Жена с секретом, или Попаданка дракону не пара бесплатное чтение

Оксана Северная
Жена с секретом, или Попаданка дракону не пара

Глава 1

Вероника

– Слава Илларангу! Ты наконец–то пришла в себя! Ты дома, не волнуйся, – над ухом зазвучал громкий мужской, но явно незнакомый голос, заставляя вырваться из объятий сна в одно мгновение.

И мысли тут же запрыгали в голове, как взбесившиеся кузнечики. Дома? Стоп. Почему дома? Вроде засыпала же в больнице… Но если я в своей постели, то какого черта рядом разговаривает незнакомый мужик?! Подскочила на месте и тут же ударилась головой обо что–то твердое, от чего из глаз брызнули слезы.

– Как ты себя чувствуешь? – все тот же голос не унимался, а следом на плечо легла тяжелая рука и чуть встряхнула.

Разлепила наконец веки. Сфокусировала взгляд и… дёрнулась в сторону, громко заверещав. Надо мной навис какой–то странный лысый, как моя коленка, но бородатый мужик, лицо которого было испещрено морщинами. И выряжен этот чудаковатый незнакомец был в довольно странный пиджак с шитьем, больше напоминающий театральный костюм.

– Помогите! Насилуют! Убивают! – как–то хрипло прокричала я в надежде, что соседка тетя Люда услышит и бдительно вызовет полицию. А затем я сделала еще рывок в сторону, но, потеряв равновесие, скатилась на край кровати и рухнула на пол.

Глаза заслезились от удара. Взгляд никак не желал фокусироваться на предметах.

– Тише! Успокойся, дорогая! Нас не должны услышать! Да что на тебя нашло?! – судя по голосу мужик приближался, и надо было что–то делать.

Дорогая?! Какая я ему еще дорогая?! Какой–то сумасшедший каким–то образом пробрался ко мне в дом и называет меня дорогая! Зашарила ладонью под кроватью в поисках телефона. Куда звонить? В полицию? Или в скорую помощь? Или в МЧС?

– Не подходите! Слышите?! Я вызываю полицию! – собственный голос звучал как–то чуждо. Перекатилась на живот и, не найдя телефон, но зато наткнулась на какую–то палку.

Ну и черт с ним, с телефоном. Сейчас этому старому извращенцу мало не покажется! Главное кричать погромче и палкой этой махать посильнее.

Подскочила на ноги и выставила вперед свое добытое орудие. Выставила и угрожающе махнула. А затем… взгляд наконец сфокусировался на предмете в моих руках. Факел! Я махала перед собой самым настоящим, хоть и погашенным, факелом! Какого черта под моей кроватью делает факел?! Или этот сумасшедший его с собой принес? Огрел меня им и собирался…

– Дорогая, успокойся. Я тебя очень прошу! Ты и так натворила немало дел!

Еще раз сморгнула слезы и подняла взгляд. И даже икнула от неожиданности, при этом подпрыгнув на месте. Сделала еще шаг назад и уткнулась пятой точкой во что–то твердое.

Моей привычной маленькой спаленки перед глазами не было. Напротив, я стояла в просторном, богато убранном помещении, рядом с огромной кроватью с балдахином, с которого свисали прозрачные ткани. Окна, а их было целых три, обрамляли тяжелые темно–зеленые шторы, которые гармонировали с изумрудными стенами, на которых красовались портреты совершенно незнакомых мне людей. А в углу на тонком манекене в лучах яркого солнца красовалось белоснежное кружевное подвенечное платье. Это что, для меня?!

И этот мужик. Он замер около кровати, чуть склонив голову и разглядывая меня так, будто это я, а не он лишилась рассудка.

– Валери, зачем ты это сделала? Зачем ты сбежала? Или тебя похитили? – в его голосе звучала будто бы даже тревога. – Ответь мне честно!

Какой странный псих! Фетишист что ли? Вырядился в старомодное тряпье и ворует девушек? А затем приносит их в свое логово и рядит в подвенечное платье и… Что будет за этим «и» мне и думать не хотелось! Так просто я не сдамся, козел старый! Слава богу, что хоть на мне одежда… Стоп! Но это не моя одежда! Он меня что, раздеть уже успел?!

Незнакомец тем временем сделал еще шаг вперед.

– Не подходите! Ударю! – махнула еще раз факелом перед собой. – Вы еще и издеваетесь?! Это вы меня похитили! Зачем я вам понадобилась?! Вы знаете, что похищение человека – самое настоящее преступление! И если вы прямо сейчас не отпустите меня, то я… я буду кричать! Приедет полиция, и вас посадят в тюрьму!

Но, как ни странно, мужчина не стал на меня кидаться. Смотрел все так же встревоженно, нахмурив брови. Будто от моего вида ему было больно.

– Значит… сама опять сбежала. Знай, твои выходки ничего не изменят. Сегодня ты выйдешь замуж. И тебе прекрасно это известно. Так что прекращай истерику. Я приглашу лекаря. И под венец тебя понесут без сознания, Валери, хочешь ты того или нет.

Стоп. Что он вообще несет? В голове промелькнула шальная мысль. Может, меня приняли за кого–то другого?

– Погодите, – я решила вступить в диалог с этим ненормальным. – Какая такая свадьба? Какая Валери? Я – Ника. Вероника Соловьева. И никакой такой свадьбы у меня не запланировано в ближайшие лет пять так точно, а то и больше… На память я не жалуюсь, знаете ли. Давайте начнем со знакомства. Я представилась, а вы кто такой?

Мужчина чуть вздрогнул.

– Магия чернокнижника отразилась на твоем рассудке? – он недоверчиво изогнул бровь. –  Валери, я твой отец. Бернар Холлинберг. И если ты сейчас не прекратишь это представление, то нам обоим придется отвечать перед советом!

Вот так номер! Отец?! Бред сумасшедшего!

– Вы совершенно точно не мой отец, – старалась говорить четко и уверенно, думаю именно так надо общаться с психами. – Уж поверьте, мне лучше знать. Возможно, вам стоит поискать ваши очки и взглянуть на меня внимательнее, чтобы понять, что перед вами не ваша дочь. А затем вернуть меня туда, откуда взяли. Хорошо?

Мужчина посмотрел направо, а я, непроизвольно проследив за его взглядом, вновь чуть не подпрыгнула на месте. Волосы на голове зашевелились от увиденного.

Прямо на меня с одного из портретов смотрела… я! Вернее, почти я. Те же карие чуть раскосые глаза, слегка вздернутый нос, тонковатые губы, высокие скулы, темные волосы забраны в замысловатую прическу из локонов. Девушка с моим лицом, но совершенно точно не я. Еще и ее наряд выглядел весьма странно. Изумрудное платье, расшитое камнями. Я точно такое никогда в жизни не носила.

А вот это уже не смешно. Фотошоп? Но зачем этому «отцу» мой портрет? Какого черта здесь вообще происходит?! Мысли–кузнечики в панике разбежались, не желая складываться в какую–то понятную картинку.

– Но это же не я! – я смотрела на портрет, а девушка с портрета смотрела на меня. Несколько снисходительно смотрела. Будто я и правда умом тронулась…

Тем временем Бернар прошел вперед и остановился на расстоянии вытянутого факела.

– Дай руку!

И не дожидаясь моего согласия, он перехватил мое запястье. По коже прокатился холодок, а дыхание сбилось. А следом руку мужчины окутало золотистое сияние! Будто он блестки в воздух подкинул, но это были никак не блестки… Магия?!

– Чернокнижник, будь он трижды проклят! – Бернар отдернул руку и устремил в мою сторону немигающий и шокированный взгляд. – Чар метаморфа нет, артефактов тоже… Но тем не менее, ты похожа на нее как две капли воды… И все же ты не Валери! О святой Илларинг! Быть не может!

Ну, наконец–то! Просто очень похожая на нее девушка. Копия, практически! Что, конечно, странно. Но разбираться в этом вот вообще не хотелось. Хотелось вернуться туда, откуда меня похитили, как можно скорее и забыть происходящее, как страшный сон.

– Я же вам говорила, что вы ошиблись. Так что давайте вы вернете меня туда, откуда…

– Сэйр Холлинберг! – резкий мужской возглас заставил меня заткнуться. – Вы заставляете ждать командора Райгена! А он и так слишком долго ждал! Поторопитесь!!!

– Так что? – я опустила факел и наклонила голову.

– Что? – Бернар побелел и округлил глаза, а затем обхватил ладонями голову. На его лбу проступили мелкие бисеринки пота. – Все пропало. На этот раз наказания не избежать. Теперь он нас с вами убьет!

Он? Кто «он»? И… Нас?! В каком это смысле убьет нас?!

– Можно чуть поподробнее кто «он» такой и почему должен «нас» убить? Я вас вообще впервые вижу и умирать из–за вас не собираюсь…

Может это все сон? Галлюцинация? На всякий случай ущипнула себя за запястье, чтобы убедиться, что не сплю. Хотя, возможно я сошла с ума, а на сумасшедших уже щипки не действуют. Крыша поехала от работы в ночную смену, дежурства в больнице. Но проверять реальность отрубанием головы желания как–то не возникло.

– Мне бы тоже не хотелось отправиться к праотцам. Но если Валери не выйдет сегодня замуж, то мы с вами, юная сэйра, будем казнены, – Бернар метался по комнате как мышь по клетке. – Вы не перевертыш, не метаморф, никаких других чар я не заметил…Так кто вы такая?

– Вероника Соловьева, двадцать один год. Живу в Подольске. Это Россия, – а затем зачем–то решила уточнить: – Планета Земля.

– Иномирянка. Отлично, – мужчина заговорил с какой–то обреченностью в голосе. – Нас точно казнят. Командор не терпит иномирянцев и тех, кто обманул его ожидания. И нам отрубят головы завтра на рассвете.

Значит, я иномирянка, что бы там ни значило это слово. И меня могут запросто убить. Хреновый расклад, если честно. Умирать не хотелось совершенно. У меня дома больной отец, работа, за комуналку не заплачено, кот голодный, в конце концов.

– Так ищите вашу дочь Валери. Пусть она будет счастлива со своим будущим супругом. А меня отправляйте домой, раз я иномирянка и меня могут казнить. Вы же меня по ошибке притащили сюда.

К слову «сюда» это куда? И раз я иномирянка, то… это другой мир? Другая планета? Реальность? Чертовщина какая–то.

– Проблема в том, что… не я вас перенес! Моя дочь пропала этой ночью, как раз перед свадьбой. Чернокнижник пообещал мне, что его заклятие сможет вернуть ее, где бы она не находилась. Но вместо нее в поместье появились вы без сознания. Проклятие…

Ерунда какая–то! Чернокнижники, заклятия, магия! Я точно сошла с ума… Вот только схожесть не давала покоя!

– Но почему мы с ней так похожи? Это тоже магия какая–то?

– Не имею ни малейшего понятия! – Бернар обхватил голову ладонями и вновь бросил в мою сторону встревоженный взгляд. – Законы измерений непредсказуемы… А чернокнижник, не найдя мою дочь, решил меня обмануть! Но как ему удалось… Что вы помните?

Что я помню? Хм…

В памяти всплыло лицо отца, исхудавшее от долгой изматывающей болезни бледное. И лишь в глазах все еще горело отражение того сильного мужчины, который еще пару лет назад управлял большой компанией.

– А еще сегодня Лелька заходила, бананов с апельсинами принесла, – его голос пронесся в сознании будто он стоял рядом. – Вон смотри, гора целая, – папа кивнул на небольшой столик. – А ну не мельтеши тут перед глазами. Сядь–ка! И поешь!

– Совершенно не хочу есть! – соврала и подкрутила колесико на капельнице. Затем опустилась на кресло рядом с койкой отца.

– Знаю я твои «не голодная»! Ты в зеркало себя видела? Серая, бледная и похудела ужасно! Что за мода такая – кожа да кости? Ветром–то еще тебя не уносит? Сядь и поешь прямо при мне.

Тон его голоса не терпел никаких возражений. И как я не старалась быть сильной, рядом с отцом я всегда была маленькой девочкой. Покорно опустилась в кресло и вытащила из шуршащего пакетика зеленоватый банан.

– Ты со своей сессией хоть что–то ешь вообще? Или мотаешься от института до больницы?

Институт. Отец еще не знал, что в сентябре я забрала документы и никакой сессии у меня сейчас нет. Не могла успевать и учиться, и работать одновременно. Лечение требовало огромных денег, а все накопления отца растаяли как снег весной еще полгода назад.

– Ой, пап, все я успеваю. Правда! Ну что ты в самом деле? Я же не маленькая. Ты лучше скажи, какие новости от доктора. Как анализы?

– Анализы как анализы, – отец хмыкнул. – Жить буду, летать, увы, нет. А вот сколько жить – одному богу известно, уж точно не врачам, если тебя этот вопрос интересовал. А вот ты прекрати ко мне каждый день ездить. Выспись наконец. Учишь как всегда до утра, а потом ходишь как зомби.

– Это макияж такой, пап. Смоки айс.

– Чтоб парней на улицах отпугивать? Интересное решение.

Даже сейчас он не растерял юмора. Держался молодцом и еще ни разу не сказал, как ему больно… Я рассмеялась и, вновь поправив капельницу, откинулась на спинку кресла.

– Во что сыграем? Шахматы? Карты? А может нарды?

– Нет, дорогая моя. Капельница часа на три, значит нас никто точно беспокоить не будет. А ты давай–ка поспи. Откинься в креслице, возьми плед и поспи как следует. А я тебе колыбельную спою. Как в детстве, помнишь?

– Это запрещенный прием, – я кивнула, сдерживая нахлынувшие эмоции.

– Так что? Ангела? Или Засыпай?

– Давай ангела, – закусила губу, стараясь не разреветься.

Хоть и русский рок сложно было назвать колыбельными, но в далеком детстве лучше всего я засыпала именно под «тяжелые» хиты девяностых.

Отец откинулся на подушки и хрипло запел, задумчиво глядя куда–то вдаль, будто сквозь больничные стены. Я подобрала ноги на кресло и, прикрыв веки, свернулась калачиком. Голос отца все такой же будто молодой звучал, унося меня прочь из стен больницы. В далекое беззаботное детство, пахнущее какао, мандаринами и шарлоткой, которую готовили каждую субботу. Туда, где отец был здоров

Вот все бы отдала, чтобы не было больше этих капельниц, бесконечной чреды больниц… А затем в памяти ожил спокойный женский голос «Я могу тебе помочь».  «Помоги!» – кажется, я кричала.

И время будто замерло. Даже дышать стало тяжелее. Разлепила веки и тут же встретилась взглядом с самой собой! Но это же был сон?! Или… нет?!

Мы все так же находились в больничной палате. Фальшивая «Я» замерла рядом с постелью отца. Ее пальцы касались его лба и от этих прикосновений его серая кожа свежела, прерывистое дыхание выравнивалось. «А мы и правда похожи, старик не обманул… – она развернулась и впилась в мое лицо немигающим взглядом. – У меня мало времени… Я могу помочь твоему отцу. Он будет жить, как ты видишь ему уже легче. Но взамен ты должна будешь помочь мне». «Все, что угодно» – я коротко кивнула, не сводя взгляда со спящего отца. «Я займу твое место здесь и излечу твоего отца, – девушка говорила спокойно, сдержано. – А ты станешь мною на семь дней. Но никто не должен знать о нашем договоре. Иначе, сделка расторгается»

«Я согласна» – ответила без раздумий и тут же ощутила сильный удар в грудь. «Хорошо, – голос стал тише, звучал будто сквозь стену. – Частично я передам тебе свои знания о моем мире». А в следующее мгновение мир поплыл перед глазами. Меня будто запихнули в барабан стиральной машинки. А в голове зазвучал тихий едва слышный голос «Надеюсь, тебе удастся выжить…»

Ага. Теперь стало немного яснее. Поменяться местами с какой–то чокнутой девицей, которая как две капли воды похожа на меня, не ознакомившись с дополнительными условиями и вообще не вникнув ни во что? «Чудесная» идея! Ох, а что мне оставалось?

 Ладно, что было, то было. Что я имею? Никакие новые знания пока не появились в голове чудесным образом. Зато стало понятно, что девица сбежала со своей свадьбы. Интересно, и что такого натворил этот жених, что она так сильно замуж за него не хотела? Может, он страшен как сто чертей? И это ее последнее «Надеюсь, тебе удастся выжить» звучало как–то устрашающе.

– Что ты вспомнила? Может, ты видела чернокнижника? – напомнил о себе Бернар, пытливо вглядываясь мне в лицо.

Так, он не должен знать о нашем договоре с его хитрой и изворотливой дочуркой. Иначе сделка отменяется.

– Ничего особенного, – я передернула плечами. –  Вспомнила, как уснула! Так значит ваша дочь сбежала…

Но договорить мне не дали. Дверь с глухим стуком распахнулась, заставляя запнуться на полуслове.

– Сэйр Холлинберг! Вы испытываете мое терпение!

Порог переступил высокий мужчина в военной форме. «Сэйрэй» само собой промелькнуло название его должности в голове. Один из драконьих стражей, несущих службу командору. То есть он – дракон!

А вот это уже интересно! Значит, девица и вправду каким–то образом запихнула в мою голову свои знания.

Бросила взгляд на платье. Затем на портрет. Потом вновь на платье. Черт, надеюсь эта Валери выполнит свою часть договора. Придется на чужой свадьбе побыть невестой. Значит, иномирянцев тут казнят? Что ж. Умирать, так с музыкой. Хотя… Почему это я должна умереть? Черта с два! За жизнь буду бороться. Должна же я увидеть, что отец излечился, в конце концов.

– Да вы в своем уме вообще?! – я заговорила, старательно пряча трясущиеся руки за спиной. – Врываетесь в спальню к девушке без разрешения! А если я не одета?!

Бернар округлил глаза и зашевелил губами, сильно напоминая рыбку в аквариуме.

– Прошу прощения, сэйра Холлинберг, – страж тут же склонил голову, хотя в его голосе совершенно не было раскаяния. – Я не ожидал вас здесь увидеть.

– И правда, что я могу делать в своей спальне? – передернула плечами, наблюдая, как непонимающе вытягивается лицо моего «отца». – Прошу вас выйти сейчас же!

– Церемония начнется через два часа. Вам лучше поторопиться со сборами, – процедил мне в ответ страж и скрылся за дверью. Хотя по взгляду было видно, что он меня в порошок стереть готов за дерзость.

Кажется, переборщила. Нужно молчать и кивать, когда спрашивают. А то до свадьбы не доживу.

– Я п–приглашу слуг, д–дорогая, – то бледнеющий, то краснеющий Бернар проговорил громко, а затем добавил уже тише: – Вы… вы замените мою дочь на… ее свадьбе?

– Быть может у вас будут какие–то другие предложения в которых по итогу нас с вами не убьют?

– Н–нет, но… – старик нахмурился. – Вы точно справитесь со своей ролью? Ведь если правда станет известна, то кары не избежать…

Валери обещала помочь моему отцу. А это значит больше не будет капельниц, больниц. Папа вернется к работе и все станет как прежде. Если я справлюсь с этой хм… сложной ролью. Справлюсь, а затем не умру и смогу вернуться домой. Во что бы то ни стало!

– А у нас есть выбор? Валери же здесь нет, – я вздохнула. – Поэтому, давайте подготовим меня к свадьбе, отец! А потом уже будете думать, как вернуть вашу Валери.

Лучше уж фиктивно замуж, чем на плаху!

Глава 2

Адриан

Огромный черный дракон разрезал крылом воздушные потоки, закладывал виражи. Мчался вперед, будто стрела, выпущенная из лука. Все его чувства обострились, были напряжены до предела. Ничто не могло от него скрыться. Прямо под ним распростерлась столица Геллании. Его взгляд скользил по домишкам и знакомым улицам.

Робкие лучи утреннего солнца прыгали по крышам и играли разноцветными бликами в фонтанах на главной столичной площади. Местные спешили по своим неотложным делам, петляя по извилистым улочкам. Со всех сторон появлялись экипажи, запряженные крылатыми конями, которые перемещали жителей с окраин и летающих островов в столицу, на работу. В воздухе витали свежесть и прохлада, а также свежие сплетни. Сплетни, которые, перетекая из уст в уста, обрастали все новыми животрепещущими подробностями. Город жил своей спокойной размеренной жизнью.

Но долго ли все это будет продолжаться? Быть может это всего лишь затишье. Затишье перед бурей, которая сметет все на своем пути. Уничтожит Гелланию. И сотрет драконий род с лица земли.

Буря, имени у которой, увы, пока еще не было.

Огромный черный дракон приземлился на балкон дворца на центральной площади, а мгновение спустя на его месте в ослепительно фиолетовых искрах появился высокий мужчина в темно–синем мундире. Он поправил темные волосы и уверенно направился в сторону чуть приоткрытой двери, за которой были слышны возбужденные голоса.

– Командор Райген! – низко склонился перед ним слуга, приветствуя. – Доброго утра!

Адриан сухо кивнул и проследовал к своему месту. Впрочем, его появление осталось практически незамеченным. Все внимание Высшего совета сейчас было сосредоточено на командоре Кэрроне.

– Это немыслимо! Просто немыслимо! – командор Тэйрэм цедил слова сквозь зубы. – Нападение на поместье командора Кэррона средь бела дня! А завтра что будет? Завтра наши дома разнесут, мы и глазом не успеем моргнуть! Где были стражи? Отвечай, Оран!

Адриан бросил короткий взгляд на бумаги, лежащие на широком столе из темного дерева. Еще одно нападение. Еще одна едва живая драконица, правда на этот раз жертва более высокородна. Значит, и правда, буря и правда наступает.

– Стражи приняли все меры для спасения сэйры Кэррон, – коротко ответил верховный страж, склонив голову, – Четверо погибли, защищая ее жизнь и жизнь детей.

Сам командор Кэррон, едва не лишившийся своей семьи, занимал место во главе стола и молча следил за собранием совета.

– Все меры?! – командор Тэйрэм не унимался. – Катриона при смерти и жива только благодаря усилиям наших целителей. Сэйрэй Оран, необходимо собрать все силы на защиту домов командоров! Этого не должно больше повториться!

– Командор Тэйрэм, – Адриан резко поднялся, привлекая к себе всеобщее внимание. – Вы хотите бросить всех стражей на защиту поместий командоров? И оставить академии, школы, больницы незащищенными? Это не выход.

На мгновение наступило напряженное молчание.

– Адриан, ты же понимаешь, что это прямая угроза нам? – наконец заговорил командор Моран, явно поддерживая слова командора Тэйрэма.

– Поэтому вы предлагаете прятаться? – Адриан приподнял правую бровь. – Вместо того, чтобы искать того или тех, кто стоит за всем этим, просто сидеть за спинами стражей? – черный дракон резко развернулся к верховному стражу и заговорил: – Оран, я хочу лично побеседовать с выжившими сэйрэями. И как только Катриона придет в себя…

– Вы слишком много на себя берете, командор! – Тэйрэм неодобрительно покачал головой.

– Действительно? – Адриан хмыкнул. – Я выполняю свой долг перед своей страной, в то время как вы, комнадор Тэйррэм, трясетесь от страха и требуете усилить защиту.

– Конечно, ведь мне есть что терять, – рявкнул Тэйррэм и тут же осекся.

В зале наступила напряженная тишина. Командор Тэйррэм затронул тему, о которой мало кто вообще мог упоминать вслух. Тему, которая отозвалась болью в груди Адриана. Ведь он и правда потерял все, что у него было.

– Видишь ли, Тэй, – черный дракон все же заговорил, сохраняя остатки самообладания. – Я пытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ты никогда не познал горечь утраты своей истинной, чтобы твоя жена и дети жили долго и счастливо. Так же, как и все население Геллании. А все, что делаешь ты – прячешься за стенами своего поместья.

Адриан отступил, а затем вновь обратился к верховному стражу.

– Оран, завтра я буду ждать встречи с сэйрэями. И… – он устремил свой взгляд на командора Кэррона. – Эван, скорейшего выздоровления Катрионе.

– Благодарю, Риан… – мужчина поднялся со своего места и даже улыбнулся. – И поздравляю тебя с бракосочетанием. Ты принял правильное решение!

Адриан едва заметно кивнул и резко развернувшись, направился в сторону выхода. Его шаги отскакивали гулким эхом от каменных сводов зала. Больше никто не проронил ни слова.

В крови черного дракона бушевало пламя. Опасное пламя под названием гнев. Он не был согласен с тем, что некогда могущественная раса должна прятаться ради собственного спасения.

Нет. Ради спасения он поклялся бороться. Бороться и мстить.

– Командор Райген, – слуга, встретивший Адриана за дверью, склонил голову. – Вам просили передать, что в храме все готово для проведения церемонии бракосочетания.

– И даже невеста на месте? – Адриан недоверчиво изогнул правую бровь.

– Да, невеста прибыла.

Что ж! Из–за этой хитрой изворотливой девчонки, получившей свое золото и пытавшейся забыть о договоре, церемония переносилась уже трижды. Больше этого не случится. На этот раз он ее не упустит.

Глава 3

Вероника

Я сошла с ума. Нет, совершенно точно рехнулась, раз считаю, что все это происходит на самом деле.

Но запястья раскраснелись от щипков, а перед глазами все так же кружили девушки служанки, которые готовили меня к самой настоящей свадьбе. Меня и к свадьбе… Да у меня отношений–то никогда не было нормальных! Хотя, у здешней Валери, если верить тому, что она запихнула в мою голову, отношения с будущим мужем не клеились от слова совсем. Она его на дух не переносила. И ее эмоции вплетались в мои. Интересный расклад – ненавидеть человека, которого в глаза не видела и знать не знаю.

Все, что я могла сейчас сказать о женихе – он был драконом. И драконы правили этой страной. Были могущественными и сильными. А Валери же – полукровка, которых здесь явно недолюбливали. Но, тем не менее, этот дракон решился взять ее в жены. Так почему она была не рада? Что он ей такого сделал, что она от него решилась на побег? Но ответ на этот вопрос Валери в мою голову не вложила.

Хотя в памяти начали проявляться некоторые знания о стране, в которую она меня закинула. Какие–то имена, фамилии, вежливые обращения, и даже правила этикета. Нет, правила этикета она в мою голову засунула, а внешность будущего мужа нет. Безобразие!

Или я все же сошла с ума? Хотя если все происходит на самом деле, то у меня будет шанс вернуть единственного родного человека к полноценной жизни. И пока я тут гадаю, что реально, а что нет свадьба приближается со скоростью света. А это значит, нужно готовиться к худшему.

В общем, я стояла посреди спальни как истукан, пока над лицом порхали кисточки с белилами, пока девушки укладывали мои волосы и пока на меня натягивали платье с десятком подъюбников. Хорошо хоть обошлось без корсета. Ослепительно белое кружевное платье струилось по плечам, талии и при этом стесняло движения. Да так сильно, что идти можно было только часто–часто перебирая ногами. А в туфлях, которые были мне маловаты, казалось и вовсе невозможным.

В итоге зеркало отразило чересчур бледную темноволосую девушку с большими будто бы удивленными глазами. Как будто призрак на меня смотрел с другой стороны стекла, ей–богу!

Вообще здешняя мода совершенно не походила на привычную мне земную. Ни одного человека в джинсах или просто футболке. Мужчины, которых мне удалось рассмотреть, были облачены в костюмы–тройки, расшитые искрящимися нитями. Ну и, конечно, были еще сэйрэи в мундирах. Девушки служанки носили длинные платья с широкими поясами и все как одна забирали волосы в высокие пучки. Будто в средневековье меня забросило!

Интересно было бы взглянуть на здешний туалет. И ванную. Очень хотелось верить, что за семь дней мне все же удастся помыться и бегать в туалет не на улицу в будку, как у нас на даче.

– Мы завершили подготовку невесты, сэйр Холлинберг, – через час гнусаво объявила самая пышнотелая служанка.

А я оглушительно чихнула, подтверждая ее слова. Похоже, у меня на местную приторно сладко пахнущую косметику началась аллергия.

– Отлично. Лилейна, можете идти, – Бернар коротко кивнул головой и промокнул лоб, покрывшийся от волнения испариной, белоснежным платочком.

И судя по тому, как «отец» нервничал, он уже приготовил урну для своего праха.

– О великий Илларинг! За что мне все это! Дважды откладывали церемонию, а теперь еще и это! – он забормотал, разглядывая мой образ. – Лично убью этого чернокнижнка…

Бедный чернокнижник. Пострадает из–за интриг Валери. Жалко человека, все же не он виноват в том, что я здесь.

– Гхм… может, все же не убивать? А то мало ли что может случиться. И я застряну здесь навсегда.

– Этого не случится, – отмахнулся Бернар. – Он все исправит. Я гарантирую! И еще… У меня к вам, сэйра, есть еще один вопрос.

– Если вы будете ко мне обращаться «сэйра», то окружающие точно что–то заподозрят. Что за вопрос?

– Да, да… Валери, все дело в том, что хм… во время брачной церемонии тебе придется пройти через очищающее пламя. И… эм… – мужчина замялся.

– Что? – я нетерпеливо передернула плечами.

– Ты должна быть чистой. Ты же никогда не бывала с… хм… мужчиной? Потому как в ином случае пламя тебя сожжет дотла.

Вся кровь прилила к лицу. На такие темы я и с родным–то отцом не разговаривала. Зато сразу стала ясна причина бегства Валери. Она похоже с кем–то согрешила и не была готова умирать так просто. Только вот у меня потом еще семь ночей. И ложиться в постель с чужим мужем уговора не было!

– Гм… – я прочистила горло. – Будьте спокойны, пламя меня не выжжет. Интересные у вас обычаи. Зверские, я бы сказала. Как–то жестоко убивать за ошибки молодости невест, не находите?

– Женщина должна принадлежать только одному мужчине – своему супругу. Таков закон. Неужели у вас в мире по–другому?! – Бернар удивился.

– У нас любая женщина в праве решать сама с кем ей быть и когда. До свадьбы или после, зависит только от решения женщины.

– Какой распутный мир! – «отец», похоже, чуть не схватил инфаркт от моих слов. –  Это же возмутительно! Немыслимо…

Бернар хотел добавить что–то еще, но тут по помещению пронеслась мелодичная трель, похожая на перезвон часов.

– Кажется, мы опаздываем! Пора! На церемонии тебе ничего говорить не нужно, я все сделаю сам. Затем доберусь до чернокнижника. И к первой ночи я постараюсь поменять вас с Валери местами обратно. Чернокнижник поплатится за свою ошибку! Оставайся здесь, я распоряжусь, чтобы подготовили экипаж!

«Отец» развернулся и покинул спальню, оставляя меня в одиночестве.

Мне бы тоже очень хотелось вернуться домой до этой ночи! Но все же полагаю, что у чернокнижника вряд ли это получится. И отдуваться придется мне…

И я чуть заметно вздрогнула от одной мысли о том, что мне придется сделать. Проклятие. Неужели придется лечь в постель с чужим мужем?! Нет, такого уговора не было. На выполнение супружеского долга я не подписывалась. Вот вернется Валери через семь дней, и сама все свои долги отдаст.

А у меня квест. Как избежать брачной ночи целых семь дней и при этом ничем не выдать себя.

***

Я стояла посреди храма в ожидании начала церемонии. Уже ей–богу, минут двадцать стояла. Жениха все еще не было. Где это видано вообще – опаздывать на собственную свадьбу? От проклятой иномирянской косметики в носу свербело, хотелось кашлять и чихать. Но приходилось сдерживаться, отчего на глазах проступили слезы. Да еще и так называемая ажурная фата, больше похожая на эдакую паранджу, затрудняла дыхание и мешало обзору.

Передо мной полыхала стена из негаснущего пламени, а за ней за большим алтарем из белого камня стоял седоволосый мужчина в серебристом балахоне. На его лице не было видно ни единой эмоции. Верховный жрец храма первородного дракона, или по–нашему священник. Отец Валери замер по левую от меня руку, то и дело промакивая блестящий лоб белым платочком. И по–моему, молился. Надеюсь, не за наш с ним упокой.

Может, жених Валери сам передумал? Может, мне улыбнулась удача и не придется разыгрывать весь этот концерт?

И в этот самый момент двери распахнулись с глухим стуком распахнулась и послышались четкие уверенные шаги. Сквозь белесую завесу заметила, как Бернар тут же склонил голову. А у меня ноги будто чугуном налились, и дыхание перехватило. Кажется, не такая уж я и смелая. Проклятие…

– Доброго дня! Можете начинать церемонию! – по залу прокатился глубокий резкий мужской голос.

С каждым его шагом мое сердце билось все чаще. Воздух будто зазвенел от повисшего напряжения. А спустя мгновение жених остановился рядом. Бросила на него короткий взгляд. Темноволосый, выше меня на голову, в темно–синем костюме, больше напоминающем военную форму. Он смотрел вперед, поэтому я могла рассмотреть лишь его профиль. Ничего драконьего. Выглядел как обыкновенный человек. Очень даже симпатичный мужчина.

– Да, командор Райген! – священнослужитель кивнул и тут же заиграла какая–то заунывная мелодия.

Командор. Это слово вспышкой пронеслось в сознании и отозвалось чужим воспоминанием. Командорами называли тех, кто состоял в высшем совете. Всего их семь. И они управляют Гелланией. И жених Валери был одним из них.

– Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы заключить благословенный союз…

– Прошу прощения, жрец Морейн, – нетерпеливо прервал речь священника командор. – Можно перейти к сути? У меня совершенно нет времени.

Да уж! У него времени нет, а сам на церемонию опоздал! И даже не извинился. Или командоры не опаздывают, командоры задерживаются по делам чрезвычайной важности?

– Как скажете, командор! – тут же согласился верховный жрец. – В таком случае… Невесте необходимо пройти ритуал очищения.

Выдохнула. И устремила взгляд на огненную стену. Нужно было пройти сквозь нее и, если все в порядке, то огонь потухнет и церемония продолжится.

Покорно сделала шаг вперед и закрыла глаза, как перед прыжком в воду. Ох, надеюсь, этот огонь не засчитает мою репутацию запятнанной из–за отношений с Даней, которые закончились год назад. Иначе гореть мне синим пламенем в прямом смысле. Но… ещё шаг и ничего страшного не случилось! Огонь меня не тронул. Зато жених тут же появился рядом и подхватил меня под локоть. А священник удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Согласны ли вы, командор Адриан Райген, принять в свою семью сэйру Валери Холлинберг, сделать ее своею супругою?

– Согласен, – последовал справа уверенный ответ.

– Сэйр Холлинберг, – жрец обратился к Бернару. – Согласны ли вы по доброй воле отдать вашу дочь в супруги командору Райгену?

– Д–да, к–конечно, согласен, – голос «отца» чуть заметно дрогнул.

Надеюсь, командор спишет это на обычное волнение родителя на свадьбе дочери.

– Вы можете скрепить ваш союз поцелуем!

О, поцелуем? Уже? А меня что, никто не спросит ни о чем? Похоже, что нет… Потому как жених уже сократил разделявшее нас с ним расстояние и одним движением поднял фату с моего лица. И первое что я увидела – глаза. Удивительно красивые зеленые глаза, которые были расчерчены вертикальным зрачком. На его гладко выбритом молодом лице не отражалось ни единой эмоции и лишь колючий цепкий взгляд казалось, прошибал насквозь.

Мгновение, и его губы быстро нашли мои. Лицо обдало жаром, меня окутал незнакомый терпкий аромат. Жених действовал напористо и настойчиво, отчего сердце замерло, а затем пустилось в пляс. И мне ничего не оставалось, кроме как ответить на поцелуй. Но еще секунда, и жених отстранился. А я выдохнула, сбрасывая наваждение.

– Да будет благословен этот союз! – жрец вновь заговорил. – Командор Райген, вы можете передать дух драконицы вашей супруге.

Дух драконицы? Это ещё что такое? В руках новоявленного мужа появился медальон с искрящимся фиолетовым камнем на тонкой золотой цепочке. Командор склонился надо мной и, отбросив волосы со спины на плечо на плечо, защелкнул цепочку. И внутри что–то содрогнулось, а медальон отозвался пульсацией на груди. Странная вещица…

– Больше никаких выходок, Валери, – командор заговорил над самым ухом, подхватывая меня под локоть. – Даже не думай еще раз сбежать.

Как бы не так, господин командор. Ваша хитрая невеста от вас уже сбежала. Она сбежала, а расхлебывать все мне!

Глава 4

Вероника

– Сэйра Райген! Доброго дня! – передо мной склонила голову полненькая невысокая женщина в сером длинном платье, перехваченном на талии широким белым поясом. Ее седые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, – Я Эмбер, управляющая поместьем Райген. Примите мои поздравления! – она подняла взгляд и ее брови подпрыгнули от удивления. – Ох… Что с вами? Вам нехорошо?

Очевидно, эту даму смутил зеленоватый цвет моего лица.

– Н–напротив! Сейчас мне уже очень даже хорошо! – я выдохнула, переводя дух после веселенькой поездки и стараясь унять дрожь в коленках.

Сразу после церемонии командор передал меня стражам. Впрочем, общаться с новоявленным супругом я не горела желанием. Черт знает что там у него на уме?!

Стражи проводили меня в карету, которая должна была доставить в мой новый дом. Я и к прежнему–то не успела привыкнуть! А затем началось самое интересное. Полет. К такому меня жизнь не готовила. Оказалось, что крылья лошадям нужны отнюдь не для декора! Но мне об этом было неизвестно, поэтому я даже взвизгнула, когда наш транспорт оторвало от поверхности.

Экипаж трясло и швыряло, отчего содержимое моего желудка мгновенно попросилось наружу. И тут–то я поняла, что оказывается очень боюсь высоты.

Но еще одно испытание ждало меня как раз по приезду в поместье. Потому как сам огроменный дом и сад вокруг него попросту парили в воздухе на куске огромной… скалы? Земли? Будто остров, только не в океане, а в воздухе.

– Вы, наверное, не бывали на парящих островах? – Эмбер понимающе улыбнулась. – Это ощущение пройдет, не переживайте!

Ощущение пройдет через шесть дней и сколько там часов мне осталось?

– Спасибо, Эмбер! – я улыбнулась.

– Вам нужно отдохнуть. Я провожу вас в вашу спальню. Ваши вещи уже доставили, и я имела смелость разместить их в одном из шкафов, – женщина пригласила меня следовать за ней. – Так же я расскажу вам о поместье, чтобы вы не заблудились!

Тут и впрямь можно было заблудиться. Потому как коридоров здесь было не менее сотни, а лестниц около десятка. Будто я попала в огромный престижный отель, как на картинках в туристических буклетах. Интересно, дракон тут один живет? Или у него тут родни целый дом? Моя спальня была расположена в западном крыле. Комната площадью как вся наша с отцом квартира. Здесь было все, что необходимо для юной леди. Огромный деревянный резной шкаф, туалетный столик, комод, камин, два кресла, еще одна дверь непонятного назначения и необъятных размеров кровать. Очевидно, для исполнения супружеского долга. А еще окна. Здоровенные окна с шикарным видом на бездну. Как бы говорящие, что бежать мне некуда. Ужас, одним словом!

– Вы бы отдохнули, до ужина еще есть время. А я пока приготовлю для вас мятный отвар! – Эмбер как–то по–доброму улыбнулась и скрылась за дверью.

Отвар? Мне бы сейчас успокоительного или глоток чего–нибудь покрепче… Потому как ужин обещал быть интересным. Бернар обещал поменять нас с Валери как раз за ужином после того, как наведается к чернокнижнику. И я представляю, как он будет бледнеть и краснеть в страхе, что наш обман раскроют.

Стараясь не смотреть в окна, прошла вперед к неопознанной двери. И, о чудо! Обнаружила за ней самую настоящую ванную комнату! С туалетом. Хоть это все и выглядело несколько необычно, но назначение практически всех предметов я поняла. И с большим наслаждением я расстегнула платье и умылась. Провела пальцами по медальону. Он так и продолжал мерцать и пульсировать. Дух дракона… Что это интересно, за штука?

Внезапный стук, а затем грохот заставили меня чуть не подпрыгнуть на месте. Осторожно выскользнула из ванной и прислушалась. Звуки шли как раз из шкафа.

Так. Без паники. Здесь столько стражей, что явно бояться нечего. Выдохнула и приблизилась к дверцам и в этот момент они распахнулись. Прямо на меня вывалился ком из одежды. Рычащий и шипящий ком из одежды! Который спустя мгновение покатился по полу, а затем взмыло вверх.

Взвизгнула, с опаской отскочив в сторону, и во все глаза уставилась на летающее нечто, обмотанное шелком и атласом, которое с угрожающим рычанием приближалось все ближе…

– Интер–мурр–р–есно, – нечто заговорило и выгнув спину и чуть склонив голову набок.

Существо, наконец, освободило свою мордочку, и теперь я видела перед собой… летающую лысую рогатую кошку? И вновь в памяти начали проявляться воспоминания. «Стилтон» или просто «Тиль» пронеслось в мыслях. Хранитель Валери. Что–то вроде говорящей домашней зверушки?

– Ох Тиль, ну и напугал же ты меня, – я принялась подбирать платья с пола. – Откуда ты здесь взялся?

Ну вот, теперь я разговариваю с котом. И замужем за драконом. Как тут не сойти с ума?

– Пр–рибирался на новом месте, – ответил Тиль все так же склонив голову набок, сверля меня голубыми глазищами.

– Оно и видно! – я хмыкнула, пытаясь запихнуть все вещи назад в шкаф. – Помоги–ка лучше мне!

– Она бы так не поступила, – фыркнул Тиль и посмотрел на меня как–то снисходительно. – Она бы устроила мне выволочку за разодранные платья. И лишила еды минимум на сутки. Ты не Валери.

Я резко развернулась на месте. Надеюсь, здесь у стен нет ушей?!

– Что ты такое говоришь?! – я понизила голос.

– Дорогуша, – в тоне кота появилось снисхождение, он грациозно поднялся на тоненькие лапки и обошел меня по кругу. – Я слышал ваш разговор с Бернаром. Валери запихнула меня в шкаф еще вчера вечером, когда планировала бежать, кстати. Я уснул в одном из платьев, а проснулся здесь! Так значит ты поменялась с ней местами?

– Что–то вроде того, – я осторожно кивнула. – Только тише! Об этом никто не должен знать!

– О! Само собой разумеется, дорогуша, – Тиль сверкнул взглядом. – Только за молчание придется заплатить.

Вот жеж… Паршивец! Платить коту за молчание. Где это видано?

– А иначе что? – я хмыкнула. – Расскажешь, что твоя хозяйка обвела всех вокруг пальца, обманула самого командора?

– Расскажу, что хитрая иномирянка заняла место моей бедной хорошей хозяйки! – Тиль вспрыгнул на кровать и потянулся.

– И тогда твоя хозяйка сгорит заживо во время повторной церемонии бракосочетания. Какой кровожадный котик!

– Я не котик! Я хранитель! – кот гордо вскинул мордочку, – Она сказала тебе, что сбежала из–за обряда? Нет, дорогуша, обряд очищения здесь не при чем!

– А отчего же она сбежала от такого завидного жениха? – я недоверчиво нахмурилась.

– Долгая история… Но я расскажу тебе! Командор потерял свою истинную и хочет ее вернуть. А судя по тому, что у тебя на шее болтается вон та занятная штучка, дух драконицы, жить тебе осталось недолго!

Что он несет?!

– В каком это смысле недолго?!

– В прямом! У тебя осталась неделя, дорогуша! Или умрешь, или… ох! Еще хуже!

– Еще хуже?! О чем ты вообще говоришь?! – обхватила медальон и попыталась сдернуть этот свадебный «подарочек».

Камень разогрелся в ладонях и пульсировал, стучал, будто я держала в руках бьющееся сердце. И мне это не нравилось. Совсем не нравилось! Цепь разгорячилась и врезалась в кожу, похоже намереваясь меня задушить.

– А вот этого я бы не делал на твоем месте, дорогуша, – Тиль издевательски зевнул. – Кулон не снять и, тем более, не уничтожить, только покалечишься и гнев командора на себя обрушишь. Смотри, кажется у тебя кровь на шее.

– Может объяснишь, что к чему?! – я бросила гневный взгляд на зверушку, но все же выпустила камень из рук, мало ли что. – С какой такой радости я вдруг должна умереть через неделю?

– Ты чем вообще слушаешь? – кот будто бы разочарованно фыркнул. – Говорю же, командор хочет вернуть свою истинную.

Истинная. И опять слово отозвалось чужим воспоминанием. У каждого дракона есть своя истинная пара, единственная любовь. И они могут продолжить свой род только имея эту истинную связь. Дети, рожденные вне такого брака, не наследуют драконий дар, являются полукровками. Если же кто–то из пары погибает, то драконий род прерывается.

Мотнула головой, отмахиваясь от знаний.

– При чем здесь я? – я рухнула на постель рядом с хранителем, ощущая как голова идет кругом.

– Осторожнее! – Тиль зашипел, отскакивая в сторону. – Какая же ты непонятливая! И откуда ты только свалилась на мою голову? При том, что ты, заняв место Валери, стала супругой командора. А значит, либо обретешь силу драконицы, что, конечно же, маловероятно, ведь ты иномирянка. Либо драконье пламя тебя попросту выжжет. Или Валери тебе не сказала об этом? По глазам вижу, не сказала!

Да уж! Новость и впрямь была шокирующая. Умереть от драконьего пламени в другом мире я точно уж никак не ожидала!

– Поменьше радости в голосе! Ты вообще–то про мою смерть тут говоришь, – я поднялась с кровати и заходила по комнате. – Значит, командор насильно заставил Валери выйти за него замуж?! Не удивительно, что она сбежала.

– О, нет! – Тиль мотнул головой. – Она сама согласилась. Командор щедро оплатил помолвку и к тому же, спас ее от совета. Там длинная история! Но если бы не он, то Валери бы точно угодила в тюрьму!

Резко развернулась и устремила взгляд на хранителя. Не похоже, что он врал. Да и зачем это ему?

Обалдеть! Слов нет, одни эмоции! Это ж надо, а! Добровольно решилась на все это, а потом затеяла авантюру! Вот жеж хитрая и изворотливая девица! А мне ее даже жалко стало! Я значит, должна погибнуть в драконьем пламени, а она вернется и будет спокойно жить здесь, прожигая золото командора.

Вот уж фигушки! Ничего у нее не выйдет! Умирать здесь я точно не собиралась, не было такого договора!

– Ты говоришь, этот кулон никак не снять? То есть я могу признаться, что ненастоящая Валери?

– Можешь, почему нет, – Тиль фыркнул. – И тогда командор может расторгнуть фальшивый брак, а заодно лишить тебя головы за обман и подлог. Чего ждать семь дней?

– Погоди, кровожадный! Рано ты меня на тот свет отправляешь! Значит, он может это сделать? Командор может сам расторгнуть брак и снять медальон?

– Командор много чего может. На то он и командор! – кот увильнул от прямого ответа, хотя, по–моему, попросту не знал, что сказать. – Но, дорогуша, ты ничего не знаешь о местных законах. Тебе одной не выжить. Ты же этого хочешь?

Кот как–то хитро сверкнул взглядом.

– Тогда ты мне поможешь. Ты же предлагал сделку? Чего ты хочешь?

Хранитель тут же встрепенулся. Расправил крылья, спрыгнул с кровати и, мне показалось, что на его губах даже появилась улыбка.

– Вот это мне уже больше нравится, – на его мордочке появилось какое–то хищное выражение. – Я хочу свободы от обязанностей хранителя. И так как ты сейчас на месте Валери, то ты можешь мне ее подарить.

Летающий кот в помощниках просто предел мечтаний в моей ситуации.

– Хорошо, – осторожно кивнула. – Я освобожу тебя от обязанности хранителя, но только когда моей жизни ничего не будет угрожать. Ты должен помочь мне избавиться от этой штуковины.

– Любое заклятие можно обойти… – кот мурлыкнул, – И еще мне нужно трехразовое питание. Больше всего я люблю мясо на углях! Валери меня не кормила! Приходилось самому добывать себе пропитание, представляешь?!

Эта Валери, похоже, та еще мерзавка! Надеюсь, что нам с ней еще удастся встретиться.

– И как ты с ней жил? Ладно. Я согласна на твои условия.

– Я, Стилтон Гэмбриус Третий, принимаю твои условия, – Тиль проговорил это так официально, что я чуть не хихикнула. – Руку!

 Вытянула ладонь перед собой, и кот, в одно мгновение подпрыгнув, тут же легонько царапнул кожу на запястье.

– Не верещи только! Это для скрепления! Да, и учти, от клятв в нашем мире спасения нет.

– Если не сдержу слово, умру? – я хмыкнула.

– А ты быстро схватываешь, хоз–зяйка! – Тиль удовлетворенно кивнул.

И тут же за дверью что–то загромыхало, а затем раздался стук, от которого я даже подпрыгнула на месте. Черт! Неужели нас подслушивали?!

– Сэйра Райген, разрешите войти? – зазвучал приглушенный голос Эмбер.

– Да! – одернула платье и кинулась подушкой в Тиля, заставляя его прыгнуть под кровать. – Конечно!

Дверь распахнулась и в комнате появилась раскрасневшаяся Эмбер. В ее руках был небольшой серебряный поднос с чайником и чайной парой. Она не выглядела возмущенной или удивленной. Значит, ничего не слышала? Пронесло?

– Ваш чай, сэйра Райген! Надеюсь, вам удалось немного отдохнуть, – женщина поставила поднос на столик, а затем с мягкой улыбкой развернулась. – И… я помогу вам переодеться! Командор Райген ждет вас через полчаса в своих покоях.

В покоях?! Только этого мне еще не хватало! А как же ужин?

Глава 5

Адриан

Теплый весенний ветер осторожно трепал белоснежный тюль, высовывающийся из приоткрытого окна центрального балкона, и играл с молодой листвой. В прозрачном воздухе витал аромат первых цветов и свежести. Поместье нежилось в ярких и теплых лучах предзакатного солнца. Слуги суетились вокруг дома, завершая приготовления по случаю хоть и скромного, но все же торжественного ужина в честь церемонии бракосочетания.

Все как в тот самый день. Почти все, с одним исключением.

Черный дракон издал гортанный рык, заложил крутой вираж, а следом опустился на просторную площадь перед поместьем Райген, подняв клубы пыли. А мгновение спустя командор, пряча нахлынувшие эмоции под плотной привычной маской безразличия, уже направлялся прямиком к парадному входу.

– Все в порядке, Тэйлор? – Адриан заговорил со стражем, дежурившим у дверей.

– Да, командор! – сэйрэй склонил голову. – Как вы и приказали, вашу супругу сопроводили в ее спальню. Сейчас она находится там, готовится к ужину.

– Благодарю Тэйлор, – Адриан кивнул и решил поинтересоваться: – Не было никаких инцидентов по дороге?

От так называемой «супруги» можно было чего угодно ожидать, зная ее дурной нрав.

– Не было, но… – сэйрэй чуть запнулся. – Похоже сэйра Райген боится высоты. Ей стало дурно при полете и…

– Не верь ее уловкам, Тэйлор, – резко остановил стража командор. – Поверь мне, сэйра Райген ничего не боится. Глаз с нее не спускайте. Она должна быть под наблюдением круглые сутки. В целях ее же безопасности.

А от ее безопасности зависело сейчас слишком многое. И командору это совершенно не нравилось.

– Слушаюсь, командор!

– Да… И передайте, что перед ужином я хочу видеть… сэйру Райген у себя в покоях.

Раз уж он назвал Валери своей супругой, нужно было соблюдать все правила.

– Сию минуту передам ваш приказ Эмбер! Разрешите идти?

– Иди, Тэйлор, – коротко кивнул Адриан.

Входная дверь распахнулась, впуская командора. Его быстрые шаги отскакивали эхом от стен коридоров. Слуги, натиравшие полы и чистящие мебель, старались сделаться как можно менее заметными, зная суровый нрав своего командора. Но он не замечал ничего вокруг.  Адриан перешагнул порог своей спальни, резко захлопнул за собой дверь, так, что стекла задребезжали, и задернул шторы. Следом опустился в кресло, растягивая ворот рубашки. Внутри клокотали обостренные чувства.

Все же ему стоило объявить о домашней церемонии без посещения храма. Потому что воспоминания, которые Адриан старательно прятал, вновь ожили. Вновь бурлили по венам, будто выжигая все изнутри, заставляли вспоминать ту пережитую боль, которая годами была спрятана глубоко внутри. Спрятана, но не забыта.

Сегодня Адриан будто вновь вернулся в прошлое. В тот теплый весенний день, когда он еще не познал горя потери, когда был молодым и сильным драконом, бравшим в жену ту, что была создана именно для него. Его Морин, его истинная, часть его души в тот день стояла по правую руку.

Он помнил все. Ее теплый чуть затуманенный от переживаний взгляд, смущённый легкий румянец на щеках и мягкую улыбку. И голос. Ее голос до сих пор был жив в его воспоминаниях. Ее последний крик до сих пор снился в его кошмарах.

Но ни единой душе не было известно об этом. Для всех он стал жестким бессердечным командором. Одним своим резким словом командор Райген мог убить, а мог помиловать любого. Его либо ненавидели, либо боялись, ведь ему действительно уже было нечего терять. И лишь желание отомстить и дух драконицы заставляли его жить.

Адриан поднялся с места и сбросил тяжелый парадный мундир, который будто душил его. Душил воспоминаниями. Дракон внутри него рвался прочь от этого места. В небеса. Забыться.

Ведь сегодня… сегодня в храме место его истинной заняла другая девушка. Валери Холлинберг. Хитрая, расчетливая и изворотливая девица, для которой, похоже, не было ничего святого. Если бы не обстоятельства, ее ноги бы не было в его доме. Но проклятые обстоятельства! Обстоятельства заставляли Адриана действовать так и никак иначе.

Он должен был выяснить, кто стоит за всеми этими покушениями. Должен был отомстить. И Валери единственная, кто может принять дух его драконицы. Будто насмешка судьбы! Но терпеть ее придется не долго.

Впрочем, сегодня девица выглядела несколько иначе. Было в ней что–то… странное. Она смотрела на него без страха. Будто с удивлением. Будто вообще видела впервые в жизни.

Очередная уловка? На что она надеется? Или это образ чистой и непорочной невесты так сказался?

Звонкий цокот каблучков разнесся по командорскому крылу, заставляя дракона внутри отозваться глухим рыком. Валери была уже близко. Адриан резко поднялся с места.

Пора пробудить спящую драконицу.

Глава 6

Вероника

– Не плохо, вполне не плохо! – Тиль выскользнул из–под кровати, стоило только Эмбер покинуть спальню. – Слышал, командору нравятся такие щупленькие и бледненькие. Вот прямо как ты!

На его вытянутой мордочке застыло какое–то хищно–хитрое выражение. Его явно позабавил мой наряд.

Бледно–голубое платье из тончайшего летящего шелка настолько сильно оголяло все, что я предпочитала бы держать закрытым, что мне хотелось сквозь землю провалиться! У меня дома ночные сорочки скромнее, ей–богу. К нему прилагалась накидка, которая сейчас едва прикрывала мои оголенные телеса.

– Командору нравятся? – я хмыкнула и передернула плечами. – По–моему, ему ничего не нравится. Он рептилия холоднокровная.

– Ничего ты не понимаешь, дорогуша! – Тиль подмигнул мне правым глазом, а затем прыгнул прямо на подол моего платья и когтями пропорол шелк, формируя вырез прямо от бедра.

– Ты что там под кроватью, отравленных мышей объелся?! – отпрыгнула в сторону. – Зачем казенные шмотки портишь?!

– Фразочки свои иномирянские держи при себе. Ты сэйра Райген, помни об этом. Я помогаю тебе, как и обещал! – Тиль гордо вскинул голову. – И одерни лиф платья, сделай вырез глубже. Помни, что командор, в первую очередь, мужчина. Очаруй его, узнай больше о медальоне и ритуале! Пара улыбок, несколько объятий, жаркий поцелуй и вечер непристойностей… Покажи, что ты можешь быть послушной девочкой! В его силах сохранить тебе жизнь. Ну или сжечь в вечном пламени.

Пара улыбок, непристойности… Какой кошмар! Нет, если бы мы встретились с командором где–нибудь на земле, скажем, в кафе или парке, то я бы может и не была против познакомиться, сходить куда–нибудь. Но он дракон! Черствый и бездушный сухарь, судя по всему.

– Может, лучше пытаться держаться от него подальше и импровизировать?

– Импровизировать? И как же?

– Как–как… потеряю сознание, например. Не будет же он прикасаться к бессознательной испуганной невесте, – бросив еще один взгляд на свое полуголое отражение в зеркале и поправив сползающую накидку, я направилась к двери.

– Интер–ресно, – кот фыркнул. – А завтра что?

– Если доживу, то скажу, что отравилась. Или что у меня грипп. Драконий и очень заразный.

– Грипп? Это что за зверь?

– Болезнь, скажу, что приболела! – за дверью послышались грузные шаги и я тут же напряглась: – Брысь под кровать!

– Брысь под кровать, брысь под кровать… Лучше бы послушала, что я говорю. Никакой благодарности! Так и сгинешь в вечном пламени! – напутствовал меня Тиль. – И не видать мне свободы…

– Ладно–ладно, не буду я терять сознание… – я буркнула в ответ. – Буду очаровывать. Черт возьми, знать бы еще как это делается…

Выскользнула за порог прямиком к безмолвным равнодушным стражам.

Вот уж не так я представляла я себе первую брачную ночь! Вот совершенно не так! Стражи в мундирах, темные коридоры, фальшивый муж–дракон, желающий меня убить… Да такого даже в самом страшном сне не могло привидеться! Но вот я здесь. В чертовом поместье. И через десяток пройденных полупустых коридоров перед глазами появилась высокая дверь из темного дерева, разделяющая меня и чешуйчатую рептилию. А на мне откровенный вызывающий наряд, который должен, видимо, заставить «супруга» наброситься на меня прямо с порога.

Молчаливые стражи удалились, оставляя меня наедине с этой проклятой дверью.

На мгновение я остановилась и втянула в себя воздух. Ну, если эта Валери не выполнит свою часть договора, я из–под земли ее достану. В буквальном смысле этого слова! Буду летать за ней злобным призраком и отравлять жизнь! Ладно. Была–не была. Перед смертью как говорится, не надышишься… Выдохнула, расправила плечи, а затем все же постучала, как этого требовал чуждый мне этикет. И дождавшись приглушенного разрешения, перешагнула порог, ощущая как кровь гудит в ушах.

Перед глазами появилась огромная комната с высокими окнами, каблуки утонули в шерсти мягкого ковра… и кровать. Первое что бросилось в глаза – гигантская кровать. Ох…

Командор стоял ко мне спиной. В брюках и тонкой широкой белой рубашке. Широкоплечий, высокий. И от одного взгляда на «супруга» внутри все перевернулось и в узел будто завязалось. Сердце забилось, как у зайца, раненного охотником.

Впрочем, я и есть заяц. И охотник тоже имелся.

– Доброго вечера, командор! – я заговорила первой, нарушая напряженную тишину, и присела, пытаясь повторить подобие реверанса, который отпечатался в моей голове благодаря магии Валери. Следом попыталась сделать шаг вперед и… ощутила как земля уходит из–под ног. Раздался треск ткани, накидка соскользнула с плеч, а я могла лишь беспомощно взмахнуть руками, готовясь к падению.

Но… одно неуловимое движение, и вот я уже рухнула прямиком в руки своего «супруга». Он навис сверху будто скала, пронзая острым взглядом. Его лицо было так близко, я ощущала его дыхание на щеке, горячие ладони обжигали голую кожу спины. На дне драконьих зрачков полыхнули искры пламени. И я не могла отвести взгляд. Завороженно смотрела прямо в лицо, позабыв как дышать.

Медальон на груди отозвался острым жжением.

– Давай без глупостей, Валери, – он отстранился, помогая принять мне вертикальное положение. – Если вытворишь еще что–нибудь, то твое заключение в тюрьме Кэлрахейм покажется тебе незначительной мелочью. С этого дня ты будешь делать только то, что я скажу. Ты меня поняла?

Шумно выдохнула. Он еще и гипнотизер?!

– Да, командор, – мой голос даже почти не дрогнул.

– Помни, что ты стала супругой командора, носишь мою фамилию, – он подошел к небольшому заставленному столику. Подхватив бутыль, плеснул в бокал янтарной жидкости и сделал глоток. – Пусть это и продлится недолго, но ты не должна испортить мою репутацию. Ты будешь выполнять все, что обязана делать моя жена. Завтра я обязан представить тебя совету. Будет организован прием, на котором соберутся только высокородные. Надеюсь, ты сможешь молча улыбаться и принимать поздравления.

То есть я перед смертью ему еще и репутацию не должна портить?! Жесткий, грубый неотесанный мужлан. Сухарь. Привык командовать ротой солдат, похоже.

– Хорошо, улыбаться, принимать поздравления. Я поняла.

– А сейчас… Подойди ко мне, – от его тихого чуть хрипловатого голоса по коже прокатилась волна мурашек.

Ну вот и все. Брачная ночь начинается. Терять сознание? Или как там Тиль учил? Медленно подошла к столику и замерла напротив. Командор порывисто развернулся. Протянул руку к моей шее, прикасаясь к медальону. Затем едва касаясь провел пальцами по ключице. А в следующее мгновение резко сократил разделявшее нас расстояние. Его губы обрушились на мои, выбивая остатки кислорода из легких. Правая рука зарылась в волосах, не позволяя отстраниться ни на миллиметр. Левая обхватила талию, сминая тонкий шелк. Горячее дыхание щекотало щеку.

Зажмурилась, и мир вокруг покачнулся. Перед глазами замелькали яркие пятна, складывающиеся в картинки… Будто кадры фильма. Смазанные нечеткие…

А следом ощутила жар. Пламя прокатывалось волнами по коже. Горячее, жгучее, пьянящее. Я будто сама стала этим пламенем. Огонь растекался по венам, не обжигая, а наполняя новой силой. Странной силой…

– Дух драконицы отозвался, – командор хрипло выдохнул, отстранившись. – Тебе нужно отдохнуть! Сегодняшний ужин отменяется.

Глава 7

Адриан

Утро в доме командора Кэррон сегодня выдалось непривычно тихим. Стражи, наконец, закончили осмотр и покинули поместье. И теперь слуги бродили по дому безмолвными тенями, наводя порядок после нападения. Самого хозяина дома не было видно. И лишь дети, Тэйран и Киллания, как ни в чем не бывало бегали по дому, играя в прятки.

После беседы с сэрэями Адриан решил лично осмотреть поместье. И сейчас он остановился посреди просторного холла, наблюдая за детьми. Они маневрировали между колоннами, прячась от двух нянь, которые, по всей видимости, никак не могли их поймать. И израненное сердце командора вновь отозвалось острой болью. Его собственные дети уже могли бы быть даже старше.

– Командор Райген, доброго утра! – невысокая испуганная служанка наконец заметила гостя и склонилась перед ним приветствуя. – Я доложу командору Кэррону о вашем прибытии…

– Не стоит, Нила. – голос командора Кэррона раздался со второго этажа, а следом и он сам появился на лестнице. – Займись детьми, отправь их завтракать, наконец! И глаз с них не спускать! Тэй, Килли, что за поведение?! Быстро в столовую!

– Да, папа! Доброе утро, папа, – пискнула девочка и, подхватив брата за руку, уверено потянула его в сторону одной из дверей под причитания нянь и служанки.

Командор Кэррон спустился вниз. Его лицо осунулось и под глазами залегли тени, пиджак измят, а рыжеватые волосы растрепаны. Чувствовалось, что эту ночь он провел без сна.

Впрочем, эта ночь и для Адриана выдалась неспокойной. Воспоминания, пробужденные созданной связью, вновь терзали душу и заставляли возвращаться в прошлое. Но дух отозвался. А значит, Адриан все сделал правильно. Главное теперь чтобы эта девчонка ничего не вытворила. Впрочем, она сейчас под надзором.

– Адриан, мой дорогой друг! – губы Эдана растянулись в улыбке. – Рад видеть тебя! Я очень ценю твою поддержку! Тэй и Килли сегодня сами не свои… Они не знают о том, что произошло на самом деле. Во время нападения они спали и теперь не понимают серьезности…

– И к лучшему, Эдан. Ни к чему их пугать, им больше ничто не угрожает, – Адриан бросил еще один взгляд в сторону столовой, откуда доносились детские голоса, и сменил тему. – Как Катриона? Я слышал, что ей стало лучше?

– Пришла в себя, слава Илларангу! – Эдан вскинул ладони вверх, как при молитве, на его лице читалось облегчение. – Только что сообщили целители, я собираюсь к ней! Если хочешь, можешь составить мне компанию. Я знаю, ты хотел бы с ней поговорить.

– Нет, Эдан. Не буду нарушать покой твоей супруги, ей ни к чему сейчас возвращаться к этим воспоминаниям. Как только она восстановит свои силы, буду рад с ней пообщаться. Я отправляюсь в департамент, собрание в полдень.

– Да–да… Конечно! Позволь я провожу тебя! – Эдан, застегнув верхнюю пуговицу рубашки, распахнул входную дверь, и стоило только покинуть дом, заговорил уже тише: – Что ты думаешь на счет всего этого?

– Все, как и… раньше, – Адриан проговорил поджав губы.

– Странная сила, – Эдан кивнул и поморщился. – Ни на что не похожая. Я ощущаю ее даже сейчас.

Теплый порыв ветра донес легкий аромат первых цветов из сада. Но от драконьего нюха ничто не могло укрыться. И Эдан и Адриан чувствовали запах тлена и пепла. Как и в тот самый день, когда погибла Морин. Ничего нового в деле о нападении на поместье Кэррон не было, за исключением одной детали. Катрионе удалось выжить.

– Ты первым вошел в дом? Что ты увидел?

– Первым был Оран. Он восстановил артефакты защиты. Я появился после него и сразу бросился в спальню… Если бы мы явились на пару минут позже, – командор Кэррон замолчал, устремив взгляд куда–то вдаль. – То стала бы одной из них. Эджен, Ливерин, другие высокородные драконицы и… твоя Морин.

– Этого не произошло, Эдан, – Адриан прервал друга. – Катриона жива, дети тоже. Мы найдем тех, кто за этим стоит.

– Это маги, Адриан, – Эдан резко остановился, его взгляд полыхнул гневом. – Мы пустили их на наши земли, дали работу, а что они? Они бьют в слабое место, знают куда надавить. Им прекрасно известно, что без пар наш род угасает.

В его словах была истина. Ведь именно так расправлялись с драконами в далекие темные времена. Маги не щадили женщин и девочек, вырезая драконий род на корню. В те времена была убита последняя первородная драконица и повелитель Илларанг. Именно тогда было принято важное решение о создании Высшего совета. Власть перешла в руки семи наследников, семи командоров. И именно они вернули власть над землями Геллании.

Так что же сейчас? Маги наносят удары в слабое место ради того, чтобы свергнуть драконов и захватить власть на материке? Возможно. Вот только последнее слово Морин никак не шло из головы Адриана. Глядя в небо невидящим взором, она шептала «драконы…» И Адриану нужно было именно это воспоминание. Нужно было узнать, что она имела в виду.

– Нам нужны доказательства,  – командор Райген подошел к обрыву и всматривался вниз, туда где под парящим островом распростерлись земли его Геллании.

– Я не буду прятаться за спинами сэйрэев, Адриан. Ты меня знаешь. Доказательства будут. Мы отомстим. И дети Геллании, мои дети, будут жить в мире и спокойствии.

Глава 8

Вероника

– Готов простить тебе вчерашнее нарушение условий нашей сделки за этот наипрекраснейший завтрак, – Тиль урчал от удовольствия, уплетая уже третью по счету порцию печеных крылышек какой–то птицы.

– Это что же я нарушила, интересно? – я отодвинула свою тарелку и покосилась на дверь.

Мы с Тилем вдвоем завтракали в малой столовой, которая находилась как раз в моем крыле. Обошлось без командора. Впрочем, я была только рада тому, что не придется пересекаться с так называемым «супругом». Мне вчерашнего общения было предостаточно!

Окончание этой брачной ночи помнила смутно. Колючий цепкий взгляд будто проникающий в мысли, в душу, жесткие руки, сжимающие мое тело, как хрупкую щепку, и эти губы… Да меня в жизни никто никогда так не целовал! Командор точно владел каким–то гипнозом! После этого чертового поцелуя мне показалось, что из меня будто душу вытрясли, а затем вновь вставили в тело с какими–то изменениями. Ощущения странные. Ни на что не похожие. В мыслях появились обрывки каких–то воспоминаний, будто кадры из диафильма периодически всплывали чьи–то лица, голоса. Мало мне усовершенствования моих мозгов от Валери, так еще и это! Что–то непонятное, из ряда вон выходящее. И эта неизвестность чертовски пугала.

В общем очнулась я только утром, под голос Эмбер, обнаружив себя в своей спальне.

– По нашему соглашению ты обещала кормить меня три раза в день! – Тиль оперся передними лапами на стол и облизнулся. – Забыла, дорогуша?

– Да я вчера чуть с жизнью не распрощалась! – я справедливо возмутилась. – А у тебя все одно на уме! Ты вообще–то мне помочь должен был и пока я там… мучилась, ты спокойно дрых под кроватью.

– Мучилась значит? – кот как–то двусмысленно фыркнул. – Что, командор такой плохой любовник?

– Тиль!

– Во–первых, ты моих советов не слушаешь, ну в точности как Валери. А во–вторых, ты все же с жизнью–то не распрощалась? Значит, я не нарушил наше соглашение, дорогуша!

– Не из–за твоих советов я жива. Твое предложение совершенно не рабочее. Это… – я отодвинула тарелку и тут взгляд зацепился за запястье.

На коже будто какая–то сыпь проступала… чешуя? Будто сероватая змеиная кожа переливалась в ярком утреннем свете. Это еще что за ерунда?! Зараза какая–то иномирянская?! Что–то вроде нашей ветрянки? Похоже на ожог крапивой.

– Тиль! Что это?! – я подскочила на ноги, выставляя руку перед собой.

– Так–так… – кот мигом подскочил на стол и принялся рассматривать мою руку. – Интер–ресно!

– Что?!

– Похоже, это проявляется драконья сила! Только вот откуда она у тебя, дорогуша?

И мне бы тоже очень хотелось знать ответ на этот вопрос! Какая еще, ко всем чертям, драконья сила? Это что, настоящая чешуя? А я в крылатую ящерицу превращаюсь в буквальном смысле?

Но поток моих мыслей был бесцеремонно прерван. Дверь в столовую распахнулась, и на пороге появилась Эмбер. А Тиль резко рванул под стол.

– Сэйра Райген! Это ужасно! Все ваши платья, они… По непонятной причине они все безнадежно испорчены! Не понимаю, как такое могло случиться?! Я лично занималась вашими вещами, все было цело! Нужно сообщить сэйрэям…

Тиль из–под стола издал какой–то непонятный кашляющий звук.

– Зачем сообщать? – я завела руки за спину, скрывая чешую. – Это же всего лишь платья.

– Да, но их кто–то испортил!

Еще не хватало чтобы стражи выставили за верь Тиля. Он, конечно, не самый лучший помощник, но лучше, чем ничего. Одна я тут и вовсе чокнусь!

– Это были старые наряды, он могли рассыпаться от ветхости, – господи, что я несу? – И мне совершенно не жаль, что так вышло! Не стоит беспокоить сэрэйев по таким пустякам! Думаю, у них хватает забот.

– Хорошо, но… прием по случаю вашего бракосочетания состоится этим вечером. Командор велел подготовить все в лучшем виде. А у вас нет наряда, – Эмбер всплеснула руками. – Ни одна модистка не сошьет вам наряд так скоро.

Странно. Я думала тут все делается по мановению руки и произнеся какое–то заклятие. Для чего нужна тогда вся эта магия?

– Впрочем… – Эмбер бросила в мою сторону оценивающий взгляд. – Мне кажется, я смогу подобрать вам платье из тех что, хм… хранятся в поместье. Но его все же придется немного подшить по вашей фигуре.

– Давайте примерим, – я с готовностью кивнула и направилась к двери.

Эмбер, рассказывая о поместье и его бесчисленных комнатах и залах, повела меня на первый этаж. Количество слуг возросло как минимум вдвое. И все что–то терли, мыли, прибирали… Подготовка к приему шла полным ходом. Сегодня я уже лучше ориентировалась в пространстве и даже смогла бы самостоятельно добраться до выделенной мне спальни и даже не запутаться в юбках. И все время пути я держалась за руку явственно ощущая, что кожа на запястье не желала приходить в норму. Эта чешуя начала зудеть и покалывать.

Наконец мы добрались до небольшого зала на первом этаже. Комната с зеркалами, туалетными столиками и просторными шкафами. Что–то вроде гардеробной?

– Ох, я сейчас! – Эмбер оставив меня напротив зеркала, отправилась к одному из шкафов. – В поместье Райген так давно не организовывали приемов! Здесь и гости–то не часто бывали…

– Да, я заметила, что командор Райген не слишком гостеприимен, – я буркнула себе под нос, но Эмбер меня услышала.

– Так было не всегда, – она тяжело вздохнула. – Трагедия сильно сказалась на характере командора… Да и не могло быть по–иному. То, что произошло, просто ужасно!

Эмбер появилась из–за шкафа, бережно неся перед собой длинной нежно фиолетовое платье. Ткань искрилась и переливалась в солнечных лучах.

– А что случилось? – я решила все же поинтересоваться подробностями.

– Как? Вы не знаете? Это же чудовищная трагедия, такая потеря… – Эмбер запнулась и тут же одернула себя. – Я так много болтаю, простите сэйра Райген! Это было давно! Конечно, вы не можете помнить. Давайте я помогу вам переодеться? Это платье чудесно подойдет вам для сегодняшнего приема, на мой взгляд!

– Да, вы правы! Оно очень красивое, – я провела пальцами по струящейся ткани, а затем принялась снимать с себя повседневный наряд. – И все же, Эмбер. Расскажите мне о трагедии. Прошу.

На пару мгновений наступило напряженное молчание. Лишь шелест тканей нарушал тишину.

– Я и сама толком ничего не знаю, – она отвечала как–то нервно, помогая справиться с юбками, норовившими запутаться у меня в ногах. – Да и никто не знает, что именно случилось в тот страшный день. Меня, слава Илларангу, тогда не было в поместье… Иначе, я бы сейчас не стояла перед вами. Но всем известно, что того, кто лишил жизни первую супругу командора, так и не нашли. Но командор выбрал вас в жены! Это… это такой шаг! И сегодня вы будете достойно смотреться рядом с ним!

Эмбер отошла чуть в сторону и расправила подол платья. Меня обдало легким, едва уловимым незнакомым цветочным ароматом. Духи предыдущей владелицы?

Бросила взгляд на свое отражение. Платье и правда было просто изумительным, подчеркивало все мои немногочисленные достоинства, вроде тонкой талии, и скрывало недостатки. Например, маленькую грудь. Сдержанное, без вычурных кружев, бантов и розочек. Тончайший шифон был расшит россыпью темно–синих камней, которые мерцали на лифе, поясе и плавно перетекали на юбку. У той, что выбрала его, явно был отменный вкус!

А еще платье отлично подходило к проклятому медальону…

– Благодарю, Эмбер! Все просто обалде… – я прикусила язык и тут же исправилась: – просто прекрасно!

Нужно все же следить за языком. А то впереди прием с командорами, от упоминания о котором все внутри сжималось.

– Рада, что вам нравится! Оно долго ждало своего часа! – губы Эмбер расплылись в улыбке. – Я немного подгоню его по вашей фигуре и будет идеально!

Посмотрела еще раз в зеркало. Кажется, я догадывалась чье именно платье сейчас было на мне. Платье похоже принадлежало первой сэре Райген. Впрочем, какая разница? Меня куда больше волновало то, что у меня в запасе оставалось уже шесть дней, а выхода из положения, в которое меня загнала Валери, я по–прежнему не видела. Наоборот, я тонула еще глубже!

Глава 9

Вероника

– Тиль! Куда подевался? – опустившись на колени, я заглянула под кровать, но обнаружила лишь пустоту. – Тиль! Выходи же, кому говорю, кошачье ты отродье!

И куда он подевался? Уже десять раз обыскала комнату, а его все нет, когда он мне очень нужен!

Рука, покрытая чешуей, не давала мне покоя совершенно. И этот вредный хранитель явно знал куда больше, чем рассказывал мне. Он знал о том, что со мной происходит. Но что за драконья сила у меня проявляется, черт возьми? Или это сила той самой драконицы дает о себе знать? Дух той дамочки, чье платье я примеряла часом ранее! Точно! Тогда это очень плохой знак.

И вдруг со стороны окна раздался какой–то грохот. Будто кто–то ломился в комнату с улицы. Подскочила на ноги и увидела по ту сторону стекла Тиля, безуспешно пытающегося вернуться в мою спальню.

– Проклятые слуги! – недовольно выругался кот, стоило мне только впустить его. –  Стоило только на минуту выскочить по неотложным и очень важным делам, как окно уже закрыто! А ты, я смотрю, уже заскучала тут? По глазам вижу, заскучала! Ни минуты не можешь без меня!

– Не могу! – я согласно закивала. – Тиль, что ты имел в виду, когда сказал про драконью силу? Что это?

– Не делай такие страшные глаза, дорогуша! – хранитель проговорил несколько снисходительно, спрыгивая с подоконника. – Я не берусь утверждать, но такое обычно происходит с юными драконами перед первым оборотом. Они еще не могут контролировать свою силу, поэтому драконья сущность периодически прорывается наружу.

Прекрасно. Значит, я и правда скоро превращусь в крылатое чудовище?

– Какой оборот? Я же не дракон! Я иномирянка. У меня не может быть этой силы!

– Ты еще погромче скажи, не все сэйрэи слышали, – Тиль шикнул на меня, заставляя подавиться словами. – Не дракон, но командор передал тебе дух драконицы… Кто знает, как он будет на тебя влиять, раз пока не сжег?

– А кто может это знать? – я прикоснулась пальцами к медальону, отозвавшемуся легким покалыванием.

– Дай–ка подумать… – Тиль насмешливо хмыкнул. – Твой супруг! Я же говорил, очаруй его, разузнай, что к чему…

– Опять ты за свое! Нет, это плохой план, – я закусила губу и принялась метаться по комнате. – Может, подскажет какой–то другой дракон? Маг? Чародей? Ну хоть кто–нибудь?

– А это мысль! Чернокнижник! Нам нужен чернокнижник! Эти ребята все знают. Он сможет помочь тебе избавиться от силы и вернуться домой не горсткой пепла.

Точно! Чернокнижника упоминал и Бернар! И, кажется, именно он мне и нужен! Или он, или психиатр. Потому что я всерьез верю в то, что могу отрастить крылья и набрать пару тонн веса…

– Чернокнижник! Именно! – я остановилась, почувствовав облегчение. – Ты молодец, Тиль! И как мне с ним связаться? Ты знаешь, где его искать?

– Знаю я одного пройдоху… – задумчиво проговорил хранитель. – Валери бывала у него раньше.

Вот нисколько не удивлена. Она, похоже, была замешана во многих не совсем законных делах. Хобби у нее такое. Вот вернется и будет сама все расхлебывать, а мне бы только продержаться шесть дней. Вернусь домой и никакие драконы уже не страшны будут.

– И как ты планируешь покинуть поместье?

И правда. Парящий остров, десятки слуг и стражей… Черт!

– Точно. Совсем забыла, что я тут пленница, – вновь принялась ходить кругами по комнате. – Погоди, но ты же можешь выбраться отсюда? Ты же сейчас летал по важным кошачьим делам? Сможешь выяснить, что со мной происходит и, главное, как избавиться от кулона, и рассказать мне?

Замерла и выжидающе посмотрела на кота. Да уж, ситуация! Единственный, кто может помочь – лысый и крылатый кот! И на что я вообще надеюсь?

– Всю работу мне… – кота мое предложение не воодушевило, скорее напротив. – Сама будешь танцевать и веселиться на приеме, а мне слоняться по всем этим захолустьям!

– Я раздобуду тебе десяток тех птичек, что ты ел на завтрак, – я решила прибегнуть к подкупу.

– А ты быстро схватываешь! Уговорила, практически. Но, дорогуша, нужно золото! – Тиль грациозно вспрыгнул на туалетный столик. – Не для меня, разумеется! Придется заплатить чернокнижнику за работу.

– Там у Валери были какие–то украшения! – я тоже рванула к туалетному столику.

– Сойдет, – Тиль подцепил какую–то искрящуюся цепочку. – Развлекайся тут без меня в обществе только высокородных драконов, дорогуша! И помни, ты сэйра Райген!

Тиль взмыл в воздух и направился в сторону приоткрытого окна.

– Ты в точности как командор, – я хмыкнула. – Помню. Буду молчать и улыбаться. И спасибо тебе!

– Спасибами сыт не будешь, – Тиль подмигнул и выскользнул на улицу.

Я захлопнула окно и хотела отойти от него как можно скорее, чтобы не лицезреть этот умопомрачительный вид пропасти под собой, но тут взгляд зацепился за темное стремительно растущее пятнышко в небе. Оно становилось все ближе и с каждой секундой все отчетливей прорисовывался драконий силуэт. Он то набирал высоту, то снижался, будто купаясь в бескрайнем синем небе и ныряя в облака.

И я замерла, не в силах оторвать взгляда от этого зрелища. Даже дыхание перехватило. Черный дракон был огромным. Намного больше, чем я могла себе представить. Мощные крылья резали воздушные потоки, а спустя пару мгновений он резко опустился на просторную окруженную живой изгородью площадь перед поместьем, подняв клубы пыли. Его чешуя искрилась и сверкала, как сотни драгоценных камней, в солнечном свете. Пасть приоткрылась, и из нее донесся рык, приглушенный стенами дома. И все внутри будто перевернулось.

Но один удар сердца, и по площади прокатилась фиолетовая вспышка. Дракон исчез, а на его месте появился командор Райген. И на мгновение мне показалось, что он поднял голову и бросил свой цепкий взгляд именно в мое окно.

Не может быть! Что он вообще мог разглядеть?

Дернулась назад и задернула штору на всякий случай. Он и правда дракон… Огромный и, судя по всему, очень опасный!

***

– Сэйра Райген, командор уже ожидает вас! – Эмбер появилась из–за двери, наряженная в новое, явно парадное, платье и белый передник.

Ну что ж! Пора приступать к выступлению на этом спектакле, где мне сегодня отвели главную роль. Хотя актриса из меня была, как из коровы балерина.

– Спасибо, Эмбер!

Набрала полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и, навесив на лицо фальшивую улыбку, направилась в сторону главной лестницы. Ноги то и дело путались в длинной атласной юбке, локоны, выбившиеся из прически, липли ко лбу, а пальцы нервно теребили тонкую ткань платья. Я волновалась. Да что там! Я чертовски нервничала. Да я так не нервничала со времен, когда ждали результатов анализов отца. Когда болезнь вновь нанесла свой удар.

Отец. Как он там? Стало ли ему лучше? Понял ли он, что я исчезла? Ответов на эти вопросы мне пока не узнать.  Могла лишь надеяться, что все хорошо, что эта аферистка сдержала свое слово. Нет, а как по–другому? У нас с ней сделка. Если она не выполнит условие, то со слов Тиля, она должна будет умереть. Если я, конечно, правильно понимаю всю суть это магии. Ох… И сейчас Валери там, на моем месте… Отец с ней общается. Наверняка сразу понял подмену. Он всегда знал меня лучше других. И не понимает, что произошло, ведь сложно вообще понять этот наш обмен.

Почему мы с этой дамочкой вообще так похожи? Как так вышло? Впрочем, если я вернусь живой домой через шесть дней и отец будет здоров, то я готова никогда не узнать ответ на этот вопрос. И вообще забыть о произошедшем, как о страшном сне.

А сейчас мне надо сделать все, чтобы вернуться. Вернуться и высказать Валери все, что я думаю о ней и ее затее. Вернуться и обнять отца.

Выдохнула и на мгновение остановилась наверху парадной лестницы. Перед глазами появился просторный холл, залитый золотистым светом из массивных, кажется, хрустальных люстр под высоким потолком. А прямо напротив лестницы в закатных лучах солнца виднелись приближающиеся экипажи, запряженные крылатыми конями. Они становились все ближе, все больше… Завораживающее зрелище, следует признаться. Хоть и по–прежнему, пугающее! Откуда–то доносилась легкая совершенно незнакомая мелодия, воздух был пропитан очень аппетитными ароматами. И желудок тут же напомнил, что я не ела ничего с самого утра.

Слуги серыми тенями проносились в сторону большого зала, а стражей, по–моему, стало вдвое больше.

– Валери?! – позади раздался голос «супруга». Удивленно–жесткий и явно не предвещающий ничего хорошего.

– Доброго вечера, командор, – я развернулась, ощущая, что ноги все же подкашиваются от напряжения.

Сегодня он был в жемчужной форме с серебристыми пуговицами и шитьем. В каждом его жесте, в каждом резком движении чувствовалась решительность и собранность.

Взгляд командора был устремлен в мою сторону. Темный, пронзительный, немигающий. И что–то непривычное было в его глазах, в его лице. Он поджал губы, нахмурился, будто мой вид причинил ему боль. Неужели он способен вообще на такие эмоции? Но мгновение, и все исчезло. Лицо вновь стало непроницаемым, а взгляд колючим.

– Где ты взяла это платье? – он резко приблизился и, подхватив меня под локоть, повел вниз. И кажется, он был вне себя от гнева!

Проклятие! Платье бывшей жены, будь оно не ладно! Еще и Эмбер достанется за проделки Тиля. Нужно принять удар на себя.

– Я нашла его в гардеробной, – я ответила, стараясь сохранять невозмутимость. – Мои платья оказались испорчены, и я выбрала этот наряд. Не могла же я идти на прием по случаю нашего бракосочетания в ночной сорочке. Вы же сами просили не порочить вашу честь в глазах высшего общества.

Я быстро–быстро перебирала ногами по ступенькам и едва поспевала за командором.

– Тебе не стоило бродить по поместью и надевать именно это платье, – в его голосе звучали стальные нотки, пробирающие до нутра. – Ты не хозяйка здесь и не будешь ею. Помни о договоре.

– Уж поверьте, хозяйкой я себя здесь не считаю. Скорее пленницей, – вздернула подбородок и взглянула ему прямо в лицо. – Чья жизнь в ваших руках.

– Я приглашу для тебя модистку завтра же, – он процедил сквозь зубы, – И я надеюсь, что ты все же вспомнишь все правила приличия, которым тебя обучали в академии.

– Разумеется, командор! Постараюсь правдоподобно и безупречно сыграть роль вашей супруги до конца этого вечера.

– Постарайся, – он склонился над самым ухом. – И после окончания приема буду ждать тебя в своих покоях.

По спине прокатилась волна мурашек, а язык прилип к небу. Проклятие! Хочет закончит начатое вчера? Мне так и не избежать брачной ночи?

– Если я буду не сильно утомлена, – я ответила, навесив на лицо улыбку.

В этот момент дверь распахнулась, слуги, стоявшие у дверей, склонили головы, а страж начал объявлять имена прибывших гостей:

– Командор Адам Гилмур и его супруга Маргарет Гилмур!

На пороге появилась первая пара. Командор в изумрудном мундире с золотым шитьем вел под руку женщину в сверкающем темно–синем платье. Ее темные волосы были уложены в высокую прическу, а губы изогнуты в теплой улыбке, и от этого вокруг ее глаз рассыпалась паутинка морщинок. Мужчина же был наоборот сдержан и холоден. Это, похоже, отличительная особенность всех командоров.

– Командор Райген, – мужчина кивнул в знак приветствия. – Примите наши поздравления!

– Рад вас видеть, командор, Маргарет! – «супруг» сдержано улыбнулся.

Удивительно! Даже улыбаться оказывается он умеет!

– Маргарет?! И это все?! Ты меня еще сэйрой назови и заставь кланяться! Дорогой брат! – она заключила моего «супруга» в объятия. – Как же я рада! Но не думала, что буду встречаться с родным братом только на светских приемах.

Маргарет отстранилась и перевела выжидающий взгляд на меня.

– Рад представить тебе мою супругу, Валери, – командор Райген, наконец, представил меня.

– Значит, новую сэйру Райген зовут Валери! – женщина подошла ближе, ее глаза, так же как и глаза брата, были расчерчены вертикальным зрачком. – А мой брат умеет хранить тайны! Очень рада видеть в этом доме, наконец, полноправную хозяйку!

– Маргарет, – как–то предостерегающе проговорил мой «супруг».

– Доброго вечера, сэйра Гилмур. Рада с вами познакомиться! – я собиралась присесть в реверансе, но Маргарет уже притянула меня к своей груди.

– И забудем про все эти поклоны и церемонии хоть на минуту. Мы же теперь родственники. Только не говори мне, что Адриан про меня сто–олько рассказывал! Ни за что не поверю! – сестра «супруга» заговорила, отстранившись.

– Он необычайно скрытен и молчалив, – я заговорила, ощущая, как командор сильнее сжимает мое плечо.

– Узнаю своего брата! Твоя супруга просто прелесть, Адриан! Я обязательно украду ее у тебя на пару минут, – Маргарет мне подмигнула, а затем поспешила за своим командором в большой зал.

– Сэйр Бернар Холлинберг, – вновь объявил страж.

И стоило только «отцу» перешагнуть порог, как на его изнеможденном лице появилось облегчение. Кажется, он прибыл убедиться, что наш обман не раскрыт и готовить урну для праха пока рановато.

Командор Райген сухо поприветствовал новоявленного тестя, а тот, напротив, склонился так низко, как только смог.

– Доброго вечера, командор! Валери, дорогая! Ты такая красавица! Я так счастлив присутствовать сегодня здесь, – несколько театрально заговорил «отец», а затем привлек меня в свои крепкие объятия и добавил уже едва слышно: – Нам нужно поговорить в уединенном месте.

Глава 10

 Адриан

Смех, звон бокалов, шелест платьев и стук каблуков заполнили большой зал поместья Райген. Сегодня здесь собрался весь высший свет столицы. Драконы и даже маги, с которыми следовало поддерживать хотя бы видимость мира в это непростое для драконов время. На лицах гостей сверкали фальшивые улыбки и из их уст звучали не менее фальшивые поздравления. Цепкие взгляды устремлены только на хозяина поместья. На самого загадочного командора, чья личная жизнь была самой большой загадкой для всего светского общества Гелании.

И вот сегодня двери его дома, наконец, были открыты. Да еще и по такому значимому событию! Это определенно должно было стать если не событием года, то точно событием месяца. Светские сэйры рыскали по залу в поисках свежих сплетен и подробностей столь неожиданной свадьбы командора, столь долго носившего траур. И ничто не могло укрыться от их взглядов. Они были не хуже сэйрэев, напавших на след нарушителей закона.

Он на дух не переносил все эти приемы и балы. С раннего детства он, в отличие от сестры, всегда держался в стороне от подобных сборищ, уделяя больше времени политике и физической подготовке. Отец готовил его своим преемником с самого раннего детства, поэтому битвы и сражения были Адриану намного больше по душе, чем кружиться в танце.

И сейчас ему хотелось поскорее закончить весь этот фарс. Но ни жестом, ни взглядом командор не выдавал своих чувств. Положение в обществе и воспитание заставляли сохранять на губах приветственную улыбку и принимать поздравления. Он был обязан представить свою супругу обществу. Таковы правила. И все должны были их соблюдать, даже командоры. А по правилам этикета уже пора было открывать вечер первым танцем.

– Поздравляем! Командор, сэйра Райген! Чудесный вечер! – вновь зазвучало поздравление от сэйра Пэйтона и его супруги, главной столичной сплетницы.

– Благодарим вас, – Адриан ближе притянул свою супругу, от чего та вздрогнула, но продолжала улыбаться.

– Если вы прижмете меня к себе еще ближе, то рискуете остаться дважды вдовцом, – Валери проговорила, стоило только паре удалиться, и попыталась отстраниться.

– Попридержи язык, – командор Райген проговорил едва слышно. – Ты должна мне танец. Идем!

Валери побледнела, округлила глаза, но с места не сдвинулась.

– Нет, – она уверено проговорила, мотнув головой.

– Что значит нет?! – в голосе Адриана послышались стальные нотки. – Идем, все ждут от нас танца.

– Не могу, – она еще раз упрямо мотнула головой. – Танцев в ваших указаниях не было. Я должна улыбаться и благодарить всех за поздравления, если вы помните.

– Прекрати сейчас же, – Адриан начинал терять терпение. Да как эта девица могла ему перечить?!

– Командор Райген, я не буду с вами танцевать, – она вскинула взгляд. – Потому что…

– Адриан! Валери! – Маргарет выскользнула откуда–то из–за спины молодожёнов и хитро улыбнулась Валери. – Чудный вечер, не находите? Яд так и брызжет со всех сторон! Сплетни распространяются со скоростью лесного пожара…

– Не сомневаюсь, дорогая сестра! Ты здесь себя чувствуешь, как рыба в воде!

– Обижаешь, дорогой братец! – Маргарет рассмеялась. – Я украду твою дорогую супругу? Всего на пару минут!

– Хорошо, – Адриан процедил, скрывая раздражение.

Валери с готовностью скользнула следом за Маргарет. И в ее взгляде явно читалось нескрываемое облегчение.

А хозяин поместья подхватил бокал с ближайшего подноса и сделал глоток, бросив еще один взгляд на удаляющуюся супругу. Ее образ вновь отозвался болезненным воспоминанием. Те же темные волосы, то же платье…

– Мои поздравления, Адриан, – командор Тэйрэм с совершенно неправдоподобной ухмылкой кивнул Адриану и подошел ближе. – Эта новость стала приятной неожиданностью для всех нас!

– Благодарю, Киаран, – Адриан предпочел не любезничать и лишь сухо кивнул, намекая, что не желает продолжать этот разговор.

– Твоя супруга прелестный цветок, хоть и с весьма спорной репутацией. Но… Нас всех не может не радовать тот факт, что ты, наконец, пришел в себя. Нашел в себе силы идти дальше и не живешь прошлым! – каждое слово было пропитано ядом, не было и тени сочувствия. – Ты сделал правильный выбор.

– Я не нуждаюсь ни в чьей оценке, как ты, наверное, уже успел заметить за все эти годы, – Адриан отвечал в тон собеседнику, – И мой выбор касается только меня и моей супруги.

Следом сделал еще один глоток и выцепил из толпы тонкую фигурку Валери, которая сейчас находилась в обществе Маргарет. Новоявленная супруга стояла к нему в пол–оборота, над чем–то смеялась.

 Полукровка с сомнительной репутацией. Худшего выбора для жены командора еще поискать нужно было, но… так сложились звезды!

– Конечно! – Киаран поднял свой бокал. – Я бы хотел выпить за то, чтобы ваш союз вырастил крепкие корни и дал здоровые ростки! Чтобы в поместье зазвучали детские голоса, а ты, наконец, познал радость отцовства! Ведь дети – это главное, не так ли?

Командор Тэйрэм упивался своей властью сегодняшним вечером. Еще бы! Ведь Адриан детям Адриана никогда не занять место в Совете. Даже если в этом браке родится сын, то полукровке никогда не стать одним из командоров. А вот его дети вполне могли претендовать на место Адриана, и тога двое из семи командоров будут носить фамилию Тэйрэм.

И Адриан прекрасно понимал это. Удар должен был попасть в самое сердце, но…

– Дети – это главное, – Адриан лишь кривовато улыбнулся в ответ.

Мало кто прежде пытался пробудить дух спящей драконицы, мало кому вообще удавалось его сохранить. А те, кто пытались, не доводили дело до конца. Драконье пламя мог принять далеко не каждый, оно могло уничтожить, сжечь до тла. Но у него была Валери. И вчера он ощутил, что лед тронулся. Что драконица отозвалась, а Валери по–прежнему жива и невредима. И если все пройдет так, как написано в древних сказаниях, то… То через шесть дней Адриан найдет того, кто стоял за всеми этими убийствами и, главное, докажет, что истинную пару можно возродить.

– Мы с Эйлин будем рады видеть вас у себя в поместье, как в старые добрые времена. Надеюсь, ты еще не забыл дорогу?

– Вынужден отказаться от приглашения, очень много дел запланировано на ближайший месяц, – командор Райген ответил тоном, не терпящим возражений.

– Кхм… Понимаю! Молодая супруга, не можете оторваться друг от друга, – Киаран усмехнулся. – Но… К слову о делах! Ты уже выбрал своего преемника? Не хочу показаться назойливым, но уже стоит позаботиться об этом!

Командор, у которого не было детей, выбирал себе преемника из числа высокородных заранее, чтобы дать необходимое образование юному дракону, который примет на себя бремя ответственности. И Адриану было известно, куда клонит Киаран.

– Рано списывать меня со счетов, Киаран. Ты слишком много думаешь о чужой жизни. Быть может, стоит заняться своей? – Адриан развернулся и заговорил жестко, а затем кивнул в сторону Эйлин, которая судя по румянцу на щеках допивала уже далеко не первый бокал вина. – Твоей супруге явно следует освежиться. Приятного вечера!

Командор Тэйрэм поджал губы и едва сдерживался от очередной едкой реплики, в его взгляде сверкнуло что–то нехорошее, но Адриана это мало волновало. Он залпом опрокинул бокал и отставив его на поднос, бросил взгляд в сторону сестры. Но Валери уже не было рядом, и это ему совершенно не понравилось. Эта девица могла натворить что угодно и испортить его репутацию!

Адриан жестом подозвал одного сэйрэя Тэйлора, велев отыскать сэйру Райген. А сам приблизился к сестре.

– Ох, Адриан! – Маргарет встретила брата широкой улыбкой. – Валери просто чудо! На неделе хочу пригласить ее прогуляться по магазинам. Как ты на это смотришь?

– Поговорим позже об этом. Где Валери?

– Кажется, она отправилась на разговор со своим отцом, – Маргарет неопределенно махнула рукой.

Нехорошее предчувствие обрушилось на командора, заставляя кровь вскипеть в жилах. Адриан направился к дверям.

– Тэйлор, – он процедил, подзывая стража.

– Командор Райген, – мужчина тихо заговорил, низко склонив голову. – Сэйру Райген пока не нашли!

– Что значит пока не нашли?! Здесь стражей больше, чем гостей, а вы ее не нашли? – Адриан практически прорычал в ответ, теряя остатки самообладания.

– Она не покидала зала, но… здесь ее нет!

Вот только этого еще не хватало!

Глава 11

Вероника

– Твое имя, определенно, будет на каждом заголовке столичных газет, – Маргарет увлекла меня за собой к столам с напитками, и я была ей очень благодарна за это. – Уже вижу заголовке об этой скандальной свадьбе.

Еще бы! В этом плане, похоже, драконье общество мало отличались от земного. Судя по тому, что мне уже довелось увидеть и услышать, с той же жадностью они перемывали косточки и распространяли сплетни. И сейчас я стала объектом всеобщего внимания. Каждое мое движение, каждый жест жадно разглядывали, видимо, чтобы завтра за завтраком обсудить все недостатки грязнокровной невесты самого командора!

К такому меня жизнь не готовила. И от подобного внимания было совершенно не по себе. А уж так называемый «супруг» решил пригласить меня на танец, стало и вовсе тошно! Это же будет такой позор! О том, как надо двигаться, я имела весьма смутное представление, которое Валери все же удостоилась запихнуть в мою голову. Вот только мой природный слух и чувство такта равнялись нулю. Швабра, и та танцует грациозней!

– Народу во все времена требовались хлеб и зрелища, и чем скандальнее зрелище, тем большими слухами оно обрастает, – я тихо проговорила, сохраняя на губах все ту же фальшивую улыбку.

К нашему разговору явно прислушивались, и высокородные сэйры как бы невзначай бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды. Если бы драконы могли поджигать глазами, то на моем месте точно была бы кучка пепла.

Краем глаза заметила, что и командор пристально наблюдает за мной. От его взгляда было особенно не по себе. Хотелось под землю провалиться. Думает, что ляпну что–то лишнее его сестре?

– А ты знаешь толк в общении в высшем обществе! – Маргарет передала мне один из бокалов, а затем чуть кивнула в сторону одной из дам, которая несколько минут назад поздравляла нас с бракосочетанием. – Главное, остерегайся общества сэйры Пэйтон. Ее сплетни славятся особой изощренностью. И еще сэйра Бэйрд, – Маргарет сохраняя улыбку на губах, опять стрельнула взглядом в сторону следующей сплетницы, и салютовала ей бокалом. – она может приукрасить личную жизнь так, что и сама поверишь в ее рассказы!

– Когда нет своей личной жизни, все, что остается – обсуждение чужой, – я пожала плечами.

– Именно так, дорогая! Именно так! Но когда о тебе говорят за спиной, значит ты впереди них всех. И чистота крови не имеет здесь никакого значения, – Маргарет перевела взгляд на меня и улыбнулась уже вполне искренне, а на дне ее вертикальных зрачков засверкали искорки веселья. – Знай, ты теперь супруга командора. И любое сказанное против тебя слово будет сказано и против твоего супруга. К слову, Адриан на дух не переносит подобные мероприятия. В поместье Райген очень и очень давно не принимали гостей.

Бросила взгляд в сторону «супруга». Он вполне непринужденно общался с еще одним командором, в чьих именах я уже запуталась.

– Я бы и не подумала. Командор Райген выглядит весьма… заинтересованным.

– О, поверь, я знаю о чем говорю! Ведь я вырастила этого юношу, знаю его с рождения. Он просто хорошо воспитан и умеет держать лицо. Истинный командор, мой дорогой брат.

Вырастила? Как такое возможно? Нет, она, конечно, выглядит старше командора, но не на столько! Или она пьет какой–то волшебный элексир молодости или драконы не стареют.

– Командор мало рассказывал о себе. Он вообще не разговорчив.

– Не удивлена, его душа закрылась после всего… – Маргарет как–то печально вдохнула, а затем устремила в мою сторону пронзительный, проникающий в душу взгляд. – Но раз он выбрал тебя, то это что–то да значит. Тем более, что он передал тебе наш родовой артефакт, – женщина кивнула на мой медальон, – Знаешь, дорогая, я вижу суть. Будь то человек, маг, дракон, не важно. Вижу, то, что скрыто от посторонних глаз. И что бы там не говорили злые языки, мне кажется, у тебя есть сердце.

У меня–то оно есть! А вот у командора… я бы поспорила. По–моему, после трагедии, о которой не говорят, и его сердце умерло. Иначе, как можно объяснить его отчаянное желание вернуть свою драконицу?!

– Благодарю вас, сэйра Гилмур, – я кивнула и тут взгляд зацепился за какое–то резкое движение вдалеке.

Бернар. «Отец» пристально всматривался в мое лицо и подавал знаки с противоположного конца зала, прохаживаясь между колоннами, стоящими вдоль окон.

Ах да! Он собирался о чем–то со мной поговорить. Будет выяснять, как прошла первая ночь? Или, быть может, он побывал у чернокнижника? Нужно выяснить.

– Маргарет, – драконица подмигнула мне. – Я хочу, чтобы ты называла меня Маргарет.

– Хорошо! И… – я немного замялась, – Если вы позволите, то я отлучусь ненадолго. Мой отец, Бернар Холлинберг, хочет меня видеть.

– Иди, конечно. К слову, буду рада пройтись с тобой по магазинам на неделе. Без окружения посторонних глаз и ушей!

Кивнув и присев в подобии реверанса, как было положено по этикету, я направилась к Бернару. Кивая, улыбаясь приветствовавшим меня совершенно незнакомым людям. Вернее драконам.

Но преодолев половину зала, Бернара на прежнем месте я не обнаружила. Стараясь быть как можно более незаметной, проскользнула за колонну и прошла еще несколько шагов вперед.

Да где же он? Что за игры?!

Сделала шаг и… чья–то широкая ладонь легла мне на лицо, пресекая даже мысль о крике. Рывок. И вот меня уже скрыла тяжелая ткань штор, прикрывающих огромные окна.

Перед глазами стало темно, меня тянули прочь из оживленного зала. Музыка и звуки голосов стали тише, повеяло прохладой.

Какого черта?!

Инстинктивно дернулась в сторону, и клацнула зубами по ладони похитителя, намереваясь завопить и устроить переполох на этом чертовом торжестве. Пусть знает, что воровать невест – плохая затея! Но…

– Ох… сэйра! – над ухом раздался удивленный приглушенный возглас так называемого «отца». – Успокойтесь! Это я!

А в следующее мгновение легкий ветер обдал лицо прохладой и раздул подол платья. Мы очутились на балконе. Бернар отстранился, встряхивая укушенную руку. На его лбу проступили бисеринки пота от напряжения, а в глазах застыло странное выражение.

– Вы в своем уме вообще?! – я схватилась за ледяные перилла, пытаясь унять колотящееся сердце.

– Мне нужно было поговорить с вами наедине!

– И для этого вы на меня напали?!

Звуки музыки и шум голосов здесь были практически не слышны. Зато по территории разливалась трель какой–то птицы. И весь большой парк сейчас был залит теплым светом от огненных фонарей, а в небе белым глазом сияла луна. Или как тут называется спутник земли? Хотя… Мы же не на земле! Тут есть магия, парящие острова, люди–драконы противоречащие всем законам физики. Черт ногу сломит…

– Не напал! Командор не спускал с вас взгляда! – Бернар выхватил белоснежный платок из нагрудного кармана и промокнул лоб. – Нельзя чтобы он нас видел, понимаете? Я подгадал момент, когда стражи сменились и командор отвлекся… Больше у нас не будет времени, чтобы пообщаться без посторонних ушей. Думал, вы все поймете мои знаки, сэйра!

Так вот к чему были все эти пантомимы.

– Если вас интересует безопасность вашей головы, то заверю вас, что пока ей ничего не угрожает. Командор пока не понял подмены. Но если он сейчас заметит мое исчезновение, то возникнут вопросы.

– Да–да, вам нужно вернуться на торжество как можно скорее! – Бернар закивал. – Благодарю вас за помощь, и я здесь как раз для того, чтобы все вернуть на свои места. Но у меня есть один очень важный вопрос!

– Это какой же?

– Вчера вечером мне сообщили, что командор отменил ужин, и я так и не смог с вами встретиться. И… – Бернар запнулся, – мне нужно знать, был ли консуммирован брак!

– Нет, мне удалось избежать такого тесного общения с командором. Это ответственное мероприятие я все же хочу переложить на плечи вашей дочери. Как и все остальные пункты их с командором брачного договора.

Главное, дожить до момента возвращения домой. На земле меня уже не найдут, и можно будет вспоминать эту историю как сон. Кошмарный сон.

– Слава Илларангу! – Бернар вскинул ладони к небу. – Ведь если бы вы… ох.... тогда брак бы считался заключенным и отправить вас домой было бы невозможно! Но все сложилось удачно, и я смогу помочь вам вернуться!

– Что, прямо сейчас? – я недоверчиво вскинула бровь.

– Нет, для ритуала потребуется время! Но уже сегодня вы будете дома! И для начала… Мне нужна ваша кровь, – жестом фокусника Бернар выхватил из кармана небольшой кинжал.

Проклятие. По какой–то причине это мне не нравилось совершенно. Но и сказать о сделке с Валери я не могла, тогда наш с ней договор расторгается.

– Не бойтесь! Мне нужны лишь пара капель, – «отец» приблизился и в его глазах сверкнуло нечто странное.

– Вы точно уверены, что это поможет?

И вроде нужно было радоваться. Вместо пяти с половиной дней здесь он обещал вернуть меня домой уже сегодня. Но… Шестое чувство подсказывало бежать от «отца» как можно скорее. Что Бернар явно задумал что–то из ряда вон выходящее. В конце концов, Валери – его дочь, а яблочко от яблоньки… Но ноги будто приросли к полу.

– Конечно, уверен! Вам нельзя здесь оставаться.

Я и глазом не успела моргнуть, как Бернар с несвойственной ему резкостью перехватил мою ладонь и быстро провел по ней кинжалом. Острая боль в руке отозвалась жжением в груди. Дыхание перехватило. А Бернар тем временем уже спрятал кинжал и промокнул рану своим платком, останавливая кровь.

За спиной раздался щелчок, а следом на нас, будто ведро ледяной воды, обрушился стальной голос командора:

– Сэйр Холлинберг, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?!

У меня сердце ухнуло в пятки. Этого еще не хватало! Как давно он здесь и что слышал и видел?!

Глава 12

Вероника

Я резко развернулась, пряча ладонь за спиной. Адриан стоял напротив балконной двери и от его жесткого взгляда по спине мурашки пробежали. Бернар похоже и вовсе онемел от страха. Надо как–то спасать ситуацию.

– А мне что, теперь запрещено общение с отцом? – я решила все же нарушить напряженное молчание.

Мне показалось, что в глазах «супруга» сверкнули искорки опасного пламени.

– Сэйр Холлинберг, по какой причине вы использовали полог тишины, если я не ошибаюсь, в моем доме? – командор будто не услышал моего вопроса.

Стоп. Что за полог тишины? То есть то, о чем мы сейчас разговаривали, никто не мог услышать? Интересно…

– Командор, – голос Бернара дрогнул. – Прошу меня извинить! Я лишь хотел поговорить с дочерью наедине. Хотел выполнить ритуал благословения, это воля моей покойной супруги! Я уезжаю на север, и мне не известно, когда мы еще увидимся с моей Валери! А она, моя любимая дочь, единственное что у меня осталось…

Сейчас расплачусь от умиления! Этот Бернар не так прост, как показался мне с начала. Что–то там испуганно бормотал, промакивал лоб платочком, но его взгляд разительно изменился, когда дело дошло до моей крови. Зачем она ему?! Очень удивлюсь, если утром я и правда проснусь в своей постели… Нет, здесь что–то другое. Знать бы что?

– Вам известно, как я отношусь к любой магии у меня в доме? – командор чеканил каждое слово.

– Да–да! – Бернар заблеял в ответ. – Прошу меня извинить, командор! Этого больше не повторится!

– Естественно, не повторится. Что ж, думаю, вам уже пора домой, сэйр Холлинберг. Сэйрэи помогут вам добраться до вашего экипажа, – командор процедил сквозь зубы, а следом приблизился ко мне и подхватил под локоть. – Кажется, вы должны мне танец, сэйра Райген.

Ну, конечно. Танец. У нас же тут прием в самом разгаре, будь он неладен!

– Как скажете, командор!

– Хорошего вечера! – отозвался Бернар, но раздраженный командор не удостоил тестя ответом.

После вечерней прохлады я вновь нырнула в душный зал, и вновь попала под прицелы внимательных взглядов. И опять это ощущение… Будто я голая шла, ей–богу!

Под потолком сияли огромные люстры, озаряя просторный зал золотистым светом. Играла все та же легкая мелодия, которую, впрочем, заглушал гул голосов и стук каблуков. Слуги ловко маневрировали между гостями, разнося напитки и какие–то диковинные закуски, благородные сэйры сверкали явно очень дорогими нарядами и не менее дорогими украшениями, а их кавалеры, потягивая вино из бокалов, явно обсуждали дела государственной важности. По крайней мере их напыщенный вид говорил именно об этом.

Сохраняя напряженное молчание, командор провел меня в пустующий центр зала. Следом поднял ладонь, подавая кому–то знак, и музыка стихла. А спустя мгновение зазвучала уже громче и «супруг» подал мне руку, приглашая на танец.

Вот черт! У меня же рука в крови! Но выхода не оставалось. На нас и так смотрели со всех сторон…

Вложила свою руку в ладонь командора и… глазам своим не поверила! Рана выглядела как почти зажившая царапина! Будто я поранилась пару дней назад, как минимум. Это чудодейственный медальон виноват в такой быстрой регенерации?

Командор перехватил мою ладонь, а вторую руку положил под лопатку, сокращая расстояние между нами. Ощутила его прерывистое дыхание над ухом и дернулась чуть в сторону, но командор пресек эту попытку. Его ладонь лишь впилась мне в спину, будто прожигая платье.

Секунда, и мир вокруг пришел в движение. Командор повел, двигаясь плавно и крепко сжимая меня в своих объятиях. Танцевать он явно умел!

А я… я едва успевала переставлять ноги, пытаясь предугадать движения партнера. Выходило сносно. Я по крайней мере ни разу не завалилась. Но один круг позора – и вот к нам уже присоединились другие пары, отчего мне стало чуть легче. Теперь внимание уже не было приковано только к нам.

– Тебя что, вообще не обучали танцу? – командор проговорил над самым ухом, совершенно не скрывая своего недовольства. – Статуя и та смотрелась бы грациозней.

Вся кровь прилила к лицу, и я едва не запнулась о подол платья.

– Вы сами настояли на этом танце, – я проговорила, изо всех сил стараясь не рухнуть на пол и пытаясь повторять движения за «супругом». – Потому остаток вечера можете танцевать со статуей.

– Следи за языком! – командор выдохнул над самым ухом. – По какой причине ты покинула зал без сопровождения стражей и без моего разрешения?

– Я просто разговаривала с отцом. Мне и это запрещено?

– Ты должна была взять с собой стража.

– А если мне потребуется в уборную? – я не удержалась. – Мне тоже нужно отпрашиваться?

Хотелось добавить: «Страж подержит мне юбку?» Но я вовремя прикусила язык.

– Ты неисправима, Валери. Я действую в целях твоей же безопасности. Сегодня здесь много посторонних.

Он сейчас серьезно? Действует в целях моей безопасности?

– Вы так сильно не доверяете своим гостям?

– У меня слишком много недоброжелателей. Жизнь научила не доверять никому, – голос командора звучал жестко. – Даже, порой, себе. И если ты хочешь сохранить свою жизнь, то будешь выполнять все мои указания. И после того, как у меня появится наследник, ты отправишься прочь с глаз моих.

Музыка стихла, и я, наконец, отстранилась от командора, ощущая как мир вокруг будто все еще кружится.

Значит, командор все же не собирается меня убивать, чтобы вернуть свою драконицу? И ему нужен наследник…

Глава 13

Вероника

– Дорогуша, выглядишь неважно! Глаза блестят, щеки горят! Перебрала с вином на приеме? – Тиль встретил меня в спальне, оторвавшись от поедания ужина, который я заблаговременно попросила принести в мою спальню, помня о долге равном десяти перепелкам.

– Скорее это аллергия, – я выдохнула и, захлопнув дверь, подперла ее стулом на всякий случай. А затем рухнула на кровать ощущая, как гудят ноги и кружится голова от играющих в чехарду мыслей.

Время до окончания приема тянулось, казалось, целую вечность. Хотя под конец я даже почти привыкла ко всеобщему вниманию и кивала как китайский болванчик всем и каждому. Чрезмерно заботливый «супруг» ни на шаг не отпускал меня от себя. Но хорошо хоть у него больше не возникало желания пригласить меня на танец. Мне хватило и трех минут позора.

И на протяжении остатка вечера мне никак не давали покоя слова командора. Он говорил, что сохранит жизнь Валери, то есть теперь уже мою, если у него появится наследник. Значит, тот дух драконицы, заключенный в этом медальоне, меня не убьет, получается, и мне нечего бояться? Но тогда почему у меня по запястью расползаются чешуйки? Ох, знать бы, что вообще было в их договоре с Валери! И как действует на меня этот чертов медальон?

Час от часу не легче! Но хоть вроде убивать меня никто не собирался. Пока. Но все может измениться за эти оставшиеся пять с половиной дней.

– Аллергия? – кот фыркнул, напоминая о себе. – Что за иномирянское словечко? Это не заразно?

– Аллергия – это непереносимость. В моем случае непереносимость высшего драконьего общества, – я провела пальцами по чешуйкам на запястье и перевернулась на живот, бросив взгляд на Тиля. – Ты что–то узнал?

– Дай хоть дух перевести, неблагодарная! – кот облизнулся и откинул косточки в сторону. – Нет бы поинтересоваться, хотя бы для приличия, моим самочувствием! Я, между прочим, жизнью рисковал ради тебя. Знаешь ли ты как непросто покинуть этот командорский остров? И, главное, как непросто потом попасть сюда обратно!

Кот как бы невзначай расправил крылья, демонстрируя неглубокий порез на правом крыле. Неглубокий, но все же следовало обработать рану.

– Я очень ценю твою жертвенность! Что с твоим крылом? – я поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, – Нужно промыть водой и чем–то продезинфицировать, чтобы не занести инфекцию. И придется пока повременить с полетами!

Намочила один из платков, бросила мимолетный взгляд на свое отражение и вздрогнула. Зрачок! Мой зрачок вытянулся! Но стоило зажмуриться и опять посмотреть в зеркало, как наваждение исчезло. Ерунда какая–то!

– Меня преследовали стражи! Пятеро, нет, шестеро! Ай! Больно! – Тиль вскрикнул, стоило мне только начать промывать рану. – Но мне удалось от них улизнуть! Я почти покинул остров, но тут явился дракон! Огромный, как гора! И он чуть не превратил меня в свою копченую закуску! Я вырвался из драконьей пасти…

– Маловата царапинка, – я усмехнулась и, заметив в ране нечто похожее на занозу, подцепила и выдернула. – Хм… дракон был деревянный?

– А–а–ай! – кот зашипел и выгнул спину. – Что ты твориш–шь?!

– Занозу вытащила. Спасла тебя от нагноения.

– Ну, ладно–ладно. Раскрыла. Не было погони, я ж хитрее, – Тиль не стал мен переубеждать. – Пробрался в повозку одного из гостей и с ветерком промчался туда–обратно. А крыло об дерево царапнул в страшном непроходимом лесу, где обитает чернокнижник. Заросли настолько непроходимые, что я едва…

– Что ты едва не погиб героически, сражаясь с деревьями, – я нетерпеливо поторопила наглого кота. – Что сказал чернокнижник?

– Чернокнижник сказал то, о чем я и предполагал, – хранитель осторожно подвигал раненным крылом. – Ты превратишься в крылатую ящерицу и будешь плеваться огнем. Чешуя, головокружения, потеря памяти – первые признаки того, что юный дракон обретает свою силу и готов встать на крыло!

– Прекрасно. Просто прекрасно.

– Вообще–то и правда, не плохо. Учитывая то, что дух драконицы вообще–то должен был тебя сжечь до тла. Но теперь не сожжет. Ты сама кого хочешь сожжешь.

– Что вообще такое этот дух, который спрятан в медальоне? Чернокнижник тебе рассказал, как от него избавиться?

– Дух – это дух, – кот как–то наиграно отвел взгляд и спрыгнул с кровати. – Что тебе не ясно? Избавиться от медальона самостоятельно невозможно, вы вроде как связаны.

– Ти–иль! – я поднялась на ноги. – Мне нужно избавиться от медальона. Я домой хочу явиться не в виде чешуйчатого чудовища. Ты знаешь больше, чем говоришь.

– Я определенно много знаю! У хранителей до–олгая жизнь!

– Скажи мне, а что было в договоре Валери и командора? Там же был пункт о расторжении брака? Ведь в таком случае командор и медальон заберет, так?

– Ты думаешь, мне интересны какие–то бумажки?

Думаю, ему были интересны все бумажки, которые касались Валери, и он определенно видел договор. Вот только этот наглый кот что–то скрывает.

– Договор очень важен. Кроме того, командор сказал, что ему от меня нужен наследник. Понимаешь? То есть он не собирается меня убивать… – бросила взгляд на кота, который совершенно не выглядел удивленным и на меня будто ведро воды ледяной обрушилось, – Погоди! Так ты знал! Ты конечно же знал об этом! Поэтому и советовал очаровывать командора, чтобы и появился этот самый наследник… Теперь все ясно! Ты прекрасно знал, что командор не собирался меня лишать жизни, чтобы вернуть первую жену!

– Заметь, дорогуша, про первую жену – ты сама придумала. Я говорил лишь о духе драконицы, который находится в медальоне и может тебя убить! И, клянусь оставшимися тремя перепелками, пламя тебя, по правде говоря, должно было выжечь. Ты – не Валери. Но… что–то пошло не так и вот у тебя пробуждается немыслимая сила. И теперь, когда твоей жизни, по всей видимости, ничто не угрожает, я заслужил свободу.

Каков наглец!

– Да что ты?! – я фыркнула. – Я тут перепелок тебе таскаю, раны обрабатываю, а ты врешь на каждом шагу! Вообще–то договор был, что ты поможешь избавиться от медальона! И твое «по всей видимости твоей жизни ничто не угрожает» звучит не совсем убедительно. Становиться чешуйчатой рептилией я не собираюсь, как и рожать наследников кому попало!

Но наш разговор прервал осторожный стук в дверь.

– Сэйра Райген, вы готовы? – Эмбер напомнила о моих «супружеских» обязанностях.

Ох, точно. Командор велел явиться в его покои. Опять.

– Мы еще не закончили с тобой, предатель, – я шикнула Тилю и направилась к двери.

И тут пол под ногами будто пошатнулся. Стало нечем дышать, на грудь будто плиту каменную положили. Каждый шаг давался с трудом, мир перед глазами растворялся.

А это еще что за новости?!

Раздался звон, окно грохнуло рамой по откосу… Кулон отозвался жжением на груди, забился часто–часто будто сердце.

– Осторожней! – пронесся где–то совсем рядом отрезвляющий голос Тиля.

Резко дернулась в сторону кровати, и в этот самый момент что–то просвистело в воздухе совсем близко. Пронеслось и с лязгом врезалось в стену около двери.

Выдохнула, окончательно сбрасывая оцепенение. А следом бросила внимательный взгляд в сторону непонятного предмета и ужаснулась. Это был металлический кинжал! Самый настоящий острый кинжал, который в данный момент сам собой поднялся в воздух и принялся крутиться в воздухе будто вертушка. Кто его метал в окно на этой высоте?! И куда летел? В меня?!

– Какого черта?! Тиль?! – сделала несколько шагов назад и уперлась в прикроватную тумбу.

– Заклятие на крови! Плохи твои дела, дорогуша! – кот юркнул под кровать.

В этот момент кинжал замер в воздухе, четко направив свой кончик в мою сторону.

– Что это значит?! – в одно мгновение рухнула на пол, ощущая, как подкашиваются коленки.

 И вновь этот свист пронзил воздух там, где еще секунду назад стояла я. Сомнений не было. Этот ножик явно намеревался познакомиться поближе именно со мной.

– Кинжал не успокоится пока не достигнет своей цели!

– И какая же у него цель?! – отползла в сторону и скрылась за прикроватной тумбой, в общем–то уже зная ответ на вопрос.

– Рискну предположить, что твое сердце! Но нужно…

– Сэйра Райген?! – Эмбер встревоженно заговорила за дверью. – У вас все в порядке?

Черт возьми! Только ее сейчас не хватало! Если служанка сейчас появится здесь, то кто знает, как заколдованный кинжал на нее отреагирует! Проверять не хотелось совершенно!

– Да! – сдавленно крикнула, выползая из–за тумбы. – В полнейшем! Мне нужно еще пару минут!

– Разрешите мне войти и помочь вам?

– Не стоит! – я резко крикнула, наблюдая, как кинжал вновь сам по себе повис в воздухе и закружился.

Подхватила со столика металлический поднос, стряхивая остатки перепелок. А затем выставила его перед собой как щит. Лучше, чем ничего!

– Попробуем обмануть заклятие, нужно… – Тиль командовал из–под кровати, а затем завопил: – Осторожней!

Краем глаза заметила, как лезвие резко рвануло прямиком ко мне. Прямо как коршун, почуявший добычу. А я двигалась медленно, слишком медленно…

Мгновение – и вот сталь вгрызается в тонкий поднос, пробивая дыру. Но в этот самый момент грудь обжигает жаром. Фиолетовая ослепительная вспышка – и почерневший кинжал падает к моим ногам. Смаргиваю слезы и осторожно носком пинаю оружие. Никакой реакции не последовало.

– О! Какой полезный медальон, однако! А ты хотела избавиться от этой вещицы, – кот выглянул из–под кровати. – Хм… Но кто–то хотел тебя убить… Есть предположения?

Заклятие на крови для зачарованного кинжала, значит? Подхватила один из платков, лежащих на трюмо, и через него двумя пальцами подняла кинжал, а затем бросила в окно, на всякий случай, и поскорее закрыла раму на щеколду. Мало ли эта чертова штуковина опять оживет. Здесь всего ожидать можно!

– Отец Валери взял у меня кровь сегодня на приеме, – я процедила, вспоминая этот странный сумасшедший взгляд «отца». – Вот только зачем ему моя смерть?

– Рискну предположить, что для того, чтобы вернуть назад дочь. После твоей смерти ты вернешься в свой мир, а Валери сюда. И совет на будущее, не разбрасывайся своей кровью. Если дорога твоя милая головка.

– Вот жеж… мерзавец! Я его от казни спасла! И вот благодарность, называется…

Значит, Бернар решил действовать радикально! Пообещал вернуть меня домой сегодня же только вот не уточнил, в каком именно виде. Папаша не промах. Но одно я уяснила точно за сегодняшний день. В этом кровожадном мире никому доверять нельзя!

В коридоре послышались тяжелые шаги, шум голосов, а следом дверь резко распахнулась.

– Ты использовала магию, – в голосе командора слышались уже знакомые жесткие стальные нотки.

– Что? Нет! – я резко развернулась, скрещивая руки на груди.

– Артефактам я доверяю больше, чем тебе, – командор, облаченный в белую рубашку и брюки прошел в комнату. – Я, кажется, объяснял, что магии в моем доме не место! Так чем ты занималась?

Рассказать ему как носилась от зачарованного кинжала, который подослал ко мне «отец»? И что потом? Бернар выставит меня самозванкой, ему явно поверят больше, чем какой–то иномирянке. Нет, надо врать. Врать и защищаться. В конце концов, я ни в чем не виновата!

– Почему вы все время меня в чем–то обвиняете? – вздернула подбородок, наткнувшись на непроницаемый взгляд.

– Потому что знаю тебя. И знаю, что ты что–то от меня скрываешь, – он приближался медленно, отчего сердце пустилось в пляс. – И мне нужно знать, что?

Вот только подозрений мне не хватало!

– Ничего! – соврала, не моргнув и глазом. – Ничего такого, что могло бы иметь значение!

– Неужели? – командор замер напротив, разглядывая меня чуть склонив голову.

– Для вас кругом лишь одни лжецы и враги. Вы живете в мире, где все решает грубая сила и расчёт. И даже супругу себе подобрали для вполне определенных целей, – выпалила все что думала, и тут же пожалела.

В одно мгновение он перехватил мое запястье. Из–под непроницаемой маски проступили эмоции. Гнев, боль… и что–то еще.

– Не говори о том, чего не знаешь, – его голос дрогнул.

Медальон запульсировал, будто проникал под кожу и растворился во мне. Перед глазами вновь замелькали яркие картинки. Я была одновременно здесь и не здесь! Будто зависла между небом и землей. Как на самолете! Только я сама стала этим самолетом. Купалась в воздушных потоках и неслась вперёд на немыслимой скорости. Где–то далеко внизу, под белоснежными облаками угадывались горы, реки. Но мгновение, и все исчезло.

– Что это?!

– Воспоминания возвращаются, – командор резко выдохнул и отстранился, его взгляд резко переменился. – До завтра, Валери. И не надейся, что тебе удастся что–то от меня скрыть.

Глава 14

Вероника

Робкие лучи утреннего солнца прорывались сквозь пушистые облака, плотно окутавшие парящий остров. И все пространство вокруг окрасилось нежно–розовым цветом. В воздухе витали ароматы цветов и свежей травы, а над головами выводили трели неведомые мне птицы.

Можно было бы подумать, что я в рай попала. Но, нет. Внешняя привлекательность этого мира крайне обманчива, как и местные жители. Это похоже, мой персональный ад с драконами, чернокнижниками, интригами и попытками меня жизни лишить.

Сначала чуть дух драконицы на тот свет не отправил, потом полоумный папаша чуть не заколол. Что дальше?

Впрочем, осталось всего–то пять дней. Вернее около ста девятнадцати часов. Всего–то сто девятнадцать часов в другом опасном мире. И это небольшая цена за счастье любимого человека.

Но… что будет с медальоном? Он попадет вместе со мной на землю? Неплохо было бы выяснить и найти способ избавиться от него. Вот только как? От лживого хранителя толку мало. Он только и умеет, что языком чесать…

– Наконец–то ты погулять выбралась! Тут такая красота, не то что на окраине! Тепло, светло, птички поют! Слышишь? – Тиль, семенящий впереди заговорил, привлекая внимание, а затем насторожено повел ушами. Мгновение – и вот он ловко нырнул в заросли какого–то кустарника и зашипел оттуда: – Иди ко мне сладенькая пташка!

– Отстань от пернатых, – я остановилась, наблюдая как стайка птиц, похожих на попугаев взметнулась в небо. – Тебе что, завтрака было мало?

– Я зверь! Хищник! Охота у меня в крови! – раздосадовано зарычал кот, вновь выскакивая на дорожку и пытаясь расправить крылья и рвануть в погоню за попугаями. – Пр–роклятое крыло!

– Хищник? – я усмехнулась. – Ты лжец, плут и интриган, Тиль. И скорее выторгуешь у повара очередную перепелку, чем поймёшь ее. И нет тебе веры. Впрочем, как и этому миру у меня вообще нет доверия.

Краем глаза заметила в воздухе приближающийся экипаж, запряженный двумя крылатыми конями. Интересно, кто бы это мог быть? Командор, как я понимаю, пренебрегает этим способом передвижения, предпочитая летать самостоятельно. Значит, это гости? Но меня никто не предупреждал.

– Ну, к миру и у меня есть претензии, – кот фыркнул, не обращая внимания на карету в облаках. – Эти драконы слишком много о себе мнят. Но! Дорогуша, я ни разу тебе не соврал! И действовал всегда исключительно в твоих интересах! Не нарушал условий нашей сделки!

Вновь бросила взгляд в сторону парадного входа, где суетились сэйрэи. Экипаж приземлился, взбивая клубы сероватой пыли и тут же дверца распахнулась, выпуская стройную женщину в струящемся темно–синем платье. Лицо незнакомки с такого расстояния, естественно, разглядеть не удалось.

– Ну да, конечно! – отвела взгляд и направилась вглубь парка, прячась от незваной гостьи. – Тебе больше нет веры! Ты явно попал к Валери не просто так. Судя по тому, что мне известно об этой девице, ты ее кошачья копия. Как вообще так получилось, что командор выбрал на роль своей супруги именно ее? Что в ней такого вообще? Или желающих не было?

В памяти появился обрывок воспоминания вчерашнего вечера. Этот яростный полный боли взгляд командора, когда я ляпнула не подумав про его жестокость…

Но ведь это я лгу ему, я обманщица! Он же ведет себя весьма… сдержано, я бы даже сказала, достойно. Убивать вроде как пока не собирается, выделил спальню, под юбку не лезет и общается сносно, справедливо подозревая меня во всех грехах смертных.

Вчера впервые за непроницаемой маской сурового дракона промелькнули вполне человеческие эмоции. Боль. Страдание. И что–то еще было, что–то, что гложет его. И это что–то я уже видела, когда надела то платье.

Ему не просто так нужна была Валери…

– Желающих стать женой командора было хоть отбавляй, думаю. После смерти истиной дракон имеет право выбрать себе супругу. Но командор не торопился с выбором больше двадцати лет…

Я так и застыла на месте.

– Что?! Но… сколько же лет командору?!

Он выглядел несколько старше, лет на тридцать–тридцать пять… Но не могу же он жениться в пятнадцать, в самом деле!

– Больше, чем ты можешь себе представить. Что тебя вообще удивляет? Драконы стареют не как маги, они взрослеют и могут прожить сотню лет в зрелом возрасте. Так вот, – кот понизил голос и сделал загадочную театральную паузу. – Валери выяснила, что она родилась в день гибели первой сэйры Райген. К слову, дорогуша, тебе же тоже двадцать один год и семьдесят два дня?

Семьдесят два дня. Мой день рождения был два с половиной месяца назад, а это значит… Что все это вообще значит?!

– Угу… – единственное, что я смогла выдавить, ощущая, как голова вновь идет кругом.

Как Валери узнала о моем существовании? Почему мы так похожи? Эти вопросы, которые я старательно отгоняла от себя, вновь закружились в мыслях.

Она мошенница из мира, где обитают драконы, есть парящие острова и магия, я самая обычная девушка, живущая ничем не примечательной жизнью. Но наши пути пересеклись явно не просто так!

– Валери! – донесся до моих ушей знакомый высокий женский голос. – Доброго утра, дорогая!

Тиль тут же скользнул в кусты, а я развернулась и уткнулась взглядом в приближающуюся фигуру сэйры Гилмур. Забранные в высокую прическу темные волосы, сдержанный макияж, ровная спина и мягкая полуулыбка на губах. Выглядела она безупречно, как и вчера.

– Доброе утро, сэйра… – чуть запнулась и навесила на лицо улыбку. – Маргарет! Если вы ищете Адриана, то он покинул поместье рано утром, до завтрака.

– О, они всегда так делают! – она сделала неопределенный жест рукой. –  Уходят из дома едва забрезжит рассвет и возвращаются домой с сумерками. К этому нужно привыкнуть. У командоров много важных и неотложных дел. Но я прилетела не для того, чтобы действовать брату на нервы. Мне хотелось пообщаться с тобой. И… Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в столицу и обновить гардероб?

– Боюсь, Адриан не одобрит этого, – я бросила взгляд на суровых сэйрэев, которые явно следили за нашей беседой

– Скажем так! – Маргарет хитро улыбнулась. – Он обмолвился о том, что твои платья пришли в негодность. И я решила тебе помочь с выбором нового гардероба! Тебе же предстоит часто выходить в свет. К слову, уже завтра вечером нас ожидает прием по случаю рождения еще одного наследника в семье командора Тэйрэм.

А у меня в запасах только гардероб первой сэйры Райген, к которому мне запрещено приближаться.

– В таком случае… С радостью приму ваше предложение!

***

– Вот мы и на месте! – Маргарет грациозно выскользнула из экипажа и остановилась напротив двухэтажного здания, в окнах которого застыли манекены в платьях. – Салон сэйры Хаттон. Джанин лучшая модистка во всей Геллании. Но, полагаю, ты конечно же знаешь о ней?

Невысокий коренастый сэйрэй в мундире подал мне руку.

– Гм… да, слышала, – я пробормотала, выбираясь из повозки намного менее грациозно, пытаясь не запутаться в юбке и не рухнуть носом на мостовую.

Полет прошел уже намного лучше, чем в первый раз. Завтрак не просился наружу, лицо не зеленело и сознание не уплывало, когда экипаж трясло и покачивало под облаками. Маргарет рассказывала о заголовках сегодняшних газет, которые пестрили «моим» именем и фактами биографии, а я, пересилив себя, все же смотрела в окно. В конце концов, не так уж это оказалось и страшно!

Внизу будто кадры из «Властелина колец», мелькали самые настоящие широкие реки, поля, парящие пустующие островки, бескрайние леса, а затем на горизонте появился большое, но будто игрушечный город. Столица раскинулась под нами как на ладони. Были здесь и огромные каменные дворцы, и парки, и узкие извилистые улочки, обрамленные невысокими двух и трехэтажными домиками с оранжевыми черепичными крышами. В небе же можно было различить огромное множество похожих друг на друга экипажей, а по земле спешили по своим делам местные жители. Ни тебе высоток, ни торговых центров, ни автомобилей…

Будто на съемки какого–то фантастического фильма попала. Будто сейчас режиссёр подытожит «Стоп, снято!», и все эти дамы в платьях и стражи в мундирах достанут мобильники и заговорят на привычном мне языке. Но… провела пальцами по чешуйкам на запястье. Нет. Это, увы, не фильм. И здесь нет сценария.

– Идем, дорогая! – Маргарет развернулась и уверенно зашагала в сторону распахнувшихся дверей салона.

На мгновение замерла и втянула в себя воздух, ощущая непривычные ароматы смеси выпечки, пыли и чего–то еще. Не было ни запахов выхлопа, бензина, ни резины, которые казались уже привычными дома. Мимо не спеша проходили женщины в длинных платьях, мелькали стражи и мужчины в необычных костюмах.

Сделала пару шагов вперед и внутри появилось это странное ощущение, отчего по спине прокатились мурашки… Будто кто–то наблюдал за мной из толпы.

Мотнула головой и перешагнула порог салона. Ну и наблюдал за мной кто–то, что с того? Валери тут стала одной из самых обсуждаемых персон. Повышенное внимание мне гарантировано в любой точке Геллании, похоже.

Внутри салон сэйры Хаттон напоминал скорее костюмерную, чем магазин одежды. В просторном светлом холле по всему периметру были расставлены все те же манекены, выряженные в платья всевозможных цветов. Кроме манекенов здесь располагались стойки с тканями, высокие зеркала и небольшие диванчики.

– Сэйра Гилмур! Доброго утра! – заговорила худенькая темноволосая девушка, испуганно хлопая ресницами. – Мы… мы ждали вас чуть позже… Сэйра Хаттон не может сейчас…

– Все в порядке, Кэрол! – Маргарет улыбнулась, прерывая извинения девушки. – Мы подберем ткани и посмотрим что–то из готовых нарядов! Подготовь для нас комнату для примерки.

– Да–да! Конечно! – Кэрол выдохнула с облегчением и улыбнулась уже в мою сторону. – Сэйра Райген! Доброго утра! Рады вас видеть!

Ага, эта девушка кто–то вроде консультанта на ресепшн.

– Доброго утра! – я вежливо кивнула.

Любезная девушка отправилась куда–то вглубь салона, а Маргарет тем временем добралась до стойки с тканями и принялась перебирать их:

– Смотри какой цвет! – она вытянула бирюзовую ткань, похожую на атлас. – Мне кажется, тебе подойдет!

Взгляд упал на отрез фиолетового шелка, расшитого серебряными нитями. И в голове промелькнула внезапная идея.

– А может, вот эта? – мои пальцы скользнули ткани. – Подойдет к медальону.

Эта драконица могла же что–то знать о нем. Нужно попытаться разговорить ее. Попытка, как говорится, не пытка!

– Да, отличный выбор! – Маргарет кивнула как ни в чем не бывало. – И правда, подойдет к артефакту.

– Этот медальон такой необычный, – я продолжила развивать свою идею. – Иногда кажется, что он живой.

– Фамильные артефакты хранят в себе много тайн и секретов, – Маргарет пробормотала, не отрываясь от разглядывания тканей. – И синий тебе тоже к лицу, не находишь?

И что это значит? Знает она что–то или нет? Как мне ее разговорить–то? Здесь бы помогла болтливость и изворотливость Тиля…

В этот момент из–за одной из дверей в конце зала появились сэйрэи, за спинами которых угадывался женский силуэт. Маргарет тут же вздрогнула, будто призрака увидела.

– Катриона?! – она осторожно улыбнулась. – Дорогая! Рада видеть тебя в добром здравии!

Сэйрэи расступились, и перед нами показалась худая и высокая женщина. По зрачкам сразу стало понятно, что она драконица. Ее рыжие волосы были забраны в пучок, а лицо выглядело нездорово. Кожа казалась какой–то иссушенной, как бумага, а под глазами залегли тени, которые не могли скрыть белила. И взгляд… какой–то безжизненный, пугающий.

– Вашими молитвами, Маргарет, – Катриона остановилась напротив. – Я… в порядке.

– Слава Илларангу, все обошлось! – Маргарет тепло улыбнулась, а затем положила мне ладонь на плечо и представила: – Позволь представить тебе Валери. Валери Райген.

– Я… слышала о церемонии, – драконица чуть заторможенно кивнула, устремив взгляд на мою грудь, туда, где сверкал медальон, а затем поспешно добавила: – Примите мои поздравления! И… мне пора идти! Хорошего дня!

– Хорошего дня, дорогая! Береги себя! – Маргарет кивнула женщине.

Женщина кивнула и направилась к выходу, но поравнявшись со мной внезапно остановилась и резко перехватила мою руку. Ее рассеянный взгляд сфокусировался на моем запястье. А следом в драконьих глазах появился испуг, губы поджались…

– Не может быть… – она выдохнула едва слышно.

– Сэйра Кэррон, вам нехорошо? – к нам тут же подскочил один из сэйрэев и подхватил Катриону под локоть. – Идемте, я помогу вам!

Я замерла, провожая взглядом эту странную процессию. Кто эта драконица? И что ее так испугало в моем медальоне? Что она знала?

– Ох, Катриона! Что с ней стало… – Маргарет заговорила едва слышно, и в ее глазах блеснули неподдельные слезы. – Пережить такое!

– А что произошло? – я зашептала в ответ.

– Ты же ничего не знаешь… – Маргарет бросила в мою сторону быстрый взгляд и заговорила все так же тихо: – На поместье Кэррон напали, Катрионе и детям чудом удалось выжить. Подробности никому не известны, но это не единственное нападение… Это уже случалось раньше. Это случилось и с… с Морин.

Так вот что произошло двадцать лет назад. Нападение…

– И это тайна?

– Естественно, – Маргарет поджала губы. – Представь себе, какая паника начнется, если станет известно, что наши командоры не могут даже свои дома защитить.

– Нападают на женщин? Но зачем?

– Слабые всегда действуют исподтишка. Пытаются нанести удар в самое больное место. Так что будь осторожнее, дорогая. Ты носишь фамилию Райген и кто знает… – Маргарет перевела взгляд мне за спину, и выражение лица тут же переменилось. – Кэрол! Я так понимаю, комнату для примерки подготовили! Идем, Валери!

Глава 15

Вероника

От изобилия неведомых мне тканей и цветов рябило в глазах, а усталость навалилась такая, будто я кросс на физкультуре пробежала. Трижды.

Нет, определенно походы по магазинам – это не мое. Даже на Земле никогда не было желания носиться по торговым центрам в поисках какой–то определенной вещи. Мой гардероб был уныл скучен и однообразен. Джинсы, свитера и футболки. Поэтому три часа бесконечных примерок и обсуждений новых модных здесь фасонов платья стали для меня настоящей пыткой.

Зато гардероб пополнился, и теперь можно было не ожидать от господина дракона злобных взглядов из–за того, что я посягнула на святое. Я, то есть Валери, его и так доводила до бешенства одним своим видом. Впрочем, не удивительно. Эта девица и мне не нравилась совершенно… Но деваться некуда. Раз уж тут все так серьезно с договорами и клятвами, буду надеяться, что мой изворотливый двойник исполнит главное условие нашего с ней договора.

– Три платья вам доставят уже сегодня вечером. Кэрол проследит, – заговорила сэйра Хаттон возвращая меня к реальности. – И еще четыре будут готовы к концу месяца. Раньше, увы, не получится исполнить ваш заказ.

Главная модистка столицы, высокая худая женщина, остановилась возле стола и поправив небольшие очки на переносице, принялась что–то записывать в толстенной тетради.

– Ничего страшного, сэйра Хаттон! Вы, как всегда, творите чудеса! – Маргарет тепло улыбнулась модистке. – Мне не терпится взглянуть на результат!

 В отличие от меня сестра моего «супруга» ориентировалась здесь как рыба в воде и действительно наслаждалась процессом подбора всех этих рюшечек и оборочек к платью.

– Буду ждать вас с сэйрой Райген на примерку через две недели, – владелица салона закрыла тетрадь и кивнула на прощание. – До скорой встречи, сэйра Райген, сэйра Гилмур!

– До встречи, сэйра Хаттон! Идем, Валери!

– Благодарю вас! До свидания, – я с облегчением кивнула и направилась следом за Маргарет.

Примерке через две недели не суждено состояться. К концу месяца я уже надеюсь забыть о том, что тут происходило, как страшный сон. Буду готовиться к тому, чтобы восстановиться в университете и обязательно отвезу отца к морю, которое он никогда не видел.

Главное – с медальоном разобраться. Нет, конечно, возможно он и станет обычной побрякушкой дома, но что если нет? Если он и дальше будет превращать меня в ящерицу? Ведь кто знает, быть может, все эти выдумки о драконах, ведьмах и прочей нечисти попросту рассказы тех, кто так же, как и я по ошибке или по договору побывал здесь, в этом мире.

И еще мне не давала покоя эта женщина, Катриона. Ни у кого больше не было такого интереса к медальону. К тому же, она явно отыскала чешуйки на моем запястье. Значит знала, где смотреть и как работает этот чудо артефакт. Неплохо было бы пообщаться с ней еще раз и понять, что так сильно ее напугало.

– Сэйра Гилмур, одну минуточку! – нас догнала Кэрол. – Прошу прощения, но нужно уточнить несколько деталей…

– Слушаю тебя, Кэрол, – Маргарет остановилась и заговорила несколько недовольно.

– Я пока прогуляюсь, – буркнула себе под нос и, не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь салона сэйры Хаттон.

 Свежий воздух ворвался в легкие, ветерок взметнул волосы к небу. Мимо все так же проносились прохожие, в небе виднелись экипажи, а я просто наблюдала за всем этим со стороны, будто за кадрами фильма. Странный мир со странными законами не переставал меня удивлять.

– Дорогуша, чудесно выглядишь в новом платье! – Тиль появился как черт из табакерки. – Как я скучал по этой суете и свеженьким новостям!

– Тиль! – я шикнула на кота. – Какого черта ты здесь забыл?!

– Я же не мог упустить такой шанс! – кот фыркнул. – Все эти сплетни, интриги… Невозможно оторваться! Тут каждый день что–то новенькое. На днях ограбили сэйра Петкинса. Средь ела дня, представь себе! И еще… – Тиль понизил голос, – но только по большому секрету говорю, командор Тэйрэм, к примеру, завел очередную интрижку!

– Я думала, драконы верные. Истинные пары и все такое....

– Как бы не так, дорогуша! – Тиль заговорил со знанием дела. – А откуда ты думаешь, берутся полукровки? М?

– И правда… – пожала плечами. – Ладно, меня не интересуют все эти сплетни. Что ты вообще здесь делаешь?

– За тобой приглядываю, разумеется! Мало ли какой кинжальчик к тебе на этот раз прилетит. Тем более здесь всегда несколько… оживленно, – кот смотрел куда–то мне за спину.

Мерный городской шум нарушили какие–то крики и возгласы.

– Давно ли ты стал таким заботливым, – я хмыкнула и развернулась.

На широкой улице, обрамленной всевозможными магазинчиками, сейчас орудовали стражи. Они разгоняли стайку по всей видимости каких–то попрошаек, выряженных в грязные рваные лохмотья. И похоже это были дети. Они подскакивали со своих мест на мостовой, оставляя скромные пожитки, и бежали прочь. Но вот один из них отстал. Кажется мальчик. Невысокий, темноволосы и очень худой. Запнулся и упал, а следом получил посохом в бок. Ребенок сжался в комочек, а следом я различила плач.  Но прохожие не обращали на происшествие ровным счетом никакого внимания. Продолжали спешить по своим неотложным делам.

Нет, это что за произвол?! Бездушные нелюди какие–то! Хотя, о чем я вообще! Они и есть хладнокровные ящерицы, решившие, что им все позволено!

– Стойте! Прекратите! – я рванула вперед, наблюдая, как сэйрэй вновь замахнулся на плачущего ребенка. – Да стойте же!

Но меня никто не слышал. Страж нанес еще один удар… И в этот момент внутри меня что–то лопнуло. Тут же по телу будто жидкие огонь прокатился, а в груди полыхнул настоящий пожар.

– Прекратите немедленно! – я рявкнула будто не своим голосом, приближаясь к стражу. – Это всего лишь ребенок!

Мгновение – и пространство между ребенком и стражем полыхнуло рыжим пламенем. Языки устремились в небо. Но секунда, и все исчезло, а я замерла напротив сэйрэя, который, наконец, меня заметил, впрочем, как и остальные прохожие.

– Что вы делаете?! Это же ребенок! – присела рядом с мальчиком и осторожно провела ладонью по его грязным слипшимся волосам. Он дрожал и испугано всхлипывал.

– Это вор и преступник, – страж заговорил, сверля меня взглядом. – А вы, сэйра, напали на стража столицы!

Это я–то напала?!

– Мне кажется, вы превысили свои полномочия, сэйрэй, – за спиной зазвучал уверенный и довольно жесткий голос Маргарет. – Поэтому произошло это недоразумение! Нужно пригласить целителей!

Глава 16

Адриан

Ослепительно яркие лучи солнца сквозь огромные окна озаряли просторный тренировочный зал в здании совета. Свет играл на оружии, которое покоилось на стеллажах, бликовало на остром металле.

Адриан скинул пиджак, сделал шаг вперед и активировал артефакты для тренировки. Мгновение спустя под действием магии прямо посреди зала выросли стены лабиринта, таящего в себе сотни препятствий. Ему нужно было размяться чтобы отвлечься, чтобы выплеснуть все то, что сейчас точило его изнутри.

И появление Валери в его жизни нарушило привычный уклад, оголило зарубцевавшуюся рану. Что–то в ней изменилось, что–то неуловимое появилось в ее глазах… Дерзкая девчонка, смотревшая на него с вызовом, без страха и ненависти. Девчонка, от которой сейчас зависело многое. Но справится ли она с драконьей силой? Дух любого дракона бессмертен, смертно лишь тело… И после освобождения от привязки к телу дух направляется к вечному пламени. Но Адриану удалось сохранить дух, он не смог отправить ее на покой. Не смог смириться. И не смирится пока не отомстит.

Ему сейчас нужны лишь воспоминания. Память, которая будет возвращаться до тех пор, пока драконица полностью не возродится.

Адриан выдохнул, ощущая как по венам прокатился жидкий огонь. И вот на его коже проступила черная чешуя, в вытянутых зрачках полыхнуло пламя. Сейчас ничто не могло скрыться от его взора. Внимание на пределе. Следом он откинул темные волосы со лба и двинулся вперед. И тут же стены пришли в движение, стало темно будто ночью, а перед глазами замелькали стрелы, копья и яркие вспышки магии. Стандартная тренировка. Одна из сотни подобных. Командор ловко уклонялся от заклятий, уверенно продвигался вглубь лабиринта, внутренним взором ощущая верный путь.

Проход становился все уже, от заклятий зазвенел воздух и запахло чем–то жженым. С пальцев Адриана срывались огненные пульсары, отражая атаки. Он – сама сила, сама огненная мощь.

А следом в проходе явились Тени. Темные маги, отдавшие души, для служения вечной тьме. Вернее, их образы, воссозданные для тренировок. Адриан уверенно вскинул ладони вверх. Удар требовал концентрации и огромной силы. Мгновение – и стена пламени проносится по залу. Воздух наполнился запахом гари. И тренировочный зал вновь опустел будто тренировки и не было вовсе.

– Адриан, дорогой друг, – голос Эвана пронесся по тренировочному залу. – Давно я не видел твоих тренировок! Со времен академии, пожалуй! Рад видеть, что ты возвращаешься к прежней жизни. И прости, что не смог вчера присутствовать на приеме в честь вашей свадьбы.

– Я понимаю, Эван. Все в порядке.

Командор Кэррон замер в дверях, прислонившись плечом к косяку и наблюдал за Адрианом чуть склонив голову. Он был одет в парадный мундир, темные волосы были зачесаны назад, но под глазами все так же залегли темные тени.

– Слышал, что Валери покорила всех. Все разговоры только о ней!

– Не сомневаюсь, – Адриан поморщился и направился к наспех сброшенному пиджаку. – Уже видел впечатляющие заголовки газет. К слову, слышал о волнениях на севере? Они перекрыли торговлю с магами. Отряд сэйрэев уже отправлен, но так долго не сможет продолжаться.

– Знаю. И по столице ползут слухи о нападении на… мой дом. Если так будет продолжаться, то мы не сможем поддерживать видимость того, что все в порядке.

– Все давно не в порядке, Эван. Но… не будем об этом сейчас. У тебя какие новости? Как Катриона? Дети?

– Сегодня церемония инициации Тэйрана, – Эван улыбнулся. – Знаменательный день, хоть и омрачен всеми этими событиями… И я почту за честь, если ты разделишь с эту радость с моей семьей.

Церемония инициации заключалась в том, что каждый юный дракон должен был пройти через вечное пламя и обрести дух дракона. И через семь дней после этой инициации юный дракон впервые расправлял крылья, впервые летел к облакам.

– Конечно, Эван, – Адриан поправил мундир и устремился к выходу.

– Спасибо тебе, – командор Кэррон похлопал друга по плечу. – К слову, Верховный жрец уже прибыл. Мы можем отправляться в храм.

– Конечно, – Адриан кивнул и вышел из зала для тренировок

В здании совета было, как и всегда, беспокойно. Младшие помощники проносились по коридорам, нагруженные кипами бумаг, старшие помощники метались от кабинета к кабинету, то здесь то там мелькали сэйрэи в мундирах.

Взгляд Адриана устремился в одно из высоких окон. Порывы ветра разогнали облака над городом, трепали натянутые флаги и гербы на крыше здания верховного совета. И отсюда открывался прекрасный вид на столицу. Жизнь здесь кипела и бурлила круглые сутки.

Кто–то хочет нарушить привычный уклад жизни Геллании. Внезапно, медленно, осторожно, но упорно идет к своей цели. Драконы достаточно ослабли. сейчас силы командоров направлены лишь на поддержание того, что у них есть.

В просторном холле здания совета среди десятка стражей Адриан заметил Катриону. Она была одета в изумрудное платье, расшитое серебряными нитями. Волосы были уложены в высокую прическу, но лицо… За пару дней она будто постарела на десяток лет. Рядом с женщиной замер Тэйран, который с любопытством озирался по сторонам. Эван перехватил сына за руку и в сопровождении стражей направился к дверям.

– Здравствуй, Катриона, рад видеть тебя, – Адриан поравнялся с Катрионой.

– Не могу сказать тебе того же, – женщина заговорила тихо, поджав губы.

– Что–то случилось?

– Да. Случилось. Я виделась с твоей супругой, – Катриона понизила голос. – И вижу, что с ней происходит. Ты хочешь лишить жизни бедную девушку?

– Этого не произойдет.

– Она полукровка, у нее не хватит сил, чтобы встать на крыло.

– Это не так.

– Послушай, Морин была моей сестрой, – Катриона заговорила быстро и бросила на Адриана напряженный взгляд. – Я тоже ее любила, но ничего не изменить, Риан. Ты ее не вернешь.

– Не верну. Зато смогу отомстить. И найти виновного во всех этих покушениях.

Катриона качнула головой и направилась следом за супругом и сыном.

– Командор Райген, прошу меня извинить! – один из стражей приблизился к Адриану и заговорил уже чуть тише. – Но мне просили передать вам, что ваша супруга только что напала на одного из сэйрэев, которые патрулировали улицы в столице.

Командор едва сдержался чтобы не выругаться. Только этого ему сейчас не хватало! Какого демона она вообще забыла в городе?!

Глава 17

Вероника

Помещение местной лечебницы меньше всего походило на земную больницу. Скорее холл, в который мы попали, выглядел как рецепшен какого–то явно дорогого отеля. Высокий потолок, мраморный пол, огромные окна, обрамленные белоснежными занавесками. Здесь пахло чистотой и свежестью, а все сотрудники были облачены в голубые балахоны и чепцы того же цвета.

И наше появление вызвало резонанс. Сразу стало понятно, что таких пациентов, как юный Брайан, здесь никогда не было. Но, тем не менее, ребенка тут же отправили на осмотр целителя, а я осталась в холле наедине с Маргарет.

И внутри все еще было неспокойно. Гнев, обида, злость, ощущение бессилия… Равнодушие всех этих благородных сэйр и сэйров. Собственные чувства будто усилились в сто раз и заполонили все сознание. Казалось, еще пару минут, и я сама вспыхну как спичка.

– Мальчику помогут, не волнуйся об этом. Здесь работают превосходные целители, я со многими знакома лично. И мне не откажут в помощи, – Маргарет мягко улыбнулась и заглянула в глаза, пытаясь будто в душу заглянуть. – Как ты себя чувствуешь? Я беспокоюсь о… твоем всплеске. Что это было?

Мне и самой хотелось бы знать, что произошло и как.

– Это случайность, – я отвела взгляд и отошла чуть в сторону. – Я в порядке. Тот страж… он же ударил ребенка, и ему никто слова не сказал!

Какой это сэйрэй вообще?! Страж порядка, называется! Поднял руку на ни в чем не повинного мальчика!

– Я разделяю твои чувства, дорогая, – Маргарет ответила и осторожно положила ладонь мне на плечо, успокаивая. – Сэйрэй безусловно превысил свои полномочия, выполняя свою работу. Тебе же известно, что прошение подаяния – нарушение закона? К тому же, эти дети беглецы из приюта, их ловят и возвращают, а они опять устраивают побеги, организуют беспорядки… Стражи, выполняя свою работу, заботятся об их же безопасности.

Ради безопасности детей варварскими методами собирают стражи и никому до этого нет никакого дела? Это, пожалуй, поразило меня больше всего. Равнодушие всех этих благородных сэйр и сэйров. В этом мире точно балом правит жестокость. Не зря на земле про драконов слагают легенды. Они чудовища. И боже упаси мне превратиться в одну из них!

Наступившую тишину нарушили гулкие уверенные шаги, а следом перед нами появилась драконица уже в белом балахоне и чепце. Ее губы были изогнуты в вежливой улыбке, вроде тех, с которыми обычно разговаривают специалисты в банке. А по внешнему виду сложно было понять, сколько ей лет. Впрочем, я в любом случае ошибусь на сотню лет. В драконьем летоисчислении я была не сильна.

– Сэйра Гилмур, доброго дня! – женщина кивнула Маргарет, а затем и мне: – Сэйра Райген! Что произошло?

– Это был несчастный случай, – Маргарет заговорила первой. – Что с мальчиком? Ему ничто не угрожает?

– Я осмотрела ребенка, и могу сказать, что его жизни ничто не угрожает. Мы окажем ему всю необходимую помощь, и уже сегодня вечером он отправится к себе домой, в приют.

– Благодарим вас, Аманда. Рады, что вы смогли помочь нам!

– Это моя работа, сэйра Гилмур. В результате этого несчастного случая больше никто не пострадал? – она спросила скорее из вежливости.

– Там были еще дети, – я решила заговорить, но Маргарет меня прервала.

– Уверена, что стражи займутся возвращением этих детей и при необходимости им окажут помощь. Аманда, можно вас на пару слов? – Маргарет отошла от меня и увлекла за собой драконицу в один из коридоров. – Мне бы не хотелось, чтобы об этом инциденте узнали, поэтому…

Дальше слушать не хотелось. Я отправилась к выходу. Внутри опять будто что–то щелкнуло, а вся кровь прилила к лицу. Даже Маргарет переживает за репутацию стражей, пытается замять то, что случилось. Сделать вид, что и не было ничего. Здесь нет никому никакого дела до этих сирот. Окажут ли им помощь? Вряд ли. Поймают так же, как и малыша Брайана и отправят туда, откуда они уже раз сбежали. От чего сбежали? Неужели жить на улице и просить подаяния для этих детей лучше, чем приют?

– Ты бы была чуть осторожнее, дорогуша! Новое платье спалишь! – вездесущий Тиль вынырнул из–под скамейки.

Перевела взгляд на юбку и… попыталась быстро затоптать тлевший подол платья.

– Я же говорил, за тобой глаз да глаз нужен! – кот покачал головой. – Но зато какой пыл! Какая экспрессия! Ты практически поджарила того сэйрэя!

– Это был просто ребенок, – я отошла в сторону и заговорила как можно тише. – Ни в чем не повинный маленький сирота, которому и так досталось в жизни. Ну какое он мог совершить преступление?

– Преступление то, что он родился не одаренным. Полукровка – пустышка. Не маг, не дракон. Такие как он живут на окраинах и, конечно же, стремятся в столицу. И все старательно делают вид, что их не существует.

То есть это люди? В Геллании люди – никто?!

– И ты говоришь так, будто это нормально. В этом мире вообще хоть кто–нибудь знает о сострадании?!

– А ты сострадательная моя, решила сострадательно спалить стража без суда и следствия? – кот как–то кровожадно ухмыльнулся.

– Да не хотела я никого сжигать, хотела остановить это варварство! – заговорила громче, но тут же одернула себя и зашептала. – Это…само так вышло, как с платьем, но как это работает, не понимаю!

– Это сила дракона сработала, – Тиль заговорил со знанием дела. – Удивительно! И как полукровка может управлять духом?

– Не управлялась я! Просто разозлилась и затем появился тот огонь… Погоди! – я нахмурилась. – При чем тут полукровка? Я человек, если ты не забыл.

– Я бы не был в этом так уверен! Будь ты человеком, дух превратил тебя в горстку пепла. Нет, дорогуша, в твоих жилах течет драконья кровь. Именно поэтому ты смогла подчинить себе дух.

Я понимала, к чему он клонит и была не согласна с этим категорически.

– Издеваешься? Опять твои идиотские шуточки? Этого не может быть! Я не полукровка.

– Громче скажи, а то никто не слышал, – кот фыркнул. – Подумай сама, вы с Валери похожи как две капли воды, родились в один день, дух принял тебя…

– Нет. Даже не думай…

Но договорить я не успела.

– Дорогая, все в порядке! Я еще раз навестила мальчика. Целитель заверила меня, что сделает все, что в ее силах. А еще я попросила для тебя успокоительную настойку, – Маргарет появилась стремительно, заставляя меня вздрогнуть от неожиданности. – Идем! Экипаж нас уже ждет! И… – она остановилась рядом со мной. – Познакомь меня, наконец, со своим хранителем, который так трогательно тебя сопровождал все это время!

– Это Тиль, – я проговорила, стараясь выбросить из головы что этот хранитель мне наговорил.

– Стилтон Гэмбриус Третий, – кот даже склонил голову. – Безумно рад знакомству и очарован вашей красотой, сэйра Гилмур!

На улице ничего не изменилось. Ничто не напоминало о недавнем происшествии. Детей уже давно и след простыл. Все так же в небе мелькали экипажи, а драконицы с улыбками на губах, обсуждали последние наряды. Мы шли вдоль просторной площади с фонтанами, скамейками и какими–то диковинными растениями.

– Какой прелестно воспитанный хранитель! – Маргарет шла чуть впереди.

– Я хранитель в третьем поколении, сэйра! Ваша похвала для меня несет особую ценность! Это… – Тиль бросил взгляд в небо и подавился словами.

На улицу резко опустилась тень. Будто облако скрыло солнце.

Вот только это было не облако. Черный дракон, раскинув свои огромные перепончатые крылья, летел совсем низко. И от его вида дух захватывало. Чешуя была будто отлита искусным мастером из черного серебра, глаза горели рыжеватым огнем. Он резко опустился посреди пустующей площади, поднимая волну пыли. Мелькнула фиолетовая вспышка, а секунду спустя к нам уже направлялся мой так называемый «супруг». И его вид явно не предвещал ничего хорошего!

– Конечно же, ему уже донесли, – Маргарет проговорила едва слышно.

Тиль тем временем проворно юркнул мне за спину, хотя в этом не было необходимости. Рассерженный дракон из всех похоже видел только меня. Конечно же, ему уже доложили о моей выходке. Немыслимое дело! Супруга командора покушалась на жизнь сэйрэя, защитника города, стража порядка! И именно поэтому он здесь. Стремительно приближается, как грозовая туча на город, готовясь излить на меня свой праведный гнев.

– Но я же ни в чем не виновата, – я вздернула подбородок и расправила плечи.

Мне нечего бояться. Моя совесть чиста. Лучше бы сэйрэев контролировал, чтобы те знали свои полномочия!

– Расскажи ему все как есть. Я не буду вмешиваться… Ох, Риан?! – Маргарет заговорила громко, будто бы удивленно и навесила на лицо широкую улыбку, стоило только брату приблизиться. – Какой приятный сюрприз! Рада видеть тебя! Отойти не можешь от своей супруги, я смотрю! Обо всем позабыл и даже работу оставил в разгар дня!

На этих словах я едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. А командор Райген даже, по–моему, скрипнул зубами от распирающей его «страсти».

– Ох уж эти молодожены! Помню себя и Адама… Какое время было! – Маргарет подмигнула брату. – А мы с Валери подобрали ей новые платья. Ты посмотри, какая она красавица!

– Красавица, – командор припечатал меня тяжелым взглядом, но я стойко выдержала этот удар. – Рад, что вы смогли найти общий язык. Но, по–моему, я просил тебя не покидать поместье.

– У меня не было наряда на завтрашний прием. Ты же сам просил позаботиться о моем новом гардеробе, – проговорила в тон «супругу» сохраняя улыбку на лице. Шах и мат, как говорится.

– Она будет блистать! – Маргарет легонько подтолкнула меня вперед. – Вэл, завтра на прием советую надеть то бирюзовое платье! Оно тебе очень идет!

Глава 1

Вероника

– Слава Илларангу! Ты наконец–то пришла в себя! Ты дома, не волнуйся, – над ухом зазвучал громкий мужской, но явно незнакомый голос, заставляя вырваться из объятий сна в одно мгновение.

И мысли тут же запрыгали в голове, как взбесившиеся кузнечики. Дома? Стоп. Почему дома? Вроде засыпала же в больнице… Но если я в своей постели, то какого черта рядом разговаривает незнакомый мужик?! Подскочила на месте и тут же ударилась головой обо что–то твердое, от чего из глаз брызнули слезы.

– Как ты себя чувствуешь? – все тот же голос не унимался, а следом на плечо легла тяжелая рука и чуть встряхнула.

Разлепила наконец веки. Сфокусировала взгляд и… дёрнулась в сторону, громко заверещав. Надо мной навис какой–то странный лысый, как моя коленка, но бородатый мужик, лицо которого было испещрено морщинами. И выряжен этот чудаковатый незнакомец был в довольно странный пиджак с шитьем, больше напоминающий театральный костюм.

– Помогите! Насилуют! Убивают! – как–то хрипло прокричала я в надежде, что соседка тетя Люда услышит и бдительно вызовет полицию. А затем я сделала еще рывок в сторону, но, потеряв равновесие, скатилась на край кровати и рухнула на пол.

Глаза заслезились от удара. Взгляд никак не желал фокусироваться на предметах.

– Тише! Успокойся, дорогая! Нас не должны услышать! Да что на тебя нашло?! – судя по голосу мужик приближался, и надо было что–то делать.

Дорогая?! Какая я ему еще дорогая?! Какой–то сумасшедший каким–то образом пробрался ко мне в дом и называет меня дорогая! Зашарила ладонью под кроватью в поисках телефона. Куда звонить? В полицию? Или в скорую помощь? Или в МЧС?

– Не подходите! Слышите?! Я вызываю полицию! – собственный голос звучал как–то чуждо. Перекатилась на живот и, не найдя телефон, но зато наткнулась на какую–то палку.

Ну и черт с ним, с телефоном. Сейчас этому старому извращенцу мало не покажется! Главное кричать погромче и палкой этой махать посильнее.

Подскочила на ноги и выставила вперед свое добытое орудие. Выставила и угрожающе махнула. А затем… взгляд наконец сфокусировался на предмете в моих руках. Факел! Я махала перед собой самым настоящим, хоть и погашенным, факелом! Какого черта под моей кроватью делает факел?! Или этот сумасшедший его с собой принес? Огрел меня им и собирался…

– Дорогая, успокойся. Я тебя очень прошу! Ты и так натворила немало дел!

Еще раз сморгнула слезы и подняла взгляд. И даже икнула от неожиданности, при этом подпрыгнув на месте. Сделала еще шаг назад и уткнулась пятой точкой во что–то твердое.

Моей привычной маленькой спаленки перед глазами не было. Напротив, я стояла в просторном, богато убранном помещении, рядом с огромной кроватью с балдахином, с которого свисали прозрачные ткани. Окна, а их было целых три, обрамляли тяжелые темно–зеленые шторы, которые гармонировали с изумрудными стенами, на которых красовались портреты совершенно незнакомых мне людей. А в углу на тонком манекене в лучах яркого солнца красовалось белоснежное кружевное подвенечное платье. Это что, для меня?!

И этот мужик. Он замер около кровати, чуть склонив голову и разглядывая меня так, будто это я, а не он лишилась рассудка.

– Валери, зачем ты это сделала? Зачем ты сбежала? Или тебя похитили? – в его голосе звучала будто бы даже тревога. – Ответь мне честно!

Какой странный псих! Фетишист что ли? Вырядился в старомодное тряпье и ворует девушек? А затем приносит их в свое логово и рядит в подвенечное платье и… Что будет за этим «и» мне и думать не хотелось! Так просто я не сдамся, козел старый! Слава богу, что хоть на мне одежда… Стоп! Но это не моя одежда! Он меня что, раздеть уже успел?!

Незнакомец тем временем сделал еще шаг вперед.

– Не подходите! Ударю! – махнула еще раз факелом перед собой. – Вы еще и издеваетесь?! Это вы меня похитили! Зачем я вам понадобилась?! Вы знаете, что похищение человека – самое настоящее преступление! И если вы прямо сейчас не отпустите меня, то я… я буду кричать! Приедет полиция, и вас посадят в тюрьму!

Но, как ни странно, мужчина не стал на меня кидаться. Смотрел все так же встревоженно, нахмурив брови. Будто от моего вида ему было больно.

– Значит… сама опять сбежала. Знай, твои выходки ничего не изменят. Сегодня ты выйдешь замуж. И тебе прекрасно это известно. Так что прекращай истерику. Я приглашу лекаря. И под венец тебя понесут без сознания, Валери, хочешь ты того или нет.

Стоп. Что он вообще несет? В голове промелькнула шальная мысль. Может, меня приняли за кого–то другого?

– Погодите, – я решила вступить в диалог с этим ненормальным. – Какая такая свадьба? Какая Валери? Я – Ника. Вероника Соловьева. И никакой такой свадьбы у меня не запланировано в ближайшие лет пять так точно, а то и больше… На память я не жалуюсь, знаете ли. Давайте начнем со знакомства. Я представилась, а вы кто такой?

Мужчина чуть вздрогнул.

– Магия чернокнижника отразилась на твоем рассудке? – он недоверчиво изогнул бровь. –  Валери, я твой отец. Бернар Холлинберг. И если ты сейчас не прекратишь это представление, то нам обоим придется отвечать перед советом!

Вот так номер! Отец?! Бред сумасшедшего!

– Вы совершенно точно не мой отец, – старалась говорить четко и уверенно, думаю именно так надо общаться с психами. – Уж поверьте, мне лучше знать. Возможно, вам стоит поискать ваши очки и взглянуть на меня внимательнее, чтобы понять, что перед вами не ваша дочь. А затем вернуть меня туда, откуда взяли. Хорошо?

Мужчина посмотрел направо, а я, непроизвольно проследив за его взглядом, вновь чуть не подпрыгнула на месте. Волосы на голове зашевелились от увиденного.

Прямо на меня с одного из портретов смотрела… я! Вернее, почти я. Те же карие чуть раскосые глаза, слегка вздернутый нос, тонковатые губы, высокие скулы, темные волосы забраны в замысловатую прическу из локонов. Девушка с моим лицом, но совершенно точно не я. Еще и ее наряд выглядел весьма странно. Изумрудное платье, расшитое камнями. Я точно такое никогда в жизни не носила.

А вот это уже не смешно. Фотошоп? Но зачем этому «отцу» мой портрет? Какого черта здесь вообще происходит?! Мысли–кузнечики в панике разбежались, не желая складываться в какую–то понятную картинку.

– Но это же не я! – я смотрела на портрет, а девушка с портрета смотрела на меня. Несколько снисходительно смотрела. Будто я и правда умом тронулась…

Тем временем Бернар прошел вперед и остановился на расстоянии вытянутого факела.

– Дай руку!

И не дожидаясь моего согласия, он перехватил мое запястье. По коже прокатился холодок, а дыхание сбилось. А следом руку мужчины окутало золотистое сияние! Будто он блестки в воздух подкинул, но это были никак не блестки… Магия?!

– Чернокнижник, будь он трижды проклят! – Бернар отдернул руку и устремил в мою сторону немигающий и шокированный взгляд. – Чар метаморфа нет, артефактов тоже… Но тем не менее, ты похожа на нее как две капли воды… И все же ты не Валери! О святой Илларинг! Быть не может!

Ну, наконец–то! Просто очень похожая на нее девушка. Копия, практически! Что, конечно, странно. Но разбираться в этом вот вообще не хотелось. Хотелось вернуться туда, откуда меня похитили, как можно скорее и забыть происходящее, как страшный сон.

– Я же вам говорила, что вы ошиблись. Так что давайте вы вернете меня туда, откуда…

– Сэйр Холлинберг! – резкий мужской возглас заставил меня заткнуться. – Вы заставляете ждать командора Райгена! А он и так слишком долго ждал! Поторопитесь!!!

– Так что? – я опустила факел и наклонила голову.

– Что? – Бернар побелел и округлил глаза, а затем обхватил ладонями голову. На его лбу проступили мелкие бисеринки пота. – Все пропало. На этот раз наказания не избежать. Теперь он нас с вами убьет!

Он? Кто «он»? И… Нас?! В каком это смысле убьет нас?!

– Можно чуть поподробнее кто «он» такой и почему должен «нас» убить? Я вас вообще впервые вижу и умирать из–за вас не собираюсь…

Может это все сон? Галлюцинация? На всякий случай ущипнула себя за запястье, чтобы убедиться, что не сплю. Хотя, возможно я сошла с ума, а на сумасшедших уже щипки не действуют. Крыша поехала от работы в ночную смену, дежурства в больнице. Но проверять реальность отрубанием головы желания как–то не возникло.

– Мне бы тоже не хотелось отправиться к праотцам. Но если Валери не выйдет сегодня замуж, то мы с вами, юная сэйра, будем казнены, – Бернар метался по комнате как мышь по клетке. – Вы не перевертыш, не метаморф, никаких других чар я не заметил…Так кто вы такая?

– Вероника Соловьева, двадцать один год. Живу в Подольске. Это Россия, – а затем зачем–то решила уточнить: – Планета Земля.

– Иномирянка. Отлично, – мужчина заговорил с какой–то обреченностью в голосе. – Нас точно казнят. Командор не терпит иномирянцев и тех, кто обманул его ожидания. И нам отрубят головы завтра на рассвете.

Значит, я иномирянка, что бы там ни значило это слово. И меня могут запросто убить. Хреновый расклад, если честно. Умирать не хотелось совершенно. У меня дома больной отец, работа, за комуналку не заплачено, кот голодный, в конце концов.

– Так ищите вашу дочь Валери. Пусть она будет счастлива со своим будущим супругом. А меня отправляйте домой, раз я иномирянка и меня могут казнить. Вы же меня по ошибке притащили сюда.

К слову «сюда» это куда? И раз я иномирянка, то… это другой мир? Другая планета? Реальность? Чертовщина какая–то.

– Проблема в том, что… не я вас перенес! Моя дочь пропала этой ночью, как раз перед свадьбой. Чернокнижник пообещал мне, что его заклятие сможет вернуть ее, где бы она не находилась. Но вместо нее в поместье появились вы без сознания. Проклятие…

Ерунда какая–то! Чернокнижники, заклятия, магия! Я точно сошла с ума… Вот только схожесть не давала покоя!

– Но почему мы с ней так похожи? Это тоже магия какая–то?

– Не имею ни малейшего понятия! – Бернар обхватил голову ладонями и вновь бросил в мою сторону встревоженный взгляд. – Законы измерений непредсказуемы… А чернокнижник, не найдя мою дочь, решил меня обмануть! Но как ему удалось… Что вы помните?

Что я помню? Хм…

В памяти всплыло лицо отца, исхудавшее от долгой изматывающей болезни бледное. И лишь в глазах все еще горело отражение того сильного мужчины, который еще пару лет назад управлял большой компанией.

– А еще сегодня Лелька заходила, бананов с апельсинами принесла, – его голос пронесся в сознании будто он стоял рядом. – Вон смотри, гора целая, – папа кивнул на небольшой столик. – А ну не мельтеши тут перед глазами. Сядь–ка! И поешь!

– Совершенно не хочу есть! – соврала и подкрутила колесико на капельнице. Затем опустилась на кресло рядом с койкой отца.

– Знаю я твои «не голодная»! Ты в зеркало себя видела? Серая, бледная и похудела ужасно! Что за мода такая – кожа да кости? Ветром–то еще тебя не уносит? Сядь и поешь прямо при мне.

Тон его голоса не терпел никаких возражений. И как я не старалась быть сильной, рядом с отцом я всегда была маленькой девочкой. Покорно опустилась в кресло и вытащила из шуршащего пакетика зеленоватый банан.

– Ты со своей сессией хоть что–то ешь вообще? Или мотаешься от института до больницы?

Институт. Отец еще не знал, что в сентябре я забрала документы и никакой сессии у меня сейчас нет. Не могла успевать и учиться, и работать одновременно. Лечение требовало огромных денег, а все накопления отца растаяли как снег весной еще полгода назад.

– Ой, пап, все я успеваю. Правда! Ну что ты в самом деле? Я же не маленькая. Ты лучше скажи, какие новости от доктора. Как анализы?

– Анализы как анализы, – отец хмыкнул. – Жить буду, летать, увы, нет. А вот сколько жить – одному богу известно, уж точно не врачам, если тебя этот вопрос интересовал. А вот ты прекрати ко мне каждый день ездить. Выспись наконец. Учишь как всегда до утра, а потом ходишь как зомби.

– Это макияж такой, пап. Смоки айс.

– Чтоб парней на улицах отпугивать? Интересное решение.

Даже сейчас он не растерял юмора. Держался молодцом и еще ни разу не сказал, как ему больно… Я рассмеялась и, вновь поправив капельницу, откинулась на спинку кресла.

– Во что сыграем? Шахматы? Карты? А может нарды?

– Нет, дорогая моя. Капельница часа на три, значит нас никто точно беспокоить не будет. А ты давай–ка поспи. Откинься в креслице, возьми плед и поспи как следует. А я тебе колыбельную спою. Как в детстве, помнишь?

– Это запрещенный прием, – я кивнула, сдерживая нахлынувшие эмоции.

– Так что? Ангела? Или Засыпай?

– Давай ангела, – закусила губу, стараясь не разреветься.

Хоть и русский рок сложно было назвать колыбельными, но в далеком детстве лучше всего я засыпала именно под «тяжелые» хиты девяностых.

Отец откинулся на подушки и хрипло запел, задумчиво глядя куда–то вдаль, будто сквозь больничные стены. Я подобрала ноги на кресло и, прикрыв веки, свернулась калачиком. Голос отца все такой же будто молодой звучал, унося меня прочь из стен больницы. В далекое беззаботное детство, пахнущее какао, мандаринами и шарлоткой, которую готовили каждую субботу. Туда, где отец был здоров

Вот все бы отдала, чтобы не было больше этих капельниц, бесконечной чреды больниц… А затем в памяти ожил спокойный женский голос «Я могу тебе помочь».  «Помоги!» – кажется, я кричала.

И время будто замерло. Даже дышать стало тяжелее. Разлепила веки и тут же встретилась взглядом с самой собой! Но это же был сон?! Или… нет?!

Мы все так же находились в больничной палате. Фальшивая «Я» замерла рядом с постелью отца. Ее пальцы касались его лба и от этих прикосновений его серая кожа свежела, прерывистое дыхание выравнивалось. «А мы и правда похожи, старик не обманул… – она развернулась и впилась в мое лицо немигающим взглядом. – У меня мало времени… Я могу помочь твоему отцу. Он будет жить, как ты видишь ему уже легче. Но взамен ты должна будешь помочь мне». «Все, что угодно» – я коротко кивнула, не сводя взгляда со спящего отца. «Я займу твое место здесь и излечу твоего отца, – девушка говорила спокойно, сдержано. – А ты станешь мною на семь дней. Но никто не должен знать о нашем договоре. Иначе, сделка расторгается»

«Я согласна» – ответила без раздумий и тут же ощутила сильный удар в грудь. «Хорошо, – голос стал тише, звучал будто сквозь стену. – Частично я передам тебе свои знания о моем мире». А в следующее мгновение мир поплыл перед глазами. Меня будто запихнули в барабан стиральной машинки. А в голове зазвучал тихий едва слышный голос «Надеюсь, тебе удастся выжить…»

Ага. Теперь стало немного яснее. Поменяться местами с какой–то чокнутой девицей, которая как две капли воды похожа на меня, не ознакомившись с дополнительными условиями и вообще не вникнув ни во что? «Чудесная» идея! Ох, а что мне оставалось?

 Ладно, что было, то было. Что я имею? Никакие новые знания пока не появились в голове чудесным образом. Зато стало понятно, что девица сбежала со своей свадьбы. Интересно, и что такого натворил этот жених, что она так сильно замуж за него не хотела? Может, он страшен как сто чертей? И это ее последнее «Надеюсь, тебе удастся выжить» звучало как–то устрашающе.

– Что ты вспомнила? Может, ты видела чернокнижника? – напомнил о себе Бернар, пытливо вглядываясь мне в лицо.

Так, он не должен знать о нашем договоре с его хитрой и изворотливой дочуркой. Иначе сделка отменяется.

– Ничего особенного, – я передернула плечами. –  Вспомнила, как уснула! Так значит ваша дочь сбежала…

Но договорить мне не дали. Дверь с глухим стуком распахнулась, заставляя запнуться на полуслове.

– Сэйр Холлинберг! Вы испытываете мое терпение!

Порог переступил высокий мужчина в военной форме. «Сэйрэй» само собой промелькнуло название его должности в голове. Один из драконьих стражей, несущих службу командору. То есть он – дракон!

А вот это уже интересно! Значит, девица и вправду каким–то образом запихнула в мою голову свои знания.

Бросила взгляд на платье. Затем на портрет. Потом вновь на платье. Черт, надеюсь эта Валери выполнит свою часть договора. Придется на чужой свадьбе побыть невестой. Значит, иномирянцев тут казнят? Что ж. Умирать, так с музыкой. Хотя… Почему это я должна умереть? Черта с два! За жизнь буду бороться. Должна же я увидеть, что отец излечился, в конце концов.

– Да вы в своем уме вообще?! – я заговорила, старательно пряча трясущиеся руки за спиной. – Врываетесь в спальню к девушке без разрешения! А если я не одета?!

Бернар округлил глаза и зашевелил губами, сильно напоминая рыбку в аквариуме.

– Прошу прощения, сэйра Холлинберг, – страж тут же склонил голову, хотя в его голосе совершенно не было раскаяния. – Я не ожидал вас здесь увидеть.

– И правда, что я могу делать в своей спальне? – передернула плечами, наблюдая, как непонимающе вытягивается лицо моего «отца». – Прошу вас выйти сейчас же!

– Церемония начнется через два часа. Вам лучше поторопиться со сборами, – процедил мне в ответ страж и скрылся за дверью. Хотя по взгляду было видно, что он меня в порошок стереть готов за дерзость.

Кажется, переборщила. Нужно молчать и кивать, когда спрашивают. А то до свадьбы не доживу.

– Я п–приглашу слуг, д–дорогая, – то бледнеющий, то краснеющий Бернар проговорил громко, а затем добавил уже тише: – Вы… вы замените мою дочь на… ее свадьбе?

– Быть может у вас будут какие–то другие предложения в которых по итогу нас с вами не убьют?

– Н–нет, но… – старик нахмурился. – Вы точно справитесь со своей ролью? Ведь если правда станет известна, то кары не избежать…

Валери обещала помочь моему отцу. А это значит больше не будет капельниц, больниц. Папа вернется к работе и все станет как прежде. Если я справлюсь с этой хм… сложной ролью. Справлюсь, а затем не умру и смогу вернуться домой. Во что бы то ни стало!

– А у нас есть выбор? Валери же здесь нет, – я вздохнула. – Поэтому, давайте подготовим меня к свадьбе, отец! А потом уже будете думать, как вернуть вашу Валери.

Лучше уж фиктивно замуж, чем на плаху!

Глава 2

Адриан

Огромный черный дракон разрезал крылом воздушные потоки, закладывал виражи. Мчался вперед, будто стрела, выпущенная из лука. Все его чувства обострились, были напряжены до предела. Ничто не могло от него скрыться. Прямо под ним распростерлась столица Геллании. Его взгляд скользил по домишкам и знакомым улицам.

Робкие лучи утреннего солнца прыгали по крышам и играли разноцветными бликами в фонтанах на главной столичной площади. Местные спешили по своим неотложным делам, петляя по извилистым улочкам. Со всех сторон появлялись экипажи, запряженные крылатыми конями, которые перемещали жителей с окраин и летающих островов в столицу, на работу. В воздухе витали свежесть и прохлада, а также свежие сплетни. Сплетни, которые, перетекая из уст в уста, обрастали все новыми животрепещущими подробностями. Город жил своей спокойной размеренной жизнью.

Но долго ли все это будет продолжаться? Быть может это всего лишь затишье. Затишье перед бурей, которая сметет все на своем пути. Уничтожит Гелланию. И сотрет драконий род с лица земли.

Буря, имени у которой, увы, пока еще не было.

Огромный черный дракон приземлился на балкон дворца на центральной площади, а мгновение спустя на его месте в ослепительно фиолетовых искрах появился высокий мужчина в темно–синем мундире. Он поправил темные волосы и уверенно направился в сторону чуть приоткрытой двери, за которой были слышны возбужденные голоса.

– Командор Райген! – низко склонился перед ним слуга, приветствуя. – Доброго утра!

Адриан сухо кивнул и проследовал к своему месту. Впрочем, его появление осталось практически незамеченным. Все внимание Высшего совета сейчас было сосредоточено на командоре Кэрроне.

– Это немыслимо! Просто немыслимо! – командор Тэйрэм цедил слова сквозь зубы. – Нападение на поместье командора Кэррона средь бела дня! А завтра что будет? Завтра наши дома разнесут, мы и глазом не успеем моргнуть! Где были стражи? Отвечай, Оран!

Адриан бросил короткий взгляд на бумаги, лежащие на широком столе из темного дерева. Еще одно нападение. Еще одна едва живая драконица, правда на этот раз жертва более высокородна. Значит, и правда, буря и правда наступает.

– Стражи приняли все меры для спасения сэйры Кэррон, – коротко ответил верховный страж, склонив голову, – Четверо погибли, защищая ее жизнь и жизнь детей.

Сам командор Кэррон, едва не лишившийся своей семьи, занимал место во главе стола и молча следил за собранием совета.

– Все меры?! – командор Тэйрэм не унимался. – Катриона при смерти и жива только благодаря усилиям наших целителей. Сэйрэй Оран, необходимо собрать все силы на защиту домов командоров! Этого не должно больше повториться!

– Командор Тэйрэм, – Адриан резко поднялся, привлекая к себе всеобщее внимание. – Вы хотите бросить всех стражей на защиту поместий командоров? И оставить академии, школы, больницы незащищенными? Это не выход.

На мгновение наступило напряженное молчание.

– Адриан, ты же понимаешь, что это прямая угроза нам? – наконец заговорил командор Моран, явно поддерживая слова командора Тэйрэма.

– Поэтому вы предлагаете прятаться? – Адриан приподнял правую бровь. – Вместо того, чтобы искать того или тех, кто стоит за всем этим, просто сидеть за спинами стражей? – черный дракон резко развернулся к верховному стражу и заговорил: – Оран, я хочу лично побеседовать с выжившими сэйрэями. И как только Катриона придет в себя…

– Вы слишком много на себя берете, командор! – Тэйрэм неодобрительно покачал головой.

– Действительно? – Адриан хмыкнул. – Я выполняю свой долг перед своей страной, в то время как вы, комнадор Тэйррэм, трясетесь от страха и требуете усилить защиту.

– Конечно, ведь мне есть что терять, – рявкнул Тэйррэм и тут же осекся.

В зале наступила напряженная тишина. Командор Тэйррэм затронул тему, о которой мало кто вообще мог упоминать вслух. Тему, которая отозвалась болью в груди Адриана. Ведь он и правда потерял все, что у него было.

– Видишь ли, Тэй, – черный дракон все же заговорил, сохраняя остатки самообладания. – Я пытаюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ты никогда не познал горечь утраты своей истинной, чтобы твоя жена и дети жили долго и счастливо. Так же, как и все население Геллании. А все, что делаешь ты – прячешься за стенами своего поместья.

Адриан отступил, а затем вновь обратился к верховному стражу.

– Оран, завтра я буду ждать встречи с сэйрэями. И… – он устремил свой взгляд на командора Кэррона. – Эван, скорейшего выздоровления Катрионе.

– Благодарю, Риан… – мужчина поднялся со своего места и даже улыбнулся. – И поздравляю тебя с бракосочетанием. Ты принял правильное решение!

Адриан едва заметно кивнул и резко развернувшись, направился в сторону выхода. Его шаги отскакивали гулким эхом от каменных сводов зала. Больше никто не проронил ни слова.

В крови черного дракона бушевало пламя. Опасное пламя под названием гнев. Он не был согласен с тем, что некогда могущественная раса должна прятаться ради собственного спасения.

Нет. Ради спасения он поклялся бороться. Бороться и мстить.

– Командор Райген, – слуга, встретивший Адриана за дверью, склонил голову. – Вам просили передать, что в храме все готово для проведения церемонии бракосочетания.

– И даже невеста на месте? – Адриан недоверчиво изогнул правую бровь.

– Да, невеста прибыла.

Что ж! Из–за этой хитрой изворотливой девчонки, получившей свое золото и пытавшейся забыть о договоре, церемония переносилась уже трижды. Больше этого не случится. На этот раз он ее не упустит.

Глава 3

Вероника

Я сошла с ума. Нет, совершенно точно рехнулась, раз считаю, что все это происходит на самом деле.

Но запястья раскраснелись от щипков, а перед глазами все так же кружили девушки служанки, которые готовили меня к самой настоящей свадьбе. Меня и к свадьбе… Да у меня отношений–то никогда не было нормальных! Хотя, у здешней Валери, если верить тому, что она запихнула в мою голову, отношения с будущим мужем не клеились от слова совсем. Она его на дух не переносила. И ее эмоции вплетались в мои. Интересный расклад – ненавидеть человека, которого в глаза не видела и знать не знаю.

Все, что я могла сейчас сказать о женихе – он был драконом. И драконы правили этой страной. Были могущественными и сильными. А Валери же – полукровка, которых здесь явно недолюбливали. Но, тем не менее, этот дракон решился взять ее в жены. Так почему она была не рада? Что он ей такого сделал, что она от него решилась на побег? Но ответ на этот вопрос Валери в мою голову не вложила.

Хотя в памяти начали проявляться некоторые знания о стране, в которую она меня закинула. Какие–то имена, фамилии, вежливые обращения, и даже правила этикета. Нет, правила этикета она в мою голову засунула, а внешность будущего мужа нет. Безобразие!

Или я все же сошла с ума? Хотя если все происходит на самом деле, то у меня будет шанс вернуть единственного родного человека к полноценной жизни. И пока я тут гадаю, что реально, а что нет свадьба приближается со скоростью света. А это значит, нужно готовиться к худшему.

В общем, я стояла посреди спальни как истукан, пока над лицом порхали кисточки с белилами, пока девушки укладывали мои волосы и пока на меня натягивали платье с десятком подъюбников. Хорошо хоть обошлось без корсета. Ослепительно белое кружевное платье струилось по плечам, талии и при этом стесняло движения. Да так сильно, что идти можно было только часто–часто перебирая ногами. А в туфлях, которые были мне маловаты, казалось и вовсе невозможным.

В итоге зеркало отразило чересчур бледную темноволосую девушку с большими будто бы удивленными глазами. Как будто призрак на меня смотрел с другой стороны стекла, ей–богу!

Вообще здешняя мода совершенно не походила на привычную мне земную. Ни одного человека в джинсах или просто футболке. Мужчины, которых мне удалось рассмотреть, были облачены в костюмы–тройки, расшитые искрящимися нитями. Ну и, конечно, были еще сэйрэи в мундирах. Девушки служанки носили длинные платья с широкими поясами и все как одна забирали волосы в высокие пучки. Будто в средневековье меня забросило!

Интересно было бы взглянуть на здешний туалет. И ванную. Очень хотелось верить, что за семь дней мне все же удастся помыться и бегать в туалет не на улицу в будку, как у нас на даче.

– Мы завершили подготовку невесты, сэйр Холлинберг, – через час гнусаво объявила самая пышнотелая служанка.

А я оглушительно чихнула, подтверждая ее слова. Похоже, у меня на местную приторно сладко пахнущую косметику началась аллергия.

– Отлично. Лилейна, можете идти, – Бернар коротко кивнул головой и промокнул лоб, покрывшийся от волнения испариной, белоснежным платочком.

И судя по тому, как «отец» нервничал, он уже приготовил урну для своего праха.

– О великий Илларинг! За что мне все это! Дважды откладывали церемонию, а теперь еще и это! – он забормотал, разглядывая мой образ. – Лично убью этого чернокнижнка…

Бедный чернокнижник. Пострадает из–за интриг Валери. Жалко человека, все же не он виноват в том, что я здесь.

– Гхм… может, все же не убивать? А то мало ли что может случиться. И я застряну здесь навсегда.

– Этого не случится, – отмахнулся Бернар. – Он все исправит. Я гарантирую! И еще… У меня к вам, сэйра, есть еще один вопрос.

– Если вы будете ко мне обращаться «сэйра», то окружающие точно что–то заподозрят. Что за вопрос?

– Да, да… Валери, все дело в том, что хм… во время брачной церемонии тебе придется пройти через очищающее пламя. И… эм… – мужчина замялся.

– Что? – я нетерпеливо передернула плечами.

– Ты должна быть чистой. Ты же никогда не бывала с… хм… мужчиной? Потому как в ином случае пламя тебя сожжет дотла.

Вся кровь прилила к лицу. На такие темы я и с родным–то отцом не разговаривала. Зато сразу стала ясна причина бегства Валери. Она похоже с кем–то согрешила и не была готова умирать так просто. Только вот у меня потом еще семь ночей. И ложиться в постель с чужим мужем уговора не было!

– Гм… – я прочистила горло. – Будьте спокойны, пламя меня не выжжет. Интересные у вас обычаи. Зверские, я бы сказала. Как–то жестоко убивать за ошибки молодости невест, не находите?

– Женщина должна принадлежать только одному мужчине – своему супругу. Таков закон. Неужели у вас в мире по–другому?! – Бернар удивился.

– У нас любая женщина в праве решать сама с кем ей быть и когда. До свадьбы или после, зависит только от решения женщины.

– Какой распутный мир! – «отец», похоже, чуть не схватил инфаркт от моих слов. –  Это же возмутительно! Немыслимо…

Бернар хотел добавить что–то еще, но тут по помещению пронеслась мелодичная трель, похожая на перезвон часов.

– Кажется, мы опаздываем! Пора! На церемонии тебе ничего говорить не нужно, я все сделаю сам. Затем доберусь до чернокнижника. И к первой ночи я постараюсь поменять вас с Валери местами обратно. Чернокнижник поплатится за свою ошибку! Оставайся здесь, я распоряжусь, чтобы подготовили экипаж!

«Отец» развернулся и покинул спальню, оставляя меня в одиночестве.

Мне бы тоже очень хотелось вернуться домой до этой ночи! Но все же полагаю, что у чернокнижника вряд ли это получится. И отдуваться придется мне…

И я чуть заметно вздрогнула от одной мысли о том, что мне придется сделать. Проклятие. Неужели придется лечь в постель с чужим мужем?! Нет, такого уговора не было. На выполнение супружеского долга я не подписывалась. Вот вернется Валери через семь дней, и сама все свои долги отдаст.

А у меня квест. Как избежать брачной ночи целых семь дней и при этом ничем не выдать себя.

***

Я стояла посреди храма в ожидании начала церемонии. Уже ей–богу, минут двадцать стояла. Жениха все еще не было. Где это видано вообще – опаздывать на собственную свадьбу? От проклятой иномирянской косметики в носу свербело, хотелось кашлять и чихать. Но приходилось сдерживаться, отчего на глазах проступили слезы. Да еще и так называемая ажурная фата, больше похожая на эдакую паранджу, затрудняла дыхание и мешало обзору.

Передо мной полыхала стена из негаснущего пламени, а за ней за большим алтарем из белого камня стоял седоволосый мужчина в серебристом балахоне. На его лице не было видно ни единой эмоции. Верховный жрец храма первородного дракона, или по–нашему священник. Отец Валери замер по левую от меня руку, то и дело промакивая блестящий лоб белым платочком. И по–моему, молился. Надеюсь, не за наш с ним упокой.

Может, жених Валери сам передумал? Может, мне улыбнулась удача и не придется разыгрывать весь этот концерт?

И в этот самый момент двери распахнулись с глухим стуком распахнулась и послышались четкие уверенные шаги. Сквозь белесую завесу заметила, как Бернар тут же склонил голову. А у меня ноги будто чугуном налились, и дыхание перехватило. Кажется, не такая уж я и смелая. Проклятие…

– Доброго дня! Можете начинать церемонию! – по залу прокатился глубокий резкий мужской голос.

С каждым его шагом мое сердце билось все чаще. Воздух будто зазвенел от повисшего напряжения. А спустя мгновение жених остановился рядом. Бросила на него короткий взгляд. Темноволосый, выше меня на голову, в темно–синем костюме, больше напоминающем военную форму. Он смотрел вперед, поэтому я могла рассмотреть лишь его профиль. Ничего драконьего. Выглядел как обыкновенный человек. Очень даже симпатичный мужчина.

– Да, командор Райген! – священнослужитель кивнул и тут же заиграла какая–то заунывная мелодия.

Командор. Это слово вспышкой пронеслось в сознании и отозвалось чужим воспоминанием. Командорами называли тех, кто состоял в высшем совете. Всего их семь. И они управляют Гелланией. И жених Валери был одним из них.

– Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы заключить благословенный союз…

– Прошу прощения, жрец Морейн, – нетерпеливо прервал речь священника командор. – Можно перейти к сути? У меня совершенно нет времени.

Да уж! У него времени нет, а сам на церемонию опоздал! И даже не извинился. Или командоры не опаздывают, командоры задерживаются по делам чрезвычайной важности?

– Как скажете, командор! – тут же согласился верховный жрец. – В таком случае… Невесте необходимо пройти ритуал очищения.

Выдохнула. И устремила взгляд на огненную стену. Нужно было пройти сквозь нее и, если все в порядке, то огонь потухнет и церемония продолжится.

Покорно сделала шаг вперед и закрыла глаза, как перед прыжком в воду. Ох, надеюсь, этот огонь не засчитает мою репутацию запятнанной из–за отношений с Даней, которые закончились год назад. Иначе гореть мне синим пламенем в прямом смысле. Но… ещё шаг и ничего страшного не случилось! Огонь меня не тронул. Зато жених тут же появился рядом и подхватил меня под локоть. А священник удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Согласны ли вы, командор Адриан Райген, принять в свою семью сэйру Валери Холлинберг, сделать ее своею супругою?

– Согласен, – последовал справа уверенный ответ.

– Сэйр Холлинберг, – жрец обратился к Бернару. – Согласны ли вы по доброй воле отдать вашу дочь в супруги командору Райгену?

– Д–да, к–конечно, согласен, – голос «отца» чуть заметно дрогнул.

Надеюсь, командор спишет это на обычное волнение родителя на свадьбе дочери.

– Вы можете скрепить ваш союз поцелуем!

О, поцелуем? Уже? А меня что, никто не спросит ни о чем? Похоже, что нет… Потому как жених уже сократил разделявшее нас с ним расстояние и одним движением поднял фату с моего лица. И первое что я увидела – глаза. Удивительно красивые зеленые глаза, которые были расчерчены вертикальным зрачком. На его гладко выбритом молодом лице не отражалось ни единой эмоции и лишь колючий цепкий взгляд казалось, прошибал насквозь.

Мгновение, и его губы быстро нашли мои. Лицо обдало жаром, меня окутал незнакомый терпкий аромат. Жених действовал напористо и настойчиво, отчего сердце замерло, а затем пустилось в пляс. И мне ничего не оставалось, кроме как ответить на поцелуй. Но еще секунда, и жених отстранился. А я выдохнула, сбрасывая наваждение.

– Да будет благословен этот союз! – жрец вновь заговорил. – Командор Райген, вы можете передать дух драконицы вашей супруге.

Дух драконицы? Это ещё что такое? В руках новоявленного мужа появился медальон с искрящимся фиолетовым камнем на тонкой золотой цепочке. Командор склонился надо мной и, отбросив волосы со спины на плечо на плечо, защелкнул цепочку. И внутри что–то содрогнулось, а медальон отозвался пульсацией на груди. Странная вещица…

– Больше никаких выходок, Валери, – командор заговорил над самым ухом, подхватывая меня под локоть. – Даже не думай еще раз сбежать.

Как бы не так, господин командор. Ваша хитрая невеста от вас уже сбежала. Она сбежала, а расхлебывать все мне!

Глава 4

Вероника

– Сэйра Райген! Доброго дня! – передо мной склонила голову полненькая невысокая женщина в сером длинном платье, перехваченном на талии широким белым поясом. Ее седые волосы были собраны в аккуратный пучок на затылке, – Я Эмбер, управляющая поместьем Райген. Примите мои поздравления! – она подняла взгляд и ее брови подпрыгнули от удивления. – Ох… Что с вами? Вам нехорошо?

Очевидно, эту даму смутил зеленоватый цвет моего лица.

– Н–напротив! Сейчас мне уже очень даже хорошо! – я выдохнула, переводя дух после веселенькой поездки и стараясь унять дрожь в коленках.

Сразу после церемонии командор передал меня стражам. Впрочем, общаться с новоявленным супругом я не горела желанием. Черт знает что там у него на уме?!

Стражи проводили меня в карету, которая должна была доставить в мой новый дом. Я и к прежнему–то не успела привыкнуть! А затем началось самое интересное. Полет. К такому меня жизнь не готовила. Оказалось, что крылья лошадям нужны отнюдь не для декора! Но мне об этом было неизвестно, поэтому я даже взвизгнула, когда наш транспорт оторвало от поверхности.

Экипаж трясло и швыряло, отчего содержимое моего желудка мгновенно попросилось наружу. И тут–то я поняла, что оказывается очень боюсь высоты.

Но еще одно испытание ждало меня как раз по приезду в поместье. Потому как сам огроменный дом и сад вокруг него попросту парили в воздухе на куске огромной… скалы? Земли? Будто остров, только не в океане, а в воздухе.

– Вы, наверное, не бывали на парящих островах? – Эмбер понимающе улыбнулась. – Это ощущение пройдет, не переживайте!

Ощущение пройдет через шесть дней и сколько там часов мне осталось?

– Спасибо, Эмбер! – я улыбнулась.

– Вам нужно отдохнуть. Я провожу вас в вашу спальню. Ваши вещи уже доставили, и я имела смелость разместить их в одном из шкафов, – женщина пригласила меня следовать за ней. – Так же я расскажу вам о поместье, чтобы вы не заблудились!

Тут и впрямь можно было заблудиться. Потому как коридоров здесь было не менее сотни, а лестниц около десятка. Будто я попала в огромный престижный отель, как на картинках в туристических буклетах. Интересно, дракон тут один живет? Или у него тут родни целый дом? Моя спальня была расположена в западном крыле. Комната площадью как вся наша с отцом квартира. Здесь было все, что необходимо для юной леди. Огромный деревянный резной шкаф, туалетный столик, комод, камин, два кресла, еще одна дверь непонятного назначения и необъятных размеров кровать. Очевидно, для исполнения супружеского долга. А еще окна. Здоровенные окна с шикарным видом на бездну. Как бы говорящие, что бежать мне некуда. Ужас, одним словом!

– Вы бы отдохнули, до ужина еще есть время. А я пока приготовлю для вас мятный отвар! – Эмбер как–то по–доброму улыбнулась и скрылась за дверью.

Отвар? Мне бы сейчас успокоительного или глоток чего–нибудь покрепче… Потому как ужин обещал быть интересным. Бернар обещал поменять нас с Валери как раз за ужином после того, как наведается к чернокнижнику. И я представляю, как он будет бледнеть и краснеть в страхе, что наш обман раскроют.

Стараясь не смотреть в окна, прошла вперед к неопознанной двери. И, о чудо! Обнаружила за ней самую настоящую ванную комнату! С туалетом. Хоть это все и выглядело несколько необычно, но назначение практически всех предметов я поняла. И с большим наслаждением я расстегнула платье и умылась. Провела пальцами по медальону. Он так и продолжал мерцать и пульсировать. Дух дракона… Что это интересно, за штука?

Внезапный стук, а затем грохот заставили меня чуть не подпрыгнуть на месте. Осторожно выскользнула из ванной и прислушалась. Звуки шли как раз из шкафа.

Так. Без паники. Здесь столько стражей, что явно бояться нечего. Выдохнула и приблизилась к дверцам и в этот момент они распахнулись. Прямо на меня вывалился ком из одежды. Рычащий и шипящий ком из одежды! Который спустя мгновение покатился по полу, а затем взмыло вверх.

Взвизгнула, с опаской отскочив в сторону, и во все глаза уставилась на летающее нечто, обмотанное шелком и атласом, которое с угрожающим рычанием приближалось все ближе…

– Интер–мурр–р–есно, – нечто заговорило и выгнув спину и чуть склонив голову набок.

Существо, наконец, освободило свою мордочку, и теперь я видела перед собой… летающую лысую рогатую кошку? И вновь в памяти начали проявляться воспоминания. «Стилтон» или просто «Тиль» пронеслось в мыслях. Хранитель Валери. Что–то вроде говорящей домашней зверушки?

– Ох Тиль, ну и напугал же ты меня, – я принялась подбирать платья с пола. – Откуда ты здесь взялся?

Ну вот, теперь я разговариваю с котом. И замужем за драконом. Как тут не сойти с ума?

– Пр–рибирался на новом месте, – ответил Тиль все так же склонив голову набок, сверля меня голубыми глазищами.

– Оно и видно! – я хмыкнула, пытаясь запихнуть все вещи назад в шкаф. – Помоги–ка лучше мне!

– Она бы так не поступила, – фыркнул Тиль и посмотрел на меня как–то снисходительно. – Она бы устроила мне выволочку за разодранные платья. И лишила еды минимум на сутки. Ты не Валери.

Я резко развернулась на месте. Надеюсь, здесь у стен нет ушей?!

– Что ты такое говоришь?! – я понизила голос.

– Дорогуша, – в тоне кота появилось снисхождение, он грациозно поднялся на тоненькие лапки и обошел меня по кругу. – Я слышал ваш разговор с Бернаром. Валери запихнула меня в шкаф еще вчера вечером, когда планировала бежать, кстати. Я уснул в одном из платьев, а проснулся здесь! Так значит ты поменялась с ней местами?

– Что–то вроде того, – я осторожно кивнула. – Только тише! Об этом никто не должен знать!

– О! Само собой разумеется, дорогуша, – Тиль сверкнул взглядом. – Только за молчание придется заплатить.

Вот жеж… Паршивец! Платить коту за молчание. Где это видано?

– А иначе что? – я хмыкнула. – Расскажешь, что твоя хозяйка обвела всех вокруг пальца, обманула самого командора?

– Расскажу, что хитрая иномирянка заняла место моей бедной хорошей хозяйки! – Тиль вспрыгнул на кровать и потянулся.

– И тогда твоя хозяйка сгорит заживо во время повторной церемонии бракосочетания. Какой кровожадный котик!

– Я не котик! Я хранитель! – кот гордо вскинул мордочку, – Она сказала тебе, что сбежала из–за обряда? Нет, дорогуша, обряд очищения здесь не при чем!

– А отчего же она сбежала от такого завидного жениха? – я недоверчиво нахмурилась.

– Долгая история… Но я расскажу тебе! Командор потерял свою истинную и хочет ее вернуть. А судя по тому, что у тебя на шее болтается вон та занятная штучка, дух драконицы, жить тебе осталось недолго!

Что он несет?!

– В каком это смысле недолго?!

– В прямом! У тебя осталась неделя, дорогуша! Или умрешь, или… ох! Еще хуже!

– Еще хуже?! О чем ты вообще говоришь?! – обхватила медальон и попыталась сдернуть этот свадебный «подарочек».

Камень разогрелся в ладонях и пульсировал, стучал, будто я держала в руках бьющееся сердце. И мне это не нравилось. Совсем не нравилось! Цепь разгорячилась и врезалась в кожу, похоже намереваясь меня задушить.

– А вот этого я бы не делал на твоем месте, дорогуша, – Тиль издевательски зевнул. – Кулон не снять и, тем более, не уничтожить, только покалечишься и гнев командора на себя обрушишь. Смотри, кажется у тебя кровь на шее.

– Может объяснишь, что к чему?! – я бросила гневный взгляд на зверушку, но все же выпустила камень из рук, мало ли что. – С какой такой радости я вдруг должна умереть через неделю?

– Ты чем вообще слушаешь? – кот будто бы разочарованно фыркнул. – Говорю же, командор хочет вернуть свою истинную.

Истинная. И опять слово отозвалось чужим воспоминанием. У каждого дракона есть своя истинная пара, единственная любовь. И они могут продолжить свой род только имея эту истинную связь. Дети, рожденные вне такого брака, не наследуют драконий дар, являются полукровками. Если же кто–то из пары погибает, то драконий род прерывается.

Мотнула головой, отмахиваясь от знаний.

– При чем здесь я? – я рухнула на постель рядом с хранителем, ощущая как голова идет кругом.

– Осторожнее! – Тиль зашипел, отскакивая в сторону. – Какая же ты непонятливая! И откуда ты только свалилась на мою голову? При том, что ты, заняв место Валери, стала супругой командора. А значит, либо обретешь силу драконицы, что, конечно же, маловероятно, ведь ты иномирянка. Либо драконье пламя тебя попросту выжжет. Или Валери тебе не сказала об этом? По глазам вижу, не сказала!

Да уж! Новость и впрямь была шокирующая. Умереть от драконьего пламени в другом мире я точно уж никак не ожидала!

– Поменьше радости в голосе! Ты вообще–то про мою смерть тут говоришь, – я поднялась с кровати и заходила по комнате. – Значит, командор насильно заставил Валери выйти за него замуж?! Не удивительно, что она сбежала.

– О, нет! – Тиль мотнул головой. – Она сама согласилась. Командор щедро оплатил помолвку и к тому же, спас ее от совета. Там длинная история! Но если бы не он, то Валери бы точно угодила в тюрьму!

Резко развернулась и устремила взгляд на хранителя. Не похоже, что он врал. Да и зачем это ему?

Обалдеть! Слов нет, одни эмоции! Это ж надо, а! Добровольно решилась на все это, а потом затеяла авантюру! Вот жеж хитрая и изворотливая девица! А мне ее даже жалко стало! Я значит, должна погибнуть в драконьем пламени, а она вернется и будет спокойно жить здесь, прожигая золото командора.

Вот уж фигушки! Ничего у нее не выйдет! Умирать здесь я точно не собиралась, не было такого договора!

– Ты говоришь, этот кулон никак не снять? То есть я могу признаться, что ненастоящая Валери?

– Можешь, почему нет, – Тиль фыркнул. – И тогда командор может расторгнуть фальшивый брак, а заодно лишить тебя головы за обман и подлог. Чего ждать семь дней?

– Погоди, кровожадный! Рано ты меня на тот свет отправляешь! Значит, он может это сделать? Командор может сам расторгнуть брак и снять медальон?

– Командор много чего может. На то он и командор! – кот увильнул от прямого ответа, хотя, по–моему, попросту не знал, что сказать. – Но, дорогуша, ты ничего не знаешь о местных законах. Тебе одной не выжить. Ты же этого хочешь?

Кот как–то хитро сверкнул взглядом.

– Тогда ты мне поможешь. Ты же предлагал сделку? Чего ты хочешь?

Хранитель тут же встрепенулся. Расправил крылья, спрыгнул с кровати и, мне показалось, что на его губах даже появилась улыбка.

– Вот это мне уже больше нравится, – на его мордочке появилось какое–то хищное выражение. – Я хочу свободы от обязанностей хранителя. И так как ты сейчас на месте Валери, то ты можешь мне ее подарить.

Летающий кот в помощниках просто предел мечтаний в моей ситуации.

– Хорошо, – осторожно кивнула. – Я освобожу тебя от обязанности хранителя, но только когда моей жизни ничего не будет угрожать. Ты должен помочь мне избавиться от этой штуковины.

– Любое заклятие можно обойти… – кот мурлыкнул, – И еще мне нужно трехразовое питание. Больше всего я люблю мясо на углях! Валери меня не кормила! Приходилось самому добывать себе пропитание, представляешь?!

Эта Валери, похоже, та еще мерзавка! Надеюсь, что нам с ней еще удастся встретиться.

– И как ты с ней жил? Ладно. Я согласна на твои условия.

– Я, Стилтон Гэмбриус Третий, принимаю твои условия, – Тиль проговорил это так официально, что я чуть не хихикнула. – Руку!

 Вытянула ладонь перед собой, и кот, в одно мгновение подпрыгнув, тут же легонько царапнул кожу на запястье.

– Не верещи только! Это для скрепления! Да, и учти, от клятв в нашем мире спасения нет.

– Если не сдержу слово, умру? – я хмыкнула.

– А ты быстро схватываешь, хоз–зяйка! – Тиль удовлетворенно кивнул.

И тут же за дверью что–то загромыхало, а затем раздался стук, от которого я даже подпрыгнула на месте. Черт! Неужели нас подслушивали?!

– Сэйра Райген, разрешите войти? – зазвучал приглушенный голос Эмбер.

– Да! – одернула платье и кинулась подушкой в Тиля, заставляя его прыгнуть под кровать. – Конечно!

Дверь распахнулась и в комнате появилась раскрасневшаяся Эмбер. В ее руках был небольшой серебряный поднос с чайником и чайной парой. Она не выглядела возмущенной или удивленной. Значит, ничего не слышала? Пронесло?

– Ваш чай, сэйра Райген! Надеюсь, вам удалось немного отдохнуть, – женщина поставила поднос на столик, а затем с мягкой улыбкой развернулась. – И… я помогу вам переодеться! Командор Райген ждет вас через полчаса в своих покоях.

В покоях?! Только этого мне еще не хватало! А как же ужин?

Глава 5

Адриан

Теплый весенний ветер осторожно трепал белоснежный тюль, высовывающийся из приоткрытого окна центрального балкона, и играл с молодой листвой. В прозрачном воздухе витал аромат первых цветов и свежести. Поместье нежилось в ярких и теплых лучах предзакатного солнца. Слуги суетились вокруг дома, завершая приготовления по случаю хоть и скромного, но все же торжественного ужина в честь церемонии бракосочетания.

Все как в тот самый день. Почти все, с одним исключением.

Черный дракон издал гортанный рык, заложил крутой вираж, а следом опустился на просторную площадь перед поместьем Райген, подняв клубы пыли. А мгновение спустя командор, пряча нахлынувшие эмоции под плотной привычной маской безразличия, уже направлялся прямиком к парадному входу.

– Все в порядке, Тэйлор? – Адриан заговорил со стражем, дежурившим у дверей.

– Да, командор! – сэйрэй склонил голову. – Как вы и приказали, вашу супругу сопроводили в ее спальню. Сейчас она находится там, готовится к ужину.

– Благодарю Тэйлор, – Адриан кивнул и решил поинтересоваться: – Не было никаких инцидентов по дороге?

От так называемой «супруги» можно было чего угодно ожидать, зная ее дурной нрав.

– Не было, но… – сэйрэй чуть запнулся. – Похоже сэйра Райген боится высоты. Ей стало дурно при полете и…

– Не верь ее уловкам, Тэйлор, – резко остановил стража командор. – Поверь мне, сэйра Райген ничего не боится. Глаз с нее не спускайте. Она должна быть под наблюдением круглые сутки. В целях ее же безопасности.

А от ее безопасности зависело сейчас слишком многое. И командору это совершенно не нравилось.

– Слушаюсь, командор!

– Да… И передайте, что перед ужином я хочу видеть… сэйру Райген у себя в покоях.

Раз уж он назвал Валери своей супругой, нужно было соблюдать все правила.

– Сию минуту передам ваш приказ Эмбер! Разрешите идти?

– Иди, Тэйлор, – коротко кивнул Адриан.

Входная дверь распахнулась, впуская командора. Его быстрые шаги отскакивали эхом от стен коридоров. Слуги, натиравшие полы и чистящие мебель, старались сделаться как можно менее заметными, зная суровый нрав своего командора. Но он не замечал ничего вокруг.  Адриан перешагнул порог своей спальни, резко захлопнул за собой дверь, так, что стекла задребезжали, и задернул шторы. Следом опустился в кресло, растягивая ворот рубашки. Внутри клокотали обостренные чувства.

Все же ему стоило объявить о домашней церемонии без посещения храма. Потому что воспоминания, которые Адриан старательно прятал, вновь ожили. Вновь бурлили по венам, будто выжигая все изнутри, заставляли вспоминать ту пережитую боль, которая годами была спрятана глубоко внутри. Спрятана, но не забыта.

Сегодня Адриан будто вновь вернулся в прошлое. В тот теплый весенний день, когда он еще не познал горя потери, когда был молодым и сильным драконом, бравшим в жену ту, что была создана именно для него. Его Морин, его истинная, часть его души в тот день стояла по правую руку.

Он помнил все. Ее теплый чуть затуманенный от переживаний взгляд, смущённый легкий румянец на щеках и мягкую улыбку. И голос. Ее голос до сих пор был жив в его воспоминаниях. Ее последний крик до сих пор снился в его кошмарах.

Но ни единой душе не было известно об этом. Для всех он стал жестким бессердечным командором. Одним своим резким словом командор Райген мог убить, а мог помиловать любого. Его либо ненавидели, либо боялись, ведь ему действительно уже было нечего терять. И лишь желание отомстить и дух драконицы заставляли его жить.

Адриан поднялся с места и сбросил тяжелый парадный мундир, который будто душил его. Душил воспоминаниями. Дракон внутри него рвался прочь от этого места. В небеса. Забыться.

Ведь сегодня… сегодня в храме место его истинной заняла другая девушка. Валери Холлинберг. Хитрая, расчетливая и изворотливая девица, для которой, похоже, не было ничего святого. Если бы не обстоятельства, ее ноги бы не было в его доме. Но проклятые обстоятельства! Обстоятельства заставляли Адриана действовать так и никак иначе.

Он должен был выяснить, кто стоит за всеми этими покушениями. Должен был отомстить. И Валери единственная, кто может принять дух его драконицы. Будто насмешка судьбы! Но терпеть ее придется не долго.

Впрочем, сегодня девица выглядела несколько иначе. Было в ней что–то… странное. Она смотрела на него без страха. Будто с удивлением. Будто вообще видела впервые в жизни.

Очередная уловка? На что она надеется? Или это образ чистой и непорочной невесты так сказался?

Звонкий цокот каблучков разнесся по командорскому крылу, заставляя дракона внутри отозваться глухим рыком. Валери была уже близко. Адриан резко поднялся с места.

Пора пробудить спящую драконицу.

Глава 6

Вероника

– Не плохо, вполне не плохо! – Тиль выскользнул из–под кровати, стоило только Эмбер покинуть спальню. – Слышал, командору нравятся такие щупленькие и бледненькие. Вот прямо как ты!

На его вытянутой мордочке застыло какое–то хищно–хитрое выражение. Его явно позабавил мой наряд.

Бледно–голубое платье из тончайшего летящего шелка настолько сильно оголяло все, что я предпочитала бы держать закрытым, что мне хотелось сквозь землю провалиться! У меня дома ночные сорочки скромнее, ей–богу. К нему прилагалась накидка, которая сейчас едва прикрывала мои оголенные телеса.

– Командору нравятся? – я хмыкнула и передернула плечами. – По–моему, ему ничего не нравится. Он рептилия холоднокровная.

– Ничего ты не понимаешь, дорогуша! – Тиль подмигнул мне правым глазом, а затем прыгнул прямо на подол моего платья и когтями пропорол шелк, формируя вырез прямо от бедра.

– Ты что там под кроватью, отравленных мышей объелся?! – отпрыгнула в сторону. – Зачем казенные шмотки портишь?!

– Фразочки свои иномирянские держи при себе. Ты сэйра Райген, помни об этом. Я помогаю тебе, как и обещал! – Тиль гордо вскинул голову. – И одерни лиф платья, сделай вырез глубже. Помни, что командор, в первую очередь, мужчина. Очаруй его, узнай больше о медальоне и ритуале! Пара улыбок, несколько объятий, жаркий поцелуй и вечер непристойностей… Покажи, что ты можешь быть послушной девочкой! В его силах сохранить тебе жизнь. Ну или сжечь в вечном пламени.

Пара улыбок, непристойности… Какой кошмар! Нет, если бы мы встретились с командором где–нибудь на земле, скажем, в кафе или парке, то я бы может и не была против познакомиться, сходить куда–нибудь. Но он дракон! Черствый и бездушный сухарь, судя по всему.

– Может, лучше пытаться держаться от него подальше и импровизировать?

– Импровизировать? И как же?

– Как–как… потеряю сознание, например. Не будет же он прикасаться к бессознательной испуганной невесте, – бросив еще один взгляд на свое полуголое отражение в зеркале и поправив сползающую накидку, я направилась к двери.

– Интер–ресно, – кот фыркнул. – А завтра что?

– Если доживу, то скажу, что отравилась. Или что у меня грипп. Драконий и очень заразный.

– Грипп? Это что за зверь?

– Болезнь, скажу, что приболела! – за дверью послышались грузные шаги и я тут же напряглась: – Брысь под кровать!

– Брысь под кровать, брысь под кровать… Лучше бы послушала, что я говорю. Никакой благодарности! Так и сгинешь в вечном пламени! – напутствовал меня Тиль. – И не видать мне свободы…

– Ладно–ладно, не буду я терять сознание… – я буркнула в ответ. – Буду очаровывать. Черт возьми, знать бы еще как это делается…

Выскользнула за порог прямиком к безмолвным равнодушным стражам.

Вот уж не так я представляла я себе первую брачную ночь! Вот совершенно не так! Стражи в мундирах, темные коридоры, фальшивый муж–дракон, желающий меня убить… Да такого даже в самом страшном сне не могло привидеться! Но вот я здесь. В чертовом поместье. И через десяток пройденных полупустых коридоров перед глазами появилась высокая дверь из темного дерева, разделяющая меня и чешуйчатую рептилию. А на мне откровенный вызывающий наряд, который должен, видимо, заставить «супруга» наброситься на меня прямо с порога.

Молчаливые стражи удалились, оставляя меня наедине с этой проклятой дверью.

На мгновение я остановилась и втянула в себя воздух. Ну, если эта Валери не выполнит свою часть договора, я из–под земли ее достану. В буквальном смысле этого слова! Буду летать за ней злобным призраком и отравлять жизнь! Ладно. Была–не была. Перед смертью как говорится, не надышишься… Выдохнула, расправила плечи, а затем все же постучала, как этого требовал чуждый мне этикет. И дождавшись приглушенного разрешения, перешагнула порог, ощущая как кровь гудит в ушах.

Перед глазами появилась огромная комната с высокими окнами, каблуки утонули в шерсти мягкого ковра… и кровать. Первое что бросилось в глаза – гигантская кровать. Ох…

Командор стоял ко мне спиной. В брюках и тонкой широкой белой рубашке. Широкоплечий, высокий. И от одного взгляда на «супруга» внутри все перевернулось и в узел будто завязалось. Сердце забилось, как у зайца, раненного охотником.

Впрочем, я и есть заяц. И охотник тоже имелся.

– Доброго вечера, командор! – я заговорила первой, нарушая напряженную тишину, и присела, пытаясь повторить подобие реверанса, который отпечатался в моей голове благодаря магии Валери. Следом попыталась сделать шаг вперед и… ощутила как земля уходит из–под ног. Раздался треск ткани, накидка соскользнула с плеч, а я могла лишь беспомощно взмахнуть руками, готовясь к падению.

Но… одно неуловимое движение, и вот я уже рухнула прямиком в руки своего «супруга». Он навис сверху будто скала, пронзая острым взглядом. Его лицо было так близко, я ощущала его дыхание на щеке, горячие ладони обжигали голую кожу спины. На дне драконьих зрачков полыхнули искры пламени. И я не могла отвести взгляд. Завороженно смотрела прямо в лицо, позабыв как дышать.

Медальон на груди отозвался острым жжением.

– Давай без глупостей, Валери, – он отстранился, помогая принять мне вертикальное положение. – Если вытворишь еще что–нибудь, то твое заключение в тюрьме Кэлрахейм покажется тебе незначительной мелочью. С этого дня ты будешь делать только то, что я скажу. Ты меня поняла?

Шумно выдохнула. Он еще и гипнотизер?!

– Да, командор, – мой голос даже почти не дрогнул.

– Помни, что ты стала супругой командора, носишь мою фамилию, – он подошел к небольшому заставленному столику. Подхватив бутыль, плеснул в бокал янтарной жидкости и сделал глоток. – Пусть это и продлится недолго, но ты не должна испортить мою репутацию. Ты будешь выполнять все, что обязана делать моя жена. Завтра я обязан представить тебя совету. Будет организован прием, на котором соберутся только высокородные. Надеюсь, ты сможешь молча улыбаться и принимать поздравления.

То есть я перед смертью ему еще и репутацию не должна портить?! Жесткий, грубый неотесанный мужлан. Сухарь. Привык командовать ротой солдат, похоже.

– Хорошо, улыбаться, принимать поздравления. Я поняла.

– А сейчас… Подойди ко мне, – от его тихого чуть хрипловатого голоса по коже прокатилась волна мурашек.

Ну вот и все. Брачная ночь начинается. Терять сознание? Или как там Тиль учил? Медленно подошла к столику и замерла напротив. Командор порывисто развернулся. Протянул руку к моей шее, прикасаясь к медальону. Затем едва касаясь провел пальцами по ключице. А в следующее мгновение резко сократил разделявшее нас расстояние. Его губы обрушились на мои, выбивая остатки кислорода из легких. Правая рука зарылась в волосах, не позволяя отстраниться ни на миллиметр. Левая обхватила талию, сминая тонкий шелк. Горячее дыхание щекотало щеку.

Зажмурилась, и мир вокруг покачнулся. Перед глазами замелькали яркие пятна, складывающиеся в картинки… Будто кадры фильма. Смазанные нечеткие…

А следом ощутила жар. Пламя прокатывалось волнами по коже. Горячее, жгучее, пьянящее. Я будто сама стала этим пламенем. Огонь растекался по венам, не обжигая, а наполняя новой силой. Странной силой…

– Дух драконицы отозвался, – командор хрипло выдохнул, отстранившись. – Тебе нужно отдохнуть! Сегодняшний ужин отменяется.

Глава 7

Адриан

Утро в доме командора Кэррон сегодня выдалось непривычно тихим. Стражи, наконец, закончили осмотр и покинули поместье. И теперь слуги бродили по дому безмолвными тенями, наводя порядок после нападения. Самого хозяина дома не было видно. И лишь дети, Тэйран и Киллания, как ни в чем не бывало бегали по дому, играя в прятки.

После беседы с сэрэями Адриан решил лично осмотреть поместье. И сейчас он остановился посреди просторного холла, наблюдая за детьми. Они маневрировали между колоннами, прячась от двух нянь, которые, по всей видимости, никак не могли их поймать. И израненное сердце командора вновь отозвалось острой болью. Его собственные дети уже могли бы быть даже старше.

– Командор Райген, доброго утра! – невысокая испуганная служанка наконец заметила гостя и склонилась перед ним приветствуя. – Я доложу командору Кэррону о вашем прибытии…

– Не стоит, Нила. – голос командора Кэррона раздался со второго этажа, а следом и он сам появился на лестнице. – Займись детьми, отправь их завтракать, наконец! И глаз с них не спускать! Тэй, Килли, что за поведение?! Быстро в столовую!

– Да, папа! Доброе утро, папа, – пискнула девочка и, подхватив брата за руку, уверено потянула его в сторону одной из дверей под причитания нянь и служанки.

Командор Кэррон спустился вниз. Его лицо осунулось и под глазами залегли тени, пиджак измят, а рыжеватые волосы растрепаны. Чувствовалось, что эту ночь он провел без сна.

Впрочем, эта ночь и для Адриана выдалась неспокойной. Воспоминания, пробужденные созданной связью, вновь терзали душу и заставляли возвращаться в прошлое. Но дух отозвался. А значит, Адриан все сделал правильно. Главное теперь чтобы эта девчонка ничего не вытворила. Впрочем, она сейчас под надзором.

– Адриан, мой дорогой друг! – губы Эдана растянулись в улыбке. – Рад видеть тебя! Я очень ценю твою поддержку! Тэй и Килли сегодня сами не свои… Они не знают о том, что произошло на самом деле. Во время нападения они спали и теперь не понимают серьезности…

– И к лучшему, Эдан. Ни к чему их пугать, им больше ничто не угрожает, – Адриан бросил еще один взгляд в сторону столовой, откуда доносились детские голоса, и сменил тему. – Как Катриона? Я слышал, что ей стало лучше?

– Пришла в себя, слава Илларангу! – Эдан вскинул ладони вверх, как при молитве, на его лице читалось облегчение. – Только что сообщили целители, я собираюсь к ней! Если хочешь, можешь составить мне компанию. Я знаю, ты хотел бы с ней поговорить.

– Нет, Эдан. Не буду нарушать покой твоей супруги, ей ни к чему сейчас возвращаться к этим воспоминаниям. Как только она восстановит свои силы, буду рад с ней пообщаться. Я отправляюсь в департамент, собрание в полдень.

– Да–да… Конечно! Позволь я провожу тебя! – Эдан, застегнув верхнюю пуговицу рубашки, распахнул входную дверь, и стоило только покинуть дом, заговорил уже тише: – Что ты думаешь на счет всего этого?

– Все, как и… раньше, – Адриан проговорил поджав губы.

– Странная сила, – Эдан кивнул и поморщился. – Ни на что не похожая. Я ощущаю ее даже сейчас.

Теплый порыв ветра донес легкий аромат первых цветов из сада. Но от драконьего нюха ничто не могло укрыться. И Эдан и Адриан чувствовали запах тлена и пепла. Как и в тот самый день, когда погибла Морин. Ничего нового в деле о нападении на поместье Кэррон не было, за исключением одной детали. Катрионе удалось выжить.

– Ты первым вошел в дом? Что ты увидел?

– Первым был Оран. Он восстановил артефакты защиты. Я появился после него и сразу бросился в спальню… Если бы мы явились на пару минут позже, – командор Кэррон замолчал, устремив взгляд куда–то вдаль. – То стала бы одной из них. Эджен, Ливерин, другие высокородные драконицы и… твоя Морин.

– Этого не произошло, Эдан, – Адриан прервал друга. – Катриона жива, дети тоже. Мы найдем тех, кто за этим стоит.

– Это маги, Адриан, – Эдан резко остановился, его взгляд полыхнул гневом. – Мы пустили их на наши земли, дали работу, а что они? Они бьют в слабое место, знают куда надавить. Им прекрасно известно, что без пар наш род угасает.

В его словах была истина. Ведь именно так расправлялись с драконами в далекие темные времена. Маги не щадили женщин и девочек, вырезая драконий род на корню. В те времена была убита последняя первородная драконица и повелитель Илларанг. Именно тогда было принято важное решение о создании Высшего совета. Власть перешла в руки семи наследников, семи командоров. И именно они вернули власть над землями Геллании.

Так что же сейчас? Маги наносят удары в слабое место ради того, чтобы свергнуть драконов и захватить власть на материке? Возможно. Вот только последнее слово Морин никак не шло из головы Адриана. Глядя в небо невидящим взором, она шептала «драконы…» И Адриану нужно было именно это воспоминание. Нужно было узнать, что она имела в виду.

– Нам нужны доказательства,  – командор Райген подошел к обрыву и всматривался вниз, туда где под парящим островом распростерлись земли его Геллании.

– Я не буду прятаться за спинами сэйрэев, Адриан. Ты меня знаешь. Доказательства будут. Мы отомстим. И дети Геллании, мои дети, будут жить в мире и спокойствии.

Глава 8

Вероника

– Готов простить тебе вчерашнее нарушение условий нашей сделки за этот наипрекраснейший завтрак, – Тиль урчал от удовольствия, уплетая уже третью по счету порцию печеных крылышек какой–то птицы.

– Это что же я нарушила, интересно? – я отодвинула свою тарелку и покосилась на дверь.

Мы с Тилем вдвоем завтракали в малой столовой, которая находилась как раз в моем крыле. Обошлось без командора. Впрочем, я была только рада тому, что не придется пересекаться с так называемым «супругом». Мне вчерашнего общения было предостаточно!

Окончание этой брачной ночи помнила смутно. Колючий цепкий взгляд будто проникающий в мысли, в душу, жесткие руки, сжимающие мое тело, как хрупкую щепку, и эти губы… Да меня в жизни никто никогда так не целовал! Командор точно владел каким–то гипнозом! После этого чертового поцелуя мне показалось, что из меня будто душу вытрясли, а затем вновь вставили в тело с какими–то изменениями. Ощущения странные. Ни на что не похожие. В мыслях появились обрывки каких–то воспоминаний, будто кадры из диафильма периодически всплывали чьи–то лица, голоса. Мало мне усовершенствования моих мозгов от Валери, так еще и это! Что–то непонятное, из ряда вон выходящее. И эта неизвестность чертовски пугала.

В общем очнулась я только утром, под голос Эмбер, обнаружив себя в своей спальне.

– По нашему соглашению ты обещала кормить меня три раза в день! – Тиль оперся передними лапами на стол и облизнулся. – Забыла, дорогуша?

– Да я вчера чуть с жизнью не распрощалась! – я справедливо возмутилась. – А у тебя все одно на уме! Ты вообще–то мне помочь должен был и пока я там… мучилась, ты спокойно дрых под кроватью.

– Мучилась значит? – кот как–то двусмысленно фыркнул. – Что, командор такой плохой любовник?

– Тиль!

– Во–первых, ты моих советов не слушаешь, ну в точности как Валери. А во–вторых, ты все же с жизнью–то не распрощалась? Значит, я не нарушил наше соглашение, дорогуша!

– Не из–за твоих советов я жива. Твое предложение совершенно не рабочее. Это… – я отодвинула тарелку и тут взгляд зацепился за запястье.

На коже будто какая–то сыпь проступала… чешуя? Будто сероватая змеиная кожа переливалась в ярком утреннем свете. Это еще что за ерунда?! Зараза какая–то иномирянская?! Что–то вроде нашей ветрянки? Похоже на ожог крапивой.

– Тиль! Что это?! – я подскочила на ноги, выставляя руку перед собой.

– Так–так… – кот мигом подскочил на стол и принялся рассматривать мою руку. – Интер–ресно!

– Что?!

– Похоже, это проявляется драконья сила! Только вот откуда она у тебя, дорогуша?

И мне бы тоже очень хотелось знать ответ на этот вопрос! Какая еще, ко всем чертям, драконья сила? Это что, настоящая чешуя? А я в крылатую ящерицу превращаюсь в буквальном смысле?

Но поток моих мыслей был бесцеремонно прерван. Дверь в столовую распахнулась, и на пороге появилась Эмбер. А Тиль резко рванул под стол.

– Сэйра Райген! Это ужасно! Все ваши платья, они… По непонятной причине они все безнадежно испорчены! Не понимаю, как такое могло случиться?! Я лично занималась вашими вещами, все было цело! Нужно сообщить сэйрэям…

Тиль из–под стола издал какой–то непонятный кашляющий звук.

– Зачем сообщать? – я завела руки за спину, скрывая чешую. – Это же всего лишь платья.

– Да, но их кто–то испортил!

Еще не хватало чтобы стражи выставили за верь Тиля. Он, конечно, не самый лучший помощник, но лучше, чем ничего. Одна я тут и вовсе чокнусь!

– Это были старые наряды, он могли рассыпаться от ветхости, – господи, что я несу? – И мне совершенно не жаль, что так вышло! Не стоит беспокоить сэрэйев по таким пустякам! Думаю, у них хватает забот.

– Хорошо, но… прием по случаю вашего бракосочетания состоится этим вечером. Командор велел подготовить все в лучшем виде. А у вас нет наряда, – Эмбер всплеснула руками. – Ни одна модистка не сошьет вам наряд так скоро.

Странно. Я думала тут все делается по мановению руки и произнеся какое–то заклятие. Для чего нужна тогда вся эта магия?

– Впрочем… – Эмбер бросила в мою сторону оценивающий взгляд. – Мне кажется, я смогу подобрать вам платье из тех что, хм… хранятся в поместье. Но его все же придется немного подшить по вашей фигуре.

– Давайте примерим, – я с готовностью кивнула и направилась к двери.

Эмбер, рассказывая о поместье и его бесчисленных комнатах и залах, повела меня на первый этаж. Количество слуг возросло как минимум вдвое. И все что–то терли, мыли, прибирали… Подготовка к приему шла полным ходом. Сегодня я уже лучше ориентировалась в пространстве и даже смогла бы самостоятельно добраться до выделенной мне спальни и даже не запутаться в юбках. И все время пути я держалась за руку явственно ощущая, что кожа на запястье не желала приходить в норму. Эта чешуя начала зудеть и покалывать.

Наконец мы добрались до небольшого зала на первом этаже. Комната с зеркалами, туалетными столиками и просторными шкафами. Что–то вроде гардеробной?

– Ох, я сейчас! – Эмбер оставив меня напротив зеркала, отправилась к одному из шкафов. – В поместье Райген так давно не организовывали приемов! Здесь и гости–то не часто бывали…

– Да, я заметила, что командор Райген не слишком гостеприимен, – я буркнула себе под нос, но Эмбер меня услышала.

– Так было не всегда, – она тяжело вздохнула. – Трагедия сильно сказалась на характере командора… Да и не могло быть по–иному. То, что произошло, просто ужасно!

Эмбер появилась из–за шкафа, бережно неся перед собой длинной нежно фиолетовое платье. Ткань искрилась и переливалась в солнечных лучах.

– А что случилось? – я решила все же поинтересоваться подробностями.

– Как? Вы не знаете? Это же чудовищная трагедия, такая потеря… – Эмбер запнулась и тут же одернула себя. – Я так много болтаю, простите сэйра Райген! Это было давно! Конечно, вы не можете помнить. Давайте я помогу вам переодеться? Это платье чудесно подойдет вам для сегодняшнего приема, на мой взгляд!

– Да, вы правы! Оно очень красивое, – я провела пальцами по струящейся ткани, а затем принялась снимать с себя повседневный наряд. – И все же, Эмбер. Расскажите мне о трагедии. Прошу.

На пару мгновений наступило напряженное молчание. Лишь шелест тканей нарушал тишину.

– Я и сама толком ничего не знаю, – она отвечала как–то нервно, помогая справиться с юбками, норовившими запутаться у меня в ногах. – Да и никто не знает, что именно случилось в тот страшный день. Меня, слава Илларангу, тогда не было в поместье… Иначе, я бы сейчас не стояла перед вами. Но всем известно, что того, кто лишил жизни первую супругу командора, так и не нашли. Но командор выбрал вас в жены! Это… это такой шаг! И сегодня вы будете достойно смотреться рядом с ним!

Эмбер отошла чуть в сторону и расправила подол платья. Меня обдало легким, едва уловимым незнакомым цветочным ароматом. Духи предыдущей владелицы?

Бросила взгляд на свое отражение. Платье и правда было просто изумительным, подчеркивало все мои немногочисленные достоинства, вроде тонкой талии, и скрывало недостатки. Например, маленькую грудь. Сдержанное, без вычурных кружев, бантов и розочек. Тончайший шифон был расшит россыпью темно–синих камней, которые мерцали на лифе, поясе и плавно перетекали на юбку. У той, что выбрала его, явно был отменный вкус!

А еще платье отлично подходило к проклятому медальону…

– Благодарю, Эмбер! Все просто обалде… – я прикусила язык и тут же исправилась: – просто прекрасно!

Нужно все же следить за языком. А то впереди прием с командорами, от упоминания о котором все внутри сжималось.

– Рада, что вам нравится! Оно долго ждало своего часа! – губы Эмбер расплылись в улыбке. – Я немного подгоню его по вашей фигуре и будет идеально!

Посмотрела еще раз в зеркало. Кажется, я догадывалась чье именно платье сейчас было на мне. Платье похоже принадлежало первой сэре Райген. Впрочем, какая разница? Меня куда больше волновало то, что у меня в запасе оставалось уже шесть дней, а выхода из положения, в которое меня загнала Валери, я по–прежнему не видела. Наоборот, я тонула еще глубже!

Глава 9

Вероника

– Тиль! Куда подевался? – опустившись на колени, я заглянула под кровать, но обнаружила лишь пустоту. – Тиль! Выходи же, кому говорю, кошачье ты отродье!

И куда он подевался? Уже десять раз обыскала комнату, а его все нет, когда он мне очень нужен!

Рука, покрытая чешуей, не давала мне покоя совершенно. И этот вредный хранитель явно знал куда больше, чем рассказывал мне. Он знал о том, что со мной происходит. Но что за драконья сила у меня проявляется, черт возьми? Или это сила той самой драконицы дает о себе знать? Дух той дамочки, чье платье я примеряла часом ранее! Точно! Тогда это очень плохой знак.

И вдруг со стороны окна раздался какой–то грохот. Будто кто–то ломился в комнату с улицы. Подскочила на ноги и увидела по ту сторону стекла Тиля, безуспешно пытающегося вернуться в мою спальню.

– Проклятые слуги! – недовольно выругался кот, стоило мне только впустить его. –  Стоило только на минуту выскочить по неотложным и очень важным делам, как окно уже закрыто! А ты, я смотрю, уже заскучала тут? По глазам вижу, заскучала! Ни минуты не можешь без меня!

– Не могу! – я согласно закивала. – Тиль, что ты имел в виду, когда сказал про драконью силу? Что это?

– Не делай такие страшные глаза, дорогуша! – хранитель проговорил несколько снисходительно, спрыгивая с подоконника. – Я не берусь утверждать, но такое обычно происходит с юными драконами перед первым оборотом. Они еще не могут контролировать свою силу, поэтому драконья сущность периодически прорывается наружу.

Прекрасно. Значит, я и правда скоро превращусь в крылатое чудовище?

– Какой оборот? Я же не дракон! Я иномирянка. У меня не может быть этой силы!

– Ты еще погромче скажи, не все сэйрэи слышали, – Тиль шикнул на меня, заставляя подавиться словами. – Не дракон, но командор передал тебе дух драконицы… Кто знает, как он будет на тебя влиять, раз пока не сжег?

– А кто может это знать? – я прикоснулась пальцами к медальону, отозвавшемуся легким покалыванием.

– Дай–ка подумать… – Тиль насмешливо хмыкнул. – Твой супруг! Я же говорил, очаруй его, разузнай, что к чему…

– Опять ты за свое! Нет, это плохой план, – я закусила губу и принялась метаться по комнате. – Может, подскажет какой–то другой дракон? Маг? Чародей? Ну хоть кто–нибудь?

– А это мысль! Чернокнижник! Нам нужен чернокнижник! Эти ребята все знают. Он сможет помочь тебе избавиться от силы и вернуться домой не горсткой пепла.

Точно! Чернокнижника упоминал и Бернар! И, кажется, именно он мне и нужен! Или он, или психиатр. Потому что я всерьез верю в то, что могу отрастить крылья и набрать пару тонн веса…

– Чернокнижник! Именно! – я остановилась, почувствовав облегчение. – Ты молодец, Тиль! И как мне с ним связаться? Ты знаешь, где его искать?

– Знаю я одного пройдоху… – задумчиво проговорил хранитель. – Валери бывала у него раньше.

Вот нисколько не удивлена. Она, похоже, была замешана во многих не совсем законных делах. Хобби у нее такое. Вот вернется и будет сама все расхлебывать, а мне бы только продержаться шесть дней. Вернусь домой и никакие драконы уже не страшны будут.

– И как ты планируешь покинуть поместье?

И правда. Парящий остров, десятки слуг и стражей… Черт!

– Точно. Совсем забыла, что я тут пленница, – вновь принялась ходить кругами по комнате. – Погоди, но ты же можешь выбраться отсюда? Ты же сейчас летал по важным кошачьим делам? Сможешь выяснить, что со мной происходит и, главное, как избавиться от кулона, и рассказать мне?

Замерла и выжидающе посмотрела на кота. Да уж, ситуация! Единственный, кто может помочь – лысый и крылатый кот! И на что я вообще надеюсь?

– Всю работу мне… – кота мое предложение не воодушевило, скорее напротив. – Сама будешь танцевать и веселиться на приеме, а мне слоняться по всем этим захолустьям!

– Я раздобуду тебе десяток тех птичек, что ты ел на завтрак, – я решила прибегнуть к подкупу.

– А ты быстро схватываешь! Уговорила, практически. Но, дорогуша, нужно золото! – Тиль грациозно вспрыгнул на туалетный столик. – Не для меня, разумеется! Придется заплатить чернокнижнику за работу.

– Там у Валери были какие–то украшения! – я тоже рванула к туалетному столику.

– Сойдет, – Тиль подцепил какую–то искрящуюся цепочку. – Развлекайся тут без меня в обществе только высокородных драконов, дорогуша! И помни, ты сэйра Райген!

Тиль взмыл в воздух и направился в сторону приоткрытого окна.

– Ты в точности как командор, – я хмыкнула. – Помню. Буду молчать и улыбаться. И спасибо тебе!

– Спасибами сыт не будешь, – Тиль подмигнул и выскользнул на улицу.

Я захлопнула окно и хотела отойти от него как можно скорее, чтобы не лицезреть этот умопомрачительный вид пропасти под собой, но тут взгляд зацепился за темное стремительно растущее пятнышко в небе. Оно становилось все ближе и с каждой секундой все отчетливей прорисовывался драконий силуэт. Он то набирал высоту, то снижался, будто купаясь в бескрайнем синем небе и ныряя в облака.

И я замерла, не в силах оторвать взгляда от этого зрелища. Даже дыхание перехватило. Черный дракон был огромным. Намного больше, чем я могла себе представить. Мощные крылья резали воздушные потоки, а спустя пару мгновений он резко опустился на просторную окруженную живой изгородью площадь перед поместьем, подняв клубы пыли. Его чешуя искрилась и сверкала, как сотни драгоценных камней, в солнечном свете. Пасть приоткрылась, и из нее донесся рык, приглушенный стенами дома. И все внутри будто перевернулось.

Но один удар сердца, и по площади прокатилась фиолетовая вспышка. Дракон исчез, а на его месте появился командор Райген. И на мгновение мне показалось, что он поднял голову и бросил свой цепкий взгляд именно в мое окно.

Не может быть! Что он вообще мог разглядеть?

Дернулась назад и задернула штору на всякий случай. Он и правда дракон… Огромный и, судя по всему, очень опасный!

***

– Сэйра Райген, командор уже ожидает вас! – Эмбер появилась из–за двери, наряженная в новое, явно парадное, платье и белый передник.

Ну что ж! Пора приступать к выступлению на этом спектакле, где мне сегодня отвели главную роль. Хотя актриса из меня была, как из коровы балерина.

– Спасибо, Эмбер!

Набрала полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и, навесив на лицо фальшивую улыбку, направилась в сторону главной лестницы. Ноги то и дело путались в длинной атласной юбке, локоны, выбившиеся из прически, липли ко лбу, а пальцы нервно теребили тонкую ткань платья. Я волновалась. Да что там! Я чертовски нервничала. Да я так не нервничала со времен, когда ждали результатов анализов отца. Когда болезнь вновь нанесла свой удар.

Отец. Как он там? Стало ли ему лучше? Понял ли он, что я исчезла? Ответов на эти вопросы мне пока не узнать.  Могла лишь надеяться, что все хорошо, что эта аферистка сдержала свое слово. Нет, а как по–другому? У нас с ней сделка. Если она не выполнит условие, то со слов Тиля, она должна будет умереть. Если я, конечно, правильно понимаю всю суть это магии. Ох… И сейчас Валери там, на моем месте… Отец с ней общается. Наверняка сразу понял подмену. Он всегда знал меня лучше других. И не понимает, что произошло, ведь сложно вообще понять этот наш обмен.

Почему мы с этой дамочкой вообще так похожи? Как так вышло? Впрочем, если я вернусь живой домой через шесть дней и отец будет здоров, то я готова никогда не узнать ответ на этот вопрос. И вообще забыть о произошедшем, как о страшном сне.

А сейчас мне надо сделать все, чтобы вернуться. Вернуться и высказать Валери все, что я думаю о ней и ее затее. Вернуться и обнять отца.

Выдохнула и на мгновение остановилась наверху парадной лестницы. Перед глазами появился просторный холл, залитый золотистым светом из массивных, кажется, хрустальных люстр под высоким потолком. А прямо напротив лестницы в закатных лучах солнца виднелись приближающиеся экипажи, запряженные крылатыми конями. Они становились все ближе, все больше… Завораживающее зрелище, следует признаться. Хоть и по–прежнему, пугающее! Откуда–то доносилась легкая совершенно незнакомая мелодия, воздух был пропитан очень аппетитными ароматами. И желудок тут же напомнил, что я не ела ничего с самого утра.

Слуги серыми тенями проносились в сторону большого зала, а стражей, по–моему, стало вдвое больше.

– Валери?! – позади раздался голос «супруга». Удивленно–жесткий и явно не предвещающий ничего хорошего.

– Доброго вечера, командор, – я развернулась, ощущая, что ноги все же подкашиваются от напряжения.

Сегодня он был в жемчужной форме с серебристыми пуговицами и шитьем. В каждом его жесте, в каждом резком движении чувствовалась решительность и собранность.

Взгляд командора был устремлен в мою сторону. Темный, пронзительный, немигающий. И что–то непривычное было в его глазах, в его лице. Он поджал губы, нахмурился, будто мой вид причинил ему боль. Неужели он способен вообще на такие эмоции? Но мгновение, и все исчезло. Лицо вновь стало непроницаемым, а взгляд колючим.

– Где ты взяла это платье? – он резко приблизился и, подхватив меня под локоть, повел вниз. И кажется, он был вне себя от гнева!

Проклятие! Платье бывшей жены, будь оно не ладно! Еще и Эмбер достанется за проделки Тиля. Нужно принять удар на себя.

– Я нашла его в гардеробной, – я ответила, стараясь сохранять невозмутимость. – Мои платья оказались испорчены, и я выбрала этот наряд. Не могла же я идти на прием по случаю нашего бракосочетания в ночной сорочке. Вы же сами просили не порочить вашу честь в глазах высшего общества.

Я быстро–быстро перебирала ногами по ступенькам и едва поспевала за командором.

– Тебе не стоило бродить по поместью и надевать именно это платье, – в его голосе звучали стальные нотки, пробирающие до нутра. – Ты не хозяйка здесь и не будешь ею. Помни о договоре.

– Уж поверьте, хозяйкой я себя здесь не считаю. Скорее пленницей, – вздернула подбородок и взглянула ему прямо в лицо. – Чья жизнь в ваших руках.

– Я приглашу для тебя модистку завтра же, – он процедил сквозь зубы, – И я надеюсь, что ты все же вспомнишь все правила приличия, которым тебя обучали в академии.

– Разумеется, командор! Постараюсь правдоподобно и безупречно сыграть роль вашей супруги до конца этого вечера.

– Постарайся, – он склонился над самым ухом. – И после окончания приема буду ждать тебя в своих покоях.

По спине прокатилась волна мурашек, а язык прилип к небу. Проклятие! Хочет закончит начатое вчера? Мне так и не избежать брачной ночи?

– Если я буду не сильно утомлена, – я ответила, навесив на лицо улыбку.

В этот момент дверь распахнулась, слуги, стоявшие у дверей, склонили головы, а страж начал объявлять имена прибывших гостей:

– Командор Адам Гилмур и его супруга Маргарет Гилмур!

На пороге появилась первая пара. Командор в изумрудном мундире с золотым шитьем вел под руку женщину в сверкающем темно–синем платье. Ее темные волосы были уложены в высокую прическу, а губы изогнуты в теплой улыбке, и от этого вокруг ее глаз рассыпалась паутинка морщинок. Мужчина же был наоборот сдержан и холоден. Это, похоже, отличительная особенность всех командоров.

– Командор Райген, – мужчина кивнул в знак приветствия. – Примите наши поздравления!

– Рад вас видеть, командор, Маргарет! – «супруг» сдержано улыбнулся.