Заоблачные Острова. Пока они не упадут бесплатное чтение

Глава 1

– Вот и все, – произнес Демиар, окинув нашу компанию взглядом. Уж не знаю, какие мысли вызывал наш вид, но мужчина добавил совершенно серьезно: – Помни, Илона, ты единственная надежда Авьерона.

Я ощутила себя героиней какого-нибудь эпического фэнтези. Вот она я – типичная попаданка, на хрупкие плечи которой взвалили спасение целого мира. Передо мной самый настоящий король, торжественно напутствует на свершение подвигов. И прямо сейчас мы отправимся в еще не изведанные земли людей. Которые, между прочим, поклоняются демонам. Пара этих тварей чуть меня не убила. Тоже пару раз.

Я выдавила ответную улыбку. Честно говоря, все это путешествие энтузиазма не вызывало. Ни само путешествие, ни его цель, ни компания, в которой мне предстоит шататься по землям людей и колдунов. Вот компания, пожалуй, навевала больше всего мрачных эмоций. На фоне того, что несколько дней, а то и недель мне предстояло провести вместе с Эваром, все остальное казалось ерундой. Даже демоны. И защитное заклинание, при попытке пересечь которое все до меня умирали.

Ну да, я человек с магией звезд. И что? Вот кто даст гарантию, что меня заклинание не поджарит?! До этого оно весьма успешно расправлялось со всеми предыдущими кандидатами во владельцы таинственным манускриптом. Видение так показало? Ну и что! Мне, между прочим, жизнь гораздо дороже всяких сомнительных видений, пусть даже они вроде как сбываются.

Однако делать нечего. Если Демиар, король Авьерона, решил, что мы отправляемся на землю к демонопоклонникам, значит, отправляемся. Кто бы мог с ним поспорить?

– Приготовьтесь, – предупредил он и прочертил в воздухе перед собой магический символ. Вспыхнул фиолетовый свет, раскрылась арка портала.

Порталы, к счастью, авьеры создавать могут прямиком на землю. Иначе нам бы еще, к тому же, пришлось лететь с Заоблачных островов к земле. Оно, конечно, наверное, здорово, высоты я не боюсь, но и спрыгнуть с парашютом никогда не мечтала. Хотелось бы как-то обойтись без подобного экстрима.

Из портала повеяло холодком.

– Демиар, признавайся, что ты демонам поклоняешься и решил угробить Авьерон, – хмыкнул Эвар, рассматривая открывшийся из портала вид. Между прочим, заснеженная пустыня, в которой, к тому же, бушевала метель, к путешествию располагала еще меньше, чем присутствие Эвара.

Раздался очередной порыв ветра, из портала посыпались хлопья снега. Я отшатнулась. Челку Демиара припорошило сверкающими снежинками. Сообразив, что лучше в этот зимний кошмар нас все же не отправлять, авьер от портала избавился.

– Ошибочка вышла. У нас нет карты земли. Сам же знаешь, каждый раз наугад открываем. Но при чем тут демоны?

– Как при чем? Ты выталкиваешь нас в заснеженную пустыню, мы там замерзаем и умираем. Спасать Авьерон уже некому. Похоже на коварный план.

Демиар фыркнул, вычерчивая в воздухе перед собой еще один магический символ.

– Ты – и вдруг жертва холода в снежной пустыне? Ни за что не поверю, что от тебя так легко отделаться.

На этот раз арка портала явила нам вполне мирную картину лесной опушки. Судя по всему, там царило лето и, кажется, даже солнце светило. В самый раз. Теплые вещи мы с собой, конечно, взяли, но не хотелось бы из жаркого Авьерона прямиком в зиму окунуться.

– Учти, Эвар. Береги Илону. Без нее можешь не возвращаться.

Мужчины встретились взглядами. Слегка заискрило.

– Я полагал, тебя больше волнует манускрипт, а не благополучие Илоны. Я прекрасно помню о твоих приоритетах.

– От тебя ли слышать упреки?

А во мне вспыхнуло раздражение. Да что они тут устроили?! Один, как король Авьерона, конечно, ставит благополучие родного королевства выше пары-тройки жизней. Особенно, если речь о жизни попаданки, к тому же, простого человека. Демиар ясно дал мне это понять. И если бы ему пришлось делать выбор, манускрипт или моя жизнь, он бы ни на секунду не усомнился.

Эвар еще лучше. Хотел всего лишь поразвлечься, специально о своей невесте умолчал, чтобы успеть затащить меня в постель. Ведь если б не стечение обстоятельств, у него вполне могло получиться. Подлец!

Так, спокойно, Илона. Нам еще неведомо сколько времени вместе путешествовать. А нервы нужно беречь. Я, несмотря ни на что, еще назад на Землю собираюсь вернуться, целая и невредимая. Значит, выдыхаем и успокаиваемся. Плевать на Эвара. Плевать, что он там сделал. Главное теперь, чтобы к манускрипту помог подобраться, а потом соорудил портал в Авьерон.

Самовнушение помогло. Пока мужчины сверлили друг друга глазами, я шагнула к порталу.

– Стой! – Эвар схватил меня за локоть. – Я первый. Мало ли что там по другую сторону.

– Лес. По другую сторону лес, – не удержалась я. Но рваться в портал не стала. Если там и вправду что-то опасное, пусть оно лучше Эвара загрызет, чем меня.

– Удачи, – выдохнул Демиар на прощание.

Я не стала к нему оборачиваться. Первым в портал вошел Эвар, за ним последовала я.

Странное ощущение чуть не сбило с ног. Это было… похоже на резкий перепад давления. Столь резкий, что все тело тут же взмокло, закружилась голова и задрожали ноги. Эвар вновь подхватил меня под локоть, помогая не упасть.

– Здесь нет магии звезд, зато земля излучает свою энергию. Это она так давит, – пояснил авьер негромко.

– О демоны! Я не знал, что вы так прекрасны! – раздалось чуть сбоку от нас.

Из портала его было не видно, да и когда только здесь очутились, не заметили. Зато теперь, когда повернулись на вопль, увидели человека. В странной одежде, похожей на грязный, запыленный балахон из грубой ткани, с разрисованным какими-то знаками лицом, молодой парень бухнулся на колени и весьма ретиво к нам пополз, повторяя:

– Демоны… о демоны… вы так прекрасны…

– Что это с ним? – пробормотала я. Хотела попятиться, однако ноги чуть не подломились, пришлось на месте стоять.

Эвар не растерялся. Продолжая придерживать меня, сам выпрямился, гордо вздернул подбородок и произнес:

– Смертный, остановись. Не нужно лобызать землю.

Вот черт! Я только сейчас заметила, что он не просто так ползет, уткнувшись в землю, а на самом деле покрывает ее поцелуями! Фу, ну и гадость. Он псих, что ли?

Или… все же нет! Заметив позади человека символы, начертанные на земле между плешиво растущими щепотками травы, сообразила, в чем дело. Колдовские символы для призыва демонов. Он принял нас за демонов, точно.

С трудом подавила смешок. Наверное, Эвар что-то такое заметил, потому как наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– Только не смейся.

Колдун замер, распластавшись на земле. Но хотя бы лобызать ее перестал.

– Поднимись на ноги, – велел Эвар. И как он это сказал! Нет, такое надо было слышать! Сколько власти, сколько силы в его голосе. Будто бог с жалким смертным разговаривает.

Я снова подавила смешок. Уж очень забавной получалась ситуация. Правда, когда подумалось, что авьеры, в принципе, людей именно за жалких, никчемных созданий принимают, смеяться резко расхотелось.

А прочем… Эвар уверял, что сам к людям относится иначе. Ведь он наполовину человек. Уже достаточно от надменных авьеров натерпелся.

Подрагивая, вероятно, в экстазе, парень поднялся. Отряхивать балахон от грязи не стал, потому как застыл, потрясенно рассматривая нас во все глаза.

– Ты куда нас призвал, смертный? – уже с меньшей торжественностью спросил Эвар. Вовремя, конечно, ситуацией воспользовался. Мы ведь как раз собирались найти человеческое поселение и разузнать у местных, куда нас порталом занесло.

Что поделать, но если авьеры открывают порталы на землю, то лишь наугад. За столько лет могли бы, конечно, составить какую-нибудь карту. Однако вот беда – энергия земли сильно мешает. Не только не пускает авьеров, но и координаты засечь не позволяет. Так что тычут бедные, куда попадут.

– Это… это королевство Элерот, мы близ деревни Красное Залесье. – Парень подозрительно дернулся. Вот как будто хотел снова на колени бухнуться, но усилием воли все же удержался. Раз «демон» приказал. – Я… я вызывал вас… то есть… я вызывал только одного демона? Простите. Мог что-то напутать. Я только учусь и…

Эвар поднял руку, призывая начинающего колдуна замолчать.

– Ближе к делу.

– Э… да-да, простите. Меня зовут Корин. Корин Видарес. Я… на самом деле, я просто тренировался и выполнял задание наставника. Наставник думал, что у меня ничего не получится. И я тоже так думал. И… и не ожидал… – Парень замолчал ненадолго, сообразив, видимо, что опять уходит в дебри. Перевел дыхание, снова заговорил: – У нас в Красном Залесье гибнет урожай. Дождей давно не было. Все высохло. Солнце печет изо дня в день. Сотворите нам дождь, пожалуйста. Умоляю!

Парень снова бухнулся на колени, сложил руки в просящем жесте и возвел на нас полный надежды взгляд.

– А что ты готов предложить нам взамен? – спросил Эвар.

– Я буду служить. Я ведь… я только начинаю колдовать. Я свободен. Ни одной сделки ни с одним демоном еще не было. Я готов служить вам вечно. И… – короткий взгляд на меня, – буду счастлив стать вашим слугой.

Вот теперь уже ситуация перестала забавлять.

– Эвар, ты что творишь? – прошипела ему на ухо.

– Спокойно. Все под контролем, – прошептал он в ответ. И уже громко, обращаясь к парню, произнес: – Мне не нужен служитель. Ты отведешь нас в свое поселение и предоставишь карту мира. Я сотворю дождь.

Хм… интересно, Эвар на самом деле умеет призывать дожди? Или собирается обмануть несчастного паренька? Ему, если подумать, и так в жизни будет несладко. Демоны отнимают жизненную силу у тех, кому помогают. И если он собирается стать колдуном, а значит, призывать демонов…

– Н-но… п-простите… – пролепетал несчастный. И снова распластался на земле, пронзительно завыв: – Простите! У меня нет карты мира! Я зря потратил ваше время… простите… вы должны меня покарать! Я приму любую кару!

Они все такие фанатики? Или нам просто не повезло? Неопытный, экзальтированный попался.

Эвар от этих воплей скривился. Ну и рявкнул на заикающегося паренька:

– Встань!

Тот вскочил. Из положения лежа.

– А! Я придумал! Я спрошу у наставников… у старосты… у всех спрошу. Может, еще найдется карта, а?

Похоже, рык Эвара благотворно сказался на мыслительных процессах.

– Веди к поселению.

– Да-да, пойдемте! Пойдемте…

Развернувшись, парень подскочил к сумке, валявшейся на земле рядом с демоническими символами, закинул ее на плечо и двинулся к тропинке, которая начиналась неподалеку. Опушка леса находилась на косогоре, так что тропинка постепенно спускалась вниз. Ну а внизу в некотором отдалении виднелась россыпь полусотни домов. За домами тянулось просторное золотистое поле. Так что, в принципе, мы бы и без проводника нашли дорогу. Но так даже лучше, пусть расскажет, что привел демонов, которые помогут спасти урожай. Кстати, а помогут ли?

Когда проходили мимо символов на земле, Эвар с любопытством задержал на них взгляд. Потом посмотрел на меня, негромко заметил:

– Оно бы не сработало. Над ним кто-то подшутил.

– Ты знаешь, как правильно вызывать демонов? – спросила тихо, но все равно с опаской покосилась на паренька. Тот как-то подозрительно часто спотыкался. Между прочим, рисковал! Спотыкаться, спускаясь с косогора, вообще опасно, а парень, к тому же, постоянно на нас оглядывался, выворачивая шею под неестественным углом. Как бы не свернул, если вдруг упадет!

Эвар щелкнул пальцами. Я ощутила, как нас окутала магия.

– Теперь он нас не услышит, можешь говорить спокойно. Что же касается демонов, то я изучал эту тему. И, предупреждая твои саркастичные замечания, поясняю: это входило в подготовку к нашему путешествию. Люди колдуют, заключают сделки с демонами. Я должен в этом разбираться, чтобы мы с тобой не угодили в какую-нибудь ловушку.

Резонно, признаю.

– А что насчет дождя? Ты действительно сможешь помочь?

– А ты хочешь, чтобы я помог? – он усмехнулся.

– Эвар! Я спрашиваю, можешь ли ты.

– Да, могу.

– Но ведь на это уйдет много магии?

– Да, это так. После заклинания мне придется заскочить в Авьерон, восстановить силы. Иначе могу ненароком упустить момент, когда уровень магии опустится ниже того, который потребуется для портала.

Порталы. Еще одна наша трудность. Здесь нет используемой авьерами магии звезд, ее попросту вытесняет эта тяжелая энергия, исходящая из центра земли, из обители демонов. Зато магия звезд наполняет наши ауры. Пока этого запаса достаточно, мы можем обращаться к магии здесь. Но из окружающего пространства не взять ничего, придется довольствоваться тем, что умещается в ауру.

Как Эвар объяснял еще во время подготовки к путешествию, нам придется несколько раз возвращаться в Авьерон. Чтобы открыть портал, тоже требуется магия. Авьеры вытащить нас отсюда не смогут, потому как вообще не ориентируются на земле, раскрывают порталы наугад. Даже вот координаты вычислить и нарисовать хоть какую-то карту не могут. А потому надеяться мы можем только на себя и собственные силы.

Пока магии в наших аурах хватает – действуем. Как только она начинает иссякать, Эвар открывает портал и возвращает нас в Авьерон для восстановления запаса. К счастью, Эвар, как полукровка, способный спускаться с Заоблачных островов на землю, должен суметь оставить маячок, чтобы в следующий раз открыть портал к нему, а не начинать с неизвестного уголка мира.

Однако остается другая проблема. Как не упустить момент, пока магии звезд на портал еще хватает? Потому что если увлечься, если потратить слишком много магии, настолько, что на портал уже не хватит, вытащить нас отсюда авьеры не смогут.

Жутко представить, что придется остаться в этом отсталом средневековом мире на всю жизнь. Да еще в компании с Эваром.

– С другой стороны… если ты поделишься своей магией, то возвращаться сразу не придется. Не хотелось бы, да? В первый же день, в первый же час, – хмыкнул Эвар. Ну да, Демиар за такое по голове не погладит. И уж точно не поймет, почему мы вздумали помогать людям, вместо того чтобы взять то, что нам нужно, и отправиться дальше. – Что скажешь, Илона?

– Возьми магию у меня. Но если будешь заключать сделку, то только честно.

– Может, мне еще демоническое соглашение с ним заключить? Заставить кровью расписаться, метку поставить?

Я предпочла промолчать. А то, боюсь, если б ответила, наше путешествие тут же бы и закончилось.

Как же он меня бесит!

До поселения дошли быстро. Вблизи домишки показались слегка несимпатичными и зачуханными, но хотя бы не грозили в любой момент развалиться. Честно говоря, после жутких рассказов, которые должны были подготовить меня к нисхождению с Авьерона на землю людей, я готова была к чему угодно. Даже если б здешние люди жили в лужах, прикрываясь тряпками, не стала бы удивляться.

Наше появление незамеченным не осталось. Люди один за другим выходили из домов, замирали возле ворот и во все глаза смотрели на нас, не решаясь, впрочем, ступить на дорогу.

Из одного домика, чуть покрупнее, чем остальные, вышла сразу компания людей. Взрослый мужчина неопределенного возраста с морщинистым, как будто высохшим лицом и трое парней, очень похожих на нашего проводника. Особенно одеждой. Все трое были облачены в грязные сероватые балахоны. Мужчина, впрочем, тоже. Только на его балахоне по подолу шла затейливая вязь колдовских символов.

Опытный колдун и его ученики. Интересно, колдун поверит, что мы – демоны? Или даст парню подзатыльник и прикрикнет, чтобы не болтал всякую чепуху?

Мужчина смотрел на нас напряженно. Парни – с любопытством.

– Наставник! Я вызвал демонов и привел их. Они согласны помочь нам в обмен на карту мира…

Лицо наставника изумленно вытянулось. Согласна, бредово звучит. Я бы на его месте не стала верить двум сомнительным странникам. Однако мужчина делать выводы не спешил. Окинул нас внимательным, оценивающим взглядом. А потом… опустился на колени и склонил голову. Покосившись на него, парни торопливо упали на землю.

Я ощутила неловкость. Одно дело, когда тебе кланяется молодой, неадекватный паренек. Совсем другое – когда взрослый человек, который тебя, наверное, раза в два старше! Что-то мне уже не нравится эта игра во всемогущих демонов. Как-то… не смешно.

Стоило колдуну поклониться, люди тут же бросились обратно к домам. Кто-то скрылся за дверью, некоторые оставались на крыльце, с испуганным любопытством наблюдая за нами, но в любой момент готовые тоже скользнуть в укрытие. Вполне ожидаемо. Демонов боятся даже сами колдуны, что уж говорить о людях простых.

– Мы предоставим для вас карту мира, – произнес колдун. – Корин, проводи господ к полю.

– Слушаюсь! – паренек подпрыгнул на месте, бросил на нас взгляд и припустил вперед по улочке.

Мы последовали за ним. Я покосилась на Эвара. Ощутила, как вокруг нас сгущается магия – заклинание от подслушивания, приглушенное на время встречи с колдуном, снова становится активным. Эвар кивнул, подтверждая, что теперь можно говорить, не опасаясь, что наш проводник услышит что-нибудь лишнее.

– Они на самом деле поверили?

– Думаю, да.

– Но ведь этот колдун не раз демонов видел! Или хочешь сказать, что мы похожи на демонов?

– Не похожи. Но демоны разные бывают. Колдуны видели далеко не всех демонов и не могут с уверенностью утверждать, что таких, как мы с тобой, не существует. Так что расслабься, Илона. Получай удовольствие. – Эвар подмигнул. Чуть помолчав, уже серьезно добавил: – Мы не похожи на людей, и это главное.

– М-да? По-моему, как раз похожи именно на людей.

Помню я этих демонов. Та еще гадость! И сравнить нас с этими? Нет, все равно не понимаю, почему не в пользу людей! Ведь мы точно так же выглядим, как люди.

– Все дело в нашей силе, Илона. Они чувствуют нашу силу. Такой у людей не бывает. К тому же мы появились, когда парень демонов вызывал. Сила плюс появление – вот и вывод, что мы именно демоны. Хотя, признаю, при других обстоятельствах нас могли принять кое за кого другого…

– Постой, ты это о ком?

– Может, потом расскажу. Демиар не хотел, чтобы ты о них знала.

– Хочешь сказать, что мы можем наткнуться на кого-то еще, кроме людей и демонов? И только сейчас об этом говоришь?! – потрясенно выпалила я. – Да как… как вообще… Эвар!

– А все претензии к Демиару, – зло сказал Эвар. Впрочем, тут же снова усмехнулся. – Не отвлекай. Я буду… колдовать.

Колдовать он будет, как же…

Мы тем временем на самом деле пришли. Остановились на границе огромного золотистого поля. Впрочем, вблизи оно не казалось таким уж золотистым. Сейчас стало видно, что колосья подвяли и вот-вот окончательно загнутся. Потрескавшаяся, сухая земля довершала печальную картину. Если не прольется дождь в ближайшее время, весь урожай однозначно погибнет. Это видно даже мне, абсолютно в сельском хозяйстве не разбирающейся.

– Вот оно! – с придыханием произнес парень. Того и гляди снова начнет в ногах валяться. – Наш основной урожай. Но если сможете еще и с огородами помочь…

– Дождь не настолько локален, как ты мог бы подумать, парень, – хмыкнул Эвар, разминая пальцы.

– Да? А… а наставник говорил, что локален. Что вы можете полить… ну, скажем, один метр, если не уточнить, что нужно все поле, а сказать размыто «урожай». Вот я и уточнил на всякий случай… что огороды тоже можно. Было бы здорово.

– Полить один метр земли? Легко. Для этого даже магия не нужна…

Черт, полить. Один метр… Боже, каких усилий мне стоило не расхохотаться! Потому что богатая фантазия тут же подсказала дивную картину, как Эвар поливает небольшой клочок земли без помощи магии.

Корин побледнел, испуганно вскрикнул.

– Нет, я совсем не то имел в виду! Не надо один метр, нужно все поле, а лучше сразу с огородами. Только… а почему без магии? О, понял. Вам нужен источник воды? Принести ведро воды? У нас мало осталось, но в колодце можно…

Эвар поднял руку, заставляя парня замолчать.

– Ничего не нужно, успокойся.

Я старательно пыталась не расхохотаться. Все же каждый понимает в меру своей испорченности. Корин вот подумал, что Эвар может из ведра квадратный метр земли полить, а я… Так, не смеяться! Нельзя смеяться, иначе образ демонов в голове будущего колдуна прямо-таки на части разорвет, и без того уже по швам трещит.

– Илона… – тихо позвал Эвар.

Я приблизилась. Собиралась дать ему руку, но Эвар зачем-то обнял меня за талию и по-хозяйски притянул к себе. Я спорить не стала. Все же не хотелось устраивать разборки при пареньке.

А дальше началась самая настоящая магия. Со спецэффектами. Не знаю, приукрасил Эвар заклинание, чтобы произвести впечатление на всех, кто увидит небесное светопреставление, или так оно и должно было происходить, но получилось на самом деле впечатляюще. Эвар читал заклинание, с каждым произнесенным словом вокруг сгущалась магия и в какой-то момент заклубилась перед нами красным дымом.

Красный дым набухал, разрастался и вдруг с треском выстрелил в небо. В совершенно чистом, безоблачном небе прогрохотало. Красные и пурпурные вспышки расчертили голубые просторы. А потом со всех сторон, как в ускоренной съемке, туда, где только что ударило заклинание, побежали облака, на полпути темнея и превращаясь в самые настоящие тучи.

Я ощутила, как что-то потянулось от меня к Эвару. Взамен нахлынула слабость. Я бы покачнулась, если б он не прижимал меня к себе.

Тучи с громом встретились, совсем почернели. Хлынул дождь. Не только над нами и над деревней. Полагаю, он зальет все вокруг на ближайшие километры.

– Ох… вот это да, – пробормотал Корин, поднимаясь с земли. Я только сейчас заметила, что он, оказывается, сидел на корточках. Похоже, присел, испугавшись грохота в небе.

До нас дождь не добрался – Эвар вовремя выставил магическую защиту, подобную зонтику. Она клубилась над нашими головами едва заметным голубоватым свечением.

– Мы выполнили свою часть сделки. Люди должны выполнить свою, – произнес Эвар.

Парень подскочил. Теперь он смотрел на нас с еще большим восторгом.

– Да-да, конечно. Пойдемте обратно в деревню! Мы дадим все, что обещали.

Всю дорогу Корин спотыкался и поскальзывался. Я бы даже побеспокоилась, что бедолага может упасть, если бы не чувствовала себя столь отвратительно. Я тоже вполне могла упасть. Не знаю, как с нагрузкой справлялся Эвар, но его шаг не изменился – оставался все таким же твердым и уверенным. А еще, кажется, Эвар с удовольствием пользовался возможностью идти, приобнимая меня. Без его помощи я могла бы не справиться. Все бы ничего, но вместе с тем, как ушли силы, начало казаться, будто давление энергии земли навалилось с удвоенным рвением.

– Потерпи. Скоро станет легче, – сказал Эвар негромко.

За шелестом дождя, в очередной раз споткнувшись, Корин не мог его услышать.

В деревне нас встретили не ликованием и не восторгом. С затаенным страхом и в то же время с уважением. Местные жители один за другим выходили на улицу. Сначала поднимали глаза к небу, их лица озаряли улыбки, а при виде нас они с опаской кланялись. Опускались в мокрую землю, не жалея одеяний.

На ногах остался только пожилой колдун деревни. Низко поклонившись и все же не опускаясь в грязь, произнес:

– Мое вам почтение, мой страх, благодарность и уважение. Мы готовы выполнить свою часть сделки. Пройдемте в дом, чтобы не намочить карту? Она здесь. – Колдун протянул длинный чехол, в котором, вероятно, находилась свернутая карта. – Я готов предоставить свое жилье, чтобы…

– В этом нет нужды, – возразил Эвар, принимая карту.

Синеватое свечение над нами разрослось. Эвар раскрыл чехол прямо здесь. Слегка развернув карту, внимательно в нее посмотрел. Удовлетворенно кивнул и снова спрятал в чехол.

– Вы выполнили свою часть сделки. На этом мы уходим.

Эвар снова воспользовался магией. Нас окутал красный дымок, при виде которого все снова попадали на колени.

– Пойдем. На нас маскировочное заклинание. Никто не увидит и не услышит.

– А дымок этот, чтобы все подумали, будто мы растворились в воздухе? – полюбопытствовала я.

– Конечно. Демоны именно так и уходят. Уж точно не пешком, пошатываясь, шагают в закат…

Я, кстати, в этот момент опять пошатнулась. Эвар подхватил меня под локоть.

– Держись. Вернемся в лес под прикрытие деревьев и сможем отдохнуть. Как раз успею изучить карту.

Возвращение к лесу заняло гораздо больше времени, чем путь к деревне. Призванный магией ливень уже размыл дороги и тропинки, а доносимая им свежесть никак не помогала бороться со слабостью. Эвар не подгонял, но помогал мне идти. Когда я готова была свалиться на землю, мы все же добрались. Теперь заклинание невидимости можно было рассеять – магию нужно беречь. Но сомкнувшихся над головами ветвей деревьев не хватало, чтобы защитить от ливня. Так что заклинание-зонтик оставить пришлось. К тому же, к нему добавилось заклинание, которое высушило небольшой клочок земли, чтобы поставить на нем палатку. Палатка оказалась магической и раскрылась сама, стоило ее бросить на землю.

– Забирайся.

Дважды повторять не пришлось. Из-за ливня сделалось холодно, поэтому я торопливо забралась в палатку. Эвар последовал за мной. Внутри оказалось довольно просторно, тоже без магии не обошлось. Но самое главное, здесь было тепло. Я облегченно вздохнула и позволила себе немного расслабиться. Правда, тут же начало клонить в сон. Я встряхнулась, чтобы не отключиться.

– Можешь поспать. Это нормально, – заметил Эвар, разворачивая карту.

– Я потерплю. Хочу на нее посмотреть. У вас же нет карт человеческих земель.

– Любопытно? – Эвар улыбнулся.

– Естественно. От этого зависит, как быстро мы сможем выполнить миссию.

Конечно, дело не только в этом. Банальное любопытство тоже терзало меня. На Заоблачных островах побывала, с авьерами познакомилась и теперь весьма интересно будет взглянуть, как живут местные люди, как выглядят их земли. Сколько у них королевств, в конце концов. До сих пор мне рассказывали не так уж много. Все, что я знаю о людях, можно уложить в несколько фраз. Люди живут в мире, похожем на Средневековье. Поклоняются демонам, чтобы хоть как-то улучшить условия жизни. На этом, в общем-то, все.

Но вслух я ни за что не признаюсь в своем интересе. У нас с Эваром должны быть исключительно деловые отношения, и ничего более. Никаких эмоций. Сделали все, что нужно, – и разошлись. Я так решила.

С каким-то сомнением на меня покосившись, Эвар развернул карту. Мы одновременно склонились над ней. Пользоваться картами мне приходилось нечасто. Разве что навигатором в мобильнике. Но и здесь все оказалось понятно.

В центре находилось одно королевство. И оно-то было отображено достаточно подробно. Указывались все города и более ли менее крупные деревеньки. По краям располагались обрывки других королевств, не поместившихся целиком. На этом, собственно, карта заканчивалась. Но тут Эвар обнаружил, что не до конца развернул. А на очередном развороте оказалась уменьшенная карта мира, где не было подробностей, зато отображались все королевства и крупные географические объекты. Хотя, может, и не все. Откуда мне-то знать?

– Я так полагаю, единственное королевство, которое изображено здесь подробно, и есть то, где мы сейчас находимся. Ну-ка, проверим. – Эвар наклонился, провел пальцем по карте и ткнул в точку, над которой значилось «Красное Залесье». – Хм, действительно.

Снова взглянул на общую карту. Сопоставил данные.

– Итак. Нам нужно на запад, вдоль королевства Элерот, где мы сейчас находимся, через Лоидан, в Дэхогар. В королевский замок Дэхогара, если твои видения не врут.

– Ты сомневаешься в моих видениях?

– Дай подумать, – Эвар усмехнулся. Вот сейчас наверняка какую-нибудь гадость скажет! – Пожалуй, это мы решим в пути. Как только доберемся до шкатулки, так сразу и решим. А пока воспользуемся этой картой. Хотя бы Элерот здесь показан подробно. И я даже вижу нужную дорогу, которая приведет нас на границу. Отлично. С ближайшими планами определились.

Я вздохнула. Знать бы еще масштабы. Вдруг наше путешествие затянется на годы? Местные передвигаются верхом на лошадях. Это тебе не на самолете перелететь из одной страны в другую за пару часов.

Недели в компании с Эваром?! Как все это пережить.

Перед глазами внезапно заплясали мушки. В ушах зазвенело. Снова накатила слабость. Она, в общем-то, не прекращалась, но хотя бы немного отступила, пока мы изучали карту. Как выяснилось, отступила ненадолго.

– Ты знаешь, сколько времени это займет? Хотя бы примерно.

– Могу только примерно прикинуть. Подсчитаю. А ты пока… Илона! – Эвар посмотрел на меня и как раз вовремя, чтобы увидеть, как я заваливаюсь набок. Наклонился ко мне, придержал.

– Все в порядке. Не нужно, – я попыталась от него отмахнуться, но количество мошек увеличивалось с каждой секундой, пока они не заполонили все поле зрения.

– Тебе нужно отдохнуть. Не спорь со мной. И не брыкайся. Если твой удар вырубит меня, останемся без защиты.

– Ты слабак, – пробормотала я, почти теряя сознание. Ну как я его вырублю? Сил совсем не осталось.

– Ложись, вот так, – Эвар помог мне опуститься на мягкий матрац.

А дальше я просто отключилась. Первые часы в мире людей дались нелегко.

Глава 2

Вижу лес. Я парю над ним, раскинув руки. А может быть, и нет никаких рук? Есть только разум, скользящий по воздушным нитям. Быстрее, быстрее. Лес пересекает река, я пролетаю над ней. Села и города. По дорогам, похожие на муравьев, передвигаются люди. Мое движение ускоряется, пока впереди не появляется замок. Высокие, заостренные шпили. Темный, старый камень, местами раскрошившийся, но в целом все еще прочный. Я проникаю сквозь него. Несусь сквозь стены и коридоры, больше не замечая людей. Чтобы оказаться в сокровищнице. У меня нет плоти, есть только разум, а для него не существует преград. Проникаю в темное помещение, насыщенное отблесками золота и драгоценных камней.

И вот она – шкатулка. Та самая, внутри которой лежит манускрипт.

Все вокруг мутнеет, подергивается дымкой. Кажется, будто мимо течет само время. Сокровищница то пополняется, то почти пустеет и снова наполняется богатством, а вокруг движутся тени – чьи-то жизни, чьи-то судьбы. Снова один за другим сюда приходят: человек, демон и авьер. Не знаю, как здесь мог оказаться авьер, но все сгорают заживо, едва коснувшись шкатулки. Приходит и он. Всегда один и тот же, потому что сон повторяется. Я не знаю, кто это. Не человек, не авьер. Наверное, не демон. Я чувствую это. Но исход предрешен: он тоже сгорает, коснувшись шкатулки.

А потом к ней тянусь я. Касаюсь и открываю. В ней – манускрипт, хранящий все ответы. Стоит взять его в руки, как меня начинает затягивать в изумрудный водоворот. В самый последний момент в сознание врезаются детали: изображение герба на полотне, фамильные драгоценности и портрет. Отпечатываются в памяти. Еще один рывок – и я просыпаюсь.

– У тебя конвульсии?

Я резко села, пытаясь отдышаться. Бешено стучит в груди сердце, дыхание рваное и частое. Я не сразу сообразила, где нахожусь. Завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Эвар обнаружился на улице. Стоял, отодвинув ткань и заглядывая в палатку.

Конвульсии! Посмотрела бы я на него, как бился бы в конвульсиях после видений.

– У меня было видение, – сухо ответила я. Упражняться в сарказме совсем не хотелось. – Это стандартная реакция на видение. Так что в следующий раз, если заметишь, что я бьюсь в конвульсиях, можешь поинтересоваться, какое мне было видение.

Почему-то со временем легче не становилось. Организм почти всегда реагировал на видения одинаково. Прямо скажем, приятного мало. То ли такова плата за возможность видеть будущее, прошлое и настоящее. То ли такова исключительно реакция моего организма, который, возможно, не слишком хорошо принимает иномирную магию. Оставалось надеяться, что я не угроблю здесь свое здоровье.

– Хм… ладно. Думаю, я смогу привыкнуть к этой твоей особенности.

В словах Эвара почудился намек. И этот намек мне совсем не понравился.

– Надеюсь, терпеть эту мою особенность тебе придется недолго.

– Ну почему же? – он усмехнулся. – Наоборот. Надеюсь, это будет длиться долгие годы.

– Ты собираешься путешествовать по землям людей долгие годы?

– О нет. Я совсем не об этом путешествии говорил.

Все. Хватит. Надоели намеки.

Я откинула одеяло, под которым, оказывается, лежала, и поднялась. Чувствовала себя уже вполне терпимо, чтобы начать бодрствовать.

– Утро? Нам пора завтракать и в путь?

– Да. Между прочим, пока ты разглядывала видения, я был занят делом. И кое-что нам раздобыл.

Когда я выбралась из палатки, стало ясно, что там Эвар раздобыл. Вернее, кого. Две лошади, которые теперь паслись, привязанные к дереву.

– В деревне взял?

– Конечно. Красное Залесье – ближайший населенный пункт.

– И что местные потребовали взамен?

– Смеешься, что ли? Какое «потребовали»? Мы для них – демоны, великие и могучие. Я пробрался к ним в рассветных сумерках под заклинанием невидимости. И взял лошадей.

– Украл.

– Можно сказать и так, – ничуть не смутившись, Эвар пожал плечами. – Что, кстати, тебе привиделось?

– Как и всегда в последнее время. Шкатулка.

С тех пор, как впервые увидела шкатулку с манускриптом в Омуте Провидения, она стала мне являться во снах. Как будто завеса пала, и я пробилась к этим знаниям. Теперь Омут Провидения не требовался – хватало собственных сил, чтобы снова увидеть. Не знаю, зачем эти сны повторялись, но я четко определяла, что это именно видения, навеянные магией, а не простые игры разума. Во всех видениях неизменно появлялись словно на воде расходящиеся изумрудные круги. Изумрудная магия… это магия звезд, заключенная теперь в энтарине. С энтарином, полагаю, действительно есть связь. А при чем здесь круги как на воде, я так и не поняла. Ведь Омут Провидения далеко не сразу принял меня.

Как бы там ни было, второе видение о шкатулке немного отличалось от первого. Зато все последующие были точно такие же, как второе. Я видела эти вещи в сокровищнице – портрет, полотно с гербом и фамильные драгоценности. Пусть авьеры не так много знали о землях людей, потому как, кроме Эвара, никто на них спуститься не мог, но кое-какие сведения у них все же нашлись. А за те две недели, что я готовилась к спуску с островов, они успели разузнать все необходимое. По тем предметам из моих видений определили, что нам нужно в Дэхогар. В королевскую сокровищницу.

Эвар не стал заморачиваться с разведением костра. Тем более сырой воздух этому совсем не способствовал – дождь продолжал моросить. Видимо, на совесть Эвар постарался накануне с вызовом этого дождя. Будем считать, что лошади тоже входят в плату за услугу.

Мы взяли достаточное количество припасов. Ну, как сказать «достаточное». Дня на четыре точно хватит, а там все равно нужно будет наведаться на острова, чтобы пополнить, в первую очередь, запасы магические. Не стоит рисковать и оставлять магическую энергию в наших аурах на минимуме. Никто не знает, когда она понадобится и в каких количествах. Не хотелось бы застрять в этом средневековом мире без возможности открыть портал на острова.

Припасы еды у нас были хорошие – самые разнообразные блюда, сохраняющие свежесть благодаря магии. Так что оставалось только подогреть. С помощью все той же магии. Что Эвар и сделал.

– Как себя чувствуешь?

Я прислушалась к ощущениям. Окружающая энергия по-прежнему давила, как будто жаждала впечатать меня в землю. Из-за этого внутри возникало какое-то неприятное чувство. Но в целом вполне терпимо.

– Кажется, лучше, чем вчера. Это пройдет? Или так и будет противно?

– Привыкнуть можно к чему угодно, – Эвар пожал плечами. – Энергия земли давить не перестанет. Для авьеров, как и для тебя, она враждебна. Но постепенно ты перестанешь обращать на это внимание.

– Ты выглядишь на редкость бодро. Как будто и не ощущаешь ничего.

Эвар самодовольно усмехнулся.

– Просто мне не положено показывать слабость.

На время завтрака разговор прервался. Продолжился, только когда уже полностью собрались в путь. Так что Эвар очень даже вовремя решил поведать о дальнейших планах.

– Я подсчитал. Если ехать на лошадях от Красного Залесья до королевского замка Дэхогара, на это уйдет полтора месяца.

Я в этот момент на лошадь забиралась. За последние две недели удалось достигнуть некоторых успехов в деле верховой езды, но от слов Эвара едва не грохнулась на землю. Потому как ногой промахнулась мимо стремени, а вес на нее уже начала переносить.

– Полтора месяца?!

Это, конечно, не годы жизни. Но, во-первых, никто не дает гарантии, что после того, как раздобуду манускрипт, меня отправят восвояси. Вполне могут придумать еще парочку заданий по спасению мира. То есть к этим полутора месяцам можно будет смело добавить еще дважды по столько же. А во-вторых, полтора месяца в компании саркастичного Эвара, который бесит меня одним своим видом, вполне сойдут за годы жизни. Преждевременные морщины, а то и седые волосы мне гарантированы.

– Тебя настолько пугает перспектива провести со мной полтора месяца? – усмехнулся Эвар.

– Ты как будто мысли читаешь, – мрачно откликнулась я. Даже в седло забираться расхотелось. Какой в этом смысл? Целых полтора месяца! И то лишь на дорогу до шкатулки.

– Ну надо же, а я так хотел ошибиться. Ты разбиваешь мне сердце, – издевательская улыбка авьера свидетельствовала о чем угодно, только не о разбитом сердце.

Если у кого-то здесь и разбито сердце, так это у меня. Но обсуждать прошлое я не собиралась.

– Ладно, тогда у меня есть другое предложение. Путешествие в приятной компании, это, конечно, замечательно, но я тоже не горю желанием провести полтора месяца среди людей. Без удобств и контролируя магию, чтобы не задействовать чуть больше, чем можно это сделать без опаски застрять здесь навечно. Мы найдем демона.

И такой оценивающий взгляд вперил в меня. Выжидающий. Не знаю, чего ждал Эвар, но я пожала плечами и поинтересовалась:

– Зачем?

– Хм… не впадаешь в панику – это уже хорошо. А демон нам нужен, чтобы он переместил нас в Дэхогар. Мы с тобой можем перемещаться и сами, сколько потребуется, если каждый раз после этого заглядывать в Авьерон и восстанавливать силы. Но мы все равно будем тыкать наугад. В отличие от нас, демоны могут здесь ориентироваться. И могут переместить нас именно туда, куда потребуется. В Дэхогар.

Я представила, как гигантский монстр, живущий среди лавы и рек крови, которые непонятно как сочетаются между собой, соглашается на сделку с нами и перемещает нас… Да куда угодно, только не в Дэхогар! Скорее, к себе в пасть, чтобы не тратить силы на лишние телодвижения.

Но Эвар говорил, что демоны бывают разными. Некоторые похожи на людей. И люди с ними контактируют. Вон даже нас готовы были принять за демонов. Значит, не все так плохо и страшно.

– Как ты собираешься заключать с демоном сделку?

– Я не собираюсь. Сделки с демонами – дело темное и рискованное. Сначала мы найдем колдуна. Колдун из Красного Залесья нам не подойдет, потому как нас самих считает демонами. Иллюзию в данном случае тоже применять не хочу. Есть вероятность, что при встрече с демоном потребуется магия. Удерживать еще и иллюзию будет не очень удобно. Так что едем до ближайшего города, находим колдуна и заставляем его призвать демона.

– То есть именно заставляем? Чтобы колдун заключил с демоном сделку от своего лица, отдал энергию жизни ради нашей цели…

И все бы ничего, но Эвар сам говорил, что относится к людям не так, как остальные авьеры. Сам же наполовину человек. Но столь потребительское отношение, пожалуй, даже не удивляет. Ко мне он тоже отнесся весьма потребительски.

Эвар не смутился.

– Догадывался, что тебя такой подход возмутит. Этот вопрос я тоже обдумал. Мы не заставим, а попросим. И я слегка подлечу колдуна, так что продюжит он гораздо дольше, чем мог бы протянуть без нашего вмешательства. Энергия звезд не напитывает ауры людей, если этих людей поднять на острова. Но воздействию с нашей стороны они вполне поддаются. Такой вариант тебя устроит?

Немного поразмыслив, ответила:

– Вполне.

– Значит, пора ехать, – сказал Эвар и одним ловким движением забрался в седло. Я повторила вслед за ним, правда, уже не так ловко. Но если вспомнить, как недавно я научилась ездить на лошадях, это уже прогресс, которым можно гордиться.

На этот раз мы накинули на головы капюшоны, чтобы не промокнуть из-за беспрерывной мороси. Эвар не хотел светить свои способности. Мало ли, кто нам встретится по пути.

А по пути пока никто не встречался. Эвар ехал на полкорпуса впереди, я – сбоку от него, почти прижимаясь к обочине. Изучала однообразные пейзажи – поля и еще раз поля по обе стороны от дороги. Наверное, даже любопытно будет взглянуть на город. По деревне трудно определить общий уровень жизни в королевстве, не говоря уж о целом мире. Но если вспомнить одежды уже встреченных местных, особенно эти балахоны колдуна и его учеников, пока все укладывалось в рамки моих представлений о Средневековье. Дороги, размытые, неровные и грязные, кстати говоря, тоже очень аккуратно укладывались в эти рамки.

– Каковы твои впечатления после первого взгляда на местных? – поинтересовался Эвар.

– Пока сложно сказать. Но в сравнении с авьерами выглядят несколько… хм…

– Отсталыми?

– Не хочу так отзываться о людях, но в некотором роде создается такое впечатление.

– Они такие и есть. Развитие людей сильно уступает развитию авьеров.

Я хотела спросить, как же он относится к собственному отцу и как вообще такое могли допустить, чтобы женщина авьер спуталась с человеком, но вовремя прикусила язык. Моя обида на Эвара – она только моя. Но это не дает мне право оскорблять его. Только если будет слишком доставать? И все же если отвечать, то не настолько жестоко.

– Приедем к городу – увидишь больше. А как насчет людей в твоем мире?

– А что с ними?

– Жизнь людей в твоем мире сильно отличается от того, как живут люди здесь?

– Сильно, – я пожала плечами.

– И? – уточнил Эвар, так и не дождавшись от меня подробностей.

Я вздохнула. Ну не хочу я с ним разговаривать! Все равно ни к чему хорошему такие разговоры не приведут. По крайней мере, в нашем случае. Я буквально чувствую, как он пытается подобраться ко мне, отвлечь, чтобы потеряла бдительность и снова растеклась, как идиотка. Но особенно раздражает понимание, что у него вполне может получиться.

Эвар еще несколько раз пытался завести разговор, но на все вопросы я отвечала сухо и неохотно. То и дело бросала на него взгляды против воли, на каком-то рефлексе. Казалось, еще мгновение назад я скользила взглядом по бесконечным желтоватым полям и вот уже опять рассматриваю Эвара. Проклятье! Нужно брать себя в руки.

А ведь хорош. Несмотря ни на что, им невозможно не любоваться. Спустя какое-то время мы все же выехали из-под дождя и смогли снять капюшоны. Теперь черные волосы Эвара развевались на ветру, выделяясь на фоне пейзажа, против воли привлекая внимание. Я любовалась светлой кожей, такой нетипичной для авьеров, тонкими губами с прихотливым изгибом, изумрудными глазами. Стоп. А вот глазами любоваться точно не стоит! Встретившись с Эваром взглядом, резко отвернулась.

Внутри снова поднялась волна раздражения. Да я саму себя начинаю ненавидеть за эту слабость. За то, что не могу не смотреть на него, не думать о нем. И все-таки я должна избавиться от проклятой зависимости. Плевать, что Эвар свободен. Освободился он не потому, что так решил сам, не потому, что выбрал меня. Я была всего лишь разовым развлечением, которым нужно было успеть воспользоваться, пока не узнала о невесте. А невесту он вообще довел до преступления. И мне тошно думать, что я к этому причастна. Если бы была тверже, если бы сразу отстранилась, едва узнав, что Эвар не свободен, ничего бы не случилось.

Теперь мне нести этот груз на плечах. Что ж, такова плата за глупость и слабость. Впредь буду умнее. Может быть, если почаще напоминать себе об этом, я наконец перестану бросать на Эвара взгляды?! Может быть, тогда смогу быть отстраненной все время путешествия, не проникаясь к нему нелепыми, совершенно неуместными чувствами?

Но еще сильнее бесит, что он сам ведет себя так, будто ничего не случилось. Будто не было с его стороны никакого обмана.

Перевела дыхание.

Я справлюсь. Должна справиться.

В общем-то, самовнушение – не такое уж плохое занятие, чтобы скрасить дорожную скуку.

До самого вечера ехать не получилось. Отдых требовался не только лошадям, но и нам. С непривычки все ужасно болело. Одно дело – тренироваться в верховой езде пару часов в день, и совсем другое – держаться в седле четыре-пять часов. После этого тело казалось не своим и отказывалось слушаться. Ноги не гнулись, шея не поворачивалась. Я уж молчу о самом пострадавшем месте!

Так что поначалу делали частые остановки. Потом – уже чуть реже.

– В вашем мире кто-нибудь есть, кроме людей?

– Нет.

– Может быть, вы не знаете о них?

– Может быть.

– А может быть, мы наконец поговорим нормально?

– Зачем? – я притворно удивилась. – Нас с тобой отправили к людям, чтобы мы раздобыли шкатулку с манускриптом. Так давай выполним поставленную перед нами задачу. Разговаривать при этом вовсе не обязательно.

Эвар ответил мне странным взглядом, но говорить ничего не стал. Я облегченно вздохнула. Неужели заткнется?

А к вечеру мы подъехали к таверне. Кто бы мог подумать, к самой настоящей таверне! И это так поразительно вписывалось в представления о Средневековом мире, что потрясло меня до глубины души. Историей я никогда не увлекалась. Фэнтези не зачитывалась, в отличие от подруг. Так что представления мои были весьма топорными. Отчего вдвойне удивительней оказалось увидеть таверну. Типичную такую Средневековую таверну.

– Условия, конечно, не так хороши, как в гостевых домах Авьерона, – заметил Эвар. – Но магия поможет все исправить.

Я почему-то подумала о блохах. А еще о крысах, пауках, тоннах пыли и неотмывающихся едких плевках.

– Если все так плохо, может быть, стоит переночевать в палатке?

– Может быть. Но в первую очередь таверна нужна для того, чтобы собрать новости. Так что предлагаю пока не брать комнату, а поужинать там.

Вспоминаем, что еще я знаю о Средневековье. Кажется, питались они в основном дичью, ну и тем, что крестьяне выращивали на полях. Запивали вином. Потому что грязь, болезни, отсутствие нормальных лекарств, а дезинфицировать как-то себя нужно.

Авьерон мне определенно нравился больше. Если не обращать внимания на самодовольных авьеров, считающих себя пиком эволюции, то на островах на самом деле очень даже неплохо.

Никаких пареньков, которые предложили бы позаботиться о лошадях, здесь не было. Зато был загон, уже отчасти заполненный. К счастью, Эвар сам отвел туда мою лошадь вслед за своей. Я бы не рискнула лезть ко всем этим животным.

Стоило Эвару толкнуть дверь в таверну – и на нас тут же хлынул этот запах. Наверное, именно так пахнет Средневековье: давно не мытыми телами, пивом, дымом и жареным мясом. Да, точно. Вино – это для аристократов. Остальным приходится довольствоваться тем, что попроще.

– С тобой все нормально? – Эвар ко мне обернулся. – Ты как-то позеленела.

– Еще скажи, что ты после чистых гостевых домов привык к такому.

– Не привык. Но… ладно. Ты права. Это тот случай, когда без магии не обойтись.

Короткое заклинание, взмах рукой – и смрад таверны нас покидает, остается лишь едва уловимый аромат каких-то цветов. Я облегченно вдохнула его.

– Спасибо.

Эвар ухмыльнулся и объявил:

– А теперь вперед за сплетнями.

Наше появление, можно сказать, произвело фурор. Разговоры стихли, и все уставились на нас. Правда, длилось это всего несколько секунд, после чего тихий гул разговоров снова возобновился. Я так и не поняла, что произошло. Может быть, здесь всех так встречают – всегда смотрят, кого еще принесло и не будет ли от него проблем. А может, ждали кого-то другого.

Эвар прошел в зал, занял единственный свободный столик рядом со стеной. Мне показалось, что здесь удобно только наблюдать за всеми, но никак не подслушивать. С другой стороны, в нашем арсенале есть подслушивающая магия. Вернее, в арсенале Эвара. Меня почему-то учить этому заклинанию он не захотел. Сказал, что мне это не пригодится. Ну-ну, я так и поверила.

– Что-нибудь желаете? – жарко вопросила полноватая официантка. Вкупе с пожирающим Эвара взглядом вопрос прозвучал как-то двояко.

– Мы еще не ознакомились с меню. Подойдите позже.

А где это меню, кстати?

Лицо официантки удивленно вытянулось.

– Меню? А что это такое?

Эвар, до этого скользивший взглядом по присутствующим, наконец посмотрел на стол. Понял, что, помимо деревянной поверхности, кстати говоря, действительно заляпанной чем-то, очень похожим на плевки, нет ничего. Поднял взгляд на официантку.

– Что у вас можно заказать?

– Жаркое из риджака, вырезку риджака, холодец из копыт риджака… – принялась перечислять официантка.

Перечисление закончилось достаточно быстро и по большей части ограничилось риджаком. Но я все равно не поняла и половины. Судя по ошарашенному лицу Эвара, он тоже не понял.

– Мы пока подумаем, а вы подойдите позже.

– Обязательно, – официантка одарила Эвара улыбкой, являя подгнившие зубы, и медленно удалилась, покачивая пышными бедрами.

– Похоже, ты произвел впечатление, – оторопело заметила я.

– Ты тоже. Накинь капюшон.

А я только сейчас обратила внимание, что на нас, оказывается, с интересом поглядывают. В зале было не так много народу, но в основном мужчины. И все они, по крайней мере, большинство, периодически бросали в мою сторону заинтересованные взгляды. Сидеть в капюшоне в душной таверне совсем не хотелось, но спорить я не стала. С людьми Эвар, конечно же, справится, да и я постоять за себя смогу. Но не хочется так быстро растратить всю магию. Проблем нажить тоже не хочется.

Эвар произнес заклинание подслушивания и, собственно, принялся подслушивать. Потому как с нашего места было слышно всего два разговора. Один об измене жены и о том, как ее следует наказать, а второй о младшем брате-неудачнике, который меч в руках удержать не может, но все равно мечтает о военной карьере. Я пока прислушивалась именно к этому разговору, потому как заняться больше было нечем. Ну и по пути посматривала на местных жителей. Из-под капюшона это, кстати, было довольно-таки удобно.

– Он что, совсем у тебя спятил? Кто же сейчас мечтает о военной карьере, – удивился один их мужиков за соседним столиком, широкоплечий и бородатый.

– Говорю же, ненормальный он. Блаженный какой-то, – с горечью откликнулся его собеседник. И поспешил запить горечь пивом.

– О, так блаженные сейчас как раз в почете, – хохотнул бородатый. – Поди еще и верит во всю эту чушь?

– Тише ты! – одернул его тот, у которого блаженный брат. И совсем тихо сказал, я едва расслышала: – Дойдет до короля – в темницу упекут. И это в лучшем случае.

Что там не должно дойти до короля и при чем здесь блаженные, я так и не поняла. Разговор у этих двоих как-то сразу свернул на неинтересную тему. Зато Эвар оживился.

– Вот, слушай.

Над нашим столом, полагаю, не выходя за его пределы, раздались голоса:

– Война. Уже скоро. У меня надежный источник.

– Все чувствуют, что скоро война. Но никто пока не знает, когда и сколь кровопролитной она будет.

Я окинула таверну взглядом. Неподалеку от нас хохотала компания крупных, небритых мужчин. Еще несколько пар и компаний… ага, кажется, вижу! За дальним столиком, в противоположной части зала в углу сидели трое. И чем-то они разительно отличались от всех остальных. Вернее, двое из них. Если все казались обычными такими мужиками, которые пашут поля и колют дрова, то двое в той компании выглядели иначе. Уверенные, экономные движения. Одежда, кажется, более качественная, пусть и не в лучшем состоянии. А еще у того, кто сидел ко мне боком, я увидела ножны с мечом. Воины. Похоже, все остальные в таверне – простые крестьяне. Может быть, горожане и путешественники. Но эти двое – точно воины. А значит, понимают, о чем говорят.

– Война неизбежна? – с грустью спросил их собеседник.

– Она будет.

– Но я не понимаю. Зачем? Пусть каждый верит, во что хочет. Разве люди Дэхогара виноваты в том, что не знают, кому поклоняться?

– Они оступились. Отвернулись от демонов. Они должны за это поплатиться.

– Вы уже решили, что будете заказывать? – рядом с нашим столиком остановилась официантка.

Я вздрогнула и посмотрела на нее. Потому как голос показался значительно моложе и звонче предыдущего. Ну точно! К нам подошла другая. Молодая девчонка с длинными черными волосами и темно-карими глазами, которые не сводила с Эвара.

Заклинание пригасило звучание – теперь почти невозможно было расслышать, о чем говорили эти воины.

– Илона, ты что-нибудь хочешь?

Заметила я, как здесь «чисто». Если на кухне такие же условия…

– Я не голодна.

– Мне пиво, – чуть поразмыслив, бросил Эвар и снова отвернулся от официантки.

– Все будет сделано! – воскликнула она и умчалась на кухню.

Заклинание снова прибавило громкость. Но увы. Теперь мужчины говорили о каких-то общих знакомых и прошлых развлечениях.

– Испугались? – предположила я. – Поняли, что на такие темы в таверне лучше не говорить?

– У них есть амулет от подслушивания. Заряжен демонической магией.

– Тебе эта магия, конечно же, не помешала.

– Конечно, – Эвар самодовольно усмехнулся.

– Ты на самом деле будешь пиво?

– Не уверен. Гложут меня сомнения, что здесь подают какую-то гадость. Но я сделал заказ, чтобы нас не выгнали отсюда.

Ну да, Эвар ведь не знал, что интересный разговор вдруг прервется.

Официантка снова к нам подошла. Кстати, почему та полноватая женщина средних лет сменилась этой молодой девчонкой?!

– Это вам. – Она поставила на стол кружку с пивом. Потом еще одну и третью. И тарелку с отбивной. Вероятно, из неведомого риджака. – Это вам от нашего заведения.

Каждый раз, ставя что-то на стол, она склонялась так, чтобы продемонстрировать Эвару грудь в довольно-таки откровенном вырезе платья. Казалось, еще немного – и она наброситься грудью на Эвара. Официантка улыбалась во все зубы, на этот раз вполне чистые. Я смотрела на это безобразие и раздражалась.

– Может быть, что-нибудь еще?

Удерживая поднос в одной руке, вторую она ненавязчиво пристроила на плече Эвара. Пальчики соблазнительно пробежались по спине от одного плеча ко второму. Эвар внезапно поймал мой взгляд, его глаза странно блеснули. А потом он перехватил руку официантки.

– Может быть… может быть, что-нибудь и захочу, – ответил он с многозначительной улыбкой.

Девушка расцвела и зарделась. Наклонившись, прошептала громким шепотом Эвару на ухо:

– Зовите, я вся в вашем распоряжении.

Отстранившись, хихикнула и убежала на кухню.

Сказать, что у меня внутри все кипело – не сказать ничего. Мне дико хотелось схватить тарелку с отбивной и со всей силы опустить ее Эвару на голову. Но еще сильнее, конечно, злила собственная реакция на все это. Ведь я пообещала себе. Пообещала!

– Ревнуешь, – усмехнулся Эвар.

– С чего ты взял?

– Видела бы ты свой взгляд со стороны… Как он сверкает.

– Тебе показалось. Меня просто раздражает, что из-за нее мы не услышали весь разговор.

– О нет, Илона. Ты ревнуешь.

– А тебе эта мысль доставляет удовольствие?

– По крайней мере, хоть какое-то проявление эмоций с твоей стороны, – Эвар продолжал ухмыляться.

Так, нужно взять себя в руки. Вдох-выдох. Успокаиваемся. Я ведь не собиралась строить с Эваром никаких отношений, кроме деловых. Он упустил свой шанс. А теперь нет смысла раздражаться, даже если он будет таскать в свою постель каждый день по новой девушке. Кто он такой, чтобы меня волновало, с кем он спит и кому улыбается?

– Мне нет до твоих развлечений никакого дела. Главное, дай мне палатку. Я заночую где-нибудь рядом, под прикрытием магии. Поужинаю нашими припасами, их вполне еще хватает на несколько дней. А ты можешь снять себе номер и развлекаться, с кем…

– Я не собирался развлекаться, – перебил Эвар. – Я всего лишь хотел увидеть твои эмоции.

Я прикусила язык, чтобы не сказать что-нибудь грубое. Потому как очень хотелось. Очень! А еще лучше воспользоваться старым планом и все же схватить эту тарелку с отбивной.

Хотел посмотреть на мои эмоции? Дразнил? Специально?!

Да он просто извращенец, который любит издеваться над всеми вокруг!

Я пыталась справиться со злостью, когда это случилось. Зал вдруг покачнулся, я тоже покачнулась. Все вокруг поплыло и закружилось. Я вцепилась в столешницу, чтобы не упасть.

– Илона? Что с тобой? Илона! – Встревоженный голос Эвара донесся издалека.

Больше я ничего не слышала и не чувствовала. Не знаю даже, упала, завалившись набок, или Эвар успел меня подхватить. Потому что перед моим взором разворачивалась совершенно иная картина. Сквозь изумрудные круги, закрывшие собой зал таверны, выступил лес. Видение стремительно приобретало четкость.

И вот я уже смотрю на девушку, бегущую по лесу. Ей страшно, за ней гонятся.

– Не уйдешь! Никуда ты не денешься… – словно шелест, раздается пугающий шепот. Именно шепот первым ее достигает. А потом на девушку прыгает огромная тень, и я слышу, как отчаянно кричит несчастная жертва…

– Илона!

Оказывается, Эвар стоял рядом со мной, обхватив за талию и прижав к себе, чтобы не упала со стула. Похоже, я на самом деле начала заваливаться набок.

Я глубоко вдохнула и потрясла головой, пытаясь прийти в себя.

– Илона, ты как? – он пытался заглянуть мне в лицо. В голосе отчетливо слышалась тревога.

Все же подняла на Эвара взгляд. В глазах тоже прочитала тревогу.

– Уже лучше. Но кое-кому сейчас будет плохо, очень плохо!

Я попыталась вскочить, однако Эвар меня удержал, надавив на плечи.

– Илона, успокойся. Объясни толком. Что ты видела?

– Как девушку убивает какая-то тварь! – И уже тише почти прошептала: – На нее напал демон… Эвар. Нужно срочно спасать.

К счастью, он не стал допытываться и уверять, что не стоит торопиться. Потому что торопиться стоит. Я отчетливо это ощущала.

– Ты сможешь ее найти?

– Да. Смогу. Как тогда…

– Пойдем, – сказал Эвар решительно и помог мне подняться.

Бросив на стол какие-то монеты, повел меня к выходу. В принципе, я могла уже идти самостоятельно. Так что на улице все же от него отбилась.

– Далеко?

– Не очень. Но лошади нужны.

Дальше помню смутно. Видение не оставляло меня. Да, я вынырнула из него, но нити магии как будто соединили меня с увиденной картиной. Жгли, торопили, призывали действовать. Не знаю, кто эта девушка, но ее необходимо спасти. Здесь дело даже не в моем желании спасать всех, кого смогу. Здесь нечто иное. Гораздо глубже и важнее.

Уже не глядя на Эвара, забралась в седло и погнала лошадь вперед. Быстрее, нужно ехать как можно быстрее! Магия жгла, не давая думать больше ни о чем. Я просто мчалась вперед, туда, где в лесу, неподалеку от которого стояла таверна, в помощи нуждалась незнакомая девушка.

Вскоре вокруг дороги замелькали деревья. Их ряды становились все плотнее и плотнее. Я еще не ездила так быстро. Если бы магия не гнала меня вперед, наверное, даже могла бы испугаться, но сейчас единственной целью было найти то самое место.

А потом я услышала его – пробирающий до дрожи шепот демона.

– Не уйдешь, ты будешь моей, не уйдешь…

Эвар внезапно вырвался вперед. На ходу спрыгнул с лошади и атаковал заклинанием. Магия сорвалась с его рук обжигающей красной вспышкой. На мгновение эта вспышка меня ослепила. Дикий нечеловеческий вой заполнил пространство. Ощущение было такое, будто звуковая волна хлыстом ударила по мне. Боль пронзила насквозь, лошадь заржала и споткнулась. В глазах потемнело…

Правда, вслед за тем, как выскользнула из седла, я не ощутила падения. Все как будто замерло. Еще один миг – и я оказалась в руках Эвара.

– Девушка! Где она?! – я попыталась вырваться из его объятий.

– Ты хотя бы сначала в себя попыталась прийти.

Жжение в груди постепенно утихало. Кажется, получилось. А если и нет, сделать больше ничего не выйдет. Это произошло. Вот только что именно? Спасли? Опоздали?

Проморгаться удалось не сразу. И встать на ноги тоже получилось не с первого раза. Эвар еще придерживал меня за талию, когда я пыталась осмотреться. Обе лошади рядом. Кажется, даже в полном порядке. Только выглядят слегка ошарашенно, но главное, что всерьез не пострадали. И тут мой взгляд нашел девушку. Она сидела на траве, тряслась и в испуге смотрела на нас. Я снова попыталась вырваться. На этот раз Эвар удерживать не стал.

– Как ты? – я подскочила к ней.

Девушка подняла на меня огромные зеленые глаза и прошептала:

– Где он?

– Я уничтожил демона, – Эвар подступил ко мне, встал рядом, впрочем, слегка позади. Тем самым как бы позволяя мне вести разговор и в то же время оберегая.

– Значит… он больше не появится?

– Нет.

– Ты знаешь, почему этот демон гнался за тобой? – спросила я.

Взгляд девушки стал еще испуганней. Прижав руки к груди, она замотала головой. А ведь красивая. Просто невероятно красивая! Ее можно было бы спутать с авьером, если бы не черные волосы. Может быть, и не совсем черные. В ночной темноте, освещенной несколькими огоньками магии, волосы спасенной девушки отливали каким-то невероятным изумрудным оттенком. Прямо как глаза.

В этот момент я вдруг поняла, что, спустившись с островов, не видела в этом мире красивых людей. Авьеры прекрасны. Люди – нет. Грубые, какие-то непритягательные лица. Тусклые волосы, сероватая кожа. Да и сами они какие-то тусклые, невыразительные. Даже вторая официантка, которая так старательно пыталась соблазнить Эвара, несмотря на всю свою юность, была какой-то… не такой. А вот эта девушка прекрасна, как авьер. И все же не авьер. Я уверена, что нет.

– Мы можем тебе как-то помочь? Тебя проводить куда-нибудь? – спросила я, протягивая девушке руку. Почему-то Эвар даже не подумал проявить вежливость – продолжал неподвижно стоять у меня за плечом.

Помедлив доли мгновения, она все же приняла помощь. Вложила руку в мою. Я поразилась ее хрупкости. Сама девушка словно ничего не весила – вспорхнула, как перышко.

– Спасибо, вы спасли меня. Этот демон… он творил ужасные вещи. Спасибо.

Вблизи я рассмотрела светлую, как будто искрящуюся кожу. Волосы, кажется, на самом деле поблескивали изумрудами.

– Больше ничего не нужно. Теперь я в безопасности. Спасибо, – повторила она. – Пока я слишком юна и мало что могу предложить. Но скоро моя сила проснется. Я должна вам услугу. Зовите Аларин.

Девушка отступила к деревьям и растворилась, как будто слилась с ними. Я недоуменно моргала, глядя на место, где она только что стояла. Мне показалось? Она ведь не могла раствориться! Что происходит?!

О, я, кажется, знаю, кто может все объяснить.

– Поздравляю. Ты заполучила услугу духа леса.

Я повернулась к Эвару.

– Ты! Ты ведь понимаешь, что произошло, верно?

– Понимаю.

– Может быть, тогда объяснишь мне? Что это за дух леса? Эта девушка не человек?

– Ты притащила меня в лес, натравила на демона и теперь требуешь объяснений? Имей совесть, Илона!

– Что ты несешь?

Он опять издевается?

Судя по скользнувшей по губам насмешливой улыбке – на самом деле издевается.

– Ладно, не кипятись. Но я все же предлагаю провести зачистку и убраться отсюда подальше. Мало ли, кто призвал этого демона. С человеком я еще справлюсь, а вот с легионом демонов справиться будет сложнее.

Я содрогнулась. Снова вспомнились реки лавы и крови. И этот гигантский монстр. А тот, который оказался в бассейне, когда я плавала, не ожидая подвоха?! Обхватила плечи руками, нервно осмотрелась по сторонам. Темнота, из которой выступали деревья, внезапно показалась зловещей. Кто знает, какие твари могут в ней скрываться.

Меня, конечно, готовили к посещению человеческих земель. Но по большей части подготовка эта заключалась в стандартных заклинаниях, которые могут пригодиться. Были среди этих заклинаний и защитные, и даже атакующие. Но я по-прежнему мало что понимала в этом мире. За такой короткий срок все не узнать. Так что теперь я тихонько стояла и дожидалась, когда Эвар закончит все необходимое. Разговорами старалась не отвлекать. А когда Эвар закончил, мы оседлали лошадей и поехали прочь.о

В какой-то момент я поняла, что едем мы не совсем в сторону таверны.

– В таверну возвращаться незачем, – пояснил Эвар в ответ на вопросительный взгляд. – Остановимся рядом, на опушке леса, чтобы не накладывать еще и магию невидимости. Полагаю, у тебя не возникло желания снять в этой таверне комнату?

– Нет, – я помотала головой. Хм. Голова слегка закружилась. Похоже, гонка слегка утомила. Да и есть, оказывается, хочется. Давно пора ужинать. А вместо ужина я устроила беготню по лесу.

– Вот и замечательно. Сейчас приедем, разведем костер, поужинаем, и я все тебе объясню.

Приехали мы скоро. Как и обещал, Эвар остановился на опушке леса. Мы спешились, принялись устраивать временный лагерь. Я уже даже не знала, чего хочется больше: разобраться в происходящем или все-таки жрать!

Победил разыгравшийся голод. Костер развели при помощи магии. Потребовалась небольшая искра и минимум топлива. Толку от такого огня было немного, да и не требовался он, чтобы разогреть еду – она и так оставалась пригодной для потребления, теплой, почти горячей, стоило снять с нее запечатывающую магию – зато костер давал освещение и добавлял в атмосферу нечто особенное. Ночное небо, звезды над нашими головами, свежий ветерок и тихонько потрескивающий костер – что может быть лучше? Почти романтика. Но об этом лучше не думать. А то так можно и залюбоваться отблесками пламени в манящих изумрудных глазах. Тьфу! Мы же поговорить собирались.

Утолив первый голод, я предложила:

– Теперь расскажешь?

– Расскажу. Ты ведь даже не поняла, кого спасла.

– И чья в этом вина? Я знаю только то, что мне рассказывают.

– Что успели рассказать за то недолгое время подготовки, – поправил Эвар. – В мире людей иногда встречаются любопытные существа. Такие, которых не встретишь даже в Авьероне. Например, духи леса. Как можно догадаться, живут они именно в лесах. Могут принимать человеческий облик, но все равно он будет отличаться. Думаю, ты заметила, как эта девушка светилась. Тогда как местные… – Эвар замялся, подбирая слово.

– Тусклые, – подсказала я.

– Да, ты права. Люди кажутся тусклыми. Духи леса светятся, даже когда принимают человеческий облик. Но они могут становиться прозрачными, истончаться и полностью исчезать среди деревьев. По большей части они проводят время именно в таком нематериальном виде.

Надо же, какие любопытные существа! И вот с одним таким мы сегодня познакомились? Аларин. Красивое имя. Как раз для такого воздушного, волшебного создания.

– У духов леса есть свои правила. Силу они обретают с наступлением совершеннолетия. Вероятно, именно об этом говорила Аларин. Они тоже могут совершать сделки. Но крайне редко. Людям на глаза обычно не показываются. Но если вдруг происходит такое невероятное событие, когда человек спасает духа леса, этот дух считает себя обязанным. Может чем-то одарить. Например, исполнить желание.

– Поэтому Аларин предложила услугу? – догадалась я. – Значит, когда она обретет силу, я смогу у нее что-нибудь попросить?

– Да, сможешь.

Не знаю, о чем в этот момент думал Эвар, так таинственно и непроницаемо глядя мне прямо в глаза. А мне подумалось, что услуга Аларин может очень помочь в свое время. Например, если авьеры по какой-то причине не выполнят обещание и не захотят открыть мне портал на Землю. Быть может, в таком случае мне поможет Аларин?

– Но почему мне? Ведь это ты расправился с демоном.

– А вот этого я не знаю. Духи леса чувствуют, кому обязаны. Вероятно, она решила, что если бы не ты, ее бы уже не было в живых.

Я содрогнулась, вспомнив жуткое видение. Нет, я не видела, что собирался сделать демон после того, как поймает. Но, вероятно, ничего хорошего.

– Зачем демон за ней гнался?

– Теперь уже его не спросить, – Эвар усмехнулся.

– Ты так легко с ним разделался?

Авьер смерил меня возмущенным взглядом.

– Если это выглядело легко, это вовсе не значит, что оно было легко. Но нам, конечно, повезло, что этот демон всего лишь убивает голосом.

Я снова содрогнулась, вспоминая, как именно шепот в видении настиг жертву и как болезненно ударил по нам крик этого демона. «Всего лишь»?

– Спасибо. Аларин спас ты. А я… только привела тебя в нужное место.

– И в нужный момент, – хмыкнул Эвар. – Скажем, мы оба хорошо поработали. – И тут же нахмурился. – Я надеюсь, ты не будешь бросаться на помощь всем вокруг.

– Мне было видение.

– И это настораживает. Если ты начнешь видеть опасность на каждом шагу и так же мчаться, не раздумывая, на помощь, наше путешествие может всерьез затянуться.

Я пожала плечами. Понятия не имею, как все это будет. Видения непредсказуемы. До сих пор я что-либо видела или во сне, или при помощи Омута Провидения. Но никогда еще видения не приходили сами, в то время как я находилась в сознании.

И все же до Оракула мне далековато. Она каким-то образом умудряется оставаться в реальности, даже говорить и что-то делать в тот момент, когда разум ее скользит среди множества видений. Как при этом она умудряется вылавливать что-то одно, в действительности важное, я так и не поняла. Но Оракул уверяла, что все придет со временем. Впрочем, это меня нисколько не утешало. Я-то не хочу оставаться здесь надолго. Мне нужно на Землю! Ведь этот мир чужой, и мне нет здесь места.

Глава 3

– В следующий раз, когда будем выезжать к людям, надевай на голову капюшон, – предупредил Эвар. Пока, правда, мы ехали по пустынной дороге. Только поля сменялись лесными полосами и наоборот.

– Не нравится, когда на меня заглядываются?

– Не хочу лишних проблем. Или ты хочешь, чтобы я из раза в раз доказывал свое мужество, сражаясь со всеми, кто будет жаждать близкого знакомства с тобой? – Эвар бросил на меня лукавый взгляд.

Но я на провокацию не поддалась.

– Значит, ты считаешь, что мной могут заинтересоваться? – я хитро прищурилась.

– Могут. Увы, но дело здесь даже не в рыжих волосах.

Я, кстати, заметила, что все люди, которых видела в таверне, оказались темноволосыми. Выходит, авьеры – исключительно блондины, если не считать самого Эвара. Люди же сплошь обладатели черных, темно-русых и каштановых волос. Об этом я уже расспросила, Эвар подтвердил. Получается, что черные волосы достались ему от отца-человека. Такое вот постоянное напоминание, которое бросается в глаза и выделяет его среди авьеров.

Мои медно-рыжие волосы тоже сильно выделяются. Я не похожу ни на авьеров, ни на людей. Можно сказать, единственная в своем роде, уникум для этого мира. И мне казалось, что все взгляды именно из-за этого. При всем желании мои волосы не выдать даже за каштановые. Потому как среди местных никого с рыжиной не водилось.

– В чем же тогда дело?

– В сиянии.

Я поняла. Даже без объяснений. Вспомнился вчерашний разговор. Если сравнивать авьеров с местными людьми, то авьеры на самом деле сияют, в то время как люди кажутся тусклыми и невзрачными.

– Авьер среди нас только один, – заметила я.

– Дело не в расе. Дело в наших аурах. Аура авьеров сияет, переливается всеми цветами радуги благодаря магии звезд. Твоя аура тоже наполнена магией звезд. И ты сияешь, как авьер. Не замечала?

Я удивленно взглянула на Эвара. Честно говоря, никаких изменений в своей внешности не находила. Прямо скажем, даже в худшие дни выглядела лучше местных. Однако все дело, наверное, в разнице уровня жизни. В современном мире гораздо проще следить за собой, ухаживать за внешностью. Но чтобы вдруг какое-то сияние появилось вместе с обретением магии? Такого точно не видела.

– Понял. Не заметила, – усмехнулся Эвар. – Но сияние есть. Просто поверь мне. Что же касается людей этого мира, у них аура наполнена тяжелой, темной энергией земли. Если бы ты могла видеть ауры, ты бы увидела темно-синий тусклый ореол вокруг них. И он не дает сияния.

– Кажется, понимаю. Не зря говорят, что красота в душе.

– В душе? – Эвар задумался. – Любопытное сравнение. Можно сказать и так. Аура – не душа, но ее составляющая, энергетическая оболочка живого существа. И она отражается на восприятии. Даже если не видишь саму ауру, ты видишь внешность, которая от этой ауры в некотором роде зависит.

– Я на самом деле изменилась? С тех пор, как обрела магию звезд.

Да! Все же он меня зацепил.

Какое-то время Эвар пристально смотрел на меня. Наконец произнес:

– Для меня ты сияла всегда.

Я смутилась и отвернулась. Опять эти его штучки. Не хочу.

– Как ты думаешь, о какой войне говорили в таверне? – Захотелось сменить тему. К тому же, вопрос действительно важный.

– Я не знаю.

– Как? Как вообще так получилось, что в мире назревает война, а вы об этом даже не подозревали? – Я снова посмотрела на Эвара, вперив в него требовательный взгляд. – Я могу понять, если бы вы вообще ничего не знали о мире под островами. Но вы знаете. О духах леса, например. О демонах. О демонах ты вообще много знаешь, хорошо подготовился. Тогда как вы могли упустить сведения о войне?

– Да так и получилось, что мы наблюдаем, но все это наугад! Даже маячки не поставить, когда не можешь ступить на землю. Авьеры открывают порталы, куда придется. Делают порталы невидимыми для людей и наблюдают. А уж куда именно откроется портал… Может, в уборную мелкого аристократа или в поле, где нет никого. Как-то так получалось, что разговоры о войне до сих пор не попадали под наше наблюдение. И еще. До твоего появления, до того, как стало известно, что нам придется спуститься к людям, мы так серьезно за ними не наблюдали. Зачем?

– Ну, может, затем, что именно энергия земли отталкивает магию звезд?

– Отличное предположение. Когда вернемся в Авьерон, можешь сказать об этом Демиару, – едко заметил Эвар.

Ясно. Он здесь ни при чем. Приказы на самом деле отдает король Авьерона. Именно король решает, сколько за кем наблюдать. Даже если наблюдение и велось, никто не обязан отчитываться перед Эваром. Хотя ему должны были поведать обо всем, что узнали. В целях повышения шансов на успех нашей операции.

– Не хотелось бы оказаться в центре горячих событий… – пробормотала я, передернув плечами. Война – это всегда очень страшно.

– Не попадем. Они говорили, что война близится, но еще не началась. Мы успеем раньше.

Мне показалось, или Эвар на самом деле пытается меня успокоить? То есть не просто говорит так, чтобы я не волновалась и не доставляла проблем, а проникся, понял, насколько это меня напугало? Но взглянуть на него и проверить я так и не рискнула. Не хочу бередить душу. Это может оказаться слишком больно.

К середине дня меня посетило дежавю. Потому как мы снова оказались на косогоре, выехав на опушку леса. Дальше дорога спускалась в низину, и в этой низине раскинулась деревушка.

– Не помню, чтобы между Красным Залесьем и городом Дагыром была еще одна деревня, – заметила я. В Дагыр мы как раз направлялись.

– А ее и не было. – Эвар свесился набок, вытащил из сумки, притороченной к седлу, карту и развернул ее. Внимательно изучил. Снова свернул. Покачал головой: – На карте этой деревни нет. Но это даже хорошо, что нам на пути попалась деревня. До города еще сутки езды. А теперь мы сможем сэкономить наше время.

– Собираешься вылавливать колдуна в этой деревне?

– Почему бы нет? – Авьер широко улыбнулся. – Я готов к активным действиям.

Я не ожидала столь скорой встречи с демоном. До сих пор все мои встречи с демонами были крайне неприятны. С другой стороны, Эвар обещал держать происходящее под контролем. Да и те демоны, которые связаны с людьми договорами, как правило, просто так на всех подряд не нападают. Только за дополнительную плату. Это мне Эвар объяснил, уловив, видимо, в моем растерянном взгляде нотки испуга.

– Ты останешься здесь. Так и быть, даже палатку оставлю тебе. Или не оставлю, – он задумался.

– Ты собираешься задержаться?

– Нет. Колдуна найти легко. Если он там есть. В такой мелкой деревушке может не быть. В любом случае я быстро вернусь.

– Даже если пойдет дождь, я смогу спрятаться под деревьями и защититься заклинанием. Это заклинание я помню хорошо.

– Значит, тебе придется довольствоваться покрывалом. Покрывало я тебе все-таки дам, чтобы не тратить магию на прогрев земли, – заключил Эвар.

У нас покрывало с подогревом, да. Хранит в себе магию, чтобы нам не приходилось использовать заклинания каждый раз, когда нужно сделать привал, а земля слишком холодная. Здесь царит лето, причем достаточно жаркое, но земля по какой-то причине остается холодной. Может, из-за каких-то местных аномалий. Не знаю.

– А с палаткой не будем возиться, чтобы не тратить время, – добавила я.

– Именно, – авьер согласно кивнул, вытаскивая из сумки покрывало. Окинул меня взглядом, словно хотел убедиться, что, оставшись одна, я не пропаду. – Не скучай. Я скоро вернусь.

– Не беспокойся. Не буду.

Мне даже полезно побыть какое-то время в одиночестве. А то слишком часто стала на него заглядываться. Не порядок! Нужно собраться с мыслями и взять себя в руки.

Эвар запрыгнул в седло и вернулся к дороге. Какое-то время я еще могла за ним наблюдать. Вся деревенька раскинулась перед нами как на ладони. А потом, расстелив покрывало, я села в позе полулотоса и прикрыла глаза.

Сколько всего произошло с тех пор, как я оказалась в Авьероне. И сколько еще произойдет? Никто не говорил, что, раздобыв манускрипт, я смогу отправиться домой. Может, в этом манускрипте написано что-то такое, что заставит меня здесь задержаться. Может, Демиар заявит, что я должна остаться для того, чтобы увидеть в Омуте Провидения еще что-нибудь важное. Оракул и еще одна недоучка, способная иногда видеть будущее, это ведь лучше и надежней, чем Оракул в единственном числе?

Демиар. Как много изменилось в его отношении ко мне. Я, конечно, с самого начала не обольщалась, прекрасно понимала, что благополучие Авьерона для него на первом месте. И если потребуется, он и на костер меня ради Авьерона отправит. Все, лишь бы спасти королевство. Но до последних событий он хотя бы относился ко мне с теплотой. Быть может, с настоящим интересом.

Когда он узнал о нас с Эваром, изменилось все. В тот момент я почувствовала, как упала в его глазах, буквально рухнула в бездну. Наверное, если б мог, он больше даже не смотрел в мою сторону, однако статус, опять же, вынуждал. Исчезло тепло, исчезли улыбки. Осталась лишь холодная отстраненность.

Виновата в этом только я. Ведь знала, что Аира – девушка Эвара! Даже когда не знала, что она не просто девушка ему, а невеста. И все равно ничего не могла с собой поделать. Вяло как-то отказывала, неуверенно. Ждала, что он, как настоящий мужчина, сделает выбор. Глупая, наивная дурочка.

Я не просто так все это сейчас вспоминаю. Вытаскиваю на поверхность всю боль. Это страшное, разрушающее чувство, когда я поняла, что Аира вызвала демона и предала Авьерон только потому, что хотела избавиться от соперницы в моем лице. Она сделала свой выбор, но я сыграла в этом не последнюю роль. Если бы я была хоть чуточку настойчивей. Если бы твердо отказалась от Эвара, сразу показала ему, что между нами не может быть никаких отношений, ничего из этого не случилось бы. И Авьерон не лишился бы кристалла с магией звезд. Одного из трех. Где теперь энтарин? В руках демонов? Но где именно? Где-то здесь, на земле?

Я заставляла себя вспоминать снова и снова. Предательство Аиры. Взгляд Демиара, когда он обо всем узнал. Смотрел, как на нечто грязное под ногами, будто я разом опустилась до самого низа.

И что теперь, Илона? До сих пор очарована? Любуешься, поддаешься неотразимым чувствам Эвара? Ведь он тоже виноват! Скрыл правду о том, что Аира – невеста. Хотел по-быстрому развлечься.

Как? Ну как после всего этого я продолжаю ловить себя на том, что вновь и вновь смотрю на него? Просто не могу не смотреть. Почему?! Неужели мало всего, что произошло? Неужели мало плевка в душу и захотелось еще?

Быть может, если почаще обо всем этом себе напоминать, я смогу продержаться и не потерять от него голову до конца нашего совместного путешествия?

Я почти закончила сеанс самовнушения, когда позади вдруг раздался странный шорох. Обернуться не успела. Что-то тяжелое опустилось мне на голову. И мир вокруг померк.

Голова болела. Но все-таки я разлепила глаза. Соображалось с трудом, доходило до заторможенного сознания все раздражающе медленно. Какое-то время, еще не понимая, что происходит, я крутила головой из стороны в сторону. И постепенно осознавала. Стою на каких-то досках, привязанная к чему-то твердому и вертикальному. Оно-то и не дает мне упасть, несмотря на слабость во всем теле. А вокруг меня собираются какие-то люди, переговариваются о чем-то. Слова пока разобрать не удается – мешает шум в ушах, но постепенно он все же стихает.

Попыталась высвободить руки – не получилось. Крепко связаны за спиной. Извернувшись, смогла рассмотреть почти гладкий деревянный столб. Значит, меня привязали к столбу. Но зачем? И что вообще происходит?!

– Какая же она красивая…

– Неземное создание, – шептались они, смыкаясь вокруг меня кольцом. Особенно нервировало, что за спиной тоже собирались люди. Со всех сторон подходили!

– Воргарек будет доволен.

– А может, мы ее себе оставим? А Воргареку уродливую Дуньку в этот раз отдадим? – предложил какой-то мужик, за что схлопотал подзатыльник от пожилой женщины весьма грозного вида.

– Не говори чепухи! Своих не даем. А красота до добра никогда не доводила. Пусть Воргарек забирает девку себе.

Черт. Что за Воргарек такой?

Плохо, что со спины меня видят и наверняка заметят, если попытаюсь избавиться от веревок. А избавиться от них я могу. Наверное. Если как-нибудь выверну кисти в нужном жесте! Потому что без этого я могу что-нибудь спалить или кого-нибудь, вместо того, чтобы развязать узлы.

Но, может быть, сначала стоит с ними поговорить? Вдруг окажутся вполне адекватными. Вдруг договоримся. Между прочим, в прошлой деревеньке нас за демонов приняли, а тут меня собираются приносить в какую-то жертву! Непорядок. Будем разбираться.

Я откашлялась и невинно поинтересовалась:

– А Воргарек кто такой и зачем ему я?

Может, зря Эвар колдуна отправился вылавливать? Может, нам прямо сейчас доставят демона? Ох… только он вряд ли с радостью согласится перенести меня вместе с Эваром в Дэхогар. Раз уж меня тут ему преподносят… В качестве кого?!

После моего вопроса в толпе воцарилась настороженная тишина. Люди переглядывались между собой, но заговорить не решались. Наконец вперед выступила старуха. Та самая, которая дала подзатыльник одному из мужиков. Вероятно, староста деревни.

– Воргарек – величайший из демонов, – сказала она. – Ты должна возрадоваться возложенной на тебя чести. Ты станешь его невестой.

– Невестой? Демону?..

– Воргарек любит красивых девушек, – ничуть не смутилась старуха. У них, видимо, это уже не в первый раз происходит. На поток поставлено. – А ты красивая. Ты понравишься Воргареку, он будет рад и благосклонен к нашей деревне все лето и осень.

– А зачем связывали, если я невеста?

– Чтобы не сбежала.

– Так я же невеста! Должна возрадоваться, возгордиться и все такое. Зачем мне сбегать?

Чуть помолчав, старуха все же ответила:

– Для надежности. Невесты иногда пытаются сбежать. Не понимают своего счастья и возложенной на них ответственности.

Ответственности за благополучие незнакомой деревеньки с какими-то странными традициями, прямо скажем, я совсем не ощущала. И счастья, кстати говоря, тоже. А еще казалось странным это уточнение про невест, которые пытаются сбежать. От хорошего не бегут, верно? Значит, есть какой-то подвох!

Я попыталась изобразить восторг.

– Замуж – это так здорово! – Невинно захлопав ресницами, поинтересовалась: – А почему я не в свадебном платье? Как же платье? Нельзя выходить замуж в таком виде. Вдруг Ворга… Воргареку не понравится, – я на этом идиотском имени весь язык себе чуть не сломала. Воргареку. Тьфу, ку-ка-ре-ку какое-то!

– Платье… – задумалась старуха, но тут же нашлась: – А платье у тебя будет, когда Воргарек тебя к себе заберет. И свадьбу он у себя тоже сам проведет. А мы только отдадим тебя ему.

Вот не нравится мне это. Совсем не нравится.

И тут старуха скомандовала:

– Поджигайте.

Что? Какое поджигайте?!

Мужики ринулись ко мне со всех сторон и принялись разбрасывать на досках солому, пропитанную чем-то едким и вонючим. Подозреваю, так оно горит лучше. Но какого черта?! Я не ведьма, чтобы меня сжигать. Они здесь вообще не сжигают ведьм, у них же колдуны и демонопоклонники.

– Эй, зачем поджигать?! А как же счастливое замужество?!

– Он забирает только мертвых. Только мертвая невеста принадлежит Воргареку.

Да что б вас всех… Чокнутые! Психи! Фанатики!

Пока мужики кидали солому, я снова осмотрелась, пытаясь что-нибудь придумать и оценить ситуацию. А ситуация получается странная. Эвар отправился в деревеньку и где запропастился – непонятно. Только это не совсем та деревня, которую мы видели с вершины косогора. Та ведь раскинулась на равнине, а мы сейчас в лесу совершенно точно. Вокруг деревья, деревья. И только три домика. И куча людей, человек двадцать, среди этих деревьев. Солому откуда-то притащили заранее. Капище это у них или что. Но если они из той деревеньки, то есть шанс, что Эвар заметит странное запустение! Только ждать его времени нет.

Увидев, как один из мужиков разжег факел, поняла, что нужно действовать. И плевать, если устрою пожар. Не одной же мне гореть…

В общем, занервничала я, задергалась, пытаясь сложить руки в нужном жесте, чтобы правильно направить магию. Но сложить их как надо не получалось, так что я принялась палить куда и как придется просто сгустками магии. Стремительный полет сияющего сгустка – и крона ближайшего дерева вспыхнула, во все стороны посыпались искры. Еще один стремительный сгусток – у мужика на голове загорелась шляпа. Он выскочил у меня из-за спины с дикими воплями.

– Колдунья, она колдунья?!

– Ее нужно отпустить!

– Она подчиняется другому демону, врагу Воргарека, иначе бы не стала сопротивляться!

– Сжечь колдунью! Сжечь изменницу!

Да они реально психи! Логика просто убийственная. Мамочки, уберите от меня этот факел.

Руки по-прежнему оставались связаны за спиной, избавиться от веревок никак не получалось. Пока я могла только палить, куда попаду, а для того, чтобы сжечь конкретно веревку, требовалось сложить пальцы и руки в определенный жест. Который у меня получился бы, если б руки были просто связаны за спиной, но столб сильно мешался этому делу.

Факел швырнули в солому, взметнулось пламя. В этот момент каким-то чудом, наверное, от страха, я все-таки справилась. Извернула кисти под невероятным углом, произнесла заклинание и призвала магию, сжигая веревку. Вторым заклинанием собиралась затушить огонь. Но внезапно все замерло. Перестало шипеть и плясать пламя, застыв в неподвижности. Люди тоже застыли. Воцарилась неестественная тишина.

Впрочем, я не стала терять время и тут же спрыгнула с досок, на которых стояла. Благодаря тому, что пламя замерло, успела отыскать просвет и проскочила между язычками, их не касаясь. А то мало ли, в какой момент оживут и снова начнут жалить.

– Надо же. Ты так красива и необычна, – раздался незнакомый голос в этой тишине.

Я резко повернулась и увидела… монстра? Человеческая фигура, весьма привлекательная, длинные синие волосы, а вот лицо – просто отвратительное. С гигантскими клыками, торчащими из оскаленной пасти. Черная кожа, покрытая то ли пупырышками, то ли еще какой гадостью. И черты лица совсем нечеловеческие.

– Я Воргарек. Я пришел за тобой, – объявил этот монстр торжественно.

– Извините, но вы, кажется, что-то перепутали. Эти люди сошли с ума и пытались меня сжечь.

– Ах да, совершенно нелепая традиция. Не понимаю, почему они решили, что если сжечь невесту, я смогу использовать ее по назначению.

Абсурдный какой-то диалог получается. Но я заинтересовалась.

– А что, если сжечь, уже не сможете?

– Конечно нет. Меня совершенно не привлекают обугленные трупы. Но если этим деревенщинам так нравится сжигать невест, я не собираюсь лишать их этого веселья. Пусть думают, что сжигают. Я все равно появляюсь вовремя, чтобы забрать невесту до того, как пламя ее коснется.

– Спасибо, конечно. – Я отступила на шаг. – Я, в общем-то, сама могла справиться. Но спасибо. А теперь я, пожалуй, пойду…

– Пойдешь. Но только со мной, – на чудовищном лице появилась усмешка и сделала его еще отвратительнее.

Не знаю, куда он там собирался, но этого монстра хотелось отправить только в одно место. В преисподнюю! Она здесь у них, между прочим, имеется. Прямо в центре земли.

– Не подходите. Я никуда с вами не пойду. Можете вон… – Я вдруг сообразила, что среди людей были только мужики. Женщина всего одна – староста. Выходит, остальные женщины остались в деревне. И они долго могут вешать лапшу Эвару на уши! Так куда бежать лучше? В деревню или туда, где я должна была его дожидаться? А вообще лучше просто бежать. И отправить сигнал по пути. Чтобы знал, куда бросаться мне на помощь. – Можете в деревню ближайшую наведаться и там кого-нибудь в невесты взять. А там хоть сжигайте, хоть нет.

– Какая добрая девушка, – усмехнулся этот монстр. – Но мне не нужна другая. Рыженьких у меня еще не было.

Боже, да бедные женщины! При виде такой морды наверняка рвались обратно в костер и просили их сжечь.

– Не подходите! – повторила я, отступая еще на один шаг. Мысленно повторяла заклинание, которым нужно будет воспользоваться, прежде чем броситься наутек.

– И что тебе не нравится, красавица?

Морда твоя не нравится. Как например.

– Я великий Воргарек, и я выбрал тебя своей женой! – продолжал он, медленно наступая. Клыкастая ухмылка выглядела не столько жутко, сколько противно. Нас, современных людей, воспитанных на ужастиках, так просто не проймешь.

– А остальных куда дел? – Ох уж это любопытство. Не знаю почему, но страх куда-то делся. Было понимание, что нужно бежать. Было отвращение при виде страшной морды. А вот страха почему-то не было.

– Не думай об остальных. Ты будешь моей любимой женой. Моим бриллиантом.

Любимой женой? Еще и гарем?! Да они здесь все спятили.

Он шагнул ко мне, распахивая навстречу объятия. Я атаковала. Даже проверять не стала, достигло заклинание цели или было отражено, – тут же развернулась и бросилась бежать. Но, наверное, проверить все-таки стоило. Может быть, нападение демона не было бы столь неожиданным. Он совершенно внезапно оказался за спиной, схватил и дернул на себя. Нас окутало белое сияние. Я еще пыталась сопротивляться, снова атаковала, уже просто не оформившейся в заклинание магией, изгибалась, вырывалась, когда земля вдруг ушла из-под ног. И мы куда-то провалились.

Приземлились вертикально и, можно сказать, мягко. Просто раз – и снова стоим на какой-то поверхности. Я тут же оттолкнула демона от себя, отскочила от него и заклинанием вдобавок припечатала.

– Обездвижить меня пыталась? Зря.

Я швырнула в него волной пламени. Но демон повел рукой, нейтрализуя ее. Вот черт. Силен. А скорее, опытен. Глупо было рассчитывать, что я смогу справиться с опытным демоном. Может, мелкого кого и прихлопнула бы. А такого вот человепокодобного, владеющего магией? Стоп. Что-то это не сильно похоже на магию демонов! Я помню, она же была совершенной иной.

– Ладно-ладно, успокойся. Давай сначала поговорим. – Он в примирительном жесте поднял ладони. – Постельные утехи можно отложить на потом.

Я хотела сказать, куда он может засунуть свои постельные утехи, но все же сдержалась. Потому как мозг включился и принялся подсовывать разные версии. Несмотря на страшенную морду, это существо на демона ни капли не походило. И ощущения вопили совершенно иное.

Точно, я вспомнила! Уже видела подобного ему. И вижу каждый раз, когда мне является шкатулка с манускриптом. Не человек, не демон, не авьер, а кто-то другой, о чьем существовании мне неизвестно. Но что еще важнее, место, где мы оказались, не может быть центром земли. В обители демонов я уже побывала.

Осмотрелась осторожно. Обычная гостиная. Стены, завешенные пестрыми коврами. Кресла с затейливыми украшениями, диванчики в том же стиле, пара комодов и полки со статуэтками. А окна высокие, большие. От пола и почти до потолка. Архитектура, пожалуй, чем-то даже напоминает дома авьеров. Интересно, снаружи будет так же? И где мы вообще? Не в подземельях демонов точно – снаружи через окна просачивается солнечный свет.

– Ты не демон, – сказала я.

– Почему ты так решила?

– Будь ты демоном, утащил бы меня в какое-нибудь логово, не столь шикарно обставленное. И, скорее всего, в центр земли.

– Как любопытно. Делаешь вид, будто разбираешься в демонах? – он монструозно улыбнулся. Улыбка на самом деле получилась кошмарная! Но… у существа в моем видении было человеческое лицо. Почему у этого демоническое? Только лишь потому, что притворялся демоном?

– Даже если я недостаточно хорошо разбираюсь в демонах, это не делает тебя демоном.

– Докажи, – он ухмыльнулся.

Ну, я и доказала. Подошла к нему, протянула руку и коснулась жуткой морды, отправляя разрушающий магию импульс. Разрушать у меня всегда получалось лучше. В этом, пожалуй, даже с опытным магом сравниться смогу.

Лицо дрогнуло, пошло рябью и внезапно изменилось. Черная кожа, словно краска, слезла с него и тут же растворилась – черные капли рассеялись в пространстве, открывая взору лицо настоящее. Весьма привлекательное, между прочим. Черты все равно немного отличались от человеческих, но совершенно точно не были демоническими. Это как внешность авьеров отличается от человеческой. Также и здесь, только его не принять ни за человека, ни за авьера. Но главное, что не монстр! И чем дольше я всматривалась в лицо мужчины, тем прекрасней оно казалось.

– Надо же, справилась с моей иллюзией. А я надеялся еще поиграть в демона и его жертву. – Впрочем, мужчина не казался расстроенным. Наоборот, в его глазах все сильнее разгорался интерес.

– Кто вы?

– Всего лишь… бог, – он усмехнулся.

Я потрясенно моргнула. Так. Мне нужно разобраться, где очутилась. Рванула к окну и тут же отпрянула назад, потому что увиденное впечатлило. Сразу за окном начиналась бездна. Небесные просторы, усеянные облаками!

– Спокойно. Не нужно прыгать из окна. Ты погибнешь, если только не умеешь летать. Или умеешь? – Воргарек схватил меня за плечи и развернул к себе. Ярко-синие глаза, казалось, заглянули в душу.

Невероятный мужчина, поразительно красивый. Темно-синие волосы придают его облику экзотическую нотку. Светлая кожа, изящные, идеальные черты лица. А еще он сияет. Мы точно не в центре земли. На островах. Быть может, не в Авьероне, но…

– Ты знаешь, кто такой бог?

И вот тут у меня окончательно переклинило мозг. Вспомнилось, как при первом знакомстве Эвар удивился, что я знаю странные слова. Например, «иммунитет». Казалось бы, чего в этом странного? Но местные люди не могут знать, что такое иммунитет, потому как развитие их приближено к Средневековому. Но не знать, кто такой бог? А ведь действительно могут не знать! Они же поклоняются демонам. И все же слово такое существует.

Перевод каким-то образом, хотя как это каким – ясное дело, магическим – минует сознание. Все слова, которые я знаю, вслух преображаются, произносятся на местном языке, едином для авьеров и людей. Но есть слова, которые знают авьеры и при этом не знают люди. В силу различий в развитии. Возможно, есть слова, которые не поймут даже авьеры. Таким словам, наверное, в местном языке аналогов не будет. Но слово «бог»? Оно есть.

А теперь вопрос: почему этот странный мужчина интересуется, знаю ли я, кто такой бог? И что ему вообще нужно от меня?!

– Кажется, где-то слышала такое слово, – откликнулась я, отступая в сторону, чтобы снять его руки со своих плеч. Хорошо хоть не додумалась шагнуть назад прямо в окно.

– Как любопытно, – Воргарек вперил в меня внимательный взгляд. – И ведь даже не очарована.

Я едва не подавилась воздухом от подобных размышлений. Правда, тут же сообразила. Если люди восторгались при виде нас с Эваром, то, вероятно, они восторгались и при появлениях этого… бога. По крайней мере, когда он снимал иллюзию чудовищной морды.

– Бог – высшее существо, которому подвластны стихии природы и человеческие сердца. Я могу вызвать бурю и уничтожить целый город. Могу призвать дождь, который напитает иссушенные поля. Могу сделать зиму или лето. Могу управлять человеческими судьбами.

И если контроль над стихийными явлениями я прекрасно себе представляла, то вот насчет человеческих судеб как-то не верилось.

– Вы можете читать мысли?

– Я могу читать души. Хотя… твою почему-то не могу. – В его взгляде по-прежнему не было досады или разочарования. Только азарт. И мне это совершенно не нравилось, потому как грозило серьезными проблемами.

Где носит этого Эвара?! Мог бы уже обнаружить мою пропажу, по следам найти, куда меня бессознательную оттащили, а там уже и по остаточной магии портала вычислить. Или он умеет вычислять только порталы авьеров? Ох, надеюсь, что не только. Потому как летать я не научилась. Это заклинание мне по какой-то причине до сих пор не давалось, а дольше с нашей миссией на землях людей откладывать уже было нельзя. После потери энтарина счет пошел если не на дни, то очень сильно ускорился.

– Но если вы бог, то зачем притворялись демоном?

– Так было интересней. Все невесты очень сильно пугались. Но потом, оказавшись здесь, – Воргарек обвел комнату многозначительным взглядом. Я так и не поняла, что он имел в виду. Роскошь комнаты затмевала демоническую морду? Или что? – А впрочем… – он улыбнулся, – зачем отклоняться от привычного сценария. Пойдем, я покажу тебе комнату.

– Постойте. Какую комнату?

– Твою, конечно же.

Он попытался взять меня за руку, но я увернулась.

– Мне не нужна комната. Я здесь не останусь.

– Конечно, останешься. Куда ты денешься? Пойдем.

Так, похоже, достучаться до его разума пока не получится. Этот… бог или не бог, кем бы он ни был, уверен, что я здесь останусь! И даже слушать не хочет. Что ж, значит, пока стоит ему подыграть. Посмотрим на дом и на комнату. Территорию врага нужно изучить и лучше всего начать это делать в компании хозяина.

В коридоре нашла еще больше сходства с каким-нибудь дворцом. А даже не с каким-нибудь… с дворцом в Авьероне! Архитектура этого дома совершенно точно мне напоминала архитектуру авьеров. Правда, все казалось как-то больше, просторней. Высоченные потолки, огроменные арки и, опять же, окна, которые начинались от самого пола. Демонстрировали они неизменно один и тот же пейзаж – скопления пушистых облаков и скользящий по ним солнечный свет.

Песочные и красные цвета в интерьере преобладали. А сквозь арки без дверей я видела многочисленные помещения. Просторные комнаты и даже сады. Невероятная красота. Я бы даже полюбовалась, если б не размышляла над тем, куда вляпалась и как теперь из этого выбираться, раз уж Эвар не спешит на помощь. На его месте я бы уже весь Авьерон на уши подняла. Не простых авьеров, конечно. Но короля и мага точно. Увы, но, зная Эвара, он наверняка попробует сначала спасти меня самостоятельно, без чьей-либо помощи. Ох уж эта мужская гордость, порой не ведающая границ.

Периодически, кстати, на глаза попадались девушки. А вот мужчин – ни одного.

По пути я все примеривалась, не атаковать ли Воргарека со спины. Ведь если он не увидит мое заклинание, значит, отразить его не сможет. Но Воргарек, каким бы самоуверенным ни был, все время шел так, чтобы держать меня в поле зрения. Так что мои кровожадные мысли пока оставались только мыслями. Я решила затаиться, пока не разберусь, что происходит. Может, чтобы притупить его бдительность, на самом деле притвориться очарованной и восхищенной? А потом – хрясь чем-нибудь тяжелым по голове. И бежать. Ну да. Из окна прыгать. Гениальный план.

Поднявшись по лестнице, мы очутились в той части дворца, где появились двери. Вели эти двери, вероятно, в личные покои. А когда Воргарек толкнул одну из них, пропуская меня в комнату, я поняла, что предположила правильно. Личные покои. Гостиная, спальня, огромная ванная комната. Роскошь, простор, много света. Все это на самом деле могло бы произвести впечатление. Могло бы, если б я была пустоголовой идиоткой, падкой на богатство.

У него все невесты покупались на это? Серьезно? А в постели с ним тоже смотрели на шикарные интерьеры, чтобы демоническая морда не пугала?

– Как тебе? – спросил Воргарек, и в его голосе проскользнула гордость за все эти владения.

И тут я вспомнила, что вроде как хотела очароваться.

Попыталась изобразить на лице восторг, приложила руки к груди и воскликнула:

– Это восхитительно!

Блин, не переигрываю?

Воргарек удовлетворенно кивнул:

– Теперь ты будешь жить здесь. Мои жены помогут тебе освоиться. А я приду позже. К вечеру, – он многозначительно ухмыльнулся.

Глава 4

Я недолго стояла на месте. Как только Воргарек ушел, тут же бросилась исследовать покои. Первым делом опять выглянула в окно. Увы, ничего не изменилось. Если острова авьеров парили в небе, но представляли собой огромные куски земли, на которых можно было найти и дома, и дворцы, и реки, и озера, и леса, то у Воргарека, кажется, все заканчивалось стенами дома. Этакий дворец, парящий высоко в облаках. После Авьерона не пугает. А вот невозможность побега слегка напрягает. И почему заклинание полета мне никак не дается? Но это идея! Я ж его выучила. Нужно будет только потренироваться.

Представила, как, натренировавшись до того, что полет получается два раза из трех, сигаю из окна в пропасть и молюсь, чтобы в этот раз тоже сработало. А там лететь и лететь. Если жилище Воргарека расположено так же высоко, как Заоблачные Острова авьеров, то падать будет далеко. Даже мокрого места не останется.

Помотала головой, отгоняя жуткую картину. И продолжила исследовать комнаты. Правда, толком ничего не успела. Ко мне пришли жены Воргарека. Да-да, во множественном числе.

Я услышала шум и обернулась. Переступив порог гостиной, на меня неуверенно смотрели четыре девушки. Четыре! А если все, кто попался во время короткого шествия по дому, и есть жены Воргарека? Сколько их на самом деле?

Все четыре девушки, как одна, оказались молодыми, но непривлекательными. Грубоватые черты, сероватые лица. Темные волосы, от каштановых до черных. Волосы оказались вполне неплохими, однако на этом красота девушек заканчивалась. Эти девушки – люди, потому не сияют. А ведь я в сравнении с ними прекрасна. Никогда не жаловалась на внешность, гордилась светлой кожей и медно-рыжими волосами. Но на фоне этих девушек я не просто красива. На самом деле прекрасна. И это определенно может привести к проблемам. Достаточно вспомнить истории о гаремах, о том, какие зверства там творили, чтобы понравиться господину пуще остальных и дорваться до власти. Хотя бы даже в пределах дома, среди таких же гаремных женщин.

На некрасивых лицах жен Воргарека пока не было злости. Они смотрели на меня со смесью настороженности и любопытства.

Наконец вперед выступила самая худая из них, какая-то угловатая и несуразная. Зато у нее оказались шикарные черные волосы. Их она и поправила, то ли по привычке, то ли специально демонстрируя.

– Ты новенькая? Ворг велел показать тебе дом.

Ворг? Звучит еще хуже, чем полное имя. Буду звать его Рек. Для разнообразия.

А вопрос, скорее всего, был задан для порядка. Кем еще я могу быть, если не новенькой?

– Да, – откликнулась я, пока еще не решив, как стоит себя вести.

Восторгаться перед ними Воргареком точно не стоит. Мало ли, решат, что я угроза их положению в гареме. Нет, я не зазналась. Просто на их месте так бы и решила при виде другой девушки, сильно отличающейся по внешности от всех остальных. Авьеры вот оказались весьма падки на экзотику. Опять же, незнакомое и непонятное должно сильнее напрягать.

– Меня зовут Ольмина, – представилась черноволосая. – Слежу за тем, чтобы всем у нас было комфортно, чтобы каждая нашла, чем себя занять. Это Микара, – она кивнула на девушку с круглым лицом и темно-каштановыми волосами. – Наша садовница. Она лучше остальных расскажет тебе о цветах и растениях в садах. Некоторые из них прекрасны, а некоторые лучше не трогать.

Плотоядные растения? Ядовитая пыльца? Какие еще сюрпризы меня ожидают?

– Это Лилла и Тиниль, – она представила еще двух девушек. – Ответственны за чистоту и порядок в доме. Ну а теперь пойдем на экскурсию. Все остальное расскажу по пути. Ой, подожди. Как тебя зовут?

– Илона.

– Очень приятно познакомиться, Илона. Тебе здесь понравится.

Я пыталась найти в ее словах фальшь, может быть, скрытую угрозу, но доброжелательная улыбка Ольмины казалась искренней. Что вызывало еще больше подозрений. Никто не завидует, не ревнует, не соревнуется с другими и против других за внимание господина? Да это рай какой-то, а не гарем! Ну да. Ведь господин – бог. Что еще он мог создать, если не райское местечко, где все счастливы и заняты своим делом? И, конечно же, в полном понимании и согласии ублажают его, единственного, неповторимого.

Дом оказался огромен. По размерам, как несколько домов или даже целый дворец с многочисленными пристройками. Комнаты, залы, закрытые и открытые коридоры, многочисленные лестницы, веранды, сады на открытом воздухе, но окруженные стенами, фонтаны и даже небольшое озерцо, – все это было частью дворца и не выходило за его пределы. Здесь не было привычной, свободной земли – дворец заканчивался стенами, за которыми сразу все обрывалось и начинались облака.

По пути девушки с интересом меня рассматривали. Если кто нам встречался, все радостно здоровались и тоже бросали на меня любопытные взгляды. Ольмина рассказывала, как все здесь устроено.

– Я, можно сказать, управляющая, но это не значит, что я самая главная и командую остальными. Вовсе нет. Наш любимый Ворг – вот, кто все решает. Но я слежу за тем, чтобы все было как положено. У каждой из нас есть свое занятие. Кто-то следит за садом, кто-то готовит еду. Кто-то шьет одежду. Другие поддерживают дом в чистоте. Есть певицы и танцовщицы, которые постоянно готовят для Ворга новые представления. Мы счастливы здесь. И ты обязательно почувствуешь, как у нас замечательно. Можешь спрашивать, если тебя что-то интересует.

Раз сама предложила, я и спросила:

– Как вы можете быть счастливы, если у вас один мужчина на всех?

– Ворг – не просто мужчина. Он бог.

Я едва не захихикала, потому как ассоциации в голову полезли совсем неприличные.

– Ворг всем уделяет внимание. И счастье заключается не только в одной любви. Оглядись вокруг. Ты видишь, как здесь прекрасно.

Вспомнились слова Воргарека. Те самые, намекающие, что роскошь убранства может и демоническую морду скрасить. Но что-то у меня все равно в мыслях не укладывается.

– Мы никогда не видели подобной роскоши, – добавила Ольмина. – Живем здесь как в сказке. Нет сложной, тяжелой работы. Это моя обязанность – подбирать каждой, что придется ей по душе.

О, так у них, что ни день, то праздник.

– Жить в грязи, в нищете с другими людьми было ужасно. А здесь мы по-настоящему счастливы. Конечно, не все жили в нищете, не всем приходилось тяжело работать. Есть среди нас несколько аристократок. Но даже они признают, что дом Воргарека восхитителен, а лучшей жизни просто быть не может. Вот увидишь, Илона, – говорила Ольмина, не переставая улыбаться. – Тебе здесь обязательно понравится. – И вдруг лукаво прищурилась: – А ты выглядишь очень чистой, ухоженной. Тоже аристократка? И одежда у тебя очень хорошая. Только аристократки так не одеваются. Путешествовала, да?

– Да. Переезжала из одного замка в другой, – тут же соврала я. При всем желании не смогла бы убедить их в том, что я – крестьянка. И не во внешности дело, хотя, если вспомнить, как в таверне выглядели девушки, я на самом деле как-то опрятней, чем они. Качество одежды действительно лучше. Если и придумывать легенду, то выдавать себя за аристократку. – А потом слегка потерялась и оказалась в странной деревне. Как вы сюда попали? Вы все.

Нужно раздобыть как можно больше информации! Для начала.

– Ну… на самом деле, мы попадаем примерно одинаково. Есть несколько деревень, где поклоняются Воргу. Правда, все в этих деревнях считают его демоном. Правда, забавно? – Ольмина хихикнула. – Он и для нас поначалу демоном притворяется. Проверяет, полюбим ли за то, что он для нас делает, или только за внешность. Потому что… от его вида дух захватывает. Он так прекрасен. – Чуть помолчав, Ольмина продолжила: – Кто-то из нас жил в такой деревне. Кто-то оказался рядом случайно. Всех нас делали невестами против воли. По крайней мере, никого не спрашивали, хотим или нет. Но ни одна из нас не пожалела, когда узнала правду.

– И жители деревень на самом деле верят, что следующие несколько месяцев будут жить припеваючи?

– Ворг не обманывает. Он помогает по-настоящему. В нужный момент насылает дожди или останавливает, если затянутся. Управляет природой, чтобы в деревнях всегда была еда. Чтобы их не мучили пожары от засухи. Чтобы посевы не страдали от града, а дома не сметало ураганом.

Вот как. Значит, за невест этот Воргарек действительно платит. Сила у него есть, причем немалая, если способен управлять природой. На самом деле бог? Любопытно, откуда в их языке есть это слово, если Воргарек, вроде как, сам себя провозгласил? Нужно будет разобраться, но это потом. Желательно, когда мы с Эваром воссоединимся подальше отсюда. В смысле, путь вместе продолжим. Ничего неприличного!

– Вы все жены Воргарека? Все, кто здесь есть?

– Да, конечно. Он ведь бог.

Это, ясное дело, все объясняет. Неужели в женском коллективе нет ни капли ревности?

– А как вы стали его женами?

Только не говорите, что достаточно сюда попасть, чтобы считаться женой. Не…

– После ночи любви, – сказала Ольмина, тщетно пытаясь скрыть восторженную улыбку. – Сейчас ты невеста. Но сегодня ночью станешь женой.

Милые порядочки, ничего не скажешь. Было бы даже забавно, если б у нас все мужчины, кто только с женщиной переспит, сразу становились женаты. Тьфу, какая жуткая картина!

Ольмина зачем-то добавила:

– Тебе обязательно понравится…

Меня чуть не передернуло. Сдержалась с трудом. Пожалуй, не стоит демонстрировать столь явную неприязнь. Как не стоит и восторгаться Воргареком, чтобы все же не приревновали. Вдруг они тут все мило улыбаются, сказки о всеобщем счастье рассказывают, а на деле мечтают подлить мне за ужином яд. Еду ведь тоже жены готовят! Хм… как бы не пришлось голодать.

Чтобы не продолжать тему постели, спросила:

– А сколько жен у Воргарека?..

– Шестьдесят три. С тобой будет шестьдесят четыре.

Ох, е-мое. Вот это мужик! И что, на всех хватает? Точно никого вниманием не обделяет? Нет, я могу понять, что для поддержания огромного дворца в чистоте и порядке действительно нужна целая толпа народу. Но вот чего я не понимаю, так это каким образом ему хватает мужской силы на всех жен. Не лишку ли набрал? И сколько еще собирается брать? О, кстати…

– А он всегда и за всеми приходит?

Представилось, как однажды Воргарек подумает: «Устал я что-то, мне пока хватит». Или: «Очередная невеста? Да ну ее, сегодня настроения нет». А бедная девушка сгорает. И вместо исчезнувшей чудесным образом невесты безумные фанатики получают обугленный труп. Плохим знаком сочтут, наверное.

Меня аж передернуло от такой фантазии.

– Конечно. Это странная традиция – сжигание невест на костре. Но именно так Воргарек понимает, что ему предназначена какая-то девушка. И приходит, чтобы спасти, взять к себе, сделать женой.

А если девушка ему просто не понравится? Все равно возьмет и будет одаривать вниманием божественного тела?

Честно говоря, у меня все это плохо укладывалось в голове. Вообще никак не укладывалось. В чужой монастырь со своим уставом, конечно, не лезут. Но я сюда не просилась. Выпустите меня из этого дурдома!

– Сегодня у тебя прекрасный день, – сказала Ольмина. – Мы поможем тебе подготовиться.

Подготовиться к ночи любви с богом, у которого шестьдесят три жены? Причем готовиться будут помогать сами жены. Куда я попала…

Пришлось познакомиться еще с несколькими женами. Они представились, но я их имена не запомнила. Зачем, если шестьдесят три все равно не запомню? Черт, я на самом деле в шоке. Шестьдесят три жены! В голове не укладывается. Это даже если в день по две штуки обслуживать, всех за месяц не обойдешь. Или Воргарек устраивает оргии? По пять, по шесть жен за раз. Интересно, это считается, что он уделил внимание, или… тьфу! О чем только думаю.

Мне показали огромные залы с купальнями. Купален этих оказалось огромное количество, причем во всех была разная вода. Разные ароматы, разные свойства. Некоторые даже придавали коже сияние, но я решила ограничиться простым омовением в приятно пахнущей цветами воде и затем – маслом для тела. Сразу несколько жен работали в купальнях, помогая пройти все процедуры. И снова возникали ассоциации с восточными гаремами.

Трудно сказать, что я при этом чувствовала. Страх? Наверное, нет. Пока еще не осознала, что меня готовят в жены местному богу. Это просто не доходило до сознания. А потому я, скорее, была шокирована, чем напугана. На автомате выполняла все, что говорили женщины. Облачилась в полупрозрачное платье с открытыми плечами и длинной в пол струящейся юбкой. Наверное, зеленый цвет подобрали, чтобы ярче подчеркнуть рассыпанные по спине медно-рыжие волосы. На запястья и щиколотки надела браслеты. Позволила сделать себе несложную прическу, вплести в нее драгоценные камни.

Ощущение, будто я стала участницей какого-то шоу о восточном гареме, усилилось, когда две жены повели меня к покоям Воргарека. По-прежнему на их лицах не было ни капли ревности – только любопытство, приправленное осторожностью. И кинжал мне в спину не вонзили, когда указали на двери. А я, между прочим, защитное заклинание держала наготове. Мало ли, вдруг они хорошо притворяются.

Я неуверенно замерла перед высокими красными дверьми с золотой узорчатой лепниной. Кажется, до меня потихоньку начинает доходить. Толпы уже имеющихся жен на самом деле подготовили меня к ночи любви с их мужем, чтобы я присоединилась к ним. Это безумие какое-то!

Я собиралась повернуть назад. Ведь если ударить сопровождающих магией, они ничего не смогут мне противопоставить. Я убегу, возможно, если хорошо спрячусь, успею пару раз потренироваться в заклинании левитации…

Двери отворились сами, а на пороге возник Воргарек.

– Илона! – воскликнул он, одаривая меня сияющей улыбкой. – Я так рад тебя видеть. Проходи.

Отступать было некуда. Пришлось войти. К счастью, мы оказались не в спальне. Пока только в приемной.

– Фрукты. Напитки. Угощайся, – он указал рукой на столик, где были расставлены блюда.

– Спасибо. Я поела.

Пока готовили к встрече с Воргареком, мне на самом деле дали перекусить. Но сказали, что плотно есть не стоит. Это замечание отбило остатки аппетита. До сих пор не хотелось.

Почему-то в этот момент подумалось, что перед тем, как сжигать невесту, поклонники Воргарека не проверяют, девственна она или нет. Разве это не имеет значения? Что-то сомневаюсь. Должно быть важно! Хм… порадовать или не стоит? Были у меня серьезные отношения. Был мужчина. Ну, правда, не сказать, чтобы он был так уж хорош в постельных делах, но я ведь не гожусь в жены богу, верно? По местным меркам я запятнала себя. Можно было бы сказать. Можно. Если б я не опасалась, что со злости Воргарек не выкинет меня из окна. Или если б в совершенстве умела летать.

А если он узнает в процессе… хм… боюсь, вот тогда точно выбросит.

– Раз ты уже поела… – Воргарек усмехнулся, уверенным, хорошо отработанным движением притянул меня к себе и поцеловал.

О боже. Поцелуй на самом деле оказался божественным. То ли дело в шестидесяти трех женах, на которых он успел натренироваться, то ли виной божественное происхождение Воргарека, но я очнулась далеко не сразу. Поцелуй захватил, унес куда-то далеко, вскружив голову. Пришла в себя уже лежа на широченной кровати с балдахином. Я лежала на спине, Воргарек увлеченно гладил мое тело, подняв подол платья до колен. И на этом останавливаться явно не собирался.

Как? Как это вообще произошло?! Помню только сладость, какое-то внеземное удовольствие. Будто меня укутало облаком. Черт, а теперь я валяюсь в постели с незнакомым мужиком, он лапает меня и вылизывает шею!

– Подожди, – я остановила его руку, добравшуюся до бедра.

Легкий укус в шею заставил вздрогнуть. Последовавший за этим поцелуй не вызвал никаких эмоций. Ну да, если так присмотреться, мужчина шикарный. Невероятно красивый, притягательный… Но все это похоже на помутнение рассудка, и только. Вместо эмоций – странное, замутненное наслаждение.

– Эй, Воргарек. Отпусти меня.

Но бог, казалось, не замечал моего сопротивления – продолжал увлеченно целовать. Руки его поднимались все выше. А когда он попытался раздвинуть мне ноги, я все же не выдержала. Призвала магию и отбросила Воргарека к стене. В этот раз он не успел развеять мою магию. Вероятно, потому как был слишком занят. Так что досталось ему как полагается. Отлетел на несколько метров, впечатался в стену, съехал по ней. Пока я поправляла платье, сел, потряс головой.

– Так ты что, не хочешь?

Гениально. До него только дошло?

– Не хочу.

Я поднялась с кровати. Воргарек поднялся с пола.

– Вот потому и являлся в маске, – сказал он с досадой. – Потому что в маске мое божественное обаяние не столь сильно. Без маски, да с непривычки накрывает с головой. Как тебя накрыло. Но я не ожидал, что ты так быстро придешь в себя. Кто ты, Илона?

Ого! С ним можно говорить? Нормально говорить, без попыток совратить? И насиловать тоже не собирается? Судя по слегка растерянному виду, действительно не собирается. Скорее, удивился, что я нашла в себе силы сопротивляться. Что ж, если есть шанс просто поговорить, значит, поговорим. Я рассеяла заклинание, уже готовое было сорваться с пальцев. Сильно ранить им не планировала, а вот отвлечь могло бы и помочь, пока я бы пыталась сбежать. Для начала не в окно. Но дом огромен, есть где спрятаться. И парочку маскировочных заклинаний знаю как раз. Магия Воргарека иная, не как у авьеров. Однако трудно предугадать, что из моего арсенала подействует, а что нет. Например, атаковать прямо бессмысленно – Воргарек легко может развеять все, что на него направлено. Зато маскировка на то и маскировка, чтобы даже не знать, где нужно развеивать.

Итак, по магии он не определил. Вероятно, почувствовал, что это магия звезд. Но, быть может, в моем исполнении она как-то отличается от того, что делают авьеры?

Я молчала. Не дождавшись ответа, Воргарек принялся рассуждать:

– Ты владеешь магией звезд. Управляешься с ней не очень опытно, есть, над чем поработать. Недавно узнала о магии? Недавно смогла найти возможность учиться? Ты не авьер. Жила на человеческих землях. Похожа на человека и в то же время не похожа. Намного красивее людей. Ты сияешь, твоя аура наполнена магией звезд. Как это произошло? Магия звезд не может пробиться к земле. И магия звезд не наполняет людей, даже оказавшихся здесь, высоко в небе. Сколько у меня жен. Но ни одна не засияла – магия звезд им чужда. Так кто же ты, Илона, невероятное создание?

Рассказать о миссии по спасению Авьерона? Вряд ли это хорошая идея. К тому же, я понятия не имею, как он относится к авьерам. Вот сами авьеры, например, не захотели рассказывать о существовании некого бога по имени Воргарек. Не знали? Сомневаюсь. Эвара, кстати, ждет на эту тему серьезный разговор. Как только выберусь отсюда.

Я таинственно улыбнулась. И невинно поинтересовалась:

– Кто такие авьеры?

Воргарек приблизился, заглянул мне в глаза.

– Притворяешься? Или нет? – Он не злился. Ему было любопытно, как и с самого начала нашей встречи. – Я отвечу на твой вопрос после того, как ты ответишь на мой.

– Я человек. Родилась среди людей.

И ведь правду сказала! Среди людей родилась, у нас других рас попросту нет. А что не в этом мире, так это уже детали.

– Не врешь. В этот раз точно не врешь, – заключил Воргарек, всматриваясь в мои глаза. Довольно улыбнулся. – Девушка-загадка. Мне будет интересно тебя разгадать.

Какое-то время он еще стоял близко, настолько, что я опасалась пошевелиться. Но потом Воргарек все же отстранился.

– Не бойся. Я не собираюсь брать тебя против воли. Все равно мне никто не отказывает. И ты вскоре перестанешь отталкивать. А пока просто поговорим. Можешь присесть.

Сам он занял кресло. Я присела на край кровати, стараясь не думать о том, что мы на ней вытворяли.

– Мои жены показали тебе дом? Тебе понравилось?

– Да, здесь очень красиво и просторно.

Я поймала на себе внимательный взгляд.

– Намного лучше, чем там, где ты жила, верно? Даже замок самого богатого короля не сравнится с моим домом.

Ну, с учетом того, что успела увидеть, на самом деле не сравнится. А с учетом того, что не стоит оскорблять гордость хозяина дома, тем более нужно подтвердить.

– Лучше. Намного, – откликнулась я, старательно изображая энтузиазм. Воргарек удовлетворенно улыбнулся.

Похоже, люди столь отвратительно живут, что любая девушка рада вырваться из этого, даже если к красивому, роскошному дому прилагается постель с уродливой демонической мордой. Хотя, возможно, многие облегченно вздыхают, узнав, что жен шестьдесят три. Не так уж часто приходится выполнять супружеский долг каждой из них. А потом, конечно же, их мнение кардинально меняется. Достаточно вспомнить, какое умопомрачение наступило, едва Воргарек меня поцеловал. И вправду демоническая морда должна пыл слегка охлаждать.

– Может быть, тебя что-то заинтересовало больше остального? Говори, не стесняйся. Я хочу узнать тебя лучше.

Узнать меня лучше? Чудеса, да и только! Даже если это всего лишь попытка очаровать меня поразительной внимательностью и затащить в постель.

– Заинтересовало. То, что мне показали мельком. Библиотека. Даже дверь открыть не дали, сразу дальше повели.

– Библиотека? – удивился Воргарек. – Зачем тебе библиотека?

Например, почитать о королевстве Дэхогар, о шкатулке с манускриптом, который хранится в сокровищнице. Пожалуй, можно почитать о богах и лесных духах. О чьем еще существовании мне не посчитали нужным говорить?

– Я люблю читать. В книгах много всего интересного, – и снова невинная улыбка.

– Надо же. Не знал, что девушки любят читать. Ни одна из моих жен не интересовалась библиотекой, – Воргарек всерьез недоумевал.

– Так можно на нее взглянуть?

– Библиотека закрыта на ключ, – сказал Воргарек. Совладав с удивлением, теперь задумчиво рассматривал меня. – Ты необычная девушка. Загадочная. Но, пожалуй… – он усмехнулся. – Пожалуй, я дам тебе доступ в библиотеку. Интересно, что из этого выйдет.

Воргарек выставил перед собой ладонь, на ней тут же появился ключ. Старинный, красивый. При виде него так и кажется, что ключ должен привести к древним тайнам. Бог передал ключ мне. Я зажала его в руке, потому как в платье не было карманов.

– Спасибо! Я очень рада, что теперь могу заходить в библиотеку.

Подозреваю, мои глаза в этот момент загорелись. Я уже предвкушаю, как дорвусь до знаний, сокрытых в библиотеке столь странного, возможно, на самом деле божественного существа! А может… может быть, там написано, как спасти магию звезд? Может, я и не должна добывать шкатулку, одно прикосновение к которой погубило столько разных жизней? Может, я просто должна была оказаться в нужном месте в нужный момент, чтобы в итоге попасть в жилище бога и получить ключ к библиотеке?

– Жажда знаний, как любопытно, – усмехнулся Воргарек. – Пожалуй, это на самом деле будет интересно. А сейчас можешь идти. Мне придется скрасить вечер с другой своей женой.

Я аж подскочила. Пока не передумал, нужно идти! Но что-то меня все же задержало. Я присмотрелась к Воргареку.

– Вы на самом деле не будете меня принуждать?

– Не буду. Поверь, – он улыбнулся, – скоро ты и сама захочешь близости со мной.

Очень надеюсь, что выберусь отсюда до того, как крышу окончательно сорвет. Он на самом деле привлекательный, но это – лишь физическое влечение. И, пожалуй, в этом не было бы ничего страшного. Я взрослый человек. Он взрослый бог. С богом, наверное, вообще не зазорно провести пару ночей. Но последствия! Не хочу становиться женой. А значит, ни в коем случае нельзя ложиться с ним в одну постель. В крайнем случае скажу, что уже замужем. Только вот беда – обручального кольца нет. Но можно сказать, что потеряла, когда на меня его паства напала.

Попрошу отвести к мужу: поговорить, разобраться, если наличие мужа как такового вдруг не смутит Воргарека, и просто вернуть меня мужу, если таки смутит. А что? Уже похоже на план. Воспользуюсь им, если не найду другого способа. В качестве мужа, конечно же, выступит Эвар. Он не растеряется, сообразит что к чему и вовремя подыграет. Ну или пусть сражается с Воргареком, если ляпнет что-то не то и мой план испоганит.

Глава 5

Я поставила очередную книгу на полочку и окинула взглядом стеллаж, пытаясь решить, что бы еще взять почитать. Увы, но пока мои ожидания не оправдались. Большая часть книг в библиотеке Воргарека оказалась на незнакомых языках. Когда магия звезд перенесла меня в этот мир, она наделила меня способностью понимать как устную, так и письменную речь местных жителей. Раньше я думала, что всех. Тем более, как мне говорили на обучении, люди используют тот же язык, что и авьеры, только наречия местами отличаются, но я никаких различий пока не заметила. А вот в библиотеке Воргарека нашлось сразу несколько разных языков, ради интереса я насчитала штук двенадцать – все они отличались набором символов, построением слов. Некоторые вообще напоминали арабскую письменность и даже китайские иероглифы.

Книги на знакомом языке тоже были, но не так много, как хотелось бы. И пока ничего интересного в них обнаружить не удалось. Историю Дэхогара нашла. Увы, шкатулка с таинственным манускриптом в ней не упоминалась. Зато я узнала, откуда в местном языке есть слово «бог». Это очень древнее слово и сейчас не используется. Считается, когда-то в мире были два бога. Они-то и создали мир: землю, природу, все живое и неживое. Только со временем эти боги исчезли, а спустя еще сотни лет им на смену пришли демоны.

В целом, увы, пока ничего интересного я в библиотеке найти не смогла. Если оно и было, то оставалось недоступным для моего понимания.

Один плюс вынужденного пребывания в обители Воргарека все же нашелся. Магии звезд в окружающем пространстве достаточно, чтобы постепенно она наполняла мою ауру, восстанавливая то, что было потрачено на землях людей. Пусть на заклинание вызова дождя Эвар взял у меня не так уж много, а в остальном я тратила по мелочи, все же приятно теперь чувствовать, что я снова полна магии. Надежно как-то. На дольше хватит, когда смогу продолжить путь.

В том, чтобы четко ощущать количество магии в ауре, меня хорошо натренировали. На это делался упор, потому как важно будет не пропустить момент. Теперь я точно могу сказать, хватит ли магии в ауре на то, чтобы открыть портал. Я должна поддерживать это количество, следить за тем, чтобы не осталось меньше. Потому как магия Эвара нужнее, она может потребоваться, скажем, на защиту наших жизней. И тогда должен остаться резерв – моя магия, которую Эвар выкачает, чтобы вернуть нас в Авьерон. Там уже можно будет восполнить силы. Главное не застрять на землях людей.

– Что-то выискиваешь? Подсказать? – раздался за спиной голос Воргарека, заставив вздрогнуть от неожиданности.

В целом появление Воргарека в библиотеке не удивило. Но как тихо он подкрался!

Я провела в его доме уже два дня. С женами почти не общалась, пересекались только в столовой, но они по-прежнему присматривались ко мне с осторожностью, а я старалась не высовываться, не привлекать к себе внимание. Так и сидела серой тенью во время еды, после чего торопливо сбегала. Может, и выглядело все в этом гареме спокойно, однако что-то все равно не давало покоя. Может, потому что не могла не думать о ревности. Почему они не ревнуют друг к другу?! Что-то здесь явно нечисто.

По большей части время проводила в библиотеке, не теряя надежды вычитать что-нибудь важное. Иногда уединялась в тихом уголке, тренировалась летать, но по-прежнему не получалось. То ли это несчастное заклинание мне вообще не дастся, то ли я что-то делаю не так.

Сам Воргарек меня не домогался. Но в библиотеку периодически заходил, заводил со мной отвлеченные разговоры. И все это время с каким-то подозрительным интересом рассматривал меня. Нет, я понимаю, что жены у него не красавицы, но очень надеюсь, что моя внешность не станет в итоге проблемой. Надолго ли хватит его терпения? Долго ли он будет ходить вокруг да около, не применяя физической или божественной силы, которая, вполне возможно, расплавит мне мозги?

Однако как-то так получалось, что в обществе Воргарека я чувствовала себя на удивление спокойно и даже расслабленно. Боюсь, он умел входить в доверие. Шестьдесят три жены. Шестьдесят три жены, не забываем! Неплохо так отрезвляет. Сразу понимаешь, что мужик натренировался – было, где разгуляться.

– Знания. Выискивала знания.

– А конкретней? – он приблизился ко мне, проводя рукой по столешнице. И как-то так завораживающе это было…

Шестьдесят три жены!

Я усилием воли оторвала взгляд от его руки и посмотрела в глаза.

– Например, о богах. Я узнала, что в мире раньше были боги. Поэтому слово «бог» не кажется нам чуждым. Но ни в одной книге, по крайней мере, из тех, которые я успела просмотреть, не упоминался бог по имени Воргарек.

– Я новый бог, – он усмехнулся. – Не веришь?

– Почему же? Верю. Но хочу услышать подробности.

– Тогда пойдем в более уютное место, – предложил Воргарек. Не дожидаясь ответа, поймал мою руку и призвал магию. Кое-что общее с авьерами у него все же есть. Даже если нужно пройти из одного помещения в другое, он чаще пользуется порталами, чем ногами. Хотя у него все же есть оправдание – слишком огромный дворец, который можно обходить часами. – И обращайся ко мне на «ты». Ты ведь станешь моей женой. Имеешь право.

Не стану. Не имею. Но привлекать внимание к этому вопросу пока не стоит, а значит, пусть будет «ты», мне не сложно.

– Не любишь библиотеку? – поинтересовалась я, окидывая взглядом гостиную. Кажется, в этой еще не была, но между собой они все равно похожи.

– Не считаю, что тебе стоит проводить в библиотеке круглые сутки. Иногда можно отдохнуть.

– И скрасить отдых познавательным разговором?

– Может быть, – Воргарек рассмеялся. С удобством усевшись в кресло, откинулся на спинку и предложил: – Спрашивай. Что ты хотела узнать?

Я тоже устроилась в кресле. Правда, не столь вальяжно.

– О тебе. Почему ты называешь себя новым богом? Что это значит?

– Я не один из тех, кто создавал этот мир. Я пришел сюда гораздо позже. Из другого мира. И… – Воргарек смерил меня оценивающим взглядом, решая, стоит ли рассказать, – я не один бог в этом мире.

Ого, вот это да! Неожиданный поворот. Получается, таких могущественных существ, равных по силе авьерам, в этом мире несколько? Целая раса? Может быть, целое королевство, как Авьерон? И ведь трудно сказать, кто из них сильнее. Что если существа, называющие себя богами, окажутся сильнее?

– Вас много?

– Не очень. Нас одиннадцать. Ни один мир не выдержит больше богов. Мы слишком могущественны и нам нужны верующие.

Что-то я не заметила, чтобы кто-то в этом мире верил в богов.

– Но люди считают тебя демоном. Только ли для того, чтобы ты мог являться в маске и притворяться монстром?

– Не только. Верно мыслишь. Но, как я уже сказал, я новый бог. Мы пришли в этот мир недавно. Какое-то время наблюдали, не проявляли себя. Но пришло время людям поверить в богов.

– Это как-то связано с демонами?

Хорошо, что вовремя одумалась, не спросила, не связано ли это с истощением магии звезд! Ведь, по идее, я не должна знать об Авьероне. О магии звезд тоже, наверное, знать не должна. Владею ею, и что? Одно дело – владеть, а другое дело – понимать, чем владеешь и что оно находится под угрозой.

Глаза Воргарека блеснули.

– А ты поразительно умна. Да, дело в них. Люди поклоняются демонам. Отдают им свои жизни. Рано стареют, рано умирают. Переполняются темной энергией. Ты не замечала, как они уродливы, все те, кто тебя окружает?

Так, осторожно. Вот здесь главное не сболтнуть лишнего. Я же человек и якобы выросла среди этих людей. Что я могла замечать?

– Ну, не знаю… – я пожала плечами. – Люди как люди.

– Врешь, – усмехнулся Воргарек. – Ты не могла не замечать, что отличаешься от них. Ты другая. Во всем. И я еще разгадаю эту загадку. А пока… Мы планируем потеснить демонов. Демоны слишком долго правили, успели загрязнить землю так, что ее энергия поднимается к облакам. Она нам не нравится. И мы дадим людям гораздо больше, чем демоны. А взамен потребуем только веру и поклонение. Какое-то время некоторые из нас по-разному пользовались людьми. Я вот собирал себе жен – это любопытное и весьма приятное занятие, между прочим. – Воргарек самодовольно ухмыльнулся. – Но до этого мы притворялись демонами, чтобы не шокировать сразу. Однако теперь выйдем из тени. Мы уже начали это делать. Выходим и называем себя богами. Люди уже начинают нам поклоняться.

Я пыталась осмыслить все сказанное. Но ведь это… это получается, что боги на самом деле искоренят демонов, их грязную, тяжелую энергию? И даже если не ставят перед собой такой цели, вернут магию звезд?!

– Значит, энергия демонов все же исчезнет? Мир изменится? Сами люди изменятся?

– Нас всего одиннадцать. А демонов тысячи. Кто-то из нас не уверен, что мы займем место демонов. Мы не собираемся занимать их место. Мы всего лишь хотим заполучить верующих.

А верующих вы оттяпаете у демонов. Да, это долгий процесс, но он начался. Энергии демонов все равно станет меньше, зато магия звезд постепенно будет снова наполнять Авьерон. Вот только… я не могу все это сказать Воргареку сейчас. И даже если скажу авьерам, они вряд ли согласятся ждать. Ведь куда надежней отправить меня за шкатулкой, раз уж было видение. Раз уж звезды призвали меня, а не в бога ткнули, как лазерной указкой.

– В первый день ты упомянул авьеров… Кто это такие?

Что любопытно, об авьерах в книгах тоже не было ни слова. Но все книги, которые попались мне под руку, были написаны людьми. А люди о существовании авьеров даже не подозревают, так что ничего удивительного. Пора узнать, как боги относятся к авьерам. Может быть, пойму, почему авьеры умолчали, не рассказали мне о богах.

– А это местные жители Заоблачных Островов, как они сами называют свое обиталище – острова, парящие среди облаков. Авьеры используют магию звезд. О которой я тоже упоминал, – Воргарек вперил в меня внимательный взгляд.

– Магия звезд – это магия, которую даруют звезды? – я старательно изображала наивную дурочку. Под проницательным взглядом Воргарека это было непросто, но я очень старалась.

– Да. Правильный вывод, – сказал он прищурившись. – И каким-то образом магия звезд оказалась у тебя.

– Как интересно! Наверное, так распорядились звезды, – я развела руками. Теперь точно не вру. Звезды распорядились и призвали меня. А уж как мне интересно!

– Хм… правду говоришь. Распорядились звезды? Любопытно. Никогда бы не подумал, что у человека в нынешних условиях может появиться магия звезд. Но, видимо, чудеса иногда случаются и без нашего участия.

– А эти авьеры… они знают о богах? Как отнеслись к вашему появлению в мире?

– А кто их спрашивал? – хмыкнул Воргарек. – Авьеры – самовлюбленные, зарвавшиеся существа, которые считают себя выше всех остальных. Нет, если так посмотреть, то они на самом деле выше, на облаках ведь живут, над землей. Но в остальном все это их самодовольство ничуть не оправдано.

– Я правильно понимаю, что тебе авьеры не нравятся?

– Мне? Конечно нет. Кому авьеры могут нравиться. И это взаимно. Авьеры тоже не в восторге от того, что мы пришли в их мир. Они жили здесь испокон веков. А мы всего лишь пришли. Но авьеры никогда особо с людьми не контактировали. Делить нам нечего.

– Но если нечего делить, откуда столько неприязни?

– Просто они противные, – пожал плечами Воргарек.

А сами авьеры, вероятно, так думают о богах. Может быть, вообще не считают их высшими существами. Но рассказать мне могли бы. Тогда, возможно, была бы чуть более подготовлена, чем сейчас. Не пришлось бы двигаться на ощупь.

Так, мне бы теперь понять, как вот это вот место соотносится с Авьероном. Далеко ли лететь? А то, может, стоит не к земле лететь, когда все же научусь, может, лучше слетать в Авьерон. И там мне обязательно помогут, спасут от бога с навязчивым желанием приобрести шестьдесят четвертую жену.

– Все авьеры живут на Заоблачных Островах, а боги – в таких домах, тоже в облаках? Я правильно понимаю? – осторожно уточнила я. – Не толкаетесь, места хватает?

– Это сложно и, возможно, тебя шокирует. Подожди. Сейчас. – Воргарек вытянул перед собой ладонь, над ней заклубилась магия. А когда магия рассеялась, я увидела свиток. – Возьми.

Взяла. Развернула. Да это же карта! Карта мира, причем без особых подробностей, зато на ней уместился мир целиком. В чем-то это походило на рисунок глобуса, потому что в центре был изображен шар, на нем подписаны основные королевства, по крайней мере, самые крупные. Но что удивительно, шар окружали острова. С одной стороны грудились крупные острова, подписанные как «Авьерон». С другой стороны острова оказались совсем маленькими и больше походили на точки. Они не были подписаны никак.

– Эти маленькие точки – и есть дома богов, – пояснил Воргарек.

Я насчитала одиннадцать точек.

– Как видишь, мир круглый. Мир – это шар, парящий в пространстве. Над одним полушарием располагается Авьерон. Мы расположились над другим полушарием. Почти никогда не пересекаемся с авьерами. Как я сказал, нам делить нечего. И ты вряд ли их когда-нибудь увидишь. Но не беспокойся. Тебе понравится у меня, – Воргарек лучезарно улыбнулся, но я тут же поспешила уткнуться в карту.

Вот как я должна реагировать? Судя по его фразе «тебя это шокирует», люди не знают, что мир круглый! Этакое Средневековье, когда все думали, будто мир – плоский и стоит на трех слонах, а те, в свою очередь, на большой черепахе. Хотя здесь, может быть, представляют как-то иначе. В любом случае я должна удивиться?

– Я… наверное, пока для меня достаточно. Нужно все это осмыслить.

Глядя куда-то вниз, передала Воргареку карту. Так, главное не переигрывать. Дрожащие руки, пожалуй, изображать все-таки не стоит. Хотела уже подняться, но бог внезапно оказался рядом со мной.

– Что ты скрываешь, Илона? Ответь. – Склонился надо мной, одной рукой оперся о подлокотник кресла. Второй скользнул по лицу. От пронзительного взгляда завораживающих синевой глаз, от его близости перехватило дыхание. Стоп! Это божественное очарование. Я с ним уже знакома и поддаваться не собираюсь.

Лицо Воргарека было так близко, что я чувствовала его дыхание. А еще я точно знала, что если он сейчас меня поцелует, сопротивляться будет очень сложно. Или невозможно. Очнусь потом в кровати, уже голая. И ладно, если вовремя, пока не свершилось самое главное. Но я не собираюсь спать с мужчиной, у которого шестьдесят три жены. Даже если он бог. Хватило Эвара с одной-единственной невестой, зато на всю жизнь теперь запомнится. А делать что-то Эвару назло – полнейшая глупость. Ему наверняка все равно, зато меня это ни к чему хорошему не приведет.

Собравшись с мыслями, заставила себя улыбнуться.

– Некоторые загадки стоит разгадывать постепенно…

В глазах Воргарека прочитала предвкушение. Усилием воли заставила себя отстраниться.

– А сейчас я, пожалуй, пойду.

Осторожно выскользнув из кресла, чтобы ненароком не задеть Воргарека, поспешила к выходу из комнаты. Он останавливать не стал.

Посреди коридора меня нагнала Ольмина. Бросив взгляд на запястья, недовольно нахмурилась.

– Ты до сих пор не стала женой Ворга? Илона, зачем ты тянешь?

– А куда торопиться? – философски вопросила я.

Да, по запястьям на самом деле можно определить. Как я заметила, у женщин авьеров замужество обозначают браслеты – по одному на каждой руке. У мужчин – магическая татуировка вдоль правого запястья. У людей, как мне рассказывали во время подготовки, знаком супружества считаются кольца, причем у обоих. Только надеваются на средний палец правой руки. А у жен Воргарека появлялись татуировки, оплетающие запястья на обеих руках.

– Не понимаю. Перед тобой Ворг сразу открыл лицо. Что тебя не устраивает? – Ольмина поравнялась со мной, теперь мы шли вместе.

Боюсь, если скажу, что вообще не хочу замуж за него, это станет еще большим оскорблением. Они тут все ненормальные. Нет чтобы, наоборот, порадоваться тому, что очередная конкурентка не спешит влиться в их ряды. Нет, они ж в свою секту заманивают!

– Я… еще не готова. Очень страшно, понимаешь? – И тут меня прорвало, фантазия поперла: – У меня есть брат, а к брату часто приезжали приятели. Они… они…

Глаза Ольмины в ужасе округлились.

– Они ведь не могли тебя тронуть?!

Отлично. Как раз сейчас и узнаю, как здесь относятся к возможному отсутствую у невесты девственности. Очень уж терзает вопрос, что сделает Воргарек, если вдруг узнает, что ему подсунули бракованный товар.

Слезы на глаза вызвать у меня не получилось – не настолько хорошая актриса. Но жалобно-испуганное выражение лица, надеюсь, изобразить удалось.

– Они… приставали ко мне. Несколько раз зажимали в коридоре. Это было так страшно, так противно. Но ничего плохого сделать у них не получилось. Вовремя что-нибудь случалось. То слуги появятся, то брат позовет…

– Это хорошо. Это очень хорошо, – Ольмина вытерла со лба пот. Как ее впечатлило. – Женой Воргарека может стать только невинная девушка. Остальные недостойны.

– А что будет, если вдруг попадется уже не невинная? – я тоже округлила глаза, поддерживая какой-то нелепый, но зато очень располагающий к откровениям образ.

– Тогда сожжение завершится, – жестко сказала Ольмина.

И мне бы заткнуться, но что-то даже обидно стало.

– Но ведь женщина не виновата, что ее поймали и к Воргареку отправили?

– Но она падшая…

Ох уж эти средневековые предрассудки!

– А если уже чья-то жена?

– Женщин, которые замужем, невестами Воргареку не делают.

Так. Понятно. Об отсутствии невинности лучше не заикаться. С одной стороны, хорошо – женой Воргарека уже точно не стану. С другой стороны, на костер тоже как-то не хочется. Сомнительное спасение от попадания в гарем. Значит, нужно выбираться отсюда как можно скорее!

От внимания Ольмины я отделалась. Она явно собиралась вправить мне мозги, но жалобный взгляд, в котором только крупных слез не хватало, помог избавиться от нежелательного общества. Пришлось притвориться, будто все эти воспоминания снова меня напугали и едва не довели до истерики. Зато, может, хотя бы пару дней покоя смогла выиграть. Может, не станут давить, поостерегутся снова вызвать эти воспоминания, которые только сильнее напугают.

Увы, но терпение Воргарека наверняка тоже не безгранично. А значит, ищем тихий уголок и снова практикуемся с заклинанием полета!

Несколько часов я тренировалась. Однако успеха добиться не удалось. Если сигать из окна, то с концами. Полечу, но со скоростью свободного падения, даже лепешки потом не останется, с такой-то высоты.

После того, как устала упражняться, вернулась в библиотеку. Искала хоть что-нибудь, что может пригодиться, а в голове держала сразу три цели. Во-первых, нужно, конечно же, узнать о шкатулке с манускриптом. Во-вторых, не помешает найти какую-нибудь вариацию заклинания полета. Может быть, мне не подходит одно конкретное заклинание, а другое удастся быстро освоить. Ну и в-третьих, было бы неплохо найти информацию о перемещениях между мирами. Это я поняла после разговора с Воргареком. Боги пришли из другого мира. Они умеют ходить между мирами!

Как все-таки жаль, что бракованную невесту надлежит сжечь. Вот если бы он понял, что я в жены не гожусь, и согласился отправить меня на Землю… чтобы, например, ненавистным авьерам досадить, это был бы идеальный вариант. К тому же, авьеры не так обречены, как думают. Боги тоже будут бороться с тяжелой энергией земли, нужно лишь немного подождать. В общем, мое пребывание здесь уже не кажется столь обязательным. Рискую тут жизнью, когда можно набраться терпения и всю работу свалить на богов.

Увы, но большей части моих надежд не суждено было сбыться. Всему виной незнакомые языки. Магия звезд наделила меня пониманием основного языка этого мира и на том, похоже, ограничилась. Все остальное оставалось для меня недоступно. Если Воргарек захватил книги из других миров, а может быть, даже из своего родного, то ни найти их, ни понять я не могла. Местные книги я пролистала все. По крайней мере, ознакомилась с их тематикой. О порталах в них не было ничего. Заклинания полета тоже не нашлись. Похоже, все эти книги были написаны людьми в разные времена, а вот о магии звезд, которой владели авьеры, здесь, опять же, не было ни слова. Скудная у Воргарека библиотека. Ее определенно нужно пополнить. Книги из других миров есть, а книг из Авьерона нет – непорядок!

Однако кое в чем мне все же повезло. Наверное. Это с какой стороны посмотреть. Сначала я вчиталась в текст, пытаясь понять, о ней это или нет. Речь действительно шла о шкатулке, вот только называлась она «шкатулка смерти». Так себе название, не правда ли?

Шкатулка появилась давно. Очень давно. Никто даже примерно сказать не может, откуда она взялась и когда именно. Первое ее письменное упоминание датируется четырьмя сотнями лет назад, но вряд ли можно с уверенностью считать это точной датой создания шкатулки. Появилась она в королевстве Лигарос и была использована против врагов. На тот момент Лигарос вел затяжную войну с соседом. А потом пустил слух о несметных богатствах и попросту позволил украсть у себя эту шкатулку. Конечно же, ее попытались открыть. Но не смогли. Не уцелел никто – все, кто пытался это сделать, умирали. Как описывалось в книге, в чудовищном огне, жарче, чем тот, что горит в центре земли в обители демонов.

Потом шкатулка странствовала из одного королевства в другое. Терялась и снова всплывала. В последний раз всплыла в Дэхогаре. Легенда гласит, что открыть шкатулку может только избранный, а до тех пор всем остальным она будет нести только смерть. О содержимом шкатулки не говорилось, но в этом нет ничего удивительного. Как предполагать, если никто до сих пор ее не открывал?

Свое название, как не трудно догадаться, шкатулка получила за свои свойства. Потому как несет смерть всем, кто пытается ее открыть. Это наверняка она. Та самая! Все, что я видела в своих видениях, вполне соответствует описаниям. Да толку? Ни в одной из просмотренных книг нет конкретики. Кто эту шкатулку создал, для чего? Убивает всех подряд, только избранный сможет открыть – вот и вся информация. Спасибо авьерам, не стали называть избранной. Объяснили тем, что во мне воплотилось необходимое сочетание – человек с магией звезд. Но это, опять же, не дает никакого понимания. Одно что… еще раз убедилась: шкатулка в Дэхогаре в королевской сокровищнице. Книга не так давно написана, плюс мои видения – все это можно считать подтверждением, что мы на верном пути. А больше, увы, ничего.

На следующий день продолжила изыскания. Оставался еще шанс, что где-то среди огромного количества знаний на неведомых языках я найду книгу, которую все же пойму. Может, Воргарек поставил ее не на место. А может, и сама что-то не доглядела. В процессе вспоминала Эвара и мысленно ругала его, причем упражнялась в подборе самых разных ругательств. Когда уже он вытащит меня отсюда?! Мог бы пошевелиться, между прочим. Это он – житель Авьерона, который мы, вообще-то, спасаем. Я, можно сказать, только рядом постояла.

Нет, правда. Где этот чертов авьер?!

Воргарек снова наведался ко мне. И снова, вполне ожидаемо, застал в библиотеке.

– Любопытство не иссякает?

– Разве оно может иссякнуть? – я повернулась к богу.

– Может. Например, если очень долго жить. Понимаешь, что видел не все, все увидеть невозможно, однако в какой-то момент осознаешь, что все повторяется, а разнообразие иссякло. Просто одни и те же вещи под разными углами.

– Боюсь, я столько не жила и не проживу, чтобы успеть заметить столь явные повторения.

– Почему же… Станешь моей женой – и проживешь. Магия звезд тоже поможет продлить молодость, – проникновенно произнес Воргарек, приближаясь ко мне.

– К слову… не расскажешь о других мирах, о богах? Очень интересно, – я мило улыбнулась, старательно сдерживаясь, чтобы не броситься в бегство. Он же погонится, за брачные игры поди примет. Инстинкт проснется, в конце концов! Тот самый, который, подозреваю, для всех мужчин во всех мирах един. Называется «дубинкой по голове и в пещеру».

– Расскажу. Почему бы нет. Мне даже нравится твое любопытство.

Через несколько минут мы уже сидели в гостиной, в очередной раз новой, какой до этого не видела. Да и гостиной ее сложно назвать. Скорее, веранда или даже беседка-мутант. Обставлена как гостиная, да. Диванчики и кресла, парочка столиков с фруктами и напитками. Мягкий ковер под ногами. Зато нет ни одной стены. Только четыре колонны и открытое не застекленное пространство, со всех сторон можно выйти в сад. Справа неподалеку, кажется, журчит фонтан.

Тепло, ветерок приятно обдувает, а палящие лучи солнца до нас не добираются – крыша не позволяет и положение солнца в небе. Через пару часов здесь будет жарко, но сейчас в самый раз. Хочется расслабиться и насладиться прекрасным днем, однако в компании Воргарека этого делать нельзя. Приходится держать ухо востро и в очередной раз напоминать себе о шестидесяти трех женах. И о сожжении на костре за отсутствие девственности. Тоже хорошая мотивация, чтобы не терять голову от божественно обаятельного мужчины с невероятно проникновенным голосом и завораживающими глазами глубокой небесной синевы. Шестьдесят три жены, Илона! Сожжение на костре. Уф, кажется, полегчало, а то ведь опять забываться начала.

– Кто вы? Какова ваша суть и магия? – спросила я, приходя в себя. Хорошо хоть целоваться не начали. По-прежнему сидели друг напротив друга. – Ты говорил о магии звезд. Но сам владеешь не ею?

– Нет. Боги не владеют магией звезд. Магия звезд присуща лишь нескольким мирам, в том числе этому. Мы пришли из другого мира. Из мира, где рождаются столь могущественные существа, что в других мирах они считаются богами. Откуда взялись первородные боги, уже сам сказать не могу. А мы – я и мои собратья – рождаемся, как и все остальные. У нас есть матери и отцы. Но в одном мире нам тесно. И, подрастая, боги ищут другие пристанища. Так мы пришли в этот мир. В поисках нового дома. И нашли. Решили, что вполне сойдет. А магия всегда с нами. Мы и есть магия. Мы ее тратим и снова генерируем.

Стоп! Генерируем? Помнится, Эвар удивлялся, откуда я знаю умные слова, никак не вяжущиеся с развитием людей. Я не могу знать это слово. Проверка? Наверняка.

А значит… я захлопала ресницами и переспросила:

– Что значит «генерируем»?

Что-то странное блеснуло в глазах Воргарека. Похоже, насчет проверки я не ошиблась. Бог пояснил:

– Заново создаем. Уровень магии восстанавливается в нас самих. Мы не нуждаемся во внешних источниках, но все же кое от чего зависим. От веры. Чем больше в нас верит людей или других разумных существ, чем больше нам молятся и поклоняются, тем сильнее мы становимся.

Так, вот сейчас главное правильно дурочку изобразить. Чем глупее выглядит мордаха, тем меньше подозрений вызовет вопрос.

– Настолько, что сможете победить демонов?

– Возможно.

– Но если их не будет, то не станет и соперников.

– До этого еще далеко, – уклончиво ответил Воргарек.

Дальше допытываться не имело смысла. Я поспешила сменить тему.

– А как вы проходите между мирами?

– Легко, – Воргарек улыбнулся. – Для богов это как пройти из одной комнаты в другую.

К сожалению, больше ничего выпытать не удалось. Но, выходит, способ, которым пользуются боги, подходит исключительно им. Опять же, получается, что Воргарек мог бы мне помочь. Вот только не могу я сказать ему правду. Просто не могу. Слишком силен, слишком непредсказуем.

За ужином ко мне снова пристали. Думала, пару дней выиграла? Ошибалась! Жены Воргарека одна за другой начали рассказывать о божественном опыте постельного времяпрепровождения с Воргареком. А руководила этим безобразием Ольмина. Похоже, решила вытравить из меня страх перед мужчинами, которым я будто бы страдаю. Их послушаешь, так будто в жизни ничего прекрасней нет, чем мужские ласки. Ну, не знаю. Может быть, в отношении Воргарека это действительно так. Он все же бог. А мне то ли не повезло с мужчиной, то ли я просто не настолько восторженная…

На мой взгляд, будь я невинной барышней из Средневековья, вообще бы перепугалась от всех этих разговоров. Вместо того чтобы кинуться Воргареку в объятия. Слишком уж сильно на меня напирали.

– А еще, – добавила Ольмина, – мы все остаемся молодыми. Звучит удивительно, но после первой же ночи с Воргом мы перестаем стареть. Эффект, конечно, временный. Но если периодически повторять, молодость сохранится навсегда. – Глаза Ольмины лукаво заблестели. – Вот, например… Дельмира. Познакомьтесь. Первая жена Ворга!

Из-за стола приподнялась шатенка с толстой косой и худым, скуластым лицом. Не красавица, как и все. Живое доказательство того, что поднять человека к облакам недостаточно – он не начинает сиять и магией звезд не наполняется. Как ни крути, для этого дела пришлось призвать человека из другого мира.

– Я стала женой Ворга тридцать лет назад. Мне тогда было семнадцать, – сказала Дельмира.

Я с интересом к ней присмотрелась. Красавица или нет, а выглядит юно, с этим не поспоришь. Лет на семнадцать как раз. Они все здесь выглядят, как молодые девушки. Кто-то старше, кто-то чуть моложе. От семнадцати до двадцати лет, наверное. Уж точно не сорок семь! Вот оно благотворное влияние близости с богом.

– Ты тоже сохранишь молодость. Навсегда, – добавила она, прежде чем сесть.

– Ну что скажешь, Илона? Стоит оно того? – добавила Ольмина.

– Я… мне нужно еще немного времени, – сказала я, специально запнувшись, и спрятала глаза.

Однако тем самым я подписала себе приговор. Жены Воргарека решили действовать самостоятельно. Долгая психологическая реабилитация, похоже, в их планы совсем не входила. Да и психологов в этом мире в принципе не было, даже у продвинутых авьеров.

Я ничего не заметила, пока ужинала. Ничего не замечала, пока шла по коридору к своей комнате. А вот потом… накатило.

Меня бросило в жар. Сердце взорвалось бешеным стуком. И мне дико захотелось, чтобы ко мне прикоснулся мужчина.

– Вот стервы, – пробормотала я, закусив губу почти до боли. Увы. Боль не отрезвила. Наоборот, завела еще сильнее.

Жар усилился, я мгновенно взмокла. Кожа тут же покрылась капельками пота. Я рванула в купальню. К счастью, своя собственная в покоях тоже имелась, не пришлось идти в общие, подготовительные к ночи любви. А, черт, о чем я думаю! Вода. Скорее вода. Холодная. Ледяная.

Я терла себя мочалками. Окуналась в холодную воду снова и снова, пока наконец не показалось, что желание отступает. Выбралась из купальни и тут же пожалела об этом. Огонь накинулся с удвоенным рвением. В животе заполыхало так сильно, что сделалось больно. Я согнулась пополам, пытаясь отдышаться.

Вот черт. Черт. Черт! Что делать-то?

Не хочу к Воргареку. Не пойду к нему. Нужно держаться.

В конце концов, эта дрянь, которую мне подлили, вряд ли будет действовать долго. Возможно, стоит продержаться несколько часов, и станет легче. А ближайшее время желательно провести в холодной воде. Иначе с ума сойду от проклятого вожделения!

Не думать об этом. Не думать. Растворяться в воде, выпуская жар на волю, прочь от себя. Расслабиться и прикрыть глаза. Пусть холод наполняет тело, остужает. Пусть кожа покрывается мурашками, а огонь затихает.

Я прикрыла глаза и откинулась на холодный бортик. Опасность простыть – последнее, что волновало сейчас.

Кажется, постепенно удалось расслабиться. Мысли, сосредоточенные на спокойствии и пустом пространстве, которое я воссоздавала в своей голове, начали куда-то утекать. Пространство постепенно наполнялось. Зеленые глаза, похожие на два изумруда. Чуть прищурены насмешливо. Тонкие губы тоже насмешливы, будто с них вот-вот слетит очередной подкол. Все больше деталей: вспоминаю его тело. Его руки. Еще не так давно он касался меня. Целовал жарко, заставляя забыть обо всем.

Я встрепенулась, сообразив, что наглаживаю бедра мочалкой. Кожа натерта до красноты и снова пылает. А вода, кажется, сделалась теплее. Будто мой жар растекается, проникает во все, с чем соприкасается тело.

Бешеные курицы, чтоб им… да чтоб… Воргарек потерял к ним интерес!

Не стоило вспоминать Воргарека. Потому как в дверь постучали.

– Илона, ты еще не готова?

Захотелось слегка утопиться.

– К чему? – откликнулась я.

Холод. Меня наполняет холод. Вдох-выдох. Спокойствие. Желание отступает. Кажется, я сама начинаю в это верить.

– К вечерней прогулке. Я покажу тебе водопад. Полагаю, тебе понравится.

Глава 1

– Вот и все, – произнес Демиар, окинув нашу компанию взглядом. Уж не знаю, какие мысли вызывал наш вид, но мужчина добавил совершенно серьезно: – Помни, Илона, ты единственная надежда Авьерона.

Я ощутила себя героиней какого-нибудь эпического фэнтези. Вот она я – типичная попаданка, на хрупкие плечи которой взвалили спасение целого мира. Передо мной самый настоящий король, торжественно напутствует на свершение подвигов. И прямо сейчас мы отправимся в еще не изведанные земли людей. Которые, между прочим, поклоняются демонам. Пара этих тварей чуть меня не убила. Тоже пару раз.

Я выдавила ответную улыбку. Честно говоря, все это путешествие энтузиазма не вызывало. Ни само путешествие, ни его цель, ни компания, в которой мне предстоит шататься по землям людей и колдунов. Вот компания, пожалуй, навевала больше всего мрачных эмоций. На фоне того, что несколько дней, а то и недель мне предстояло провести вместе с Эваром, все остальное казалось ерундой. Даже демоны. И защитное заклинание, при попытке пересечь которое все до меня умирали.

Ну да, я человек с магией звезд. И что? Вот кто даст гарантию, что меня заклинание не поджарит?! До этого оно весьма успешно расправлялось со всеми предыдущими кандидатами во владельцы таинственным манускриптом. Видение так показало? Ну и что! Мне, между прочим, жизнь гораздо дороже всяких сомнительных видений, пусть даже они вроде как сбываются.

Однако делать нечего. Если Демиар, король Авьерона, решил, что мы отправляемся на землю к демонопоклонникам, значит, отправляемся. Кто бы мог с ним поспорить?

– Приготовьтесь, – предупредил он и прочертил в воздухе перед собой магический символ. Вспыхнул фиолетовый свет, раскрылась арка портала.

Порталы, к счастью, авьеры создавать могут прямиком на землю. Иначе нам бы еще, к тому же, пришлось лететь с Заоблачных островов к земле. Оно, конечно, наверное, здорово, высоты я не боюсь, но и спрыгнуть с парашютом никогда не мечтала. Хотелось бы как-то обойтись без подобного экстрима.

Из портала повеяло холодком.

– Демиар, признавайся, что ты демонам поклоняешься и решил угробить Авьерон, – хмыкнул Эвар, рассматривая открывшийся из портала вид. Между прочим, заснеженная пустыня, в которой, к тому же, бушевала метель, к путешествию располагала еще меньше, чем присутствие Эвара.

Раздался очередной порыв ветра, из портала посыпались хлопья снега. Я отшатнулась. Челку Демиара припорошило сверкающими снежинками. Сообразив, что лучше в этот зимний кошмар нас все же не отправлять, авьер от портала избавился.

– Ошибочка вышла. У нас нет карты земли. Сам же знаешь, каждый раз наугад открываем. Но при чем тут демоны?

– Как при чем? Ты выталкиваешь нас в заснеженную пустыню, мы там замерзаем и умираем. Спасать Авьерон уже некому. Похоже на коварный план.

Демиар фыркнул, вычерчивая в воздухе перед собой еще один магический символ.

– Ты – и вдруг жертва холода в снежной пустыне? Ни за что не поверю, что от тебя так легко отделаться.

На этот раз арка портала явила нам вполне мирную картину лесной опушки. Судя по всему, там царило лето и, кажется, даже солнце светило. В самый раз. Теплые вещи мы с собой, конечно, взяли, но не хотелось бы из жаркого Авьерона прямиком в зиму окунуться.

– Учти, Эвар. Береги Илону. Без нее можешь не возвращаться.

Мужчины встретились взглядами. Слегка заискрило.

– Я полагал, тебя больше волнует манускрипт, а не благополучие Илоны. Я прекрасно помню о твоих приоритетах.

– От тебя ли слышать упреки?

А во мне вспыхнуло раздражение. Да что они тут устроили?! Один, как король Авьерона, конечно, ставит благополучие родного королевства выше пары-тройки жизней. Особенно, если речь о жизни попаданки, к тому же, простого человека. Демиар ясно дал мне это понять. И если бы ему пришлось делать выбор, манускрипт или моя жизнь, он бы ни на секунду не усомнился.

Эвар еще лучше. Хотел всего лишь поразвлечься, специально о своей невесте умолчал, чтобы успеть затащить меня в постель. Ведь если б не стечение обстоятельств, у него вполне могло получиться. Подлец!

Так, спокойно, Илона. Нам еще неведомо сколько времени вместе путешествовать. А нервы нужно беречь. Я, несмотря ни на что, еще назад на Землю собираюсь вернуться, целая и невредимая. Значит, выдыхаем и успокаиваемся. Плевать на Эвара. Плевать, что он там сделал. Главное теперь, чтобы к манускрипту помог подобраться, а потом соорудил портал в Авьерон.

Самовнушение помогло. Пока мужчины сверлили друг друга глазами, я шагнула к порталу.

– Стой! – Эвар схватил меня за локоть. – Я первый. Мало ли что там по другую сторону.

– Лес. По другую сторону лес, – не удержалась я. Но рваться в портал не стала. Если там и вправду что-то опасное, пусть оно лучше Эвара загрызет, чем меня.

– Удачи, – выдохнул Демиар на прощание.

Я не стала к нему оборачиваться. Первым в портал вошел Эвар, за ним последовала я.

Странное ощущение чуть не сбило с ног. Это было… похоже на резкий перепад давления. Столь резкий, что все тело тут же взмокло, закружилась голова и задрожали ноги. Эвар вновь подхватил меня под локоть, помогая не упасть.

– Здесь нет магии звезд, зато земля излучает свою энергию. Это она так давит, – пояснил авьер негромко.

– О демоны! Я не знал, что вы так прекрасны! – раздалось чуть сбоку от нас.

Из портала его было не видно, да и когда только здесь очутились, не заметили. Зато теперь, когда повернулись на вопль, увидели человека. В странной одежде, похожей на грязный, запыленный балахон из грубой ткани, с разрисованным какими-то знаками лицом, молодой парень бухнулся на колени и весьма ретиво к нам пополз, повторяя:

– Демоны… о демоны… вы так прекрасны…

– Что это с ним? – пробормотала я. Хотела попятиться, однако ноги чуть не подломились, пришлось на месте стоять.

Эвар не растерялся. Продолжая придерживать меня, сам выпрямился, гордо вздернул подбородок и произнес:

– Смертный, остановись. Не нужно лобызать землю.

Вот черт! Я только сейчас заметила, что он не просто так ползет, уткнувшись в землю, а на самом деле покрывает ее поцелуями! Фу, ну и гадость. Он псих, что ли?

Или… все же нет! Заметив позади человека символы, начертанные на земле между плешиво растущими щепотками травы, сообразила, в чем дело. Колдовские символы для призыва демонов. Он принял нас за демонов, точно.

С трудом подавила смешок. Наверное, Эвар что-то такое заметил, потому как наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– Только не смейся.

Колдун замер, распластавшись на земле. Но хотя бы лобызать ее перестал.

– Поднимись на ноги, – велел Эвар. И как он это сказал! Нет, такое надо было слышать! Сколько власти, сколько силы в его голосе. Будто бог с жалким смертным разговаривает.

Я снова подавила смешок. Уж очень забавной получалась ситуация. Правда, когда подумалось, что авьеры, в принципе, людей именно за жалких, никчемных созданий принимают, смеяться резко расхотелось.

А прочем… Эвар уверял, что сам к людям относится иначе. Ведь он наполовину человек. Уже достаточно от надменных авьеров натерпелся.

Подрагивая, вероятно, в экстазе, парень поднялся. Отряхивать балахон от грязи не стал, потому как застыл, потрясенно рассматривая нас во все глаза.

– Ты куда нас призвал, смертный? – уже с меньшей торжественностью спросил Эвар. Вовремя, конечно, ситуацией воспользовался. Мы ведь как раз собирались найти человеческое поселение и разузнать у местных, куда нас порталом занесло.

Что поделать, но если авьеры открывают порталы на землю, то лишь наугад. За столько лет могли бы, конечно, составить какую-нибудь карту. Однако вот беда – энергия земли сильно мешает. Не только не пускает авьеров, но и координаты засечь не позволяет. Так что тычут бедные, куда попадут.

– Это… это королевство Элерот, мы близ деревни Красное Залесье. – Парень подозрительно дернулся. Вот как будто хотел снова на колени бухнуться, но усилием воли все же удержался. Раз «демон» приказал. – Я… я вызывал вас… то есть… я вызывал только одного демона? Простите. Мог что-то напутать. Я только учусь и…

Эвар поднял руку, призывая начинающего колдуна замолчать.

– Ближе к делу.

– Э… да-да, простите. Меня зовут Корин. Корин Видарес. Я… на самом деле, я просто тренировался и выполнял задание наставника. Наставник думал, что у меня ничего не получится. И я тоже так думал. И… и не ожидал… – Парень замолчал ненадолго, сообразив, видимо, что опять уходит в дебри. Перевел дыхание, снова заговорил: – У нас в Красном Залесье гибнет урожай. Дождей давно не было. Все высохло. Солнце печет изо дня в день. Сотворите нам дождь, пожалуйста. Умоляю!

Парень снова бухнулся на колени, сложил руки в просящем жесте и возвел на нас полный надежды взгляд.

– А что ты готов предложить нам взамен? – спросил Эвар.

– Я буду служить. Я ведь… я только начинаю колдовать. Я свободен. Ни одной сделки ни с одним демоном еще не было. Я готов служить вам вечно. И… – короткий взгляд на меня, – буду счастлив стать вашим слугой.

Вот теперь уже ситуация перестала забавлять.

– Эвар, ты что творишь? – прошипела ему на ухо.

– Спокойно. Все под контролем, – прошептал он в ответ. И уже громко, обращаясь к парню, произнес: – Мне не нужен служитель. Ты отведешь нас в свое поселение и предоставишь карту мира. Я сотворю дождь.

Хм… интересно, Эвар на самом деле умеет призывать дожди? Или собирается обмануть несчастного паренька? Ему, если подумать, и так в жизни будет несладко. Демоны отнимают жизненную силу у тех, кому помогают. И если он собирается стать колдуном, а значит, призывать демонов…

– Н-но… п-простите… – пролепетал несчастный. И снова распластался на земле, пронзительно завыв: – Простите! У меня нет карты мира! Я зря потратил ваше время… простите… вы должны меня покарать! Я приму любую кару!

Они все такие фанатики? Или нам просто не повезло? Неопытный, экзальтированный попался.

Эвар от этих воплей скривился. Ну и рявкнул на заикающегося паренька:

– Встань!

Тот вскочил. Из положения лежа.

– А! Я придумал! Я спрошу у наставников… у старосты… у всех спрошу. Может, еще найдется карта, а?

Похоже, рык Эвара благотворно сказался на мыслительных процессах.

– Веди к поселению.

– Да-да, пойдемте! Пойдемте…

Развернувшись, парень подскочил к сумке, валявшейся на земле рядом с демоническими символами, закинул ее на плечо и двинулся к тропинке, которая начиналась неподалеку. Опушка леса находилась на косогоре, так что тропинка постепенно спускалась вниз. Ну а внизу в некотором отдалении виднелась россыпь полусотни домов. За домами тянулось просторное золотистое поле. Так что, в принципе, мы бы и без проводника нашли дорогу. Но так даже лучше, пусть расскажет, что привел демонов, которые помогут спасти урожай. Кстати, а помогут ли?

Когда проходили мимо символов на земле, Эвар с любопытством задержал на них взгляд. Потом посмотрел на меня, негромко заметил:

– Оно бы не сработало. Над ним кто-то подшутил.

– Ты знаешь, как правильно вызывать демонов? – спросила тихо, но все равно с опаской покосилась на паренька. Тот как-то подозрительно часто спотыкался. Между прочим, рисковал! Спотыкаться, спускаясь с косогора, вообще опасно, а парень, к тому же, постоянно на нас оглядывался, выворачивая шею под неестественным углом. Как бы не свернул, если вдруг упадет!

Эвар щелкнул пальцами. Я ощутила, как нас окутала магия.

– Теперь он нас не услышит, можешь говорить спокойно. Что же касается демонов, то я изучал эту тему. И, предупреждая твои саркастичные замечания, поясняю: это входило в подготовку к нашему путешествию. Люди колдуют, заключают сделки с демонами. Я должен в этом разбираться, чтобы мы с тобой не угодили в какую-нибудь ловушку.

Резонно, признаю.

– А что насчет дождя? Ты действительно сможешь помочь?

– А ты хочешь, чтобы я помог? – он усмехнулся.

– Эвар! Я спрашиваю, можешь ли ты.

– Да, могу.

– Но ведь на это уйдет много магии?

– Да, это так. После заклинания мне придется заскочить в Авьерон, восстановить силы. Иначе могу ненароком упустить момент, когда уровень магии опустится ниже того, который потребуется для портала.

Порталы. Еще одна наша трудность. Здесь нет используемой авьерами магии звезд, ее попросту вытесняет эта тяжелая энергия, исходящая из центра земли, из обители демонов. Зато магия звезд наполняет наши ауры. Пока этого запаса достаточно, мы можем обращаться к магии здесь. Но из окружающего пространства не взять ничего, придется довольствоваться тем, что умещается в ауру.

Как Эвар объяснял еще во время подготовки к путешествию, нам придется несколько раз возвращаться в Авьерон. Чтобы открыть портал, тоже требуется магия. Авьеры вытащить нас отсюда не смогут, потому как вообще не ориентируются на земле, раскрывают порталы наугад. Даже вот координаты вычислить и нарисовать хоть какую-то карту не могут. А потому надеяться мы можем только на себя и собственные силы.

Пока магии в наших аурах хватает – действуем. Как только она начинает иссякать, Эвар открывает портал и возвращает нас в Авьерон для восстановления запаса. К счастью, Эвар, как полукровка, способный спускаться с Заоблачных островов на землю, должен суметь оставить маячок, чтобы в следующий раз открыть портал к нему, а не начинать с неизвестного уголка мира.

Однако остается другая проблема. Как не упустить момент, пока магии звезд на портал еще хватает? Потому что если увлечься, если потратить слишком много магии, настолько, что на портал уже не хватит, вытащить нас отсюда авьеры не смогут.

Жутко представить, что придется остаться в этом отсталом средневековом мире на всю жизнь. Да еще в компании с Эваром.

– С другой стороны… если ты поделишься своей магией, то возвращаться сразу не придется. Не хотелось бы, да? В первый же день, в первый же час, – хмыкнул Эвар. Ну да, Демиар за такое по голове не погладит. И уж точно не поймет, почему мы вздумали помогать людям, вместо того чтобы взять то, что нам нужно, и отправиться дальше. – Что скажешь, Илона?

– Возьми магию у меня. Но если будешь заключать сделку, то только честно.

– Может, мне еще демоническое соглашение с ним заключить? Заставить кровью расписаться, метку поставить?

Я предпочла промолчать. А то, боюсь, если б ответила, наше путешествие тут же бы и закончилось.

Как же он меня бесит!

До поселения дошли быстро. Вблизи домишки показались слегка несимпатичными и зачуханными, но хотя бы не грозили в любой момент развалиться. Честно говоря, после жутких рассказов, которые должны были подготовить меня к нисхождению с Авьерона на землю людей, я готова была к чему угодно. Даже если б здешние люди жили в лужах, прикрываясь тряпками, не стала бы удивляться.

Наше появление незамеченным не осталось. Люди один за другим выходили из домов, замирали возле ворот и во все глаза смотрели на нас, не решаясь, впрочем, ступить на дорогу.

Из одного домика, чуть покрупнее, чем остальные, вышла сразу компания людей. Взрослый мужчина неопределенного возраста с морщинистым, как будто высохшим лицом и трое парней, очень похожих на нашего проводника. Особенно одеждой. Все трое были облачены в грязные сероватые балахоны. Мужчина, впрочем, тоже. Только на его балахоне по подолу шла затейливая вязь колдовских символов.

Опытный колдун и его ученики. Интересно, колдун поверит, что мы – демоны? Или даст парню подзатыльник и прикрикнет, чтобы не болтал всякую чепуху?

Мужчина смотрел на нас напряженно. Парни – с любопытством.

– Наставник! Я вызвал демонов и привел их. Они согласны помочь нам в обмен на карту мира…

Лицо наставника изумленно вытянулось. Согласна, бредово звучит. Я бы на его месте не стала верить двум сомнительным странникам. Однако мужчина делать выводы не спешил. Окинул нас внимательным, оценивающим взглядом. А потом… опустился на колени и склонил голову. Покосившись на него, парни торопливо упали на землю.

Я ощутила неловкость. Одно дело, когда тебе кланяется молодой, неадекватный паренек. Совсем другое – когда взрослый человек, который тебя, наверное, раза в два старше! Что-то мне уже не нравится эта игра во всемогущих демонов. Как-то… не смешно.

Стоило колдуну поклониться, люди тут же бросились обратно к домам. Кто-то скрылся за дверью, некоторые оставались на крыльце, с испуганным любопытством наблюдая за нами, но в любой момент готовые тоже скользнуть в укрытие. Вполне ожидаемо. Демонов боятся даже сами колдуны, что уж говорить о людях простых.

– Мы предоставим для вас карту мира, – произнес колдун. – Корин, проводи господ к полю.

– Слушаюсь! – паренек подпрыгнул на месте, бросил на нас взгляд и припустил вперед по улочке.

Мы последовали за ним. Я покосилась на Эвара. Ощутила, как вокруг нас сгущается магия – заклинание от подслушивания, приглушенное на время встречи с колдуном, снова становится активным. Эвар кивнул, подтверждая, что теперь можно говорить, не опасаясь, что наш проводник услышит что-нибудь лишнее.

– Они на самом деле поверили?

– Думаю, да.

– Но ведь этот колдун не раз демонов видел! Или хочешь сказать, что мы похожи на демонов?

– Не похожи. Но демоны разные бывают. Колдуны видели далеко не всех демонов и не могут с уверенностью утверждать, что таких, как мы с тобой, не существует. Так что расслабься, Илона. Получай удовольствие. – Эвар подмигнул. Чуть помолчав, уже серьезно добавил: – Мы не похожи на людей, и это главное.

– М-да? По-моему, как раз похожи именно на людей.

Помню я этих демонов. Та еще гадость! И сравнить нас с этими? Нет, все равно не понимаю, почему не в пользу людей! Ведь мы точно так же выглядим, как люди.

– Все дело в нашей силе, Илона. Они чувствуют нашу силу. Такой у людей не бывает. К тому же мы появились, когда парень демонов вызывал. Сила плюс появление – вот и вывод, что мы именно демоны. Хотя, признаю, при других обстоятельствах нас могли принять кое за кого другого…

– Постой, ты это о ком?

– Может, потом расскажу. Демиар не хотел, чтобы ты о них знала.

– Хочешь сказать, что мы можем наткнуться на кого-то еще, кроме людей и демонов? И только сейчас об этом говоришь?! – потрясенно выпалила я. – Да как… как вообще… Эвар!

– А все претензии к Демиару, – зло сказал Эвар. Впрочем, тут же снова усмехнулся. – Не отвлекай. Я буду… колдовать.

Колдовать он будет, как же…

Мы тем временем на самом деле пришли. Остановились на границе огромного золотистого поля. Впрочем, вблизи оно не казалось таким уж золотистым. Сейчас стало видно, что колосья подвяли и вот-вот окончательно загнутся. Потрескавшаяся, сухая земля довершала печальную картину. Если не прольется дождь в ближайшее время, весь урожай однозначно погибнет. Это видно даже мне, абсолютно в сельском хозяйстве не разбирающейся.

– Вот оно! – с придыханием произнес парень. Того и гляди снова начнет в ногах валяться. – Наш основной урожай. Но если сможете еще и с огородами помочь…

– Дождь не настолько локален, как ты мог бы подумать, парень, – хмыкнул Эвар, разминая пальцы.

– Да? А… а наставник говорил, что локален. Что вы можете полить… ну, скажем, один метр, если не уточнить, что нужно все поле, а сказать размыто «урожай». Вот я и уточнил на всякий случай… что огороды тоже можно. Было бы здорово.

– Полить один метр земли? Легко. Для этого даже магия не нужна…

Черт, полить. Один метр… Боже, каких усилий мне стоило не расхохотаться! Потому что богатая фантазия тут же подсказала дивную картину, как Эвар поливает небольшой клочок земли без помощи магии.

Корин побледнел, испуганно вскрикнул.

– Нет, я совсем не то имел в виду! Не надо один метр, нужно все поле, а лучше сразу с огородами. Только… а почему без магии? О, понял. Вам нужен источник воды? Принести ведро воды? У нас мало осталось, но в колодце можно…

Эвар поднял руку, заставляя парня замолчать.

– Ничего не нужно, успокойся.

Я старательно пыталась не расхохотаться. Все же каждый понимает в меру своей испорченности. Корин вот подумал, что Эвар может из ведра квадратный метр земли полить, а я… Так, не смеяться! Нельзя смеяться, иначе образ демонов в голове будущего колдуна прямо-таки на части разорвет, и без того уже по швам трещит.

– Илона… – тихо позвал Эвар.

Я приблизилась. Собиралась дать ему руку, но Эвар зачем-то обнял меня за талию и по-хозяйски притянул к себе. Я спорить не стала. Все же не хотелось устраивать разборки при пареньке.

А дальше началась самая настоящая магия. Со спецэффектами. Не знаю, приукрасил Эвар заклинание, чтобы произвести впечатление на всех, кто увидит небесное светопреставление, или так оно и должно было происходить, но получилось на самом деле впечатляюще. Эвар читал заклинание, с каждым произнесенным словом вокруг сгущалась магия и в какой-то момент заклубилась перед нами красным дымом.

Красный дым набухал, разрастался и вдруг с треском выстрелил в небо. В совершенно чистом, безоблачном небе прогрохотало. Красные и пурпурные вспышки расчертили голубые просторы. А потом со всех сторон, как в ускоренной съемке, туда, где только что ударило заклинание, побежали облака, на полпути темнея и превращаясь в самые настоящие тучи.

Я ощутила, как что-то потянулось от меня к Эвару. Взамен нахлынула слабость. Я бы покачнулась, если б он не прижимал меня к себе.

Тучи с громом встретились, совсем почернели. Хлынул дождь. Не только над нами и над деревней. Полагаю, он зальет все вокруг на ближайшие километры.

– Ох… вот это да, – пробормотал Корин, поднимаясь с земли. Я только сейчас заметила, что он, оказывается, сидел на корточках. Похоже, присел, испугавшись грохота в небе.

До нас дождь не добрался – Эвар вовремя выставил магическую защиту, подобную зонтику. Она клубилась над нашими головами едва заметным голубоватым свечением.

– Мы выполнили свою часть сделки. Люди должны выполнить свою, – произнес Эвар.

Парень подскочил. Теперь он смотрел на нас с еще большим восторгом.

– Да-да, конечно. Пойдемте обратно в деревню! Мы дадим все, что обещали.

Всю дорогу Корин спотыкался и поскальзывался. Я бы даже побеспокоилась, что бедолага может упасть, если бы не чувствовала себя столь отвратительно. Я тоже вполне могла упасть. Не знаю, как с нагрузкой справлялся Эвар, но его шаг не изменился – оставался все таким же твердым и уверенным. А еще, кажется, Эвар с удовольствием пользовался возможностью идти, приобнимая меня. Без его помощи я могла бы не справиться. Все бы ничего, но вместе с тем, как ушли силы, начало казаться, будто давление энергии земли навалилось с удвоенным рвением.

– Потерпи. Скоро станет легче, – сказал Эвар негромко.

За шелестом дождя, в очередной раз споткнувшись, Корин не мог его услышать.

В деревне нас встретили не ликованием и не восторгом. С затаенным страхом и в то же время с уважением. Местные жители один за другим выходили на улицу. Сначала поднимали глаза к небу, их лица озаряли улыбки, а при виде нас они с опаской кланялись. Опускались в мокрую землю, не жалея одеяний.

На ногах остался только пожилой колдун деревни. Низко поклонившись и все же не опускаясь в грязь, произнес:

– Мое вам почтение, мой страх, благодарность и уважение. Мы готовы выполнить свою часть сделки. Пройдемте в дом, чтобы не намочить карту? Она здесь. – Колдун протянул длинный чехол, в котором, вероятно, находилась свернутая карта. – Я готов предоставить свое жилье, чтобы…

– В этом нет нужды, – возразил Эвар, принимая карту.

Синеватое свечение над нами разрослось. Эвар раскрыл чехол прямо здесь. Слегка развернув карту, внимательно в нее посмотрел. Удовлетворенно кивнул и снова спрятал в чехол.

– Вы выполнили свою часть сделки. На этом мы уходим.

Эвар снова воспользовался магией. Нас окутал красный дымок, при виде которого все снова попадали на колени.

– Пойдем. На нас маскировочное заклинание. Никто не увидит и не услышит.

– А дымок этот, чтобы все подумали, будто мы растворились в воздухе? – полюбопытствовала я.

– Конечно. Демоны именно так и уходят. Уж точно не пешком, пошатываясь, шагают в закат…

Я, кстати, в этот момент опять пошатнулась. Эвар подхватил меня под локоть.

– Держись. Вернемся в лес под прикрытие деревьев и сможем отдохнуть. Как раз успею изучить карту.

Возвращение к лесу заняло гораздо больше времени, чем путь к деревне. Призванный магией ливень уже размыл дороги и тропинки, а доносимая им свежесть никак не помогала бороться со слабостью. Эвар не подгонял, но помогал мне идти. Когда я готова была свалиться на землю, мы все же добрались. Теперь заклинание невидимости можно было рассеять – магию нужно беречь. Но сомкнувшихся над головами ветвей деревьев не хватало, чтобы защитить от ливня. Так что заклинание-зонтик оставить пришлось. К тому же, к нему добавилось заклинание, которое высушило небольшой клочок земли, чтобы поставить на нем палатку. Палатка оказалась магической и раскрылась сама, стоило ее бросить на землю.

– Забирайся.

Дважды повторять не пришлось. Из-за ливня сделалось холодно, поэтому я торопливо забралась в палатку. Эвар последовал за мной. Внутри оказалось довольно просторно, тоже без магии не обошлось. Но самое главное, здесь было тепло. Я облегченно вздохнула и позволила себе немного расслабиться. Правда, тут же начало клонить в сон. Я встряхнулась, чтобы не отключиться.

– Можешь поспать. Это нормально, – заметил Эвар, разворачивая карту.

– Я потерплю. Хочу на нее посмотреть. У вас же нет карт человеческих земель.

– Любопытно? – Эвар улыбнулся.

– Естественно. От этого зависит, как быстро мы сможем выполнить миссию.

Конечно, дело не только в этом. Банальное любопытство тоже терзало меня. На Заоблачных островах побывала, с авьерами познакомилась и теперь весьма интересно будет взглянуть, как живут местные люди, как выглядят их земли. Сколько у них королевств, в конце концов. До сих пор мне рассказывали не так уж много. Все, что я знаю о людях, можно уложить в несколько фраз. Люди живут в мире, похожем на Средневековье. Поклоняются демонам, чтобы хоть как-то улучшить условия жизни. На этом, в общем-то, все.

Но вслух я ни за что не признаюсь в своем интересе. У нас с Эваром должны быть исключительно деловые отношения, и ничего более. Никаких эмоций. Сделали все, что нужно, – и разошлись. Я так решила.

С каким-то сомнением на меня покосившись, Эвар развернул карту. Мы одновременно склонились над ней. Пользоваться картами мне приходилось нечасто. Разве что навигатором в мобильнике. Но и здесь все оказалось понятно.

В центре находилось одно королевство. И оно-то было отображено достаточно подробно. Указывались все города и более ли менее крупные деревеньки. По краям располагались обрывки других королевств, не поместившихся целиком. На этом, собственно, карта заканчивалась. Но тут Эвар обнаружил, что не до конца развернул. А на очередном развороте оказалась уменьшенная карта мира, где не было подробностей, зато отображались все королевства и крупные географические объекты. Хотя, может, и не все. Откуда мне-то знать?

– Я так полагаю, единственное королевство, которое изображено здесь подробно, и есть то, где мы сейчас находимся. Ну-ка, проверим. – Эвар наклонился, провел пальцем по карте и ткнул в точку, над которой значилось «Красное Залесье». – Хм, действительно.

Снова взглянул на общую карту. Сопоставил данные.

– Итак. Нам нужно на запад, вдоль королевства Элерот, где мы сейчас находимся, через Лоидан, в Дэхогар. В королевский замок Дэхогара, если твои видения не врут.

– Ты сомневаешься в моих видениях?

– Дай подумать, – Эвар усмехнулся. Вот сейчас наверняка какую-нибудь гадость скажет! – Пожалуй, это мы решим в пути. Как только доберемся до шкатулки, так сразу и решим. А пока воспользуемся этой картой. Хотя бы Элерот здесь показан подробно. И я даже вижу нужную дорогу, которая приведет нас на границу. Отлично. С ближайшими планами определились.

Я вздохнула. Знать бы еще масштабы. Вдруг наше путешествие затянется на годы? Местные передвигаются верхом на лошадях. Это тебе не на самолете перелететь из одной страны в другую за пару часов.

Недели в компании с Эваром?! Как все это пережить.

Перед глазами внезапно заплясали мушки. В ушах зазвенело. Снова накатила слабость. Она, в общем-то, не прекращалась, но хотя бы немного отступила, пока мы изучали карту. Как выяснилось, отступила ненадолго.

– Ты знаешь, сколько времени это займет? Хотя бы примерно.

– Могу только примерно прикинуть. Подсчитаю. А ты пока… Илона! – Эвар посмотрел на меня и как раз вовремя, чтобы увидеть, как я заваливаюсь набок. Наклонился ко мне, придержал.

– Все в порядке. Не нужно, – я попыталась от него отмахнуться, но количество мошек увеличивалось с каждой секундой, пока они не заполонили все поле зрения.

– Тебе нужно отдохнуть. Не спорь со мной. И не брыкайся. Если твой удар вырубит меня, останемся без защиты.

– Ты слабак, – пробормотала я, почти теряя сознание. Ну как я его вырублю? Сил совсем не осталось.

– Ложись, вот так, – Эвар помог мне опуститься на мягкий матрац.

А дальше я просто отключилась. Первые часы в мире людей дались нелегко.

Глава 2

Вижу лес. Я парю над ним, раскинув руки. А может быть, и нет никаких рук? Есть только разум, скользящий по воздушным нитям. Быстрее, быстрее. Лес пересекает река, я пролетаю над ней. Села и города. По дорогам, похожие на муравьев, передвигаются люди. Мое движение ускоряется, пока впереди не появляется замок. Высокие, заостренные шпили. Темный, старый камень, местами раскрошившийся, но в целом все еще прочный. Я проникаю сквозь него. Несусь сквозь стены и коридоры, больше не замечая людей. Чтобы оказаться в сокровищнице. У меня нет плоти, есть только разум, а для него не существует преград. Проникаю в темное помещение, насыщенное отблесками золота и драгоценных камней.

И вот она – шкатулка. Та самая, внутри которой лежит манускрипт.

Все вокруг мутнеет, подергивается дымкой. Кажется, будто мимо течет само время. Сокровищница то пополняется, то почти пустеет и снова наполняется богатством, а вокруг движутся тени – чьи-то жизни, чьи-то судьбы. Снова один за другим сюда приходят: человек, демон и авьер. Не знаю, как здесь мог оказаться авьер, но все сгорают заживо, едва коснувшись шкатулки. Приходит и он. Всегда один и тот же, потому что сон повторяется. Я не знаю, кто это. Не человек, не авьер. Наверное, не демон. Я чувствую это. Но исход предрешен: он тоже сгорает, коснувшись шкатулки.

А потом к ней тянусь я. Касаюсь и открываю. В ней – манускрипт, хранящий все ответы. Стоит взять его в руки, как меня начинает затягивать в изумрудный водоворот. В самый последний момент в сознание врезаются детали: изображение герба на полотне, фамильные драгоценности и портрет. Отпечатываются в памяти. Еще один рывок – и я просыпаюсь.

– У тебя конвульсии?

Я резко села, пытаясь отдышаться. Бешено стучит в груди сердце, дыхание рваное и частое. Я не сразу сообразила, где нахожусь. Завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Эвар обнаружился на улице. Стоял, отодвинув ткань и заглядывая в палатку.

Конвульсии! Посмотрела бы я на него, как бился бы в конвульсиях после видений.

– У меня было видение, – сухо ответила я. Упражняться в сарказме совсем не хотелось. – Это стандартная реакция на видение. Так что в следующий раз, если заметишь, что я бьюсь в конвульсиях, можешь поинтересоваться, какое мне было видение.

Почему-то со временем легче не становилось. Организм почти всегда реагировал на видения одинаково. Прямо скажем, приятного мало. То ли такова плата за возможность видеть будущее, прошлое и настоящее. То ли такова исключительно реакция моего организма, который, возможно, не слишком хорошо принимает иномирную магию. Оставалось надеяться, что я не угроблю здесь свое здоровье.

– Хм… ладно. Думаю, я смогу привыкнуть к этой твоей особенности.

В словах Эвара почудился намек. И этот намек мне совсем не понравился.

– Надеюсь, терпеть эту мою особенность тебе придется недолго.

– Ну почему же? – он усмехнулся. – Наоборот. Надеюсь, это будет длиться долгие годы.

– Ты собираешься путешествовать по землям людей долгие годы?

– О нет. Я совсем не об этом путешествии говорил.

Все. Хватит. Надоели намеки.

Я откинула одеяло, под которым, оказывается, лежала, и поднялась. Чувствовала себя уже вполне терпимо, чтобы начать бодрствовать.

– Утро? Нам пора завтракать и в путь?

– Да. Между прочим, пока ты разглядывала видения, я был занят делом. И кое-что нам раздобыл.

Когда я выбралась из палатки, стало ясно, что там Эвар раздобыл. Вернее, кого. Две лошади, которые теперь паслись, привязанные к дереву.

– В деревне взял?

– Конечно. Красное Залесье – ближайший населенный пункт.

– И что местные потребовали взамен?

– Смеешься, что ли? Какое «потребовали»? Мы для них – демоны, великие и могучие. Я пробрался к ним в рассветных сумерках под заклинанием невидимости. И взял лошадей.

– Украл.

– Можно сказать и так, – ничуть не смутившись, Эвар пожал плечами. – Что, кстати, тебе привиделось?

– Как и всегда в последнее время. Шкатулка.

С тех пор, как впервые увидела шкатулку с манускриптом в Омуте Провидения, она стала мне являться во снах. Как будто завеса пала, и я пробилась к этим знаниям. Теперь Омут Провидения не требовался – хватало собственных сил, чтобы снова увидеть. Не знаю, зачем эти сны повторялись, но я четко определяла, что это именно видения, навеянные магией, а не простые игры разума. Во всех видениях неизменно появлялись словно на воде расходящиеся изумрудные круги. Изумрудная магия… это магия звезд, заключенная теперь в энтарине. С энтарином, полагаю, действительно есть связь. А при чем здесь круги как на воде, я так и не поняла. Ведь Омут Провидения далеко не сразу принял меня.

Как бы там ни было, второе видение о шкатулке немного отличалось от первого. Зато все последующие были точно такие же, как второе. Я видела эти вещи в сокровищнице – портрет, полотно с гербом и фамильные драгоценности. Пусть авьеры не так много знали о землях людей, потому как, кроме Эвара, никто на них спуститься не мог, но кое-какие сведения у них все же нашлись. А за те две недели, что я готовилась к спуску с островов, они успели разузнать все необходимое. По тем предметам из моих видений определили, что нам нужно в Дэхогар. В королевскую сокровищницу.

Эвар не стал заморачиваться с разведением костра. Тем более сырой воздух этому совсем не способствовал – дождь продолжал моросить. Видимо, на совесть Эвар постарался накануне с вызовом этого дождя. Будем считать, что лошади тоже входят в плату за услугу.

Мы взяли достаточное количество припасов. Ну, как сказать «достаточное». Дня на четыре точно хватит, а там все равно нужно будет наведаться на острова, чтобы пополнить, в первую очередь, запасы магические. Не стоит рисковать и оставлять магическую энергию в наших аурах на минимуме. Никто не знает, когда она понадобится и в каких количествах. Не хотелось бы застрять в этом средневековом мире без возможности открыть портал на острова.

Припасы еды у нас были хорошие – самые разнообразные блюда, сохраняющие свежесть благодаря магии. Так что оставалось только подогреть. С помощью все той же магии. Что Эвар и сделал.

– Как себя чувствуешь?

Я прислушалась к ощущениям. Окружающая энергия по-прежнему давила, как будто жаждала впечатать меня в землю. Из-за этого внутри возникало какое-то неприятное чувство. Но в целом вполне терпимо.

– Кажется, лучше, чем вчера. Это пройдет? Или так и будет противно?

– Привыкнуть можно к чему угодно, – Эвар пожал плечами. – Энергия земли давить не перестанет. Для авьеров, как и для тебя, она враждебна. Но постепенно ты перестанешь обращать на это внимание.

– Ты выглядишь на редкость бодро. Как будто и не ощущаешь ничего.

Эвар самодовольно усмехнулся.

– Просто мне не положено показывать слабость.

На время завтрака разговор прервался. Продолжился, только когда уже полностью собрались в путь. Так что Эвар очень даже вовремя решил поведать о дальнейших планах.

– Я подсчитал. Если ехать на лошадях от Красного Залесья до королевского замка Дэхогара, на это уйдет полтора месяца.

Я в этот момент на лошадь забиралась. За последние две недели удалось достигнуть некоторых успехов в деле верховой езды, но от слов Эвара едва не грохнулась на землю. Потому как ногой промахнулась мимо стремени, а вес на нее уже начала переносить.

– Полтора месяца?!

Это, конечно, не годы жизни. Но, во-первых, никто не дает гарантии, что после того, как раздобуду манускрипт, меня отправят восвояси. Вполне могут придумать еще парочку заданий по спасению мира. То есть к этим полутора месяцам можно будет смело добавить еще дважды по столько же. А во-вторых, полтора месяца в компании саркастичного Эвара, который бесит меня одним своим видом, вполне сойдут за годы жизни. Преждевременные морщины, а то и седые волосы мне гарантированы.

– Тебя настолько пугает перспектива провести со мной полтора месяца? – усмехнулся Эвар.

– Ты как будто мысли читаешь, – мрачно откликнулась я. Даже в седло забираться расхотелось. Какой в этом смысл? Целых полтора месяца! И то лишь на дорогу до шкатулки.

– Ну надо же, а я так хотел ошибиться. Ты разбиваешь мне сердце, – издевательская улыбка авьера свидетельствовала о чем угодно, только не о разбитом сердце.

Если у кого-то здесь и разбито сердце, так это у меня. Но обсуждать прошлое я не собиралась.

– Ладно, тогда у меня есть другое предложение. Путешествие в приятной компании, это, конечно, замечательно, но я тоже не горю желанием провести полтора месяца среди людей. Без удобств и контролируя магию, чтобы не задействовать чуть больше, чем можно это сделать без опаски застрять здесь навечно. Мы найдем демона.

И такой оценивающий взгляд вперил в меня. Выжидающий. Не знаю, чего ждал Эвар, но я пожала плечами и поинтересовалась:

– Зачем?

– Хм… не впадаешь в панику – это уже хорошо. А демон нам нужен, чтобы он переместил нас в Дэхогар. Мы с тобой можем перемещаться и сами, сколько потребуется, если каждый раз после этого заглядывать в Авьерон и восстанавливать силы. Но мы все равно будем тыкать наугад. В отличие от нас, демоны могут здесь ориентироваться. И могут переместить нас именно туда, куда потребуется. В Дэхогар.

Я представила, как гигантский монстр, живущий среди лавы и рек крови, которые непонятно как сочетаются между собой, соглашается на сделку с нами и перемещает нас… Да куда угодно, только не в Дэхогар! Скорее, к себе в пасть, чтобы не тратить силы на лишние телодвижения.

Но Эвар говорил, что демоны бывают разными. Некоторые похожи на людей. И люди с ними контактируют. Вон даже нас готовы были принять за демонов. Значит, не все так плохо и страшно.

– Как ты собираешься заключать с демоном сделку?

– Я не собираюсь. Сделки с демонами – дело темное и рискованное. Сначала мы найдем колдуна. Колдун из Красного Залесья нам не подойдет, потому как нас самих считает демонами. Иллюзию в данном случае тоже применять не хочу. Есть вероятность, что при встрече с демоном потребуется магия. Удерживать еще и иллюзию будет не очень удобно. Так что едем до ближайшего города, находим колдуна и заставляем его призвать демона.

– То есть именно заставляем? Чтобы колдун заключил с демоном сделку от своего лица, отдал энергию жизни ради нашей цели…

И все бы ничего, но Эвар сам говорил, что относится к людям не так, как остальные авьеры. Сам же наполовину человек. Но столь потребительское отношение, пожалуй, даже не удивляет. Ко мне он тоже отнесся весьма потребительски.

Эвар не смутился.

– Догадывался, что тебя такой подход возмутит. Этот вопрос я тоже обдумал. Мы не заставим, а попросим. И я слегка подлечу колдуна, так что продюжит он гораздо дольше, чем мог бы протянуть без нашего вмешательства. Энергия звезд не напитывает ауры людей, если этих людей поднять на острова. Но воздействию с нашей стороны они вполне поддаются. Такой вариант тебя устроит?

Немного поразмыслив, ответила:

– Вполне.

– Значит, пора ехать, – сказал Эвар и одним ловким движением забрался в седло. Я повторила вслед за ним, правда, уже не так ловко. Но если вспомнить, как недавно я научилась ездить на лошадях, это уже прогресс, которым можно гордиться.

На этот раз мы накинули на головы капюшоны, чтобы не промокнуть из-за беспрерывной мороси. Эвар не хотел светить свои способности. Мало ли, кто нам встретится по пути.

А по пути пока никто не встречался. Эвар ехал на полкорпуса впереди, я – сбоку от него, почти прижимаясь к обочине. Изучала однообразные пейзажи – поля и еще раз поля по обе стороны от дороги. Наверное, даже любопытно будет взглянуть на город. По деревне трудно определить общий уровень жизни в королевстве, не говоря уж о целом мире. Но если вспомнить одежды уже встреченных местных, особенно эти балахоны колдуна и его учеников, пока все укладывалось в рамки моих представлений о Средневековье. Дороги, размытые, неровные и грязные, кстати говоря, тоже очень аккуратно укладывались в эти рамки.

– Каковы твои впечатления после первого взгляда на местных? – поинтересовался Эвар.

– Пока сложно сказать. Но в сравнении с авьерами выглядят несколько… хм…

– Отсталыми?

– Не хочу так отзываться о людях, но в некотором роде создается такое впечатление.

– Они такие и есть. Развитие людей сильно уступает развитию авьеров.

Я хотела спросить, как же он относится к собственному отцу и как вообще такое могли допустить, чтобы женщина авьер спуталась с человеком, но вовремя прикусила язык. Моя обида на Эвара – она только моя. Но это не дает мне право оскорблять его. Только если будет слишком доставать? И все же если отвечать, то не настолько жестоко.

– Приедем к городу – увидишь больше. А как насчет людей в твоем мире?

– А что с ними?

– Жизнь людей в твоем мире сильно отличается от того, как живут люди здесь?

– Сильно, – я пожала плечами.

– И? – уточнил Эвар, так и не дождавшись от меня подробностей.

Я вздохнула. Ну не хочу я с ним разговаривать! Все равно ни к чему хорошему такие разговоры не приведут. По крайней мере, в нашем случае. Я буквально чувствую, как он пытается подобраться ко мне, отвлечь, чтобы потеряла бдительность и снова растеклась, как идиотка. Но особенно раздражает понимание, что у него вполне может получиться.

Эвар еще несколько раз пытался завести разговор, но на все вопросы я отвечала сухо и неохотно. То и дело бросала на него взгляды против воли, на каком-то рефлексе. Казалось, еще мгновение назад я скользила взглядом по бесконечным желтоватым полям и вот уже опять рассматриваю Эвара. Проклятье! Нужно брать себя в руки.

А ведь хорош. Несмотря ни на что, им невозможно не любоваться. Спустя какое-то время мы все же выехали из-под дождя и смогли снять капюшоны. Теперь черные волосы Эвара развевались на ветру, выделяясь на фоне пейзажа, против воли привлекая внимание. Я любовалась светлой кожей, такой нетипичной для авьеров, тонкими губами с прихотливым изгибом, изумрудными глазами. Стоп. А вот глазами любоваться точно не стоит! Встретившись с Эваром взглядом, резко отвернулась.

Внутри снова поднялась волна раздражения. Да я саму себя начинаю ненавидеть за эту слабость. За то, что не могу не смотреть на него, не думать о нем. И все-таки я должна избавиться от проклятой зависимости. Плевать, что Эвар свободен. Освободился он не потому, что так решил сам, не потому, что выбрал меня. Я была всего лишь разовым развлечением, которым нужно было успеть воспользоваться, пока не узнала о невесте. А невесту он вообще довел до преступления. И мне тошно думать, что я к этому причастна. Если бы была тверже, если бы сразу отстранилась, едва узнав, что Эвар не свободен, ничего бы не случилось.

Теперь мне нести этот груз на плечах. Что ж, такова плата за глупость и слабость. Впредь буду умнее. Может быть, если почаще напоминать себе об этом, я наконец перестану бросать на Эвара взгляды?! Может быть, тогда смогу быть отстраненной все время путешествия, не проникаясь к нему нелепыми, совершенно неуместными чувствами?

Но еще сильнее бесит, что он сам ведет себя так, будто ничего не случилось. Будто не было с его стороны никакого обмана.

Перевела дыхание.

Я справлюсь. Должна справиться.

В общем-то, самовнушение – не такое уж плохое занятие, чтобы скрасить дорожную скуку.

До самого вечера ехать не получилось. Отдых требовался не только лошадям, но и нам. С непривычки все ужасно болело. Одно дело – тренироваться в верховой езде пару часов в день, и совсем другое – держаться в седле четыре-пять часов. После этого тело казалось не своим и отказывалось слушаться. Ноги не гнулись, шея не поворачивалась. Я уж молчу о самом пострадавшем месте!

Так что поначалу делали частые остановки. Потом – уже чуть реже.

– В вашем мире кто-нибудь есть, кроме людей?

– Нет.

– Может быть, вы не знаете о них?

– Может быть.

– А может быть, мы наконец поговорим нормально?

– Зачем? – я притворно удивилась. – Нас с тобой отправили к людям, чтобы мы раздобыли шкатулку с манускриптом. Так давай выполним поставленную перед нами задачу. Разговаривать при этом вовсе не обязательно.

Эвар ответил мне странным взглядом, но говорить ничего не стал. Я облегченно вздохнула. Неужели заткнется?

А к вечеру мы подъехали к таверне. Кто бы мог подумать, к самой настоящей таверне! И это так поразительно вписывалось в представления о Средневековом мире, что потрясло меня до глубины души. Историей я никогда не увлекалась. Фэнтези не зачитывалась, в отличие от подруг. Так что представления мои были весьма топорными. Отчего вдвойне удивительней оказалось увидеть таверну. Типичную такую Средневековую таверну.

– Условия, конечно, не так хороши, как в гостевых домах Авьерона, – заметил Эвар. – Но магия поможет все исправить.

Я почему-то подумала о блохах. А еще о крысах, пауках, тоннах пыли и неотмывающихся едких плевках.

– Если все так плохо, может быть, стоит переночевать в палатке?

– Может быть. Но в первую очередь таверна нужна для того, чтобы собрать новости. Так что предлагаю пока не брать комнату, а поужинать там.

Вспоминаем, что еще я знаю о Средневековье. Кажется, питались они в основном дичью, ну и тем, что крестьяне выращивали на полях. Запивали вином. Потому что грязь, болезни, отсутствие нормальных лекарств, а дезинфицировать как-то себя нужно.

Авьерон мне определенно нравился больше. Если не обращать внимания на самодовольных авьеров, считающих себя пиком эволюции, то на островах на самом деле очень даже неплохо.

Никаких пареньков, которые предложили бы позаботиться о лошадях, здесь не было. Зато был загон, уже отчасти заполненный. К счастью, Эвар сам отвел туда мою лошадь вслед за своей. Я бы не рискнула лезть ко всем этим животным.

Стоило Эвару толкнуть дверь в таверну – и на нас тут же хлынул этот запах. Наверное, именно так пахнет Средневековье: давно не мытыми телами, пивом, дымом и жареным мясом. Да, точно. Вино – это для аристократов. Остальным приходится довольствоваться тем, что попроще.

– С тобой все нормально? – Эвар ко мне обернулся. – Ты как-то позеленела.

– Еще скажи, что ты после чистых гостевых домов привык к такому.

– Не привык. Но… ладно. Ты права. Это тот случай, когда без магии не обойтись.

Короткое заклинание, взмах рукой – и смрад таверны нас покидает, остается лишь едва уловимый аромат каких-то цветов. Я облегченно вдохнула его.

– Спасибо.

Эвар ухмыльнулся и объявил:

– А теперь вперед за сплетнями.

Наше появление, можно сказать, произвело фурор. Разговоры стихли, и все уставились на нас. Правда, длилось это всего несколько секунд, после чего тихий гул разговоров снова возобновился. Я так и не поняла, что произошло. Может быть, здесь всех так встречают – всегда смотрят, кого еще принесло и не будет ли от него проблем. А может, ждали кого-то другого.

Эвар прошел в зал, занял единственный свободный столик рядом со стеной. Мне показалось, что здесь удобно только наблюдать за всеми, но никак не подслушивать. С другой стороны, в нашем арсенале есть подслушивающая магия. Вернее, в арсенале Эвара. Меня почему-то учить этому заклинанию он не захотел. Сказал, что мне это не пригодится. Ну-ну, я так и поверила.

– Что-нибудь желаете? – жарко вопросила полноватая официантка. Вкупе с пожирающим Эвара взглядом вопрос прозвучал как-то двояко.

– Мы еще не ознакомились с меню. Подойдите позже.

А где это меню, кстати?

Лицо официантки удивленно вытянулось.

– Меню? А что это такое?

Эвар, до этого скользивший взглядом по присутствующим, наконец посмотрел на стол. Понял, что, помимо деревянной поверхности, кстати говоря, действительно заляпанной чем-то, очень похожим на плевки, нет ничего. Поднял взгляд на официантку.

– Что у вас можно заказать?

– Жаркое из риджака, вырезку риджака, холодец из копыт риджака… – принялась перечислять официантка.

Перечисление закончилось достаточно быстро и по большей части ограничилось риджаком. Но я все равно не поняла и половины. Судя по ошарашенному лицу Эвара, он тоже не понял.

– Мы пока подумаем, а вы подойдите позже.

– Обязательно, – официантка одарила Эвара улыбкой, являя подгнившие зубы, и медленно удалилась, покачивая пышными бедрами.

– Похоже, ты произвел впечатление, – оторопело заметила я.

– Ты тоже. Накинь капюшон.

А я только сейчас обратила внимание, что на нас, оказывается, с интересом поглядывают. В зале было не так много народу, но в основном мужчины. И все они, по крайней мере, большинство, периодически бросали в мою сторону заинтересованные взгляды. Сидеть в капюшоне в душной таверне совсем не хотелось, но спорить я не стала. С людьми Эвар, конечно же, справится, да и я постоять за себя смогу. Но не хочется так быстро растратить всю магию. Проблем нажить тоже не хочется.

Эвар произнес заклинание подслушивания и, собственно, принялся подслушивать. Потому как с нашего места было слышно всего два разговора. Один об измене жены и о том, как ее следует наказать, а второй о младшем брате-неудачнике, который меч в руках удержать не может, но все равно мечтает о военной карьере. Я пока прислушивалась именно к этому разговору, потому как заняться больше было нечем. Ну и по пути посматривала на местных жителей. Из-под капюшона это, кстати, было довольно-таки удобно.

– Он что, совсем у тебя спятил? Кто же сейчас мечтает о военной карьере, – удивился один их мужиков за соседним столиком, широкоплечий и бородатый.

– Говорю же, ненормальный он. Блаженный какой-то, – с горечью откликнулся его собеседник. И поспешил запить горечь пивом.

– О, так блаженные сейчас как раз в почете, – хохотнул бородатый. – Поди еще и верит во всю эту чушь?

– Тише ты! – одернул его тот, у которого блаженный брат. И совсем тихо сказал, я едва расслышала: – Дойдет до короля – в темницу упекут. И это в лучшем случае.

Что там не должно дойти до короля и при чем здесь блаженные, я так и не поняла. Разговор у этих двоих как-то сразу свернул на неинтересную тему. Зато Эвар оживился.

– Вот, слушай.

Над нашим столом, полагаю, не выходя за его пределы, раздались голоса:

– Война. Уже скоро. У меня надежный источник.

– Все чувствуют, что скоро война. Но никто пока не знает, когда и сколь кровопролитной она будет.

Я окинула таверну взглядом. Неподалеку от нас хохотала компания крупных, небритых мужчин. Еще несколько пар и компаний… ага, кажется, вижу! За дальним столиком, в противоположной части зала в углу сидели трое. И чем-то они разительно отличались от всех остальных. Вернее, двое из них. Если все казались обычными такими мужиками, которые пашут поля и колют дрова, то двое в той компании выглядели иначе. Уверенные, экономные движения. Одежда, кажется, более качественная, пусть и не в лучшем состоянии. А еще у того, кто сидел ко мне боком, я увидела ножны с мечом. Воины. Похоже, все остальные в таверне – простые крестьяне. Может быть, горожане и путешественники. Но эти двое – точно воины. А значит, понимают, о чем говорят.

– Война неизбежна? – с грустью спросил их собеседник.

– Она будет.

– Но я не понимаю. Зачем? Пусть каждый верит, во что хочет. Разве люди Дэхогара виноваты в том, что не знают, кому поклоняться?

– Они оступились. Отвернулись от демонов. Они должны за это поплатиться.

– Вы уже решили, что будете заказывать? – рядом с нашим столиком остановилась официантка.

Я вздрогнула и посмотрела на нее. Потому как голос показался значительно моложе и звонче предыдущего. Ну точно! К нам подошла другая. Молодая девчонка с длинными черными волосами и темно-карими глазами, которые не сводила с Эвара.

Заклинание пригасило звучание – теперь почти невозможно было расслышать, о чем говорили эти воины.

– Илона, ты что-нибудь хочешь?

Заметила я, как здесь «чисто». Если на кухне такие же условия…

– Я не голодна.

– Мне пиво, – чуть поразмыслив, бросил Эвар и снова отвернулся от официантки.

– Все будет сделано! – воскликнула она и умчалась на кухню.

Заклинание снова прибавило громкость. Но увы. Теперь мужчины говорили о каких-то общих знакомых и прошлых развлечениях.

– Испугались? – предположила я. – Поняли, что на такие темы в таверне лучше не говорить?

– У них есть амулет от подслушивания. Заряжен демонической магией.

– Тебе эта магия, конечно же, не помешала.

– Конечно, – Эвар самодовольно усмехнулся.

– Ты на самом деле будешь пиво?

– Не уверен. Гложут меня сомнения, что здесь подают какую-то гадость. Но я сделал заказ, чтобы нас не выгнали отсюда.

Ну да, Эвар ведь не знал, что интересный разговор вдруг прервется.

Официантка снова к нам подошла. Кстати, почему та полноватая женщина средних лет сменилась этой молодой девчонкой?!

– Это вам. – Она поставила на стол кружку с пивом. Потом еще одну и третью. И тарелку с отбивной. Вероятно, из неведомого риджака. – Это вам от нашего заведения.

Каждый раз, ставя что-то на стол, она склонялась так, чтобы продемонстрировать Эвару грудь в довольно-таки откровенном вырезе платья. Казалось, еще немного – и она наброситься грудью на Эвара. Официантка улыбалась во все зубы, на этот раз вполне чистые. Я смотрела на это безобразие и раздражалась.

– Может быть, что-нибудь еще?

Удерживая поднос в одной руке, вторую она ненавязчиво пристроила на плече Эвара. Пальчики соблазнительно пробежались по спине от одного плеча ко второму. Эвар внезапно поймал мой взгляд, его глаза странно блеснули. А потом он перехватил руку официантки.

– Может быть… может быть, что-нибудь и захочу, – ответил он с многозначительной улыбкой.

Девушка расцвела и зарделась. Наклонившись, прошептала громким шепотом Эвару на ухо:

– Зовите, я вся в вашем распоряжении.

Отстранившись, хихикнула и убежала на кухню.

Сказать, что у меня внутри все кипело – не сказать ничего. Мне дико хотелось схватить тарелку с отбивной и со всей силы опустить ее Эвару на голову. Но еще сильнее, конечно, злила собственная реакция на все это. Ведь я пообещала себе. Пообещала!

– Ревнуешь, – усмехнулся Эвар.

– С чего ты взял?

– Видела бы ты свой взгляд со стороны… Как он сверкает.

– Тебе показалось. Меня просто раздражает, что из-за нее мы не услышали весь разговор.

– О нет, Илона. Ты ревнуешь.

– А тебе эта мысль доставляет удовольствие?

– По крайней мере, хоть какое-то проявление эмоций с твоей стороны, – Эвар продолжал ухмыляться.

Так, нужно взять себя в руки. Вдох-выдох. Успокаиваемся. Я ведь не собиралась строить с Эваром никаких отношений, кроме деловых. Он упустил свой шанс. А теперь нет смысла раздражаться, даже если он будет таскать в свою постель каждый день по новой девушке. Кто он такой, чтобы меня волновало, с кем он спит и кому улыбается?

– Мне нет до твоих развлечений никакого дела. Главное, дай мне палатку. Я заночую где-нибудь рядом, под прикрытием магии. Поужинаю нашими припасами, их вполне еще хватает на несколько дней. А ты можешь снять себе номер и развлекаться, с кем…

– Я не собирался развлекаться, – перебил Эвар. – Я всего лишь хотел увидеть твои эмоции.

Я прикусила язык, чтобы не сказать что-нибудь грубое. Потому как очень хотелось. Очень! А еще лучше воспользоваться старым планом и все же схватить эту тарелку с отбивной.

Хотел посмотреть на мои эмоции? Дразнил? Специально?!

Да он просто извращенец, который любит издеваться над всеми вокруг!

Я пыталась справиться со злостью, когда это случилось. Зал вдруг покачнулся, я тоже покачнулась. Все вокруг поплыло и закружилось. Я вцепилась в столешницу, чтобы не упасть.

– Илона? Что с тобой? Илона! – Встревоженный голос Эвара донесся издалека.

Больше я ничего не слышала и не чувствовала. Не знаю даже, упала, завалившись набок, или Эвар успел меня подхватить. Потому что перед моим взором разворачивалась совершенно иная картина. Сквозь изумрудные круги, закрывшие собой зал таверны, выступил лес. Видение стремительно приобретало четкость.

И вот я уже смотрю на девушку, бегущую по лесу. Ей страшно, за ней гонятся.

– Не уйдешь! Никуда ты не денешься… – словно шелест, раздается пугающий шепот. Именно шепот первым ее достигает. А потом на девушку прыгает огромная тень, и я слышу, как отчаянно кричит несчастная жертва…

– Илона!

Оказывается, Эвар стоял рядом со мной, обхватив за талию и прижав к себе, чтобы не упала со стула. Похоже, я на самом деле начала заваливаться набок.

Я глубоко вдохнула и потрясла головой, пытаясь прийти в себя.

– Илона, ты как? – он пытался заглянуть мне в лицо. В голосе отчетливо слышалась тревога.

Все же подняла на Эвара взгляд. В глазах тоже прочитала тревогу.

– Уже лучше. Но кое-кому сейчас будет плохо, очень плохо!

Я попыталась вскочить, однако Эвар меня удержал, надавив на плечи.

– Илона, успокойся. Объясни толком. Что ты видела?

– Как девушку убивает какая-то тварь! – И уже тише почти прошептала: – На нее напал демон… Эвар. Нужно срочно спасать.

К счастью, он не стал допытываться и уверять, что не стоит торопиться. Потому что торопиться стоит. Я отчетливо это ощущала.

– Ты сможешь ее найти?

– Да. Смогу. Как тогда…

– Пойдем, – сказал Эвар решительно и помог мне подняться.

Бросив на стол какие-то монеты, повел меня к выходу. В принципе, я могла уже идти самостоятельно. Так что на улице все же от него отбилась.

– Далеко?

– Не очень. Но лошади нужны.

Дальше помню смутно. Видение не оставляло меня. Да, я вынырнула из него, но нити магии как будто соединили меня с увиденной картиной. Жгли, торопили, призывали действовать. Не знаю, кто эта девушка, но ее необходимо спасти. Здесь дело даже не в моем желании спасать всех, кого смогу. Здесь нечто иное. Гораздо глубже и важнее.

Уже не глядя на Эвара, забралась в седло и погнала лошадь вперед. Быстрее, нужно ехать как можно быстрее! Магия жгла, не давая думать больше ни о чем. Я просто мчалась вперед, туда, где в лесу, неподалеку от которого стояла таверна, в помощи нуждалась незнакомая девушка.

Вскоре вокруг дороги замелькали деревья. Их ряды становились все плотнее и плотнее. Я еще не ездила так быстро. Если бы магия не гнала меня вперед, наверное, даже могла бы испугаться, но сейчас единственной целью было найти то самое место.

А потом я услышала его – пробирающий до дрожи шепот демона.

– Не уйдешь, ты будешь моей, не уйдешь…

Эвар внезапно вырвался вперед. На ходу спрыгнул с лошади и атаковал заклинанием. Магия сорвалась с его рук обжигающей красной вспышкой. На мгновение эта вспышка меня ослепила. Дикий нечеловеческий вой заполнил пространство. Ощущение было такое, будто звуковая волна хлыстом ударила по мне. Боль пронзила насквозь, лошадь заржала и споткнулась. В глазах потемнело…

Правда, вслед за тем, как выскользнула из седла, я не ощутила падения. Все как будто замерло. Еще один миг – и я оказалась в руках Эвара.

– Девушка! Где она?! – я попыталась вырваться из его объятий.

– Ты хотя бы сначала в себя попыталась прийти.

Жжение в груди постепенно утихало. Кажется, получилось. А если и нет, сделать больше ничего не выйдет. Это произошло. Вот только что именно? Спасли? Опоздали?

Проморгаться удалось не сразу. И встать на ноги тоже получилось не с первого раза. Эвар еще придерживал меня за талию, когда я пыталась осмотреться. Обе лошади рядом. Кажется, даже в полном порядке. Только выглядят слегка ошарашенно, но главное, что всерьез не пострадали. И тут мой взгляд нашел девушку. Она сидела на траве, тряслась и в испуге смотрела на нас. Я снова попыталась вырваться. На этот раз Эвар удерживать не стал.

– Как ты? – я подскочила к ней.

Девушка подняла на меня огромные зеленые глаза и прошептала:

– Где он?

– Я уничтожил демона, – Эвар подступил ко мне, встал рядом, впрочем, слегка позади. Тем самым как бы позволяя мне вести разговор и в то же время оберегая.

– Значит… он больше не появится?

– Нет.

– Ты знаешь, почему этот демон гнался за тобой? – спросила я.

Взгляд девушки стал еще испуганней. Прижав руки к груди, она замотала головой. А ведь красивая. Просто невероятно красивая! Ее можно было бы спутать с авьером, если бы не черные волосы. Может быть, и не совсем черные. В ночной темноте, освещенной несколькими огоньками магии, волосы спасенной девушки отливали каким-то невероятным изумрудным оттенком. Прямо как глаза.

В этот момент я вдруг поняла, что, спустившись с островов, не видела в этом мире красивых людей. Авьеры прекрасны. Люди – нет. Грубые, какие-то непритягательные лица. Тусклые волосы, сероватая кожа. Да и сами они какие-то тусклые, невыразительные. Даже вторая официантка, которая так старательно пыталась соблазнить Эвара, несмотря на всю свою юность, была какой-то… не такой. А вот эта девушка прекрасна, как авьер. И все же не авьер. Я уверена, что нет.

– Мы можем тебе как-то помочь? Тебя проводить куда-нибудь? – спросила я, протягивая девушке руку. Почему-то Эвар даже не подумал проявить вежливость – продолжал неподвижно стоять у меня за плечом.

Помедлив доли мгновения, она все же приняла помощь. Вложила руку в мою. Я поразилась ее хрупкости. Сама девушка словно ничего не весила – вспорхнула, как перышко.

– Спасибо, вы спасли меня. Этот демон… он творил ужасные вещи. Спасибо.

Вблизи я рассмотрела светлую, как будто искрящуюся кожу. Волосы, кажется, на самом деле поблескивали изумрудами.

– Больше ничего не нужно. Теперь я в безопасности. Спасибо, – повторила она. – Пока я слишком юна и мало что могу предложить. Но скоро моя сила проснется. Я должна вам услугу. Зовите Аларин.

Девушка отступила к деревьям и растворилась, как будто слилась с ними. Я недоуменно моргала, глядя на место, где она только что стояла. Мне показалось? Она ведь не могла раствориться! Что происходит?!

О, я, кажется, знаю, кто может все объяснить.

– Поздравляю. Ты заполучила услугу духа леса.

Я повернулась к Эвару.

– Ты! Ты ведь понимаешь, что произошло, верно?

– Понимаю.

– Может быть, тогда объяснишь мне? Что это за дух леса? Эта девушка не человек?

– Ты притащила меня в лес, натравила на демона и теперь требуешь объяснений? Имей совесть, Илона!

– Что ты несешь?

Он опять издевается?

Судя по скользнувшей по губам насмешливой улыбке – на самом деле издевается.

– Ладно, не кипятись. Но я все же предлагаю провести зачистку и убраться отсюда подальше. Мало ли, кто призвал этого демона. С человеком я еще справлюсь, а вот с легионом демонов справиться будет сложнее.

Я содрогнулась. Снова вспомнились реки лавы и крови. И этот гигантский монстр. А тот, который оказался в бассейне, когда я плавала, не ожидая подвоха?! Обхватила плечи руками, нервно осмотрелась по сторонам. Темнота, из которой выступали деревья, внезапно показалась зловещей. Кто знает, какие твари могут в ней скрываться.

Меня, конечно, готовили к посещению человеческих земель. Но по большей части подготовка эта заключалась в стандартных заклинаниях, которые могут пригодиться. Были среди этих заклинаний и защитные, и даже атакующие. Но я по-прежнему мало что понимала в этом мире. За такой короткий срок все не узнать. Так что теперь я тихонько стояла и дожидалась, когда Эвар закончит все необходимое. Разговорами старалась не отвлекать. А когда Эвар закончил, мы оседлали лошадей и поехали прочь.о

В какой-то момент я поняла, что едем мы не совсем в сторону таверны.

– В таверну возвращаться незачем, – пояснил Эвар в ответ на вопросительный взгляд. – Остановимся рядом, на опушке леса, чтобы не накладывать еще и магию невидимости. Полагаю, у тебя не возникло желания снять в этой таверне комнату?

– Нет, – я помотала головой. Хм. Голова слегка закружилась. Похоже, гонка слегка утомила. Да и есть, оказывается, хочется. Давно пора ужинать. А вместо ужина я устроила беготню по лесу.

– Вот и замечательно. Сейчас приедем, разведем костер, поужинаем, и я все тебе объясню.

Приехали мы скоро. Как и обещал, Эвар остановился на опушке леса. Мы спешились, принялись устраивать временный лагерь. Я уже даже не знала, чего хочется больше: разобраться в происходящем или все-таки жрать!

Победил разыгравшийся голод. Костер развели при помощи магии. Потребовалась небольшая искра и минимум топлива. Толку от такого огня было немного, да и не требовался он, чтобы разогреть еду – она и так оставалась пригодной для потребления, теплой, почти горячей, стоило снять с нее запечатывающую магию – зато костер давал освещение и добавлял в атмосферу нечто особенное. Ночное небо, звезды над нашими головами, свежий ветерок и тихонько потрескивающий костер – что может быть лучше? Почти романтика. Но об этом лучше не думать. А то так можно и залюбоваться отблесками пламени в манящих изумрудных глазах. Тьфу! Мы же поговорить собирались.

Утолив первый голод, я предложила:

– Теперь расскажешь?

– Расскажу. Ты ведь даже не поняла, кого спасла.

– И чья в этом вина? Я знаю только то, что мне рассказывают.

– Что успели рассказать за то недолгое время подготовки, – поправил Эвар. – В мире людей иногда встречаются любопытные существа. Такие, которых не встретишь даже в Авьероне. Например, духи леса. Как можно догадаться, живут они именно в лесах. Могут принимать человеческий облик, но все равно он будет отличаться. Думаю, ты заметила, как эта девушка светилась. Тогда как местные… – Эвар замялся, подбирая слово.

– Тусклые, – подсказала я.

– Да, ты права. Люди кажутся тусклыми. Духи леса светятся, даже когда принимают человеческий облик. Но они могут становиться прозрачными, истончаться и полностью исчезать среди деревьев. По большей части они проводят время именно в таком нематериальном виде.

Надо же, какие любопытные существа! И вот с одним таким мы сегодня познакомились? Аларин. Красивое имя. Как раз для такого воздушного, волшебного создания.

– У духов леса есть свои правила. Силу они обретают с наступлением совершеннолетия. Вероятно, именно об этом говорила Аларин. Они тоже могут совершать сделки. Но крайне редко. Людям на глаза обычно не показываются. Но если вдруг происходит такое невероятное событие, когда человек спасает духа леса, этот дух считает себя обязанным. Может чем-то одарить. Например, исполнить желание.

– Поэтому Аларин предложила услугу? – догадалась я. – Значит, когда она обретет силу, я смогу у нее что-нибудь попросить?

– Да, сможешь.

Не знаю, о чем в этот момент думал Эвар, так таинственно и непроницаемо глядя мне прямо в глаза. А мне подумалось, что услуга Аларин может очень помочь в свое время. Например, если авьеры по какой-то причине не выполнят обещание и не захотят открыть мне портал на Землю. Быть может, в таком случае мне поможет Аларин?

– Но почему мне? Ведь это ты расправился с демоном.

– А вот этого я не знаю. Духи леса чувствуют, кому обязаны. Вероятно, она решила, что если бы не ты, ее бы уже не было в живых.

Я содрогнулась, вспомнив жуткое видение. Нет, я не видела, что собирался сделать демон после того, как поймает. Но, вероятно, ничего хорошего.

– Зачем демон за ней гнался?

– Теперь уже его не спросить, – Эвар усмехнулся.

– Ты так легко с ним разделался?

Авьер смерил меня возмущенным взглядом.

– Если это выглядело легко, это вовсе не значит, что оно было легко. Но нам, конечно, повезло, что этот демон всего лишь убивает голосом.

Я снова содрогнулась, вспоминая, как именно шепот в видении настиг жертву и как болезненно ударил по нам крик этого демона. «Всего лишь»?

– Спасибо. Аларин спас ты. А я… только привела тебя в нужное место.

– И в нужный момент, – хмыкнул Эвар. – Скажем, мы оба хорошо поработали. – И тут же нахмурился. – Я надеюсь, ты не будешь бросаться на помощь всем вокруг.

– Мне было видение.

– И это настораживает. Если ты начнешь видеть опасность на каждом шагу и так же мчаться, не раздумывая, на помощь, наше путешествие может всерьез затянуться.

Я пожала плечами. Понятия не имею, как все это будет. Видения непредсказуемы. До сих пор я что-либо видела или во сне, или при помощи Омута Провидения. Но никогда еще видения не приходили сами, в то время как я находилась в сознании.

И все же до Оракула мне далековато. Она каким-то образом умудряется оставаться в реальности, даже говорить и что-то делать в тот момент, когда разум ее скользит среди множества видений. Как при этом она умудряется вылавливать что-то одно, в действительности важное, я так и не поняла. Но Оракул уверяла, что все придет со временем. Впрочем, это меня нисколько не утешало. Я-то не хочу оставаться здесь надолго. Мне нужно на Землю! Ведь этот мир чужой, и мне нет здесь места.

Глава 3

– В следующий раз, когда будем выезжать к людям, надевай на голову капюшон, – предупредил Эвар. Пока, правда, мы ехали по пустынной дороге. Только поля сменялись лесными полосами и наоборот.

– Не нравится, когда на меня заглядываются?

– Не хочу лишних проблем. Или ты хочешь, чтобы я из раза в раз доказывал свое мужество, сражаясь со всеми, кто будет жаждать близкого знакомства с тобой? – Эвар бросил на меня лукавый взгляд.

Но я на провокацию не поддалась.

– Значит, ты считаешь, что мной могут заинтересоваться? – я хитро прищурилась.

– Могут. Увы, но дело здесь даже не в рыжих волосах.

Я, кстати, заметила, что все люди, которых видела в таверне, оказались темноволосыми. Выходит, авьеры – исключительно блондины, если не считать самого Эвара. Люди же сплошь обладатели черных, темно-русых и каштановых волос. Об этом я уже расспросила, Эвар подтвердил. Получается, что черные волосы достались ему от отца-человека. Такое вот постоянное напоминание, которое бросается в глаза и выделяет его среди авьеров.

Мои медно-рыжие волосы тоже сильно выделяются. Я не похожу ни на авьеров, ни на людей. Можно сказать, единственная в своем роде, уникум для этого мира. И мне казалось, что все взгляды именно из-за этого. При всем желании мои волосы не выдать даже за каштановые. Потому как среди местных никого с рыжиной не водилось.

– В чем же тогда дело?

– В сиянии.

Я поняла. Даже без объяснений. Вспомнился вчерашний разговор. Если сравнивать авьеров с местными людьми, то авьеры на самом деле сияют, в то время как люди кажутся тусклыми и невзрачными.

– Авьер среди нас только один, – заметила я.

– Дело не в расе. Дело в наших аурах. Аура авьеров сияет, переливается всеми цветами радуги благодаря магии звезд. Твоя аура тоже наполнена магией звезд. И ты сияешь, как авьер. Не замечала?

Я удивленно взглянула на Эвара. Честно говоря, никаких изменений в своей внешности не находила. Прямо скажем, даже в худшие дни выглядела лучше местных. Однако все дело, наверное, в разнице уровня жизни. В современном мире гораздо проще следить за собой, ухаживать за внешностью. Но чтобы вдруг какое-то сияние появилось вместе с обретением магии? Такого точно не видела.

– Понял. Не заметила, – усмехнулся Эвар. – Но сияние есть. Просто поверь мне. Что же касается людей этого мира, у них аура наполнена тяжелой, темной энергией земли. Если бы ты могла видеть ауры, ты бы увидела темно-синий тусклый ореол вокруг них. И он не дает сияния.

– Кажется, понимаю. Не зря говорят, что красота в душе.

– В душе? – Эвар задумался. – Любопытное сравнение. Можно сказать и так. Аура – не душа, но ее составляющая, энергетическая оболочка живого существа. И она отражается на восприятии. Даже если не видишь саму ауру, ты видишь внешность, которая от этой ауры в некотором роде зависит.

– Я на самом деле изменилась? С тех пор, как обрела магию звезд.

Да! Все же он меня зацепил.

Какое-то время Эвар пристально смотрел на меня. Наконец произнес:

– Для меня ты сияла всегда.

Я смутилась и отвернулась. Опять эти его штучки. Не хочу.

– Как ты думаешь, о какой войне говорили в таверне? – Захотелось сменить тему. К тому же, вопрос действительно важный.

– Я не знаю.

– Как? Как вообще так получилось, что в мире назревает война, а вы об этом даже не подозревали? – Я снова посмотрела на Эвара, вперив в него требовательный взгляд. – Я могу понять, если бы вы вообще ничего не знали о мире под островами. Но вы знаете. О духах леса, например. О демонах. О демонах ты вообще много знаешь, хорошо подготовился. Тогда как вы могли упустить сведения о войне?

– Да так и получилось, что мы наблюдаем, но все это наугад! Даже маячки не поставить, когда не можешь ступить на землю. Авьеры открывают порталы, куда придется. Делают порталы невидимыми для людей и наблюдают. А уж куда именно откроется портал… Может, в уборную мелкого аристократа или в поле, где нет никого. Как-то так получалось, что разговоры о войне до сих пор не попадали под наше наблюдение. И еще. До твоего появления, до того, как стало известно, что нам придется спуститься к людям, мы так серьезно за ними не наблюдали. Зачем?

– Ну, может, затем, что именно энергия земли отталкивает магию звезд?

– Отличное предположение. Когда вернемся в Авьерон, можешь сказать об этом Демиару, – едко заметил Эвар.

Ясно. Он здесь ни при чем. Приказы на самом деле отдает король Авьерона. Именно король решает, сколько за кем наблюдать. Даже если наблюдение и велось, никто не обязан отчитываться перед Эваром. Хотя ему должны были поведать обо всем, что узнали. В целях повышения шансов на успех нашей операции.

– Не хотелось бы оказаться в центре горячих событий… – пробормотала я, передернув плечами. Война – это всегда очень страшно.

– Не попадем. Они говорили, что война близится, но еще не началась. Мы успеем раньше.

Мне показалось, или Эвар на самом деле пытается меня успокоить? То есть не просто говорит так, чтобы я не волновалась и не доставляла проблем, а проникся, понял, насколько это меня напугало? Но взглянуть на него и проверить я так и не рискнула. Не хочу бередить душу. Это может оказаться слишком больно.

К середине дня меня посетило дежавю. Потому как мы снова оказались на косогоре, выехав на опушку леса. Дальше дорога спускалась в низину, и в этой низине раскинулась деревушка.

– Не помню, чтобы между Красным Залесьем и городом Дагыром была еще одна деревня, – заметила я. В Дагыр мы как раз направлялись.

– А ее и не было. – Эвар свесился набок, вытащил из сумки, притороченной к седлу, карту и развернул ее. Внимательно изучил. Снова свернул. Покачал головой: – На карте этой деревни нет. Но это даже хорошо, что нам на пути попалась деревня. До города еще сутки езды. А теперь мы сможем сэкономить наше время.

– Собираешься вылавливать колдуна в этой деревне?

– Почему бы нет? – Авьер широко улыбнулся. – Я готов к активным действиям.

Я не ожидала столь скорой встречи с демоном. До сих пор все мои встречи с демонами были крайне неприятны. С другой стороны, Эвар обещал держать происходящее под контролем. Да и те демоны, которые связаны с людьми договорами, как правило, просто так на всех подряд не нападают. Только за дополнительную плату. Это мне Эвар объяснил, уловив, видимо, в моем растерянном взгляде нотки испуга.

– Ты останешься здесь. Так и быть, даже палатку оставлю тебе. Или не оставлю, – он задумался.

– Ты собираешься задержаться?

– Нет. Колдуна найти легко. Если он там есть. В такой мелкой деревушке может не быть. В любом случае я быстро вернусь.

– Даже если пойдет дождь, я смогу спрятаться под деревьями и защититься заклинанием. Это заклинание я помню хорошо.

– Значит, тебе придется довольствоваться покрывалом. Покрывало я тебе все-таки дам, чтобы не тратить магию на прогрев земли, – заключил Эвар.

У нас покрывало с подогревом, да. Хранит в себе магию, чтобы нам не приходилось использовать заклинания каждый раз, когда нужно сделать привал, а земля слишком холодная. Здесь царит лето, причем достаточно жаркое, но земля по какой-то причине остается холодной. Может, из-за каких-то местных аномалий. Не знаю.

– А с палаткой не будем возиться, чтобы не тратить время, – добавила я.

– Именно, – авьер согласно кивнул, вытаскивая из сумки покрывало. Окинул меня взглядом, словно хотел убедиться, что, оставшись одна, я не пропаду. – Не скучай. Я скоро вернусь.

– Не беспокойся. Не буду.

Мне даже полезно побыть какое-то время в одиночестве. А то слишком часто стала на него заглядываться. Не порядок! Нужно собраться с мыслями и взять себя в руки.

Эвар запрыгнул в седло и вернулся к дороге. Какое-то время я еще могла за ним наблюдать. Вся деревенька раскинулась перед нами как на ладони. А потом, расстелив покрывало, я села в позе полулотоса и прикрыла глаза.

Сколько всего произошло с тех пор, как я оказалась в Авьероне. И сколько еще произойдет? Никто не говорил, что, раздобыв манускрипт, я смогу отправиться домой. Может, в этом манускрипте написано что-то такое, что заставит меня здесь задержаться. Может, Демиар заявит, что я должна остаться для того, чтобы увидеть в Омуте Провидения еще что-нибудь важное. Оракул и еще одна недоучка, способная иногда видеть будущее, это ведь лучше и надежней, чем Оракул в единственном числе?

Демиар. Как много изменилось в его отношении ко мне. Я, конечно, с самого начала не обольщалась, прекрасно понимала, что благополучие Авьерона для него на первом месте. И если потребуется, он и на костер меня ради Авьерона отправит. Все, лишь бы спасти королевство. Но до последних событий он хотя бы относился ко мне с теплотой. Быть может, с настоящим интересом.

Когда он узнал о нас с Эваром, изменилось все. В тот момент я почувствовала, как упала в его глазах, буквально рухнула в бездну. Наверное, если б мог, он больше даже не смотрел в мою сторону, однако статус, опять же, вынуждал. Исчезло тепло, исчезли улыбки. Осталась лишь холодная отстраненность.

Виновата в этом только я. Ведь знала, что Аира – девушка Эвара! Даже когда не знала, что она не просто девушка ему, а невеста. И все равно ничего не могла с собой поделать. Вяло как-то отказывала, неуверенно. Ждала, что он, как настоящий мужчина, сделает выбор. Глупая, наивная дурочка.

Я не просто так все это сейчас вспоминаю. Вытаскиваю на поверхность всю боль. Это страшное, разрушающее чувство, когда я поняла, что Аира вызвала демона и предала Авьерон только потому, что хотела избавиться от соперницы в моем лице. Она сделала свой выбор, но я сыграла в этом не последнюю роль. Если бы я была хоть чуточку настойчивей. Если бы твердо отказалась от Эвара, сразу показала ему, что между нами не может быть никаких отношений, ничего из этого не случилось бы. И Авьерон не лишился бы кристалла с магией звезд. Одного из трех. Где теперь энтарин? В руках демонов? Но где именно? Где-то здесь, на земле?

Я заставляла себя вспоминать снова и снова. Предательство Аиры. Взгляд Демиара, когда он обо всем узнал. Смотрел, как на нечто грязное под ногами, будто я разом опустилась до самого низа.

И что теперь, Илона? До сих пор очарована? Любуешься, поддаешься неотразимым чувствам Эвара? Ведь он тоже виноват! Скрыл правду о том, что Аира – невеста. Хотел по-быстрому развлечься.

Как? Ну как после всего этого я продолжаю ловить себя на том, что вновь и вновь смотрю на него? Просто не могу не смотреть. Почему?! Неужели мало всего, что произошло? Неужели мало плевка в душу и захотелось еще?

Быть может, если почаще обо всем этом себе напоминать, я смогу продержаться и не потерять от него голову до конца нашего совместного путешествия?

Я почти закончила сеанс самовнушения, когда позади вдруг раздался странный шорох. Обернуться не успела. Что-то тяжелое опустилось мне на голову. И мир вокруг померк.

Голова болела. Но все-таки я разлепила глаза. Соображалось с трудом, доходило до заторможенного сознания все раздражающе медленно. Какое-то время, еще не понимая, что происходит, я крутила головой из стороны в сторону. И постепенно осознавала. Стою на каких-то досках, привязанная к чему-то твердому и вертикальному. Оно-то и не дает мне упасть, несмотря на слабость во всем теле. А вокруг меня собираются какие-то люди, переговариваются о чем-то. Слова пока разобрать не удается – мешает шум в ушах, но постепенно он все же стихает.

Попыталась высвободить руки – не получилось. Крепко связаны за спиной. Извернувшись, смогла рассмотреть почти гладкий деревянный столб. Значит, меня привязали к столбу. Но зачем? И что вообще происходит?!

– Какая же она красивая…

– Неземное создание, – шептались они, смыкаясь вокруг меня кольцом. Особенно нервировало, что за спиной тоже собирались люди. Со всех сторон подходили!

– Воргарек будет доволен.

– А может, мы ее себе оставим? А Воргареку уродливую Дуньку в этот раз отдадим? – предложил какой-то мужик, за что схлопотал подзатыльник от пожилой женщины весьма грозного вида.

– Не говори чепухи! Своих не даем. А красота до добра никогда не доводила. Пусть Воргарек забирает девку себе.

Черт. Что за Воргарек такой?

Плохо, что со спины меня видят и наверняка заметят, если попытаюсь избавиться от веревок. А избавиться от них я могу. Наверное. Если как-нибудь выверну кисти в нужном жесте! Потому что без этого я могу что-нибудь спалить или кого-нибудь, вместо того, чтобы развязать узлы.

Но, может быть, сначала стоит с ними поговорить? Вдруг окажутся вполне адекватными. Вдруг договоримся. Между прочим, в прошлой деревеньке нас за демонов приняли, а тут меня собираются приносить в какую-то жертву! Непорядок. Будем разбираться.

Я откашлялась и невинно поинтересовалась:

– А Воргарек кто такой и зачем ему я?

Может, зря Эвар колдуна отправился вылавливать? Может, нам прямо сейчас доставят демона? Ох… только он вряд ли с радостью согласится перенести меня вместе с Эваром в Дэхогар. Раз уж меня тут ему преподносят… В качестве кого?!

После моего вопроса в толпе воцарилась настороженная тишина. Люди переглядывались между собой, но заговорить не решались. Наконец вперед выступила старуха. Та самая, которая дала подзатыльник одному из мужиков. Вероятно, староста деревни.

– Воргарек – величайший из демонов, – сказала она. – Ты должна возрадоваться возложенной на тебя чести. Ты станешь его невестой.

– Невестой? Демону?..

– Воргарек любит красивых девушек, – ничуть не смутилась старуха. У них, видимо, это уже не в первый раз происходит. На поток поставлено. – А ты красивая. Ты понравишься Воргареку, он будет рад и благосклонен к нашей деревне все лето и осень.

– А зачем связывали, если я невеста?

– Чтобы не сбежала.

– Так я же невеста! Должна возрадоваться, возгордиться и все такое. Зачем мне сбегать?

Чуть помолчав, старуха все же ответила:

– Для надежности. Невесты иногда пытаются сбежать. Не понимают своего счастья и возложенной на них ответственности.

Ответственности за благополучие незнакомой деревеньки с какими-то странными традициями, прямо скажем, я совсем не ощущала. И счастья, кстати говоря, тоже. А еще казалось странным это уточнение про невест, которые пытаются сбежать. От хорошего не бегут, верно? Значит, есть какой-то подвох!

Я попыталась изобразить восторг.

– Замуж – это так здорово! – Невинно захлопав ресницами, поинтересовалась: – А почему я не в свадебном платье? Как же платье? Нельзя выходить замуж в таком виде. Вдруг Ворга… Воргареку не понравится, – я на этом идиотском имени весь язык себе чуть не сломала. Воргареку. Тьфу, ку-ка-ре-ку какое-то!

– Платье… – задумалась старуха, но тут же нашлась: – А платье у тебя будет, когда Воргарек тебя к себе заберет. И свадьбу он у себя тоже сам проведет. А мы только отдадим тебя ему.

Вот не нравится мне это. Совсем не нравится.

И тут старуха скомандовала:

– Поджигайте.

Что? Какое поджигайте?!

Мужики ринулись ко мне со всех сторон и принялись разбрасывать на досках солому, пропитанную чем-то едким и вонючим. Подозреваю, так оно горит лучше. Но какого черта?! Я не ведьма, чтобы меня сжигать. Они здесь вообще не сжигают ведьм, у них же колдуны и демонопоклонники.

– Эй, зачем поджигать?! А как же счастливое замужество?!

– Он забирает только мертвых. Только мертвая невеста принадлежит Воргареку.

Да что б вас всех… Чокнутые! Психи! Фанатики!

Пока мужики кидали солому, я снова осмотрелась, пытаясь что-нибудь придумать и оценить ситуацию. А ситуация получается странная. Эвар отправился в деревеньку и где запропастился – непонятно. Только это не совсем та деревня, которую мы видели с вершины косогора. Та ведь раскинулась на равнине, а мы сейчас в лесу совершенно точно. Вокруг деревья, деревья. И только три домика. И куча людей, человек двадцать, среди этих деревьев. Солому откуда-то притащили заранее. Капище это у них или что. Но если они из той деревеньки, то есть шанс, что Эвар заметит странное запустение! Только ждать его времени нет.

Увидев, как один из мужиков разжег факел, поняла, что нужно действовать. И плевать, если устрою пожар. Не одной же мне гореть…

В общем, занервничала я, задергалась, пытаясь сложить руки в нужном жесте, чтобы правильно направить магию. Но сложить их как надо не получалось, так что я принялась палить куда и как придется просто сгустками магии. Стремительный полет сияющего сгустка – и крона ближайшего дерева вспыхнула, во все стороны посыпались искры. Еще один стремительный сгусток – у мужика на голове загорелась шляпа. Он выскочил у меня из-за спины с дикими воплями.

– Колдунья, она колдунья?!

– Ее нужно отпустить!

– Она подчиняется другому демону, врагу Воргарека, иначе бы не стала сопротивляться!

– Сжечь колдунью! Сжечь изменницу!

Да они реально психи! Логика просто убийственная. Мамочки, уберите от меня этот факел.

Руки по-прежнему оставались связаны за спиной, избавиться от веревок никак не получалось. Пока я могла только палить, куда попаду, а для того, чтобы сжечь конкретно веревку, требовалось сложить пальцы и руки в определенный жест. Который у меня получился бы, если б руки были просто связаны за спиной, но столб сильно мешался этому делу.

Факел швырнули в солому, взметнулось пламя. В этот момент каким-то чудом, наверное, от страха, я все-таки справилась. Извернула кисти под невероятным углом, произнесла заклинание и призвала магию, сжигая веревку. Вторым заклинанием собиралась затушить огонь. Но внезапно все замерло. Перестало шипеть и плясать пламя, застыв в неподвижности. Люди тоже застыли. Воцарилась неестественная тишина.

Впрочем, я не стала терять время и тут же спрыгнула с досок, на которых стояла. Благодаря тому, что пламя замерло, успела отыскать просвет и проскочила между язычками, их не касаясь. А то мало ли, в какой момент оживут и снова начнут жалить.

– Надо же. Ты так красива и необычна, – раздался незнакомый голос в этой тишине.

Я резко повернулась и увидела… монстра? Человеческая фигура, весьма привлекательная, длинные синие волосы, а вот лицо – просто отвратительное. С гигантскими клыками, торчащими из оскаленной пасти. Черная кожа, покрытая то ли пупырышками, то ли еще какой гадостью. И черты лица совсем нечеловеческие.

– Я Воргарек. Я пришел за тобой, – объявил этот монстр торжественно.

– Извините, но вы, кажется, что-то перепутали. Эти люди сошли с ума и пытались меня сжечь.

– Ах да, совершенно нелепая традиция. Не понимаю, почему они решили, что если сжечь невесту, я смогу использовать ее по назначению.

Абсурдный какой-то диалог получается. Но я заинтересовалась.

– А что, если сжечь, уже не сможете?

– Конечно нет. Меня совершенно не привлекают обугленные трупы. Но если этим деревенщинам так нравится сжигать невест, я не собираюсь лишать их этого веселья. Пусть думают, что сжигают. Я все равно появляюсь вовремя, чтобы забрать невесту до того, как пламя ее коснется.

– Спасибо, конечно. – Я отступила на шаг. – Я, в общем-то, сама могла справиться. Но спасибо. А теперь я, пожалуй, пойду…

– Пойдешь. Но только со мной, – на чудовищном лице появилась усмешка и сделала его еще отвратительнее.

Не знаю, куда он там собирался, но этого монстра хотелось отправить только в одно место. В преисподнюю! Она здесь у них, между прочим, имеется. Прямо в центре земли.

– Не подходите. Я никуда с вами не пойду. Можете вон… – Я вдруг сообразила, что среди людей были только мужики. Женщина всего одна – староста. Выходит, остальные женщины остались в деревне. И они долго могут вешать лапшу Эвару на уши! Так куда бежать лучше? В деревню или туда, где я должна была его дожидаться? А вообще лучше просто бежать. И отправить сигнал по пути. Чтобы знал, куда бросаться мне на помощь. – Можете в деревню ближайшую наведаться и там кого-нибудь в невесты взять. А там хоть сжигайте, хоть нет.

– Какая добрая девушка, – усмехнулся этот монстр. – Но мне не нужна другая. Рыженьких у меня еще не было.

Боже, да бедные женщины! При виде такой морды наверняка рвались обратно в костер и просили их сжечь.

– Не подходите! – повторила я, отступая еще на один шаг. Мысленно повторяла заклинание, которым нужно будет воспользоваться, прежде чем броситься наутек.

– И что тебе не нравится, красавица?

Морда твоя не нравится. Как например.

– Я великий Воргарек, и я выбрал тебя своей женой! – продолжал он, медленно наступая. Клыкастая ухмылка выглядела не столько жутко, сколько противно. Нас, современных людей, воспитанных на ужастиках, так просто не проймешь.

– А остальных куда дел? – Ох уж это любопытство. Не знаю почему, но страх куда-то делся. Было понимание, что нужно бежать. Было отвращение при виде страшной морды. А вот страха почему-то не было.

– Не думай об остальных. Ты будешь моей любимой женой. Моим бриллиантом.

Любимой женой? Еще и гарем?! Да они здесь все спятили.

Он шагнул ко мне, распахивая навстречу объятия. Я атаковала. Даже проверять не стала, достигло заклинание цели или было отражено, – тут же развернулась и бросилась бежать. Но, наверное, проверить все-таки стоило. Может быть, нападение демона не было бы столь неожиданным. Он совершенно внезапно оказался за спиной, схватил и дернул на себя. Нас окутало белое сияние. Я еще пыталась сопротивляться, снова атаковала, уже просто не оформившейся в заклинание магией, изгибалась, вырывалась, когда земля вдруг ушла из-под ног. И мы куда-то провалились.

Приземлились вертикально и, можно сказать, мягко. Просто раз – и снова стоим на какой-то поверхности. Я тут же оттолкнула демона от себя, отскочила от него и заклинанием вдобавок припечатала.

– Обездвижить меня пыталась? Зря.

Я швырнула в него волной пламени. Но демон повел рукой, нейтрализуя ее. Вот черт. Силен. А скорее, опытен. Глупо было рассчитывать, что я смогу справиться с опытным демоном. Может, мелкого кого и прихлопнула бы. А такого вот человепокодобного, владеющего магией? Стоп. Что-то это не сильно похоже на магию демонов! Я помню, она же была совершенной иной.

– Ладно-ладно, успокойся. Давай сначала поговорим. – Он в примирительном жесте поднял ладони. – Постельные утехи можно отложить на потом.

Я хотела сказать, куда он может засунуть свои постельные утехи, но все же сдержалась. Потому как мозг включился и принялся подсовывать разные версии. Несмотря на страшенную морду, это существо на демона ни капли не походило. И ощущения вопили совершенно иное.

Точно, я вспомнила! Уже видела подобного ему. И вижу каждый раз, когда мне является шкатулка с манускриптом. Не человек, не демон, не авьер, а кто-то другой, о чьем существовании мне неизвестно. Но что еще важнее, место, где мы оказались, не может быть центром земли. В обители демонов я уже побывала.

Осмотрелась осторожно. Обычная гостиная. Стены, завешенные пестрыми коврами. Кресла с затейливыми украшениями, диванчики в том же стиле, пара комодов и полки со статуэтками. А окна высокие, большие. От пола и почти до потолка. Архитектура, пожалуй, чем-то даже напоминает дома авьеров. Интересно, снаружи будет так же? И где мы вообще? Не в подземельях демонов точно – снаружи через окна просачивается солнечный свет.

– Ты не демон, – сказала я.

– Почему ты так решила?

– Будь ты демоном, утащил бы меня в какое-нибудь логово, не столь шикарно обставленное. И, скорее всего, в центр земли.

– Как любопытно. Делаешь вид, будто разбираешься в демонах? – он монструозно улыбнулся. Улыбка на самом деле получилась кошмарная! Но… у существа в моем видении было человеческое лицо. Почему у этого демоническое? Только лишь потому, что притворялся демоном?

– Даже если я недостаточно хорошо разбираюсь в демонах, это не делает тебя демоном.

– Докажи, – он ухмыльнулся.

Ну, я и доказала. Подошла к нему, протянула руку и коснулась жуткой морды, отправляя разрушающий магию импульс. Разрушать у меня всегда получалось лучше. В этом, пожалуй, даже с опытным магом сравниться смогу.

Лицо дрогнуло, пошло рябью и внезапно изменилось. Черная кожа, словно краска, слезла с него и тут же растворилась – черные капли рассеялись в пространстве, открывая взору лицо настоящее. Весьма привлекательное, между прочим. Черты все равно немного отличались от человеческих, но совершенно точно не были демоническими. Это как внешность авьеров отличается от человеческой. Также и здесь, только его не принять ни за человека, ни за авьера. Но главное, что не монстр! И чем дольше я всматривалась в лицо мужчины, тем прекрасней оно казалось.

– Надо же, справилась с моей иллюзией. А я надеялся еще поиграть в демона и его жертву. – Впрочем, мужчина не казался расстроенным. Наоборот, в его глазах все сильнее разгорался интерес.

– Кто вы?

– Всего лишь… бог, – он усмехнулся.

Я потрясенно моргнула. Так. Мне нужно разобраться, где очутилась. Рванула к окну и тут же отпрянула назад, потому что увиденное впечатлило. Сразу за окном начиналась бездна. Небесные просторы, усеянные облаками!

– Спокойно. Не нужно прыгать из окна. Ты погибнешь, если только не умеешь летать. Или умеешь? – Воргарек схватил меня за плечи и развернул к себе. Ярко-синие глаза, казалось, заглянули в душу.

Невероятный мужчина, поразительно красивый. Темно-синие волосы придают его облику экзотическую нотку. Светлая кожа, изящные, идеальные черты лица. А еще он сияет. Мы точно не в центре земли. На островах. Быть может, не в Авьероне, но…

– Ты знаешь, кто такой бог?

И вот тут у меня окончательно переклинило мозг. Вспомнилось, как при первом знакомстве Эвар удивился, что я знаю странные слова. Например, «иммунитет». Казалось бы, чего в этом странного? Но местные люди не могут знать, что такое иммунитет, потому как развитие их приближено к Средневековому. Но не знать, кто такой бог? А ведь действительно могут не знать! Они же поклоняются демонам. И все же слово такое существует.

Перевод каким-то образом, хотя как это каким – ясное дело, магическим – минует сознание. Все слова, которые я знаю, вслух преображаются, произносятся на местном языке, едином для авьеров и людей. Но есть слова, которые знают авьеры и при этом не знают люди. В силу различий в развитии. Возможно, есть слова, которые не поймут даже авьеры. Таким словам, наверное, в местном языке аналогов не будет. Но слово «бог»? Оно есть.

А теперь вопрос: почему этот странный мужчина интересуется, знаю ли я, кто такой бог? И что ему вообще нужно от меня?!

– Кажется, где-то слышала такое слово, – откликнулась я, отступая в сторону, чтобы снять его руки со своих плеч. Хорошо хоть не додумалась шагнуть назад прямо в окно.

– Как любопытно, – Воргарек вперил в меня внимательный взгляд. – И ведь даже не очарована.

Я едва не подавилась воздухом от подобных размышлений. Правда, тут же сообразила. Если люди восторгались при виде нас с Эваром, то, вероятно, они восторгались и при появлениях этого… бога. По крайней мере, когда он снимал иллюзию чудовищной морды.

– Бог – высшее существо, которому подвластны стихии природы и человеческие сердца. Я могу вызвать бурю и уничтожить целый город. Могу призвать дождь, который напитает иссушенные поля. Могу сделать зиму или лето. Могу управлять человеческими судьбами.

И если контроль над стихийными явлениями я прекрасно себе представляла, то вот насчет человеческих судеб как-то не верилось.

– Вы можете читать мысли?

– Я могу читать души. Хотя… твою почему-то не могу. – В его взгляде по-прежнему не было досады или разочарования. Только азарт. И мне это совершенно не нравилось, потому как грозило серьезными проблемами.

Где носит этого Эвара?! Мог бы уже обнаружить мою пропажу, по следам найти, куда меня бессознательную оттащили, а там уже и по остаточной магии портала вычислить. Или он умеет вычислять только порталы авьеров? Ох, надеюсь, что не только. Потому как летать я не научилась. Это заклинание мне по какой-то причине до сих пор не давалось, а дольше с нашей миссией на землях людей откладывать уже было нельзя. После потери энтарина счет пошел если не на дни, то очень сильно ускорился.

– Но если вы бог, то зачем притворялись демоном?

– Так было интересней. Все невесты очень сильно пугались. Но потом, оказавшись здесь, – Воргарек обвел комнату многозначительным взглядом. Я так и не поняла, что он имел в виду. Роскошь комнаты затмевала демоническую морду? Или что? – А впрочем… – он улыбнулся, – зачем отклоняться от привычного сценария. Пойдем, я покажу тебе комнату.

– Постойте. Какую комнату?

– Твою, конечно же.

Он попытался взять меня за руку, но я увернулась.

– Мне не нужна комната. Я здесь не останусь.

– Конечно, останешься. Куда ты денешься? Пойдем.

Так, похоже, достучаться до его разума пока не получится. Этот… бог или не бог, кем бы он ни был, уверен, что я здесь останусь! И даже слушать не хочет. Что ж, значит, пока стоит ему подыграть. Посмотрим на дом и на комнату. Территорию врага нужно изучить и лучше всего начать это делать в компании хозяина.

В коридоре нашла еще больше сходства с каким-нибудь дворцом. А даже не с каким-нибудь… с дворцом в Авьероне! Архитектура этого дома совершенно точно мне напоминала архитектуру авьеров. Правда, все казалось как-то больше, просторней. Высоченные потолки, огроменные арки и, опять же, окна, которые начинались от самого пола. Демонстрировали они неизменно один и тот же пейзаж – скопления пушистых облаков и скользящий по ним солнечный свет.

Песочные и красные цвета в интерьере преобладали. А сквозь арки без дверей я видела многочисленные помещения. Просторные комнаты и даже сады. Невероятная красота. Я бы даже полюбовалась, если б не размышляла над тем, куда вляпалась и как теперь из этого выбираться, раз уж Эвар не спешит на помощь. На его месте я бы уже весь Авьерон на уши подняла. Не простых авьеров, конечно. Но короля и мага точно. Увы, но, зная Эвара, он наверняка попробует сначала спасти меня самостоятельно, без чьей-либо помощи. Ох уж эта мужская гордость, порой не ведающая границ.

Периодически, кстати, на глаза попадались девушки. А вот мужчин – ни одного.

По пути я все примеривалась, не атаковать ли Воргарека со спины. Ведь если он не увидит мое заклинание, значит, отразить его не сможет. Но Воргарек, каким бы самоуверенным ни был, все время шел так, чтобы держать меня в поле зрения. Так что мои кровожадные мысли пока оставались только мыслями. Я решила затаиться, пока не разберусь, что происходит. Может, чтобы притупить его бдительность, на самом деле притвориться очарованной и восхищенной? А потом – хрясь чем-нибудь тяжелым по голове. И бежать. Ну да. Из окна прыгать. Гениальный план.

Поднявшись по лестнице, мы очутились в той части дворца, где появились двери. Вели эти двери, вероятно, в личные покои. А когда Воргарек толкнул одну из них, пропуская меня в комнату, я поняла, что предположила правильно. Личные покои. Гостиная, спальня, огромная ванная комната. Роскошь, простор, много света. Все это на самом деле могло бы произвести впечатление. Могло бы, если б я была пустоголовой идиоткой, падкой на богатство.

У него все невесты покупались на это? Серьезно? А в постели с ним тоже смотрели на шикарные интерьеры, чтобы демоническая морда не пугала?

– Как тебе? – спросил Воргарек, и в его голосе проскользнула гордость за все эти владения.

И тут я вспомнила, что вроде как хотела очароваться.

Попыталась изобразить на лице восторг, приложила руки к груди и воскликнула:

– Это восхитительно!

Блин, не переигрываю?

Воргарек удовлетворенно кивнул:

– Теперь ты будешь жить здесь. Мои жены помогут тебе освоиться. А я приду позже. К вечеру, – он многозначительно ухмыльнулся.

Глава 4

Я недолго стояла на месте. Как только Воргарек ушел, тут же бросилась исследовать покои. Первым делом опять выглянула в окно. Увы, ничего не изменилось. Если острова авьеров парили в небе, но представляли собой огромные куски земли, на которых можно было найти и дома, и дворцы, и реки, и озера, и леса, то у Воргарека, кажется, все заканчивалось стенами дома. Этакий дворец, парящий высоко в облаках. После Авьерона не пугает. А вот невозможность побега слегка напрягает. И почему заклинание полета мне никак не дается? Но это идея! Я ж его выучила. Нужно будет только потренироваться.

Представила, как, натренировавшись до того, что полет получается два раза из трех, сигаю из окна в пропасть и молюсь, чтобы в этот раз тоже сработало. А там лететь и лететь. Если жилище Воргарека расположено так же высоко, как Заоблачные Острова авьеров, то падать будет далеко. Даже мокрого места не останется.

Помотала головой, отгоняя жуткую картину. И продолжила исследовать комнаты. Правда, толком ничего не успела. Ко мне пришли жены Воргарека. Да-да, во множественном числе.

Я услышала шум и обернулась. Переступив порог гостиной, на меня неуверенно смотрели четыре девушки. Четыре! А если все, кто попался во время короткого шествия по дому, и есть жены Воргарека? Сколько их на самом деле?

Все четыре девушки, как одна, оказались молодыми, но непривлекательными. Грубоватые черты, сероватые лица. Темные волосы, от каштановых до черных. Волосы оказались вполне неплохими, однако на этом красота девушек заканчивалась. Эти девушки – люди, потому не сияют. А ведь я в сравнении с ними прекрасна. Никогда не жаловалась на внешность, гордилась светлой кожей и медно-рыжими волосами. Но на фоне этих девушек я не просто красива. На самом деле прекрасна. И это определенно может привести к проблемам. Достаточно вспомнить истории о гаремах, о том, какие зверства там творили, чтобы понравиться господину пуще остальных и дорваться до власти. Хотя бы даже в пределах дома, среди таких же гаремных женщин.

На некрасивых лицах жен Воргарека пока не было злости. Они смотрели на меня со смесью настороженности и любопытства.

Наконец вперед выступила самая худая из них, какая-то угловатая и несуразная. Зато у нее оказались шикарные черные волосы. Их она и поправила, то ли по привычке, то ли специально демонстрируя.

– Ты новенькая? Ворг велел показать тебе дом.

Ворг? Звучит еще хуже, чем полное имя. Буду звать его Рек. Для разнообразия.

А вопрос, скорее всего, был задан для порядка. Кем еще я могу быть, если не новенькой?

– Да, – откликнулась я, пока еще не решив, как стоит себя вести.

Восторгаться перед ними Воргареком точно не стоит. Мало ли, решат, что я угроза их положению в гареме. Нет, я не зазналась. Просто на их месте так бы и решила при виде другой девушки, сильно отличающейся по внешности от всех остальных. Авьеры вот оказались весьма падки на экзотику. Опять же, незнакомое и непонятное должно сильнее напрягать.

– Меня зовут Ольмина, – представилась черноволосая. – Слежу за тем, чтобы всем у нас было комфортно, чтобы каждая нашла, чем себя занять. Это Микара, – она кивнула на девушку с круглым лицом и темно-каштановыми волосами. – Наша садовница. Она лучше остальных расскажет тебе о цветах и растениях в садах. Некоторые из них прекрасны, а некоторые лучше не трогать.

Плотоядные растения? Ядовитая пыльца? Какие еще сюрпризы меня ожидают?

– Это Лилла и Тиниль, – она представила еще двух девушек. – Ответственны за чистоту и порядок в доме. Ну а теперь пойдем на экскурсию. Все остальное расскажу по пути. Ой, подожди. Как тебя зовут?

– Илона.

– Очень приятно познакомиться, Илона. Тебе здесь понравится.

Я пыталась найти в ее словах фальшь, может быть, скрытую угрозу, но доброжелательная улыбка Ольмины казалась искренней. Что вызывало еще больше подозрений. Никто не завидует, не ревнует, не соревнуется с другими и против других за внимание господина? Да это рай какой-то, а не гарем! Ну да. Ведь господин – бог. Что еще он мог создать, если не райское местечко, где все счастливы и заняты своим делом? И, конечно же, в полном понимании и согласии ублажают его, единственного, неповторимого.

Дом оказался огромен. По размерам, как несколько домов или даже целый дворец с многочисленными пристройками. Комнаты, залы, закрытые и открытые коридоры, многочисленные лестницы, веранды, сады на открытом воздухе, но окруженные стенами, фонтаны и даже небольшое озерцо, – все это было частью дворца и не выходило за его пределы. Здесь не было привычной, свободной земли – дворец заканчивался стенами, за которыми сразу все обрывалось и начинались облака.

По пути девушки с интересом меня рассматривали. Если кто нам встречался, все радостно здоровались и тоже бросали на меня любопытные взгляды. Ольмина рассказывала, как все здесь устроено.

– Я, можно сказать, управляющая, но это не значит, что я самая главная и командую остальными. Вовсе нет. Наш любимый Ворг – вот, кто все решает. Но я слежу за тем, чтобы все было как положено. У каждой из нас есть свое занятие. Кто-то следит за садом, кто-то готовит еду. Кто-то шьет одежду. Другие поддерживают дом в чистоте. Есть певицы и танцовщицы, которые постоянно готовят для Ворга новые представления. Мы счастливы здесь. И ты обязательно почувствуешь, как у нас замечательно. Можешь спрашивать, если тебя что-то интересует.

Раз сама предложила, я и спросила:

– Как вы можете быть счастливы, если у вас один мужчина на всех?

– Ворг – не просто мужчина. Он бог.

Я едва не захихикала, потому как ассоциации в голову полезли совсем неприличные.

– Ворг всем уделяет внимание. И счастье заключается не только в одной любви. Оглядись вокруг. Ты видишь, как здесь прекрасно.

Вспомнились слова Воргарека. Те самые, намекающие, что роскошь убранства может и демоническую морду скрасить. Но что-то у меня все равно в мыслях не укладывается.

– Мы никогда не видели подобной роскоши, – добавила Ольмина. – Живем здесь как в сказке. Нет сложной, тяжелой работы. Это моя обязанность – подбирать каждой, что придется ей по душе.

О, так у них, что ни день, то праздник.

– Жить в грязи, в нищете с другими людьми было ужасно. А здесь мы по-настоящему счастливы. Конечно, не все жили в нищете, не всем приходилось тяжело работать. Есть среди нас несколько аристократок. Но даже они признают, что дом Воргарека восхитителен, а лучшей жизни просто быть не может. Вот увидишь, Илона, – говорила Ольмина, не переставая улыбаться. – Тебе здесь обязательно понравится. – И вдруг лукаво прищурилась: – А ты выглядишь очень чистой, ухоженной. Тоже аристократка? И одежда у тебя очень хорошая. Только аристократки так не одеваются. Путешествовала, да?

– Да. Переезжала из одного замка в другой, – тут же соврала я. При всем желании не смогла бы убедить их в том, что я – крестьянка. И не во внешности дело, хотя, если вспомнить, как в таверне выглядели девушки, я на самом деле как-то опрятней, чем они. Качество одежды действительно лучше. Если и придумывать легенду, то выдавать себя за аристократку. – А потом слегка потерялась и оказалась в странной деревне. Как вы сюда попали? Вы все.

Нужно раздобыть как можно больше информации! Для начала.

– Ну… на самом деле, мы попадаем примерно одинаково. Есть несколько деревень, где поклоняются Воргу. Правда, все в этих деревнях считают его демоном. Правда, забавно? – Ольмина хихикнула. – Он и для нас поначалу демоном притворяется. Проверяет, полюбим ли за то, что он для нас делает, или только за внешность. Потому что… от его вида дух захватывает. Он так прекрасен. – Чуть помолчав, Ольмина продолжила: – Кто-то из нас жил в такой деревне. Кто-то оказался рядом случайно. Всех нас делали невестами против воли. По крайней мере, никого не спрашивали, хотим или нет. Но ни одна из нас не пожалела, когда узнала правду.