Аномальный Наследник. Аристократ бесплатное чтение

Бастард рода демонов 4. Аристократ

Пролог

Махамайя Ранза была взбешена, разъярена, но… одновременно подавлена. Только воспитание и выдержка позволили ей во время Ареопага не выдать клокочущие в груди чувства – еще не хватало показать свою слабость главам других кланов, и без того считающих клан Махамайя жалким.

Самые важные Осевые Аристократы обсуждали прямо сейчас будущее миров, однако Ранза слушала вполуха.

- Нужно как можно скорее отыскать остальных лидеров Черной Инквизиции, – с достоинством произнес Тюр Одинсон. - И отомстить им.

Стук. Рядом с могучей фигурой бога появилась и голограмма Эрлиона Зерия.

- Поддерживаю. Они должны понести наказание. Наш же долг не дать им закончить начатое Элигором Люцифером.

Молодая богиня взглянула на деда того, кто отказался становиться ее мужем. Эрлион говорил сдержано и выглядел спокойным, однако время от времени недобро щурился. Ранзе казалось, глава клана Зерий не особо заинтересован в том, чтобы видеть Илью в своем клане, однако это не меняет того факта, что выбор Ильи ошеломил Эрлиона.

Но не так сильно, как Генрея Крокомота. Сколько бы Махамайя ни смотрела в сторону Артефактора, могучий демон был угрюм. Иногда он что-то шептал одними губами, будто размышляя вслух. Вот, кому сейчас действительно нет дела до Ареопага.

«Почему, Илья?» - один и тот же вопрос вертелся в голове у Ранзы. Она смогла бы понять, если бастард рода демонов принял бы предложение своего отца. Такую ставку действительно не перебить, и единственное на что оставалось надеяться – это влияние Крокомота и Инниарлы Зерий на Илью, а также на отсутствие каких-либо отношений между Ильей и Кезефом. Махамайя знала, что ее предложение Илье не такое роскошное, но она предложила максимум из того, что могла.

«Вряд ли эта вульгарная Венера пообещала ему больше! Так почему же? Неужели действительно запудрила мозги? А он и рад…»

Действительно, получив герб от Председателя, Илья покинул главный зал Башни Совета под ручку со своей избранницей.

«Проклятая вертихвостка даже не осталась на Ареопаг! - злилась Ранза. - Показала, что Илья ей важнее собрания глав кланов? Оставила вместо себя свою дочь, такую же…»

Махамайя, сжав зубы, мельком глянула на Диту Венеру. Наследница клана Венер была чуть моложе Ранзы. Внешне очень напоминая свою мать, она уступала ей формами и ростом, что, по мнению Махамайи, только добавляло девушке утонченности. Если бы Дита не явилась на Ареопаг в «голом» платье, как всегда делала ее мать, Ранза, возможно, даже не посчитала бы ее вульгарной. А так…

«Бесстыжие бабы! Ну явно же здесь какой-то подвох! Эта Тюран ему в матери годится! Хотя, надо признать, выглядит тварь гораздо моложе своих лет…»

- …Так найдите их с помощью Ока Истины! Чего тянуть-то?! - услышала Ранза голос Ладимира Перуна. Несмотря на собственные переживания, молодая богиня помнила, что она глава клана. Да, обсуждаемый вопрос на самом деле мало интересовал ее в данный момент, но тем не менее мозг девушки фиксировал основные тезисы, звучащие на Ареопаге.

Внезапно Ранза поняла, что тишина отчего-то затянулась. Затем с разных концов зала покатился удивленный шепот. Наконец раздался стук, и слово взял Абалим Михаил:

- К сожалению, такой возможности у нас нет. Скорее всего то, что вы сейчас услышите, скомпрометирует Орден Великой Инквизиции в ваших глазах. Однако прошу учитывать, что Око хранилось в самом защищенном нашем хранилище: десять поясов магии плюс два дежурных Грандмагистра, готовых в любой момент связаться со мной.

Стук.

- И несмотря на это, у вас, как я понял, прямо из-под носа увели редчайший Артефакт, ради которого пришлось отправлять экспедицию во Фронтир? - лениво проговорил Левьер Бегемот. - Вы там совсем мышей не ловите?

Стук.

- Око действительно украдено?! - проревел Ладимир. - Кем?! Кто-то одолел двух Грандмастеров прежде, чем там появились вы, Господин Абалим? Или же с Грандмастерами все в порядке? Давно украли? - Перун говорил напористо и громко, однако как обычно умудрялся оставаться в границах вежливости. Ранза поняла, что у этого бога уже появились какие-то подозрения, однако он их не высказывает, так как любое неосторожное слово, брошенное на Ареопаге, может развязать войну между кланами.

- Инцидент произошел позапрошлой ночью, - напряженно проговорил Гроссмейстер. - Как вы и предположили, Господин Перун, с Грандмагистрами все в порядке. Они заметили пропажу лишь тогда, когда сработала сигнализация, спровоцированная датчиком веса. То есть в ту секунду, когда Око исчезло со своего постамента. Хотя на записях с видеокамер этот момент не зафиксирован из-за фильтров.

- У вас вор еще и фильтры успел поставить? А-ха-ха!!! - расхохотался Бегемот. – Может, он еще и кофейку выпил в столовой? И служебным туалетом воспользовался? При всем уважении, Господин Абалим, Великая Инквизиция уж слишком много ошибок допустила в последнее время. Может быть, после того как мы примем решение о полном запрете Черной Инквизиции, стоит поднять аналогичный вопрос в отношении Великой?

После выступления Левьера Ранза подумала одновременно о двух вещах. Во-первых, не зря считают демонов самыми рисковыми из Старших Рас. Особенно демонов, которые чувствуют за собой силу. Бегемот вновь сидит рядом с Кезефом. То же место, которое на прошлом Ареопаге занимала Тюран Венера, неожиданно оказалось занято Пикколо Патолсом. Торговый партнер клана Махамайя решил завязать дружбу с новоявленным главой клана Люцифер?

Ранза на мгновенье поморщилась, представив, что эти трое (а может, их будет еще больше) объединятся в военный альянс. Спрятала эту мысль подальше, переключилась на другую. Хоть любое неудачное слово, сказанное на Ареопаге, может привести к войне, не стоит считать глав кланов прямолинейными кровожадными идиотами. Если война тебе не выгодна, ты приложишь все усилия, чтобы сгладить конфликт и сохранить лицо. Тот же Орден Великой Инквизиции не воюет с кланами, по крайней мере открыто, а значит, не переходя границу дозволенного, можно кидать камни в огород Гроссмейстера, чем только что и занимался Левьер.

Стук. В центре зала появилось изображение Агни Гаруды:

- Господин Бегемот, - спокойно произнес он. - На правах Председателя я рекомендовал бы вам сейчас не поднимать вопрос о доверии к Ордену Великой Инквизиции. Вклад Господина Абалима в обеспечение безопасности во всей Рурк-Поркской Оси Миров неоспорим.

- Ну, раз уж вы просите, - развел толстыми руками в стороны Левьер и стукнул по столешнице, убирая свое изображение из центра зала.

- Господин Абалим, - продолжил Агни, как и прежде, сидевший по соседству с Ранзой. - Вам удалось выйти на след похитителей?

- Да, - коротко ответил Архангел, однако после нескольких секунд молчания добавил: - Но по понятным причинам я не хотел бы делиться промежуточными итогами расследования.

Стук. И вновь рожа Бегемота. Немного отвлекшись от личных переживаний, Ранза поймала себя на мысли, что Левьер пребывает в прекрасном расположении духа:

- Не желаете демонстрировать общественности грязное белье Ордена?

Стук, в центре зала появилась голограмма Рахмиэля Михаила. Глава клана Михаил был хмур.

- Полагаю, Господин Гроссмейстер, как и положено благородному Аристократу, не желает случайно подставить под удар невиновных.

Отвечать что-либо старшему брату Абалима Бегемот не стал, лишь несколько раз кивнул огромной головой. Обсуждение же плавно вернулось в первоначальное русло. Главным вопросом, стоявшим перед Ареопагом, до сих пор оставался вопрос: «что делать со сбежавшими лидерами Черной Инквизиции?». Ведь получилось так, что сдались в плен одни мелкие пешки. Сканирование их памяти и мощные ментальные техники дознания не дали результата, ведь нельзя извлечь то, чего нет. Потому только и остается, что продолжать исследовать архивы Ордена и, конечно же, их замки со всеми содержащимися внутри предметами, надеясь уловить остаточный след.

- Эх… вот бы лафа была, если можно было просто ентого Элигора из мертвых поднять и заставить все рассказать, - во время обсуждения малоопытный глава клана – Дрорин Бубьенщит забылся и ляпнул глупость. Открыто над ним никто не стал смеяться, однако нескольких косых взглядов гном удостоился.

- Согласен, Господин Бубьенщит, было бы действительно славно, - на правах старшего товарища поддержать гнома решил Гаруда. - Конечно же, мы попытаемся временно оживить его или извлечь воспоминая напрямую из мозга, однако вероятность успеха крайне мала. К сожалению.

- Да в курсе я, - вздохнул гном, - защиты, будь они не ладны…

Ранза, как и другие главы, прекрасно знала, что представители особо сильных родов с младенчества ставят мощные ментальные блоки в головах своих детей. Да, полностью защититься от ментального контроля невозможно, но с помощью блоков получается скрыть наиболее ценную информацию о роде и клане, а также предотвратить «добычу» любых знаний из мертвого мозга или насильственное воскрешение в качестве куклы.

- А может это…- внезапно заговорил Дрорин. - Господин Люцифер, поможет обойти его клановый блок? - довольно искренне улыбаясь, он посмотрел сперва на Председателя, а затем и на Кезефа.

Стук. В центре зала появилась голограмма демона, всего несколько часов назад ставшего главой своего клана.

- С радостью бы, Господин Бубьенщит, - лучезарно улыбнулся Кезеф. - Но нет. Перед тем, как передать тело дядюшки Комиссии по делу Черной Инквизиции, я с помощью специалистов своего клана честно пытался достать из его черепушки хоть сколько-нибудь ценную информацию. К сожалению, ничего не вышло. Одних наших сил не хватило, чтобы взломать наш же блок – мой дед чересчур тщательно подходил к вопросу ментальной защиты.

- Так, может, это, ну… объединить силы? - гном довольно комично хлопнул глазами. Ранзе показалось, что кто-то вздохнул, сочувствуя наивности Дрорина. Все-таки раз уж никто из твоих предков не руководил кланом, в одиночку сложно обучиться этому мастерству – хватает тонкостей, понять которые проще, имея за спиной опыт предыдущих поколений.

- Прошу прощения, Господин Бубьенщит, - усмехнулся Кезеф, - но даже ради общего дела я не стану показывать посторонним защитные схемы моего клана.

В этом вопросе Махамайя, как и подавляющее большинство присутствующих, поддерживала Люцифера. А еще Ранза заметила, что Кезеф даже не пытается выглядеть расстроенным смертью своего отца и ведет себя, как будто ничего и не случилось.

Неожиданно Махамайя поймала себя на вполне очевидной мысли. Ей даже стало стыдно, что только сейчас подумала об этом. Как же хорошо устроился новоявленный глава клана Люцифер. Око пропало, а Элигор мертв. Даже при большом желании никто не сможет увидеть момент кончины прошлого главы клана.

Глава 1. Венера

Я никогда не испытывал недостатка в женской ласке. Едва я вошел в тот возраст, когда всерьез начинаешь интересоваться противоположным полом – всегда находил себе пару. Редко среди сверстниц, обычно среди тех, кто был немного постарше, так как молоденькие девочки отталкивали своей глупостью.

Внутри черепной коробки гулял ветер. Я осознавал, что стал практически рабом этой баб… дамы! Очаровательной, прекрасной и дико сексуальной женщины.

Сжал кулаки так, что костяшки побелели, и медленно выдохнул. Черт возьми, сегодня я стал Осевым Аристократом, а из-за нее вся торжественность момента пошла прахом. Стоя в центре зала, я смотрел, как Председатель – сухой ушастый старик, вертел в руках сияющий коралловым светом диск. Председатель приложил этот особый камень к моему сердцу и лбу. Диск медленно изменил форму – вытянулся, приобрел заостренные углы и стал похож на треугольный щит.

Сияние погасло, и я увидел свою гербовую эмблему - драконоподобного демона-хомяка. Иначе и не назовешь это странное существо с изогнутыми рогами, драконьим хвостом, нетопыринными крыльями и лапами, напоминающими мою правую руку до того, как дядя Гена «прикрыл» ее татуировкой.

- Это грызун? - удивленно спросил кто-то из присутствующих. - На гербе зверь бастардов? Как такое может быть?

- Это создание не похоже ни на одного известного мне грызуна, - задумчиво ответил Председатель, передав мне треугольный герб, размерами не превышающий обычный альбомный лист. - Всем известно, что эмблема вновь созданного герба есть внутренняя суть вновь появившегося Осевого Аристократа.

Если бы мои мысли не были заняты прекрасной Венерой, возможно, я бы дольше размышлял на тему, почему «моя внутренняя» суть – хомяк. А так – разок обратился к чуйке. Судя по всему, из-за того, что мы слишком сильно сблизились с Юрой.

Черт возьми, ну сколько можно заставлять меня ждать? Где моя невеста? Моя красавица, моя Тюранушка…

А!!! Я не могу долго думать о чем-то или ком-то, кроме нее.

Раздраженно ударил кулаком по мягкой перине и, тяжело дыша, уставился на дверь. Она велела приготовиться и ждать ее в постели, что я и делаю, изнывая от желания.

Я посмотрел на кулак, сконцентрировал в нем немного праны и вдарил себе по челюсти. Голова откинулась назад. Немного отпустило…

Благодаря чуйке я понял, что происходящее со мной не магия. Точнее магия, но не совсем… Ох, блин, даже сейчас мысли путаются…

В общем, Родовая способность Венер, условно говоря – разгонять по максимуму свои феромоны и направлять весь этот букет на конкретную особь. Причем эффект сохраняется, даже если Тюран нет рядом. В итоге, я все время хочу ее. И именно ее – остальные барышни вообще не вызывают никакого желания.

Ранза пугала тем, что может с помощью своих способностей подчинить мой мозг (а через него и тело). Тюран же делает с точностью до наоборот. Едва она вошла в переговорную в замке дяди Гены, я только что язык не высунул и хвостом не завилял. Я был ее целью. Правда, краем глаза отметил, что и Арнольд с Горландом, и даже немножечко Кимира глядели на богиню с явным желанием в глазах. Видимо, из-за того, что Тюран находилась слишком близко, моя троица случайно попала под «обстрел».

- Почему все хотят заполучить тебя, Илья? - томно пропела Венера в тот раз.

- В основном из-за моей Индивидуальной способности, - сразу же ответил я, надеясь порадовать ее.

- И какая же она? Твоя Индивидуальная способность?

Вчера я все рассказал Тюран. А сегодня заявил перед Осевыми Аристократами, что стану ее мужем-подкаблучником, приняв предложение матрилинейного брака. Эта сучар… прекраснейшее создание явно заинтересовалась моей чуйкой. Я прям уверен, что нужен ей для чего-то более важного, чем помочь принять решение, в какой валюте хранить клановые сбережения. Думая об этом, вспомнил Сета с его «Вершиной Мира» и «игрушечными» разноцветными шариками. Способность подсказывает, что нечто подобное интересует и мою невесту.

Невесту… едрить ее! Как же эта шма… обворожительная красавица на глазах у Осевых Аристократов повела меня из зала. Еще пообещала им выслать приглашения на свадьбу, когда мы определился с датой. Чтоб она сдохла раньше! Но только после сегодняшней ночи…

Дверь комнаты начала отворяться. Сердце бешено заколотилось, дыхание участилось, я приподнялся на левом локте… И через пару секунд увидел ее – свою обворожительную богиню. Она игриво улыбнулась, прикрыла за собой дверь, потянула шелковую завязку халатика…

Я не выдержал и, откинув в сторону одеяло, совершенно нагой рванул к ней. Знал, что дальше будет только хуже, но никак не мог противиться животным инстинктам…

***

Часа два, если не больше, мы предавались страстным утехам. Демон и богиня, да еще и при поддержки Родовой Способности Венеры и моей Индивидуальной (отлично подходящей для того, чтобы понять, что конкретно нравится той или иной женщине) – это просто убойная смесь!

Я знал, что Тюран не играет, не кривит душой. Она действительно наслаждается процессом. В этом ее суть! Чертова нимфоманка…

Когда я проснулся, Венеры рядом не было. Лежа на кровати, прислушался к собственным ощущениям. Хм… после ночи с богиней мне стало физически легче, животные инстинкты теперь чуть меньше давят на мозг. Однако появилось другое. Хочется повторить. Снова и снова. Это чувство не просто зародилось, но уже успело пустить корни и дать побеги. Сверился с чуйкой. Да, с каждым часом желание будет усиливаться – эдакий коктейль из концентрированной похоти. Желание получить сам факт близости с Тюран, излить сексуальную энергию и повторно испытывать те захватывающие ощущения, что испытал этой ночью. С уверенностью могу сказать, что ни одна человеческая женщина не сравнится в постели с богиней любви, ведь именно под этим «титулом» представительниц рода Венер знали на Земле.

Из-за всех этих размышлений мне стало тошно. Чувствую себя грязным, оплеванным и мерзким. Как ни крути, Родовая Способность моей обольстительной невесты ужасна. Не спорю, во всех мирах найдется предостаточно мужчин, желающих оказаться на моем месте. Ну а что? Ничего особо решать не надо – лишь делай то, что велит самая красивая и сексуальная женщина во всей Оси, а пока ты находишься под действием ее феромонов, иначе для тебя и быть не может. Кроме того, вряд ли тебе придется физически трудиться - твоя пассия, как-никак глава клана, будешь жить в роскоши и сытости, каждый день занимаясь с ней диким… жарким… горяч…

Я опять ударил себя кулаком в челюсть. Как же меня это бесит, а! Насколько же гадкая ее Способность? Ведь сейчас я страдаю не из-за того, что мне насильно промыли мозги и заставили думать о Тюран, нет! Я страдаю из-за собственного тела! Из-за физических особенностей! Потому что молод, потому что все в порядке с гормонами. Потому что я демон, в конце концов! В земных легендах говорят, что демоны подвержены страстям. И это правда! Чем сильнее я становлюсь, чем больше у меня ёки, тем красочнее я вижу и ощущаю миры. Вкус битвы становится слаще, вина – ярче, ну а женщины… особенно такие, как Тюран…

Зарычав, я схватился за виски. Уселся на кровати, затем резко встал. Сконцентрировав прану, обратился к чуйке, в очередной раз пытаясь найти способ избавиться от наваждения.

Самый простой, прямой, как лом – принять. Перестать пытаться сбросить оковы и стать послушной игрушкой Венеры. Тогда станет легче. Да, постоянное желание останется, но оно будет не столь острым. Ведь сейчас оно усиливается из-за моего «отрицания» - когда ты что-то хочешь, но отговариваешь себя, ищешь причины, почему нужно отказаться от своего желания – оно еще сильнее терзает тебя. Когда же причин отказываться нет, и ты сам разрешил себе взять то, что жаждешь - жить становится проще. Ведь барьеры исчезли, и ты можешь получить желаемое в любой момент.

Естественно, такой путь не по мне. Нужно искать другие варианты. Вряд ли Стражи способны помочь, а вот кое-кто более опытный и Древний вполне может сгодиться.

Материализовав с помощью кольца-оруженосца катану, я крепко сжал ее в руках и предельно четко сформулировал мысль:

«Кэррилэр, привет! Нужна твоя помощь!»

Он не ответил. Я подождал немного и произнес вслух:

- Нужно поговорить, мой друг.

Тот же результат. С ним все в порядке? Определенно. Значит проблема в другом. Во мне? Верно…

Дракон меня игнорирует. Чертова ящерица!

Спокойно… Разберусь с ним позже, когда мозги встанут на место.

Несколько секунд я молча смотрел на катану, все еще пытаясь связаться с Банкой. Мысли путались, то и дело всплывал образ обнаженной Тюран. Как же сильно это меня бесило…

Что делать?.. Мне нужно как-то подчинить свое тело! Отвлечь его! Отвлечь тело? Это возможно?..

Вот я идиот! Я же уже несколько раз сбивал свое похотливое желание банальной физической болью! Мозги совсем заплыли, раз раньше не додумался эту боль усилить!

Выхватив меч из ножен, я полоснул острием левую руку от плеча до локтя. Резал так, чтобы разошлась кожа…

- А-а-у…- прохрипел я.

Больно…

С помощью праны я сдерживал кровотечение, но специально не гасил боль. Вот теперь мне не до утех. Нужно срочно одеваться!

Я облачился в облегающие коричневые брюки и надел клетчатый приталенный пиджак на голое тело, на шею повесил бабочку – этот наряд мне вчера выдали по приказу Тюран.

Убрав меч в межпространственный карман, я залез в слипоны, вышел в гостиную своих покоев, а из него и в коридор. Воровато огляделся и поспешил к лестнице.

- Господин Илья! – эльфийка-служанка в коротеньком платьице, увидев меня, сперва вытянулась по струнке, а затем поклонилась так низко, что через вырез платья я увидел почти всю ее грудь. В очередной раз отметил, что плевать мне ну чужие прелести. Нужны только прелести моей невесты! Что б ей пусто было, красотке ослепительной. Убью это сучку! Если мозги в кучу соберу и смогу придумать, как справиться с Грандмастером. - Госпожа Тюран велела подать вам завтрак, когда проснетесь, - продолжала тем временем говорить эльфийка.

- Подай в общую гостиной, скоро буду, - отмахнулся я, и не думая сбавлять шаг.

По пути к выходу из особняка я столкнулся с еще несколькими слугами. Оказавшись на улице, поздоровался с двумя эльфами-садовниками, препирающимися о том, какой сегодня тон придать бутонам роз: молочно-белый или нежно кремовый.

Немного поплутал по аллейкам, но, наконец, оказался на нужной. Сконцентрировав в ступнях прану, я ускорился.

Точно поезд в метро я несся по мощеной дорожке мимо высоких деревьев. Через несколько секунд впереди показались длинные двухэтажные дома с красивыми барельефами на фасадах. Вокруг каждого были разбиты живописные палисадники, огороженные декоративными коваными оградками. Отчасти эта картина напоминала вид элитного коттеджного поселка.

Один из домиков привлекал внимание больше других, он будто бы являлся центром композиции – вокруг него не было ни души. В то время как вокруг других кипела жизнь: возле одного бородатые гномы и гномихи принимали грязевые ванны под открытым небом, возле другого орки с орчанками пьянствовали в беседке, возле третьего эльфы и эльфийки поливали клумбы, возле четвертого люди играли в бадминтон. Возле остальных домиков можно было увидеть и межрасовые компании. Идиллия. Вот только кто-нибудь нет-нет, да и посмотрит в сторону пустого участка.

Если подумать, я первый раз вижу подобный поселок клановых слуг. Все эти разумные – Дружинники и Стражи Осевых Аристократов. Ничего удивительно в том, что они живут возле особняка своих Господ нет.

Сопровождаемый внимательными взглядами местных жителей я подошел к калитке безлюдного участка. Она оказалась не заперта, и я вошел на территорию. Уверенно прошествовал по дорожке и, поднявшись на крыльцо, потянулся пальцем к кнопке звонка.

Нажать не успел, дверь распахнулась, и я увидел на пороге Адду. Она смотрела на меня припухшими покрасневшими глазами, не решаясь произнести хоть слово.

- Илья! Хвала Небу! Рад тебя видеть! - воскликнул Арнольд, отодвинув сестру в сторону и позволив мне войти внутрь.

- Ну как ты? - спросила Кимира. Прищурившись, она будто бы пыталась разглядеть что-то на моем лице.

- Отвратительно, - ответил я, прикрыв за собой дверь.

Адда неожиданно вздрогнула, повела носом и уставилась на мою левую руку.

- Ты ранен? - выпалила оборотень, подавшись вперед и потянувшись к пуговицам моего пиджака. - Нужно осмотреть рану, срочно!

- Илья, что случилось? - насторожилась Кимира.

Внезапно в голове всплыли особо горячие сцены минувшей ночи, я застонал и оперся спиной на дверь.

- Тебе плохо? Ты странно выглядишь, - проговорила волшебница. - Чертова Венера, что она с тобой сделала? Если даже я чуть на нее накинулась, когда она просто прошла мимо, что же испытываешь ты? Ведь она явно на тебя нацелена была, а я сразу не сообразила… Прости, это наш косяк…

Кимира что-то щебетала, а я почувствовал, как стало чуть легче дышать – ловки пальцы Адды быстро расстегнули пуговицы тесного пиджака.

- Горланд… дай соль…- выдавил я, супруг-телохранитель замешкался, с недоумением глядя на меня. - Живо! - пришлось на него рявкнуть.

Тем временем оборотень стянула с меня пиджак.

- Кто это сделал? - недобро прорычал Арнольд. Как и девушки, он смотрел на мою глубокую рану.

- Я… Адда… не надо…- я схватил правой рукой за запястье целительницу, уже хотевшую заняться лечением моей раны.

- Но почему? Зачем? - не поняла она.

Горланд вернулся из кухни и, подойдя ко мне, протянул солонку.

Как же прекрасна моя Тюран… какая красивая, обворожительная, желанная… Нужно скорее вернуться в особняк, вдруг она уже дома. И тогда…

- Дай сюда! - я вырвал солонку из рук волшебника, сорвал крышку и, прекратив удерживать кровотечение с помощью праны, засыпал соль в глубокую рану. Как раз в алый желоб, образовавшийся из-за разошедшейся в разные стороны кожи. - А-А-А-А!!! - заревел я во всю глотку.

- Илья! - оборотень, похоже, вновь кинулась ко мне, но почему-то не стала прикасаться. Зажмурившись, я орал от боли и не видел, что делают другие. Мой мозг лишь фиксировал обрывки их фраз:

- … пусти…

- … не лезь к нему…

-… пусть сам…

Боль самую малость стихла. Я понимал, что если тянуть, возбуждение вновь вернется. Все-таки гораздо проще терпеть боль, чем похоть. Сейчас я хотя бы немного соображаю.

- Юра! - крикнул в пустоту. - Открой портал в замок дяди Гены!

Рядом прямо из ниоткуда появился фамильяр. Что ж, хомяк кардинально сменил имидж после того, как я получил герб. Он увеличился до размеров бобра и приобрел те же демонические и драконьи черты, что и моя гербовая фигура.

Хлопнув нетопыриными крыльями и щелкнув по полу драконьим хвостом, Юра поднялся на задние лапы и принялся водить перед собой передними. Завихрилась энергия, и через несколько секунд в прихожей появился овал жидкого серебра.

- Уходим! Живо! - скомандовал я. - Не тяните! Вопросы потом!

- Давай вперед! - Кимира бесцеремонно дернула Адду за рукав платья, и девушка-оборотень спиной ввалилась в портал. Затем женщина-телохранитель взяла меня под руку слева, ее муж справа и оба швырнули мою измученную тушу в прохладное вязкое серебро портала.

- Илья! С тобой все хорошо? - ко мне тут же бросилась целительница и помогла отползти от межпространственной «двери».

- Илья? Господин, Илья здесь! - мы оказались во внутреннем дворе замка, нас тут же заметили и уже доложили Дяде Гене. В голове же мелькнула мысль – приятно, что Крокомот оставил моему фамильяру доступ в самое сердце своих владений. А ведь он очень рассудительный человек (демон), и сейчас подвергает свой дом опасности. Я ведь повел себя странно, выбрав Венеру. Как мое решение выглядело со стороны? Уверен, дядя Гена может и не знает деталей, но причины прекрасно понимает. Так зачем рисковать? Вдруг, науськанный «невестой», я бы открыл портал прямо в центр земель Свободного Рода Крокомот для войск клана Венер? Да, они не воюют, но этот факт мало что значит. Дядя Гена великий Артефактор, никто не откажется запустить руки в его закрома, к тому же когда появилась такая возможность ударить в незащищенное подбрюшье.

Конечно, другие кланы, сотрудничающие с родом Крокомот, не стали бы закрывать глаза на действие Венеры. Вот только Венера уже «похитила» меня на глазах у глав кланов, тем самым дав понять, что она ни во что не ставит их мнение.

Выходит, дядя Гена оставил мне доступ не из-за того, что был уверен в собственной безопасности и защите силами торговых партнеров? Верно.

Мудрый демон в этот раз рискует своим имением не из-за каких-то рациональных соображений, а из-за самых банальных чувств. Теплых, можно даже сказать «отцовских».

- Держите Илью!!! - услышал я голос дяди Гены, донесшийся откуда-то сверху. Я повернул голову и увидел, как Генрей выпрыгнул из окна своего кабинета. Он приземлился метрах в восьми от меня и тут же рванул ко мне. Как раз в этот момент из портала появился Арнольд. Кимира и Горланд прибыли чуть раньше. Услышав приказ своего официального нанимателя, телохранители бросились ему на помощь, а с другой стороны уже спешили Стражи дяди Гены…

Мысли в голове сменяли друг друга со скоростью света. Я понял, что дядя Гена верил в то, что я смогу сбросить оковы и вернуться. Так и случилось. А еще он знал, что полностью избавиться от помутнения рассудка у меня не выйдет. Поэтому был готов поймать меня и насильно удерживать. Подобные действия чреваты войной с кланом Венер. Но дядя Гена не побоялся пойти на риск. Я безумно благодарен ему…

Но мое тело – нет.

Едва пришло осознание того, что мне помогут избавиться от Тюран-мании, накатила зверская тоска, мгновенно трансформировавшаяся в ярость и желание во что бы то ни стало вернуться к ней. К своей божественной, красавице. Ослепительной невесте и самой возбуждающей женщине во всех мирах.

Отвратительно это – терять голову от собственных животных инстинктов.

По-моему,я даже зарычал, одновременно заблокировал боль в левой руке и использовал Покров-М. В этот раз с помощью праны я создал из ёки два черных щупальца, выросших из моей спины. Одним схватил за лодыжку Адду и швырнул ее в сторону дяди Гены, другим же ударил перед ногами Горланда. Не ожидавший подвоха волшебник запнулся, а щупальце проникло глубоко в землю. Используя его, будто рычаг, я запустил свое тело в полет, как из рогатки.

В полете заметил, что дядя Гена поймал Адду. На секунду мозг частично прояснился. Этого не хватило, чтобы я заставил себя остановить собственный побег, но было достаточно, чтобы я почувствовал себя полнейшей сволочью и еще сильнее возненавидел Тюран. Из-за этой твари я атаковал своих. Пусть не сильно, но…

Стоило лишь подумать о богине, как тело с головы до пят охватил неистовый жар. Я уже еду! Надеюсь, ты закончила с делами и ждешь меня!

- Закрывай! - зачем-то отдал приказ фамильяру, хоть и видел, что портал уже тает.

Я влетел в серую дымку, а через мгновенье приземлился в прихожей выделанного моим Дружинникам дома – там, откуда буквально минуту назад и сбежал.

Рядом сидел один Юра, а вязкое серебро портала исчезло. Преследовать меня не смогут.

***

- Проклятье! Ушел! - громко выругался Генрей Крокомот, поставив Адду на землю.

Девушка стояла, потупив взор. К ее горлу подкатился ком, целительнице стоило огромных усилий, чтобы не разрыдаться.

- Простите, - одними губами прошептала она, не глядя на Генрея. - Если бы не я…

- Полно, девочка, - оборотень услышала приятный женский голос, в их сторону уверенным шагом направлялась красивая блондинка, похожая на Мерлин Монро. - Твоей вины здесь нет, - твердо произнесла Инниарла, остановившись возле Крокомота и положив ему руку на плечо. Адда не поняла, к кому именно обращалась в этот момент мать Ильи. - Во всем виновата эта похабная кошелка, - холодно прошипела женщина.

На некоторое время во дворе замка повисла тишина, никто не решался заговорить. Адда искоса глянула на своего брата. Арнольд находился ближе всех к порталу, но не смог остановить Илью. Или не захотел. Адда как никто другой понимала, что значит для оборотня напасть на своего «хозяина». Даже ради блага последнего сделать это чрезвычайно сложно.

И остальные были осведомлены о патологической преданности оборотней. Поэтому, к большой радости Адды, никто не стал пенять ее брату. Арнольд тоже не спешил оправдываться или извиняться, только скалился и сжимал кулаки.

Адда вспомнила прошедшие дни. Ей было больно видеть всех этих гонцов, прибывающих на аудиенцию к Илье. Нет, конечно, она радовалась тому, что Илья станет Осевым Аристократом… Но и печалилась столь же сильно. Он добился своего! А значит еще больше отдалился от простолюдинки вроде нее…

Однако оборотень готова мириться с этим. Она готова быть даже бесправной любовницей! Быть… просто быть рядом, как боец, как целитель, да даже в качестве домашней собачки!

Лишь бы подле него.

Когда Адда думала, что окончательно свыклась с его новым положением, Илья вдруг резко изменился. Позавчера вечером после встречи с расфуфыренной сукой – Тюран Венерой.

Адда чувствовала его возбуждение и желание. Да что уж там «чувствовала», просто видела. Если брюки на мужчине сидят по фигуре, ему сложно срыть некие физиологические особенности в определенных ситуациях… И в одну из таких ситуаций, в полумраке коридора замка, когда он торопливо шел в свои покои, именно Адда оказалась рядом.

Однако Илья плевать хотел на Адду. А ведь она, бесстыдница, хотела воспользоваться моментом, сблизиться…

Но не вышло. А на следующий день была свадьба, переезд в особняк рода Венер, а потом отселение Дружинников Ильи в тот домишко на отшибе. Адда уверена, что старая сука Тюран заставила Илью сделать это и даже запретить Арнольду поддерживать ментальную связь. Иными словами, все что оставалось им четверым – терзаться неизвестностью в золотой клетке.

До сегодняшнего утра…

- Господин, - Страж Генрея по имени Константин Лукин, или просто – Кость, неожиданно обратился к Крокомоту, прервав размышления Адды. В руке мужчина держал зеленый Кристалл Связи. - Звонят с дозорной башни. У нас гости.

Глава 2. Жених

- Хех, быстро ты вернулся, шпендик, - услышал я мощный бас, прозвучавший слева от меня.

Повернувшись, увидел замершего в дверном проеме орка с татуировками в виде зеленых змей на морде. Как и положено представителю этой расы, краснокожий незнакомец был высок и широк в плечах, однако носил нехарактерную одежду – элегантный серый костюм тройку, подчеркивающий мускулистую фигуру.

Пригнув лысую макушку, он вошел в дом и протянул мне ковшеобразную ладошку.

- Давай помогу встать, шпендик, - добродушно проговорил он.

- Не стоит, - проворчал я, самостоятельно поднявшись на ноги. Мои глаза оказались на уровне его груди, пришлось задрать голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо.

- Да ладно ты, шпендик, не ворчи. Все свои. Я, так сказать, твой старший товарищ. И на данный момент – старший муж Тюран. Трагорос, - он вновь протянул мне свою руку, на сей раз, чтобы скрепить знакомство.

- Илья, - отозвался я, ответив на рукопожатие.

- Идем, Илья, приведем тебя в порядок, а потом поедим. Ты, шпедник, так лихо сюда влетел, уверен, про завтрак до этого и не вспомнил.

- Видел, как я попал сюда? - уточнил я, выходя из дома следом за орком. На его слово-паразит я решил не обращать внимания.

- А то! - придержав для меня дверь, отозвался он. - Я тут со своими ребятами отдыхал, а заодно и за твоими приглядывал, а то мало ли что. Вот и увидел тебя.

- И даже не попытался остановить? - по пути к особняку мы беседовали, будто старые знакомые. В домике я подобрал с пола свой пиджак и вновь надел его. Думаю, со стороны и не скажешь, что я ранен. К слову, едва оказавшись в мире Айсерк, где располагается главная резиденция рода Венер, я тут же почувствовал себя легче. Самая желанная женщина совсем рядом! Скоро я снова буду обнимать ее, целовать и…

- Удивил ты меня, шпедик. Решившись на членовредительство, - произнес орк. - Так-то да, думал, чего тебя останавливать? Куда ты денешься? А ты вон на что пошел…- он кивнул на мою левую руку, помолчал немного и хмыкнул. - Однако все равно тут же вернулся. Так что да, большого смысла останавливать тебя не было. Сейчас еще Тюран тебя накажет, так в следующий раз будешь умней.

От мысли о наказании у меня сперло дыхание. Черт возьми, что за реакция? Страх?

- То есть «накажет»? - я попытался выглядеть уверенным, но, кажется, голос дрогнул.

- Оставит без доступа к телу, и будешь мучиться, - хохотнул Трагорос. - Или еще хуже – встанет и уйдет посреди дела. В твоем случае это вообще самая страшная кара.

- В моем? - зацепился я за слово. - А ты нормально справляешься с… хм… желанием?

- Ну меня-то она уже не держит своей Способностью, она ж не всемогущая, в конце концов, - самодовольно оскалился орк, - так что я вполне могу удовлетвориться кем-нибудь из служанок, если Тюран не запрещает.

- Еще один вид наказания? - догадался я.

- Ага, - понуро кивнул орк. - Для таких, как я. Сама не дает и другим давать запрещает, - он тяжело вздохнул.

За разговором мы добрались до особняка и вошли в холл, где нас поклоном встретила служанка-человек.

- Эй, Мышка, метнись в столовую и подай нам нормальный мужской завтрак, - на ходу велел орк, не сбавляя темпа. Девушка побежала вперед нас.

Мы шли по коридору первого этажа в левом крыле особняка. Я хотел сперва подняться наверх и, видимо, из-за этого часто оглядывался на лестницу, что заметил и Трагорос:

- Ее пока нет. Так что можешь расслабиться и поесть. Хех, хотя расслабиться у тебя получится только в постели с ней… Бедняга. Терпи, - орк ободряюще хлопнул меня по плечу.

Какое-то время мы шли молча. Я внезапно осознал, что голоден, и что пустота в животе немного гасит другой животный инстинкт.

- О, привет, шпендик! – как только мы вошли в столовую, орк поздоровался с сидевшим за длинным обеденным столом эльфом. Остроухий с колючими иссиня-черными волосами был облачен в обтягивающую оранжевую маечку. Глядя на него, я вспомнил, что мой пиджак и брюки ждали меня утром в комнате. Стало быть, всем своим мужчинам Тюран лично подбирает наряды.

- Сколько тебе говорить, не называй меня так, - холодно произнес эльф.

- Да ладно ты, шпендик, я всех так называю. Гляди, еще одного шпендика привел. В нашем ряду прибыло. О! А вот и еду несут.

Отворилась боковая дверь, и, толкая перед собой сервировочный столик, в комнату вошла та самая служанка-человек, у которой Трагорос заказал «мужской завтрак». Что ж, по мнению орка, представителям нашего пола с утра стоит есть исключительно жаренное мясо и запивать пивом.

- Какая красотища-то! Сейчас слюнями подавлюсь! Садись давай, шпендик, а то остынет, - он с силой хлопнул меня по спине и водрузил свой зад на изящный деревянный стул. Из пары десятков мест орк выбрал именно то, что соседствовало с эльфом. Остроухий при этом поморщился.

Дважды приглашать меня не пришлось, и буквально через минуту мы с Трагоросом жадно рвали зубами мясо.

- В общем, шпендик, - прожевав и выпив пива, проговорил орк, - этого шпендика зовут Гираардаар. Он, как и я, твой старший товарищ, - эльф нехотя кивнул.

- Илья, - я кивнул ему в ответ.

- Видишь, шпендик, - это уже эльфу, - нас снова трое.

- Надолго ли? - хмыкнул тот.

- А что, - орк ехидно прищурился, - переживаешь за меня?

- Мечтай, - фыркнул эльф, двумя пальцами за ножку приподняв бокал вина.

Переводя взгляд с одного на другого, я невольно вспомнил похожую парочку, с которой нам давным-давно пришлось сражаться на базе дяди Гены. Однако посторонние мысли быстро оставили меня. Я попытался понять, о чем эти двое говорят.

Ох, Тюран… Как же я по тебе соскучился… Когда ты уже вернешься, а?

- Пей, не останавливайся, - произнес эльф, внимательно глядя на меня. - На сто процентов не поможет, но немного легче станет.

Я благодарно кивнул и молча осушил кружку. Орк тут же вновь наполнил ее до краев.

- Значит, были и другие мужья-женихи у Тюран? - спросил я, закусывая мясом. - Много?

- Хм…- Трагорос задумчиво почесал лысую голову. - Официально ты у нее шестым будешь. Неофициально – черт его знает. Проще блох на бродячей собаке пересчитать, чем это.

- И где еще трое? - тут же поинтересовался я.

- Один ушел в Великую Инквизицию, другой пропал, третий погиб на задании, - спокойно ответил орк.

- Она любит ставить перед мужчинами сложные задачи, - хмуро произнес Гираардаар.

- Угу. Я вот недавно еле вернулся с одного дельца…- поддержал товарища орк, - пару недель потом в постели провалялся! Ну ничего, шпендик. Как видишь, жив здоров, - он ударил себя кулаком в грудь. - А наша жена, должен тебе сказать, умеет наградить за успех, - он расплылся в довольной улыбке.

Итак, оба этих разумных – Осевые Аристократы. Оба пошли за Тюран по той же причине, что и я. Оба не наследники, иначе моей невесте так просто прибрать их к своим рукам (и не только рукам) никто бы не позволил.

Да, она выбирает младших сыновей. Ее подход, естественно, обостряет отношения с родами, откуда выходят ее мужья. Однако обостряет недостаточно сильно, чтобы начать войну. Дальше же через новоявленного мужа она умудряется сгладить углы – торговлей или другими видами сотрудничества.

Но зачем они ей?

Глупый вопрос, как раз ради дальнейших связей. Но это второстепенная цель. Главная – это заполучить Индивидуальные Способности.

Тюран… как же ты прекрасна, а! Когда думаю о тебе, моя душа поет. Сердце бьется, дыхание учащается…

- Выпей, что б тебя! - рявкнул орк, едва ли не силой вливая мне в глотку пиво.

Я едва не подавился, закашлялся и недобро взглянул на Трагороса. Он лишь хмыкнул и вновь наполнил мою кружку. Вздохнув, я выпил еще немного и почувствовал легкость в теле.

- Но ты это, шпендик, если будешь использовать алкоголь, не забывай о последствиях, - «Старший муж» наставительно поднял указательный палец. - Если выпить мало, потом еще сильнее накатит. Маленько пить хорошо, когда уверен, что скоро вернется Тюран, и знаешь, что ты не наказан, - он усмехнулся. - Если же супруги нашей долгое время не будет, или тебя лишили доступа к телу, пей так, чтоб вообще ничего не соображать, валяться корягой трухлявой, да ходить под себя, - от слов орка эльф в очередной раз поморщился. Глянув на него, Трагорос добавил: - За последнее не волнуйся, служанки тут расторопные - проснешься уже на чистенькой постельке да с поменянными портками, ха-ха-х!

Я хотел узнать побольше о своих «старших товарищах». Сколько они уже здесь? Какие у них Способности? Устраивает ли их такая жизнь? Хотел узнать и о Тюран, об особенностях ее Способности. И конечно же, о ее врагах. Ну не может же быть, чтобы у клана, глава которого столь дерзко себя ведет, силой вербуя заинтересовавших ее Аристократов, все спокойно на межклановой арене.

Однако ничего толком узнать у меня не получилось. Похоть и алкоголь затуманили разум. Я не мог тонко сформулировать свои вопросы. Да что уж, я и прямо в лоб-то не мог спросить: слишком долго не видел самую прекраснейшую женщину Оси, мою ненаглядную, желанную Тюран… Чтоб она сдохла!

Потому мне ничего не оставалось, как вливать в себя кружку за кружкой. И да, плевать я хотел на то, что обо мне подумают служанки да «старшие товарищи». Потому и вырубился прямо на столе. Провалившись в небытие, я хотя бы не натворю глупостей в горячке обострения своего «Венерического» заболевания. Да уж, подхватил Венеру, что б ей...

***

Пробуждение выдалось жарким. Раньше меня не раз будили женщины весьма приятными способами. Однако эти воспоминания из прошлого блекнут на фоне моего настоящего. Действительно, кто вообще сможет потягаться в мастерстве любви с богиней этого славного искусства?

Где-то на середине нашего страстного путешествия в голове мелькнула мысль, что мы находимся в моей комнате. Однако кто перенес меня из столовой, было абсолютно неважно.

Больше никакие посторонние думы не тревожили меня. Интересовала только та, что находилась передо мной. Ее бархатная кожа, большая упругая грудь, пухлые губки и соблазнительные изгибы…

И конечно же, ее божественные умения!

- Ну что, не жалеешь, что вернулся, мой маленький беглец? – во время перерыва обнаженная Тюран лежала на мне сверху и говорила, касаясь губами кончика моего уха.

- Ни капли, - выдохнул я, совершенно не понимая, соврал сейчас или же сказал правду.

- Я знала, что ты вернешься. Верила в тебя, малыш. Но все равно огорчилась. Ты расстроил меня, малыш.

- Прости, - сказал я, чтобы немного ее порадовать.

- Прощаю, - Тюран приподнялась на руках и заглянула мне в глаза. - Но только на первый раз. Еще раз огорчишь меня, малыш, и будешь наказан. Понял?

- Да, - ответил я и приподнялся, чтобы ее поцеловать. Венера ловко спрыгнула с кровати и, глянув на меня через плечо, хитро улыбнулась.

- Хватит развлечений, малыш. Одевайся, - она махнула рукой на платяной шкаф, - я велела обновить твой гардероб, чтобы он больше подходил для ожидающего нас путешествия.

- Романтического? - с надеждой спросил я. Все свое время я хотел тратить лишь на нее одну. Такую красивую, такую манящую…

- Нет, - твердо произнесла она. - Жду тебя во дворе через полчаса.

Она подняла с пола розовый полупрозрачный халатик и, накинув его, вышла из спальни. Через несколько секунд хлопнула внешняя дверь моих покоев.

Я грязно выругался и растянулся на кровати. С минуту тупо глядел в потолок, а затем внешняя дверь вновь хлопнула. Я тут же вскочил на ноги, будто пес, обрадованный возвращением хозяина. Однако уже через мгновение вошедший оказался в радиусе десяти метров от меня, и я смог почувствовать его прану. Всего лишь Ветеран. Это точно не Венера…

- Господин, - хоть дверь спальни была открыта, девушка постучала. - Госпожа прислала меня помочь вам умыться и одеться. Могу я войти?

- Заходи, - огорченно выдохнул я.

Мой обнаженный вид ни капли не смутил служанку, видимо, и не такого повидала в этом доме. Она прошла в ванную комнату, сообщила, что принимать ванну, к сожалению, у меня нет времени, и Тюран велела воспользоваться душем. Спорить я не стал, девушка настроила воду, а после помогла мне с водными процедурами. Конечно же, я мог прекрасно справиться и сам, но почему бы не воспользоваться полагающимися привилегиями? Обидно только, что не испытал ровным счетом никакого удовольствия от намывания меня прелестной служанкой. Любая женщина позавидовала бы умению моей невесты кодировать мужчин от измены. Пока муж новый и интересный, он должен принадлежать только ей одной – проклятой Тюран! Но какой восхитительной и прелестной…

В то время как я мылся, в гостиную моих покоев подали ужин. Облаченный в бархатный халат, я наспех перекусил и пошел одеваться. Что ж… на сей раз мне выдали приятную на ощупь нижнюю рубаху, бурые штаны и такую же куртку. Эти две вещи как будто были из одного комплекта – снаружи жесткая кожа, внутри мягкий подклад. В этой одежде не будет жарко на солнце и холодно на ветру. И штаны, и куртка были немного наполнены праной – Тюран преподнесла мне не просто красивую одежду, а артефактный доспех.

Высокие сапоги до колена и болотного цвета плащ с капюшоном тоже «фонили» энергией. Невеста явно озаботилась моим выживанием. Интересно, куда мы направляемся? Ввязываемся во что-то очень опасное? Безусловно. Кроме того, меня немного нервирует шум, доносящийся с улицы. Мои окна выходят на сад, а не на внутренний двор. Похоже, я слышу возбуждённый гомон сотен глоток или мне кажется? Нет, я точно прав.

- А ты знаешь, куда мы собираемся? - спросил я у служанки, застегивающей мой плащ.

- Нет, Господин, - мотнула она головой. - Но я слышала, что прибыли Стражи и Дружинники Госпожи Тюран, Госпожи Диты, Госпожи Афри, Господина Трагороса, Господина Гираардаара, Госпожи Астарты, а также трех мужей Госпожи Астарты, - протараторила девушка и поджала губы.

- Кто такие Дита, Афри и Астарта? - спросил я, подумав, что мои знания о клане, частью которого я стану после свадьбы, простираются не дальше, чем знания о том, на что способна глава клана в постели. Очень возбуждающая глава клана…

Я до боли прикусил губу и внимательно посмотрел на служанку.

- Госпожа Дита – наследница Госпожи Тюран. Госпожа Афри – вторая дочь Госпожи Тюран. Госпожа Астарта – младшая сестра Госпожи Тюран, - выпалила девушка и вновь опустила глаза.

- Ты боишься меня? - предположил я.

- Нет, Господин, что вы, - замотала она головой. - Просто… поговаривают, что началась война.

- Боишься войны, - утвердительно произнес я. Она кивнула в ответ. – Это притом, что ты Ветеран?

- Мне не очень много приходилось сражаться, - призналась девушка. - Я в основном тренировалась под надзором Господина Эгидаара – одного из Стражей Госпожи Тюран и ее личного камердинера.

Все ясно, девица ­– Дружинница. Но не активный боец, а своего рода резерв.

- Господин, простите…

- Да?

- Вам уже пора идти. Позвольте, я провожу вас?

Мы вышли в коридор, прошли до лестницы и спустились на первый этаж. Не знаю, для чего служанка увязалась со мной. Тюран велела проконтролировать? Моя ненаглядная сладкая невеста. О! А вот и она! Как же она прекрасна! В миллиард раз восхитительнее трех своих спутниц. Хотя, должен признать, троица тоже весьма симпатична и очень похожа на главу своего клана.

- О, малыш, а ты чуть не опоздал, - едва увидев меня, произнесла невеста. Она была облачена… Ох, какой наряд, как же этот узенький кожаный топ и коротенькая юбка ей идут!

Стоп! Мы же отправляемся в опасный поход! Какой прок от этого бронеливчика? Хотя… Ну точно, я чувствую, что одинаковая энергия, исходит и от лоскутков кожи, и от оголенных участков тела моей будоражащей фантазию невесты. Конечно же, ее доспех тоже артефактный и, похоже, защищает Тюран с головы до пят, хоть и прикрывает процентов двадцать божественного тела.

К слову, аналогичные наряды были и у спутниц главы клана.

- Прости, Госпожа, - поклонился я. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль в этот момент «как же я омерзителен», но ее тут же задавила радость оттого, что я сейчас стою рядом с самой великолепной женщиной во всех мирах и своим поклоном делаю ей приятное.

- Это и есть твой новый жених, сестрица? Симпотяшка.

- Других у меня и не бывает, - усмехнулась Тюран. - Идемте. Нас уже заждались, - она взяла меня за руку и повела к выходу из особняка.

Двор был заполнен разумными разных рас и полов. Я быстро прикинул, что если на каждый ранг Осевого Аристократа с учетом Стража приходится десять разумных, то только Тюран принадлежит девяносто «душ» из тех, кто сейчас, замолчав, во все глаза смотрели на нас. А ведь три другие Венеры, стоящие рядом с нами на крыльце, были Мастером, Наставником и Учителем. То есть на эту троицу приходилось еще двести десять бойцов. А есть еще три мужа Астарты, которых я сейчас не вижу, и чьи ранги мне не известны, а также Мастер Гираардаар и Наставник Трагорос, занявшие место слева от Тюран.

- Мои дорогие друзья, - улыбнувшись, тепло произнесла глава клана и развела руки в стороны, будто стремясь обнять всех присутствующих. - Полагаю, срочный сбор вызвал у вас много вопросов. Что ж, я отвечу на них. Вполне вероятно, что на наш клан в скором времени нападут. Те из вас, кто посчитал, что вот-вот начнется война, оказались правы.

Тюран взяла паузу, чтобы народ переварил услышанное. В глазах некоторых из Дружинников я увидел вспыхнувший страх, но большинство отреагировало спокойно.

- Вам не терпится узнать, почему же на нас могут напасть? - продолжила Тюран. - С радостью отвечу: у нашего клана появилась возможность обрести новую силу, что другим кланам не очень-то по нраву. Я, мои мужья, мой жених и моя наследница вместе со своими Стражами и Дружинами выступаем в поход. Те, кто останутся, будут защищать земли рода. Главы других родов клана предупреждены о надвигающейся опасности и пришлют часть своих бойцов вам в помощь. Главнокомандующей обороной я назначаю Астарту Венеру. Для связи при ней оставляю своего Стража Эгидаара вместе с его Дружиной.

Богиня замолчала, обводя взглядом притихшее войско. Затем медленно подняла вверх кулак и негромко, но отчетливо произнесла:

- За клан.

На мгновенье во дворе повисла тишина, в следующую секунду сменившаяся ревом сотен глоток:

- ЗА КЛАН!!!

- За клан!!! - уже громче прокричала Тюран.

- ЗА КЛАН!!! - вторили ей бойцы.

Моя невеста начала топать и трясти кулаками. Удивительно, но к ее «танцу» постепенно присоединились все присутствующие. Правда, некоторые из Дружинников, как я заметил, сперва с недоумением посмотрели по сторонам, но затем начинали повторять простые движения.

- Не стой, танцуй! - толкнув меня локтем в бок, шепнула наследница главы клана. В голове мелькнула мысль: «странно, что Дита стоит не рядом с матерью. Разве ее место не по правую руку от Тюран?» Но тут стою я, а наследница, дальше. Сверился с чуйкой. Оказывается, все нормально. Согласно традициям, по правую руку от Аристократа находится тот, кого Аристократ в данный момент выделяет больше других, если же таковых нет, то наследник. По левую же находятся супруги. - Повторяй движения, - настаивала девушка.

Я тоже присоединился к странному танцу – движения-то простые. Понять, чем мы сейчас заняты, с моей Способностью не составило труда. Еще одна древняя традиция, корнями уходящая в те далекие времена, когда боги, ангелы и демоны только вторглись в Руарк-Поркскую Ось Миров. Раньше этот ритуал исполняли перед каждым сражением, сейчас же обычно один раз перед началом боевых действий. Похожие ритуалы есть и у представителей других рас.

Внезапно пляс прекратился. Как только остановилась Тюран, остановились и другие.

- Трагорос, открывай портал! - громко крикнула глава клана Венер. - Мы выступаем!

***

- Так что признаю, наш просчет. Восприняли ее как…- Кимира запнулась и посмотрела на Осевых Аристократов, но закончила фразу, сказав именно то, что и собиралась, - как расфуфыренную сучку. Использование праны не почувствовали, о ее Способностях никаких представлений не имели. А фразы, что она использовала, ничем особо не выделялись. Я хочу сказать, что прямых указаний, вроде «прими мое предложение» или «никому не говори, что хочешь принять мое предложение» не было. Лишь банальное: «я была бы счастлива, если б ты стал моим мужем».

- С вами понятно, - произнесла Махамайя Ранза, держа спину прямо и не касаясь ей мягкой спинки кресла. - Однако, позвольте узнать, Господин Крокомот, почему вы позволили этой женщине встретиться с Ильей? Мне кажется, Аристократ вашего уровня уж точно был в курсе той опасности, что она представляет?

Адда перевела взгляд на Генрея. Девушка-простолюдинка чувствовала себя некомфортно в обществе троих Осевых Аристократов. Но она твердо решила не показывать свое беспокойство и, пользуясь случаем, попытаться понять, как в сложившейся ситуации помочь Илье.

- Что ж, я отвечу на ваш вопрос, Госпожа Махамайя, - спокойно произнес хозяин замка. - Во-первых, я дал себе зарок никак не влиять на выбор Ильи. Совершенно неважно, каким бы я хотел видеть этот его выбор. Главное, чтобы выбор сделал он сам, опираясь на собственные чувства и опыт. Вы правы, в общих чертах я был осведомлен о ее Способностях. Однако моих знаний и навыков не хватило, чтобы понять, что Илья оказался под ее воздействием. Как-то подготовиться? Мой переговорный зал блокирует ментальное воздействие. По крайней мере, на том уровне, который могут заблокировать мои артефакты. Однако ж, Способности Тюран Венеры явно основаны на другом. Запретить же ей и вовсе приходить я не мог. Подобное своеволие нарушило бы решение Ареопага, кроме того, теоретически Илья мог бы и самостоятельно, без воздействия, принять ее предложение.

- При всем уважение, Госпожа Махамайя, - заговорила Инниарла, - Тюран Венера имела те же права на встречу с Ильей, что и вы. Если бы мы помешали ей, то должны были бы помешать и вам, ведь в теории вы тоже могли бы повлиять на выбор Ильи.

- Но в отличие от Венеры, я так не поступила, - проговорила Ранза.

- За что я вам благодарна, - коротко поклонилась мать Ильи. - А также благодарю, что прибыли в столь трудное для нас время.

- Позвольте вопрос, Госпожа Зерий? - сложив пальцы домиком, произнесла богиня.

- Конечно, Госпожа Махамайя. Но прошу, обращайтесь ко мне по личному имени, а не по имени клана. Все-таки фактически я не являюсь частью клана Зерий.

- Как будет угодно, Госпожа Инниарла, - кивнула Махамайя Ранза, а Адда в очередной раз позавидовала утонченности манер этой Аристократки. - Скажите, пожалуйста, вы тоже не заметили никаких странностей в поведении Ильи после встречи с Тюран Венерой?

Инниарла ответила не сразу. Женщина выдохнула и отвернулась, будто ей понадобилось срочно посмотреть что-то за окном. Адда подумала, что мать Ильи, похоже, за долгие годы жизни среди обычных людей слегка растеряла стать Осевой Аристократки. С другой стороны, даже сейчас Инниарла Зерий благородным видом отличалась от самой Адды, Кимиры или же Линси – прибывшей с Махамайей девушкой-Стражем. Сложно было описать это отличие словами, оно походило на дуновение ветра – легкое и незаметное.

- Мне действительно показалось, что с ним, возможно, что-то не так, - наконец произнесла женщина. - Но я не смогла понять, что именно. Он выглядел и говорил, как обычно. Я убедила себя, что мои тревоги – лишь плод воображения взволнованной матери…

Адде стало стыдно, ведь в тот момент она испытала легкую гордость, а может быть, и мимолетную радость. Ведь получается, что лишь она и Госпожа Инниарла ощутили незаметные изменения в Илье. Получается, она, Адда, так же близка к нему, как и его мать? Ближе всех других разумных во всех мирах?..

- Госпожа Махамайя, - неожиданно резко проговорил Крокомот, прервав неуместные мысли девушки-оборотня. - Полагаю, этот вопрос можем считать закрытым. Не сочтите за грубость, но позвольте узнать истинную цель вашего визита? Вы хотели узнать, как прошла первая встреча Ильи и Тюран Венеры – мы рассказали. Теперь, полагаю, наша очередь слушать.

Богиня двумя пальчика взяла за ножку фужер с шампанским и сделала маленький глоток.

«Думает, что говорить. Решается!» - догадалась Адда, глядя на высокородную гостью замка Крокомота.

- Что ж, скажу как есть, - Ранза Махамайя обворожительно улыбнулась. - Мой клан несколько расстроен тем, что Илья не принял наше предложение. Однако случившиеся уж точно не повод для нас начинать войну с кланом Венер.

- И тем не менее, вы здесь, - прищурившись, Генрей пристально посмотрел на главу клана Махамайя. - Полагаю, вы не прочь попортить жизнь клану Венер? Кстати, - не дав ей ответить, продолжил Крокомот, - до меня доходили слухи, что между родом Дрогдомт и родом Дьигз, входящим в состав клана Венер, в мире Шемельт имела место какая-то ссора? Говорят, не поделили месторождение ирьита, чудом до битвы между Дружинами не дошло…- он задумчиво хмыкнул. - В некоторых мирах подобные инциденты называют «Казус бели».

- Вы прекрасно осведомлены, Господин Крокомот, - Ранза равнодушно откинула со лба прядку черных волос. - Уже успели изучить клан Венер? Ищете потенциальных союзников?

- Может быть, - сухо ответил Генрей. - Так что же, входящему в ваш клан роду Дрогдомт действительно нужно то месторождение?

- Даже если и нужно, - ответила Махамайя, - это, опять же, не повод ввязываться в войну с Венерами.

- Ввязываться в войну, имея среди союзников лишь мой Свободный Род, вы хотели сказать? - медленно проговорил Генрей.

Его высокородная гостья несколько секунд молчала, а затем медленно кивнула.

- Что ж, это поправимо, - спокойно проговорил Крокомот. - Я рад, что вы пришли, что я не ошибся насчет вас. Надеюсь, также не ошибся и еще в одном потенциальном союзнике, как и мы заинтересованном в предстоящей войне.

- О ком ты, Генрей? - спросила Инниарла. Скрыть удивление ей удалось гораздо хуже, чем Махамайе, однако Адда была уверена, слова Крокомота для всех присутствующих прозвучали неожиданно. Если этот демон не блефует, а оборотень была уверена, что он сейчас искренен, значит тот, кого Илья называет дядей Геной, предвидел появление главы клана Махамайя в своем замке. Интересно, каково богине, способной управлять чужим разумом, осознавать, что ее действия просчитали?

- О…- несколько мгновений Крокомот смотрел в пустоту, затем изрек. - Мне сообщили, что он уже прибыл. Как я и ожидал, глава клана Люцифер тоже решил почтить мой скромную обитель своим присутствием.

Глава 3. Искусственный мир

- Как же мрачно, - пробормотала девушка из Дружины Диты.

- Ага, аж смотреть тошно, - фыркнул эльф – Дружинник Гираардаара.

- Вы еще в самом городе не были, мышки-шпендики, - хохотнул Трагорос.

- Тихо, - приказала Тюран, и шушуканье тут же прекратилось. - Трагорос, веди нас, - велела она своему Старшему мужу. Тот послушно кивнул и зашагал вперед по разбитому асфальту. - Арсатаар, на вас периметр, - глянув через плечо, сказала Глава Клана беловолосому эльфу в обтягивающей черной кожаной броне, напоминающей латексный костюм.

Арсатаар тут же разразился короткими приказами, и вот уже все прибывшие с Тюран Дружинники растянулись шеренгой, прикрывая фланги и тыл.

Как и во время речи главы клана, в нашем построении я находился между ней и ее наследницей. Мы двигались второй линией – первая же линия состояла из одного Трагороса. Фланги выступали по краям чуть вперед, образуя подобие клешней краба – в случае лобовой атаки успеют сместиться и принять на себя удар.

Благодаря самому построению и своему местоположению в нем, я мог прекрасно видеть, куда мы идем. И картина эта удручала… Плотные темно-серые тучи находились настолько низко к земле, что физически давили. Хоть кругом завывал ветер, тучи и не думали двигаться, а туман рассасываться.

Впереди стояли многоэтажные дома – панельные башни и длинные многоподъездные змеи, вдвое уступающие первым по высоте. Чем ближе мы подходили, тем четче я видел их осыпавшуюся штукатурку и разбитые окна.

Наш отряд обогнул ржавый трактор с лопнувшей гусеницей, брошенный прямо посреди дороги. Трактор имел округлые формы, дверь его была нараспашку. Походя заглянув внутрь, я увидел несколько рычагов и квадратные стекла каких-то приборов.

- Что здесь произошло? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

С одной стороны, мог бы воспользоваться чуйкой и попытаться узнать самостоятельно. Но, предположив, что это очередной постапокалиптический мир, я понял, что иду неверным путем. Решил больше не тратить прану, а задавать вопросы вслух.

Очутившись здесь, я сразу почувствовал себя немного лучше – начал понемногу соображать, а животные инстинкты уже не подчиняли разум, хоть все еще и давили. Удивившись этому открытию, обратился к чуйке – Тюран перестала тратить на меня силы. В данный момент я больше не нахожусь под влиянием ее Способности, правда остаточный эффект от феромонов богини все еще действует.

Странно, не правда ли? Зачем возвращать мне волю? В этом необычном месте ей необходимы все имеющиеся силы, поэтому глава клана Венер не может позволить себе распыляться еще и на меня? Верно, но лишь отчасти. Она уверена, что я не сбегу? Тоже верно, но опять частично. Что-то я упускаю…

- Ничего не произошло, малыш, - ответила на мой вопрос Тюран. - Здесь всегда так было.

- Здесь всегда стоял ржавый трактор посреди улицы? - хмыкнул я, указав большим пальцем на оставшуюся позади нас технику. Тут же понял, что действительно все так.

- Верно, малыш, - ехидно улыбнулась Венера.

Несколько секунд я шел молча, пытаясь осмыслить услышанное. Все это время невеста с интересом косилась на меня. Черт возьми, раньше я разболтал ей слишком много и сейчас строить из себя дурачка будет неправильным выбором.

- Понятно, - наконец, произнес я. - Трактор не может появиться из ниоткуда. В любом мире должны пройти определенные процессы, которые приведут к изобретению трактора, покупки конкретной модели конкретным человеком, а потом должно произойти непосредственно появление этого самого трактора, на дороге. В каком-то мире так и произошло. Здесь же, - я неопределенно повел рукой над головой, - этих процессов не было. Окружающее нас пространство скопировано с одного из миров. Оно сразу родилось таким. Почему? Потому что сейчас мы не в мире. Мы между мирами. В какой-то части межпространственного Фронтира.

- Блестяще, малыш, - Тюран зааплодировала. Я же приковал к себе множество заинтересованных взглядов, окружающие внимательно наблюдали за нашей беседой. - Знаешь, какой ты есть на самом деле, ты мне больше нравишься. Пожалуй, я правильно сделала, что не стала сразу восстанавливать свои женские чары и решила понаблюдать за тобой.

«Восстанавливать»? Вон оно что... Переход во Фронтир прервал действие ее Способности. Нужно было возобновить «чары», однако Тюран рискнула повременить с этим. «Рискнула»? Хм, нет. Риска не было. Я не могу сбежать от нее. Но почему?

Попробовал призвать фамильяра и… с трудом скрыл свои истинные эмоции.

- Я благодарен, - кивнул я улыбнувшись. - Так будет лучше для всех нас, ведь убежать я все равно от тебя не могу.

- Хорошо, что ты это понимаешь, малыш, - она вернула мне улыбку. Как и в моем случае, искренности в этой улыбке было ноль по вдоль. - И, надеюсь, понимаешь, что я в любой момент могу вновь активировать свои женские чары.

Я понимал. Точнее уже успел узнать, в чем слабость ее Способности. Одновременно она может контролировать лишь одного человека. Для «первичного» контроля ей нужно находиться в радиусе пяти метров от жертвы, тогда ее феромоны подействуют. Для активации «вторичного» и последующих – в радиусе пятисот метров. После активации же она спокойно может пребывать хоть в другом мире – контроль не пропадет, пока Венера не пожелает. Ну или пока сама жертва не разорвет контроль, или же случится что-то из ряда вон выходящее вроде перемещения во Фронтир.

К сожалению, что нужно сделать, чтобы самому избавиться от этой «венерической болезни», я пока не выяснил. Минимального расхода праны для этого явно недостаточно. Истратить же большую часть своей энергии здесь, между мирами, в окружении не пойми кого – плохой выбор. Поэтому пока что придется медленно без особых усилий «прощупывать» слабости Тюран, насколько позволит чуйка.

Вдали раздался пронзительный визг. Дружинники тут же напряглись, однако Трагорос поспешил их успокоить:

- Не суетитесь, мышки-шпендики. Это нормально. Опасности нет, - он говорил уверенно, как будто много раз уже гулял по улицам этой части Фронтира. Хотя почему «как будто» - так оно и есть.

На несколько секунд я задумался о роли Старшего мужа Тюран в нашем отряде. О том, почему он вообще ей понадобился, и почему его фамильяр – огненная птица размером с беркута, смог открыть для нас портал. Пришел к весьма занимательным выводам – Осевые Аристократы не лезут во Фронтир. Во многом из-за того, что просто не могут сюда попасть. Однако не будь трудности с переходом, междумирье все равно не пользовалось бы популярностью – подавляющее большинство территорий Фронтира слишком опасны. Риск не оправдывается потенциальной выгодой. Куда привычнее и безопаснее делить между собой миры Оси.

И тем не менее существуют артефакты, которые могут открывать портал во Фронтир. И иногда даже рождаются разумные, способные на подобное. Да, Индивидуальные способности никогда не повторяются на сто процентов. Кто-то может лично открыть портал в определенную часть Фронтира, ну а Трагорос, к примеру, способен для этой цели усиливать своего фамильяра.

- Малыш, ты меня пугаешь, - прервал мои размышления насмешливый голос Венеры. - Куда прану тратишь? На свою Способность? Прекращай. Что бы ты сейчас не пытался узнать, прекращай. Хватит самодеятельности. Когда понадобится твоя помощь, я скажу, - сухо проговорила она. Что ж, я понял: если не хочу вновь превратиться в возбужденного идиота, лучше спокойно шагать рядом. Использовать только мозг, а не чуйку.

Вновь раздался визг, сменившийся вороньим карканьем. Дружинники завертели головами, кто-то выругался.

- Спокойно, - повторил Трагорос. - Скоро увидите кое-что интересное. Будьте готовы.

Мы обошли стороной два прекрасно сохранившихся коровьих скелета. Прошли мимо врезавшихся друг в друга грузовичков, похожих на старенькие Газы, решетки радиаторов которых всегда напоминали мне усы Эйнштейна.

Чем ближе подходили к городу, тем больше брошенных машин встречали. Эдакий советский автопарк семидесятых-восьмидесятых годов, обременённый иномирной спецификой – квадратными тахометрами и спидометрами, а вместо рулей вертикальные рычаги.

Удивительно, что город начинался сразу с жилых многоэтажек. Даже не могу вспомнить, встречал ли я что-то похожее на Земле. Как-то привычнее, когда на окраине либо частные домики, либо промзона. По крайней мере, в тех российских городах, в которых мне довелось побывать, именно так. Если сравнивать с моим родным миром, архитектура мира, с которого слизали эту часть Фронтира, как и автопром, больше схожа с советской.

Мы как раз почти дошли до первой башни (я не ошибся, в них действительно было двадцать этажей), когда старший муж Тюран настороженно произнес:

- Мышки-шпендики, сейчас вообще без паники. И без агрессии.

В голове мелькнула мысль: странно, что Венера не провела пятиминутку и не объяснила Дружинникам, куда и зачем мы идем. У Трагораса, без сомнений, есть сведения об этом месте. Почему не поделились с остальными? Не успели? Очень может быть – сюда мы сорвались прям впопыхах…

При этом никто не задает никаких вопросов, все безукоризненно выполняют приказы. Так значит должна работать Дружина настоящего Аристократа? По сравнению с этими, мои ребятки – шайка-лейка. Что, впрочем, меня вполне устраивает.

На мгновенье перед глазами вспыхнули яркие горизонтальные полосы, а весь окружающий мир будто бы вытянулся в трубу – нечто подобное можно увидеть при выключении старого лампового телевизора. «Картинка» через мгновенье вернулась в норму, однако сильно изменилась.

Несколько Дружинников нарушили приказ Тюран и выругались от неожиданности. Правда, тут же замолчали.

- Без агрессии, - медленно проговорил Трагорос. - Не трогайте их, проходите мимо. Сами не нападают.

Улочки, еще несколько секунд назад пустынные, теперь заполонили жители города. Они появились будто по щелчку: люди, орки, эльфы и представители других рас, облаченные, как сказали бы в моем мире, в винтажную одежду.

Мимо меня прошла эльфийка в клетчатом платье и шали. Взгляд ее был совершенно пуст. Она не видела нас, не видела дороги, не имела цели. Просто шла вперед расслабленной походкой. Как и все прочие горожане.

Жуткое зрелище.

- Несчастные…- послышался слева от меня грустный голос. Я почти вздрогнул от неожиданности и мельком взглянул на Диту. Скорбное лицо девушки плохо сочеталось с ее развратной броней.

- С чего бы? - удивилась ее мать. - Их нет и никогда не было. Это лишь энергетические сгустки. Чего их жалеть?

- Мы тоже лишь энергетические сгустки, - тихо пробормотала Дита, отвернувшись., Скорей всего, Тюран ее услышала, но раз уж дочь не стала развивать свою мысль, то и мать тоже решила не продолжать беседу.

- Главное, не провоцируйте их, - зачем-то в очередной раз повторил Трагорос. - Хоть эти твари слабы, но их много, и они способны бесконечно появляться, сколько их ни руби. В отличие от нас.

Я заглянул в лицо орку в черной шляпе, катившему детскую коляску. Все та же пустота. Помаши ему рукой перед глазами, он ничего и не заметит. Наверное…

Мы прошли мимо длинной змеи-десятиэтажки, первый этаж которой занимал магазин, оформленный в фиолетовых тонах. Вывесок не было, однако сомневаться в назначении заведения не приходилось – на моих глазах из него вышла гномиха в брючном костюме с пакетами в обеих руках и человеческий мальчик, жующий булку. Опять никаких эмоций не было ни в выражениях лиц, ни в движениях – одни механические действия.

- Значит, сами они не нападут? - уточнил я, раз уж мне запретили пользоваться чуйкой.

- Нет, шпендик, - отозвался орк, однако даже не посмотрел в мою сторону, сохраняя бдительность. - До Университета нам ничего не угрожает. А там я скажу, что делать.

Вот как? Значит, все-таки пятиминутка будет? Ну хвала небу, а то показалось, что мы тупо прем не пойми куда, не пойми зачем, и играем для Венеры роль пушечного мяса…

- Вам не кажется, что местные жители не идеально вписаны в город? - коли меня не затыкают, почему бы не высказать мысль вслух. - Они будто добавлены после. Весьма умело, но можно было и лучше. Например, никто не использует автомобили. Да и автобусы стоят без дела, - я махнул рукой в сторону автобусной остановки, где скучало подобие икаруса.

- Есть такая мысль, шпендик, - задумчиво ответил орк.

- А почему бы тебе не проверить это, малыш? - внезапно предложила Тюран и лучезарно улыбнулась. Вот ведь сучка… Что ж, зато ясно, что и сама она не слишком много знает о Фронтире.

Какое-то время шли молча, наконец, Венера не выдержала:

- Чего так долго, малыш?

- Сейчас, секундочку… Да. Так и есть, - твердо произнес я и замолчал, раскладывая по полочкам в голове полученную информацию. В этот момент чуйкой не пользовался, так что цепляться ко мне было не за что. Однако Тюран, похоже, сгорала от любопытства и не думала это скрывать:

- Малыш, мне заставить тебя говорить? Или ты сам расскажешь, что смог узнать?

- Сам расскажу, - ответил я, решив опустить обращение «госпожа». Произнести его искренне и без иронии у меня, скорее всего, не получилось бы. - Это место создал… какой-то разумный. Точнее придал этой части Фронтира форму города. Он же затем и поместил сюда… так скажем, «горожан». В мире, откуда скопирована форма, такого разнообразия рас не было.

- Что ты такое говоришь? - удивленно выпалила Дита. - Что за разумный мог сотворить подобное? Это невозможно!

- Может быть, какая-то особая Индивидуальная способность? - предположил до сих пор молчавший Гираардаар. - Либо ты соврал.

Я пожал плечами и спокойно ответил:

- Верить мне или нет, решать вам.

Эльф тут же взглянул на Тюран.

- Малыш говорит правду, - произнесла богиня. Заметив мой удивленный взгляд, она усмехнулась и указала на тоненький черный браслет, украшавший ее левое запястье. - Ложь бы я распознала. Ну, так кто этот разумный?

- Я не знаю, - честно признался я. - Точно не бог, демон или ангел. А также кто-то из Представителей других, известных мне рас.

- Вот как…- лицо Тюран мгновенно посерьезнело. - Очень интересно… чего-то подобного и стоило ждать.

Давящая тишина вновь навязалась к нам в спутницы. Все слышали наш разговор, и теперь у каждого было о чем подумать… Правда обстановка все меньше располагала к раздумьям – местных стало слишком много и нам приходилось постоянно лавировать, чтобы не касаться их.

- Мама, - негромко, но возбужденно проговорила Дита, - кто этот разумный? Чего ты ожидала? – любопытство и тревога пожирали наследницу.

Тюран задумчиво посмотрела на нее и ничего не ответила.

Через пару минут на перекрестке мы повернули направо и увидели метрах в ста от нас бетонные стены, над которыми возвышалось длинное серое здание.

- Госпожа, это и есть Университет, - орк остановился.

- Всем стоять! - велела глава клана.

***

Если замереть на одном месте и свести свои телодвижения к минимуму, то местные жители в тебя не врежутся. Они словно чувствуют статичное препятствие и обходят его. Поэтому нам никто не мешал проводить совещание.

Хотя совещание - это громко сказано. На деле же речь моей невесты свелась к тому, что где-то в этом Университете скрыт источник великой силы, «столь необходимой клану». Но где именно, или как он выглядит – никто не знает. Также богиня не сочла нужным рассказать, откуда она вообще получила сведения об этом месте.

Единственной полезной информацией во всем ее выступлении было указание, что когда мы приблизимся к стенам Университета на пять метров, появятся враги и тут же атакуют нас. Дальше Тюран озвучила план действий. Если в двух словах: кто-то отвлекает, кто-то прорывается внутрь. Что ждет внутри неизвестно, так как группе Трагороса раньше не удавалось пройти дальше стен.

Венера уточнила у меня, считает ли моя Способность этот простой план правильным. Я ответил, что считает.

- Тогда выступаем! - скомандовала богиня и повернулась к своему Среднему мужу. - Гираардаар, первый рубеж на тебе.

На миг эльф замер, пристально глядя в лицо супруге. Его взгляд стал холодным, Гираардаар сдержанно кивнул:

- Как прикажешь, Госпожа. Дружины, за мной, - не оборачиваясь, он повел своих Стражей и Дружинников к стене, чтобы исполнить роль приманки.

Глядя вслед эльфу, я вспомнил как еще несколько часов назад он говорил, что Тюран любит ставить перед мужчинами сложные задачи. Из-за помутнения рассудка в тот момент я не особо понял, что именно имели в виду Гираардаар и Трагорос. Тогда на задворках сознания мелькнула мысль, что Тюран избавляется от наскучивших ей мужей. Возможно, отчасти так и есть. Однако вряд ли она хотела бы потерять орка с его возможностью открывать порталы во Фронтир. И то, что Старший муж недавно чуть не умер «на задании» лишь досадная случайность. Сейчас он нужен своей жене. Ведь, если я все правильно понимаю, без него нам не вернуться домой.

Не стал обращаться к чуйке, незачем лишний раз нервировать главу клана Венер. Уверен, впереди будет еще предостаточно возможностей воспользоваться Способностью. Мы на войне (хоть и не совсем ясно с кем и зачем эта война), здесь всякое может случиться…

- Не отставать, мышки-шпендики! - крикнул орк, когда эльф со своими Дружинниками отошел метров на двадцать. - Вы ж не хотите еще и этих вот возбудить, - он небрежно махнул рукой на жителей города.

Ранее Трагорос говорил, что, если спровоцировать появление защитников стен и вступить с ними в бой, остальные жители города так и продолжат нас игнорировать. Но вот если после этого попытаться убежать и отдалиться от стены на пятьдесят метров, тогда уже праздношатающиеся горожане присоединятся к догоняющим тебя защитникам и тоже станут твоими врагами. Иными словами, начав бой, не стоит слишком далеко отходить от стен, иначе защитники получат подкрепление.

Гираардаар остановился метрах в четырех от условной черты, вызывающей защитников города, и обернулся через левое плечо. Эльф смотрел на Тюран, и взгляд его на сей раз был печален.

- Впереди нас ждет великая сила! - не сбавляя шага, закричала глава клана. - Осталось лишь протянуть руку и взять ее! И тогда клан Венер поднимется над другими кланами, займет то место, которого он достоин! В бой!!! - богиня вскинула к небу руку, и над её ладонью прямо из ниоткуда возник вихрь розовых лепестков.

- Всем приготовиться!!! - закричал Гираадаар, материализовав с помощью кольца-оруженосца два бластера – один синего, другой красного цвета. Прежде я бы удивился столь нешаблонному для эльфа выбору оружия. Теперь же, после увиденного в разных мирах…

Махнув рукой, Тюран отправила вихрь из лепестков прямо в стену. Едва он пролетел над головами Дружинников Гираадаара и приблизился к своей цели, «изображение» перед глазами вновь дернулось.

- ЙА-А-Я-Я-Я!!! - ударил по ушам оглушительный визг сотен глоток. В тот же миг вихрь из лепестков врезался в стену и растворился в воздухе. Издали я не мог разглядеть, нанесла ли атака Тюран хоть какой-нибудь урон укреплению или нет.

Дружинники Гираардаара вступили в бой – защитники беспрерывно выходили прямо из стены, обретали физическую оболочку и тут же бросались в атаку. Внешне они походили на других жителей города – то же разнообразие рас, та же винтажная одежда, вот только в каждой руке необычные бойцы сжимали горящие серым цветом палки. Издали казалось, будто они сражаются тусклыми флуоресцентными лампами.

Хотя «сражаются» - не самое удачное слово, скорее попадают под удар кого-нибудь из Дружинников Гираадаара и исчезают. Но лишь для того, чтобы появиться вновь. И я могу быть уверен в своих словах. Я собственными глазами видел, как Средний муж Тюран метким выстрелом снес голову красноволосому орку в приметном пиджаке кислотного цвета, а через секунду этот пиджак и его обладатель мелькал перед стеной, материализовавшись уже в другом месте.

Моя невеста некоторое время наблюдала за битвой, ничего не предпринимая. И хоть некоторые из Дружинников (ее, Трагороса и наследницы) ярились, как звери, и рвались в бой – никто не осмелился отступить от заранее согласованного плана и броситься на помощь группе-приманке.

Правда, Дита даже сделала несколько шагов по направлению к полю боя. Девушке в прямом смысле слова было тяжело оставаться на месте. Я с интересом смотрел на ее обычно прекрасное лицо – юная богиня скалилась. Стоять в стороне, когда твои товарищи бьются насмерть, ей, в отличие от ее матери, было не по душе.

Наконец, Тюран собрала достаточно информации о противнике и, вновь вскинув к небу руку, скомандовала:

- Все видели, куда я атаковала. Ударим в эту же точку через десять секунд! Готовьтесь! Раз! - над ее рукой вновь начал закручиваться вихрь из лепестков роз. - Два!..

Я почувствовал, как все вокруг начали концентрировать прану, готовясь нанести удар. Решив от них не отставать, достал из ножен вакидзаси и катану. Хоть Банка мне не отвечает, полагаю, позволит метать белоснежные молнии из меча? Верно… что ж, под шумок можно воспользоваться и чуйкой. Накопились у меня кой-какие вопросы, требующие ответов…

- Семь!.. Восемь!. Девять!.. В бой!!!

Я не стал вкладывать ёки в удар, запустив белоснежный серп молнии и серп праны, слившиеся в единый энергетический чакрам. Вместе с огненными шарами, молниями, водяными и ледяными ударами да прочими техниками высокоранговых бойцов, моя атака смотрелась очень мощно. По-настоящему мощно. Мы все ударили в одну точку, и на миг мне показалось, что перед стеной и вокруг нее начало плавиться пространство…

Глава 4. Университет

Если подумать, я никогда прежде не чувствовал столь невероятной концентрации праны в одном месте. Мне никогда раньше не доводилось сражаться бок о бок с главой клана, то есть с высокоранговым бойцом, имеющим доступ к накопленному веками клановому Влиянию. А ведь, кроме Тюран, здесь еще ее наследница и два мужа – целых четыре Осевых Аристократа со своими Стражами и Дружинниками.

Впечатляющая мощь!

Притом что их всего четверо… Страшно представить, как бы выглядела полномасштабная межклановая битва.

Наша совместная атака несколько секунд пыталась продавить стену. От точки соприкосновения в разные стороны летели молнии, тянулись языки пламени, били водяные гейзеры. Пространство в радиусе пяти метров от места удара на самом деле «плавилось» – «картинка» плыла и вязкой жижей стекала вниз исчезая, а на ее месте заново «плавился» тот же самый кадр. Весьма психоделическое зрелище.

Тем временем под стеной не прекращалась битва – Дружины Гираардаара без остановки уничтожали возрождающихся защитников. Этих защитников после нашей совместной атаки стало в несколько раз больше. Они выходили из стены не по одному, как раньше, а сразу пятерками и тут же бросались в бой, размахивая светящимися палками.

- Б-Б-Б-А-А-А-Х-Х-Х!!! - раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна за секунду разметала защитников, бойцов Гираардаара и добралась до нас.

Тюран вскинула руку, но защититься от взрывной волны не успела и куклой отлетела назад. Через полмгновенья и меня ударило в грудь. Странно, боли я не почувствовал. Зато понял другое – волна стремительно проходит сквозь нас, а наши тела уже по инерции летят за ней следом.

- Ой! - Дита мило ойкнула, приземлившись на меня сверху.

- Оу…- протянул я. Чтобы не пострадать от падения, я успел укрепить тело праной, но и девушка сделала то же самое. В итоге ее зад, оказавшийся на моем животе, был усилен. Эдакая ведьмачья боевая техника, только вместо кулака бьют другим местом. Если бы сам не использовал прану, мои внутренние органы бы несомненно пострадали, а так отделался небольшой тупой болью.

- Прости, - выпалила наследница клана Венер, вскакивая на ноги. Ну надо же, она развернулась и протянула мне руку, чтобы помочь встать.

- Ничего. Спасибо, - ответил я, принимая помощь.

- Все живы?! – напряженно спросила Тюран, уже успевшая подняться.

- Дружины, в бой!!! - чуть впереди от нас проревел Гираардаар – защитники стены уже были на ногах и вновь рвались в атаку. Битва продолжалась.

- Госпожа, нам туда? - обратился к Венере ее Страж Арсатаар, указывая на последствие нашей совместной атаки.

Пожалуй, все, кто сейчас не сражался с защитниками, смотрели на громадную дыру, зияющую в стене. Что о ней можно сказать? Это был идеально ровный круг, диаметром метров в семь, обрамленный гладкими светло-серыми буграми, напоминающими монтажную пену. Внутри круга по спирали закручивалось… звездное небо? Космос? Не знаю, как еще назвать тягучую на вид темную субстанцию с горящими внутри серебряным огоньками. Ну а еще от этой дыры разило холодом, который ощущался даже на расстоянии.

- Малыш? - в голосе Тюран мне послышалась неуверенность.

Без слов я понял, что от меня хотят в данный момент. Обратился к чуйке. Ух ты! Давненько она не давала настолько четких ответов.

- Да, нам туда, - решительно произнес я.

- Всем? - уточнила моя невеста.

Вновь прислушался к своей Способности…

- Всем, - коротко ответил я.

Тюран медленно кивнула, набрала полные легкие воздуха и громко закричала:

- Вперед!!! За клан!!!

Она махнула рукой, будто отталкивая кого-то невидимого, и вокруг моей невесты закружились лепестки роз, поднявшие ее над землей и быстро понесшие по воздуху к космической дыре.

- За Госпожу!!! - заревел кто-то.

- Да!!! - поддержали его десятки глоток.

В едином порыве мы ринулись к стене, когда глава клана Венер уже исчезла в разломе. Сконцентрировав прану в ступнях, я с силой оттолкнулся от развороченного асфальта и через мгновение оказался у цели.

Ощущения были такие, будто всем телом упал в ледяное желе. Вокруг ни душу, ни «капельки» чьей-нибудь праны. Лишь звездное небо под ногами, руками, над головой – везде.

Показалось, что меня начало медленно закручивать. Причем вращался я не волчком, а колесом. Ну да, точно вращаюсь – вон волосы под действием гравитации «отлипли» от головы и теперь находятся в свободном полете. Странно, что здесь есть гравитация. Странно, что я вообще могу дышать в открытом космосе… или где я сейчас?

«Картинка» мгновенно изменилась. В миллиард раз быстрее, чем при переключении пультом канала телевизора. Вот вокруг меня была космическая тишина, а вот раз… поют птички, ярко светит солнце, играет музыка, смех голоса…

- Едрить ее в кочерыжку, что за…- выругался совсем рядом со мной знакомый голос. Повернув голову, я увидел Трагороса, Диту и Тюран.

Мы стояли на асфальтированной дорожке спиной к стене, песочного цвета, натурально уходящей в небо, при том совершенно не отбрасывающей тени. Слева и справа от нас росли красивые деревья, впереди с рюкзаками за спинами либо сумками в руках шныряли веселые люди, орки, эльфы – молодежь разных рас и полов. Кроме возраста их объединяла форма одежды: светлые пиджачки и темные брюки у юношей, юбки чуть ниже колен у девушек.

- Университет? - удивленно спросила Дита. В боевых нарядах мы выглядели нелепо на фоне студентов. Правда, те совершенно не обращали на нас внимания.

- Нам нужно идти в корпус, - сверившись с чуйкой, я указал на высокое прямоугольное здание, метрах в ста от нас.

- Погоди, - холодно проговорила Тюран. - Где наши Стражи и Дружинники?

Я чувствовал, как ее взгляд пронизывает меня, точно клинок. Черт возьми, а ведь чуйка действительно советовала взять всех с собой. Что же, черт возьми, здесь происходит? Стоп…

- Если бы я соврал, ты бы узнала, верно? - как можно спокойнее спросил я. Тюран прищурилась, так и не сводя с меня взгляда. Душащее молчание уже начинало напрягать…

- Ух ты ж… Эй, Борк! Едрёный шпендик, куда ты пошел! - неожиданно закричал Трагорос.

Мы трое удивленно уставились на него. Орк, почувствовав наш взгляд, произнес:

- Борк – мой Дружинник. Какого хрена он напялил их идиотские одежды?!

Трагорос сорвался с места и подлетел к студенту-человеку, что-то увлеченно рассказывающему студентке-орчанке.

- Эй! Але! - Трагорос резко схватил парня за плечо и развернул. Тот удивленно захлопал глазами и недовольно буркнул:

- Клака бу! - дернул плечом и, взяв свою спутницу за руку, зашагал дальше. Только сейчас до меня дошло, что я не понимаю язык, звучащий со всех сторон.

- Инда? - удивленно пробормотала Дита, глядя на светловолосую девушку, читающую книгу на лавочке.

- А вон и Арсатаар, - хмыкнула Тюран, указывая рукой на небольшую толпу, окружившую эльфа. В отличие от других, Страж моей невесты был облачен в темный вязанный жилет, из-под которого выглядывали рукава черной рубашки, на носу у него сидели круглые очки. Он что, вроде как здешний преподаватель?

- Похоже, все наши спутники чудесным образом интегрировались в местную жизнь, - задумчиво сказал я.

- Хотя бы живы, - фыркнула Тюран, раздраженно проведя рукой по волосам. - Если твоя Способность подтвердила, что нужно взять их с собой, они стали…- богиня скривилась, но продолжила, - платой?

- Скорее залогом, - неуверенно протянул я. Чуйка не дала конкретного ответа.

- Что ж, прекрасно! - хмурое лицо Тюран разгладилось, и глава клана улыбнулась. - Идемте! Хватит стоять!

Моя бесстрашная невеста первой зашагала в сторону корпуса Университета, однако довольно быстро ее обогнал Трагорос, готовый грудью защищать жену.

Интересно, старшая Венера действительно переживала за Дружинников и Стражей – за своих товарищей и просто живых разумных? Или только за возможную потерю боевой мощи клана? Отчего-то мне кажется, что второй вариант правильный, однако чуйка опять ничего конкретного мне не подсказывает. Что это такое? На половину вопросов дает очень размытые ответы. Моя Способность в шоке от происходящего? Очень может быть… Хорошо хоть на один вопрос все ещё отвечает предельно твердо: «Правильно ли будет сейчас сопровождать Тюран Венеру и помогать ей?»

«Да».

Мы встретили еще многих Дружинников и Стражей этой троицы. Дита несколько раз подходила к своим, пыталась их тормошить, докричаться до них, но в ответ лишь слышала ругательства на неизвестном языке.

- Надеюсь, мы сможем им помочь, - тихо произнесла наследница.

- Угу, мышка. Это ж даже не смерть с бою, а вообще ерунда какая-то…- поддержал падчерицу орк.

Напряженно глядя по сторонам, я поймал себя на мысли, что форма студентов точно не напоминает винтажные одежды. А архитектура здания все так же наводит на мысли о брежневском СССР. Но пластиковые окна и двери… Да и турникет на входе явно новый и заточен под пластиковые пропуски.

- Нульдан! Ка! Бальбарун карк! - заявил здоровенный орк в черной робе и берете, сидевший на входе. Приподнявшись из-за стола, он недовольно покачивал головой, глядя на нас.

- Тебе чего, брат? - спросил у охранника Трагорос.

- Ругается, что мы пропуска забыли, ясно же, - хмыкнул я.

- Всечь ему, что ли? - задумчиво протянул наш орк.

К счастью, до рукоприкладства дело не дошло. Раздраженно махнув на нас рукой, охранник нажал оранжевую кнопку, и планка турникета опустилась, освобождая нам дорогу.

- Идемте, - поманил я остальных и свернул налево, едва не сбив парочку гномов, прижимающихся друг к другу и попивающих какую-то кислотно-желтую дрянь с двух трубочек из одного пластикового стакана.

- Нуркун гул! - обматерил меня гном-парень и показал фак. Его пассия задорно хохотнула голосом газующего мотоцикла и хлопнула матерщинника по заднице.

Поднимаясь по лестнице Университета, я испытывал странные ощущения. Уж больно сильно он напоминал мне родной ВУЗ. Если бы не неизвестный язык да расовое разнообразие, вообще бы решил, что домой попал.

- Это место гораздо… живее, чем сам город, - поделилась впечатлениями Дита.

- И не говори! - подал голос Трагорос. - Другого от Фронтира ожидаешь. А тут вон оно как…

Тюран большую часть времени хранила молчание – не одергивала говорунов, не высказывала собственное мнение. Старается скрыть свою неосведомленность, притом ей интересны мысли других? Эй, чуйка? Ау, черт, что за туман в голове? Я чувствую свою Способность, но как-то глухо. Будто пьяный разум пытается использовать сложные математические формулы…

Зазвенел звонок. Странно, у нас в ВУЗе не было звонков. Пара начинается, что ли? Верно. Хех, нам надо поторопиться? Опять верно! Черт, сейчас чуйка «говорила» максимально отчетливо.

- Идемте! Быстрее! - крикнул я, подавшись вперед и обогнав Тюран и Трагороса.

Так-с… прямо. Прямо. Обогнуть толпу студентов, здесь повернуть налево. Вновь прямо. Резко направо. Какое-то странное это здание внутри – словно лабиринт, хотя снаружи банальный прямоугольник. О, вот тут еще поворот. Ой, чуть не врезался в эльфийку, на ходу читающую учебник. А теперь… какая маленькая дверь, но нам точно туда. Ух ты, думал за дверью кабинет, но нет – еще один коридор. Причем в три раза шире прежнего.

Ага, вновь прямо. Еще поворот. Еще…

- Малыш, - с сомнением в голосе проговорила Тюран, - тебе точно подсказывает дорогу твоя Индивидуальная способность?

- Точно. Она самая, - не оборачиваясь, ответил я. Открыв очередную неприметную дверь, вновь оказался в коридоре.

Прозвучал двойной звонок, проходящая мимо нас группка студенток встрепенулась и заметно ускорилась. Ну что за ерунда, а? Мы же не в театре. Хотя в каком-нибудь мире Оси вполне может быть нормой давать несколько звонков на урок. Кто знает, может, и на Земле это где-нибудь практикуют. О, вот и новый поворот.

Мы петляли по коридорам еще пару минут, а затем резко остановились перед одной из дверей. Она находилась с левой стороны коридора между точно такими же дверьми и мало чем от них отличалась. Однако я знал – нам сюда.

- Готовы? - спросил я остальных, положив ладонь ну ручку двери.

- Открывай, - велела Тюран. Богиня, как и ее дочь с супругом, выглядела напряженной. Не могу ее судить – за то время, что мы бегали по этажу Университета, я совершенно не чувствовал чужой праны, только нашу. Так что абсолютно не понятно, что будет ждать за этой дверью.

«Точно открывать?»

«Да».

Собравшись с духом, я потянул за ручку двери и увидел небольшую аудиторию размером с самый обычный школьный класс. Три ряда по шесть парт, все места заняты, кроме четырех, а за учительским столом сидит…

О небо, какого черта?

- Заходите, пока не опоздали! - поднимаясь с места, строго произнесла одетая в белую блузку и черную юбку Клавдия Игоревна – моя класснуха из старших классов.

Прозвучал тройной звонок.

- Быстрее-быстрее! - учительница стукнула указкой по столу, подгоняя нас. - Урок уже начался!

Не пойми откуда взявшийся серый дым подхватил нас и, подняв в воздух, будто курьер, доставил на свободные места. Дверь сама собой захлопнулась, а дым исчез.

- О нет! - испуганно выпалила Дита, оказавшаяся на второй парте второго ряда на месте Варианта I (если брать в расчет школьное деление на два варианта). - Я не чувствую праны!

- Я тоже, мышка, - тихо прорычал Трагорос, оказавшийся на галерке второго ряда. Орк попытался подняться, однако послышался удар указки о стол, и неведомая сила тут же притянула его к стулу.

- Без разрешения учителя места не покидать! Люцифер, обернись! Смотри на доску, а не по сторонам.

Я почувствовал, как сильные пальцы сжали мой череп. Так как я сидел на первой парте первого ряда (Вариант II) учительнице даже ходить далеко не пришлось – достаточно было протянуть руку и без видимых усилий повернуть мою голову к доске.

- Так-то лучше, - улыбнулась она. - А теперь начнем урок, - Клавдия Игоревна глянула на класс поверх своих роговых очков. Ее взгляд зацепился за Тюран, сидевшей на втором варианте третьей парты третьего ряда. Богиня хмурилась и напряженно смотрела по сторонам.

- Венера, чего вертишься, вертихвостка ты эдакая?! - рявкнула учительница, вновь ударив указкой по столу. - А вырядилась опять-то как, а?! Какой пример ты Дите подаешь, шалопайка? И вообще ты в Университет пришла или в клуб? Бесстыдница!

Глаза моей невесты налились злобой. Тюран впилась в учительницу яростным взглядом и тихо прошипела:

- Как ты смеешь так со мной…- она замолчала на полуслове и изумленно захлопала ресницами. Вновь завертела головой по сторонам, открывая ротик, будто котик, пытающийся отрыгнуть застрявшую в глотке шерсть. Но при этом богиня не издавала ни звука.

- Госпожа моя, что с тобой! - Трагорос попытался вскочить, но его вновь ждала неудача.

- Ничего с ней не будет, мальчики и девочки, - улыбнувшись, произнесла класснуха. - Немного помолчит, подумает о своем поведении. Ведь всем известно, что на уроке открывать рот можно лишь с позволения учителя.

Я снова посмотрел на главу клана Венер. Она больше не дергалась, сидела ровно, сжав губы. Ясно. Ничего ей не угрожает. Трагоросу стоит успокоиться и послушать, чего же от нас хотят.

Орк тоже это понял и молча воззрился на учителя. Смотрел недобро, однако держал себя в руках.

- Вот так-то лучше, детки, - одобрительно произнесла Клавдия Игоревна. - Итак, сегодня мы с вами поговорим о слабости тех, кто считает себя элитой миров. Иными словами, об одаренных разумных высоких рангов. Вроде нашей Венеры, Диты, малыша Трагортоса или же Илюши Люцифера. Скажи, Илюшенька, - она, не мигая, уставилась мне в глаза. - Почему вы оказались в Университете?

Вокруг меня вновь появился серый дым, вытолкнувший меня со стула и тут же исчезнувший. Хотя, наверное, лучше сказать «ставший невидимым», ибо какая-то сила не позволяла мне сесть или уйти и держала мою тело «по стойке смирно».

- Потому что у нас тут дела, - коротко ответил я.

- Это неполный ответ, Илюша, - Клавдия Игоревна покачала головой. - Нужно бы развернуть и дополнить. Итак, что за дела?..

- Я не знаю, - я пожал плечами.

- Хм… Нехорошо обманывать старших, молодой человек. Все ты знаешь. Она ж говорила вам, что пришла сюда за силой. Так и есть. Твой папашка подсказал ей, где искать то, что ей хочется, - не удержавшись, я удивленно глянул на старшую Венеру. Та была удивлена не меньше моего. Похоже, нам только что поведали страшную тайну. - Да-да, именно тайну, - Клавдия Игоревна явно сейчас прочитала мои мысли. - До сих пор известную лишь им двоим. Видишь ли, у твоего отца очень интересная Индивидуальная способность. Похожа на твою, но более глобальная и четкая. Он способен получить пошаговую инструкцию, как достичь своей истинной цели. Правда, беда – применять способность он может раз в пять лет, а на себе так и вовсе раз в пятьдесят лет. Кроме этого, есть и другое ограничение у его Способности – он физически не может разболтать другим, что и кому посоветовал. К примеру, даже под пытками он не скажет, что за мечта у Венеры и что ей нужно делать, чтобы ее достичь. Даже под пытками он не выдаст и свою мечту. Ну или имя других разумных, которым он «помогал» своей Способностью.

К чему она мне рассказывает все это? Кто она вообще такая? Явно ненастоящая Клавдия Игоревна, верно? Черт, я совершенно не чувствую прану, а значит и не могу использовать чуйку. Остается лишь надеяться на логику. Какое-то могучее существо, скопировавшее в эту часть Фронтира некий постапокалиптический мир, заполнившее его ходячими манекенами – представителями разных рас, и создавшее Университет, сейчас стоит передо мной, меланхолично постукивая указкой по ладони. Существо, знающее то, что, по его словам, никто не должен знать. Существо… Да что за тварь, это существо? Кто-то из Осевых Аристократов? Вряд ли… блин, чуйка бы сейчас была не лишней.

И демонстрируя, что самым наглым образом мониторит мои мысли, Клавдия Игоревна произнесла:

- Хочешь воспользоваться своей Способностью, Илюша? Что ж, не будем считать ее шпаргалкой, а назовем дидактическим материалом. Пользуйся на здоровье. Очень советую спросить у нее буквально следующее: «Правильным путем ли будет воспринимать самого себя как вонючий волосатый апельсин?». Не смотри на меня так строго, Илюша. Попробуй, спроси ее, - с самым серьезным видом произнесла учительница и поправила очки.

Странное чувство. Сейчас я точно могу использовать чуйку, но при этом до сих пор не ощущаю прану. И что за ерунду она сказала?

В голове помимо воли всплыла эта дурацкая фраза:

«Правильным путем ли будет воспринимать самого себя как вонючий волосатый апельсин?»

«Правильным». - максимально четко дала понять моя Индивидуальная Способность.

- Поздравляю, Илюша, ты – вонючий, волосатый апельсин! - заявила учительница, прежде чем я вообще успел удивиться или осознать хоть что-то.

Вновь пришло осознание того, что я не могу использовать Способность. Да что ж такое-то?!

- Верно, Венера, - обратилась к Тюран Клавдия Игоревна. - Я только что показала Илюше, что не стоит слепо полагаться на свою Способность здесь, - она неопределенно покрутила рукой над головой. - Хотя, развивая мысль, могу сказать, что здесь вы совершенно бессильны против меня. Прости, что? - она картинно нахмурилась, глядя на мою невесту. - Разве можно так грубо думать о даме? «Что это за сука», да? Я ведь и обидеться могу. И родителей твоих вызвать в школу! Хотя… не стоит на это тратить силы и выдергивать уже умерших из прошлого.

- Из прошлого? - раздался удивленный голос Диты.

- Сомневаешься, что это возможно? - Клавдия Игоревна вопросительно подняла правую бровь. - Эх… Фомы неверующие. Ладно, еще немножко демонстрации вам не повредит. Хотите по конфетке? - на вытянутой ладони женщины появились четыре желтые конфеты. Я не самый большой фанат этого вида сладостей, но данную марку узнаю из тысячи. - «Коровка» - Илюшины любимые, - добродушно улыбнулась учительница. - Держите.

Она дернула рукой, и конфеты растаяли в воздухе. В тот же миг я начал «вспоминать», как в детстве недалеко от дома милая бабушка в бордовой вязанной кофте и платочке с цветами дала мне точно такую же конфету. Черт подери, этого раньше не было? Или было? Я тогда впервые и попробовал «Коровку»? Бабулька улыбалась точно так же, как и Клавдия Игоревна прямо сейчас… Твою ж…

- Что за дребедень, мать твою за ногу?! - нарушил короткую тишину рев Трагороса. - Как такое возможно?! Ты играешься с нашими воспоминаниями? Пудришь нам мозги?

- Нет, - меланхолично пожала плечами учительница. - Просто могу перемещаться сквозь время и пространство. И владею силами гораздо более древними, нежели ваша любимая прана или то, что вы зовете «Старшими энергиями».

Глава 5. Лунная дорога

- Хорошо, - удивительно спокойным тоном произнесла Тюран. Похоже, с нее сняли заклинание безмолвия (ну или как там называется техника Клавдии Игоревны), а сама глава клана Венер наконец-то смогла взять себя в руки и теперь покажет истинную стать Осевой Аристократки. - Предположим, мы тебе верим. Скажи, кто ты? И зачем удерживаешь нас здесь? В наказание?

- Кто я? - задумчиво произнесла учительница. - Интересно, кто же? Уж точно не чудом выживший представитель какого-нибудь уничтоженного Осевого Клана, как ты только что подумала, Венера. Что? Кто-то из другой Оси Миров? Тоже неверно. Хоть я и могу прямо сейчас перенестись в любую ближайшую Ось, Сферу, Гроздь, Вселенную – называй, как хочешь, суть от этого не измениться. О! - она перевела взгляд на Диту. - Правильно думаешь, девочка. Можете считать меня высшим разумом. Богом над богами, если угодно. Осевым Королем? - Клавдия Игоревна посмотрела на орка. - Ты слишком ограничен, малыш Трагорос. Я не он. Ладно, оставим эту тему. Может быть, когда-нибудь узнаете, а может быть, нет. У кого-то из вас на это больше шансов, - мазнула по мне взглядом, - у кого-то меньше. Итак, для чего я вас держу? Но ведь у нас урок. Разве нет?

Она развела руки в стороны, я же мельком посмотрел на остальных. «Массовка» - те разумные, что занимали тридцать два места в классе, что-то скрупулезно записывали, иногда поднимая заинтересованные взгляды на учителя. Притом эти энергетические сгустки (в классной комнате, как я понял, отсутствовали Дружинники моих спутников, и поэтому я был склонен считать, что «наполнение» класса – неразумные) не издавали ни звука.

- Так-с, что я еще хотела сказать? - учительница по-птичьи склонила голову на бок. - Ах да, сила-сила… Вы все, – указала она нас рукой, - слабаки. Но в своей Оси чего-то, да стоите. И хотите получить куда большую силу. Нормальное желание для таких, как вы. Захапать побольше, чем другие и по возможности передать накопленное потомству. Ради этого вы и потревожили мой дом. И что интересно, я бы могла дать тебе, Венера, то, ради чего ты сюда явилась, - попеняла она пальцем моей невесте. - Но в вашем квартете ты не мой фаворит. Прости, но ты – бронза. Да-да, извиняй, даже у таких сущностей, как я, есть свое субъективное мнение. Мои… скажем так, родственники, не выделяют тебя среди других. Ты – посредственность. А вот на Илюшу, они, например, сделали ставку. Даже придумали легенду о никогда не существовавшем демоне Ильяризе и раструбили ее в прошлом по мирам вашей Оси. Кто ж из них это сделал?..- она уставилась в потолок, задумчиво почесывая подбородок. - Впрочем, не важно.

Клавдия Игоревна замолчала, и в классе повисла гробовая тишина – в самом деле несколько мгновений не было слышно ни единого звука.

- Может быть, поясните, что вы имели в виду? - не выдержав, заговорил я. За прошедшие секунды в моей голове пронесся целый хоровод мыслей. И сидящее перед нами существо, уверен, их прочитало. Однако почему-то не стало комментировать.

- А что тут пояснять? - театрально удивилась учительница, пожав плечами. - Работа у моих родственников такая. Я называю их Садовниками Вселенных. На мой взгляд, очень уместное название. Вот представь участок земли. Нужно славно поработать, чтобы он превратился в красивый сад. Однако и после этого не получится полностью расслабиться – необходимо поливать, полоть сорняки, что-то досаживать. А если сад с ручейками и озерцом? Тут подходит моя любимая метафора – периодически требуется убирать опавшие листья, забивающие русло ручейка. Понимаешь, Илюшенька? А теперь представь, что сад – это бесконечное множество Вселенных. Хотя нет, не представляй, а то у тебя мозг лопнет.

- Ты хочешь сказать, - неожиданно заговорила глава клана Венер, - что Илья вроде удобрения в вашем саду?

Клавдия Игоревна демонстративно уставилась на потолок армстронг, будто обдумывая ответ. Ну-ну, если ты такое могущественное Существо, то заранее знала, что спросит моя невеста, и что ей на это ответить.

- Скорее, - протянула учительница. - Илюша – это одна капелька воды, вылившаяся из восьмилитровой лейки при поливке грядки. Родственники посчитали его перспективным, вот и придумали этого своего Ильяриза. Ты же помнишь, - она указала на меня кончиком указки, - твой путь демона и начался после того, как ты назвал свое имя одному деревенщине в Верлионе. А он и спутал «Илью» с «Ильяризом». Да, на то и был расчет. Ну и дальше там, по мелочи. А вообще, если захотите проверить мои слова, пошастайте по мирам, поищите легенды, загляните в архивы. Ничего толком про Ильяриза и не найдете. Только байки. Ну да вы сами знаете, - хмыкнула она, вновь взглянув на меня.

Да уж, я спрашивал про Ильяриза и у Кимиры с Горландом, и у Такедзо, и у дяди Гены. «Был такой демон…» - отвечали они, а что конкретно он сделал или тем более из какого Рода, никто и знать не знал.

- Ты постоянно говоришь «родственники», - пробасил с галерки Трагорос. - Но сам себя к этим садовникам не относишь. Ты что-то другое?

- Фи, как грубо! - возмутилась Клавдия Игоревна.- Но в целом правильно. Не все родственники следят за балансом во Вселенных. Кто-то, как я, просто живет.

- А раз так, может быть, вернемся к моим вопросам? - совсем осмелела Тюран. - Могу я тебе что-то предложить в обмен на свободу и силу, за которой я пришла?

- Хех! - усмехнулась учительница. – Все, что ты можешь дать, я могу взять сама. Даже твое божественное тело, которым ты так гордишься. Эй, Илюша, - повернувшись в мою сторону, она погрозила пальчиком, - не нужно представлять свою учительницу в постели со своей невестой. Для этого дела я бы выбрала более подходящий костюм. Например, вот, - она щелкнула пальцами и обернулась огромным накаченным мужиком с голым волосатым торсом. Я глянул на Тюран. Что ж, понятно какой тип мужчин ей нравится больше других. - Но все это ерунда, - продолжил высший разум, вновь приняв облик Клавдии Игоревны. - Не говоря уже о том, что я могла бы создать тысячу разумных Венер для собственного пользования. Так что своей любимой платой, девочка, ты не расплатишься. Единственное, что вы мне можете дать – развлечение. На сей цене и сойдемся.

- Развлечение? - удивленно переспросила Дита. Да уж, несмотря на ее вызывающий внешний вид, несмотря на то, кто ее мать, есть в девушке нечто наивное.

- Ну а то как же? - хмыкнула учительница. - Скука – самый страшный враг долголетия. Или заклятый друг? Было бы просто прекрасно без нее… но она, дрянь такая, постоянно появляется. Вот и приходиться бороться. Хех, - Клавдия Игоревна обреченно вздохнула и покачала головой.

Скука, говоришь? Интересно… Отчего-то я думал, что это проблема смертных. Высший разум, способный путешествовать сквозь время и пространство, тоже ей страдает? Значит его сознание близко к нашему? Хм, некоторые философы уверены, что все человеческое будет чуждо высшему разуму. Ошибаются?

- Самому высшему, Илюша, - неожиданно повернулась в мою сторону Клавдия Игоревна, - моему дедушке… или бабушке… В общем, Прародителю Всего Сущего, Всех Вселенных… Макровселенной, хотя по сути он и есть макровселенная… Ему действительно чужды и эмоции, и страдания. Ему, как говорят в твоей родной стране, до фонаря. Даже моих мозгов не хватает, чтобы понять, о чем он думает. Ведь он не думает. И в то же время его мысли – мысли всего в макровселенной. С другой стороны, его нет, как он может мыслить? Хотя он и есть все сущее… Нам не понять его. Так что да, те самые философы, о которых ты подумал, и которые утверждают, что стоящий над нами не может быть человечным – они правы. Мой дедушка как раз такой, каким они хотят видеть Высшую сущность. Хотя он не сущность… да и не дедушка. И не бабушка…

Могло показаться, что в той тишине, которая обволокла класс, слышен скрип шестеренок – наши мозги с огромным трудом пытались осмыслить слова учительницы.

- Но довольно обо мне, - усмехнулась Клавдия Игоревна. - Я очень рада, что вы наведались ко мне в гости. На какое-то время полученного заряда веселья мне хватит, чтобы не сдохнуть от скуки. К тому же, веселье-то продолжается. Сменим декорации, а заодно и урок. Вам наверно наскучило сидеть за партами? Займемся физкультурой, - ехидно улыбнувшись, она щелкнула пальцами.

Вспышка, и класс со всеми «учениками» исчез. Я оказался в очень странном месте – под ногами лежала извилистая тропинка, созданная будто бы из лунного света, которого хватало лишь на то, чтобы подсветить дорогу да мои ноги до колен. Вокруг же стояла непроглядная тьма.

Сделав шаг влево, я оказался на краю тропики. Приподнял ногу и хотел провести ей за границей света…

Но не стал, а поставил ногу на место. Слишком странная эта темнота. Неправильно будет совать конечности в неизвестность.

Это говорит мне чуйка? Хм… Нет, я до сих пор не чувствую ни ее, ни прану. Стало быть, разум.

Зачесалась правая щека, я инстинктивно потянулся к ней, чтобы почесать.

- Черт, - от неожиданности я выругался и уже левой рукой коснулся щеки. Кровь. Наклонился, чтобы при свете тропинки рассмотреть правую руку. Она оказалась тонкой, покрытой жесткой шерстью конечностью, пальцы которой заканчивались десятисантиметровыми когтями. Татуировка-хуманизатор, поставленная дядей Геной, здесь не работала…

- Верно. Здесь, Илюша, стоит в первую очередь быть собой, - со всех сторон проговорил насмешливый голос Клавдии Игоревны.

- Что ты хочешь этим сказать? - задрав голову, выкрикнул я в пустоту.

Ответа не последовало.

Что ж… Полагаю, мне предлагают идти вперед? Собственно, это один из трех вариантов – можно еще развернуться и пойти назад или просто остаться стоять на месте.

Поморщившись, я провел левой рукой по волосам и напряженно выдохнул. Вперед, так вперед.

Шагая по святящейся тропе, я думал о том, отсутствует ли прана в этом месте на самом деле или просто нам блокируют способность ее воспринимать. Как бы то ни было, сейчас я практически безоружен. Хотя мечи после прорыва стены я не стал убирать с помощью кольца-оруженосца, когда мы оказались в классе, они исчезли. Полагаю, не пропали насовсем, а оказались в межпространственном кармане.

Почему же «практически»? Ёки я могу использовать. И это меня раздражает, учитывая, что именно сказала Клавдия Игоревна, когда я очутился здесь.

Хотелось проверить на практике – выпустить Старшую энергию и убедиться своими глазами, что я могу ее использовать. Не то что бы я не верил собственным чувствам, но… Во владениях Клавдии Игоревны (кем бы она ни была на самом деле) ничему нельзя верить. Хотя, продолжая эту логическую цепочку, можно прийти к выводу, что и глазам своим тоже доверять не стоит.

Эх, вот и надо ж было так вляпаться, а? Сперва нарваться на Способности Тюран, затем вот это вот все… Черт возьми, что же за сила здесь скрыта, которую так хочет заграбастать моя невеста? И что за мечта у нее такая, путь к которой ей указал мой отец?

Да уж, сколько я уже иду по этой тропе? Ощущение времени смазано. Может быть, прошел час, а может и минут пять…

Все что остается – это предаваться собственным мыслям. А может быть, это само место их притягивает?

Хм…

И вот что интересно, я никогда не был слепым гордецом, который не принимает помощи. Но в то же время никогда и не считал, что кто-то: мама или дядя Гена обязаны мне все преподносить на блюдечке с голубой каемочкой. Напротив, мне бы не хотелось, чтобы они пострадали из-за каких-то моих дел.

И тем не менее сейчас, когда постэффект от способности Тюран уже совсем отпустил меня, могу с уверенностью заявить – дядя Гена живот надорвет, но постарается вытащить меня из «плена» Венер.

Мне не нравится это идея. Слишком опасно. Однако Генрей Крокомот, скорее всего, еще и виноватым себя чувствует. Ведь «охмурила» меня моя невеста в его замке, а он, насколько я понимаю, считает (справедливо считает) себя моим опекуном…

И ведомый этими чувствами он вполне может объявить войну Венерам. Но не в одиночку – дядя Гена не из тех, кто захочет бессмысленно погибнуть, пусть и ради благой цели. Полагаю, он приложит все свои умения, чтобы найти союзников.

И найдет. И нападет на клан Венер. Однако война эта будет бессмысленной, если я не выберусь из Фронтира.

Я забрел в эти дебри, ведомый своей чуйкой и волей случая. Выбираться же, похоже, придется с помощью…

Вновь вздохнув, я, не сбавляя шага, покачал головой. Бесконечная тропинка начинает утомлять.

Я шел прямо еще какое-то время. На сей раз в голове будто бы образовался вакуум – ни одна мысль не рисковала нарушить его, и от этого становилось тошно. Монотонное однообразие давило. Я не чувствовал физической усталости, однако казалось, будто само мое естество перекручивают на мясорубке. Душу? Сознание? Не знаю, как это назвать…

Я все шел и шел. И конца моему походу не было видно.

- Кха… кха…- глухо закашлял я. Грудь будто сжимали тисками, и я не мог набрать полные легкие воздуха! Что за…

- Ты правильно думаешь, Илюша, - донесся со всех сторон голос Клавдии Игоревны. - Это место не предназначено для живых. Продолжишь гулять по тропинке и умрешь.

- И что же мне… кха… делать? - голова закружилась, и я упал на колени.

- Сам решай. Можешь сдохнуть. А можешь послушать моего совета…

Дышать становилось все труднее. Уже и желудок не выдерживал давления, благо с последнего приема пищи прошло много времени и меня стошнило лишь желчью… Да ни черта это не благо, я ж реально сейчас помру!

Чертова училка! Чертова Тюран! Как же я привык чувствовать вокруг прану, свою Способность, а теперь вот… лежу безвольной куклой на лунной тропе, не в силах подняться.

Лучше бы я никогда не встречался с главой клана Венер. Да…

Но если б не Тюран, мне попался бы другой противник, с которым я не смог бы совладать. Тот путь, который я для себя выбрал, предполагал, что рано или поздно действительно серьезные разумные обратят на меня внимание. В лучшем случае захотят прибрать к своим рукам. В худшем убьют…

Хех, и что же? Горевать о том, что я родился бастардом рода демонов и отшельников? Вспоминать ту жизнь, которую я вел до двадцатиодноголетия? Хотел бы я к ней вернуться?

Точно нет.

И дело не в том, что я презираю спокойную и мирную жизнь. Нет. Скорее в том, что мое нутро жаждет битвы, жаждет победы, жаждет быть лучше других! После того, как мне открыли глаза и показали, как действительно обстоят дела в мирах, сложно довольствовать локальными успехами в одном конкретном мире.

Точно! Пора прекращать ползать.

- Будем летать, - прорычал я, схватившись рукой «за край» тропики и подтянувшись.

Давление стало настолько сильным, что я даже не пытался подняться. Но и оставаться на месте нельзя. Нужно двигаться. Вниз? Плевать. Лишь бы куда-нибудь. К тому же, если упал, ты всегда можешь подняться!

Да, лунная тропа действительно напоминала мост. Перевалившись через край всем телом, я полетел в темноту.

- Браво, мой мальчик! - радостно проговорило окружающее меня пространство, а затем еще и разразилось овациями.

Веселится? Мысль о том, что мы всего лишь рыбки в аквариуме для могущественного наблюдателя, меня бесила. Однако сейчас есть куда более насущные проблемы, чем обращать внимание на шутки высшего разума. Нет смысла сражаться с мельницами. Нужно вернуться домой.

- Правильно рассуждаешь, Ильюша! Ай да умничка! Пять тебе ставлю за урок! А если сможешь выжить, еще одну пятерку получишь.

Издевается, тварь? Да и черт с ней. Хватит обращать внимание на всякую ерунду. Соберись! Думай!

Однако, о чем думать, было не понятно. Складывалось впечатление, что я просто повис в кромешной темноте. Тропинка-мост уже давно скрылась из виду. Кроме нее здесь и раньше-то других источников света не наблюдалось, а сейчас всё и вовсе потонуло во тьме. Не былоощущения движения или даже ощущения собственного тела. Вообще ничего не было – лишь застрявшее не пойми где сознание.

Стоило только мне уразуметь это, как где-то далеко вверху послышался щелчок, и я оказался в луче прожектора. Тут же понесся вниз с невероятной скоростью. Я будто бы падал в световой колодец, хаотично размахивая руками. В ушах свистел ветер, а на периферии зрения появились грубые вертикальные штрихи. Такие полосы рисуют художники комиксов, чтобы изобразить движение.

С каждым мгновеньем «колодец света» становился все шире, а мое свободное падение все быстрее. Далеко-далеко внизу появился еле заметный круг тусклого красного света, обозначающий для меня точку приземления.

Без праны я превращусь в лепешку.

Черт! Что остается? Ёки? Я мог бы использовать «Покров-М», сделать из черной энергии планер или что-то в этом роде. Да вот беда, для «М», то есть материализации, как раз и нужна прана!

Но я ее не чувствую!

Плевать! Попробовать нужно!

Выпустив целый вихрь черной дымки и облепив ей свое тело, я так и не смог сделать ее осязаемой. Как бы ни напрягался, как бы ни старался – дымка так и осталась дымкой. А между тем подсвеченные красным круг уже отчетливо был виден внизу.

Что ж, этого и следовало ожидать. Высший разум ждет от меня чего-то другого. Чего-то более необычного. Как он сказал? «Быть в первую очередь собой?» Кем?

Внезапно в голове всплыли слова Кэррилэра, сказанные им о моей правой руке: «Он демон». Да, дракон что-то говорил о том, что демоны, ангелы и боги имели иную личину. Это Вечный Король сделал все три Старшие расы похожими на людей.

Получается… Истинный демонский вид сможет мне сейчас помочь?

- Молодец, Илюша! Скоро получишь дополнительную пятерку!

После ее слов тьма замерцала и обернулась одним гигантским экраном. Вокруг меня транслировалась яркая… хроника? Рябь на картинке предавала сходства с хроникой, несмотря на то, что изображение не только было цветным, но и предельно четким.

Я видел, как крылатые твари сражались с драконами, отшельниками и какими-то громадными антропоморфными созданиями из серых каменных глыб, сочленениями которым служили древесные стволы. И без чуйки ясно, что мне показывают захват Руарк-Порской Оси Миров. Дают возможность увидеть предков по отцовской линии в их истинных формах.

Что ж, все демоны разные. Пожалуй, физических различий у них гораздо больше, чем, например, у людей. Да, люди отличаются цветом кожи, строением черепа, например, но у всех по две руки, два глаза, две ноги и т.д. Демоны же, как я мог наблюдать, есть четырехрукие, есть двухголовые, у кого-то ноги человеческие, у кого-то копыта. Лица некоторых вытянуты, как ослиные морды, а у других же сродни людским. Несколько демонов, которых я успел разглядеть, и вовсе на котов похожи. Были и змееподобные… Да уж, поразительное разнообразие. Однако один элемент для всех неизменен – темные крылья. Которые в свою очередь опять же отличались по внешнему виду от демона к демону – я успел заметить пернатые птичьи и кожистые нетопыриные. Причем не только пары – кое-кто щеголял сразу четырьмя крыльями за спиной, а парочка существ со свиными рылами и вовсе шестью.

Хроника исчезла также неожиданно, как и появилась. Я вновь летел на красное дно светового колодца. Через несколько секунд уже приземлюсь…

Крылья мне сейчас очень пригодились бы! Вот только как их выпустить? Как принять форму своих предков, если давным-давно их лишили этой возможности?

Насколько же могущественен Осевой Король? После встречи с Высшим разумом я ни капли не сомневаюсь в существовании правителя нашей Оси, хоть и нет никаких задокументированных случаев его появления «на людях».

Однако как мне разрушить, по сути, его технику? Разве я смогу вернуть то, что забрало столь могущественное создание? И, что важнее, смогу ли я после этого вновь использовать человеческий облик?

Хотя сейчас у меня нет выбора. Дно уже близко!

Мне сейчас доступна только ёки. И единственное, что я могу придумать…

Выдав огромное облако черной дымки, я направил ее на самого себя. Впитал демоническую энергию каждой порой своего тела.

- Хм… ну пусть так, - задумчиво произнес голос Клавдии Игоревны, а потом я отчетливо услышал щелчок пальцами.

Боли не было. Я лишь почувствовал, как все мое тело увеличилось, а ноги и руки после этого еще и вытянулись. Что-то пощекотало копчик, зачесалась спина и лоб, и через миг я, взмахнув кожистыми крыльями, смог остановить свое свободное падение. Мне не пришлось учиться летать. Память далеких-далеких предков подсказала, что делать, и я смог плавно опуститься на красный круг света.

- Поздравляю, Илюша. Первое испытание пройдено – ты смог принять свою суть. Взгляни на себя, ну разве не красавчик?

Прямо передо мной материализовалось огромное зеркало. Посмотрев в него, я невольно оскалился и зарычал.

Глава 6. Башни

Зелн Веридис был очень сильно огорчен, по крайней мере, лично он свое состояние определял именно так. Хотя со стороны могло показаться, что этот зеленоволосый человек с надменной ухмылкой, не сходящей с его угловатого лица – Страж Ранзы Махамайи, скорее зол. Однако сам он не мог позволить себе злиться на Госпожу.

Была ли у него причина злиться, то есть огорчаться? Конечно да. Сейчас его Госпожа вместе с Генреем Крокомотом и Кезефом Люцифером и еще несколькими Аристократами штурмовали главную резиденцию рода Венер в мире Айсерк. Естественно, Осевые Аристократы делали это не в одиночку, а силами своих Дружин. Не всех – часть Дружин атаковали прочих членов клана Венер. Внезапное полномасштабное нападение развернулось по всем фронтам и происходило сразу в десяти мирах.

Зелн всегда любил жаркие битвы. Ведь они, как вино и женщины, будоражат кровь! А что еще нужно настоящему мужчине? Предвкушение самого сражения слегка притупляло его огорчение, даря позитивные эмоции и время от времени превращая извечную ехидную ухмылку в хищный оскал… Но черт подери! Почему ему приходиться биться здесь, а?! Почему Госпожа отправила его сюда в качестве связного и поддержки для бородатых коротышек из рода Дрогдомта? А ведь когда Госпожа только сказала, что предстоит штурм резиденции Венер, Зелн едва ли не запрыгал от радости. Ну а что? Не каждый день штурмуешь пенаты одних из самых желанных женщин всей Оси Миров. Такое скопление божественных красоток на один квадратный километр еще поискать надо. А тут еще и маячила возможность соединить в одном флаконе два из трех «смыслов жизни», как любил называть Веридис выпивку, сражения и женщин.

Хотя мысленно он всегда добавлял и четвертый смысл – «служение Госпоже». И только поэтому сейчас он пытался засунуть свое огорчение куда подальше. Подумаешь, не столкнусь с красотками в бронелифчиках, а буду шинковать гоблинов… черт!

- Эй, голова-трава, мы подлетаем! - Зелн почувствовал тепло в груди, а в его голове прозвучал веселый бас.

- Готовы, - вслух ответил Страж Ранзы Горду Дрогдомту – брату нынешнего главы рода Дрогдомт и командующему операцией.

Для связи они, как и полагается в таких ситуациях, использовали белый Кристалл Связи, обладающий самым крохотным полем покрытия – не больше десятка километров, зато позволяющий легко активировать его без использования рук. Другие кристаллы тоже можно было использовать, не доставая из кармана, однако делать это гораздо сложнее и пранозатратнее.

- Эй, гаврики, бородачи на подлете, - глянув через плечо на облаченных в черные бронекомбинезоны и такого же цвета глухие тактические шлемы Дружинников, произнес он. - Аечка, жги, - велел Веридис одной из трех девушек его отряда. В броне красавицы внешне никак не отличались от мужской части группы. В свое время выбирая для себя и Дружины комбинезоны, Зелну пришлось переступить через собственную натуру и проигнорировать существование моделей, выгодно подчеркивающих женские формы в ущерб безопасности и мощности, естественно.

Айко молча кивнула и подняла с земли похожую на трубу с тонкими стенками мортиру. Легко взвалила оружие на плечо, посмотрела в боковой прицел, представляющий собой небольшой голографический экран, и, вдавив правой рукой тугую кнопку, расположенную с боку мортиры, выстрелила.

Толстый голубой луч в мгновенье ока преодолел несколько сотен метров и врезался в мерцающее силовое поле – энергетический щит, защищающий башню.

Через секунду следуя заранее оговоренному плану, укрепления врага атаковали и другие отряды – по форпосту ударили из лазерных и плазменных пушек, а спустя ещё секунду на востоке расправила крылья гигантская огненная птица и устремилась к башне. Даже если бы Зелн не знал о том, кто именно из своих расположен в том направлении, он бы все равно понял – Родовую Способность рода Ольрель ему уже доводилось видеть раньше. Еще один Осевой Аристократ, участвующий в операции – Аврен Ольрель, дядя нынешнего главы рода, входящего в клан Махамайя, не стал размениваться по мелочам и вдарил по башне своей самой сильной техникой.

«Щит выдержит», - мелькнуло в голове у Зелна. Страж Ранзы прекрасно понимал, что хоть форпост Дьигзов, как и любой другой форпост, оснащен не самым мощным шитом, но так быстро его не обнулить. Однако энергии на сдерживание огненной птицы потребуется очень много.

Понимали это и враги. Благодаря зуму тактического шлема Веридис видел, как на крыше башни появилась огромная рука, покровом из бесчисленных шестеренок напоминающая часовой механизм. Сжав пальцы, рука схватила гигантскую огненную птицу за горло. «Феникс» начал распаляться, бить крыльями, однако вырваться не мог. Правда, и рука начала плавиться, каплями размером с мотоцикл падая на землю у подножья башни.

Тем временем две установленные на башне лазерные пушки открыли огонь по «Фениксу», еще две выстрелили в небо. Туда, откуда отчетливо слышался рев турбин.

Огненная птица исчезла, но в «руке» еще осталось немного праны. Правда, ее хозяин решил не контратаковать, а сэкономить энергию, и сам развоплотил свою Родовую Способность.

Теперь все четыре пушки стреляли по приближающимся грузовым глайдерам. В этом и состояла сложность осады родовых имений – по закону нельзя укреплять недвижимость той техникой, которая отсутствует в мире, где расположена эта недвижимость. Однако каждый род имел по два исключения: главная родовая резиденция и резиденция в Руарк-Порке (у кого она есть). Поэтому, если вдруг враг атаковал иные поместья (гостевые или те, в которых проживают члены не главной семьи рода), а Аристократы не могут отбиться, они тут же переносятся в укрепленное родовое гнездо.

В небе зацвел взрыв. Подняв голову, Зелн увидел охваченный пламенем падающий глайдер. Спрятанный в нагрудном кармане Кристалл Связи потеплел, и в голове Стража Ранзы зазвучал голос Горда Дрогдомта:

- Нормально! Сдюжим! В Бой!

Из трех оставшихся глайдеров повалил десант гномов – гордость клана. Могучий штурмовой отряд изрядно сократился в минувшей войне, но постепенно возвращал себе былое величие. Десантируемая его часть состояла из семидесяти пяти пилотов восьмиметровых гномоподобных роботов. Род Дрогдомт все еще не вывел производство на довоенный уровень, однако уже смог обеспечить клан сотней машин.

Позади раздался взрыв. Зелн обернулся и увидел, как за один момент исчезли пламя и взрывная волна, будто сор, засосанный пылесосом. Внутри каждого глайдера, следуя технике безопасности, мастера рода Дрогдомт установили поглотители энергии – одноразовые шары, втягивающие в себя мощные энергетические импульсы. Благодаря им от взрыва не осталось и следа, и теперь из покорёженного глайдера вылезли еще двадцать пять бородачей, закованных в высокотехнологические машины. Если роботы и пострадали от падения, то самую малость. Обидно только, что четвертая рота оказалась позади остальных.

Тем временем первые десантники, поддерживаемые реактивной тягой, непригодной для полета, но вполне способной замедлить падение, удачно приземлились в паре сотен метров от башни и рванули вперед.

- В бой! - рявкнул Зелн своей Дружине и, выскочив из-за кустов, служивших укрытием, ринулся к форпосту врага. Его отряд ни на шаг не отставал от командира.

Комбинезоны, подобранные Зелном для Дружины, без особых проблем позволяли развить скорость до тридцати километров в час. Конечно же, людям в них не приходилось стремительно перебирать ножками, чтобы быстро бежать. Механизм этого чуда техники был скопирован с того, как работает обычное ускорения с помощью праны – благодаря мощному толчку за один «шаг» боец покрывал расстояние в несколько метров.

Минусом брони и оружия, которых использовал отряд Зелна, была долгая зарядка после боя. Плюсом – заряда хватало надолго. Ну и, конечно же, повышалась выживаемость и производительность бойцов. Даже сам Веридис, имевший ранг Наставник, ничуть не брезговал использовать комбинезон и свою импульсную винтовку. Если есть возможность экономить собственную прану, почему бы ей не пользоваться? Ведь праны много не бывает…

Защитники башни сосредоточили огонь на роботах, палящих по энергетическому щиту из плазменных пушек. Другие отряды спешили на помощь своим бронированным штурмовикам.

Главный вопрос, которым задавался каждый командир нападавших – сколько продержится форпост. В победе они не сомневались – захватить либо уничтожить три защитные башни - дело несложное, хоть и обязательное, ибо если враг войдет внутрь треугольника, вершинами которого и служат эти башни, ему придется несладко. Система распознавания «свой-чужой» будет атаковать незваных гостей до тех пор, пока те не покинут подзащитную территорию. Или пока не умрут. Или пока не кончится энергетический заряд у системы.

Именно поэтому две другие башни в данный момент атаковали члены клана Люцифер.

Зелн аж поморщился, вспомнив про союзников. Не очень он любил демонов и их приспешников. Однако сейчас не до глупых предрассудков. Гораздо важнее…

«Будут биться до последнего или отступят?» - подумал Страж Ранзы, не сводя глаз с башни. Он знал, что основное сражение начнется, когда атакующие доберутся непосредственно до имения Дьигзов.

Зелн не видел дверей башни, они располагались с другой стороны. Поэтому Веридис не заметил тот момент, когда защитники вырвались наружи. Однако уже через секунду громадная каменная стена, точно снегоуборочный щит, атаковала первые ряды гномоподобных роботов, сбив машины с ног и отбросив их метров на двадцать.

В следующее мгновенье стена разлетелась метровыми камнями, будто гигантской картечью разя противников. Дружинники Зелна не растерялись и разбили в крошку несколько таких снарядов, летящих в них.

- Значит решили стоять насмерть…- пробормотал под нос Страж Ранзы. В общедоступных источниках легко можно найти изображения многих Осевых Аристократов. Перед началом операции ему, как и другим командирам отрядов, показали лица членов рода Дьигзов. И сейчас позади вражеских Дружинников он видел облаченного в коричневую мантию гоблина Зигна Дьигза – брата главы рода, рядом с которым стояли гоблинша и орчанка в артефактных доспехах. Две его жены. Раз уж замужние Аристократки выходят на передовую, значит нападающих уж точно не недооценивают.

Зелн мог бы сказать, что из башни навскидку вывалило минимум три сотни разумных. Плюс кто-то остался внутри и поддерживает товарищей из бойниц. Получается, не только три Осевых Аристократа привели с собой все свои Дружины, здесь присутствуют и другие Дружинники рода Дьигз. И это хорошо, так как после падения форпостов у самого имения останется меньше защитников.

«Численный перевес на нашей стороне», - думал Зелн, стреляя из импульсной винтовки по отряду, состоящему из гоблинов в защитных комбинезонах, которые только что взорвали одного из гномоподобных роботов. - Нас здесь четыре с половиной сотни, а один робот стоит минимум троих противников. Минимум».

Практически все дружественные отряды присоединились к битве. Повсюду громыхали взрывы, ослепляли глаза вспышки выстрелов, противно скрежетал металл покореженных роботов. И, конечно же, всюду чувствовались всполохи праны.

Сразу три громадные огненные птицы неожиданно устремились к Зигну. Аврен Ольрель ударил вместе со своими сыновьями. Глядя на творения их Родовой техники можно было понять, что силы Ольрелей отличаются – «Феникс» отца был ярче и крупнее.

Гоблин-Аристократ ответил на Родовую Способность врагов своей Родовой Способностью. На сей раз не только рука, но все его тело изменилось. Крохотная ушастая фигурка Зигна будто впитывала в себя землю из-под собственных ботинок, хотя эта самая земля никуда не исчезала и тут же приходила в норму. А вот сам Дьигз увеличивался, превращаясь в голема, с ног до головы покрытого вращающимся шестеренками.

Зигн скрестил перед собой руки, поверх которых тут же начали кружиться видимые глазу серые потоки воздуха. Зелн не сразу понял, что это такое, ведь стихия гоблина – земля, однако когда потоки воздуха растянулись по всему телу Дьигза, образовав самый настоящий доспех из ветра, Страж Ранзы понял – это супруга орчанка прикрыла его уже своей Родовой Способностью. Да, Родовые Способности жены не передаются детям, но сама она вполне может ими пользоваться, вступая в брак. Своего рода приданое.

Три огненных птицы врезались в механического голема. Ноги здоровяка поехали, воплощения Родовой Способности Ольрелей теснили противника до тех пор, пока Зигн не уперся спиной в башню.

- А-А-А!!! - оглушительно заревел Дьигз, столкнувшись с энергетическим щитом.- НЕ!!! ОТКЛЮЧАЙТЕ!!! - задрал голову и проревел голем, отдавая приказ защитникам.

- Первая рота! Огонь по здоровяку! - скомандовал по громкой связи Горд Дрогдомт.

Рота потеряла четыре машины, но оставшийся двадцать один робот тут же направил крупнокалиберные плазменные пушки на Зигна. Весьма рискованный план – защитники попытались помешать и атаковать переключивших свое внимание врагов…

- Четвертая рота! Прикрыть первую! - услышал Зелн приказ Торда Дрогдомта – сына Горда и командующего слегка отставшей ротой. Которая, к слову, наконец-то достигла поля боя.

Смерть Зигна сразу не принесла победу, однако немного приблизила ее. Хотя бы тем, что шесть Стражей погибшего хозяина оказались выведены из боя. Они корчились в агонии, пока их милосердно не прикончили.

«Мы превосходим врага не только численно, но и средним рангом», - совершенно внезапно Зелн осознал, что глава обороняющихся был всего лишь Учителем. Вероятно, кто-то из Стражей противника – Наставник. Бывает, что Страж выше рангом своего Господина, да и не только Стражи Зигна и его жен здесь, однако вряд ли Наставников тут много. На стороне же нападавших сейчас пять Наставников, включая самого Зелна.

Итог был очевиден, однако под конец боя враг взорвал собственную башню, тем самым увеличив число потерь нападавших до шестнадцати погибших и сорока трех раненных. Раненые, само собой, не проблема – целителей никто не отменял.

- Торд, займись разбором завалов! - не вылезая из робота, по громкой связи велел Горд. - Друзья мои, Ольрелейи, пожалуйста, займитесь разведкой и раненными. Зелн, зеленоголовый ты наш, свяжись с Госпожой Махамайей.

Можно было и не напоминать, ибо верный Страж и так собирался это сделать.

«Госпожа, - мысленно позвал он. - Вы меня слышите? Вам сейчас удобно говорить?»

«Да, Зелн, - ответила она. Мыслеголос Ранзы звучал одновременно устало и счастливо. - Как у вас там дела?»

«Мы захватили свою башню. Потери небольшие».

«Ясно. Клан Люцифер справился с двумя другими башнями немного раньше. Свяжитесь с ними и скоординируйте нападение на имение».

«Как скажете, Госпожа. Вы-то сами уже закончили?»

«Ха. Конечно, нет. Ты же знаешь, что у рода Венер девять форпост и, соответственно, три башни».

«Так как мы ведем наступление по всем фронтам, вассальные рода не могут выслать достаточно бойцов для полноценной защиты всех девяти форпостов».

«И тем не менее кого-то они предоставили, - парировала Госпожа Махамайя. - Кроме того, Венеры успели нанять Безумных крохоборов».

«Даже так?» - скривился Зелн. Он знал об этом отряде наемников, состоящим из совсем уж безбашенных придурков, соглашающихся даже на заранее провальные миссии. Помимо заоблачной стоимости, особенность контракта с ними состояла в том, что если они теряют половину от нанятого количества, то их обязательства считаются автоматически выполненными. То есть при обороне башней рода Венер в текущей ситуации они не смогли бы полностью отбить нападении, но хорошенько потрепать ряды нападавших им вполне по силам. Но кто бы согласился браться за работу, которую не переживешь? Никто. У «Крохоборов» же есть пятидесятипроцентный шанс получить полагающиеся им вознаграждение. И да, когда их остается ровно половина, они поднимают белый флаг и, дождавшись прекращения огня, демонстративно переносятся на свою базу с помощью свитка телепортации.

«Ну это было ожидаемо» - ответила Ранза.

«Не соглашусь с вами, Госпожа. Логичнее с их стороны было бы отдать бастарда прежде, чем начать лить кровь своих соклановцев и тратить гигантские суммы на наемников».

«Он больше не бастард, - строго «произнесла» Махамайя. - Однако ты прав. Страшно предположить, зачем им так сильно потребовалась Способность Ильи. Ну ладно. Хватит трепаться. У нас остался последний третий барьер. Расправимся с ним быстро и выйдем к особняку. Вот тогда все и узнаем. Держи меня в курсе. Если что-нибудь пойдет не так, сразу связывайся».

«Понял. Госпожа?..»

«Что еще?»

«Берегите себя. Не хочу, чтобы меня ломало после вашей смерти».

«Пф! Вот пока не научишься подбирать слова, так и будешь на периферии курсировать, пока мне спину прикрывают Линси, Линдер и Тайрус».

«Все бы вам шутки шутить. Я серьезно. Не лезьте вперед сломя голову. Пусть Люцифер с Крокомотом жар руками загребают».

«Посмотрим» - хмыкнула Махамайя, и Зелн почувствовал, что связь прервалась.

***

Уставившись в рассветное небо, Ранза тяжело вздохнула. Вот ведь зараза, этот Зелн! Знает же, что и здесь, в Айсерке, наступление идет одновременно по трем направлениям. Каждая группа атакует по одной башне и, уничтожив первую защитную линию, переходит ко второй. Сейчас после небольшого отдыха возьмутся за третью. Ранза, Люцифер и Крокомот как раз и возглавляют эти три группы. И встретятся друг с другом лишь перед особняком. Сейчас она в принципе не может «загребать жар» руками демонов.

Хотя сейчас и не самая тяжелая часть похода, чтобы за кем-то прятаться. Непосредственный штурм имения Венер будет куда более кровавым этапом.

Но и на нынешнем этапе есть потери…

«Прятаться… не буду я ни за кем прятаться! Но и лезть на рожон тоже не стану».

- Госпожа, - прервал размышления богини голос Линдера, удивительно бодрый после двух-то битв, проведенных за последние несколько часов.

- Да? Закончили с раненными? - не вставая с поваленного дерева, спросила Ранза.

- Почти, Госпожа. Но не о них я хотел поговорить с вами. Точнее о них… - запнулся старик, погладив свою длинную, доходящую до пояса бороду, - но не напрямую.

- Эх, - нарочито громко вздохнула богиня. - Говори уже. На тебя-то, в отличие от Зелна, ворчать точно не буду.

- Благодарю, Госпожа, - поклонился ее Высший Страж. - На самом деле я хотел уточнить, действительно ли вы готовы так рисковать ради спасения Господина Ильи?

- О небо, - закатила глаза Ранза. - Я ведь говорила, что наш клан ввязался в эту войну в первую очередь ради залежей ирьита? Нам они очень нужны для производства роботов Дрогдомт-Инк. Мы просто упали на хвост Крокомоту и Люциферу. Первый действительно сражается ради Ильи. А вот второй… говорит, что тоже.

- А вы значит нет? - подозрительно сощурился Линдер.

- О небо…- повторила богиня. - Послушай, я – глава клана. Хочу я этого или нет. Поэтому я не могу делать только то, что лично пожелаю. Допустим, сама бы я хотела помочь Илье. Отправилась бы, взяв с собой мои Дружины. Тут уж ничего не попишешь, вы - не только дорогие мне создания, но и мое оружие, мои руки, ноги, глаза, уши, нос и рот. И дальше, если бы нам не повезло, но мы бы умудрились сбежать, мстить начали бы всему клану. Если это и не прямая война, то закручивание гаек на политической и экономической арене. Сейчас же мы часть коалиции и преследуем свои собственные меркантильные интересы. - Ранза посмотрела на пожилого Стража, хлопнула ресничками и махнула рукой. - Зачем я вообще тебе все это объясняю. Ты лучше меня это знаешь.

- Я рад слышать ваши слова, Госпожа, - поклонился он, - и…- Линдер нахмурился и покачал головой. - Мне жаль, что вы и Госпожа Лата не можете позволить себе чуть больше эгоизма. Простите мои слова.

- Ничего, Линдер. Ничего…- Ранза мотнула головой и вскочила на ноги. - Ладно, хватит рассиживаться, давай готовиться к следующей фазе атаки!

***

Не считая белого треугольника, напоминающего декольте, и такого же цвета мехового воротничка, я был покрыт черной шерстью. Высокий и, я бы даже сказал утонченный – раскаченных мышц у этой моей формы уж точно не наблюдалось. Зато были длинные руки и ноги. Кожа да кости. Да мех. Ну еще очень страшные когти на пальцах, способные с легкостью вырвать сердце из груди взрослого медведя.

Хвост, как и все остальное, был тонкий, очень похожий на кнут, но завершающийся небольшим костяным наростом. Врагу будет очень больно, если щелкнуть таким по роже. Ноги человеческие, но пальцы опять же когтистые. Что еще? Имелись у меня и рога, точнее крохотные рожки на лбу. Не думаю, что их стоит применять по назначению.

Ах да, главная демоническая гордость – нетопыриные крылья, тоже присутствовала. Классический, если так можно выразиться, вариант – одна пара, а не две или три, как у некоторых демонов из хроники.

- Любуешься собой, демон? И как? Нравишься сам себе, отродье? - на удивление знакомый голос прервал мои размышления. Стоило мне только отвлечься, и зеркало тут же исчезло. Я увидел, кто находился за ним.

Черный грозовой дракон отдыхал на каменном выступе. Да, внезапно окружающее нас пространство обернулось гористой местностью. Шерсть на моем теле ласкал легкий ветерок, в воздухе пахло озоном, небо заволокли тучи.

- Кэррилэр? - неуверенно спросил я. Голос в этой форме звучал грубо и рычаще.

Я не мог понять, действительно ли передо мной Банка, или же это очередная проекция от Клавдии Игоревны. Праны вокруг, как и раньше, я не чувствовал, а значит не мог использовать свою Индивидуальную способность, чтобы получить ответ.

Дракон прекрасно понял, что я имел в виду:

- Именно. Перед тобой настоящий я. К сожалению, для тебя, демон.

- Что ты имеешь в виду? - спросил я, нахмурившись. - Ты не отвечал мне. Ты зол на меня? Из-за моего… облика?

- Было интересно работать с тобой. Раньше. Но теперь, глядя на тебя, я чувствую, как внутри меня клокочет тысячелетняя ярость. Вечный Король ограничил вас, мерзких захватчиков. Однако ныне ты смог сбросить с себя эти оковы и вернуть свой истинный лик, демон. А значит нам не остается ничего другого, кроме как сражаться. Слишком много моих собратьев пало от руки тебе подобных, демон.

- Да что за ерунду ты мелешь?! Очнись! Это же я! Илья! Твой друг! Я такой же, как и раньше!

- Ты в зеркало-то себя видел, друг? Ведь в том-то и дело, что видел. Довольно пустой болтовни. К тому же не только я желаю разорвать на мелкие кусочки истинного демона.

Он выпрямил спину и расправил крылья. Оказывается, все это время под его правым крылом прятался еще один мой друг. Существо размером с бобра, нетопыриными крыльями, драконьим хвостом и когтистыми лапами, сильно похожими на мои нынешние руки, ощерилось и злобно зарычало, не сводя с меня глаз.

Юра и Кэррилэр против меня? Какого черта здесь происходит? Почему? Мерзкая Клавдия Игоревна запудрила им мозги? Или…

- Г-Р-Р-Р-А-А-А!!! - заревел дракон, выпуская из пасти сотни стрекочущих молний. Черт, он реально меня убить собрался, что ли?!

Глава 7. Демон против дракона

Видя летящие в меня молнии, я инстинктивно закрылся крыльями.

- О-у-р-р…- прорычал от боли. Запахло паленой кожей.

Распахнул крылья и взмахнул ими, поднимаясь. Хоть они немного пострадали, но вполне меня держат. Видимо, неспроста я защитился именно таким образом - память предков дала о себе знать.

- Прекрати! - рявкнул я, зависнув метрах в десяти над землей. - Я не хочу с тобой сражаться, Кэррилэр!

Вместо ответа дракон вновь открыл пасть, на сей раз выпустив одну-единственную, но очень мощную молнию. Хорошо хоть волшебные молнии уступают природным в скорости. Атакуй Кэррилэр меня со скорость света, я бы не успел увернуться. Сейчас же мне удалось, взмахнув крыльями, уйти в сторону. Молния пронеслась мимо моей щеки, даже не задев шерсть. Однако её жар я почувствовал.

- А-а-а!!! - я заорал, получив мощный обжигающий удар в спину, и камнем полетел вниз. Со всего размаху приложился лицом об угловатый серый валун, стек по нему и уткнулся носом в душистые лиловые цветы, похожие на клевер.

- Вставай, демон! Или ты хочешь, чтобы я разорвал твое безвольное тело? Собрался умирать, так сделай это в бою, жалкое отродье! - проревел дракон.

Спину жгло. Я даже не мог унять боль праной, ибо не чувствовал общую энергию всех миров в этом странном месте. Черт, как он вообще смог ударить меня сзади, если все время находился перед глазами?

Закряхтев, я приподнялся на руках, повел крыльями, хлопнул ими и поднял тело в воздух, плавно увеличивая дистанцию. Нужно решить, как покончить со всей этой ерундой.

- Х-р! - осклабился дракон. Его ухмылка выглядела премерзко, сочетая в себе презрение, насмешку и… предвкушение. Эта проклятая ящерица насмехается надо мной?!

Кэррилэр неспешно поднялся в небо и замер метрах в сорока от меня. Затем хлопнул крыльями, мгновенно набрал скорость и сложил их за спиной. Красиво, черт подери! Он похож на извивающуюся стрелу.

Я решил чуть уклониться в последний момент, и, оказавшись сбоку, поймать его морду. Так он не сможет изрыгнуть в меня молнии. Однако все пошло по другому сценарию.

Когда между нами осталось метров пять, перед драконом появился жидкий серебристый овал портала. Проклятый ящер нырнул в него, словно в бочку, и…

- А-а-а-р-р!!! - заревел я, когда гигантские крючковатые когти вспороли мне левый бок от подмышки до колена. От удара я, выдав в воздухе связку замысловатых кульбитов, полетел вниз, прямо в развернувшуюся недалеко от нашего поля боя расщелину. В голове мелькнул вопрос, была ли эта расщелина здесь сразу, как я сюда попал, или появилась буквально только что, ради моего полета?

Я врезался в горный склон, оставив в камне заметную выбоину, и рухнул на дно ущелья. Приземлился на спину и сквозь пелену, застлавшую глаза, видел, как грациозно паря, спускается дракон с сидящим на его макушке монструозным хомяком.

Вон оно что… У Юры появились новые способности? Теперь он может открывать микропорталы? В первый раз он сделал это перед молнией Банки, создав точку выхода ровно за моей спиной. Затем уже прямо перед мордой дракона, отправив того мне в бок. Неплохой у них тандем получился.

И все против меня…

Предатели!

- С-в-волочи! - выдавил я, перевалившись на бок и поднимаясь на ноги. - Уроды!

- Г-Р-Р-А-А-А!!! - сотни белоснежных молний, вырвавшихся из пасти дракона, косым дождь пролились на мою голову.

Я не успел защититься и с яростью закричал. Колени подкосились, я упал на четвереньки…

- Вот так, демон! Пресмыкайся передо мной, отродье! - пророкотал Кэррилэр. - Ползай на карачках, ничтожество!!!

- Н-н-и… чтожество? - задрав голову, прохрипел я. - Это… говоришь мне ты.. хех… болтливая ящерица, заточенная… в старой катане?

- Р-Р-Р!!! - оскалился дракон и, хлопнув крыльями, рванул с места. Я ничего не успел предпринять, лишь подумал, что он сейчас вновь вонзит в меня когти. Но я ошибся – Кэррилэр пролетел надо мной. Неужели всего лишь запугива…

- А-а-а!!! - заорал я, пропустив удар могучим хвостом по ребрам и вновь отправившись в полет. На сей раз меня настолько сильно впечатало в горный склон, что снаряд в виде моего тела пробил в этом склоне небольшую пещерку.

- Будешь насмехаться надо мной, жалкая тварь? - напротив входа в новообразовавшуюся пещеру появилась драконья морда. - А есть ли у тебя на это право? Вы, жалкие варвары, чтите лишь право сильного! Но сейчас передо мной забившаяся в норку жалкая мышь, а не сильный противник. Страдай, демон! Познай же, что такое отчаяние.

Я слышал электрический треск, по моей жесткой шерсти забегали молнии. Видел распахнутую пасть дракона и белоснежный шар, закручивающейся внутри неё. Он копил энергию, чтобы выдать нечто поистине ужасное. Нечто, что я вряд ли смогу пережить.

Черт возьми…. Черт возьми… Я же действительно считал этого урода своим другом! Что с ним произошло? Влияние Клавдии Игоревны? Можно было бы так считать, однако странно вести себя Кэррилэр начал раньше. С тех пор как моя правая рука изменила свой внешний вид. И чего он так взъелся, гаденыш? Будто я сам того хотел? Если б в тот раз не помог Сету, меня бы попросту бы убили…

Глупая ящерица… Я-то ему ничего плохого не делал! И уж тем более неповинен в геноциде его предков. Я был с ним добр. Уважал. Дорожил его дружбой. А он… Сволочь… Как же меня бесят подобные умники. Аж распирает от гнева! Убить меня вздумал, тварь? Ну-ну… Думаешь выйдет? Уродец. Пожалуй, сдеру с тебя всю чешую и хвост на морду намотаю. А вот потом и будем решать, кто прав, а кто нет. Кто друг, а кто просто мимо проходил. Ишь ты! Какая-то реликтовая ящерица возомнила, что сможет одолеть меня. Меня – истинного демона! Того, кто рожден для битвы. Кто создан для разрушений…

- Хы! – я невольно расплылся в улыбке и повел рукой перед глазами. Черная густая энергия тут же оставила след в воздухе. - Хы…- я не мог перестать скалиться и улыбаться. Я чувствовал нестерпимую Жажду. Да, я жаждал разорвать своего противника и все мое естество откликалось на этот зов, даря мне…

Силу.

Да, настолько дикую ёки я еще ни разу не испытывал. Боль и слабость оставили меня. Сейчас бы выпрямиться во весь рост, да только норка уж слишком мелковата. Хотя… разве это проблема?

Бесчисленные черные шипы, созданные из ёки, ударили в разные стороны, кроша в пыль своды пещеры. Вот теперь тут стало свободнее. Вот теперь можно и размять спину.

Я поднялся на ноги, и в этот момент дракон закончил собирать энергию и атаковал. Метровая шаровая молния вырвалась из его пасти, устремилась ко мне, разорвалась, чуть-чуть не долетев до моей вытянутой вперед руки.

Уши заложило, запахло подпаленной шерстью, сверху посыпались громадные булыжники, вырванные взрывом. Атака Кэррилэра оказалась настолько мощной, что повредила гору. Если бы несколько секунд назад моя ярость не дала бы мне силы сражаться, то сейчас мое обугленное тело было бы погребено под обломками.

Но этого не случилось. Сперва я выставил перед собой щит из концентрированной ёки, однако даже сквозь него жар от взрыва хорошо ощущался. Когда же я понял, что подобном способ не защищусь от валунов, преобразовал щит в сферу.

За то время, что я держал защиту, попытался проанализировать происходящее, однако стоило лишь немного отвлечься – сфера начала трескаться. Мое подсознание, будто подсказывая, как быть, вынуло из памяти ехидную и высокомерную морду дракона. Стоило лишь подумать, что сейчас он победит, как ярость вновь захлестнула тело. Подпитавшись новой порцией ёки, защитная сфера тут же восстановилась.

- Хы…- вновь оскалился я, когда снаружи все стихло. Уж слишком мне не терпелось ответить обидчику. Поставить на место зарвавшуюся ящерицу. Жаль, я не чувствую праны и не могу определить его местоположение. Хотя что-то подсказывает мне, что он до сих пор находится на прежнем месте. Ну разве что немного отлетел назад. - Славно…- прорычал я себе под нос, предвкушая, как буду рвать мерзкую рептилию. Не до смерти. Но что б ей было сильно больно.

Правда, кой-какая проблема не давала мне приступить к сладкой битве прямо сейчас. Демоны подвержены страстям. Демоны очень эмоциональны. А любое сдерживание раздражает эмоциональных разумных. Моя сфера погребена в недрах осыпавшей скалы. Если я уберу ёки, меня самого просто-напросто расплющит. Только моя Жажда (битвы, победы, крови – не могу понять), сейчас стоит между моим телом и тысячами тон горной породы.

И как же поступить? Ответ, как и сила в этой битве, сам нашел меня. Я инстинктивно понял, что можно сделать – взмахнув руками, создал внутри сферы еще одну сферу. А дальше принялся загребать воздух, будто пловец в стиле батерфляй воду. Внешняя сфера, выпустив шипы, покатилась сквозь горную породу. Повинуясь моей воле, она прокладывала себе путь, в то время как внутренняя сфера оставалась в состоянии покоя, благодаря чему мне саму не пришлось безвольно болтаться внутри своего импровизированного транспорта.

Улыбка, а точнее хищный оскал, не покидала моего лица. Наконец-то я почувствовал, что на внешнюю сферу больше ничего не давит, и тут же преобразовал обе сферы в длинные пики, атаковав зависшего в воздухе дракона.

Я угадал с местоположением своего противника. Или не «угадал»? Мое нутро будто подсказывало мне, где он находится. Это не было похоже на ощущение чужой праны. Скорее интуиция. Инстинкт.

Дракон уклонился в воздухе, но пики из ёки продолжили его преследовать. Взмахнув крыльями, я и сам рванул вверх, желая как можно скорее настичь своего противника и вонзить в него когти.

Кэррилэр резко остановился и развернулся. Когти его передних лап покрывали молнии. Дракону хватило одного взмаха, чтобы отбить пики из демонической энергии. А затем он принялся ждать меня. Наглец, ну ничего сейчас ты…

Внезапно прямо передо мной появилось жидкое серебро портала. На полной скорости я влетел в него, чтобы тут же оказаться прямо перед раскрытой пастью дракона.

- ГР-Р-Р-А-А!!! - заревел он, выпуская в меня толстую молнию

Я успел закрыться крыльями, предварительно укрепив их с помощью ёки. Урон от прямого попадания я практически полностью погасил, однако меня опять отправили в полет. Так же демонической энергией защитил спину перед ударом о землю. Но…

- Достали, твари! - прорычал я, поднимаясь на ноги.

Голова гудела. В ней то и дело всплывали противоречивые мысли. Они не несли в себе какой-то глубокий смысл, лишь облекали в слова мои эмоции и желания. Я Жаждал разодрать Кэррилэра когтями, содрать с него все чешуйки. При этом непосредственной победы над драконом я Жаждал, пожалуй, все-таки больше. А победы с кровью… Да, можно было бы порубить его на куски. Немножко…

Черт, но ведь при этом он мой друг… как ни крути. Мне хотелось бы прекратить все это и…

И стоит мне лишь подумать, о том, чтобы прямо сейчас закончить битву, как силы начинают оставлять тело. А ведь не я первый начал это сражение. Если я дам слабину, вряд ли дракон одумается и перестанет меня атаковать. Скорее наоборот…

Значит, нужна победа! Нужна сила достичь победы! Но у меня есть эта сила? Дикая, необузданная, животная…

Необузданная… Нужно лишь обуздать ее!

Дракон вновь атаковал сотнями молний. Взмахнув рукой, я создал черный щит из ёки, инстинктивно защищаясь.

Инстинктивно! Ну точно. Мои инстинкты управляют мной. Они же и подсказывают, что не так. Конкретно сейчас пришло осознание того, что я слишком долго жил человеком. И человеческая натура блокирует мое демоническое начало. Не дает полностью отдаться Жажде. Сдерживает ее. А в таком состоянии дракона не одолеть.

И тут же в голове появляется мысль, пытающаяся указать другой путь. Не нужно отдаваться Жажде. Не нужно и пытаться сдержать ее. Нужно полностью ее подчинить. И управлять ей – этой силой, по собственной воле.

Глупо! Как можно энергию, естественным предназначением которой является полное и всеобъемлющее разрушение, использовать по собственному желанию? Сломай плотину человечности, выпусти свою истинную мощь наружу! Демоны этой Оси забыли, кто они есть. Они лишь тень своих предков. Так будь же достойным предков! Стань истинным демоном!

Бред! Глупо возвращаться к прошлому. Нужно развиваться, искать новые пути, не забывать о былых свершениях, но улучшать их с помощью современных знаний.

Дракон сложил крылья и пулей бросился в мою сторону. Внезапно перед ним появился серебристый овал портала, и через миг зубастая пасть Кэррилэра оказалась практически вплотную справа от меня. Я успел выставить согнутую в локте руку.

- Оурх…- прохрипел я. Хоть и покрыл предплечье ёки, противник умудрился прокусить его до крови. Но я продолжал вливать демоническую энергию в руку, иначе рисковал потерять конечность.

Морда дракона была слишком близко ко мне, и я отчетливо видел его глаза. Ярость вместе со злостью плясали в них. Однако… наверное, из-за того, что мы с Кэррилэром через многое прошли вместе, и из-за того, что я искренне считал его другом (хоть сейчас это чувство пряталась где-то глубоко в недрах моей демонической души), я смог разглядеть в этих глазах еще кое-что. Боль и тоску.

Однако это ничего не меняет. По крайней мере, в данный момент.

- Ты сам решил драться, дракон, - прошипел я, не отводя взгляда.

Я покрыл когти левой ру

Глава 1

После того как императрица с кортежем покинула «Алую Мудрость» и суета, вызванная визитом венценосной особы наконец утихла, я отправился в гости к Софье с фруктами и сладкими лакомствами, которые мне подвезли ребята.

Младшая княжна Выборгская тоже подготовилась к встрече. Когда передо мной распахнулась дверь номера, я увидел Софью в нарядном алом платье, а за её спиной, в гостиной, стол, сервированный на двоих.

По внешнему виду девушки нельзя было сказать, что ей нездоровится.

– Вы не стесняетесь принимать мужчину в своём номере без служанки? – спросил я, когда понял, что в номере мы только вдвоём.

– Я верю, что мужчина, которого я принимаю, достойно воспитан и не позволит себе компрометировать девушку ни словом, ни делом, – ответила она невозмутимо, а затем улыбнулась.

За обеденным столом я рассказал Софье, как прошла встреча с императрицей. Троекурова слушала внимательно и буквально ловила каждое слово, вылетавшее из моих уст. Временами её лицо принимало грустное выражение. Опечалена, что пропустила столь важное событие? Ей правда было так плохо утром?

На эти вопросы я так и не нашёл ответа. Как и на тот, скрывает ли Софья что-то. Но это никак не поколебало моё к ней доверие. У каждого могут быть секреты, которыми он не в состоянии поделиться даже с близкими.

Захочет – сама расскажет.

Я же поделился с ней забавным тестом, который мне устроила императрица.

– Хм… – Софья нахмурилась. – И как, Её Величество осталась довольна вашими ответами?

– Мне показалось, что да. А ещё пожелала процветания нашему с вами будущему роду.

– Нашему? – опешила Троекурова.

– Вообще-то моему, – пояснил я. – Но ведь я буду создавать свой род с вами.

– А, ну да… – мечтательно произнесла девушка, а затем опомнилась и хитро улыбнулась: – Я ещё не дала вам положительного ответа.

– Я помню, – серьёзно кивнул я, – И с нетерпением ожидаю услышать, каким именно будет ваше «да».

– Вы не меняетесь, Аскольд Игоревич, – покачала головой Софья.

– И я считаю, что это плюс, – хмыкнул я в ответ.

После ужина Софья неуверенно посмотрела на меня, отвернулась на три секунды, а затем твёрдо спросила:

– Аскольд Игоревич, есть ли у вас планы на вечер?

– Хм… – напоказ задумался я. Часть дел я уже решил по телефону, а остальные отложил. – Разве что провести время в компании самой прелестной девушки на свете.

Троекурова смущённо улыбнулась.

– Если я могу претендовать на этот титул, тогда предлагаю вам посмотреть вместе фильм. Знаете, когда я одна, у меня не находится времени на подобные развлечения.

– Но иногда, в приятной компании, почему бы и не отдохнуть, – продолжил я её мысль.

Фильм Софья приготовила заранее. И по какому-то странному стечению обстоятельств на коробке ДВД-диска было написано «Зорро». Сначала Юля советует посмотреть его Арвину, теперь вот Софья мне предлагает.

У местных княжон фетиш на мужчин с усиками и в масках?

Шутки-шутками, но фильм действительно оказался неплох. Мы смотрели его, привалившись друг к другу на диване. Софья укрыла наши ноги пледом… Старалась при этом выглядеть уверенно, но лёгкий румянец выдавал её смущение.

Ну а потом мы тепло попрощались, и…

Собираясь уходить и стоя уже возле двери, я таки не удержался и поцеловал её на прощание со всей страстью. Лишь спустя пять минут Троекурова смогла собраться с силами и осторожно оттолкнула меня, сбивчиво проговорив что-то о подготовке к полёту в Выборг – мол, завтра утром летит.

Там и поговорит с отцом о моём предложении.

– До понедельника, Софья Антоновна, – бодро произнёс я, поправив одежду.

– До понедельника, Аскольд Игоревич, – улыбнулась она.

Я вышел в коридор общежития и не встретил ни одной живой души, пока не спустился в холл первого этажа.

Следующий день, субботу, я посвятил работе – проектов много, хоть по чуть-чуть, но нужно каждому уделить внимание. Большинство этих дел можно решить дистанционно, но на «стройку» съездить пришлось лично.

Плюс тренировки я не забрасывал. Самому нужно становиться сильнее, да и новоявленных воителей альтеры тренировать. А в общем зале на базе с ними не позанимаешься, нужна конспирация.

Спасибо Канцлеру за усадьбу и за то, что на её территории есть собственный тренировочный зал.

Воскресенье прошло примерно в том же русле, что и суббота: сначала пара выездов, затем бумажные дела в рабочем кабинете в особняке. Вечером в рамках практических занятий по изучению иностранных языков я читал статью на английском языке. Писали, что объединённый флот Британской империи, состоящий из кораблей метрополии и Британской Америки, прибыл в Южно-Китайское море, чтобы «нести возмездие во имя Святой Британской короны». А в некоторых русских газетах эту акцию называют открытой агрессией.

Задумавшись, я перевёл взгляд с экрана монитора на огромного двуглавого орла. Статуэтка, подаренная за чемпионство на всеимперском турнире, удивительно гармонировала с интерьером моего кабинета.

Южно-Китайское море… Алиса упоминала, что наёмнический отряд, напавший на Оболенских, сейчас официально находится в Индокитае по поручению британского клана Элфорд. Нда… а англичане не успокаиваются. Едва закончилась война за независимость Америки – объединили силы с бывшими повстанцами и полезли в Южную Азию.

Серьёзные ребята…

Мои думы прервали трели телефона. Я взял со стола смартфон и напрягся.

«Короткий» – сообщил определитель номера.

Жентос Короткий, он же Евгений Шорт, один из моих Наставников. Сегодня он сопровождает братьев во время выезда на тренировочную базу. Там Боря с Глебом оттачивают навыки сражения с обладателями жи́вы.

Чуть выше на экране было показано текущее время «18:22». Как раз сейчас Короткий должен был привезти парней домой в особняк.

– Что случилось? – быстро спросил я, нажав кнопку ответа.

– Господин, некий аристократ сейчас беседует с Глебом и Борисом рядом с усадьбой, – с ходу выдал причину своей тревоги Короткий.

Запустив руку в верхний ящик стола, я пулей вылетел из кабинета.

– Подробности. Кратко, – на бегу велел я.

– Нам замигала фарами встречная машина, когда мы подъезжали к усадьбе. Я проигнорировал согласно инструкциям. Тогда машина нагло преградила нам дорогу. Таранить не стал, посчитав риск неоправданным. Из машины вышел аристократ, Глеб узнал его. Больше агрессии проявлено не было, он вежливо предложил братьям побеседовать.

– Чудинов? – прошипел я, когда бежал к воротам.

– Эм… да. Вроде так Глеб его назвал.

– Понял. Без лишних движений. Конфликт нам ни к чему.

Я сбросил вызов.

Люди Годунова решили-таки обострить ситуацию.

Но нужно ли мне выходить? Могу я доверить беседу со взрослым аристократом, явно опытным в манипуляциях и провокациях, двум подросткам-простолюдинам?

Ответ напрашивается сам собой…

И потом, даже если меня там не будет, через братьев люди Канцлера смогут до меня добраться.

Но главное – мне не хочется, чтобы парни остались без поддержки, если этот урод решит их вывести.

Я должен быть рядом.

– Открывай! За мной не лезь! – издали крикнул я охраннику. И тот резво бросился к калитке.

Оказавшись за забором усадьбы, я сразу увидел две машины и группу мужчин: Чудинова, беседовавшего с братьями в пятидесяти метрах от меня; Короткого, настороженно наблюдавшего за ними чуть издалека; ещё двух мужиков, стоявших возле автомобилей.

Но что удивительно, на улице были и другие люди. Да, иногда по тротуару вдоль дороги прогуливаются аристократы или их Слуги. Но ни разу на моей памяти на улицах нашего закрытого квартальчика не было столь оживлённо.

Форкхово дерьмо…

– О, Аскольд, добрый вечер! – увидев меня, помахал рукой Чудинов. – Не присоединитесь к нашей беседе?

Я подошёл ближе, кивнул братьям. Оба были сильно напряжены.

– Здравствуйте, Георгий Максимович, – сдержанно произнёс я.

– А почему так холодно? – улыбнулся Чудинов и протянул мне руку.

Желание сжать его кисть альтерой было сильным, но я мгновенно подавил это подростковое буйство гормонов.

– Ваш водитель своей опасной ездой напугал моего товарища, – сказал я ровно, ответив на рукопожатие.

– А, прошу прощения за это недоразумение. Уж очень мне хотелось побеседовать с кем-нибудь из вашей семьи. А тут увидел машину и не смог удержаться, – с деланным добродушием произнёс Чудинов.

Повторяется…

Ну да Форкх с ним.

– И что же вас настолько взбудоражило, что вы были готовы нарушить правила дорожного движения? – с улыбкой спросил я. Раз уж у нас тут разговор в стиле «добрых товарищей», подыграю гаду.

– Взбудоражило? – переспросил он, – О да… Это слово подходит как нельзя иначе. Знаете, меня безумно будоражит ваша тётя, Аскольд, Борис. Ваша мать, Глеб, бесконечно прекрасная женщина.

– Спасибо, – процедил Глеб.

– Последнее время я думаю только о ней, – продолжил заливаться соловьём мерзавец, – о её будоражащей фигуре, её дивном личике. Она дважды отвергла моё приглашение на свидание, но я не собираюсь сдаваться. Я покорю её прелести!

– Георгий Максимович, не стоит говорить такие вещи в нашем присутствии, – произнёс я, выпустив немного Ауры.

– А? – сбился он. – Отчего же? Очень даже стоит. Я не скрываю, что хочу обладать Мари. Она не сможет мне противиться!

Краем глаза я уловил, что братья едва держатся.

– Георгий Максимович, – повторил я, добавив ещё Ауры. – Настоятельно прошу, давайте не будем обсуждать это.

Он поджал губы, его тело пробила лёгкая дрожь.

Форкх меня дери… Чудинов пытается сопротивляться моей Ауре. Да, я сдерживаюсь. Да, я использовал её на нём раньше.

Но он всё равно должен испытывать страх.

И ведь испытывает, я вижу. Но… как-то странно борется. Без достоинства…

Форкхово дерьмо! Да его накачали своим подобием Ауры Годуновы!

– Я… Я… я добьюсь её! Вот увидите! Скажу ей, что если согласится со мной пойти в ресторан, больше не стану ей этого предлагать, – зачастил Чудинов.

Я же вновь добавил Ауры, чтобы выбить из него «восхищение» Годуновыми.

– А потом… она согласится, – взгляд Чудинова стал безумным. – И когда мы будем одни, я возьму её! Слышите! Если она начнёт сопротивляться, значит, пойдёт против воли аристократа! У неё не будет выбора! Я возьму её! Прямо в рест…

Я почувствовал, как альтера собирается у кулака Бори. Я увидел, как дернулась рука Глеба…

Гнилые чресла Форкха, садомирующие сарнитов!

Моя тяжёлая ладонь, не усиленная какой-либо энергией, звучно хлопнула по щеке провокатора.

Чудинов схватился за опалённую щеку, попятился и уселся на задницу. Полными ужаса глазами он смотрел на меня.

– П…простолюдин ударил аристократа! Ударил аристократа! Ударил!!! – обезумевшим голосом завопил Чудинов. – Хе-хе! Ударил…

Снег под ним окрасился в жёлтый. В тот момент мне стало ясно, что вряд ли когда-нибудь эта мразь ещё сможет выполнить чьё-нибудь секретное поручение. Каким бы хитрым и изворотливым ни был Чудинов – воля его слаба. Психика не выдержала две противоборствующие Ауры.

– Простолюдин напал на аристократа!

– Звоните в полицию!

– Оставайся на своём месте, Сидоров, иначе будет хуже!

«Случайные» прохожие подняли шум и неуверенно начали брать нас в полукольцо.

– Аск… прости… – прошептал Глеб.

– Ты… вперёд меня… – изумлённо выпалил Боря.

Да, я не мог остановить их двоих. Да даже если бы получилось – атакующее движение Глеба или Бори «зрители» бы увидели. А этого достаточно для суда.

И агрессию братьев суд всё равно мог бы повесить на меня, ибо мы с ними официальная семья, а мой социальный статус выше.

Так что зачем парней подставлять? Я за них и так в ответе.

– Не нужно, вы молодцы, – тихо произнёс я, вновь выпуская Ауру, чтобы приободрить братьев и слегка отпугнуть «зрителей». – Глеб, – на грани слышимости обратился я к кузену. – Расскажи о том, что произошло Вадиму, передай это, – я незаметно сунул в карман его куртки диктофон. – Вели не делать глупостей. И пусть позвонит Арвину.

Он знает, что делать.

Ведь мы всё это предвидели.

– Короткий! Бери братьев и поезжай в усадьбу! – повысив голос, велел я.

– Оставайтесь все на своих местах! – крикнул мужик, стоявший недалеко от водителя Чудинова. Он уже успел кому-то позвонить. Очевидно, полиции.

– Да! Не дёргайтесь и дожидайтесь полиции!

– Они здесь ни при чём! – рявкнул я, сделав шаг вперёд. Я разогнал Ауру до доступного без визуализации максимума. – Вы сами видели! Они просто стояли рядом! Или что, скажете это не так?

«Зрители» попятились. Ну а Чудинов, так и сидевший в собственной луже, безумно захихикал.

– Пусть… уходят, – выдавил из себя «друг» Чудинова.

Глава 2

Как заставить равного себе искренне захотеть сделать то, что он делать не хочет? Ответ – никак. Действительно равный будет видеть насквозь все уловки и останется при своём мнении.

Но, естественно, как равного Канцлер меня уж точно не воспринимает. Для него я подросток-простолюдин. Да, аномальный в плане силы и умственных способностей. Да, знакомый с представителями высшей аристократии, которые могут в некоторых ситуациях помочь советом.

Но при этом всё равно подросток-простолюдин. Будь Аскольд Сидоров при всех его достижениях потомственным аристократом, воспитанный по всем канонам – воспринимали бы его совсем иначе.

Но даже и тогда, разумеется, он не был бы ровней в глазах Канцлера.

Но если бы я был аристократом, заманить меня на Золотой Курс пытались бы без всяких уловок. Просто бы посулили золотые горы отцу-аристократу, и тот бы повлиял на сына.

Обычно до полного совершеннолетия аристократ не может выйти из рода. А вот после – получает такое право. Но используют его крайне редко – человеку, которому с детства привили ценность кровных связей, сложно эти связи порвать или даже ослабить. Да и к тому же другие аристократы на таких выходцев смотрят косо.

И всё же я стал интересен Канцлеру. И тот попытался склонить меня к военной службе во благо империи. Откровенно говоря, выбор средств в этой ситуации даже у Канцлера был ограничен. Использовать максимально сильное прямое давление в духе прямых угроз или взятия заложников (типа убьём твою родню, если откажешься) – недопустимо. Заложники могут умереть своей смертью или в результате несчастного случая, и тогда армия получит озлобленного обезумевшего Гуру.

Так что выбрать откровенно насильственный путь – недальновидно. Эффективнее заинтересовать – пообещать всё те же золотые горы. И ведь так и было! Это настолько естественный ход людей Канцлера, что я даже не обращал особого внимания – мне несколько раз звонили из «Военного университета»: рассказывали о жаловании офицеров, о возможностях карьерного роста, о том, что, в конце концов, даже генерал-губернатором можно стать. Тёте и братьям подкидывали листовки, рассчитывая, что они повлияют на меня.

Рутина. Я не повёлся. Тогда и оставалось действовать хитростью, в надежде, что я не додумаюсь, что за всем этим стоят люди Канцлера.

Притом я прекрасно понимаю, что для Канцлера я хоть и полезное приобретение, но тратить на мою вербовку колоссальные ресурсы он не намерен, хватает более приоритетных дел. И в конечном итоге, если я всё же ускользну из его лап и не пойду на Золотой Курс, Канцлер мало что потеряет. Ведь я всё равно остаюсь подданным империи – в случае тяжёлой войны с другим государством мне придётся защищать свой дом. Ну а в мирное время, я как минимум плачу налоги в казну.

Единственное, что теряет Канцлер – моё хорошее мнение о нём. Но если бы Годуновы боялись негативных отзывов, не просидели бы у власти четыреста лет.

В общем, после того как я проигнорировал заманивание в армию плюшками, у Годунова оставалось мало вариантов. Мы с Арвином понимали, что моё слабое место – мои люди. Но трогать наёмных работников как-то уж совсем странно. Значит, остаётся семья.

К братьям в класс перевёлся новенький, который восхищался мной и рассказывал Глебу с Борей, как здорово быть имперским офицером, и что у меня обязательно это получится.

Но… После того как мы переехали в усадьбу, я разрешил братьям ходить в школу по желанию при условии, что они будут заниматься дома и демонстрировать мне свои знания. Можно было вообще запретить им посещать школу как потенциально опасное место… Но я не из тех, кто станет ограничивать свободу передвижения близким. К тому же потенциальные опасности – полезный опыт.

В общем, агитация через братьев тоже провалилась. Хотя главная цель агитации – всё же создать общий информационный фон и воздействовать на подсознание. Но со мной такое не проходит.

Мы с Арвином и Архуном обсуждали какие ещё варианты может применить Годунов. Понятно, что главной пешкой был Чудинов. И тут на сцену выходит моё подвешенное состояние. Так-то это вообще редкая небывальщина, чтобы в семье простолюдинов несовершеннолетний стал Претендентом. С одной стороны, из-за возраста я нахожусь под опекой тёти. С другой стороны, тётя и братья находятся под моей опекой из-за социального статуса. Вот такой вот юридический казус. Как говорится, закон – что дышло. Можно использовать в обе стороны. Так что если бы вдруг тётя согласилась на быструю свадьбу с Чудиновым, мы с братьями могли бы стать Чудиновыми. Для старых родов принятие в род подобным образом (без общей крови с главой рода) – неприемлемо. Но Чудиновы средненькие дворяне, и принятие прошло бы не в правящую семью. Таким образом, я мог бы стать аристократом, но был бы вынужден подчиняться главе рода до своего полного совершеннолетия.

Но, к счастью, тётя не наделала глупостей. Хотя риск был очень велик, ибо братья тоже бы стали аристократами, а не только я один. Это могло её подкупить.

Рассматривали и вариант, что кого-нибудь из семьи могут похитить подставные лица, и, до того как я среагирую, освободить бравые имперские офицеры. Эдакая демонстрация удали и благородства. И всё та же агитация через родственников.

И, конечно же, знали мы о варианте с провокацией и подставой. Причём неважно, кто бы из семьи подставился, благодаря юридическому дышлу можно повесить всё на меня.

Но я был предупреждён – а значит вооружён. Честно говоря, я рад, что люди Канцлера разыграли всё именно так. Не подловили братьев где-нибудь в городе, не зажали тётушку, когда она была без присмотра…

Я был готов к провокациям, особенно после того, как уже однажды побывал в суде, пусть и в качестве потерпевшего. Да, как всегда, надеялся на лучшее, но знал, что делать, если люди Канцлера всё же не успокоятся после мирных агитаций и решат обострить ситуацию на негативе.

Размышляя обо всём этом, я сидел в камере. Выглядела она гораздо хуже моего прошлого «роскошного номера». Серые стены, воняющий канализацией толчок, жёсткая кровать.

Но главный минус – внутри этого унылого помещения я не чувствовал жи́вы. Артефакты, создающие такой эффект, стоят невероятно дорого и, насколько мне известно, требуют постоянной подпитки. Так что хоть этого и не скажешь по интерьеру, но на моё содержание изрядно раскошелились.

Тяжело вздохнув, я закинул ногу на ногу и уставился на грязный бетонный потолок. Готовы-то мы готовы… Но не хотелось бы использовать все козыри. А одной записи Чудиновских угроз изнасилования и наличия в группе поддержки наследного княжича может всё-таки не хватить, чтобы завернуть дело.

Придётся «вскрывать карты»?

Хех… Форкх дери этого Канцлера, всю романтику мне порушил. Не хотелось бы, чтобы Софья приняла моё предложение в текущих условиях. Но она не оставит меня в беде, в этом я уверен. Когда она объявит во всеуслышание, что станет моей невестой (а скажет она в духе «уже приняла несколько дней назад»), я автоматически перейду под защиту князя Выборгского. И отвечать за мои проступки (с момента принятия предложения) будет он, как если бы Чудинову дал по роже, например, Слуга Троекуровых. Против самого князя Чудиновы даже при поддержке Канцлера не пойдут. А если и пойдут, максимум что получат – деньги. Ну а виру князю я возмещу.

И всё же не хочется прятаться под юбкой. Но семья на то и семья, чтобы защищать друг друга. А мы с Софьей планируем стать семьёй.

Имеется и другой способ – великие князья Оболенские. У меня есть право просить у великой княгини что угодно. А у её семьи передо мной долг жизни. К счастью, в этом мире это не пустые слова. Объявив о долге жизни в суде, великая княгиня автоматически возьмёт на себя все претензии в мой адрес. Получится ровно та же ситуация, что и с князем Выборгским. Но не до свадьбы, а до тех пор, пока мы с великой княгиней не решим, что долг погашен.

Вообще, мог бы прикрыть себя этим долгом заранее, но не хотел лишний раз светить то, что помогал Оболенским. Иначе уже не Канцлер, а враги Оболенских могли бы нацелиться на мою семью.

Правда, есть вероятность, что Канцлер догадывается о том, что один из бородачей-спасителей – это я. Однако помешать представителям высшей аристократии отдать долг жизни он не вправе.

Кстати, бояре Морозовы тоже должны мне жизнь. Но возможность прикрываться ими я никогда не рассматривал. Хоть они и бояре, они слабы. Нечего на них вешать свои проблемы. Князья даже в состоянии войны куда более могущественные и влиятельные персоны.

Ну и третий козырь… Очередной традиционно-правовой казус, который мы подготовили, но… Там совсем странная защита от Арвина, и, надеюсь, она так и не понадобится.

Хотя, надеюсь, мне вообще не придётся использовать козыри.

Раздался щелчок – окошко на двери открылось, и я увидел лицо охранника:

– Подойди к дальней стене и заведи руки за спину. Без фокусов, чемпион.

Уже допрос? Быстро. Не прошло и сорока минут, как меня закрыли в камере. А ведь сегодня воскресенье. Поздний вечер. Чего людям не спится?

– Понял, командир, – отозвался я.

За спиной заскрежетала металлическая дверь.

– Зря ты, парень, аристократу по щам зарядил, – проговорил охранник и защёлкнул наручники на моих запястьях. – Тебя ж такое будущее ждало…

– Думаете? – через плечо спросил я.

– А то ж. Твои успехи разве что ленивый не обсуждал. Идём.

Фанат-простолюдин? Или тоже человек из дружины Хранителей? Так-то в этот раз меня «определили» в полицейское управление третьего северо-восточного района Москвы – ближайшее к моей усадьбе. И все местные служивые – полицейские, а не дружинники.

– Мой тебе совет, чемпион. Послушай старика и не ерепенься. Может, удастся выпутаться.

– Спасибо, – отозвался я.

В коридоре к конвою присоединились ещё двое дежурных. Мы прошли двадцать три метра, и меня завели в комнатку с простеньким интерьером: скучные бетонные стены, а из мебели только стол и два стула. Меня посадили там, где к столу крепилась металлическая штанга. Отцепили наручники с левой руки, протянули цепочку под штангой и вновь защёлкнули замок.

Артефактные наручники чёрного цвета. Красивые. Далеко не в каждом боярском роду такие имеются. У Морозовых, например, таких нет.

Спустя минуту охранники оставили меня в гордом одиночестве. К счастью, ждать пришлось недолго. Ещё через три минуты в допросную вошла молодая женщина в длинной серой юбке и приталенном пиджаке.

Глава 3

– Добрый вечер, Аскольд Игоревич, – грудным голосом проговорила она. – Меня зовут Наталья Ивановна Спицына, сегодня я буду вашим имперским защитником.

И добродушно улыбнулась.

Красивая, зараза – тёмно-русые пышные локоны спускаются на внушительного размера грудь, большие и ясные глаза смотрят с теплотой и нежностью, трепетные губы влажно бликуют в тусклом свете лампочки.

Хех… А мы с Арвином всё думали, какого Форкха люди Канцлера до сих пор не подослали ко мне агентку-обольстительницу? Рабочая же тактика. Или мои «Райские кущи» намекнули им, что меня не так просто совратить? Что красивая женщина не сможет нежностью и страстью вложить в мою головушку «правильные» мысли?

А зачем тогда сейчас? Решили пойти на последний штурм и использовать все методы?

– Очень приятно, – ровным тоном ответил я.

Четыре секунды она пристально смотрела на меня, а затем открыла блокнот, пробежалась глазами по записям и перевернула страницу на чистую.

Снова посмотрела на меня. А я что? Сижу – жду. Разыгрывать испугавшегося зайца не планирую.

– Аскольд Игоревич, – наконец произнесла защитница, – ситуация, в которой вы оказались, весьма сложная. Но будьте уверены, – ее голос вновь потеплел, – я здесь, чтобы помочь вам. Чтобы отстоять ваше доброе имя. Расскажите, почему так вышло, что столь выдающийся молодой человек, как вы, ударил аристократа?

– Я никого не бил, – пожал я плечами.

– А? Свидетели утверждают обратное. Прошу вас, Аскольд Игоревич, будьте со мной откровенны.

Профессионализм выше всяких похвал. Эта Наташа настолько умело использует женские чары, что и более взрослые люди, чем семнадцатилетний юноша, могли бы повестись. Тон, дыхание, взгляды. Как она схватила себя за указательный пальчик, будто на самом деле волнуется за меня.

Прости, детка, Софья меня, конечно, завела в пятницу, когда мы прощались, и Веронику я не заряжал несколько дней, но уж в такой момент мне хватит умения сдержать подростковые гормоны.

– Видимо, свидетели ошибаются, – всё так же спокойно проговорил я. – Мой знакомый – Георгий Максимович Чудинов, похоже, слишком переутомился на работе. Он начал говорить странные, дискредитирующие его вещи. Вот я и попытался привести Георгия Максимовича в чувства.

– Странные, дискредитирующие вещи? – заинтересовалась женщина и черкнула пару слов в блокнот.

– Открыто заявил о своём намерении изнасиловать мою тётю, пользуясь своей принадлежностью к привилегированному сословию, – холодно пояснил я.

Наталья замерла, а затем добродушно улыбнулась:

– Вы, должно быть, что-то не так поняли, Аскольд Игоревич. Этого не может быть, Георгий Максимович…

– У меня есть аудиозапись его угроз, – перебил я «защитницу».

– У вас? Как это возможно?

Вопрос понятен. Я как был в домашней рубашке и штанах, так в них до сих пор и хожу – даже куртку не взял, когда выбегал на улицу. А когда меня «принимали» в отделении, хорошенько прощупали все карманы.

– Записал на диктофон. В данный момент он у княжича Новочеркасского, – спокойно ответил я. – И поверьте, княжич не станет хранить эту запись на полке, если я окажусь в беде.

– У вас очень близкие отношения с наследным княжичем Новочеркасским?

– Бывшие противники иногда становятся лучшими друзьями.

– И всё же сложно поверить, что на этой записи зафиксированы открытые угрозы… – покачала она головой.

Скорее всего, Чудинов должен был действовать несколько тоньше. Но борьба двух Аур внутри него заставила мерзавца идти к поставленной Годуновым цели максимально прямо.

– Хорошо, допустим, – спустя одиннадцать секунд тишины сказала защитница. – Но, Аскольд Игоревич, – хлопнула она ресничками. – То, что видели другие аристократы, тоже играет важную роль. Некоторые свидетели утверждают, что вы подняли руку не просто на Георгия Максимовича, а на устои империи! А это… это очень серьёзное обвинение.

Она положила свою руку на мою ладонь.

– Аскольд Игоревич, я… я ваша защитница и верю вам. Я не думаю, что суд на самом деле посчитает пощёчину Георгию Максимовичу, который говорил такие гадости, равной измене родине, но и закрыть глаза на показания свидетелей-аристократов суд не сможет. А если род Чудиновых решит, что его рассудок помутился именно после вашего удара? Аскольд Игоревич… суд может отправить вас на каторгу. Пять… а может, и десять лет. Заставит выплатить виру! А другие аристократы будут недобро смотреть на ваших родных и видеть в них тех, кто тоже может пойти против устоев.

Форкх дери эту актрису. Как же здорово играет. Интересно, она когда-нибудь снималась в кино? Искренность и достоверность выше всяких похвал.

– Ужасные вещи вы говорите, – вздохнул я. – Будто бы суд вообще не попытается разобраться, кто прав, а кто виноват.

– Попытается, Аскольд Игоревич! Конечно же, попытается! Но наша с вами задача ему помочь. Легче всего опровергнуть обвинение в измене родине. Вы ведь желаете нашей империи процветания?

– Конечно.

– Вы должны донести эту мысль до суда и всех, кто будет присутствовать в зале! Заявите об этом громко! И подкрепите намерениями.

– То есть? – спросил я, хотя и так прекрасно понимал, куда она клонит.

– Сообщите, что желаете послужить империи верой и правдой! Победа на всеимперском турнире подарила вам уникальный шанс поступить на Золотой Курс – воспользуйтесь им! Кроме того, что вы обелите своё имя и имя своей семьи в суде, вы получите блестящее будущее. Вы ни в чём не будете нуждаться, станете офицером и дворянином, обретёте влияние в обществе и армии, а заодно сможете защитить себя и свою семью от многих недоразумений.

– Звучит заманчиво, – хмыкнул я.

– Вы согласны?

– Я подумаю.

– Думайте, Аскольд Игоревич, но времени у вас мало, – проговорила она проникновенно и заглянула мне в глаза. – Я буду молить богов, чтобы они вам помогли. Но даже боги отвернутся от вас, если вы сами себе не поможете. Во время судебного заседания я сделаю всё от меня зависящее, но и вы приложите усилия. А… когда вас оправдают, я от всей души поздравлю вас!

– А заседание когда?..

– Ориентировочно через полтора часа, – невозмутимо ответила «защитница».

Форкх меня дери! В воскресенье, почти ночью? Они там совсем с ума посходили?

– Дежурный судья с помощниками уже готовятся к заседанию, они вполне справятся с этим делом, – добавила женщина.

– А провести расследование?

– Свидетельские показания – единственная улика. Этого достаточно, ни к чему разводить бюрократию там, где этого не нужно.

Мда… а ведь я думал, меня будут мариновать в камере несколько дней. А вон оно как…

– Моей тёте сообщили? Не может же суд судить несовершеннолетнего без опекуна.

– Я обязательно прослежу, чтобы ваша тётя прибыла к началу судебного заседания.

За доставку тётушки я не переживал, с ней Арвин. А раз так, значит, несмотря на поспешный суд, у нас до сих пор всё под контролем.

Вот только придётся ли использовать козыри? И успеют ли приехать Софья и Оболенские? А то, коли дойдёт до козырей, не хотелось бы использовать ту третью заготовку, которую мы разработали с Арвином.

Об этом я продолжал думать спустя восемьдесят шесть минут, когда меня вели по переходу в зал суда.

Надеюсь, Канцлер действительно пошёл ва-банк. А раз так – пора покончить с этим.

* * *

Зал суда был похож на тот, в котором мне уже довелось побывать в январе, разве что выглядел чуть более обшарпанным – вот и вся разница с центральным районом.

Меня не посадили в клетку, за что организаторам сего мероприятия я могу сказать большое спасибо. Зато меня приковали к штанге на высокой стойке таким образом, чтобы я всё время стоял вполоборота к «зрителям» и судье.

С «моей» стороны в зале никого не было, кроме «защитницы», которая присоединилась к конвою в переходе и подбадривала меня своими сладкими речами. С противоположной стороны собрались все те «случайные» прохожие, которые оказались на улице во время конфликта с Чудиновым, а также глава рода Чудиновых с женой и несколько неизвестных мне людей. Этот ряд заканчивался столом, за которым сидел прокурор.

И это забавно. Получается, за всё то короткое время, пока длился весь этот фарс, я не увидел ни одного дружинника. Экспресс-опрос меня и, видимо, свидетелей провели помощники прокурора.

А ведь сегодня вечер воскресенья…

Какие все тут трудоголики.

Хочется верить, что, когда проводят следствия и судебные разбирательства между представителями одного сословия, подходят к этому делу более вдумчиво. А то придётся в корне менять судебную систему в империи, если все суды и разбирательства похожи на те, в которых мне довелось поучаствовать.

Послышался шум, и в зал спешно ввалилась большая компания. Княжич Новочеркасский со своим личным Слугой Георгием, тётя, братья и Вадим.

Увидев меня, Мари едва не бросилась ко мне со всех ног, но Вадим, державший её за руку, остудил её пыл. Арвин, встретившись со мной взглядом, бодро кивнул, намекая, что всё идёт хорошо. А братья… эти двое выглядели, как мрачные тени.

Подойти ко мне близким не дали, так что нам всего-то и оставалось, что играть в гляделки. Всем своим видом я демонстрировал уверенность, но грани не переходил – улыбаться буду, когда покончу с этой ситуацией.

В зал гордо вошёл судья в чёрной мантии, его сопровождал помощник в деловом костюме.

Я покосился на двустворчатые двери – главный вход в зал. Охранники прикрыли их. Хм… не успевают ни Софья, ни Оболенские.

Может, Троекурова и вовсе была ещё в Выборге, когда ей позвонил Арвин? Тогда может на самом деле опоздать.

Ну да ладно. И без неё справимся.

Помощник судьи попросил всех встать. Затем сам судья произнёс:

– Имею честь представиться, судья имперского суда Антон Маратович Грыжин. Я буду вести это заседание. Садитесь, пожалуйста.

А прошлый раз был «верховный судья дворянского имперского суда». Учитывая отсутствие дружинников, всё выглядит так, будто моё дело недостаточно громкое для более высоких инстанций.

Или же мне хотят показать, что в прошлый раз верные Канцлеру «дружинники» «случайно» проезжали мимо и взяли дело под свой контроль. И в итоге всё для меня обернулось хорошо. А сейчас дружинников нет – я посидел в вонючей камере, теперь вот в наручниках стою.

Ладно, к Форкху всё это. Вон Арвин руку тянет.

– Прошу прощения, ваша честь, – не дождавшись, когда его спросят, бойко заговорил мой друг. – Имею честь представиться, наследный княжич Новочеркасский, Артём Вениаминович Платов. Прежде чем вы начнёте, я хотел бы попросить вас немного подождать.

– Позвольте узнать причину вашей просьбы, ваше сиятельство? – нахмурившись, спросил судья.

– Его сиятельство Князь Выборгский хотел бы поприсутствовать на заседании. Ему есть, что сказать в защиту Аскольда Сидорова. А то вы так лихо устроили суд, что даже всех свидетелей опросить не успели, – хмыкнул Арвин.

– Протестую, ваша честь! – со своего места вскочил прокурор. Не получив возражений судьи, он повернулся к Арвину. – При всём уважении, ваше сиятельство, вся доказательная база собрана. Все свидетели опрошены.

– Все? – изогнул бровь мой лучший друг.

– Все, – решительно кивнул прокурор.

– А почему тогда не опросили меня? – с вызовом бросил Арвин.

– Вы были свидетелем конфликта? – опешил прокурор.

– Нет, – уверенно заявил княжич. – Но я могу засвидетельствовать, что Аскольд Игоревич – славный малый и мой хороший друг. Без причины он и мухи не обидит. Могу за него поручиться. Как, полагаю, и великая княгиня Тверская, и великие княжны Тверские, и великая княжна Казанская. Мне продолжать перечислять?

Я с трудом сдерживал улыбку. В голове крутилась лишь одна мысль: не только люди Канцлера могут устраивать фарс на суде.

– Не нужно, ваше сиятельство, – ответил судья мягко. – Суд понял вашу мысль и учтёт её при вынесении приговора. А теперь, с вашего позволения, мы начнём слушание по делу Аскольд Игоревича Сидорова.

– Позволяю, – важно махнул рукой наследный княжич. Никто из присутствующих в зале суда и близко не стоял к нему по статусу. – Но только не торопитесь сильно. Мы ещё ждём его сиятельство князя Выборгского.

Интересно, сможет ли Арвин и дальше тянуть время? Ведь спешка с судом нужна была именно для того, чтобы князья не успели среагировать.

А между тем прокурор зачитал обвинения и показания свидетелей. Если пересказать в двух словах – уважаемый и вежливый дворянин Чудинов беседовал с тремя Сидоровыми, а затем злобный Аскольд ни с того ни с сего врезал ему по лицу – после чего Чудинову сильно нездоровится.

Как именно проявляются симптомы нездоровья, прокурор не пояснил.

– Это то, что касается нынешнего преступления Аскольда Сидорова, ваша честь, – продолжил речь обвинитель. – Но, как вам известно, у Сидорова ранее уже был конфликт с представителем привилегированного сословия. Не далее как в прошлом месяце Сидоров превысил допустимые пределы самообороны и травмировал напавших на него, по приказу господина, Слуг рода Голиковых. Кроме того, у меня имеется информация о ещё одном конфликте между Сидоровым и дворянами.

– Расскажите нам подробности, – благосклонно кивнул судья.

– В начале августа прошлого года между Сидоровым и детьми одного дворянского рода произошёл конфликт. Сидоров напугал и унизил детей. Однако их отец, по причине чрезмерного великодушия, не стал обращаться в полицию. Но рассказал мне об этом в личной беседе и поклялся, что всё сказанное чистая правда. Я не прошу обвинять Сидорова по этому инциденту, потому и не называю имён. Однако готов поручиться, что это уже третий известный мне конфликт между Сидоровым и представителями привилегированного сословия. Ваша честь, прошу учесть этот факт при принятии решения.

– Ваше честь! Прошу учесть тот факт, что Аскольд – добрый парень. Я лично видел, как он переводил бабушку через дорогу! – вставил свои пять копеек Арвин. И ведь не соврал. Правда, это было в прошлой жизни.

Мы встретились с другом взглядами, и я приподнял указательный палец. «Обожди», а затем едва заметно кивнул в сторону моей официальной «защитницы».

В голове же у меня крутились совсем другие мысли. Всё-таки не совсем с пустыми руками играют люди Годунова. Вон раскопали историю из моего первого дня в этом мире. Накидывают на меня «грешков». А то, что эти «дети» дворянского рода убили предыдущего Аскольда Сидорова – ничего не значащие детали. Как и собственно то, что заявление на меня они не подали, потому что в своё время на них надавила Алиса, и отец этих «детей» дал великой княжне слово аристократа, что претензий ко мне не имеет.

После прокурора с речью выступала моя «защитница» Наташа. Говорила, какой я отличник учёбы, член учсовета, предприимчивый молодой человек и талантливый боец. Весь из себя – золото. И лишь после долгих соловьиных трелей очень кратко обозначила мою позицию по этому конфликту.

– По словам Аскольда Игоревича, у его сиятельства княжича Новочеркасского имеется аудиозапись разговора, сделанная во время конфликта, – закончила Наташа.

– Всё так! – вновь обратил на себя всеобщее внимание Арвин. – И там ясно слышна угроза изнасиловать одного прекрасного человека. Так что Аскольду ещё спасибо нужно сказать за то, что помог Георгию Максимовичу прийти в себя. Никто же не будет утверждать, что Георгий Максимович в здравом рассудке намеревался надругаться над достойной сударыней? – поигрывая аудиокассетой в руках, холодно произнёс княжич и окинул колючим взглядом всех присутствующих.

– Мы обязательно ознакомимся с содержимым, ваше сиятельство, – пообещал судья и отправил к Арвину пристава.

– Хочу уведомить вас, что копий у меня несколько. Одну даже оцифровали на всякий случай, чтобы не случилось утери столь ценных данных. И, ваша честь, надеюсь, вы хорошенько всё прослушаете, и нам не придётся включать запись на весь зал.

– Да, конечно, ваше сиятельство.

А нормально идём. Можем даже без Троекуровых и Оболенских справиться.

И едва в моей голове мелькнула эта мысль, как двустворчатые двери с грохотом распахнулась.

– Заседание уже идёт, ваша светлость… – услышал я чей-то жалобный голос.

И увидел князя.

Арвин говорил, что прибудет Выборгский…

Но в зал ворвался великий князь Тверской.

И он был в ярости.

Из голубых глаз летели искры; а густые светлые, почти золотые, волосы, бакенбарды и бородка напоминали взъерошенную гриву льва.

Мужчина целеустремлённо шагал вперёд, а за ним по проходу развевался бело-золотой плащ.

За всем этим внезапно ворвавшимся ураганом я не сразу заметил Яну, Алису и четырёх телохранителей, появившихся в зале вслед за великим князем.

– Ваша светлость, что вы себе позволяете… – возмутился судья, однако под конец фразы его возмущение превратилось в робкое блеяние.

Великий князь увидел наручники на моих запястьях, и лицо его побагровело.

Я почувствовал волну зародыша Ауры, прокатившуюся по залу.

– Это что вы себе позволяете?! – прогремел он так внушительно, будто Перун из местных легенд самолично явился вершить правосудие. – Немедленно освободите Аскольда!

– По… какому праву вы требуете освободить преступника?! – взвизгнул судья и побледнел от страха.

– А по какому праву вы судите моего сына как простолюдина?! – прогремел Андрей Оболенский и встал рядом со мной.

Я не мог чувствовать жи́ву из-за артефактных наручников. Однако отчётливо чувствовал облако альтеры, собравшееся вокруг великого князя Тверского.

Э… Папа?

Глава 4

Софья Троекурова в сопровождении отца и трёх телохранителей быстрым шагом шла по коридорам здания суда. Она считала, что ей чрезвычайно повезло, что Артём Вениаминович, которого близкие друзья зовут Арвин, позвонил именно в тот момент, когда она была в аэропорту, а самолёт готовили к вылету. Повезло и в том, что днём она ездила с отцом по делам, а потом отец лично решил проводить её в аэропорт.

А узнав тревожные вести, вызвался вместе лететь в Москву.

И после всей этой череды везений будет особенно неприятно опоздать на заседание суда. Хотя даже если Аскольда признают виновным, Софья была уверена, что всё ещё можно будет переиграть.

«Помолвка с младшей княжной – дело громкое. Традиции на нашей стороне».

К тому же помолвка с девушкой её статуса должна уж точно сгладить негативный эффект от судебного разбирательства над Аскольдом в глазах членов комиссии. А значит, он точно станет личным дворянином!

Когда до дверей нужного зала оставалось несколько шагов, Софья испытала лёгкую тревогу.

«Не при таких обстоятельствах я хотела дать ему ответ».

– Его светлость князь Выборгский тоже тут, – донёсся до слуха Софьи удивлённый голос одного из дежурных.

«Тоже?» – зацепилась она за слово.

Тревога в душе девушки начала нарастать.

Дежурные вяло пытались объяснить князю Выборгскому, что судебное заседание уже идёт, но тот никого не стал слушать и сам решительно открыл дверь.

Софья не отставала от отца ни на шаг. Перешагнув порог зала, вновь прибывшие увидели странную картину – все присутствующие изумлённо перешёптываются, а Аскольд и великий князь Тверской стоят возле стола судьи. Сам же судья был бледен как полотно.

Софья мягко сжала запястье отца. И когда князь посмотрел на неё, кивнула на ряды скамеек, где сидели те, кто поддерживал Аскольда.

В этот момент обернулась Алиса. Наследница Оболенских выглядела чересчур потрясённой.

– Что происходит? – спросила Софья после быстрых приветствий. Она заняла свободное место возле сестёр Оболенских, а князь Выборгский, с серьёзным выражением лица, сел позади них.

– Эм… как тебе сказать… – напряжённо протянула Алиса. – Похоже, Аскольд – наш брат.

– Что? – изумлённо выпалила Софья и перевела неверящий взгляд на Аскольда.

Юноша молча стоял с невозмутимым видом у стола судьи. Когда Софья только вошла в зал, он искоса поглядывал на великого князя Тверского. Теперь он повернулся к «зрителям». Встретившись взглядом с Софьей и остальными, Аскольд улыбнулся и помахал рукой.

– То, что я и сказала, – вздохнула Алиса. – Это для всех стало неожиданностью. И для Аскольда, по-моему, тоже. После слов отца судья мог бы уже нас отпустить, но заартачился. Говорит, дело открыто и, чтобы официально его закрыть, нужен ритуал подтверждения крови. Но мы ведь в здании суда – здесь есть залы для слушания дел дворян, а там иногда проводят такие ритуалы. В общем, ждём, когда принесут артефакты.

«Подтверждение крови… – в ужасе метались мысли Софьи. – Аскольд – Оболенский? Как?! Как, чёрт возьми, это может быть?!»

– Скажи, мам, а ты что-нибудь знаешь об этом? – спросил Глеб у тёти Аскольда.

– Э… ну… – неуверенно протянула женщина, пряча глаза.

– Пожалуйста, Марина, если вам что-то известно, поделитесь с нами, – оживилась Алиса, сидевшая позади тёти Аскольда.

– Да известно мне немного… Роман моей сестры Кристины и Игоря – отца… видимо, теперь уж только Бори, закрутился быстро. Но буквально за неделю до их знакомства она рассказывала о «загадочном аристократе», который пару раз заглядывал в бар, где она работала… Ну… вы поняли. Он не назвал своей фамилии и не оставил никаких контактов. Лишь подарки и впечатления. Когда она узнала, что беременна, уже была в крепких отношениях с Игорем и паниковала, вдруг ребёнок не от него. Я… посоветовала ей забыть всех мужчин, которые были до Игоря. Да и выбора у неё особо не было, без помощи с ребёнком она бы не справилась.

– Значит, у меня появился старший брат! – радостный голос Яны прервал рассказ о прошлом, не совсем подходящий для ушей юных дев.

Софья напряжённо смотрела на родственников Аскольда. Чёрные волосы – у брата и тёти, тёмно-русые – у двоюродного брата. Ни у кого из троицы нет голубых, как ясное небо, глаз. Зато рядом сидят сёстры Оболенские – статные, высокие, светловолосые, голубоглазые.

С атрибутом «молния», в конце концов!

Хотя молнии Алисы и Яны «нормальные» – белоснежные, а не золотые, как у Аскольда.

«Проклятье! Кровь древнего рода проявилась в нём очень сильно! Но… может, всё-таки это ошибка? Но… я ведь чувствовала его странную силу… Наследие богов… Но… былины… простолюдин…»

– Соня, ты в порядке? Тебе нехорошо? – обеспокоенно спросила Алиса у лучшей подруги.

– А? Да… Да, всё нормально, прости.

– Судари и сударыни, всё внимание на сцену. Посыльный вернулся! – громко произнёс княжич Новочеркасский. Этот молодой человек явно наслаждался происходящим, отчего Софье было вдвойне обиднее.

– Ваше сиятельство, чаша истинной крови, – судья подвинул чёрную миску к краю стола, рядом положил принесённый нож. – Вы знаете, как проходит ритуал?

– Знаю, – твёрдо ответил великий князь Тверской и без промедления порезал ножом палец. Кровь закапала в миску. – Аскольд, сделай, пожалуйста, то же самое.

Человек, за которого Софья всей душой желала выйти замуж, не колебался ни мгновения. Чиркнул ножом по пальцу, кровь закапала в чашу и…

Над чашей застрекотали белоснежные молнии, порождённые общей кровью.

– Он Оболенский… – зашептались «зрители» из противоположной части судебного зала.

«Оболенский…» – обречённо подумала Троекурова.

– Не просто Оболенский! – громко объявил великий князь и указал на молнии из чаши. – Как видите, атрибут подтверждения поднялся высоко. Аскольд – мой кровный сын.

Бесшумной тенью Софья поднялась со скамьи и устремилась к выходу, пока остальные глазели на беснующиеся в чаше молнии. Князь Выборгский, сидевший позади других, вместе с охраной поспешил за дочерью.

Мысли девушки путались, она сама не поняла, как оказалась в машине.

Хлопнула дверь, князь сел рядом.

– Поехали в аэропорт, – тихо проговорила Софья.

– Миша, в аэропорт, – велел князь и поднял звуконепроницаемую перегородку.

Машина тронулась с места.

Софья сидела молча, опустив голову.

– Скажи, доченька, что произошло? – как ни в чём не бывало спросил князь. – Ты что-то забыла в княжестве?

– Что произошло?! – вскинулась Софья. – Он – Оболенский!

– И что? Он ненаследный княжич. Зачем сразу отчаиваться? Вдруг отец позволит ему выйти из рода и создать свой собственный? Тогда вы поженитесь, у вас будет боярский род, как вы и планировали. Но род сразу будет очень силён за счёт поддержки двух княжеств.

Софья сжала зубы и обожгла князя гневным взглядом, а затем разрыдалась, сквозь слёзы проговорив:

– Антон Иванович, не делайте вид, что не понимаете, почему я… почему я не смогла больше там находиться. Почему я не могу больше стать женой Аскольда…

У князя Выборгского сжалось сердце, он обнял девушку за плечи и мягко произнёс:

– Объективно, я этого действительно не понимаю, Ваше Высочество. Лиза… Её Величество Елизавета не для того разыграла вашу смерть, чтобы вы потом были несчастны. Только боги знают, чего ей стоило провернуть всё это под носом у Годуновых… – князь покачал головой. – Но она желала вам только добра.

– Она сказала, когда вырастешь, найди себе дорогого человека. Простолюдина. Вместе с ним создай свой род, – процедила Софья, утерев слёзы. – Она хотела, чтобы я создала дубль рода Рюриковичей! Зачем? Чтобы вдали от Годуновых этот род набрал силу. Чтобы когда-нибудь уничтожил этих тварей!

Князь тяжело вздохнул и с сочувствием посмотрел на девушку. Десять лет… десять долгих лет он воспитывал дочь ныне покойного императора Ивана Рюриковича и своей давней подруги как собственную. Принять в род девочку не составило труда – это юношей принимают с публичным ритуалом подтверждения крови. А для девочки хватило присутствия самых доверенных ратников, да крови, взятой у старшего сына. Потом публично разыграли спектакль, мол, княгиня Выборгская обиделась на мужа за измену и на время переехала в другую усадьбу…

Но, разумеется, жена князя была в курсе происхождения Софьи. Она, как и Антон Иванович, тоже училась вместе с будущей вдовствующей императрицей. И была её лучшей подругой.

И всё это время семья Троекуровых пыталась одарить Софью теплом, сделать так, чтобы эта несчастная девочка чувствовала себя не беглой цесаревной, а любимой младшей дочерью…

Но всё же данное матери обещание Софья никогда не забывала. И чем старше она становилась, тем твёрже были её суждения. Долг велел Софье в тайне от Годуновых создать второй род Рюриковичей. Всем сердцем Софья ненавидела тех, кто уже четыреста лет терзает её род. Тех, кто убил её отца, когда пришла пора сажать на трон её старшего брата. Тех… кто мог бы избавиться и от неё, если бы не усилия матери.

– Ваша мать предлагала вам выбрать простолюдина лишь для того, чтобы за ним не стоял род, – не сдавался князь в попытках утешить приёмную дочь. – Чтобы никто со стороны не мог влиять на вашу семью так же, как Годуновы влияют на Рюриковичей.

– Она не могла вам такого сказать, – буркнула Софья.

– Поверьте, я хорошо знаю вашу мать, – мягко ответил князь.

– Знали раньше, – Софья поджала губы и упрямо отвернулась к окну.

«Я обещала маме… я… не могу выйти замуж за Аскольда».

В лице и всей фигуре Софьи было столько горя, сколько князь видел в ней лишь когда она была десятилетней девочкой и только-только попала к ним в дом. Он не мог смотреть на это спокойно и снова заговорил:

– Скажите, Ваше Высочество, а если мать освободит вас от данного обещания, если благословит на брак с Аскольдом, вы согласитесь? Если она скажет прямым текстом – выходи за Аскольда Си… Оболенского?

– Не знаю… – тихо прошептала девушка. – Тогда у моего рода не останется надежды ни на спасение, ни на отмщение. Хотя… – Софья усмехнулась. – Если вдруг род Годуновых будет полностью уничтожен, у меня не останется причин создавать второй род Рюриковичей.

– Пожалуй, встретиться и переговорить с императрицей даже в нынешних реалиях всё же проще, – тепло произнёс князь.

– Мне нужно время всё обдумать, – сказала Софья и тяжело вздохнула. Затем повернулась к князю и посмотрела на него с искренней благодарностью в глазах. – Прости за вспышку. И… спасибо за всё. Папа…

– Не стоит, доченька, мы же семья, – ответил князь Выборгский.

* * *

В московскую усадьбу великокняжеского рода Оболенских я отправился уже глубокой ночью. Сразу после суда я сделал один важный звонок по телефону, а затем поехал с тётей и братьями домой. Проверил охрану – после моего ареста она была усилена, всех успокоил, переоделся и двинулся в путь.

Можно было отложить поездку до завтрашнего утра, но внезапная смена моего социального статуса и фамилии требовала незамедлительных решений. Завтра уже вся империя будет знать, что в великокняжеском роду появился младший сын. Мы должны быть к этому готовы.

А заодно необходимо разобраться с истинной личностью моего местного папочки.

Хотя я на девяносто девять процентов уверен, кто это.

– Вас что-то беспокоит, ваша светлость? – произнёс Вадим с водительского сиденья. В машине мы были вдвоём – своих главных бойцов я оставил в усадьбе. Зато нас сопровождали пять автомобилей охраны, выделенные великим князем.

– Нормально всё, – вздохнул я, припомнив странный телефонный разговор. И бодро продолжил: – Можешь называть меня, как раньше.

– Я… подумаю, как будет лучше. Вы ведь теперь младший великий княжич Тверской.

– А ты, я слышу, рад этому, – усмехнулся я. – Готовься официально стать Слугой. Но не всего рода Оболенских, а моим личным. Поговорю со своим новым папенькой.

– Вы… хотите всё своё имущество и всех верных людей записать на себя? Уверены, что с этим не возникнет проблем?

– Не должно, – отозвался я.

Мы въехали на территорию усадьбы, машина остановилась возле главного крыльца особняка.

Слуга Оболенских резво открыл дверь.

– Добро пожаловать домой, ваша светлость, – поклонился он.

Я молча кивнул и быстро прошёл в холл.

Встречать меня, кроме дворецкого, вышли четыре сестры и папаша. Великой княгини не было, как и младшей дочери Оболенских.

– Привет, братец! – Яна широко улыбалась.

– Здравствуй, Аскольд, – с лёгкой улыбкой кивнула Алиса.

Близняшки стояли позади старших сестёр. Одна из них испуганно отводила взгляд, вторая молча кивнула и приобняла сестру.

Ну да… Маша же боится меня за то кровавое представление, что я устроил на шоссе.

– Девочки, нам с Аскольдом нужно серьёзно поговорить. А вам пора спать, спокойной ночи. Аскольд, прошу за мной, – произнёс великий князь и услужливо показал рукой направление.

Мы свернули налево и пошли по небольшому коридору.

– Как Надежда Григорьевна? Сильно сердится? – спросил я.

– Сильно, – вздохнул великий князь. – Но я не позволю ей перенести своё недовольство на вас.

Князь сам открыл дверь кабинета и любезно предложил мне войти первым.

– Прошу вас, садитесь, – он вежливо указал на кожаный диван.

Я и сел, а затем наблюдал странную картину – человек, несколько часов назад яростно ворвавшийся в зал суда, теперь ходил взад-вперёд передо мной, не решаясь начать разговор.

Наконец он остановился и посмотрел мне в глаза.

– Возможно… мои словам вам ничего не скажут и покажутся глупостью. Но когда-то давно я рассказал одному юноше легенду о синих четырёхкрылых птицах. Эти птицы находят свою пару и создают семью. Но когда один из пары умирает, второй остаётся безутешным. Но не бросается вниз, сложив крылья. Он летает по свету и помогает другим четырёхкрылым птицам обрести своё счастье.

Я почувствовал, как сердце сжалось, а к горлу подступил ком.

Первая мысль, возникшая в голове после того, как меня назвали сыном, и я почувствовал альтеру, была настолько нереалистичной, что я отмёл её почти сразу ещё в зале суда.

Передо мной не мой отец-император. Надеюсь, папа и дальше счастливо правит в Александрии, пока его сынок медленно покоряет отсталую планету.

Великий князь Тверской внимательно наблюдал за моей реакцией. В его глазах проступили слёзы. Он понял, что я узнал его.

– Я помню тот день, – улыбнулся я. – Четырёхкрылая синяя птица, когда-то передавшая моё письмо Элисандре, переродилась в новом мире и обрела счастье?

– Д-да… – прошептал великий князь Тверской и упал на колено, склонив передо мной голову. – Простите меня, мой принц, что сразу не признал вас. Простите, что заставил ждать, я…

– Я рад тебя видеть, Арсений, – тепло произнёс я.

Поднявшись, я обнял своего верного старого слугу, ухаживавшего за мной едва ли не с пелёнок.

Хотя в этом мире он не такой уж и старый. Да к тому же – великий князь Тверской Андрей Михайлович Оболенский. И мой местный биологический отец.

Глава 5

– Хватит стоять на колене, мой друг, – тепло проговорил я спустя минуту и отошёл от великого князя Тверского. – Присядь, Арсений. Расскажи, как ты тут обустроился.

– Я… я… – сдавленно прохрипел он.

– Всё в порядке, – ещё мягче произнёс я и ободряюще потянул князя за руку.

– Да, простите, мой принц, – тихо сказал он и встал с колен. – Эм… изволите чаю?

– Да, только себе тоже налей, – согласился я, чтобы дать Арсению время собраться с мыслями.

Спустя четыре минуты мы сидели на диване, а на журнальном столике перед нами стояли две тонкие фарфоровые чашки с ароматным напитком. Великий князь первым потянулся к своей чашке и сделал глоток. Я взял свою чашку в руку, дивясь тонкости работы мастера, и сделал глубокий вдох, наслаждаясь ароматом и предвкушая наслаждение от напитка. Каждый раз, когда я бываю в доме Оболенских, тут подают отличный чай.

– Ну? Как давно ты здесь? – повторил я свой вопрос. Всё-таки чай – это не главное, почему мы здесь сидим.

– С восьмого апреля две тысячи второго года, – со вздохом ответил Арсений, носящий в этом мире имя Андрей Михайлович Оболенский – великий князь Тверской.

– Ох… Стало быть, твой реципиент не пережил отравление?

– Вы уже знаете? – округлил глаза мой старый слуга. – Но откуда, мой принц? Откровенно говоря, это крайне секретная информация и…

– Алиса мне рассказала – с условием, что это останется втайне, – я поспешил успокоить собеседника.

– Ах, Алиса… – с облегчением выдохнул Арсений, а затем улыбнулся.

– Что это за странная улыбка?

– Радуюсь, мой принц, что и в этом мире вы остаётесь собой. Алиса девочка умная и ответственная, тому, кого плохо знает, она не разболтала бы семейный секрет. Стало быть, доверяет вам всем сердцем.

– Стало быть, – согласился я. – Арсений, я жажду подробностей, – мягким тоном я снова подтолкнул великого князя.

– Да, мой принц. Так вот, последнее, что я помню, так это то, как стоял у вас за спиной. Ваши слова «гордые сыны Александрии не сдаются!» ещё звучали у меня в ушах, когда я очнулся в чужом агонизирующем теле. Я бы умер, если бы не стал использовать альтеру. Воспоминания о первом дне в этом мире у меня смутные. Говорят, я почти не приходил в сознание. Затем Варя… моя целительница – вы её знаете, приехала в Тверь и помогла справиться с последствиями отравления. Я… был раздавлен, когда разум ко мне вернулся. Был в шоке… спрашивал про вас окружающих. К счастью, мои вопросы приняли за горячечный бред. Мне потребовалось время, чтобы осознать и принять нового себя. Параллельно пришлось решать насущные вопросы – что делать с отравителями… ну и тому подобное. Но я ни на минуту не переставал надеяться: «Вдруг кто-то ещё оказался в этом мире. Вдруг мой принц здесь!». Но как отыскать иголку в стоге сена? Я решил, что если вы действительно перенеслись в этот мир, то я с вами обязательно встречусь. И встретить вас я должен не с пустыми руками. Я продолжил заниматься делами княжества, переделал «Алую Мудрость» под свои цели – я понимал, что вам потребуются молодые умы, если вы решите вернуться домой. Да… лучшие умы, невзирая на их социальный статус. Таких я искал не только среди учеников «Алой Мудрости», но и среди жителей княжества. А вместе с тем продолжал искать вас.

Арсений замолчал и погрузился в тягостную задумчивость, ему явно тяжело было вспоминать о своих поисках.

– Что-то случилось плохое за эти пять с лишним лет?

– А? Да… К своему стыду, я трижды ошибся! Трижды я радовался, видя в людях вас, мой принц! Я думал, это ведь точно не может быть местный житель, в нём, очевидно, переродился Его Высочество! Чувства переполняли меня каждый раз, когда я думал, что мои поиски окончены! Но при личной встрече меня ждало разочарование… Это были обычные земляне. Пусть и выдающиеся в той или иной сфере…

Слушая рассказ своего верного слуги, я будто испытывал его боль. Я примерил на себя, каково бы было моё разочарование, если бы я очутился в такой же ситуации. Если бы Арвин оказался всего лишь местным наследным княжичем Новочеркасским. А ведь я довольно быстро прошёл путь от «наверное, это Арвин» до нашего поединка и твёрдой уверенности «это Арвин». А если бы я какое-то время издали присматривался к нему? И всё это время собирал бы новые «улики» в подтверждение своей теории? Всё это время я сильнее бы убеждался в своей правоте.

А затем открываешь душу, и…

Облом.

И так трижды.

А ведь Арсений всегда отличался чувствительностью натуры.

– Главное, что в итоге ты нашёл меня, – мягко произнёс я и легко хлопнул по плечу одного из самых близких мне людей. – А ошибки… Ошибки – это бесценный опыт.

– Из-за этого опыта я начал думать, что только я перенёсся сюда, – горько произнёс он. – И из-за него, когда я услышал о простолюдине с вашим именем, который отказался от чести стать Слугой великокняжеского рода я… Я не позволил себе поверить в такое счастье… Я сомневался. Но велел присматривать за вами, собирать информацию. Но… Простите, мой принц, – из положения сидя Арсений низко опустил голову. – Мой страх перед очередным разочарованием заставил вас долго меня дожидаться. Если бы ещё тогда, во время осеннего бала, я поговорил с вами…

– Ничего бы не изменилось, – ровным тоном ответил я.

– Что? Почему? – встрепенулся Арсений.

– Хорошо, – вздохнул я. – Попробую объяснить. Если бы ты подошёл ко мне тогда, и мы узнали друг друга… Скорее всего, я бы всё равно отказался от чести стать Слугой Оболенских. Да, под твоим началом я мог бы примерить на себя этот статус. Тебе я доверяю, но… Кроме тебя есть и другие Оболенские. Вариант с личным Служением? Это странно, мне самому Служение не нужно. Принял бы я его только для того, чтобы обезопасить тылы – семью Сидоровых, перед дальнейшими свершениями. И что тогда бы получилось? Великий князь взял бы к себе в личные Слуги четырёх Сидоровых просто потому, что один из них занял второе место на вступительных экзаменах? Странно всё это. И… – я повёл рукой, – не хотелось бы мне быть ничьим Слугой. В общем, я бы отказался и продолжил бы развиваться по выбранному мной пути. С поправкой на то, что ты – великий князь.

– Я мог бы выдать за вас Алису! – горячо возразил Арсений. – Ситуация, в которой оказался род Оболенских: с отсутствием наследника мужского пола, в общем-то, позволяла это провернуть. Но я потратил слишком много времени, убеждаясь, что Аскольд Сидоров – это не просто местный мальчишка, а вы, мой принц. Момент был упущен…

– Не кори себя, Арсений, – перебил я. – Я слишком хорошо тебя знаю и вижу, что за эти пять… Почти за шесть лет ты от души полюбил свою семью. Ты не смог бы использовать Алису как инструмент. Даже для своего принца.

– Но сейчас-то она сама жаждет стать вашей женой! – выпалил он. – Ну… до сегодняшнего дня так и было.

– Сейчас, возможно, да, – проговорил я. – После того как я сблизился со многими ребятами в лицее, после того как прошёл свой собственный путь. Но если бы ты признал во мне принца империи Александритов в конце сентября и объявил бы Алисе, что хочешь её выдать за меня замуж, она была бы в шоке.

– Но, скорее всего, согласилась…

– Хватит, Арсений. Я лишь прошу тебя не вешать на себя несуществующую вину. Лучше расскажи о другой, куда более любопытной, части своей истории. Как это ты оказался моим биологическим отцом?

– Я начал догадываться об этом недавно, а убедился лишь несколько часов назад, – он обречённо покачал головой. – И за это мне тоже стыдно. Если бы…

– Арсений, Форкх тебя дери! Как тут говорят, если бы у бабушки был…

– Я понял, мой принц, – произнёс он, поняв, что я не собираюсь заканчивать фразу. – В общем, ситуация такова. Я велел собирать данные о вас, присматривать за вами и помогать всеми силами, если попадёте в беду. Мои доверенные люди держали меня в курсе ваших подвигов. Я всё сильнее убеждался, что вы – это вы. И сильнее корил себя… Но, как я сказал, прийти с пустыми руками я не мог. Я решил, что вы хорошо справляетесь, и я приду к вам, лишь когда закончу то, ради чего отправился в Африку.

– Неужели ты там не ради земель воевал? – я не стал скрывать любопытства.

– Нет, Ваше Высочество, – он гордо поднял голову. – Пусть я и не знаю, существует ли на этой планете тайгий, я знал, что для преобразования его необходим камень с именем императорского рода.

– Погоди, – я аж привстал с дивана. – Ты…

– Да, мой принц, – торжественно улыбнулся он. – Я смог захватить и удержать александритовые шахты.

– Ух ты… – я плюхнулся обратно на диван. – Ты… – взяв себя в руки, я серьёзным взглядом посмотрел на него. – Ты всегда верой и правдой служил мне, мой друг. Я никогда не сомневался в тебе и не буду сомневаться. Ты ждал меня долгих пять лет, не забывал меня и готовился к моему возвращению. Ты отлично постарался, мой друг. Будь уверен, александриты из твоей шахты нам потребуются уже в этом году.

– Спасибо… мой принц, – Арсений вскочил на ноги и поклонился в пояс.

– Садись, пожалуйста, и продолжай рассказывать.

Через тридцать четыре секунды, справившись с нахлынувшими чувствами, мой старый слуга вновь заговорил:

– Насчёт нашего кровного родства, мой принц… Получая отчёты о ваших успехах, просматривая некоторые записи ваших боёв и ваши фотографии, я как-то поймал себя на крамольной мысли. Ваша здешняя внешность похожа на мою. Я пытался заглянуть в память своего предшественника… Но там столько всего намешано, мой принц. Он был беспутным человеком. И женщин у него даже после свадьбы было немало. Его пьяный мозг даже не удосуживался запоминать их… От службы безопасности я получил фотографию покойной Кристины Сидоровой – матушки вашего биологического тела. Фотография была сделана незадолго до её смерти. Однако память предшественника никак на неё не среагировала. А после Нового года мне прислали более раннюю фотографию. И я вроде бы что-то нащупал в мутных воспоминаниях, но никакой конкретики. И всё же решил, что стоит проверить. И… простите меня за эту наглость, но, когда вы оказались здесь, в усадьбе, после того как защитили мою семью от наёмников, я экстренно велел взять у вас образец крови.

– А… помню, – кивнул я. – И? Это было больше двух недель назад. Кровь сохранила свои свойства?

– Да, – с жаром ответил он. – Я велел тайно привезти мне из Твери нужные артефакты и вчера, когда вернулся из Африки, всё проверил. Не прошло и часа после этого, как я узнал, что вас собираются экстренно судить и… Дальше вы знаете.

– Знаю, – усмехнулся я. – Ты ворвался в зал суда, как лев. Выглядел впечатляюще. Я даже на миг подумал, что действительно прибыл мой отец-император.

– Что вы, мой принц, я не заслуживаю таких сравнений! – залепетал он. – Его Величество на моём месте уж точно не допустил бы, чтобы вы оказались в таком положении!

– Ой да брось, он такой же человек, как и мы с тобой, – хмыкнул я.

– Он бы нашёл вас раньше, и вам не пришлось бы жить простолюдином! Я… я считаю, Аномалия несправедлива! Как такое могло произойти? Знаете, я предполагал, что вы, мой принц, могли переродиться в теле местного правителя. Это было бы хоть как-то подходяще вам по статусу. Я даже пытался вытащить российского императора на княжеский съезд. Да другие князья не поддержали, – поморщился он.

– Арсений, всему своё время и место, – со вздохом проговорил я. – Я совершенно не расстроен тем, что ты объявился только сейчас. Вообще не факт, что я пошёл бы в «Алую Мудрость», если бы был княжичем. Я бы точно не познакомился со своими будущими бойцами – ибо не шарился бы по улицам. А значит, не нашёл бы Архуна.

– Господин Архун тоже здесь? – обомлел мой старый слуга.

– Ага, – улыбнулся я. – Мастерит всякое у меня в усадьбе. И Арвин тоже тут, но об этом ты и так должен был догадаться.

– Да… – кивнул он. – После Нового года у вас появился новый друг, которого так и называли. Но тогда я не мог вернуться из Африки. А… больше вы никого не повстречали? – с надеждой в голосе спросил он.

– Только сарнита. Но не переживай, с ним покончено.

– Сарнита? Здесь, в Москве?

– Да.

– Я тоже встречал их. Одного – в ноябре, а другого – неделю назад. Обоих в Африке. Первый был наёмником, а второй – британским аристократом.

– Был? – уточнил я.

– Да, – решительно ответил Арсений. – С обоими покончено.

– Отрадно слышать. Но… британец… – я нахмурился и покачал головой.

– Новости из Британии приходят интересные, – понял меня без лишних слов верный слуга. – Если сарниты оказались там…

– Нам рано или поздно придётся с ними столкнуться, – ровным тоном ответил я.

– Мой принц, – голос Арсения зазвучал предельно серьёзно. – Скажите, вы рассчитываете подчинить этот мир?

– Подчинить? – усмехнулся я. – Нет. Скорее уж, объединить, – а затем уже я предельно серьёзно продолжил: – ТерраМатер погибла из-за того, что прогресс шёл практически равномерно в разных державах. И по всему миру появилось слишком много оружия, способного этот мир уничтожить. Наш новый мир похож на ТерруМатер. И я не желаю ему той же участи. С Архуном и нашими знаниями мы возглавим местный прогресс, Арсений. Кроме нас, не будет других равных нам точек прогресса. А значит, не будет противостояния, способного погубить мир.

– Вы… не рассматривали возможность не вмешиваться в естественное развитие этой планеты?

Я тяжело вздохнул.

– Я – принц планетарной империи, Арсений. Пусть в моём нынешнем теле и нет крови великих воинов-правителей, пусть нет крови Витязя Архея – мой дух полнится их стремлениями. Я не могу прозябать без дела. Но даже если бы я решил довольствоваться жизнью, теперь уже младшего великого княжича… Сарниты-то здесь. Вот они точно, дорвавшись до власти, не дадут этой планете спокойно развиваться. А значит, наш долг помешать им, – я сжал кулак, чувствуя, как закипает кровь от мыслей о том, что нас ждёт в будущем.

Хех… я сказал, что в этом теле нет крови великих воинов-правителей… Простите, предки Оболенские, был не прав. Пусть до рода Александритов вам далеко, но в этом мире, в этой стране ваша кровь дорого стоит.

– Мой принц, я проследую за вами по этому пути! – вскочив с места, Арсений выпрямил спину и, отогнув под прямым углом правую руку, поднял к небу кулак.

– Я принимаю твою решимость, воин, – встав напротив, я тоже изобразил Александрийское воинское приветствие, затем улыбнулся. – Но раз уж мы в новых телах, давай всё-таки по-местному, – после чего я приложил кулак к сердцу.

Глава 6

С Арсением в кабинете мы просидели всю ночь. Только ранним утром меня проводили в отведённые мне покои. Любопытно было наблюдать, как удивлённо округлились глаза Яны, когда она столкнулась со мной на лестнице. Сонная девушка в спортивном костюме спускалась по ступеням, а тут на тебе – Аскольд. Сон как рукой сняло, и на утреннюю зарядку моя новоиспечённая сестричка отправилась уже бодрой трусцой.

Как я и просил, служанка разбудила меня ровно в десять часов, с точностью до минуты. Умывшись и приведя себя в порядок, я спустился в столовую на совместный завтрак с «отцом». Яна с Алисой, как и положено прилежным ученицам, уже отправились в школу. Три младшие сестры занимались с домашним учителем в библиотеке.

Великая княгиня на глаза не показывалась.

– Нина, передайте, пожалуйста, её светлости Надежде Григорьевне, что я очень хочу лично с ней переговорить. Когда ей будет удобно, – вежливо попросил я одну из служанок.

– Да, ваша светлость, – с поклоном ответила она.

Арсений, который ковырялся в тарелке с кашей, посмотрел на меня глазами побитого пса, но ничего не сказал.

Мда уж… тяжело ему – отвечать за измену практически девятнадцатилетней давности, которую ещё совершил не ты, а предыдущий владелец тела.

Размышляя об этом, я вспомнил один из моментов нашего ночного разговора. Когда я спросил у Арсения, как восприняли члены семьи произошедшие в нём изменения.

– Разумеется, они заметили, мой принц. Но, честно говоря, мне кажется, они только обрадовались. По крайней мере, если брать обрывки воспоминаний предшественника и сверять их с моими собственными. Отношения в семье стали гораздо теплее. Хочется верить, что я смог стать для девочек настоящим отцом, а для Наденьки – любящим мужем.

Мне было приятно слушать, с каким теплом он говорил эти слова. Особенно учитывая, что на нашей родине Арсений пережил жену и сына. И больше собственного счастья там, подобно четырёхкрылой синей птице из его рассказов, не нашёл.

В завершение нашего завтрака почти одновременно приехали два юриста. Дмитрий Мохин – главный «московский» юрист Оболенских, и Женя Сигурский, работающий на меня.

– Господин, позвольте лично поздравить вас с изменением социального статуса, – поклонился Женя, когда мы встретились в кабинете «отца». – Простите, теперь нужно называть вас «ваша светлость».

Сигурский за короткий промежуток времени, что мы знакомы, успел доказать свой профессионализм, а моя Аура настолько его впечатлила, что в лояльности этого человека я почти не сомневался.

– Называй, как тебе удобно, – повторил я то, что уже говорил Вадиму. А затем мы с ним ещё раз обсудили, что нужно будет сделать.

Спустя три минуты в кабинет вошли Арсений с Мохиным, и началось уже общее обсуждение первоочередных дел. Изменение моего социального статуса необходимо официально задокументировать. «Отец» ещё вчера в зале суда попросил подготовить копии официального заключения, так что повторно проводить ритуал не придётся. Помимо всего прочего, нужно переоформить земли, которые я сейчас арендую у Морозовых и Волковых, усадьбу и кучу всего по мелочи.

Главный нюанс кроется в том, что всё моё имущество будем оформлять не на род Оболенских, а лично на меня. То есть другие члены рода никак не смогут претендовать на всё, что я нажил непосильным трудом. Разве что после моей смерти «отец» унаследует всё, или Алиса, если я переживу «отца», а затем всё это по умолчанию станет имуществом рода. Но умирать я не собираюсь, а с выведенным в личную собственность добром мне потом будет проще выйти из рода Оболенских.

И вот когда с обсуждением всех юридических дел было практически покончено, в дверь осторожно постучались.

– Прошу прощения, ваша светлость, – чуть испуганно обратилась к великому князю служанка Нина, – но её светлость ответила на запрос о встрече с Аскольдом Андреевичем. Она хочет принять его прямо сейчас.

Арсений явно растерялся. Ведь у нас шло совещание с юристами, а тут такой финт.

– Отец, – проговорил я вкрадчиво, – мне кажется, основные вопросы мы уже обсудили? Могу я побеседовать с Надеждой Григорьевной?

– Хорошо, иди, Аскольд, – с явным облегчением ответил он.

Как же неловко Арсению играть роль моего отца. Во время ночной беседы он сам в этом признался:

– Когда я называю вас «сыном», мне кажется, я порочу честь Её Величества. Вашей венценосной матушки.

Эх, надеюсь, когда-нибудь мой старый слуга привыкнет к таким вывертам Аномалии.

Великая княгиня принимала меня всё в той же малой гостиной, в которой мы беседовали месяц назад. Тогда она благодарила меня за помощь в лечении, как теперь оказалось, моей самой младшей сестрёнки.

– Аскольд? Входи, – с кислой миной на лице произнесла Надежда Григорьевна и резким кивком указала на кресло.

Хм… перешла на «ты»? Очень интересно.

– Добрый день, ваша светлость, – я обозначил поклон и занял предложенное кресло.

– Слушаю. Что хотел?

– Прежде всего отдать вам это, – я достал из кармана бархатную коробочку. – Колье вашей бабушки.

– И? Что ты хочешь за него? – нахмурилась женщина.

– Ничего, – я пожал плечами. – Вы мне ничего не должны. Считайте, что я помогал своим сёстрам.

– Сёстрам… – процедила она. – Ну что ж, я принимаю твой ответ, – она пододвинула коробку к своему краю стола.

– Однако у меня есть небольшая просьба, ваша светлость, – продолжил я, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы, – исключительно по-семейному.

Великая княгиня позволила себе скривиться, а затем ехидно выплюнула:

– Ну да, куда ж без этого. И? Я говорила тебе, что выполню твою просьбу, если у меня будет такая возможность, и я от своих слов не отказываюсь.

– А я говорю вам, – ровным тоном продолжил я, – что эта просьба не в счёт прошлых заслуг. А обычная сиюминутная семейная просьба. И, с вашего позволения, я её озвучу. Я хочу, чтобы вы простили его светлость за прошлые грехи. Не буду его оправдывать, говорить, что он не виноват, что плоть слаба. Но лично я за эту вину ему обязан своей жизнью. А вас я прошу вспомнить всё то хорошее, что в нём есть. Увы, я ещё плохо знаю его светлость, но слышал, что за последние годы он сотворил много добрых дел. Меня вы можете ненавидеть, сколько вам угодно, я стерплю это до тех пор, пока вы не причиняете вред моим близким. Но, пожалуйста, не держите зла на его светлость, – я склонил голову из положения сидя.

Через секунду вновь поднял глаза и посмотрел на великую княгиню. Она поджала губы и чуть отвела взгляд в сторону.

– Скажи, Аскольд, это он тебя послал?

– Нет, его светлость не хотел впутывать меня в ваши разногласия.

– Ты принципиально не называешь его «отцом»? – она снова повернулась ко мне.

– Нет. Просто не желаю огорчать вас.

– Можешь называть, – покачала она головой. – Ты… удивил меня, Аскольд.

– И ещё, ваша светлость, я хочу, чтобы вы знали. Я ни в коем разе не претендую на наследство моего отца. Мы уже обсудили, что после того как я помогу своему новому роду справиться с текущими проблемами и под началом князя запущу одно производство, я выйду из рода и создам свой собственный. Да, часть активов уйдёт со мной, но в долгосрочной перспективе великокняжеский род Оболенских окажется только в плюсе.

Не скрывая эмоций, великая княгиня округлила глаза от удивления.

– Ты… ты правда хочешь уйти?

– Когда я отплачу роду Оболенских за свою жизнь и всё добро, – улыбнулся я.

– А если отец предложит тебе возглавить род после него?

– Каким образом? Я ведь всего лишь младший сын.

– У его светлости вполне хватит ума предложить тебе жениться на Алисе. Да, близкородственные связи осуждаются. Но как раз в вашем случае подобное практикуют. А что касается чистоты крови – кровь Оболенских сильна, и один такой брак раз в несколько поколений никак не скажется на здоровье наследников.

– Если вдруг он предложит, я откажусь, – честно ответил я, но не стал говорить, что ночью Арсений уже предлагал мне подобное.

– Но, Аскольд… Ты ведь сам недавно спрашивал о возможности взять в жёны одну из наших дочерей?

– Я же сказал вам ещё тогда, я лишь проверял границы дозволенного, – улыбнулся я.

Великая княгиня продолжала смотреть на меня удивлённым взглядом.

– Скажу вам по секрету, – продолжил я, – есть одна девушка, на которой я очень хочу жениться. И она не носит фамилию Оболенских.

Надежда Григорьевна прищурилась.

– Соня, да? – догадалась она спустя две секунды. Я молча кивнул. – Поняла. Я постараюсь помочь тебе в этом вопросе.

– Благодарю, ваша светлость, – кивнул я, хотя был уверен, что повлиять на возможность нашего брака с Троекуровой великая княгиня не в силах.

– «Ваша Светлость», «Ваша Светлость», хватит уже. Чего ты заладил? Сам же сказал, что мы семья. Вот и зови меня мамой.

– Как скажете, мама, – усмехнулся я. – И по поводу наследования титула великого князя спустя много-много лет, – начал я, а женщина вновь нахмурилась. – Знаете, я искренне верю, что вы с отцом ещё подарите мне и сёстрам младшего братика. Правда, для начала вам следует помириться.

Великая княгиня не смогла сдержать смущённой улыбки.

– Какой взрослый у меня, оказывается, сын, – покачала она головой.

* * *

После обеда из школы вернулась Алиса, с которой я и столкнулся в столовой.

– О, привет, – улыбнулась девушка. – Так неожиданно видеть тебя дома.

– Не переживай, жить в вашей московской усадьбе я не собираюсь, – улыбнулся я в ответ.

– Отчего же? – чуть погрустнела моя «старшая сестрёнка». – Отсюда до «Алой Мудрости» рукой подать. Удобно же!

– Я уже обжился в своей усадьбе, – пожал я плечами.

– Жаль, – вздохнула она, но затем бодро продолжила: – Знаешь, сегодня в школе все только тебя и обсуждали.

– Могу представить, – хмыкнул я. – Поэтому ты так рано? Сбежала от сплетен?

– Нет, – смутилась она. – Просто решила отдохнуть от дел учсовета. Да и тебя с Соней не было, а без вас скучно.

Я почувствовал, как что-то кольнуло в груди.

– Софья Антоновна не вернулась из Выборга?

– Из Выборга? А, ну да, она же вчера после суда сказала, что нужно вернуться домой. Нет, почему-то они не улетели. У неё и князя появились какие-то важные дела в Москве.

На миг я задумался, вчера сразу после суда я звонил своей будущей супруге. Правда, разговор у нас получился весьма скомканный. Она сослалась на срочное дело, а я попросил позвонить, как освободится.

До сих пор не звонила, да и я был занят и не заметил.

– Надеюсь, скоро разберутся со своим завалом, – бодро произнёс я. – Ладно, Алис, нам с твоим отцом нужно ещё съездить на базу.

– С нашим отцом, – подняла указательный палец вверх «сестричка». Хихикнула, а затем посерьёзнела. – Что-то серьёзное?

– Ничего, просто знакомство с ратью рода, – равнодушно ответил я.

– Быстро ты, – одобрительно покачала головой девушка. – С ходу берёшь быка за рога.

– Я лишь хочу обезопасить всех членов моей семьи.

Простившись с Алисой, я вышел в гостиную. Удобно расположившись в кресле, достал телефон и без колебаний выбрал контакт: «Царица Троекурова».

Длинные гудки.

Долгие длинные гудки…

Трубку так и не взяла.

Выдохнув, я потёр переносицу. Вот и что это, Форкх меня дери, такое? Нет, я, конечно, допускаю, что у Троекуровых могут возникнуть какие-то проблемы. Но… Как-то внезапно Софья сбежала из зала суда. И если бы они с отцом заранее планировали улететь обратно в Выборг после заседания – улетели бы. Насколько я понимаю, снегопада ночью не было. А раз не улетели, то что? Можно предположить, что пилот не ожидал полёта обратно и отправился отдыхать, а самолёт не успели подготовить к вылету, Троекуровы приехали в аэропорт, решили, что ждать не будут и отправились в Московскую усадьбу…

Всё как-то натянуто…

Софья расстроилась из-за того, что я Оболенский? Решила, что никто меня из рода не выпустит, и теперь страдает?

А почему тогда трубку не берёт? Она девочка рассудительная, хотя бы поговорить со мной удосужилась бы.

С другой стороны, рядом со мной Софья всегда ведёт себя несколько по-иному, чем с другими…

За всеми этими мыслями я не заметил, как оказался в машине на заднем сиденье рядом с «отцом». От водителя и телохранителя нас отделяла звуконепроницаемая перегородка.

– Скажи, у тебя хорошие отношения с князем Выборгским? – спросил я.

– Смею полагать, что неплохие, – кивнул Арсений. – Но близкими друзьями нас не назвать.

– А номер его телефона у тебя есть?

– Есть.

– Здорово, – я улыбнулся, а затем изложил своему старому слуге свою небольшую просьбу.

Глава 7

Московская военно-тренировочная база Оболенских располагалась в пяти километрах на восток от столицы. И представляла собой внушительного вида укрепления с административным зданием, бараками, тренировочными залами и ангарами для техники.

– Рады приветствовать вас, ваша светлость! – отсалютовали великому князю ратники, когда мы вышли из машины на территории базы.

– Вольно, – резко ответил великий князь Тверской. – Судари, сударыни, представляю вам своего младшего сына – Аскольда Андреевича Оболенского. Хочу, чтобы вы впредь относились к нему так же хорошо, как и ко мне.

– Есть! – гаркнули бойцы.

– Не смею вас задерживать, возвращайтесь к своим делам.

Командиры отдали приказы своим отрядам, и ратники, бросая в мою сторону любопытные взгляды, покинули плац.

С нами же осталась группа из пяти человек.

– Аскольд, позволь познакомить тебя с полковником Данилой Константиновичем Рысихиным, – великий князь указал на крупного мужчину с обветренным лицом. – Он управляет этой базой.

– Очень приятно, Данила Константинович, – я вежливо протянул руку.

– Для меня честь быть представленным вам, ваша светлость, – без какого-либо подобострастия в голосе пробасил полковник, отвечая на моё рукопожатие.

– Подполковник Руслан Львович Илюхин, – «отец» указал на высокого мужчину с колючим взглядом, – глава московского отдела службы безопасности.

Я вежливо поздоровался и с ним, а затем великий князь представил мне других членов группы: капитана Анатолия Семёновича Ивлева – личного помощника подполковника Илюхина, капитана Леонида Фёдоровича Дорохова – главу дознавателей, и единственную сударыню в этой компании – капитана Валерию Васильевну Заинину, которая занимала должность адъютанта начальника базы.

Примечательно, что все пятеро – потомственные аристократы, а не Слуги. Значит, некий дворянин Василий Заинин позволил дочери выбрать воинскую стезю, а не замужество. Помнится, Софья говорила, что и в военном университете иногда учатся девушки.

– Ваша светлость, изволите понаблюдать за тренировочным процессом? – спросил полковник, когда со знакомством было покончено.

– Может быть, позже, – покачал головой Андрей Оболенский. – Пройдёмте в штаб.

– Как пожелаете. Лера, распорядись, чтобы подготовили горячий чай.

Мы поднялись на второй этаж административного здания. Холл и коридоры выглядели отлично – ни пылинки, ни царапинки. Видно, что полковник тщательно следит за вверенным ему объектом.

Вся наша группа расположилась в просторном зале за огромным овальным столом. Великий князь, как и положено, сел во главе стола, я занял место по правую руку от него, напротив меня сел полковник Рысихин. Этот мужчина не нервничал, хотя, скорее всего, до конца не понимал, зачем именно мы приехали.

– Аскольд, тебе слово, – откинувшись на спинку кресла, произнёс «отец», тем самым исключив себя из беседы.

– Руслан Львович, я хотел бы взглянуть на протоколы допроса двух наёмников из «Белых клыков».

– Вас интересует выдержка из заключения? – не повёл и бровью глава московского отдела СБ.

– Максимально полный протокол, – ровным тоном ответил я.

– Одну минуту, ваша светлость. Толя, – он повернулся к помощнику, тот коротко кивнул и покинул помещение.

Вообще, отчёт по допросу пойманных нападавших на кортеж семьи Оболенских с пометками СБ у великого князя был, и я его уже изучил. Меня интересовало, есть ли что-то, что СБшники посчитали незначительным и в этот отчёт не включили.

Я наблюдал за реакциями офицеров. Подполковник Илюхин невозмутим, полковник Рысихин спокоен и самую малость отстранён, его адъютант же, напротив, с любопытством поглядывает на меня. Глава дознавателей выглядит заинтересованным.

– Данила Константинович, – обратился я к полковнику. – Скажите, лейтенант Рысихин кем вам приходится?

– Вы уже встречались с моим младшеньким? – оживился мужик. – Да сын это мой.

– Он очень похож на вас.

– Габаритами? – усмехнулся полковник. И тут же продолжил: – В остальном-то ему до меня ещё расти и расти.

– Вырастет, куда ж он денется, – улыбнулся я.

– Не каждому на роду написано стать полковником, ваша светлость, – серьёзно проговорил мужик, а затем бросил напряжённый взгляд на великого князя. Но тот молча попивал чай, будто совсем не слушал наш разговор.

– Если очень захотеть, можно в космос полететь, – пожал я плечами.

– Для такого рывка одного желания мало, ваша светлость.

– Соглашусь, усилия нужно тоже прикладывать. И немалые.

– Как и ожидалось, ваша светлость, вы это понимаете, – сказал он без подобострастия в голосе. Обычная вежливость. Правда, за ней я уловил хорошо скрываемые нотки иронии.

Спустя четыре минуты вернулся капитан Ивлев и с поклоном протянул мне папку. Я погрузился в чтение её содержимого. В это время «отец» начал спрашивать полковника о снабжении, состоянии техники на базе… Без дотошной конкретики. Больше их разговор походил на светскую беседу двух аристократов.

Заметив, что я закончил изучение документов, великий князь замолчал, и над овальным столом повисла тишина.

– Скажите, Леонид Фёдорович, – обратился я к главе дознавателей. – В каком состоянии сейчас находится пленный?

Как было указано в документах, после допроса выжил только один.

– В удовлетворительном, ваша светлость. Недавно ещё был похож на овощное рагу с фаршем, но сейчас вроде ничего.

– Говорить может?

– Да, но не по-русски.

– Это я уже понял, – я кивнул. – Что ж, тогда хочу с ним побеседовать.

Дознаватель и начальник базы с адъютантшей округлили глаза. СБшники же сохраняли внешнюю невозмутимость.

– При всём уважении, ваша светлость, это может быть опасно, – осторожно проговорил Дорохов – дознаватель.

– С наручниками, блокирующими жи́ву? – хмыкнул я. – Полно вам, капитан. К тому же из камеры его вытаскивать вам даже не придётся.

– Но в камере грязно. Обстановка там недостойна присутствия вашей светлости, – подала голос единственная присутствующая здесь сударыня.

– Валерия Васильевна, будто я в камерах не бывал, – отозвался я и обезоруживающе улыбнулся.

Все замолчали. Офицеры покосились на великого князя, а он делал вид, что не замечает их смятения.

– При всём уважении, ваша светлость, – пробасил полковник. – Чего вы хотите добиться этой беседой? Наши специалисты уже добыли из пленного всё, что возможно. Зачем вам с ним говорить?

Хм… ну вот, я отчётливо слышу скепсис. А то ж, пришёл папкин бастард, строит из себя матёрого перца…

– А вы считаете, я не имею на это права, полковник? – холодно спросил я.

Начальник базы напрягся, его помощница поёжилась, а Дорохов с Ивлевым на миг замерли. Лишь глава местного отдела СБ по-прежнему остался невозмутим.

– Нет, – тихо выдохнув, мотнул головой полковник. – Простите, ваша светлость.

– Вот и здорово, – улыбнулся я. – Но сначала мне нужно переодеться.

И вновь в глазах трёх офицеров отразилось изумление. А вот дознаватель, будто предполагая, что последует дальше, смотрел на меня с любопытством и восхищением.

Переодевался я в соседнем кабинете. Нужные вещи в усадьбу Оболенских мои ребята доставили ещё утром.

И вот через четыре минуты я вновь вошёл в зал совещаний.

– Ваша светлость, это… – округлил глаза глава базы.

– Ага, – ответил я, довольный произведённым эффектом, и погладил накладную бороду. – Тот самый наряд, в котором я сражался с этими наёмниками.

– Так вы один из бородачей? – восхищённо выдохнул дознаватель. – Мы все наслышаны о вашем вкладе в отражение нападения. Гадали, кто же именно из ратников входил в тот отряд. А вон как оно оказалось…

Как я и думал, о личностях бородачей тем, кто видел наши лица, запретили распространяться. А мы трое, оказывается, уже местные звёзды. Ну ещё бы, если бы не наше вмешательство, совсем не факт, что удалось бы сохранить жизни всем членам великокняжеской семьи.

Когда мы всей компанией шли по территории базы, ратники начинали удивлённо глазеть на меня и перешёптываться. Что ж, хороший результат. Как-то понемногу мне нужно получать очки репутации в глазах бойцов. Одного того, что я внебрачный сын их обожаемого великого князя – мало. Ну да, выиграл турнир – большое достижение, но…

Но тот факт, что я уже сражался с их товарищами бок о бок в смертельной битве – гораздо ценнее.

Темница располагалась в подземелье. Неприметная дверь скрывала лестницу, ведущую вниз. Всей честной компанией мы спустились к камерам. Сразу пахнуло сыростью и затхлостью.

– Вот здесь, ваша светлость, – дознаватель остановился перед пятой от входа дверью.

Я медленно выдохнул, отбрасывая лишние мысли. Прочувствовал Ауру, начал её потихоньку выпускать, крутанул в руке взятый с собой нож.

– Открывай, – произнёс я тихо. – За мной не ходить. И отключите запись, я стесняюсь.

Дверь со скрипом отворилась. Я увидел заросшего щетиной грязного мужчину в лохмотьях. Он поднял на меня глаза…

– А-а-а… – в ужасе заблеял прикованный длинной цепью за ногу пленник.

– Ну, здравствуй, – проговорил я, входя внутрь.

* * *

Я вышел из камеры через тридцать семь минут. Грязный, подуставший и без ножа. И первое что увидел – благоговение в глазах шестерых людей. Даже Арсений, который часто раньше бывал под моей Аурой, проникся. Да чего уж, даже глава местной СБ, имевший раньше невозмутимый вид, теперь стоял, приоткрыв рот.

– Мне бы помыться, – улыбнулся я.

– Да, ваша светлость! Уже всё подготовили! – очнулся начальник базы.

Великий князь велел, значит. Ну да, он знает мои привычки. Хотя и не любит, когда мне приходится брать на себя роль дознавателя.

– Спасибо, – кивнул я. – И камеру убрать нужно.

СБшник и дознаватель уже успели заглянуть внутрь. Они люди привычные. И быстро соображают – раз уж единственную в нашей компании сударыню аккуратно оттеснили от распахнутой двери.

С вопросами ко мне никто не лез. Даже Арсений, который был в комнате, пока я приводил себя в порядок и переодевался. Правда, он рассказал, как «торкнуло» стоявших под дверью слушателей.

– Нужно было видеть лица офицеров, когда раздались крики, а из-под двери вырвались золотые молнии!

Примечательно, что великий князь, не скрывавший своих чувств, обращался ко мне по имени. Мы с ним договорились, что если я к нему не обращаюсь «Арсений», то и он не называет меня «мой принц».

Чистый и умытый я, вместе с великим князем, вернулся в зал совещаний.

– Ну, Аскольд, тебе удалось узнать что-нибудь новое? – церемонно спросил Андрей Оболенский, когда занял место во главе стола.

– Да, отец. Правда, очень немного. Наёмник припомнил, что однажды слышал телефонный разговор начальника своей группы – Джозефа Корга. Не то с информатором, не то со связным. Вроде как они должны были встретиться у башни с часами. А называл Корг собеседника «Валь». Хотя я думаю, это из-за акцента, и мне кажется, собеседник использовал имя «Валентин».

Когда я это рассказывал, оба СБэшника стали записывать мои слова. А затем подполковник принялся уже мне задавать наводящие вопросы. Запись видео, как я веду допрос, послушно делать не стали. Да и не смогли бы, я сам для надёжности уничтожил висевшую там камеру видеонаблюдения.

– Ваша светлость, вы случайно не использовали диктофон? – спросил подполковник.

– Увы, нет, – с виноватым видом соврал я.

– А что-то ещё удалось узнать? – вклинился глава дознавателей, смотревший на меня теперь едва ли не с обожанием. Надеюсь, не попросит, чтобы я для его крохотного отдела провёл мастер-класс?

– Больше ничего нового, – на этот раз я не соврал.

– Ваша светлость, – глава СБ обратился к великому князю. – Если на этом всё, мы можем приступить к работе.

– Аскольд, тебе точно больше нечего сказать?

– Нет, отец, – отозвался я.

Новых сведений я подкинул СБшникам сущие крохи. Но знавал я случай, когда и с меньшими зацепками удавалось распутать запутанный клубок.

Однако я очень удивлюсь и сильно порадуюсь профессионализму нашей службы безопасности, если им хватит условленного места встречи и, скорее всего, случайного имени, чтобы выйти на след сбежавшего две недели назад Гуру.

Ну пусть ищут. Я вообще рад, что вышел в люди не с пустыми руками.

Но основное блюдо я оставил на потом.

– Раз на этом всё, – посмотрев на захлопнувшуюся за СБшниками дверь, проговорил «отец», – Аскольд, не желаешь подробнее осмотреть территорию базы?

– С радостью, папа, – отозвался я.

Почти час меня водили по базе, знакомили с ратниками, показали вертолёт и три БТР, использовать которые в черте города Оболенские могут лишь в исключительных случаях.

В общем, я провёл время с пользой. Слух о том, что княжич лично сражался две недели назад на шоссе, разлетелся уже по всем уголкам базы. И, судя по всему, продолжит разлетаться среди ратников княжества, обрастая новыми подробностями.

Наконец пришло время уезжать. Мы попрощались с офицерами, сели в машину. Как и всегда, от передних сидений нас отделяла звуконепроницаемая перегородка.

– Ну как, понравилось?

– Да, Арсений, – проговорил я.

Утром вместе с вещами мне привезли устройство Архуна, так что мы незаметно проверили некоторые участки усадьбы и автомобили на предмет наличия «случайных» подслушивающих устройств.

– Что-то не так, мой принц? – напрягся мой верный товарищ.

– Либо пленник в ужасе и в помутнении рассудка сказал то, чего не было. Либо у тебя на базе имеются люди, которым совершенно нельзя доверять.

– Что вы имеете в виду? – насторожился великий князь.

– Про странного Валентина и башню с часами пленник сказал впервые. Считай, вспомнил чего не знал, – покачал я головой. – Но я даже уточнил у него. Вроде как этого он раньше никому не говорил. Зато, по его словам, раньше он упоминал куда более жирную зацепку. Бордель «Красный куб» или что-то в этом роде, по-русски он не особо понимает, как ты знаешь.

– Купол, – быстро поправил меня Арсений. И под моим вопросительным взглядом тут же дополнил: – Память предшественника вдруг отреагировала. И что же получается? Никаких упоминаний о борделе в отчётах не было.

– Вот и я говорю, – вздохнул я. – Либо на каком-то этапе информацию вычеркнули, либо нашему наёмнику привиделось, что он уже рассказывал об этом.

– Хочется верить во второй вариант, – нахмурился великий князь.

– Но мы-то с тобой понимаем, что, скорее всего, столкнулись с первым, – отозвался я.

Глава 8

«Моей жене Софье Александрит», – гласила едва заметная гравировка с внутренней стороны кольца.

Софья не сразу заметила её, обнаружив только на третий день после того, как Аскольд сделал предложение. Девушка часто надевала кольцо, когда никто её не видел. А в свободное время иногда его разглядывала. И крайне удивилась, когда впервые прочитала надпись, сделанную мелкими буквами.

«Каков наглец! Уже и имя рода придумал!» – подумала она тогда с восхищением. И даже не почувствовала обиды, что Аскольд выбрал имя рода единолично, не посоветовавшись с будущей супругой. В этом вопросе у Софьи не было предпочтений.

Ведь нельзя назвать новый род «Рюриковичи».

А имя «Александрит» звучало непривычно для русского слуха, чем сильно выделялось из общей массы.

Но Софья была почему-то уверена, что это имя подойдёт роду Аскольда. Да и ей, откровенно говоря, нравился выбор жениха.

Да, тогда она считала Аскольда своим женихом и будущим мужем. Пусть так и не дала ему прямого ответа, занятая размышлениями о том, что нужно сделать, чтобы сразу создать боярский имперский род, что попросить в приданое…

Софья Троекурова в очередной раз прокручивала в голове события минувших дней и вертела в пальцах дорогое сердцу кольцо, сидя на кровати в своей комнате в московской усадьбе князей Выборгских.

– Колечко на память, колечко… – тихо пропела она и уткнулась лицом в подушку.

Девушка не знала, сколько она просидела в такой позе – до тех пор, пока в чувство её не привёл осторожный стук в дверь.

Быстро спрятав кольцо под подушку, Софья, повысив голос, проговорила:

– Войдите!

– Доченька, это я, – сказал князь Выборгский за дверью.

– Входи, пап, я одета, – вздохнула девушка. Она сначала подумала, что это служанка, а тут сам князь.

Антон Иванович зашёл в комнату и скользнул взглядом по домашнему платью дочери.

– Соня, к тебе есть серьёзный разговор. Спустишься со мной в библиотеку?

– Хорошо.

Софья вместе с «отцом» молча спустилась по лестнице в холл, и, миновав коридор, вошла в небольшую библиотеку. На журнальном столике уже стояли две чашки с чаем и вазочка с фруктами. Князь жестом предложил девушке занять одно из двух кресел.

– Ты, главное – помни, доченька, – проговорил он, тепло глядя в глаза Софье. – Всё, что я делаю, я делаю ради твоего блага. Я твой самый надёжный союзник и желаю тебе только добра.

– Да, отец. Конечно, – кивнула Софья удивлённо. – Я никогда в тебе не сомневалась и не буду сомневаться.

– Вот и славно, – улыбнулся князь Выборгский. – А теперь вам стоит во всём хорошенько разобраться.

Он вернулся к дверям библиотеки, открыл их и подал кому-то знак.

Софья услышала шаги.

Отчего-то они показались ей очень знакомыми. Девушка встала с кресла.

Шаги приближались, и…

«Отец, как ты мог поступить так со мной?» – в ужасе подумала Софья.

* * *

Софья побледнела и смотрела на меня круглыми глазами, словно увидела Форкха во плоти. Право слово, будто бы я настолько плохо выгляжу… Глаза у неё с блюдце, ещё немного, и выскочат из глазниц.

А князь ничего, молодец, быстро ретировался, а главное – не забыл прикрыть за собой двери.

– Добрый вечер, Софья Антоновна, – улыбнулся я. – Прекрасно выглядите. Не видел вас будто бы целую вечность, очень соскучился.

– Аскольд Игоревич, какой неожиданный сюрприз, – Царица Лицея смогла быстро взять себя в руки. – Чему обязана такой чести?

– А вы не догадываетесь? – я чуть склонил голову набок. – Вы вчера так поспешно уехали, не отвечаете на мои звонки… Знаете, я волновался, вдруг с вами случилось что-то плохое.

– Сам великий княжич волновался обо мне! Я поражена, – уперев руки в бока, насмешливо проговорила она.

– Младший великий княжич, – с улыбкой поправил я.

– Ой, простите, ваша светлость, что допустила ошибку в вашем титуле! – выпалила Софья. – Вы-то к нему уже, видимо, привыкли, а для других он стал неожиданностью!

Да что с ней такое? Пытается грубостью от меня отстраниться?

– Ничего страшного, – дружелюбно произнёс я, а затем, игнорируя негодующий взгляд девушки, прошёл мимо неё и уселся в кресло. Взял чашку с чаем. – Вкусный чай, – резюмировал я, сделав небольшой глоток.

– Да какой, ко всем чертям, чай, Аскольд Игоревич! – воскликнула она. – Вы… Вы…

– Да, я стал Оболенским, – уже серьёзным тоном закончил я за неё фразу. – И для меня самого это событие стало потрясением. Однако оно не изменило моих глобальных планов, Софья Антоновна. Я всё ещё собираюсь создать свой собственный боярский род вместе с вами. От своих слов я не отказываюсь. Хотите верьте, хотите нет, но мой новообретённый отец относится ко мне примерно так же, как князь Выборгский к вам. Мы уже обсудили с великим князем Тверским, что позже я покину род Оболенских.

Софья удивлённо посмотрела на меня красивыми серыми глазами.

– Вряд ли он на самом деле относится к вам так же, как мой ко мне, – пробормотала она.

– Может быть, даже гораздо лучше, – усмехнулся я.

– Вам весело? – нахмурилась девушка.

– Смех продлевает жизнь. А я планирую прожить долгую и плодотворную жизнь, – мой взгляд скользнул по фигуре Софьи. Она стояла перед креслом, сложив руки на груди. Хм, а на безымянном пальце правой руки еле заметная полоска… Носит моё кольцо! – вместе с вами, конечно.

– А то, что планирую я, вас не интересует? – возмутилась Софья, но я уже не верил, что это возмущение искреннее.

– Очень даже интересует, – я вновь стал серьёзным. – Сколько бы я ни думал, я так и не нашёл ответа, почему вы избегаете меня после того, как я сменил фамилию. Даю вам слово, пока я жив, Оболенские не будут влиять на мои решения: ни относительно вас, ни кого-то или чего-то другого.

– Этого… мало… – прошептала она.

– Я не буду давить на вас, лишь бы прямо сейчас узнать причину ваших терзаний, – я говорил каждое слово, глядя в глаза Софье, а она не отводила взгляда, что радовало. – Я понимаю, что сковывать вас может только важная причина. И что вам нужно время, чтобы свыкнуться с моим новым статусом. И я дам вам это время, – я поднялся с кресла и подошёл к ней вплотную так, что её дыхание щекотало мой подбородок. – Сейчас я планирую помочь моему новому роду справиться с текущими проблемами. А затем заложу экономическую основу для процветания нашего с вами будущего рода. До конца следующего лета я не стану тревожить вас.

– До конца следующего лета? – изумлённо выпалила девушка.

– Если решите сказать мне «да», буду рад услышать его и раньше, – улыбнулся я, глядя ей в глаза и борясь с желанием впиться поцелуем в эти манящие губы. – И будьте уверены, как только вы мне ответите, сразу начнём планировать свадьбу. С нетерпением буду ждать этого момента. До встречи, моя императрица, – я поцеловал её в щёку и, не оборачиваясь, направился к дверям.

* * *

«Моя императрица? Он знает! Знает! Он видит меня насквозь! Понял, что не хочу расставаться с ним, дал мне время… Даже не потребовал никаких объяснений! А мне так мучительно было бы врать ему!

Стоп».

Прошло несколько секунд, как за Аскольдом захлопнулась дверь, Софья выдохнула и прикрыла глаза. Мысленно досчитала до десяти и упала в кресло, которое ещё совсем недавно занимал новоявленный младший великий княжич Тверской.

– Да уж… – задумчиво сказала она вслух.

«Откуда он может знать? Просто брякнул для красного словца. Может, хотел Царицей назвать, как в лицее называют, да оговорился… А может, и на самом деле просто комплимент…»

Софья потянулась к нетронутой чашке чая, взяла её в руки и сделала маленький глоток.

«Он не может знать. Но…».

Девушка устало улыбнулась.

– Спасибо, Аскольд, – тихо прошептала она.

«Он знал, что мне нужно сейчас. И дал это. Дал мне время. Почти полтора года… А ведь в следующем году мне на самом деле исполнится двадцать…»

* * *

– Знаешь, Аск, я тобой горжусь! – заявил Арвин, покачивая медовуху в кружке. – Выбрал старые добрые разборки и космодоспехи вместо девушки.

Стрелки часов приближались к полуночи. Какой только умник додумался поставить в моём кабинете этот анахронизм со стрелками, нет бы поставить нормальные электронные часы. Ну да дарёному коню в зубы не смотрят, как тут любят говорить.

– Отстань, – отозвался я. – Не вместо. Просто раз уж так вышло, то добыча тайгия и всё из этого вытекающее – первым делом. Смысл мне сейчас давить на Софью? Чтобы она взбрыкнула и отказала? Форкх его знает, что у неё на уме.

– Первым делом, первым делом, космодоспехи, – запел невпопад Арвин. – Ну а девушки?.. Всё-всё, молчу. Не смотри на меня так.

– Я думал, стану дворянином, начну не спеша искать тайгий, потом добывать его… А в итоге планы резко поменялись, когда нужный участок леса выставили на аукцион, а Софья сделала мне предложение, – произнёс я, отпив медовухи. – Точнее, не поменялись, а ускорились, – продолжил я размышлять вслух. – Цель стала чуть ближе. А теперь? Благодаря Арсению она стала ещё ближе.

– Арсений… – покачал головой Арвин и расплылся в счастливой улыбке. – До сих пор не верится, что он тут оказался намного раньше нас! Ещё и спит с красавицей великой княгиней! Оп… молчу! Что ж ты сегодня такой недобрый?

– Вполне добрый, – хмыкнул я, вспомнив, как несколько часов назад, когда мы с великим князем Тверским после посещения базы отправились в мою усадьбу, произошла жаркая встреча Арсения, Архуна и Арвина. А когда мы только зашли в дом, я вскользь представил главу рода Оболенских своим домочадцам. Восторга в их глазах было ещё больше, чем когда я привёл домой настоящую целительницу.

– Аск, не грусти! – вновь подал голос мой дружбан. – А то хвост не будет расти.

– Я не грущу, а размышляю о перспективах.

– Это правильно, раз уж ты изолировал себя от дамы сердца, только это и остаётся.

Я хотел уж в очередной раз сказать ему пару ласковых слов, но Арвин неожиданно серьёзным голосом спросил:

– Скажи, Аск, ты уверен?

– В том, что поступил единственно верным образом? Нет. Но к Форкху терзания, от них нет толка.

– Я не о том. Из того, что ты мне рассказал, и, вспоминая, какой Софья была ошарашенной во время суда – я думаю, ты сделал правильно. Пусть остынет девчонка, поймёт, что ей нужно, чего ждать, чего хотеть. Посмотрит, в конце концов, как ты будешь вести себя в новом статусе. Я о другом, Аск. Ты уверен, что она в конечном итоге сделает тот выбор, который ты от неё ждёшь? Что не свернёт по пути? Не найдёт за эти полтора года утешения в объятьях какого-нибудь шофёра на заднем сиденье княжеской машины… Не смотри на меня так грозно! Хорошо-хорошо, признаю, сказанул лишнего… В общем, не встретит кого-то другого?

– Я уверен, что она станет моей женой, – твёрдо ответил я. – Что бы ни случилось, – а затем в голове не к месту всплыл образ Эллисандры. Тяжело вздохнув, я добавил: – По крайней мере, пока мы оба живы, ничто не помешает нашему браку.

– Тьфу, какой-то ты хер депрессивный! – махнул кружкой Арвин. Несколько капель медовухи выпрыгнули из кружки, но мой друг ловко поймал их обратно.

– Я недепрессивный, – усмехнулся я. – И уж точно не хер. Просто иногда хочется немного расслабиться. И в твоей компании это получается лучше всего.

– Оу, только в моих силах расслабить нашего златоглавого принца? Все ниарийки, должно быть, сейчас писаются от зависти.

– Увы, мы этого не узнаем, пока не покинем эту планету, – улыбнулся я.

– Но и на этой планете полно мастериц, которые тоже умеют расслаблять уставших принцев, – подмигнул Арвин. – Поехали в бордель?

– Похоже, завтра на небе откроется дверь, и из неё выйдет Форкх, – покачал я головой.

– Можно подумать, я первый раз тебя зову в бордель, – хмыкнул княжич. – Ну? – и смотрит на меня с такой хитрецой в глазах…

– А поехали, – обломал я его.

– Эм… Погоди? Ты должен был заявить что-нибудь в духе: «Как можно! Я обручён с самой прекрасной женщиной в мире! Мои чресла принадлежат только ей! Ну и ещё немного целительнице». Ну? Давай, говори это!

– Нет, – я мотнул головой и усмехнулся. – Ты предложил бордель? Вот и поехали в бордель! Или что? Откажешься?