж думали, что по девкам тебя понесло. – подал голос Улас.
– Я что, больной или мне жить надоело? – вскидывается брат – Нино ведь сказала, что, если почувствует мою неудовлетворённость сама найдёт помощниц моим женам. И, что там за корабль? Пришёл приказ от адмирала… встаём в дрейф? Что-то серьёзное случилось?
Пожимаю плечами.
– Да вроде, пока что, нет. – говорю я, сам переводя свой вопросительный взгляд на Уласа. Но тот отрицательно машет своей умной головой – Но новости о том, что происходит на материке скоро узнаем. Мы ведь даже не представляем сейчас, кто там на корабле с нами встретиться желает. Может, это твоя Нино, как раз?
Мотает головой Стани.
– Нет. Я бы её точно почувствовал. Ни её, ни Азель, ни остальных моих девчонок на корабле нет. – уверено говорит он.
– Значит, гонец от наших генералов прибыл с донесением о ведении боевых действий. – говорит Улас военным языком.
– Похоже на это. – соглашаюсь я с ним.
А вот Стани удивляет…
– Девчонок там моих нет, это точно. – говорит он – Но кто-то родной, хорошо знакомый, точно имеется.
Опять переглядываемся с Уласом.
– И ведь, не прыгнуть туда порталом никак. – кривится побратим.
– Ждём… – вздыхаю я – Недолго осталось…
Перевожу взгляд на задумчиво прикусившего губу побратима. Забавный и настороженный вид у него. Но видно же, что он сильно волнуется за своих девчонок. Да и у меня самого сердце не на месте, как подумаю о том, как там моя Отари…, всё ли с ней хорошо. И это при том, что она в своей крепости, под охраной преданных бойцов находится, а вот жёны Стани с действующей армией, при этом сами ведь в бой рвались. Всё могло произойти…
Ждём…
… час спустя…
– … были опасения, что в эту заварушку впрягутся все стильные игроки континента…, соседи и наши недоброжелатели. Но такого наплыва желающих на ваши земли, Ваша Светлость, мы не ожидали увидеть, это уж точно…
– Брось, Аксель, к чему эти «Светлости», давай по старинке. – говорю я другу и побратиму дедушки Хе, приобнимая мага за плечи – Так, что происходит там у вас на самом-то деле, и почему-ты здесь? – спрашиваю я его.
Сидим у меня в каюте. Нас тут всего трое. Но это пока. Скоро бабуля с дедами появится. Вот, используем время на то, чтобы в узком кругу обсудить возникшие проблемы и узнать все новости, которые нам поведает такой неожиданный гонец…
– Все ваши соседи взбунтовались против нас. И, это понятно. Когда наводили порядок с Керимом, мы тут по всем прошлись калёным железом. Запомнили, гады, и озлобились. И вот видишь, при первой же возможности, показать решили и зубы свои, и когти. Землицы нашей им захотелось, как в плату за придуманные обиды. – вздыхая тяжело, говорит Аксель – Да и так не всё получилось, как планировали. Во-первых…, ждали помощь от Хела…, но так до сих пор флота от него и не появилось. Ни Азель, ни Щупа пока нет. Вы первые, кто к нам на помощь пришёл. В назначенный срок, только пираты-южане свой десант высадили.
– И? – смотрю я на мага в ожидании.
– Да, к тому времени портовые города я уже взял, с твоей женой Стани, под полный контроль.
– А, где Нино тогда? – удивляется побратим. – Почему она не прибыла нам навстречу?
Кривая ухмылка на лице Акселя.
– Приводит к покорности наёмников. Они решили отказаться от контракта, когда оказалось, что против нас в этой глуши, все соседи объединились. Спужались немного, гады. Но твоя супруга, уж очень резка в своих решениях, к тому же с ней её отец. Ну, и группа Высших. Всю верхушку наёмников прирезали, превратив их…, ну ты сам понимаешь в кого. – смотрит на моего брата, маг.
Тот кивает, соглашаясь.
– И, что остальные наёмники? – уточняю я.
– Пока успокоились. Но им дали ясно понять, от данной клятвы найма хоть шаг в сторону и их ждёт кой-чего похуже, чем то, что приключилось с их командирами. Потому Нино со мной рядом и нет. Хотя Алекс и предлагал ей со мной в эту морскую прогулку отправиться. – отвечает Аксель.
– А вообще, что там у нас по обстановке, на всех участках боестолкновений? – продолжаю я допытываться до сути ситуации.
– Так этих боестолкновений пока что, по сути, и нет. – ошарашивает меня своим ответом Аксель – Побережье мы с Нино сами зачистили. Это получилось хоть, почти и без поддержки с моря. Наёмники-южане пираты, да… те сработали красиво. Опытные сволочи в таких делах. С континента, в сторону побережья, в основном бездорожье и горы со стороны владений враждебных герцогов и примкнувших к ним дворян, желающих нашей крови. Керим одним ударом закупорил им любую возможность выйти к побережью с глубины своих земель и владений. Возможна атака только с моря или, как действовали мы…, из подземелий. Море и подходы к портам мы контролируем. Флот приличный, и всё же надеемся, что он станет ещё больше. Но, есть и ложка дёгтя…, как понятно на пиратов надежды в этом плане нет никакой. И ещё есть беда. Дело в том, что не к каждому городу и замку тут подходят подземелья. Не получится использовать в полной мере и в полную силу наш главный козырь, о котором, пока что, никто из наших врагов даже не подозревает. Но, как таковых войск было очень мало. Очень! Тем более, Хе сейчас увёл большой контингент на прикрытие западного направления.
– А восточное, кто прикрывать будет? – уточняю я.
– Верные бароны со своими отрядами. – отвечает Аксель – Командует ими герцог…, кто под вами ходит. Наш верный друг Армонд. Мне, кстати, вовсю его дочку в жены Кира метит, и Керим, гад, ей в этом потакает.
– Разобьём всех врагов, обязательно тебя женю. Не отвертишься, от сей участи. – безапелляционно говорю я ему.
– Только после вас, Ваша Светлость! – не сдаётся Аксель.
Морщусь.
– Ладно, пока с этим погодим. У нас потери есть? – задаю я главный вопрос.
– Есть. – тяжко вздыхает маг – А, как без них? Часть равнины с западного направления уже под контролем «Союза Вольных Баронов», как они себя называют. Там воду мутит деятель… один. Есть слухи, что ему благоволит кто-то их высших аристо империи Заката. Доказательств пока этого факта нет. Но, уж больно всё тщательно спланировано и подготовлено было. Не успели мы объявить о начале военного конфликта, как они тут же ввели войска на нашу территорию, словно только и ждали этого момента. Тут наше упущение, как магов, так и разведки. Но в тех местах равнина, леса, много рек. Там лес, с большой буквы ЛЕС. Из деревень народ ушёл партизанить. Базы были нами подготовлены заранее. Все замки ещё под прежними хозяевами, а главное, к каждому из них есть подход по подземельям. И ещё из плюсов…, противнику приходится серьёзную часть своих войск отправлять на блокирование замков наших баронов. А это, если всё сложить вместе, очень приличное количество воинов и магов. А так, Керим устроил стояние на реке Валка. Ни они, ни мы даже не предпринимаем попыток форсировать реку. Все мосты нарушены, брода через реку нет. Очень уж она широкая для этого и глубокая. Она почти, как раз разрезает нашу равнину ровно пополам, и ещё все тракты к их побережью перерезает. Из замысла противника становится понятна его тактика, которая, по их мнению, приведёт их к победе. Часть войск…, основную часть нам придётся держать на реке, куда стянул Керим, наиболее боеспособные подразделения. Пропустим, если через реку врагов, то противник широким фронтом пойдёт по всему герцогству…, неудержимо. Но и бароны не дураки…, с востока, из королевства, будет нанесён, как мы считаем, их основной удар. Но там, увы, для них…, горы. Перевалы с крепостями, которые при последней стычке Керим отобрал у зарвавшихся «урюков». Это было как раз после того, как мы навели в герцогстве порядок и утвердили твою власть Нов, и власть твоего наместника. Они сами начали хулиганить, а нас вообще тогда не держали за противников, за что потом и поплатились. В результате, нам достались все крепости, которые прикрывали основные тракты, по которым ещё можно из их королевства к нам пустить войска. Теперь по основным минусам… К этим крепостям нет подхода системных подземелий. Или они как-то сильно скрыты. Твои тифлинги с восьмилапыми помощниками, пока что, не могут найти туда подход. Но…, сразу за хребтом, напротив крепостей, есть города на территории противника. Уже в низине. А вот туда, кстати, подземелья идут, и мы эти выходы нашли.
– Но, есть ведь ещё юг? – говорю я.
– Есть…, но южное направление прикрывает… – Аксель недоговорил, смотрит на меня выжидающе.
– Наша столица и проклятые земли… – бормочет Стани.
– Верно! – кивает Аксель – Союз баронов, как-то смог договориться с орками. Те же, молодого вождя, воеводу призвали, который уж больно хочет объединить всех орков вокруг себя. И эта заварушка с нами, его квест. Пройдёт…, то с большой уверенностью можно сказать, что его поддержат все степные вожди. Во всяком случае, шаманы жаждут реванша. А это новое нашествие зелёных! Юг нам прикрывать нечем. Очень надеялись на войска, которые ведёт Азель, но… пока ничего о них не слышно.
Лицо Стани становится, буквально каменным. Волнуется побратим за судьбу дорогих его сердцу женщин, воительниц и магинь.
– Юг мы прикроем своими силами. – обдумываю я вслух услышанное от Акселя. – Прикроем! Но, чем тогда прикажете наступать? И против орков мы воевать как-то не собирались. – задумчиво тяну я.
Расстроен…, и это не скрыть.
– Да мы и сами надеялись перетянуть вождей кланов орков на свою сторону. И даже предпринимали с этой целью определённые действия. Но…, появился, откуда не возьмись, этот молодой и амбициозный вождь. И всё пошло прахом. Полуорки…, те да, нас хорошо воспринимают и их в нашем войске достаточно. Берем всех. Есть уже даже и из их среды бароны, впрочем, как и из орков. Но, увы, неместных. И из-за этого, как оказалось, и возникла основная проблема. Но и это ещё не всё. Закупорим в горах тракты со стороны восточного королевства…, и те могут спокойно пойти на соединение с южанами. А вот тогда…
– По войскам, которые, как и мы, прибыли из метрополии у противника, ничего не слышно? – уточняю я.
– Нет. Вообще ничего. Может, решат, что и так войск им местных хватит? – смотрит на меня вопросительно Аксель.
– Может и так, но вряд ли… – подал голос Стани. – Им наши головы нужны… и прикрываться теми же орками они не захотят. Отдавать всю победу зелёным…, да никогда! – переглядываемся с братом – А ведь, на этом можно и сыграть… – говорит он.
– Так! Ждём бабулю с дедами. – принимаю решение я. – И до вечера нужно добраться до порта. А там уже устроим большой общий военный совет. – а сам обращаюсь к Акселю. – На ночь планируйте, в тёмном помещении сбор, чтобы туда, не дай бог, солнечные лучи не проникали. Мало ли, на совете до самого утра просидим. А всё потому, что и Ыыха позовём. Он, бывает, очень мудрые мысли подсказывает…
Глава вторая
– … и, кто там заместо тебя с войском остался? – уточняю я, у расположившегося в кресле, устало вытянувшего ноги, дедушки Хе.
Ведь быстро откликнулся мой наместник на моё послание, посетить, как можно быстрее захваченный город-порт Тарм, один из основных перевалочных пунктов в заокеанских, колониальных владениях, доставшихся нам почти без боя от прежних хозяев. И теперь этот город-порт принадлежал нам с братом…, отряды Ыыха молниеносно захватили его.
Это один из городов, куда на побережье подходили древние подземелья. Если быть точнее, именно на развалинах древней крепости, которая когда-то тут была с незапамятных времён, родственники моих врагов построили огромный город.
И вот теперь эта жемчужина принадлежит моему клану…
– Кира командует. – отвечает Керим – Детей во временной столице оставили под серьёзным присмотром. Таскать их за собой нет никакого смысла, слишком они ещё маленькие. Слышал я, Стани стал многодетным отцом? Нино хвалилась своими девочками…
– Сам расскажет. – улыбаюсь я.
О хорошем приятно было бы поговорить, да вот повестка у нас сейчас немного другая…
– Ну, это будет нескоро. – смеётся Хе – Их ведь, как слышал уже трое суток, как от друг друга оторвать не могут…
Ухмылка на моём лице. Да и невидимый Улас тоже ухмыляется, переглядываясь со мной.
– Аксель сейчас готовит общий совет. – говорю я – Потому и не встретил он тебя лично. Увидитесь часа через два. Как раз все соберутся, кого я на это совещание вызвал. Но перед тем, чтобы что-то решать, хотел лично с глазу на глаз с тобой, дедушка Керим, переговорить. Нужно понять всю ситуацию в целом, с чем мы тут столкнулись. Ведь реально, из ваших с Акселем данных, на такой отпор со стороны наших противников, я как-то не рассчитывал.
Дедушка мрачнеет.
– Тут скорее не отпор, а спланированные, системные, подготовительные мероприятия. – отвечает он, давя в груди тяжкий вздох… – Вот только непонятно пока, кто кукловод, кто ждал именно такого развития событий, и именно таких шагов с твоей с братом стороны. – задумчиво говорит Хе – Уж больно, как-то все оказались готовы к нашим активным боевым действиям. Не бывает так. Или утечка секретной информации у нас на самом верху произошла, либо аналитики где-то засели очень приличные. Ну, есть и третий вариант…, они сами планировали пойти на нас войной. Тоже такой вариант нельзя скидывать со счетов. Потому у наших противников всё оказалось готово к вторжению. Причём не к нашему вторжению, а к их…
– И, что ты, в связи с этим предлагаешь? – задаю я ему прямой вопрос.
Я расположился в апартаментах бывшего местного лорда. Морской город, торговля, золото рекой. И бывший владелец на своём комфорте не экономил. Всё тут в этом замке функционально. Всё дорого и очень красиво выполнено в интерьере помещений замка, начиная с магических светильников на стенах, заканчивая ванной комнатой с бассейном, причём таким, где вода в нём подогревается и всегда чистая. Чувствую, много артефактов бытовых тут везде натыкано.
И ещё сам ремонт… Кажется он, в каком-то минимализме выполнен, и всё равно все помещения видятся очень дорогими и статусными. Может всё дело в том, что стены ровные, краска как бы светится в темноте, создавая в помещениях приглушённый свет. Интима добавляет, если так выразиться. И ведь, всё в разных светах и цветах исполнено.
Сами мы расположились у зажжённого камина. Вино, закуска…, и тишина вокруг, что особо способствуют нашей непростой беседе.
Керим с ответом на мой вопрос не спешит, явно взвешивает в голове каждую мысль и каждое слово, которое готов озвучить.
– Я не могу ничего предложить, мой мальчик. – произносит он наконец итог своих размышлений – Я знаю практически всё, что касается только, увы, своего направления. По остальным местам, где у нас сконцентрированы наши войска и откуда мы ждём удара противника, у меня в наличии устаревшие данные. Ты, я думаю, уже больше меня должен знать обо всём.
– Но всё же…, – говорю я – ты опытный воин…
– Воин, но не военачальник. – печально улыбается, дрогой моему сердцу, старик.
Хотя внешне Керим, как и его друг Аксель очень сильно помолодели, явно нами с братом подаренные им артефакты, помогают им жизнь продлить. Да и тот факт, что с Кирой у Хе родился ребёнок, о многом говорит…
Немного помолчав всё же Керим выдал всё то, что думает о сложившейся ситуации…
– Обстановка сложная и запутанная. – говорит он тихим голосом – Спасает нас то, что мы перекрыли выход войскам «Свободных баронов» в глубь нашей территории, и разом перекрыли им выход к портовым городам. Уже бывшим их портам на побережье. И очень хорошо, что пираты захватили намеченные цели, куда не было выхода из подземелий. И радует ещё и то, что их ряды мы почистили после попытки заговора. Нам в этом сильно повезло. Повезло, как и в том, что ещё раньше я с парнями захватил крепости на перевалах со стороны королевства Яндер. Там мы прикрыты. Но в итоге получается сейчас патовая ситуация. Ни мы, ни они не можем двигаться вперёд, хотя защищать захваченные позиции у нас всех получается неплохо. По южному направлению ничего не скажу, это твоего друга Ыыха спрашивать надо. Его пауки там действуют в компании наших лучших следопытов и разведчиков. По проклятым землям не очень-то разгуляешься. Противник тоже застопорился во всех направлениях, кроме южного. Оттуда достоверной информации поступает слишком мало. А потому, нужно собирать отряды в армию, и прикрывать нас с юга. Ближайшая крепость, где можно разместить военный контингент такого формата и количества – это баронство Хаер, с одноимённым главным городом. Но сам понимаешь, это отрезанный ломоть, там войска будут просто стоять. Но и без прикрытия южного направления слишком опасно вести, как оборонительные, так и наступательные бои на других направлениях. Есть большой шанс получить удар в спину. А для нас – это равнозначно гибели. Да, и тобой приведённые войска не дают нам нужную разницу в количестве войск. Наступать мы не можем. Нигде! Но это пока…
– Ну-ка, ну-ка! С этого момента, пожалуйста, поподробней. – говорю я.
Дедушка Хе лишь усмехнулся в свои почерневшие усы…
– Я с Нино долго общался, да и со старшими детьми Ыыха тоже. Они мне многое рассказали. Мне больше всего понравилось, как ты решил проблемы там у себя в метрополии, в борьбе с опасными кланами других враждебных, тогда нашему клану, герцогов.
– Ты сейчас про Сотосов? – уточняю я.
– Да. – кивает Хе. – Нам спешить некуда, я правильно понял?
Я, морщась киваю.
– Не так чтобы очень, но… Но и растягивать эту войну на годы, я бы уж точно не хотел. Так, что ты хотел мне предложить? – задаю я ему прямой вопрос.
– То, что Нино предлагает. – отвечает Керим – А именно…, захватить крепости через подземелья, до которых мы сможем дотянуться. Вначале те взять под свой контроль, где меньше осталось в замках охраны. А потом… пауза – Вы ведь с Сотосами также делали, клятвы брали рабские у пленных? Так?
Киваю. Уже начинаю понимать, куда клонит Керим.
– Во-от! – улыбка на лице ставшего почти родным, дедули – Постепенно перемалывать войска противника, делая их нашими. В нужный момент они ударят уже в спину противника, нам в помощь. И спешить в этом случае не стоит. Причём, на двух направлениях делать упор именно на такую тактику нужно. На западном и на восточном. С орками, боюсь, этот фокус не пройдёт. Да и там тоже на остальных направлениях, уж очень много будет зависеть от того, будет нам сопутствовать удача в этом деле, или она отвернётся от нас. Даже, если придёт подмога от Хела, где будут твои войска под руководством Азель, и то даже с ними, мы в ближайшее время, вести наступательные действия будем не в силах. Уж больно много против нас противников. А так…, всё противостояние, я считаю, будет переведено на водную гладь. Ведь наше герцогство должно жить, а именно торговля – это кровь любой войны, потому что там крутятся деньги. Да и продовольственная безопасность, если противостояние затянется, будет очень важным фактором, я бы сказал определяющим. Если мы её решим, то половина победы у нас в кармане. Если нет, то через полгода-год тут начнётся голод. Шансов выжить у нас будет совсем немного. А имея таков большой, мощный в военном плане флот, мы возможную блокаду со стороны моря, уж точно прорвём, а то и сами устроим её нашим противникам, во всяком случае королю Яндер, уж точно. Других вариантов одержать победу в этой войне, я пока не вижу. И уж точно не поле боя она будет одержана.
Я откидываюсь в кресле и прикрываю глаза. Думаю…
– Ну, о чём-то подобном и мы с тобой думали, когда Стани между кораблями на развлекухи мотался. – говорит Улас – Нас загнали в угол и, если решим лезть напролом, боюсь, наши потери будут непросто большими, а колоссальными. А тактика по использованию подземелий не только с Сотосами, но и с южанами, и тут тоже, неплохо себя зарекомендовала. Ведь, основные порты тут Нино взяла на меч, считай, лично, со своими воинами, как тифлингами, так и пауками.
– Боюсь всё это растянется, минимум на полгода. – вздыхаю тяжко я.
– Больше… – не соглашается со мной призрак. – Про южан не забываем, я имею ввиду про орков. А к ним ведь могут присоединиться и войска враждебных нам герцогов, прибывших сюда воевать, а не в горах пытаться пробиться через заснеженные перевалы, которые к тому же, прикрыты крепостями, где находятся наши войска. Они хотят крови и пойдут путём, где им кажется, меньше всего можно ждать сопротивления с нашей стороны. И таких направлений я вижу два.
– Два? – удивляюсь я.
– Да… Не только степи орков, но и морская гладь. Прав Керим. – ошарашивает меня своими выводами Улас – Корабли же у них есть? Есть! Как у местных, так и у прибывших из империи герцогов. На чём-то они ведь свои войска переместили сюда. Порталами? Я очень в этом сомневаюсь, чтобы такое количество войск они могли сюда перебросить из метрополии с помощью одной магии. И почему бы им, имея такое количество боевых судов не попробовать отбить у нас захваченные нами порты? Или просто, высадить десант на побережье. Вариант? Вариант…
– И, как нам узнать о намерениях нашего противника? – спрашиваю его я.
– Так вернёмся к первому озвученному мной варианту. – отвечает Улас – Захват крепостей, скажем, уже за горной грядой на территории враждебного королевства. Туда, вроде как, идут подземные ходы Древних. Прибрать их к рукам. Воинов и не только их, под клятву тебе, и брату твоему, подвести. Потом их озадачить… Пускай, в города на побережье, как наши лазутчики отправятся. Подготовку к высадке десанта сложно скрыть…
– А, как передать им добытые данные? – интересуюсь я.
– Порталом. Как ещё? – ухмылка на лице призрака – Тут ведь не через океан прыгать. Относительно близко всё. Свитки ты создашь. И всё! Узнают, что нам надо…, и переместятся, хотя бы, например, сюда. Можно и просто своих парней заслать, но это будет сложнее. А можно ещё попросить твоего Ыыха, чтобы они направились подземельями в портовые города королевства наших врагов, и обеспечили выход на поверхность наших лазутчиков. А дальше, уже по озвученному плану. Пускай, хоть нанимаются в состав десанта, чтобы точно знать о намерениях наших противников. А тут у побережья держать в готовности флот. Хай патрулируют прибрежные воды. Самим атаковать порты враждебного королевства, думаю, пока что очень преждевременно. Не удержать порт, даже если удастся нам его захватить. Бессмысленная трата сил. Ну, и потери никто не отменял. А людей и воинов нам нужно бы сохранить, как можно больше. Но это по возможности. Нужно учиться воевать с малыми потерями…
Как обычно призрак буквально фонтанирует идеями.
Но признаю, зерно истины в них есть, как и здравый смысл присутствует. Нужно будет потом всё, что он предложил, с братом обсудить. Да и бабушка с остальными дедами плохого, точно не посоветуют. Но на общем совещании такие темы лучше пока не поднимать. Ведь реально, что делается у нас на южном направлении, даже старшие военачальники представляют себе очень смутно.
– Что там по выгрузке войск? – задаю я вопрос призраку.
Он много видит, слушает разговоры…, в общем, информации у него по всем вопросам обычно на порядок больше, чем у остальных…
– Заканчивают. – говорит Улас. И тут же продолжает анализировать сложившуюся ситуацию… – И опять же прав Керим, наши войска не выглядят уж очень впечатляюще. Сильные воины. Это, да! Но в целом, если смотреть в общем формате…, их слишком мало. Впрочем, как и кораблей. Ведь основное количество людей мы переправляли для подготовки к Хелу. А вот этого экспедиционного корпуса так у нас до сих пор и нет, и информацию нигде по нему не возьмёшь. Порталов тут у нас нет, а пользоваться через океан твоими свитками, слишком опасно.
Керим не спешит отвлекать меня от моих дум. Видит, что я прикрыв глаза, думаю. Вот и решил тоже немного отдохнуть, в окно смотрит, наслаждается морскими видами…
И тут Улас говорит.
– Отец Нино за дверью. Просится принять. Сейчас сюда слуга зайдёт, спросит разрешение, впустить к тебе Древнего.
Киваю…
– Пускай заходят. – говорю я – Распорядись.
Местные слуги видят Уласа в виде воина, начальника, причём, который в совершенстве обладает заклинаниями скрыта, то есть маг. Я его представил местному сенешалю, как своего помощника. Главного помощника! И с тех пор все распоряжения Уласа выполняются беспрекословно, словно их отдал я. Хотя, это так и есть, он ведь только передаёт исполнителям мои команды и распоряжения…
– Разрешите! – на пороге в зал, где мы с Керимом отдыхали, появляется Алекс. Как понятно, с дедушкой Хе он уже и так знаком.
Алек делает большие глаза…
– Вот уж кого я тут не ожидал увидеть. Господин наместник? Какими судьбами, уважаемый Керим дэ Тиру? – радостно воскликнул Древний.
Да-да! Теперь, как наместник, с разрешения матери и дедушка Хе, и Аксель носят фамилию моего рода в своём имени. Почти родственниками мы с ними, считай, уже стали…
– Вызвали. – отвечает Хе вставая с кресла, и идёт в направлении Алекса.
Дружеские объятья.
– Хорошо выглядишь. А ведь из подземелий, со своей дочкой не вылезаешь. – говорит Керим.
– Зато, каков результат! – обводит как бы руками помещение Алекс, где мы расположились.
– А, чего тогда меня не посетили? – уточняет Керим.
– Так…, пираты. – хмыкает Алекс. – Немного прошерстить их пришлось. Да и потом, связанных с ними проблем навалилось. – делится с нами своими впечатлениями Древний.
Я же жестом предлагаю всем усесться в кресла и продолжить нашу прерванную беседу.
– Ты, что-то мне хотел сказать ещё до совещания? – задаю я Алексу вопрос.
Тот кивает головой, мельком кидая взгляд на Керима.
Я же просто успокаивающе рукой веду и говорю…
– Свои! Наместник ведь второй человек после меня и Стани в этом краю.
Алек согласно покивал опять своей головой, а потом произнёс…
– По тифлингам тебе уже успели доложить и по поводырям из числа безумных магов?
Оп-па!
Я делаю стойку, впрочем, как и Керим. Для него и Акселя – это тема больная…
– Наши тифлинги? – уточняю я.
– Нет, конечно. Они все верны вам. А вот с пиратами были и безумцы. Поводырями шли к четырём тысячам боевых тифлингов. – отвечает Древний.
Я же поморщился даже, представив, чего нам стоило привести к покорности это воинство. Но, как оказалось, всё не так и страшно было.
– Нежитью их задавили. – принялся рассказывать Алекс – Ведь многих при захвате морских портов пришлось к праотцам отправить благо, что у нас практически не было потерь. Так вот…, мы их подняли. Нарцисс ведь опытна в этом деле, она войском этим в подземельях и командовала. А, как пираты вздумали бунтовать её сотни и накрыли штаб пиратов, отсекая их отряды от порта, где в гавани их корабли стояли. Взяли почти всех. Даже убивать не пришлось, хотя практически все раненными были. Но вот пара кораблей всё же ушли. Ночью дело было. Так к чему я веду…, – говорит Древний… – магов, доча моя для изготовления алтарей держит. Никто из них клятву рабскую давать не захотел, как бы мы на них не воздействовали. Но это касается поводырей, их у нас сорок три человека было. Сейчас уже меньше. На каждый алтарь магов такого уровня по три-четыре нужно. Но это дела дочери…, я не очень в этом соображаю. Так вот…, что же касается тифлингов, то тут получилось весело. Их охраняли наши парни из троллей. Куча артефактов на каждом из наших ребят. Все свободные…, во всяком случае так кажется всем со стороны. Сильны, прокачены. И все, кто лишился из пиратов своих поводырей, вздохнули воздуха свободы. Только перед вашим прибытием Нино закончила, приводить к присяге пленных тифлингов. Всё было добровольно. Сейчас стоит вопрос, чтобы отправить на острова, где и нашли пристанище их кланы, новых ваших подданых. Задача у них будет одна…, предложить всем желающим переместиться на постоянное жильё в ваши земли. Мы им даём право тут обосноваться и жить, они нам… свою верность и службу взамен. Все согласны. Предлагаю снарядить пару кораблей. Пауков им с десяток выделить и по паре сотен на каждое корыто из тифлингов. Пускай пиратов погоняют, если, кто рискнёт на наши мирные кораблики напасть. А такая вероятность более чем возможна.
– Мирные кораблики, говоришь? – кровожадно ухмыляется дедушка Хе.
Мы же с Уласом лишь улыбаемся на эту попытку пошутить со стороны Древнего.
– Решено! Всех тифлингов под свою руку берём. От такого актива грех отказываться… – принимаю решение я…
Глава третья
Подземелья в катакомбах под городом-портом Тарм.
Я, Стани, Улас, Нино и Ыых расположились в подземных апартаментах, командующего войском восмилапиков моего герцогства. Старший от Тифлингов тоже с нами. И это не совет…, это встреча старых друзей, кто очень успел соскучиться по друг другу.
Сам совет закончился часа два назад.
Много было разговоров, много предложений. Непростые решения. И много недостающей информации. Итог…, неделя на вдумчивые действия по определению реального положения дел на военных направлениях.
Самое сложное направление взвалил на свои плечи Ыых. Его ребята уже отправлены к южным границам моих заокеанских владений. Должны выйти на земли бывшей столицы герцогства. Может повезёт, кого из враждебных орков в плен, как языков, возьмут. Отсутствие разведанных по этому направлению очень сильно напрягает и меня, да и всех остальных моих военачальников…
– … Алекса с Нарцисс с их воинством нужно отправить прикрыть южный театр военных действий. – высказывается Ыых – Твой отец, девочка моя, – обращается он к Нино – лучше всех там может справиться. Да и из ваших рассказов если исходить, то проклятые земли для него это, как родная стихия. А орков удерживает там, как раз-то нежить, что засела в бывшей вашей столице, лорд. – так завуалировано обращается ко мне мой старый восьминогий друг. – Пока, конечно, небольшой у Нарцисс контингент…, но война идёт, наберётся ещё достаточно воинов. Война! А ваших специалистов прибыло, я сейчас про ваших дедов. Общался и с Хасаном, и его другом Чумом. Стоящие маги. Они-то и помогут. Но и верно другое, от вашей герцогини Виелы их лучше не забирать. Дама серьёзная и дело нужное затевает…, большой госпиталь организует. И, да…, Киру от Хе забирать нужно в помощь Виеле. Вдвоём они лучше справятся, а главное быстрее.
– А я думаю, пока что, туда же в крепость Хаер на южном направлении нашу гвардию, для прикрытия этого участка отправить. – говорит Стани. – У них и промысловиков, и разведчиков со следопытами хватает. Нарцисс с Алексом с их подопечными активную разведку будут проводить. А наши гвардейцы по старинке…, тропами в обход возможных мест нахождения местной нежити прогуляются по округе. Наша задача не вести там активных действий. Оборона и разведка, сбор информации о противнике…, вот будет их основная задача. Ну, и наших баронов орков с их бойцами полуорками в помощь отправить бы, но уже с задачей выйти на наших противников зелено-серокожих. Вести, так сказать, подрывную деятельность в стане противника Мы даём и предлагаем их главам родов гарантию на спокойную жизнь, и баронское звание в составе герцогства. Они же взамен, нам верность, военную помощь и службу. А среди глав родов орков в степи недовольных новым вождём, хватает.
– Идея с нашими орками мне очень нравится. – поддерживает Стани Ыых.
– Мы так на совете окончательно и не решили по предложениям атак через подземелья. – напоминает Нино.
– Мы просто отложили на время решение этого вопроса, пока не получим больше исчерпывающих данных по всем направлениям от нашей разведки. – отвечаю я – Но в принципе, что предлагалось по этому поводу на совете, мне по душе.
– И мне тоже… – тут же отзывается Стани. – И я теперь работаю с Нино. – смотрит он на меня набычившись.
– Мы разделяемся? – задаю я прямой вопрос брату.
– Нет! Мы всегда рядом. Свитки порталов твои со мной всегда. В любой момент, после зова от Ыыха ли его детей, которые будут всегда при тебе и мне…, пара мгновений, и я у тебя. А ты братец засаживаешься тут в крепости и начинаешь строчить эти свитки, как не в себя. Они, для всех нас нужны…, а их катастрофически не хватает для всех. Для всех задач не хватает.
– Ты думаешь, это так просто? – кривлюсь я.
– Нет, конечно. – хмыкает Стани – Эту науку даже с подачи Уласа, кто тебе этот фокус и показал, и Николас воспроизвести не смог. Никто, кроме тебя не смог! А потому, ты всегда под охраной нашей гвардии, сотня которой с тобой передвигается куда бы ты не тронулся. И ты главнокомандующий наш. Тебе самому не надо в бой идти. А вот организовать его и обеспечить всем необходимым для победы – это теперь твоя прямая обязанность.
– Опять меня на затворки засунуть хотите, как при столкновении с теми же Сотосами… – вскипел я.
– Разборки, которые ты нам сам и устроил. – смеётся Стани, разряжая обстановку. – И получилось в итоге всё просто отлично. Но и тут тебя прятать нужно. Артефакты на тебе для войска? Так? Общее руководство тоже? Анализ получаемой информации со всех направлений, тоже на тебе? Во-от! И про свитки не забываем, тем более свитки первой помощи для раненых. Даже наша бабуля на такое не способна. А она, на минуточку, архимаг Магии Жизни…, но увы не грандмастер…, и даже не мастер артефактор. Ты единственный такой. А потому…, ты здесь, под присмотром Ыыха находиться будешь. Он тоже тут, с расстояния, своими войсками управляет. У него для твоего прикрытия и тифлинги есть. Сейчас бы всё же решить…, кто на каком направлении действовать будет.
– Аксель соседей лично хочет прищучить. – подал голос Улас. – Усилить его тифлингами, которые нам от пиратов достались и всё. Он крепости по границе за перевалом все по одной пощёлкает, и организует потом отлов местных командиров и аристократов. У них там много у границы войск и личных дружин владетелей собрано. Вот и будем среди них наших последователей клепать. Уверен, Аксель всё по уму сделает, да к тому же там и его будущий тесть командует сейчас нашими войсками, с нашей стороны от перевала. А уж они точно вдвоём споются. Им бы, конечно, ещё в помощь Киру…, она ведь в Султанате целый город за несколько присестов усыпила полностью. Почему бы и тут эти её способности не использовать…
Мы со Стани переглядываемся. Нино и вовсе кивает, согласна с призраком полностью.
– Кира просто на расхват. – шутит Ыых – И Виеле её сватают в помощницы, и Акселю, как боевого мага металлиста. Стани, тоже по этому принципу работать при захвате крепостей будешь?
Стани довольно кивает.
– Да. Думаю, стоит хорошенько прошерстить ряды «Свободных баронов». И сделать их всех, желательно, немного несвободными от своих клятв на крови. – скалится злой ухмылкой побратим – Жалеть этих тварей я не собираюсь. Да, на той стороне и владения наших оппонентов из метрополии. Их крепости, по возможности, тоже будем постепенно прибирать к рукам. Надо только сейчас тут и сейчас наконец-то решить, начинаем мы активную фазу в войне или продолжаем ждать, чего непонятно.
– Чего, как раз-то понятно… – не соглашаюсь я с братом. – Но и ты тоже прав…, нужно попытаться совместить полезное с приятным.
– Так принимай решение! Ты же у нас главком… – подталкивает меня к нужным решениям Нино.
Вот же парочка влюблённых…, чего им неймётся-то так. Все взгляды собравшихся направлены на меня. Я же, опустив взгляд в пол, думаю…
Тут меня ещё и Улас решил подбодрить…, отдельно ото всех мысленно обратился ко мне…
– Ты чего, такой несмелый? Ты сейчас сам на себя не похож. Твои военачальники в бой рвутся, а ты их стреножишь, как горячих, породистых скакунов. Пускай по крепостям пройдутся, поработают. Варианты захвата крепостей отработаны в боевых условиях. Народ уверен в своих силах. Опытен. Никто не собирается на рожон лезть. Давай команду на проведение пробных захватов. Чего мы теряем? На всех направлениях просто бои местного значения идут, затишье. Никто не может прорвать оборону друг друга. Ломиться напрямик – это полное, преступное безрассудство. А так, зайдём с тылу…, прошерстим ряды своих врагов. Запас пленных сумасшедших магов есть у Нино, для создания алтарей. Чего ждать у моря погоды?
Я же, молча кивнув головой на слова Уласа, поворачиваюсь к Ыыху и задаю давно мучавший меня вопрос…
– Что там по твоему зову и отклику на него? Есть данные откуда отзыв пришёл?
– Уверенный отклик со стороны юга. – кидает образы Ыых. – Из земель орков сигнал идёт. В ту строну по подземельям мои ребята ушли. Данных пока нет. Жду.
– А вдруг… – вырывается у меня.
Сморю я на него вопросительно и немного с боязнью…
– Нет! Все живы. Я это чувствую. – успокаивает меня Ыых – К тому же, у них есть твои свитки порталов. Куда бы не забрались, но вернуться быстро шанс есть. Тут вопрос только в том, кто нам эти ответы на мой зов давал. Может…, это полуразумные потомки наших дальних родственников, которые сгинули по какой-то причине на землях и северной империи и южной. Да и в землях империи Заката нет наших соплеменников. Есть следы обитания, которые оставили там предки наших соплеменников, но самих их потомков мы так и не обнаружили до сегодняшнего времени. И помощь гвардейцев нашей королевы, пока что, увы, не помогла нам. А следопыты среди гвардейцев лучшие среди нашего вида. Если они не могут с задачей справиться, значит никто не сможет. Остаётся надеяться лишь на случай.
– Получается, это южное направление? Степи? – задумчиво говорю я.
– Да. Подземелья идут туда. Кстати…, в районе нахождения бывшей столицы твоего герцогства целый подземных горд нашими разведчиками обнаружен. Но, увы, нежити там немерено. Причём очень сильной. – ошарашивает меня такими известиями Ыых – Потерь удалось избежать…, но бежали наши парни оттуда со всей скорости, какую только смогли развить. И поверь…, – поворачивается он к Нино – даже твоему папе, милая Нино, не удастся с наскока справиться с таким засильем царства мёртвых. Разве что, твой мистический Николас справится. И то, я что-то начинаю в этом сильно сомневаться.
– Если он не справится, то никто не справится… – обиделась за друга отца и старшего товарища Нино. – И чего говорить об этом, его с нами пока нет. Но это же не мешает нам пытаться что-то делать самим. Не можем атаковать на южном направлении, есть морская гладь и восточное, и западное театры военных действий. Мы сейчас, после первых успехов нашей атаки перешли в глухую оборону на всех участках боевого соприкосновения. Но лишь обороной войну не выиграть. Это всем известно. А потому, считаю, нужно использовать любую, даже самую незначительную, маленькую возможность нанести поражение противнику, где только это возможно. И захват крепостей через подземелья – это как раз-то тот маленький шанс, нанести уже сейчас хоть какой-то урон войскам противника. И сделать закладку…, в его стане, которая, когда настанет время, может сыграть главную роль в разгроме войск врага.
Переглядываемся с братом.
– Хорошо говоришь… – вздыхаю я. – Но опять же…, мы не до конца понимаем ситуацию, сложившуюся на различных участках фронта. А втягиваться в авантюры с прифронтовыми крепостями – это потерять резервы, которых у нас, пока что, и так не очень-то и много. Слишком много направлений, откуда может прийти внезапный удар противника. Это с одной стороны…, но и сидеть просто и ждать помощи…, не по мне.
Вздыхаю тяжко…
Страшно очень принимать такое решение.
– Давайте вначале попробуем пощипать свободных баронов. – как в омут с головой кидаюсь, говорю я – Если в течении недели удастся хотя бы пару крепостей поставить под свой контроль…, тогда начинает и Аксель бить также избрано и аккуратно по враждебному королевству. А так…, все резервы стягиваем не сюда к побережью…, а делаем ставку главнокомандующего в оперативном подчинении войск дедушки Керима. Если всё пойдёт так, как мы ожидаем…, то с активизацией западного направления и наш флот начнёт щипать прибрежные города и порты наших врагов. Но пока, всё внимание на этих направлениях сосредотачиваем на том, чтобы удержать захваченные города.
– Пиратов из наших союзников Южной Империи для этого использовать будем? – уточняет у меня Стани.
– Не думаю, что это будет правильным. – не соглашаюсь я с таким предложением побратима – Давайте их пока, для усиления войск дедушки Хе, выделим. Вторым фронтом оборону создавать будут. А вот, через пару недель, как станет ясно, получилось у нас затея с захватом приграничных крепостей противника, вернём их на корабли. И будем тогда использовать их как десант, при атаках прибрежной зоны вражеского королевства. И Ыых…, – обращаюсь я к главному восьмилапику – распредели своих бойцов по штурмовым отрядам, где будут командовать Стани и Аксель. Определяйтесь по силам. С восьмилапиками и тифлинги идут. Потому, рассчитывайте средства и силы так, чтобы бойцы остались в ваших отрядов и для прикрытия ставки. Моей ставки. Всё…, разбегаемся. Я, как сказал брат, свитки ваять направляюсь, раз в них такая сильная потребность в войсках. И назначаю своим первым замом своего брата. Все вопросы решаете с ним. После…, мне доклад. Ежедневный доклад. Сторонним наблюдателем я опять становится не хочу. Действуете, друзья. Времени у нас, увы, не так уж и много. И ждать помощи, пока что, неоткуда. Мы не знаем, что могло задержать эскадру Азель. Там ведь Николас с ней…, а его очень трудно обмануть. Уверен…, причина опоздания и неприбытия нашей основной части войск в назначенное время, очень серьёзная. Но я полностью уверен, что скоро мы услышим долгожданную весть о том, что основная часть армии нашего вторжения, прибыла в наше распоряжение. И нужно, для организации благоприятной оперативной обстановки создать лучшие условия, и захват прифронтовых крепостей, я считаю оптимальным решением для достижения этих целей. Работаем друзья. Всё зависит теперь только от нас…
Три дня спустя…
– … та груда камней, на той возвышенности и есть развалины моей столицы?
Я через артефакт, приближающий реальность, смотрю в сторону моей цели всего это предприятия. Да…, моя мечта и главная цель жизни – это восстановить свою столицу. Увы, сейчас, на данный момент это просто невозможно сделать и не только потому, что эти земли проклятые, и тут хозяйствует нежить. Хотя и это тоже… Но основная причина… – это война…
– Отсюда до тех камней почти пятнадцать лиг. Далеко. Но даже тут не безопасно. Мы, ведь, сюда по подземельям добирались. – говорит тифлинг по имени Барт, мой старший отряда, который прикрывал и обеспечивал мою безопасность в этой наглой, опасной вылазке.
Опытный сильный воин, могучий тролль. Но даже он боится этих мест. Его озноб нервный бьёт от одной только мысли, что случится может, если нас тут кто-нибудь посторонний из местных аборигенов увидит. Мне, может и удастся спастись, всё же свиток портала со мной. Но, увы, таких подарков у бойцов моего отряда больше нет. Так что, соблюдаем все правила безопасности. Сторожимся.
И, есть ведь от чего…
– Любую живую живность, особенно разумную, местные чуют за много лиг от себя. Свежая кровь… – кривится тролль. – Да кому я говорю…
Меня сопровождают пара Высших. Они тут себя чувствуют, как рыба в воде. Разлитая вокруг некроэнергия впитывается их телами, как вода губкой.
Каюсь…, не удержался я. Устал сидеть, считай, что под замком. А тут поступает предложение, прогуляться до южной окраины моего герцогства. Разведчики Ыыха вернулись день назад. Побродили почти декаду по подземельям земли, которую занимают орды орков. Юг… – самое опасное сейчас направление. Но удержаться от возможности, своими глазами увидеть, что сделалось с моим домом…, я был не в состоянии.
И, да…, местность вокруг я не узнавал. Совсем. Хотя это ведь моя родина. Как же всё тут изменилось, за время моего вынужденного отсутствия…
– Нужно уходить, господин. – тихо говорит Барт.
– Командуй… – также тихо отвечаю я.
А сам уточняю у Уласа.
– Чувствуешь сам что-нибудь?
– Да… – обеспокоенно отвечает призрак – Что-то тут не так. Такого давления я даже в землях Николаса не воспринимал. Нам срочно нужно уходить отсюда. Боюсь, нас уже вычислили. А вот кто? Этого я ответить не могу.
– Тогда уходим и быстрее. – говорю я.
– Портал активируй, как в подземелье спустимся. – советует Улас – Без тебя парни будут себя чувствовать более спокойными. Ответственность за жизнь командующего не будет на них давить…
– Активирую в подземелье. – через силу говорю я.
Увы…, но сейчас от меня многие зависят…, и их жизни в том числе. Так что…, наступаем на горло своей кричащей совести… Так надо!
Авантюра? Согласен. Но я не мог удержаться. Мой старый дом звал меня. Звал! И не только его стены, а что-то…, или кто-то ещё …
Марево портала. Прощальный пас руками своим сопровождающим. И вот я уже в безопасности. Высшие прошли вслед за мной. Теперь буду ждать доклада о том, что мой отряд вернулся к своим, во всяком случае, я на это очень надеюсь.
У пентаграммы портальной сетки меня встречает лично Ыых. Он со мной не пошёл, остался за главного. Всё же, как и Стани он является моим заместителем…
– У нас хорошие новости, Нов. – посылает образы Ыых – Корабли флотилии Азель три часа назад вошли в гавань города Нарт, что на самом западе. Стани с Нино на выходе. Их я дёргать не стал такими, хоть и хорошими известями. Предлагаю совершить туда прыжок порталом. Подумаешь, ещё два свитка сожжём. Я уже туда отправил, тоже порталом, гонца, с приказом ждать нашего появления. И предупредил, что ты на выезде. Но без подробностей…
Я же устало улыбаюсь. Ну, наконец-то! Теперь всё будет по-другому. Теперь уж точно мы отыграемся на этих сволочах.
– Организовывай переход, Ыых. – даю команду я – Пятерых своих ребят с собой возьми для сопровождения и столько же их побратимов из тифлингов. Я жду не дождусь, когда встречусь с Азель, но особенно с Николасом. Пора, в этой затянувшейся войне, уже переходить к активным действиям по всем направлениям. Да вздрогнут твари от нашего миролюбия…
Отступление первое
Вечер. Пасмурно. Над шпилем самой высокой башни донжона проносятся рваные облака, цепляясь своими телами за острый шпиль. А возможно это и не облака вовсе, а тёмные, тяжёлые тучки.
Недавно прошёл дождь. Мерзко и слякотно. Но вот на каменных полах переходов между крепостными стенами не так чувствуется слякоть. Вода сошла вниз, через небольшие отверстия в полу. Вокруг почти сухо. Остаётся ветер…, он своими сильными порывами пронизывает тело. Даже тёплый плащ на меху не спасает. И ведь это ещё не зима, и даже не осень. Позднее лето…, и такая мерзкая погода.
Никел поёжился, ещё больше укутываясь в, предусмотрительно захваченный им в караул, зимний плащ. Но и тот даже не помогает в такую прохладную, влажную погоду.
Снизу, со стороны въездных ворот в крепость раздался знакомый металлический лязг. Ворота закрывает нижняя стража. Всё…, на сегодня посетителей можно не ждать. Даже если, кто и подъедет к крепостным стенам, если он не сам барон – хозяин крепости, ему ворота, да даже калитку, не откроют. Всё же баронство в состоянии войны находится.
«Война…» – морщится пожилой стражник.
И кому она нужна эта война? Но ведь, если подумать, не они её начали, а соседи… Великое Герцогство. Да вот только зубы обломали войска ненавистного герцога о «Союз свободных баронств.
Но и тут, если вдуматься, не всё просто получается. Разрозненность среди баронов сильная прослеживается. Никто над собой сюзереном никого признавать не хочет, от того и неразбериха в войсках…, объединённых войсках их вечного, благословенного «Союза». Каждый отсебятину выдаёт, как в вопросах военных, так и чисто гражданских. Увы…, грабят все и всех, и никого не волнует, что на данный момент их войска находятся на территории союзников. Есть все хотят, а вот платить за провиант, неслабо за жратву раскошеливаться, никто особо не хочет. Одно радует…, их баронство несколько в стороне находится от скопления войск и далековато от прифронтовой полосы.
А ведь ещё неизвестно насколько, по времени, вся эта бодяга с герцогством затянется. Хорошо, если до зимы справимся. А, если на годы затянется никому ненужное противостояние? Все тогда лиха хлебнут, всем на орехи достанется. И отсидеться уже в стороне никак не получится. Чего уж там…, воины герцога и его наместника умеют воевать.
Да чего там…, вроде как равнинную часть герцогства и сумели прибрать бароны и их «Союз» к своим рукам, но явно это временный успех. Ни одной крепости, ни одного замка владетелей, кто остаётся верным герцогу, так союзные войска и не смогли захватить. Деревни пусты, словно вымершие. Их жители просто в леса ушли. А выискивать их там, в этих чащах, себе дороже.
Пытались…, да вот только потери большие. Попасть под удары засад вооружённых простолюдинов плёвое дело. Да и чести в такой гибели мало. Вот и получается, что мало того, что войска приходится для блокады крепостей оставлять, где засели верные аристократы великого герцога, так ведь ещё эти войска как-то и кормить надо. А подвоз продовольствия по лесным дорогам ещё-то удовольствие, часто несовместимое с жизнью. Местные свои деляны, и лес знают к свои пять пальцев на руке. А надёжных проводников, кто бы разбирался в местной территории у союзников, попросту нет. Вот потому и приходится сбивать продовольственные отряды в большие караваны, и приставлять к ним для их охраны, изрядное количество воинов. Ещё полгода такой войны и всё, людей не останется просто, под собой захваченные земли удерживать, не говоря уже о том, чтобы успешно вести активные, наступательные, боевые действия. Даже он…, простой стражник этот расклад понимает.
Одно хорошо…, его возраст. На что он ещё способен – это нести караулы в крепости. На большее его сил уже, увы, не хватает. Здоровье подводит. Итак, уже он был, считай, на заслуженном отдыхе. Но вспомнили наместники барона и о нём как, впрочем, и о десятках других его бывших сослуживцах, кто с ним когда-то тянул трудную, воинскую лямку. И вот опять под копьё призвали. Благо хоть ещё платят за их услуги. Но, поговаривают, что казна баронская вот-вот дно, своей пустотой, покажет. И, как тогда быть? За хлеб, за воду воевать? А на что семью содержать? Ох…, будь проклята эта война.
Одно хорошо, их отряды…, отряды их баронства ещё в серьёзных переделках не побывали. А воинский общий отряд, их барон, его милость Ярэн собрал под своими знамёнами, вполне приличный. Пятый по численности и обученности, а также по обеспечению во всём «Союзе». А, если учесть и магическое прикрытие воинства барона, то и вовсе можно говорить о первых местах в общем соревновании их баронского тщеславия. Но, кто ж знает, чего это стоило, как самому барону, так и его казне.
А причины вступления барона в войну просты. Ведь во время нашествия орков именно Великое Герцогство сумело остановить продвижение обезумевшей орды могучих степных орков. Но это было давно, несколько лет назад. Герцогство, считай, после этого, с гибелью великого герцога распалось и сильно ослабело. Чем не преминули воспользоваться его соседи. Благодарные за своё спасение они, как могли отщипывали от разорённого герцогства земли и поселения. И все тогда это воспринимали как должное. Ну, а что такого? Сосед стал слабым. Сами боги велели за счёт него поживиться. И совесть почти ни у кого не взыграла, смущая души.
Но вот пришло возмездие.
Наместник герцога в их местах появился, ну и начал, как сам это понимал, насаждать справедливость.
«Досталось! И причём, сильно так досталось и нашему баронству». – вспоминает старый стражник.
Да! С лихвой от небольшого баронства герцогский наместник, с помощью своего войска, откусил от владений господина. Обидно вышло. Ничего противопоставить такой силе молодой и ранний барон Ярэн, попросту не смог. Благо хоть замок не осаждали. Обошлось. Две деревушки с прилегающими территориями, в след за отобранными когда-то отцом парня у слабеющего соседа территориями и поселениями, изъял новый наместник. И не их барон один попал под такую обидную раздачу.
И вот теперь появилась возможность вернуть долги, заплатив за испытанные обиды и унижения. Его милость в числе первых записался, во вновь образованный «Союз свободных баронов», главной целью которого было противостоять могучему соседу, набирающему мощь и силу.
По слухам, сам новый герцог совсем ещё пацан…, сопляк. Но, как оказалось у которого в подчинении были очень сильные, как воины, так и опытные военачальники. Поговаривали, что и сам парень – маг не из последних, впрочем, как и его родной брат.
И вот завертелось. С одной стороны, удачно всё вышло…, целую долину отхватили. Но в тоже время потеряли всё своё влияние на порты побережья, все поселения у моря в торговых-портовых крепостях. По слухам они все уже захвачены войсками герцога. Полностью, вся прибрежная область оказалась в руках нового молодого правителя.
Да и тут, по месту образовалась почти патовая ситуация. Бароны наступать дальше уже не могли, уж больно грамотно, воспользовавшись особенностями рельефа местности, командующий войсками герцога полностью преградил выход войск «Союза» на оперативный простор. Сил прорвать, без огромных, невосполнимых потерь оборону войск герцога, попросту нет.