Курьер по особым поручениям бесплатное чтение

1. Неожиданная встреча

Командующий страдальчески осмотрел меня, всем своим видом показывая, что не рад такому пополнению, но деваться некуда. И посылку от высокого начальства тоже брал нехотя, сразу отложив ее подальше.

Уверена, он скоро поймет, что ему несказанно повезло. Вон, шеф меня практически от сердца отрывал.

– Лет-то тебе сколько, курьер? – настороженно спросил он, видимо, заранее готовясь к худшему.

Но здесь мне было чем его порадовать.

– Двадцать два, почти двадцать три, – с готовностью отрапортовала я, и мужчина заметно расслабился.

– Ладно, сойдет. Тогда переходишь в подчинение к капитану четвертого подразделения. Он отвечает у нас за разведку и коммуникации, – принял решение командующий, дотрагиваясь до браслета.

– Как скажете, – покладисто согласилась я, а внутренне напряглась.

Четвертое подразделение обычно составляли некроманты. Собственно, нежить, особенно духи, прекрасно справлялась с разведкой, а главное, в отличие от живых людей, ее было не жалко пускать в расход.

Так что я вполне могла напороться на кого-то из знакомых по академии.

С другой стороны, с несостоявшимися коллегами найти общий язык было бы даже проще. Наверное.

– Вызывали, магистр-командующий? – послышался за спиной такой до боли знакомый голос, что у меня волосы на затылке зашевелились.

Не веря, я медленно обернулась, чтобы глаза в глаза встретиться с тем, кто превратил мою учебу в кошмар.

– Лара? – Джастин тоже не скрывал удивления.

– Вы знакомы? – Кажется, магистр Лейд если и уловил повисшее между нами напряжение, то значения ему не придал. Впрочем, когда это военные отличались особой чуткостью? – Вот и славно. Капитан Хейс, принимайте присланного нам в часть магического курьера.

– Слушаюсь, магистр-командующий! – Джастин тут же взял себя в руки, подобрал челюсть и с готовностью кивнул.

А вот я так просто соглашаться не собиралась.

– Магистр-командующий, а нет других вариантов? – Я три с половиной года его терпела! Чтобы спустя два года встретиться и терпеть снова?

– Других вариантов? – переспросил магистр. – А чем вас этот не устраивает?

– Всем. – Я с ненавистью повернулась к Джастину.

– Простите, магистр, мы отлично сработаемся с Ларой Донован, – шагнул вперед бывший жених. – Между нами имелись некоторые разногласия, но они остались в прошлом. – И бросил на меня красноречивый взгляд.

– Очень на это надеюсь, – командующий сурово посмотрел на меня. – Мы на войне, курьер, и здесь нет места старым счетам или женским капризам.

Я с шумом втянула воздух, понимая, что возражениями сделаю только хуже.

– Пойдем, я введу тебя в курс дела, – миролюбиво предложил Джастин, беря меня за руку и таща за собой из командирской палатки.

Я позволила себя вывести, дождалась, пока ткань за нами закроется, и с силой выдернула руку.

– Не смей. Меня. Касаться, – четко проговорила, глядя бывшему в глаза. – Ни-ког-да.

– Больше не буду. – Джастин поднял руки и демонстративно сделал большой шаг назад.

– Я дам тебе контакты браслета, будешь связываться со мной через него. Не желаю видеть твою мерзкую рожу. – Я вытянула руку, активируя браслет для создания канала прямой связи.

Джастин Хейс почти не изменился за минувшие два года. Разве что возмужал, став чуть крупнее и шире в плечах. Пусть особым ростом он никогда не отличался, но сложен был неплохо, признаю. Да и юношеская смазливость сошла с его лица, сейчас покрытого двухдневной щетиной. Глаза цвета гречишного меда; светлые, чуть в рыжину волосы до плеч; игривые ямочки на щеках, когда он улыбался. Милый мальчик, всеобщий любимец и обаяшка. Моя полная противоположность внешне.

И мерзкая двуличная сволочь внутри.

Подумать только, из всех людей и частей меня угораздило попасть именно к нему!

– Хочу напомнить, что командир здесь я. – Было видно, что Джастину не нравится ни мой тон, ни разговор. Ну и я сама, конечно, ему тоже никогда не нравилась.

– И мне уже жаль тех несчастных под твоим началом, – зло огрызнулась я.

Проходящие мимо нас военные оборачивались. Бывший стиснул челюсти, на лице заиграли желваки.

– Пойдем обсудим все у меня в палатке, – как можно спокойнее предложил он.

– Нам нечего обсуждать. Я буду выполнять твои приказы, раз деваться некуда, но лишний раз видеть твою небритую рожу не желаю. – Я еще раз тряхнула вытянутой рукой.

Джастин отчетливо скрипнул зубами.

– Лара, не усложняй, – понизив голос, попросил бывший. – Мы на войне.

– Между нами и в академии была война, забыл? Так я напомню. Все шрамы от укусов зомби зажили?

Бывшему тогда неплохо досталось, ведь главный удар пришелся именно на него.

– Давай оставим это в прошлом?

– Тебе легко сказать – «оставим в прошлом», – спародировала его голос я. – Ведь прошлое не поставило крест на твоем будущем!

Джастин глубоко вздохнул и резко шагнул вперед, а я с трудом удержалась, чтобы остаться на месте, не собираясь демонстрировать и малейшую слабость.

Дымка заклинания слетела с левой руки бывшего, и нас накрыло пологом тишины. Вот теперь я не удержалась и дернулась назад, но не от испуга. Просто ощущение, будто я разом оглохла, ударило по голове. На миг захлестнула паника, но тут Джастин заговорил, и слух вернулся.

– Лара, прости. – Нет, кажется, я все-таки оглохла, а это – галлюцинации. – Я не хотел, чтобы тебя отчислили, серьезно. Мне очень жаль. Я думал, что мы разорвем ту дурацкую помолвку, не нужную ни мне, ни тебе, ты принесешь всем извинения, как сделал бы любой нормальный человек на твоем месте, и продолжишь учиться дальше. И когда узнал, что ты отказалась и забрала документы, то попытался все исправить. Я понимаю, что тебе нелегко пришлось, и искренне рад снова встретить тебя. Может, я смогу еще как-то загладить свою вину?

Бывший протянул руку в знак примирения и выжидающе посмотрел на меня.

– Джастин, – я улыбнулась, почувствовав, как отпускает напряжение. – Я тоже рада тебя встретить. И твои слова прямо бальзам на сердце, – на лице бывшего отчетливо читалось облегчение, и я не сдержала смешок. Ну-ну. – Так приятно тебя снова встретить и сказать: засунь свои извинения умертвию в задницу и полезай туда сам!

О да! Ради того, чтобы увидеть это вытянутое от удивления лицо, стоило пойти в армию курьером! И никакого диплома после этого не надо!

И пока бывший не опустил протянутую руку, я быстро вытянула свою и коснулась браслетом браслета. А после ловко развеяла окружавший нас полог тишины, возвращаясь в реальный и шумный мир.

– Жду ваших приказаний, командир, – ухмыльнулась ему в лицо, продемонстрировав браслет. – Исключительно по переговорнику.

И, круто развернувшись, отправилась в расположение некромантов. Сама его найду, как и место для заселения, благо эманации смерти чувствовать не разучилась.

Взгляд Джастина долго жег мне спину между лопаток, но, на счастье бывшего, догнать и поговорить со мной о былом он больше не пытался. Видимо, понял, что бесполезно. Молодец.

А значит, мы сработаемся.

* * *

Палатки некромантов традиционно находились в стороне. У многих имелась подконтрольная нежить, и ее следовало держать подальше от людей. Мало ли.

А ведь у меня тоже имеется подконтрольная нежить, если подумать… И ее не стоит светить хотя бы из тех соображений, что я, не получив диплом и не защитив звание некроманта, не имею на нее права.

Женская палатка у некромантов оказалась только одна, на самом краю их лагеря. Слабого пола среди магов смерти традиционно мало, так что все некромантки уместились под одной крышей. Всего в палатке было занято пять мест, три женщины в сером нашлись внутри и встретили меня спокойно. А одна, окинув меня жалостливым взглядом, тут же предложила леденец на палочке. Отказываться не стала – сладкое я всегда любила.

– Такая юная, а уже на войну, – послышался вздох у меня за спиной, когда я уже закрыла за собой полог, выйдя наружу.

Да уж, моя внешность в ком угодно разбудит материнский инстинкт.

Теперь вопрос: что делать в свободное время, пока нет приказов от командира? От одной мысли о Джастине меня буквально перекашивало, так что план созрел сам собой. Надо обойти территорию и посмотреть, есть ли кто еще из академии. Если мой бывший здесь, то и его прихвостни наверняка тоже.

А значит, мне не мешало бы подготовиться и желательно разжиться защитными артефактами. Помня наше бурное прошлое, я предпочитала быть наготове и во всеоружии.

Я, не торопясь, прогулочным шагом шла мимо палаток. Вокруг слышались голоса и смех – пока что война официально не началась и люди, наверное, слабо верили в происходящее. Они же не были в плену и еще не успели потерять товарищей, в отличие от меня.

Я в задумчивости разглядывала незнакомые лица, пока не услышала со спины:

– Девушка, давайте знакомиться?

– Уверен, что оно тебе надо? – Я развернулась и сложила руки на груди.

Парень с бородой, которой меня не обманешь, чуть поднял взгляд, до этого явно изучавший мою пятую точку. Глаза у него тут же округлились.

– Лара?! – А вот и первый однокурсник и один из дружков Джастина. Но надо отметить, что из всего окружения бывшего Даффин был самым нормальным.

– Не ожидал? – усмехнулась я. Кажется, у Дафа вытянулось не только лицо, но и борода стала чуть длиннее.

– Вообще нет, – честно признался парень, пусть с бородой он выглядел как заправский матерый лесоруб. – Джас в курсе?

– А то. – Удивленная рожа бывшего снова встала перед глазами. Я тут же отогнала ужасное видение. – Счастлив несказанно, – сыронизировала я.

– Догадываюсь, – протянул Даф. – Но я правда рад встрече. Ты тогда так внезапно исчезла, мы все гадали, куда ты делась после отчисления.

– Теперь я магический курьер. – Все равно ведь узнает.

– Серьезно? – поразился Даффин. – Ты? Прирожденная некромантка?

– И ни капли об этом не жалею, – подтвердила я.

– Да уж… сюрприз так сюрприз… – парень усмехнулся. – Пойдем, что ли, к остальным. Сейчас как раз ужин по расписанию.

– А кто еще из наших здесь? – не спешила соглашаться я. Всегда можно прибиться к другому костру, уверена, меня с моими большими голодными глазами ниоткуда не прогонят.

– Только Асмур, помнишь его? – Я кивнула. Асмур в число моих врагов никогда не входил. – Ну и Джас, разумеется.

– Пойдем, – решила я. – Буду вливаться в коллектив.

– Вот и правильно, – заулыбался Даффин. Видно было, что он слегка настороженно отнесся к моему появлению, но вроде настроен нормально.

В любом случае стоило присмотреться ко всем сразу.

Костер разводили сегодняшние дежурные, наши повара поставили котел и начали готовить на собранной здесь же полевой кухне.

Меня сразу заметили и принялись наперебой знакомиться: с женским полом в лагере была напряженка, немудрено, что каждая новая девушка вызывает подобный ажиотаж.

Асмура я тоже заметила, он приветливо помахал мне рукой и подсел ближе.

Кто-то из новых знакомых всучил мне кружку и поднял тост за меня же.

Кажется, пока все шло на удивление неплохо.

– У тебя такие волосы длинные. – Даффин не стесняясь разглядывал меня. – Ты вообще очень изменилась. В лучшую сторону, – поспешил он с уточнением. – Когда тебя исключали, у тебя была короткая стрижка. Решила отращивать?

– Не то чтобы, – я пожала плечами. – Просто не стригла, а они как-то сами отросли.

– Да, в академии твоим волосам доставалось, – улыбнулся Даф. – Помнишь, ты даже как-то совсем без волос была?

– Серьезно? – засмеялись откуда-то сбоку. – Хотел бы я на это посмотреть!

Я повернула голову на голос, заметив и нашего капитана. Джастин сидел справа и угрюмо таращился в костер, хотя вокруг него все веселились, видимо, представляя меня лысой.

Да, очень смешно. Я думала тогда, что навсегда без волос останусь. Уже планировала, какую набью на голый череп татуировку, склоняясь к паутине с пауком. Но волосы мне целители спасли, к всеобщему счастью. Потом я пришла к мысли, что никакая татуировка их не заменит. Особенно зимой, в мороз.

Но они серьезно думают, только надо мной можно смеяться? Нет, дорогие мои, я стала взрослее, злее и, смею надеяться, умнее, теперь со мной этот фокус не пройдет.

– Да ладно, это еще ерунда, – отмахнулась я, забыв, что у меня кружка в руках, и едва не расплескав ее содержимое. – Лучше вспомни, как Джастин с Холом несли какой-то труп из морга для поднятия, а я наложила ледяной наст на полы.

– О! Я помню! – рассмеялся Даффин. – Они тогда валялись все втроем в обнимку!

– А Хол еще орал, что труп уже ожил и его лапает, – поддержал Асмур, подсевший еще ближе, и тоже рассмеялся.

– Это я его шевелила, точечное воздействие, вызвавшее сокращение мышц, – призналась бывшим однокурсникам и скромно потупилась под одобрительный смех.

– Веселое было времечко, – вздохнул Даффин, делая большой глоток. – А стоило тебе уйти, как сразу стало скучно и тухло.

– И Джас ходил сам не свой, – добавил Асмур.

– Еще бы, со мной-то ему было всяко веселее, – согласилась я. – Он как-то хотел сходить на свидание с кем-то из девчонок, а я ему в шапку подсадила вшей. Самых настоящих. А он не понял, пока не снял ее. Не помню уже, с кем он там встречался, но визжала она знатно.

– Ага, он тогда у целителей три дня провел в отдельном боксе, чтобы его вши не разбежались, – заржали парни, и остальные, сидевшие у костра, легко подхватили всеобщее веселье, поглядывая на закипающего капитана.

Что, почувствовал себя в моей шкуре, умник?

– Кстати, Даф, помнится, и ты попадался под горячую Ларину руку, – напомнил ему Асмур, кажется, единственный более-менее адекватный на нашем некромантском потоке. От него мне ни разу никаких подлянок не прилетало. Так что мы, считай, почти друзья.

– Было дело, – хохотнул Даффин. – Но заметь, Лара, я выводы сделал быстро и больше в их забавах не участвовал.

– Зато со стороны наблюдал с удовольствием, – припомнила я.

– Я всегда болел за тебя! – горячо заверил бывший однокурсник, подняв свою кружку.

– За Лару! – тут же поддержали остальные некроманты, со смехом косясь на командира отряда.

Я же купалась в лучах славы, словно в тепле, шедшем от костра. И первые грели куда сильнее.

В общем, вечер воспоминаний у нас однозначно удался. Мы еще около часа просидели у костра, перемывая Джастину кости, и начали расходиться. Моя палатка была чуть дальше остальных, к ней я и направилась одной из последних.

– Лара, – Джастин едва не напугал меня, вынырнув из-за угла.

– Ох ты ж! – Я стряхнула с пальцев заготовленное и в последний момент удержанное заклинание. – Если хочешь жить – больше так не делай. – И попробовала его обойти.

– Надо поговорить, – загородил узкий проход наш бравый капитан.

– Что, не наговорился за вечер? – притворно удивилась я. – Ах да, ты же больше молчал! Странно, неужели не нашел о чем рассказать из наших многочисленных забав? Я по твоей милости минимум раз десять попадала в лазарет. Мог бы и похвастаться.

– Я этим не горжусь. В отличие от некоторых, – процедил Джастин.

– А я горжусь и не стесняюсь этого. Все же справлялась одна против нескольких парней, а порой и примыкавших к ним девушек.

Благородненькие мальчики и девочки легко сплотились против незаконнорожденного ублюдка, как меня там частенько называли. И то, что я сильнее всех на потоке и лучше других подготовлена, лишь осложняло ситуацию.

– Я заметил, – бывший жених выдохнул сквозь зубы. – Лара, пожалуйста, я понимаю, что ты на меня злишься и обижаешься. Но мы вышли из стен академии, через несколько дней начнутся полномасштабные военные действия, нас вот-вот бросят в бой. Прошу, соблюдай хотя бы элементарную субординацию и не выставляй меня на посмешище.

– Значит, так, – я сложила руки на груди и прямо посмотрела на Джастина. – Во-первых, без понятия, как тебя, вчерашнего выпускника назначили капитаном, – бывший уже рот открыл, чтобы начать объяснять, – и мне плевать, – не дала ему вставить и слова. – Но если твой авторитет так легко подорвать подобными шутками, то капитан из тебя хреновый. – Некромантская зелень отчетливо полыхнула в его глазах. – И если уж ты вспомнил про военные действия, то твоим людям необходимо поддерживать боевой дух. И лучшего, а главное – более безобидного способа выпустить напряжение, чем посмеяться, просто не найти. Так что смотри на все проще, капитан Хейс.

И безо всяких церемоний шагнула мимо него, задев плечом. Щадить его чувства я не собиралась, как и чего-то там соблюдать. Пусть учится разгребать последствия своих поступков. Если уж судьба свела нас снова после стольких лет коллективных издевательств надо мной, спровоцированных трусливым парнем, не посмевшим возразить родителям, чтобы разорвать помолвку, а гнобившим меня три с половиной года, то я уж за все отыграюсь. Выжму из нашей ситуации максимум. Пусть он сам заботится о своем авторитете и переживает из-за субординации. Раньше думать надо было. Как там говорится? Отольются кошке мышкины слезки.

И как бы искренне ни говорил сейчас Джастин, если он действительно искренен и правда сожалеет, я все равно не собиралась его прощать.

Нельзя сломать человеку жизнь, а потом подойти и сказать: «Извини пожалуйста, мне очень жаль. Честно-честно. Я не хотел».

А уж мне-то как было жаль! Вылететь из академии и оказаться на улице без поддержки семьи, связей или хотя бы денег. Если бы не подобравший меня тогда, как брошенного котенка, Виро и если бы не шеф, давший работу, пусть он тот еще властный упырь, то не представляю, что бы я делала дальше.

Я стиснула зубы и со злостью откинула занавеску в своей палатке, задев что-то гремящее рукой и запоздало вспомнив, что сплю в ней не одна.

– А, это ты, новенькая, – подняла голову одна из женщин. – Потише там, ладно?

– Извините, – буркнула я.

Внутри было душновато, зато тепло. Так что я влезла в свой бывалый спальник и свернулась в нем калачиком, прикрыв глаза.

Во мне все по-прежнему шипело и пенилось, словно уксусом на соду плеснули. Этот Джастин, будь он неладен. И – надо же! – капитан. Мой в том числе. Извинения его, просьбы, попытки договориться. Нет уж, точно, все умертвию в зад. И его попытки казаться хорошим – не более чем притворство.

Хорошие так не поступают.

Эдриан бы так точно не поступил.

Я зажмурилась, приказывая себе забыть о напарнике. Бывшем. Как много бывших в моей жизни.

Бывшая семья, бывшие однокурсники, бывший жених, бывший шеф, бывший напарник. О последнем думать категорически нельзя, хотя так хотелось бы узнать, как он там? По ту сторону фронта…

Джастин, скотина, прав. Мы на войне. Это надо принять и пережить, любой ценой пережить, получить проклятый диплом и продолжить как ни в чем не бывало. Оставить всех бывших в прошлом и сосредоточиться на настоящем, которое пока будущее.

Тьфу. Запуталась во временах.

Все, Лара, спать.

Я поудобнее устроилась в спальнике, и сон все-таки меня настиг.

2. Первое задание

– Просыпайся, новенькая, – позвал меня приятный женский голос, но я только посильнее укуталась в спальник. – Завтрак проспишь.

– Завтрак? – Это было волшебное слово, действующее на меня безотказно. – Уже?

– Уже, – усмехнулась некромантка, вчера угощавшая меня леденцом. Невысокая и полненькая, но достаточно привлекательная и еще молодая, она выглядела этакой доброй тетушкой. Интересно было бы посмотреть на нее в деле.

Пришлось оперативно собираться и идти по запаху к полевой кухне, где меня внезапно дожидались Даффин и Асмур.

– Ну ты и здорова спать! – Даф тут же передал мне тарелку каши с торчащей из нее ложкой. А рядом поставил железную кружку, на которой лежал бутерброд.

Я подозрительно покосилась на еду, потом на парней.

– С раздачи возьму, – приняла решение я.

– Лара, ты чего? – возмутился Даффин. – Думаешь, мы тебя отравим?

– Может, и не отравите, но я бы рисковать не стала. – Привычка ждать подлянки от однокурсников въелась слишком глубоко.

– Ас, ну хоть ты ей скажи! – воскликнул обиженный Даф.

– Лара, там ничего нет, – подтвердил Асмур. – Но если хочешь, бери новое, а то каша твоя уже остыла. Да и чай. Разве что бутерброд нагрелся, – улыбнулся парень.

Асмур забавно смотрелся с Даффином, при взгляде на них сразу вспоминалась игра в контрасты, когда нужно называть противоположное по значению слово.

Ас был невысокий, смуглый, худощавый, с вьющимися, я бы даже сказала, курчавыми черными волосами. Типичная ровенская внешность. Но родился и вырос он у нас в Виларе.

А Даффин был родом из горного княжества. Здоровенный, плотно-упитанный, а теперь еще и бородатый. Соломенного цвета прямые волосы плавно переходили в густую растительность на лице, только та имела чуть более темный оттенок.

Да и по темпераменту они отличались. Даф был громогласным и веселым, а Асмур – спокойным и тихим, но улыбчивым парнем. Он мне всегда нравился. А еще он никогда не трогал меня, не тыкал моей незаконнорожденностью и просто держал нейтралитет в нашей войне с Джастином.

А вот и наш капитан, стоило помянуть.

– Лара, ты позавтракала? Для тебя дело есть, – без предисловий начал Джастин.

– Только начала.

Я показательно взяла тарелку каши с кружкой, бутерброд примостила на угол тарелки, поудобнее устроилась на траве и принялась есть, смакуя каждую ложку.

Джастин постоял с минуту, буравя меня взглядом, но после красных глаз шефа его некромантская зелень для меня – просто тьфу! Не впечатляла ни разу.

– Зайдешь ко мне, как поешь, – не выдержал бывший, круто развернулся и ушел.

– Слушай, может, ты не будешь сильно обижать Джаса? – подсел ко мне Даф, успевший съесть «мой» бутерброд и сейчас уплетавший за обе щеки взятую для меня тарелку каши.

– Да разве я обижаю? – удивилась я, проглотив кашу. – Я, кажется, даже субординацию не нарушила. Просто на вопрос ответила.

– Он очень переживал по поводу твоего отчисления, – не унимался Даф, но и есть при этом не забывал.

– Еще бы! Полтора года не над кем было издеваться! Как он доучился-то вообще?

– Как видишь, неплохо, – сел с другой стороны от меня Асмур, откинувшись на руки и подобрав ноги. – Сосредоточился на учебе, выбился в отличники, сумел блестяще себя проявить на прошлогодней практике, получил внеочередное звание. Я бы даже сказал, что конкретно ему твое отчисление пошло на пользу. Он стал более рационально тратить время. И с девушками, кстати, завязал.

Я подозрительно покосилась на Асмура, не понимая, с чего он-то взялся выгораживать Джастина? Они не были друзьями, Асмур относился к категории тех, кто сам по себе. И во время учебы всегда держался особняком.

– Может, вшивый парень никого не прельщал? – я улыбнулась, вспомнив одну из своих самых удачных выходок.

Та девушка оказалась весьма впечатлительной особой и, ко всему прочему, еще и очень болтливой, благополучно разнеся слух про вшей Джастина по всей академии.

– Не думаю, – усмехнулся Ас. – Девушки вились вокруг него вдвое активнее, чем раньше. Разрыв вашей помолвки неплохо подстегнул его популярность.

– Кстати, да, Джас – завидный жених. Сильный некромант, из богатой уважаемой семьи…

– Еще хоть слово о Джастине, и эта тарелка каши окажется у тебя на голове, – предупредила я Даффина.

– Ты готова пожертвовать своим завтраком? – шутливо удивился Асмур.

– Представь себе. На что только не пойдешь, чтобы не слушать про этого мерзкого типа.

Я дожевала бутерброд, запила его ароматным чаем, а тарелку с недоеденной кашей вернула на раздачу.

От мысли о Джастине весь аппетит пропал. А ведь мне еще придется с ним сейчас общаться!

Я нехотя поплелась к капитанской палатке, на которую мне указали бывшие однокурсники, попросив быть с Джасом помягче. Я только хмыкнула: помягче, как же!

Джастин стоял у стола с разложенной картой.

– Давай, чего там у тебя, – с ходу спросила я, желая получить указания и как можно быстрее отделаться от бывшего.

– У меня не самая хорошая новость, – не отрываясь от изучения карты, проговорил Джастин.

– И не сомневаюсь. – Я тоже подошла к столу, всмотревшись в незнакомую местность. По ней так же, как и у магистра армии, ползли точки. Парочка застыла неподвижно. – Это курьеры?

– Это разведчики из нежити, – покачал головой Джас. – Духи.

– Я догадалась, что не зомби, ближе к делу.

– Лара, а ведь я все-таки твой капитан…

– Ой, не напоминай, ладно? – поморщилась я. – Мне от одной мысли о тебе тошно. Ты меня по делу вызвал или так, поболтать?

Джастин вздохнул, но дальше перешел к сути.

– Вот эти замершие явно что-то нашли, – он ткнул в точки на карте. – У них у всех кристаллы-накопители с собой, чтобы собирать информацию. Тебе придется забрать кристаллы. И заодно посмотреть, что с духами.

– А где это вообще? – я ткнула в карту.

Две точки зависли недалеко друг от друга, но на карте были только странные символы и пунктиры вместо привычных для меня обозначений рельефа и дорог.

– У нас карты немного другие. Это возле границы с Ровеной в районе городка Шалер. – Палец бывшего переместился на схематичный домик, рядом с которым стояла неразборчивая надпись.

– Кто это рисовал? Что за каракули? И где масштаб? – Я наклонилась, чтобы разглядеть дополнительные ориентиры.

– Вообще-то я, – прозвучал недовольный ответ.

– А, тогда понятно, вопрос снят. – Я выпрямилась. – Буду искать нежить некромантской чуйкой, иначе здесь никак.

Я вызвала на браслете карту, скидывая приблизительные координаты. О точности речи и не шло. Видимо, подобные заговоренные карты создавались каким-то хитрым способом, зато позволяли отслеживать нужные объекты. Ладно, на месте разберусь. Все лучше, чем сидеть в лагере и вечно натыкаться на Джастина.

– Если с духами все в порядке, то пусть продолжают патрулирование дальше, – принялся дополнять задание капитан. – Вот кристаллы на замену. – Льняной мешочек лег на карту, я подхватила его и тщательно проверила содержимое.

Жизнь и общение конкретно с этим типом научили меня осторожности.

– Нам повезло, что наш курьер еще и некромант, – решил похвалить меня Джас, но наткнулся только на мой скептический взгляд.

– А мне-то как повезло, до сих пор не верю в свое счастье. Что делать, если с духами проблема? Загонять во вместилище?

– Просто упокой, – в голосе Джастина прозвучало недоумение. Ну да, обычные некроманты не возятся и не церемонятся с нежитью. Зачем возиться со старой, когда всегда можно призвать новую?

– Принято. Если других указаний нет, то я полетела.

И уже шагнула было в сторону.

– Слушай, а почему ты сама не разорвала помолвку? – Прозвучавший вопрос несколько сбил меня с толку. Кажется, мы только что план действий обсуждали, что за резкие переходы? – Могла бы попросить отца. Вряд ли я тебе нравился.

– Вряд ли?! – Я сначала едва не подавилась воздухом от злости, а потом рассмеялась, осознав всю нелепость ситуации. – Слушай, Джастин, ты вообще в себе? Да ты мне не просто противен, я тебя ненавижу с первого дня нашего знакомства, когда нас только представили друг другу и ты скривил свою смазливую рожу при виде меня. Но ты серьезно думаешь, что отец бы внял даже самой слезной моей просьбе отказаться от нашего брака? Или не так: ты думаешь, я не просила?! Я выслала десяток писем, напоминала при каждой личной встрече, которых было буквально две или три за время учебы, и все, чего я добилась, – лишение содержания, «чтобы не смела думать о ерунде!» Я просто поверить не могу, что ты считал, будто мог мне хоть каплю нравиться!

– Извини.

– Нет. – Ох, моя месть будет сладка! – Не извиню. Хотя если ты встанешь на колени и начнешь целовать мои ботинки…

– Все, Лара, довольно, я понял, – прервал поток моих фантазий наш капитан. – Думаю, на месте ты сориентируешься лучше, чем по такой карте, где даже масштаб не выдержан. Она схематичная, только для слежения за нежитью.

– Уж как-нибудь. – Я убрала кристаллы в карман и развернулась к выходу, но не смогла сделать и шага. Мне ведь тоже было интересно. – А ты? – Я не оборачивалась, не хотела видеть его лицо, еще долго после отчисления снившееся мне в кошмарах. – Почему ты не мог просто разорвать помолвку, если настолько не хотел на мне жениться?

– Не мог. – Джастин приблизился, я кожей чувствовала, что он прямо у меня за спиной. – Моей семье было жизненно важно породниться с твоей. Со старшей, законной дочерью не сложилось, так что родители согласились на тебя, особенно когда увидели метрику с магическим потенциалом. Отец пригрозил, что если я еще хоть раз заикнусь о смене невесты, он вычеркнет меня из списка рода, лишит наследства и вообще всего на свете.

– А так всего лишили меня, – понятливо кивнула я, шагнув на выход.

– Кладбищенская нежить! Лара! Я не хотел! – Джастин схватил меня за плечо. – Ты – один из сильнейших некромантов в нашем поколении! От тебя просто не могли отказаться! И исключать не должны были!

Я развернулась и посмотрела ему в глаза.

– Скажи это тем, кто отказался и исключил. Но я рада, что ты ничего не потерял в этой истории. Хорошо уметь выходить сухим из воды. Полезное качество, не так ли, капитан?

А после сбросила его руку и вышла. Пара шагов – на большее меня не хватило – и судорожно схватилась за артефакт полета, как за спасительную соломинку. Крылья будто вернули мне способность дышать.

В бездну некромантию! Хорошо, что я не с трупами и призраками вожусь, а летаю. Вернусь с задания – непременно скажу Джастину спасибо.

* * *

Крылья развернулись за спиной, привлекая всеобщее внимание. Раньше на меня удивленно и восторженно смотрели из-за белого оперения, но, кажется, черные мышиные в полтора моих роста притягивают взгляды куда сильнее.

Но главный плюс новых крыльев – их мощь. Даром что они магические и нематериальные, но теперь я без усилий взлетаю и уверена, что легко бы пронесла какое-то время и взрослого человека, не говоря уже про ребенка. Дальность и скорость полета тоже существенно возросли, так что я искренне радовалась возможности использовать их. А уж шанс улететь подальше от лагеря…

Даже дурацкое задание из серии «лети туда, не знаю куда» не смущало. Наоборот, будет повод полетать подольше и сказать, что долго искала из-за кривой карты.

Хотя искать что-то без нормальных координат мне, конечно, не впервой.

* * *

До того самого городка Шалер я долетела без проблем. По земле даже на лошадях путь бы занял весь день, а я долетела чуть больше, чем за час. К тому же мне не нужны дороги, и их качество тоже мало волнует. Да еще я некромант, умеющий работать с нежитью, – золото, а не курьер. Сама себя не похвалишь…

А теперь мне предстояло искать духов, имея весьма приблизительное представление об их местонахождении.

Но сначала нормально поесть!

И уже здесь возникли первые трудности. Вход в город оказался закрыт наглухо. Я постучала в маленькое смотровое окошко, но получила только невежливый посыл идти лесом.

Ну понятно, город недалеко от границы, пусть и чуть в стороне от основных торговых путей. Новости и слухи летают быстрее меня, народ услыхал о войне и готовится.

– Я курьер по особым поручениям! Готова подтвердить свою личность! – крикнула я, все еще надеясь, что смогу наверстать упущенный завтрак.

– Пшла вон, – раздалось приглушенное с той стороны.

– Я вообще-то маг, – начала закипать я.

– Тем более пшла!

– Именем короля! – Наглеть так наглеть! – Открывайте ворота, или вынесу все к такой-то матери! И накормите меня уже!

Окошко приоткрылось, на меня внимательно посмотрели, а потом дверь открыли. И стоило мне пройти – тут же захлопнули.

– Не рано ли вы перешли на осадное положение? – съязвила я, видя ощетинившихся мечами и копьями стражников.

– Не перейдешь тут, когда вокруг такое творится. – Пожилой стражник убрал свой меч и кивнул остальным. – Нормальная вроде.

– Я-то нормальная, а вот с вами что? – С подобным приветствием я не сталкивалась еще ни разу.

– У нас тут упыри бродят, кладбища поднимаются, люди пропадают. Последнюю неделю не пойми что творится. Так что ты там про подтверждение личности заливала?

– Пожалуйста. – Я протянула браслет, на который и так, и эдак посмотрели, но потом махнули рукой и пропустили.

Правда, с едой у них было туго. В небольшой городок набились люди со всех окрестных деревень. Все были напуганы и взволнованы, тревожность буквально витала в воздухе, а столько подозрительных косых взглядов я не получала уже давно.

Неподготовленные люди несли всякую ересь про упырей, разгуливающих средь бела дня, злыдней, разумных зомби и прочий фольклорный бред. Так что я решила обратиться за разъяснениями к подготовленному.

Маг нашелся быстро и даже – о чудо! – сразу согласился со мной побеседовать, оценив и браслет, и подвеску-крыло.

И еда у него имелась, пусть и самая простая, но сытная и по-домашнему вкусная.

– Вы к нам или просто мимо пролетали? – с затаенной надеждой спросил белобрысый молодой мужчина – лет на десять старше меня. Неподалеку крутились его жена и двое мелких, которых она только и успевала ловить, чтобы те не мешали взрослым.

– Скорее – мимо, но чувствую, задержусь, – прожевав, ответила я. Маг меня не торопил, зная о важности еды для магического курьера. Но выглядел, как и остальные, нерадостно. – Расскажите пока, что у вас за напасть? Меня особенно интересует нежить.

Не могли же наши рабочие духи выйти из-под контроля? Мой бывший, при всех его качествах, не идиот, наверняка задал все положенные ограничения.

– Нечего рассказывать, – признался маг. – Я не некромант, да и не самый сильный целитель, – логично, сильного бы в такую глушь не отправили, – но уже с неделю к нам приходят напуганные люди, приносят тяжелораненых. Раны почти все – магические. Но народ грешит на упырей, а выжившие рассказывают про красные глаза нападавших.

– Упыри пьют кровь, – заметила я.

– Укусов ни на ком не нашел. Как и любых физических ран от зубов и когтей.

Упыри, зомби, умертвия – сразу мимо.

– А кладбища поднимаются? – вспомнила я один из местных слухов.

– Я сам не видел, но в последние дни я только и делал, что лечил раненых, за ворота города не выходил. Да и не выпустили бы.

Еще бы! Кто же выпустит единственного мага-целителя?

– А гонца вы отправлять пробовали?

– Уже трое уехали, пока ни один не вернулся. – Маг выглядел грустным и несчастным. Оно и неудивительно!

Даже я погрустнела. У меня четкое задание: найти духов, заменить кристаллы, а не сражаться со странной псевдоупыриной нежитью.

И что теперь делать? Связаться с лагерем по браслету? Или пока браслет не использовать? Сразу вернуться обратно и все рассказать? А что, собственно, я скажу? Перескажу местные байки про красноглазых упырей, шастающих средь бела дня? Провести разведку? С земли или с воздуха?

Впрочем, я уже один раз провела разведку, так что сейчас надо думать головой, а не идти на поводу у эмоций.

– Я выполню задание и вернусь в часть, где сообщу о проблеме. К сожалению, это все, что я могу для вас сделать.

Маг понимающе кивнул и поблагодарил за участие.

Я же покидала город в задумчивости. Не нравилось мне все это, но вернуться сразу и сказать Джастину, что я не выполнила первое же простое задание, было выше моих сил. Стоило хотя бы попытаться.

* * *

Я вышла за ворота, услышав, как позади меня загремели замки и залязгали цепи. Двери запирались на совесть, цепи заговоренные, но уже порядком поизносившиеся. В них ощущались лишь отголоски силы, вряд ли они сдержат кого-то существеннее парочки зомби. А духам никакие цепи и ворота не помеха.

Следовательно, дело не в духах.

Но раненые есть, да еще с магическими ранениями. Если где-то бродит спятивший маг – то дело плохо.

С другой стороны, почему он не добивал жертв? Нелогично в такой ситуации оставлять свидетелей…

– Грег, – позвала я своего призрака.

– Чего тебе? – простонал мой неживой друг.

– Ты не чувствуешь ничего странного? – Нежить лучше ощущает присутствие другой нежити или остаточный фон от темной магии.

– А ты? – вопросом на вопрос ответил Грег.

– Я – нет.

– И я нет. На этом все? А то я сейчас исчезну надолго.

Призрак действительно был едва заметен при свете Матушки. Все же у духов есть свои плюсы.

– Все, – отпустила его я.

Магический фон был спокойный. Я специально прошла мимо кладбища (любой некромант безошибочно чует захоронения) – никаких разрытых могил или следов недавних ритуалов. Здесь все чисто.

Духи Джастина должны патрулировать границу, мне до нее час пешком мимо полуопустевших деревень. Остались по домам только самые отчаянные, и те заколотили ставни и укрепили двери. По одному двору ходил облезлый петух с тремя заморенными курицами – видимо, их даже брать не стали, оставив на съедение неизвестной нежити.

Только нежить тоже оказалась разборчивой и на суповой набор нападать не спешила… Что для нее совсем нехарактерно.

Нет, дело точно в чем-то или в ком-то другом.

Я раздвинула границы сознания, настраиваясь на неживой мир. Но ни одного духа в радиусе моего восприятия не находилось. Разве что Грег отдавал слабой пульсацией в браслете.

Странно, по моим подсчетам, хотя бы одного пограничного духа я должна засечь. Правда, по той кривой карте сложно утверждать наверняка.

Небольшая деревушка осталась позади. Никто так и не вышел ко мне, хотя присутствие людей я чувствовала. Но страх пересилил любопытство.

Взлететь бы и осмотреться с воздуха, да только слова целителя о магических ранах не шли из головы. Нормальный щит я в воздухе не разверну, зато мишенью буду отличной.

Так я и шла по небольшой петляющей тропке, словно прокладывали ее после баклажки самогона. Вокруг пели птички и жужжали насекомые – весна на юге давно наступила и активно переходила в лето. Картина идиллическая и разительно отличающаяся от той, что мы видели в местах нападений на курьеров. Что, с одной стороны, радует, а с другой – добавляет новые вопросы.

Интересно, как там Эдриан? И ведь не свяжешься и не спросишь – браслет-то у меня новый.

По моей правильной карте к границе я уже подошла, пусть лес продолжал тянуться дальше и по виду в Ровене ничем не отличался от нашего. Уверена, местные жители раньше активно бегали туда-сюда по грибы да ягоды.

Ладно, по логике – если я продолжу двигаться вдоль границы, то обязательно наткнусь хоть на какого-то нашего духа. Только логика в этих местах работать отказывалась. Я брела до полудня по лесу, но ни живых, ни неживых так и не встретила.

Нет, так дальше продолжаться не может, ноги у меня не казенные. К тому же неизвестность всегда изматывает куда сильнее.

Так что я размяла пальцы, создала легкий щит против нежити, а потом произнесла заклинание, подкрепив его таким количеством магии, что если в дне пути какая-то нежить и имеется, она должна стремглав броситься ко мне, наплевав на все ранее данные команды.

Остается только немного подождать, ведь духи перемещаются очень быстро, быстрее, чем я по воздуху. Какое-то время я топталась на месте, ожидая наплыва бестелесных сущностей, но почему-то никто не спешил на некромантский призыв. Устав стоять, я села на ближайшее поваленное дерево, закинула ногу на ногу и подперла подбородок рукой.

Ну и где вся нежить, спрашивается? На карте Джастина, будь он неладен, я насчитала не меньше десятка духов. Ладно, предположим, двое по каким-то причинам выбыли, но остальные?

Мои мысли прервало… что-то. Я толком не успела осознать, что именно, просто усилила щит и всмотрелась вперед. Кто-то шел через лес, и это явно не дух. И заклинание, полетевшее в меня, тоже не относилось к разделам некромантии. Обычная шаровая молния, с треском врезавшаяся в мой щит и рассыпавшаяся от удара.

Значит, моя магия все-таки кого-то приманила. Теперь бы понять – кого.

В правой руке запульсировали подготовленные атакующие заклинания, дополнительную защиту в левую я не набирала – боялась, что не удержу и то и другое.

А потом в меня с другой стороны вылетел огненный вихрь, едва не снеся щит, а следом что-то срезало дерево, и то начало заваливаться на меня.

Трое нападающих? Мы на такое не договаривались!

Я понеслась обратно, понимая, что надо скорее взлетать, но не в лесу, через ветки, да еще с тремя магами на хвосте…

Бросив наудачу парочку заклинаний в надежде, что не попаду, так замедлю, я выскочила на относительно открытое место. Взлечу – не взлечу? И практически одновременно со мной на полянку вышел еще один человек. Маг. Но что-то в нем смущало, не пойму, что именно?

Некогда думать!

Мой последний удар он отразил, спасибо, что не развернул. Набирать новые заклинания было некогда, заготовок в руке больше не осталось. В кармане лежала парочка артефактов как раз на подобный случай. Но первыми нашлись злосчастные кристаллы, которые я тоже активировала. Пусть зафиксируют магическое искажение и ауру незнакомца – в лагере разберутся.

Я швырнула небольшой вихрь в первого нападавшего – того отбросило далеко в лес, только и раздавались удары и треск ломающихся сучьев. Позади послышались шаги, я резко развернулась, встретившись с красными глазами второго. Ты смотри, не врали местные!

Второй артефакт сработал не так эффектно, но не менее эффективно, – нападавший замер на полушаге, красные глаза остекленели и закрылись. Глубокий и здоровый сон на следующие несколько часов ему обеспечен. Уверена, он мне еще потом спасибо скажет, что выспался!

Где-то бежал третий…

Дожидаться его я не планировала, сбросила артефакт-ловушку и активировала крылья.

Взлететь мне удалось без проблем, позади со свистом сработала магическая ловушка, захватывая призрачными жгутами третьего. Как я вовремя ушла!

И уже набрав высоту, я заметила, как поднялся с земли второй красноглазый маг, сбрасывая с себя сонное заклинание и посылая в меня заряд молний.

Удар пришелся в крылья, еще бы, мимо них захочешь – не промахнешься. Искры от встречи двух магий брызнули в стороны, меня закружило в воздухе, по телу пронесся разряд, перед глазами заплясали мушки, в ушах зазвенело, из носа крупными каплями полетела на землю кровь. Мои старые крылья бы уже исчезли, эти же продолжали держаться и держать меня в воздухе.

Надо вернуться в лагерь.

Эта мысль придала сил. Направление я определила скорее наугад, не в состоянии нормально сориентироваться или хотя бы вызвать карту. Буду надеяться, промахнулась не сильно, в любом случае крылья несли меня прочь, подальше от странных красноглазых магов.

Гул в голове нарастал с каждой минутой, слабость разливалась по телу, а в глазах темнело так, что я с трудом угадывала местность вокруг. Самое главное – не отключиться в воздухе, все остальное, кажется, мои новые замечательные крылья выдержат.

Я твердила себе это, как заклинание, повторяла каждый раз, когда сознание начинало уплывать.

И даже долетела. Уже различала разбитый лагерь с копошащимися человечками и палатками. Ну же, еще немного! Люди выбегали навстречу, я почти успела приземлиться…

И крылья исчезли, растворившись в поглотившем меня беспамятстве.

Последнее, что я отчетливо запомнила – удар, выбивший из груди воздух, и дикая боль от треснувших ребер.

А после смазанные картинки, среди которых перепуганное лицо Джастина, его руки и невнятное бормотание, чтобы я не смела умирать.

«Не дождешься, – подумала я, – еще столько нервов невымотанных, крови непопорченной».

И полностью отрубилась.

3. Призраки прошлого

Я приходила в себя медленно, словно меня кто-то рывками вытаскивал из трясины небытия, но что-то усиленно тянуло обратно. И когда все-таки открыла глаза, тут же заметила двух нависших надо мной целителей-близнецов в зеленом облачении и с пышными усами под красноватыми носами картошкой.

– Сколько пальцев? – синхронно спросили оба и протянули ко мне руки.

Я вгляделась, проморгалась и собрала двух целителей в одного.

– Всего пять, – просипела я. – Открыто два.

– Молодец, считаешь умеешь, – похвалил меня усатый мужчина в единственном числе и протянул стакан.

Я без задней мысли сделала глоток и едва не подавилась: жуткая горечь растеклась во рту и провалилась в горло.

– Что за гадость? – я попыталась вернуть стакан целителю, но тот настойчиво поднес его обратно к моему лицу.

– Надо все выпить, – с нажимом произнес он. – Давай, будь умницей, открой ротик и скажи: «А-а-а».

Пришлось превозмогать себя и допивать зелье, а после вытирать выступившие слезы.

– А теперь конфетка. – Мне протянули карамельку в простенькой обертке, которую я поспешно развернула и закинула в рот. Сладость потихоньку вытесняла горечь.

– Молодец, – одобрил целитель. – Денек отлежишься и будешь как новенькая. Тебя неплохо приложило, хорошо, что твои крылья настроены на поглощение магии и могут подпитываться извне и впитывать излишки. Иначе бы такой удар молнией мог и сердце остановить.

Я внимательно слушала целителя, кивая в такт его словам.

– А как вы про молнии догадались? – спохватилась я, когда мужчина уже выходил из палатки, оставляя меня отдыхать.

– Так капитану некромантов какой-то дух рассказал, – пожал он широкими плечами и вышел.

Мне же потребовалось несколько секунд на переваривание услышанного и еще на то, чтобы убедиться: браслета с Грегом у меня на руке нет.

Какой там отдых?

Я вскочила с лежанки и тут же плюхнулась обратно – голова закружилась, и ноги подкосились. Ладно, поняла, так резко не стоит.

Вторую попытку я предпринимала куда осторожнее, поднимаясь медленно и плавно. Держась за попадающиеся под руку предметы, я добрела до выхода из палатки и выглянула: снаружи успело стемнеть, Отец высоко висел над лагерем, внизу подсвеченным редкими кострами.

Надо полагать, я где-то у целителей, некроманты должны находиться с противоположной стороны. Через весь лагерь идти…

Но делать нечего. От мысли, что моего Грега могут упокоить, пока я тут разлеживаюсь, внутри все заледенело. Если Джастин только пальцем посмеет его тронуть…

Именно фантазии о карах, которые я обрушу на голову бывшего, гнали вперед. Мечтать об этом оказалось упоительно приятно, я даже не заметила, как проделала приличный для меня в нынешнем состоянии путь и вышла к капитанской палатке некромантов.

Внутри были люди, но под пологом тишины не разберешь – сколько и что делают.

Ничего, сейчас все выясню!

Я эффектно отдернула занавеску на входе и повисла на ней, поскольку сил двигаться дальше не осталось.

– Лара?

Джастин обернулся, здесь же нашлись и Даффин с Асмуром, а также еще несколько неизвестных мне магов.

– А вот и ты! – не растерялся бывший и уверенным шагом подошел ко мне, взял за руку и довел до стоявшего у стола стула.

– Ты как? – Асмур заботливо налил мне горячего чая, щедро насыпал в него несколько ложек сахара и поставил дымящуюся кружку передо мной.

– Ну и напугала ты нас! – хлопнул меня по плечу Даф, едва не свалив со стула.

– Осторожнее, – Джастин придержал друга. – Пусть она придет в себя.

– Так она уже к нам пришла, – хохотнул Даф, но сразу посерьезнел. – Мы обсуждаем принесенные тобой кристаллы, так что ты как раз вовремя.

– Где мой браслет? – я впилась взглядом в бывшего, который тут же нахмурился и наклонился ко мне.

– Потом, Лара, – шепнул он и добавил, видя, что я не собираюсь от него отставать: – С ним все в порядке.

– Надеюсь, – сквозь зубы проговорила я и только теперь обратила внимание на стол, на котором вновь была разложена та злополучная и кривая карта.

– На кристаллах остались отпечатки аур напавших на тебя существ. – Асмур провел ладонью над кристаллами, тут же выдавшими уменьшенное изображение магов, вернее, их разноцветные образы в магическом зрении.

Сначала один, который отлетел от брошенного мною артефакта, затем позади меня появляется другой и застывает, чтобы спустя мгновение упасть, и третий, попавший в ловушку. Дальше я смотрела внимательнее. Вот второй дергается, будто по его телу проходят сильнейшие судороги, поднимается и запускает в меня заклинанием.

С ходу.

Нет, я, конечно, все понимаю, артефакт плохо сработал – некачественный, разрядился, или у красноглазого имелась какая-то своя защита. Но почему не сбросились заклинания с руки? Должны были, по идее, если он упал и отрубился. И заново создать заклинание так быстро нереально…

А если не отрубился?

– Лара, опиши нам нападавших, – задумчиво попросил Асмур. – Насколько они отличались от людей.

– Да маги как… – Я осеклась, вспомнив красные равнодушные глаза. А потом всмотрелась в изображения.

Искаженные ауры отдаленно напоминали человеческие, но были будто порваны и наспех склеены. Цвета местами перемешались, жизненно важные точки сместились.

– У них были красные глаза, у одного точно. – Все же остальных я не успела рассмотреть, и первый увиденный стоял слишком далеко, чтобы утверждать наверняка. – Они двигались… странно. – Тогда у меня не было возможности анализировать, но, проматывая воспоминания заново, я ловила какое-то несоответствие в слишком скупых и выверенных движениях. Даже многолетняя подготовка не дает такого эффекта. – И их лица ничего не выражали, никаких эмоций вообще – на меня нападали молча, с таким отрешенным видом, с каким задумчиво ходят по улице, а не сражаются. Такого в схватке точно не бывает, даже малейшее напряжение передается через мимику, тут же – ничего. Как неживые.

Я закончила и поняла, что смущало меня прежде всего. Такой ауры никак не может быть у живого человека, особенно применяющего магию. Она словно застыла, никаких внутренних токов сил, магия в руках статична, и да заклинание не сбилось, потому что висело на пальцах, будто приклеенное. Мой противник дважды ударил меня одним и тем же заклинанием, бывает ли такое? Обычно набирают разные, в арсенале любого мага найдется пятерка атакующих, чтобы не повторяться. Конечно, оно может быть коронным и любимым… и все равно должно было сбиться при падении.

– По структуре чем-то напоминают упырей, – незнакомый маг в синем – здоровенный боевик-стихийник – убрал неровно отросшие волосы за уши и оперся на стол, разглядывая изображения. – Но средь бела дня… к тому же с магией…

Упыри – создания вампиров, запрещенные пару столетий назад. Их создавали как стражей ночного клана и мелких слуг. Каждый упырь подконтролен создателю-вампиру и беспрекословно выполняет любые его поручения, теряя волю. Да и живыми их уже не назовешь, упыри четко относятся к нежити. И при том, что обращенный человек приобретает невиданную силу и ловкость, он также получает светобоязнь – глаза вампиров не воспринимают яркий свет. А еще упыри полностью теряют способности к магии, если они имелись при жизни.

– Они не пьют кровь, – добавила я. – Мне встретился местный маг-целитель, он подтвердил, что следов укусов, как и когтей, ни на ком не было. Все повреждения людям наносились магией.

– Похоже, мы имеем дело с новым видом нежити. – Все тот же незнакомый маг теперь задумчиво разглядывал меня.

– Возможно, это последствия сильного ментального воздействия? – предположил Асмур. – Все же аура ближе к человеческой, видите, жизненные силы имеются.

– В любом случае это надо проверить, – принял решение Джастин. – Завтра отправимся в Шалер.

– Там люди сидят за воротами города и очень ждут помощи.

И надеюсь, дождутся.

– Бьен, мы выступаем на рассвете, – обратился Джас к боевику. – Вы с нами?

– А то! – Улыбка боевика куда больше напоминала оскал. – Пойду к парням, обрадую, что завтра разомнемся. Измаялись уже здесь от безделья.

Маг пожал всем руки, подмигнул на прощание мне и вышел из палатки.

– Думаю, и остальные могут быть свободны, – Джастин обвел глазами оставшихся некромантов. – Советую сразу лечь спать, завтра выступаем с рассветом.

– Как скажешь, капитан, – Даф выглядел довольным. – Мы тоже не прочь размяться.

– Вот и разомнемся, – подхватил Ас, поднимаясь и накидывая свою куртку. – Целый день в седле, потом марш-бросок по лесам.

– Какой ты нежный, – поддел его Даффин, вылезая из палатки и низко пригибаясь при этом.

Ответ Аса я не услышала – полог тишины приглушал все и снаружи. Еще парочка некромантов вышла, оставив нас с Джастином вдвоем.

– Мой браслет, – тут же потребовала я.

– Лара, давай обсудим…

– И не подумаю. Ты немедленно возвращаешь мне браслет и не трогаешь больше чужие вещи. Жаль, что родители тебя не научили этому еще в детстве.

В светло-карих глазах Джастина заклубилась зелень.

– Я не трогал твои вещи, – ледяным тоном ответил бывший. – Призрак появился сам.

Ох, Грег! Верну тебя и проведу воспитательную беседу!

– Это не повод забирать его вместе с вместилищем.

– Да что ты? – кажется, сегодня терпение Джастина было не столь велико. – Наличие подчиненной нежити у не получившего лицензию некроманта? Даже не знаю, что тогда вообще повод в твоем понимании.

– В моем понимании все, что одобрено магистром-командующим армии, разрешено, – надавила на должность я.

– Командующий армии далеко, а куча некромантов, способных почуять твоего призрака и задать ненужные вопросы, очень близко. Зачем тебе лишние неприятности?

– Да какое тебе дело до моих неприятностей? – взвилась я. – Ты мне устраивал их три с половиной года учебы!

– Давай оставим в прошлом…

– И не подумаю!

– Лара! – рявкнул Джас. – Ты ведешь себя как обиженный ребенок, у которого отобрали опасную игрушку!

– Если начну кричать, топать ногами и кататься по полу, вернешь? – я состроила жалобное лицо.

– Тебя могут наказать за такое, – устало ответил Джастин и, придвинув стул поближе, присел ко мне. – Давай дождемся окончания войны, а после попробуем решить твой вопрос с отчислением? Тебе достаточно будет экстерном сдать академический минимум – и тогда можешь заводить себе нежить.

– Отлично, – съязвила я. – Даже спрашивать не хочу, как ты собрался решать вопрос с моим отчислением, и меня это не волнует! – сразу предупредила я, не желая выслушивать бредовые идеи. Но и говорить, что мне обещали диплом, тоже не стала. – Мне нужен мой дух. То есть призрак! – быстро поправилась я. – И ты мне его вернешь.

– А то что? Снова подсадишь мне вшей?

– Как вариант, – усмехнулась я. – Согласись, идея была отличной.

– Ага, очень. И все же как твой капитан я не могу вернуть тебе браслет. Вернее, браслет могу, но без призрака.

Я смотрела на Джастина, пожалуй, впервые находясь к нему так близко и не боясь, что он что-нибудь выкинет. Бывший выглядел откровенно уставшим и вымотанным. Волосы взъерошены, под глазами тени, а в глазах – тревога. Не обычная насмешка, которую я наблюдала во время учебы, или презрение, что часто сквозило во всем его облике, когда он вынужденно находился рядом.

Странно было видеть его таким… безобидным?

Наверное, полтора года назад я бы устроила скандал или попробовала отобрать браслет силой. Да я бы и пару месяцев назад так поступила, если честно.

Но скандалом я ничего не добьюсь, Джас явно намерен стоять на своем до конца. А силой… возможно, будь я в оптимальной форме, то могло бы и получиться, пусть мне и не хватает тех полутора лет учебы и практики, зато грубой магии не занимать. И все же нападать на капитана слишком даже для меня.

Я еще с тех выпущенных зомби сделала выводы на этот счет.

Поэтому мы пойдем другим путем.

– Джастин, – я серьезно посмотрела в глаза бывшему. – Я не буду напоминать, что именно из-за тебя лишилась всего.

Джас нахмурился и подобрался, готовясь к отпору в ответ на новые обвинения. Только их не последовало.

– Грег – призрак в браслете – многое со мной прошел и не раз выручал, вытаскивал из беды, жизнь спасал, прикрывал мне спину. Я знаю, что некромант не должен привязываться к нежити, но Грег для меня больше, чем нежить, он – мой друг, мой напарник, если хочешь. Прошу, не отбирай у меня еще и его.

Здесь главное не переигрывать, но на эмоции вывести.

– Лара, – бывший запустил руку в волосы, густые, пшеничного цвета. Сейчас, в искусственном освещении, рыжинка в них была еще заметнее. – Пойми, это неправильно.

– Никто не узнает, я поговорю с Грегом. – Еще как поговорю! – А если узнают, то я готова клясться, что ты был не в курсе.

Джас все еще колебался, но я видела его внутреннюю борьбу. Поэтому решила добить его словом, не зря называющимся волшебным.

– Пожалуйста…

Такого бывший точно не ожидал, поэтому с тяжелым вздохом поднялся, дошел до небольшого сейфа, стоявшего среди груды вещей, открыл и достал мой браслет.

– Постарайся, чтобы никто не узнал, – попросил он, протягивая мне артефакт.

Стоило мне коснуться браслета, как Грег не заставил себя ждать.

– Лара, ты как? – призрак закружил надо мной, разглядывая со всех сторон. – Я боялся, ты не выкарабкаешься! Хорошо, что я предложил усилить крылья, сделав их устойчивыми к попаданию магии, а еще нашел способ стабилизировать…

– Грег, спасибо, – прервала я обрушившуюся на меня потоком речь. – Видишь вот этого дядю, – я кивнула на Джастина. – Не связывайся с ним никогда, он очень плохой и может тебя обидеть. Потом, конечно, извинится, но боюсь, будет уже слишком поздно.

Наш капитан стиснул зубы, в глазах полыхнула зелень, кулаки сжались до побелевших костяшек и выступивших на руках вен.

– А теперь полезай в браслет, мы позже поговорим. И, если что, я тоже тебе очень рада.

– Эм… – Грег переводил взгляд с меня на Джастина, наверное, почувствовав напряжение, затопившее палатку. – Пожалуй, я действительно пойду.

И исчез как не бывало.

– Удачи вам завтра в походе, – пожелала я и, оперевшись о стол, встала и направилась к выходу.

– Хватит, – Джас положил мне руку на плечо, ощутимо стиснув пальцами. – Прекрати задевать меня при