Полный трындец-2, или Феникс в академии магии бесплатное чтение

Annotation

Итак, меня зачислили в академию магии. Теперь я должна учиться бок о бок с принцами, которые хотели меня убить, притворяться парнем и скрывать свою сущность! Но разве такие мелочи остановят любительницу приключений? Раз уж я попала сюда, то обязательно заведу друзей, научусь управлять своей силой, сражусь с главным злодеем и… обрету настоящую любовь. Только кто из пяти принцев тот самый? Ледяной Ари, мрачный Брилл, романтичный Рамиль, огненный Вэл или хвостатый Тугон? И как им сказать, что я девушка? Ох, ПОЛНЫЙ ТРЫНДЕЦ!

Полный трындец-2, или Феникс в академии магии

Алина Углицкая, Валентина Езерская. Полный трындец-2, или Феникс в академии магии

Nota bene

Полный трындец-2, или Феникс в академии магии

Алина Углицкая, Валентина Езерская. Полный трындец-2, или Феникс в академии магии

Глава 1

Первые дни пролетели, как один миг. Я их плохо запомнила. Все события смешались в моей голове в один комок из спутанных образов. Зачисление, тесты, магическое посвящение…

После этой экзекуции еще несколько дней побаливала спина, как после легкого ожога. А в зеркале, умудрившись извернуться змеей, я увидела и сам рисунок. Больше всего он был похож на шрамирование. Белые рубцы у меня на спине сложились в символ боевого факультета: щит, семь обоюдоострых мечей и пылающий факел.

Такие же символы были и у моих друзей. Хармс и Ык снесли экзекуцию молча, Тим, что меня удивило, тоже, хоть посерел от боли и поминутно закатывал глаза, угрожая хлопнуться в обморок. Потом он долго спал на животе и вздрагивал всякий раз, как кто-то случайно касался его спины.

Три парня из группы не справились. Один застонал, второй закричал, как ошпаренный, едва адская смесь коснулась его спины. Третий просто трусливо сбежал.

Первые два теперь каждый вечер обходили общагу и чистили выставленные за двери ботинки. Конечно, не по собственной воле. Но, как я понимала, альтернатива этому наказанию могла оказаться куда хуже.

Третий стал настоящим изгоем. С ним никто не говорил, обходили стороной, избегая даже случайного касания. В аудитории он сидел в стороне от всех, а в не учебное время одиноко шатался по этажам.

Долго он тут не продержится.

Мне было его очень жаль, но ведь даже Тим выдержал испытание! А этот — сбежал! Какой же из него боевой маг? А если попадет в плен к врагу? Тут же, испугавшись пыток, выложит все секреты?!

Я догадывалась, что сама не испытала и сотой доли того, что пришлось испытать моим одногруппникам. По какой-то причине Ариан мне помог. Ведь это был он, я не могла ошибиться! Почему он не дал мне закричать? Почему притупил боль? Ведь и в самом деле, ощущения были терпимыми.

У меня не было ответов на эти вопросы, но я собиралась их получить.

Когда первые впечатления поутихли, схлынула и волна гнева. Вместо нее пришло понимание, что в каждой избушке свои погремушки. А еще, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Академия не вчера появилась, а Дейривон в ректорах не один год. Вряд ли он не в курсе этого варварского обычая, и если допускает его, значит, это зачем-то нужно.

Проверка на вшивость будущих защитников королевства?

Вполне.

Еще один способ управлять студентами?

Тоже логично.

Поддержка внутренней иерархии?

Может быть…

Но вряд ли он мне расскажет, если я приду и спрошу. Для него я такой же студент, как и все, пусть и свалившийся из другого мира.

Да мне и самой не хотелось лишний раз попадаться ректору на глаза. А вдруг он узнает, что я не в апартаментах живу? Устроит скандал с переселением… А оно мне теперь надо? Не надо! Лучше с друзьями, в тесноте, да не в обиде, чем в роскоши и совершенно одной…

В общем, я решила, что если кто и даст мне ответы, то это сам Ариан. А пока занялась учебой и Пашкой.

Последний совсем отбился от рук. Приходил только ночевать, есть вообще перестал. Еще я заметила, что у него увеличились крылья. Похоже, моего питомца и в самом деле пора учить летать. Но тут, как назло, куда-то пропал Ариан. Вернее, он был в академии, никуда не делся, но то ли избегал меня, то ли так складывались обстоятельства, но мы никак не могли с ним встретиться. Стоило мне прийти в аудиторию, где у старшего курса шли занятия, как оказывалось, что принц только что вышел. Стоило занять позицию на дорожке к апартаментам, как мне сообщали, что он только что отправился в город…

В общем, плюнула и решила включить режим ожидания.

Между тем, время шло. Еще через пару дней мне стало ясно, чем питается альфин. Марциус уже говорил, что магией, но у меня это вылетело из головы. А вот теперь я увидела и доказательства его слов. Оказалось, что при отработке заклинаний я теряю вхолостую кучу магической энергии. И вот эту энергию потребляет альфин!

Причем не только мою. Каким-то образом он научился поглощать и магию Ыка! А тот, паразит, специально выбрасывал больше, чем нужно, чтобы задобрить свое «божество».

— Ык, перестать закармливать Пашку! — просила я, поймав орка за таким занятием. — Он разжиреет и перестанет влезать в двери! Смотри, у него и так уже пузо почти по полу волочится!

— Ы-ы-ы! — Ык в ответ только блаженно сощурил глаза.

Ага, божество накормлено и довольно, значит на племя орков снизойдет благодать.

— Злат, ты преувеличиваешь, — заметил Тим, наблюдая за нами. — Звери не умеют переедать.

— Ага, это ты Пашке скажи. Нет, точно нужно в лес, на охоту, жир растрясти.

Но я понимала, что одну меня в Запретный лес никто не пустит. А если я каким-то чудесным образом и проберусь туда, то не факт, что смогу унести ноги от стражи. Запретный лес потому и запретный, что его хорошо охраняют. Пройти туда можно только с разрешения дракона королевской крови.

Как видно, без Ариана мне не судьба даже выгулять Пашку… Куда пропал мой драконий принц?

* * *

Вот уже две недели меня снедало жуткое любопытство. С того самого вечера, когда впервые заметила у Хармса хвост. Он продолжал его прятать, а после совместного душа вообще избегал мыться со мной. А я, если знала, что он ушел в душевую, приходила позже. Я тоже чувствовала себя неловко.

Но любопытство заставило пойти на шантаж.

— Ну, Хармушенька! — упрашивала я, оставшись наедине с полукровкой.

Фей с орком вышли ненадолго, поэтому я воспользовалась их отсутствием.

У горгула от приторности моего тона нервно дернулся правый глаз. Он терпеть не мог такого издевательства над своим именем, но все сносил, потому что считал меня своим другом.

— Ну покажи! — я уподобилась Коту в Сапогах из мультфильма «Шрек».

Даже на носочки встала, чтобы приблизить лицо к Хармсу. Тот застыл. Вид просящего кота всегда действовал безотказно. Стоило только так посмотреть — и горгул оказывался обезоруженным.

Только не в этот раз!

— И чего тут стесняться?! — недоумевала я вслух. — Асуры, наги, фавны не прячут свои хвосты, уверена, что драконы в своей звериной ипостаси тоже, так почему же ты прячешь? Он у тебя особенный? Дай хоть разочек взглянуть, а?!

Горгул весь пошел пятнами, но продолжал молчать, как партизан на допросе, и не поддавался вражескому давлению. Ну почему он такой закомплексованный? То лица своего стесняется, то хвоста. Надо что-то с этим делать.

— Я тебе друг или кто? — пустила в ход тяжелую артиллерию.

Но Хармс оставался непреклонным.

Любопытство еще больше усилилось. Я поняла, что без хитрости тут не обойтись. Вздохнула и сделала вид, что сдалась. Мы тут как раз по «Тактике и Стратегии» проходили один приемчик. Обманный ход. Сделаю вид, что отступаю, а потом устрою внезапную атаку. Применю, так сказать, теорию на практике.

Горгул немного расслабился, потерял бдительность и отвернулся. Вот тут я и схватила мышь, вернее, горгула за основание хвоста, что выступало под штанами небольшим бугорком.

Не увижу, так хоть пощупаю через штанину!

Горгул подскочил на месте, как ужаленный, подался бедрами вперед, чтобы избавиться от захвата родного имущества, но я крепко держалась и не собиралась его отпускать.

Хармс обернулся. Его ошалелые глаза уставились на меня. И в этот момент скрипнула дверь…

На пороге нарисовался орк. Вовремя, как всегда!

Ык замер на месте. Даже пузо чесать перестал. За его широкой спиной послышалось пыхтение фея, явно врезавшегося на ходу в огромную тушу орка.

— Что за!..

Из-за гороподобной фигуры, возмущенно потирая нос, выглянул Тим. Увидел на нас с Хармсом — и выражение его лица тут же сменилось на заинтересованное.

— Ребята, а вы часом не… — фей не договорил.

— Ты о чем? — перевела непонимающий взгляд на филейную часть горгула.

Я все еще держала друга за хвост, но тут же отдернула руку и спрятала ее за спину. Задрала подбородок, собираясь пресечь всякие пошлые намеки, возникшие в одной фейской голове, как Тим продолжил:

— … опять соревнуетесь, кто из вас мускулистее?

— Что?!

— Ты, Злат, однозначно в проигрыше, — невозмутимо отметил фей.

Да о чем он толкует?!

— Я вообще-то хотел на хвост посмотреть… — начала я, но меня тут же остановил взрыв хохота.

— Только не говори, что ты это всерьез! — фей держался одной рукой за живот, а другой за орка, чтобы не упасть.

— Да что не так? Ну, хвост хотел увидеть, что такого?

— Ой, не могу! — угорал фей.

Орк издавал какие-то булькающие звуки и закатывал глаза.

Посмотрела на горгула. Тот не просто покрылся пятнами — покраснел, как мухомор аленький. Точнее, фиолетовый.

Я уже начинала терять терпение. Понимала, что совершила очередную глупость по незнанию, но все еще не понимала, какую.

— Хвост — это очень интимная часть тела, ну как… — Тим сделал рукой неопределенный жест в районе паха. — Ну, ты понял. Интересоваться чужим хвостом — это все равно, что признаться в своем желании. А уж потрогать — открыто предложить себя!

У меня челюсть отвисла.

То есть, это я сейчас прямым текстом сказала Хармсу, что хочу его?

Надеюсь, мои глаза не выскочили из орбит от осознания собственной глупости…

— Неужели ты этого не знал? С каких гор ты спустился, парень? — простонал фей, вытирая проступившие слезы.

— С таких, про которые ты даже не слышал, — злясь, пробурчала я.

На самом деле, чувствовала себя очень глупо, но не хотела показывать этого. Зато теперь стало ясно, почему ниару Тессайну не понравился мой любопытный взгляд, устремленный на его хвост. Вряд ли нашего куратора интересуют однополые отношения.

А Тим все никак не мог остановиться.

— Прости, Злат, — выдавил он через смех, — но это и правда, смешно! Хорошо, что ты не попросил хвост Тессайна для изучения!

— Рад, что повеселил, — съязвила в ответ.

Знал бы он, что я была недалека и от этого…

Горгул вдруг развернулся и быстрым шагом вышел за дверь. Обиделся?

Я не хотела сделать его объектом насмешек, так вышло. Надо будет извиниться перед ним. Ему в свое время хватило издевательств, да мне и самой в последнее время этого добра было по самое горло.

Фей тут же посерьезнел, кашлянул в кулак.

— Я вообще предупредить пришел. Сегодня старшекурсники будут из новичков слуг выбирать. Сбор на первом этаже через десять минут.

Тим как-то объяснял, что это своего рода покровительство старших над младшими. За мелкие услуги старшекурсники подтягивали новеньких по учебе. Руководство академии не одобряло это, но закрывало глаза, считая полезным обменом.

Мои друзья отлично справлялись с нагрузкой, даже фей с его неожиданной боязнью высоты, а вот я…

Если заклинания мне давались легко, на память никогда не жаловалась, то с физической подготовкой у меня появились проблемы.

Утро у нас, боевиков, начиналось с построения, потом обливание холодной водой, бег и тренировки на снарядах. После физподготовки — душ и теория. А я каждый день приползала на пары еле живой и последней.

На моем теле не осталось такого места, которое бы не болело. Каждая мышца ныла так, что приходилось сжимать зубы. Ниар Тессайн лишь хмурился, а вот ребятки себя не сдерживали, давали волю насмешкам. Только друзья молча поддерживали, и это придавало сил, которых у меня к концу дня уже не оставалось.

А я еще на подработку хотела найти, наивная! Вместо этого каждый вечер замертво падала на кровать, и даже оглушающий храп Ыка не мог мне помешать. Похоже, средство от бессонницы нашлось само по себе.

Зато Марисса по-прежнему игнорировала просьбы оставить меня в покое. Больше того, если на горизонте появлялся Эльвар — тот парень-медведь — то сирена буквально вешалась мне на шею!

Эльвар страдал, но держал руки в карманах. Я тихо бесилась. Марисса наслаждалась эффектом.

Сегодня я как раз собиралась в библиотеку, поискать книги по заговорам, а тут фей с его неожиданной новостью. И это в единственный выходной за всю неделю!

А не пойти нельзя — все равно ничего не изменится. Если кто-то тебя присмотрел, то выберет и без твоей воли. Так хоть в курсе будешь.

Ну ничего, отмечусь на сборе и сразу отправлюсь выполнять миссию по спасению личной жизни одного знакомого мишки.

Глава 2

Вздохнув, потащилась за феем.

Внизу, в холле, уже гудела пчелиным роем толпа первокурсников, но среди них я не увидела Хармса. Присутствующим уже объявили негласное правило академии, и теперь они жарко обсуждали вопрос: какие обязанности должен выполнять слуга?

Я мысленно удивилась тому, что в этом мире существует дедовщина. Правда, в академии у «слуги» были своего рода поблажки и плюсы.

Единственный выходной оставался выходным, никто не мог принудить тебя работать. Слуга через год мог сменить хозяина, если ему не понравилось обхождение или если считал, что его знания в учебе не повысились. Кроме знаний, хозяин за хорошо выполненную работу мог поощрять своего помощника материально, что в моем случае казалось неплохим плюсом. Правда существовал также жирный минус: хозяин выбирал слугу, а не наоборот.

В первом семестре у нас отводилось много часов на бытовую магию, теория тут же превращалась в практику, потому как нам предстояло оттачивать полученные знания на деле. Бытовиков высшего уровня готовили в другой академии, но считалось, что каждый маг должен уверенно применять в жизни основной «арсенал» заклинаний. А став чьим-то слугой, первокурсник мог быть уверен, что с практикой бытовых заклинаний у него будет полный порядок.

Как только в холле показались первые старшекурсники, голоса тут же притихли. Наверное, многих волновал вопрос, кому кто достанется. А я все искала глазами Хармса, но нигде не находила.

Среди вошедших я узнала Фредди и прилизанного блондина — его постоянного прихвостня Миркаса. Райварес обвел собравшуюся толпу таким взглядом, словно подыскивал себе новую жертву. Презрительно сморщился. Похоже, его никто не устроил.

Но вот он посмотрел на меня. В глазах вспыхнула заинтересованность.

Уж не по мою ли душеньку? Я тут же спряталась за спину Ыка. Тим понимающе кивнул.

И тут в полутемный холл вошла знакомая широкоплечая фигура.

Хармс остановился в дверях, загородив проникающий внутрь свет. Глаза Райвареса сузились, тонкие губы тронула самодовольная улыбка. Фредди переглянулся с дружком. Я не рискнула позвать горгула, чтобы не выдать себя.

Хармс подошел к первокурсникам и хотел встать в «ряды», как к нему обратился Миркас, такой же нахальный, как и сам Фред.

— Уж не тот ли это уродец, который не уступил нам дорогу в последний день поступления? Мне как раз нужна груша для битья и отработки ударов. Ты не будешь против, Фред, если я его заберу себе? — повернулся он к носатому дружку.

— Мне ни к чему слуга, который распугает всех моих дам своей страшной мордой, — ответил Райварес, усмехаясь.

— На себя бы сначала посмотрел! — пробурчала я.

От злости у меня нагрелись ладони, в пальцах появилось легкое покалывание. Я сжала их в кулаки.

— Тебя как звать, страшила?

Горгул напряженно молчал, а его тяжелый взгляд не предвещал ничего хорошего для старшекурсников. Но я слишком хорошо помнила, как умело дрался Фред, и как ректор предупреждал не связываться с ним.

Понимая, что вляпываюсь в очередную неприятность, я все же не смогла оставаться в стороне и выступила вперед. И тут же наткнулась на злорадный взгляд черного дракона.

Фред словно ждал моего появления. Поздно я сообразила, что весь этот спектакль поставили исключительно для меня. Надо было догадаться, что Фред станет действовать исподтишка, используя в своей игре моего друга, но отступать было поздно.

Поборов возникший в душе страх, произнесла:

— Не думал, что старшекурсник так нуждается в оттачивании боевых навыков.

Надо же, получилось неплохо. Несмотря на то, что внутри все дрожало, как тонкое стекло в оконной раме, голос прозвучал уверенно.

Миркас сделал агрессивное движение в мою сторону, но был остановлен рукой своего дружка.

— Погоди, парень явно не знает своего места, — по тонким губам черного дракона скользнула холодная улыбка.

Он впился в меня хищным взглядом.

— Пожалуй, стоит заняться твоим обучением, — все еще ухмыляясь, произнес Райварес. — Будешь моим слугой.

— Раз, два — Фредди заберет тебя, — пробормотала я, припомнив считалочку из старого ужастика, а потом выдала громче:

— Премного благодарен, — я даже поклонилась в пояс. — Только боюсь, ничему хорошему научиться у тебя не смогу. Разве что мухлевать и использовать запретные артефакты.

Зря я это сказала! Ой, зря! Не стоит бесить дракона, особенно черного, вон как вены на шее вздулись. Еще немного — и глаза от ярости выскочат из орбит!

Чья-то рука опустилась мне на плечо. Медленно, по-хозяйски.

Я только хотела скинуть ее, как чужие пальцы сжались крепче, а над ухом раздался вкрадчивый голос другого дракона. Тихий такой, не предвещающий ничего хорошего.

От его тона у меня мороз по коже пробежал.

— Этот парень уже занят и служит мне.

А вот и долгожданный принц! Я дернулась, пытаясь избавиться от захвата, но он меня будто к земле пригвоздил. Рука так и осталась на моем плече, я не смогла освободиться.

Фредди злобно уставился на Ариана, потом с видимым усилием взял себя в руки.

— Венценосная особа, у которой и так хватает слуг, берется за обучение деревенского увальня? Это что-то новое!

— Нашел его полезным. Ты ведь тоже хочешь заполучить его, — равнодушно отметил принц.

— Ну так отдай его мне! — в голосе Фредерика появились опасные нотки. — Или…

Черный обвел холл глазами и ухмыльнулся:

— Или я выбираю его!

Палец Фреда уперся в Хармса.

Я тихо выругалась.

Ну чего прицепился?! На что мы ему сдались? Никак успокоиться, что ли, не может…

Скосила глаза на Ариана, но тот даже бровью не повел. Только взгляд был такой нехороший. Жуткий. Словно он еле сдерживался, чтобы не размазать Райвареса по полу.

Я осмелела.

— Хармс тоже занят, — заявила я.

Горгул пошевелился. Ариан, наконец, отмер и посмотрел на меня.

— И кем же? — язвительно поинтересовался черный.

Я открыла рот, на ходу выдумывая правдоподобную легенду, как вдруг услышала голос Брила:

— Мной.

Упс!

Мы с Хармсом переглянулись. Тот выглядел не слишком довольным. Тут уж не знаешь, что лучше, этот Фредди или принц дроу!

Райварес скрипнул зубами от злости, что его обошли. Зыркнул на дроу, затем на Ариана, а потом его взгляд случайно зацепился за фея.

Черт! Он мог видеть нас вместе. Только не…

Скользкая улыбка на тонких губах и злорадный блеск в глазах черного дракона подтвердили, что мог.

Я обеспокоенно посмотрела на Тима. Тот побледнел. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы не отдавать фея этому извращуге. Вряд ли его слугу ждало что-то хорошее…

Но Ариан меня опередил.

— Туг! — прозвучал спокойный голос ледяного принца.

И к нам из толпы старшекурсников ловкой змеей скользнул знакомый мне наг. Один из пятерки. Тот, что столкнул меня с частокола. Он встал справа от Ари, и теперь я смогла его рассмотреть.

Принц нагов был очень хорош собой, несмотря на длиннющий хвост. Темные волосы на концах поблескивали влажной бирюзой, в глазах цвета морской волны притаилась усмешка. Его мускулистый торс не скрывала, а только подчеркивала безрукавка, расшитая самоцветами. На крепкой шее блестела толстая золотая цепь, такие же наручи обхватывали до локтя сильные руки.

— Принц Тугон Зеронийский к вашим услугам, — он отвесил издевательский поклон и улыбнулся во весь рот, демонстрируя острые зубы. — Прости, Фред, но фей служит мне.

И для пущего эффекта руками развел.

Фредди с бешенством уставился на Ыка. А мне все не верилось, что принцы выбирают слуг из моих друзей. Ради меня? Да нет, быть такого не может. Я скорее поверю, что они решили проучить врага за наш счет!

— Вэлиар… — не глядя, позвал ледяной принц.

С левой стороны от меня нарисовался знакомый красноволосый асур.

Так вот как его зовут…

В нашу первую встречу он показался мне самым красивым, если, конечно, не считать Ариана. Странно, но сейчас мое сердце при виде него уже не забилось быстрее. Видимо, начинаю свыкаться с обилием красивых парней. Скоро вообще перестану их замечать…

— А мне как раз нужен телохранитель, — заявил асур обескураженному Фреду. И деловито потер ладони: — Извини, братан, но орк мой.

Да этот парень сам кого хочешь отправит на тот свет! Они что, все сговорились?

Я скосила глаза на невозмутимое лицо ледяного дракона.

А потом обернулась. Прекрасный эльфийский принц, кажется Рамильсинар, стоял за моей спиной и с неподражаемым выражением на лице рассматривал свои идеальные ногти. Он был единственным из пятерки, кто оставался безучастным ко всему происходящему и молча ждал, чем закончится этот спектакль.

Почувствовав пристальное внимание, поднял на меня скучающий взгляд и манерным жестом перекинул за спину прядь золотистых волос. Их концы зеленели, как первая трава на лужайке.

Эльфу не досталось слуги, потому как друзей у меня всего трое, а он не собирался никого выбирать из толпы.

Вывод напрашивался сам.

Глянув на Фредди, я поняла, что ему тяжело дается это поражение, особенно после недавнего проигрыша на поле боя. На открытой шее черного дракона горящими трещинами проявились сосуды и капилляры, побежали тонкими струйками вверх, захватывая лицо. Тьма окутала его силуэт, сделала глаза абсолютно черными, скрыла белки и радужную оболочку. Перед нами стоял вулкан едва сдерживаемой силы. Энергия земли и огня, готова была вырваться наружу в любую секунду и сотрясти все вокруг.

Древняя магия черных драконов, первородная и смертельно опасная, вот что это такое.

Первокурсники в страхе подались назад, даже некоторые из старшекурсников, пришедшие за слугами, настороженно отступили в сторону.

Напускная непринужденность тут же слетела с принцев, они мгновенно сосредоточились и схватились за оружие.

А вот Ари даже не шевельнулся. Только сильнее сжал мое плечо и, не мигая, смотрел на Райвареса.

Тот отвел взгляд и медленно выдохнул.

Фреду и в этот раз пришлось совладать с собой. Он знал, что ему не выстоять против пяти принцев, да и место было не совсем подходящее для разборок. Здравый смысл победил, заставляя отступить, проглотить обиду и затаиться на время. Змеям, потревоженным в гнезде, пришлось опустить головы и перестать шипеть. Но, зная о коварстве дракона, я могла смело предположить, что просто так он этого не оставит.

Так и есть.

Улыбнувшись или, вернее, оскалившись, Фред пообещал, что еще уравняет счет. Он кинул на меня последний, горящий ненавистью взгляд, развернулся и вышел. За ним последовал Миркас.

Ох, не зря зудит моя левая пятка! Чувствую, злоба черного дракона коснется в первую очередь самого слабого, то есть меня…

Глава 3

Новички с облегчением выдохнули, а с ними я и мои друзья.

Принц убрал руку с моего плеча.

Я во все глаза уставилась на Ариана. Что заставило его вступиться не только за меня, но и за моих друзей? Мой жалобный взгляд? Да нет, вряд ли…

Что-то не верится, что принц драконов проникся моим несчастным видом. Скорее, его привлекла возможность насолить давнему врагу. Эти двое не первый день соперничают — и дураку ясно.

Так что пока не стоит расслабляться и радоваться передышке. Сегодня, пусть и не по своей воле, я проигнорировала предостережение ректора. Зато по уши вляпалась во вражду двух лучших студентов.

И чего я такая невезучая?! Еще и друзей втянула!

— Чем мы обязаны вашему вниманию? — настороженно поинтересовалась я.

Ариан хмыкнул.

— А ты не слишком-то благодарный.

— Скорее недоверчивый, — парировала я.

Ледышка смерил меня странным взглядом.

— Я лишь хотел отдать долг.

Я удивленно хмыкнула:

— Не припомню, чтобы чем-то помог Вашему Высочеству.

— Там, на полигоне, ты вовремя окликнул меня.

Я тут же вспомнила и невольно залилась краской.

Значит, среагировал, потому что услышал и услышал то, как фамильярно я обратилась к нему. Сейчас меня этот факт смутил. Так вот почему он помог мне в Запретном лесу…

— Ну, раз мы разобрались с долгами, то я пошел, — произнесла как можно увереннее.

И, пытаясь скрыть неловкость, развернулась в сторону библиотеки.

— Не так быстро! — отреагировал принц.

Пришлось обернуться.

— Завтра в четыре жду у пруда, — сообщил он без всякой улыбки. Судя по голосу, это была не просьба. — И не опаздывай.

— Что?! А это зачем? Разве ты не заступился за меня, чтобы отдать долг?

— Вот именно, и теперь ты — мой слуга!

Я подвисла. И почему решила, что могу быть свободна?! Это что, я и мои друзья теперь, и правда, будем прислуживать всем этим снобам, желавшим когда-то прикончить меня?

— Не забудь оружие, — велел ледяной принц и усмехнулся, глядя на мою кислую физиономию.

— Не забуду, — промямлила я.

Адельвинг мне так и не отдали. Вместо нее Тессайн выдал обычную нагинату. Замена, конечно, так себе. Оружие учебное, к тому же тупое. Вручая ее, он еще и съязвил: «Смотри, не поранься». Похоже, совсем не воспринимает меня как будущую боевую единицу. И это понятно: на фоне сокурсников я выгляжу самым мелким заезженным хлюпиком.

— И альфина своего прихвати, — добавил Ариан напоследок и отправился по своим высочайшим делам в компании таких же высочайших особ, как он сам.

Очередной трындец спикировал на мою бедную голову!

Нет, ну сама же искала встречи с принцем. Желание исполнилось: теперь каждый день будем видеться!

* * *

Я шла в библиотеку и все ломала голову, зачем принцу понадобилось выбирать слугу?

Как сказал Фред, незачем.

В итоге пришла к печальному выводу, что Ариан просто желал насолить черному дракону, не дал ему то, что тот хотел. Ни за что не поверю в благодарность ледяного принца. Вроде логично, но сердце почему-то протестовало.

Мне хотелось, чтобы Ариан действительно испытывал ко мне признательность. Вспомнив, как выкрикивала его имя, замотала головой. Я скорее поверю, что наследник Веррейлисов хотел убить двух зайцев одним выстрелом. Не отдать меня Фреду, и самому поиздеваться надо мной. И друзей моих прихватил для кучи. Вот засада!

Я совсем сникла и почти на буксире потащила себя к главному корпусу, где располагалась лучшая магическая библиотека страны. Она вмещала в себя тысячи древних книг. И здесь можно было найти ответ на вопрос любой сложности.

Меня впустили без препятствий. Необычность библиотеки заключалась в том, что снаружи она казалась помещением скромных размеров. Но стоило войти, как я оказалась в пространстве со множеством ярусов. Они располагались по периметру зала. На каждом ярусе находились полки с книгами определенной тематики. Чем сложнее и запретнее магия в них, тем выше они стояли. Движущиеся платформы поднимали посетителей на нужную высоту, считывая символику на шевронах. Так что я, первокурсник, при всем желании не могла подняться под потолок.

Библиотека была создана по принципу чудо-мешка, что я носила на поясе. Во всей академии чувствовалась атмосфера старины, но здесь она ощущалась сильнее. Непередаваемый запах книг, древесины и магии.

Я уже была здесь один раз, когда на второй день учебы получала учебники. Библиотекарь, старая гномиха, нашла мою карточку и поинтересовалась, что я хочу взять на чтение. Похоже, в деле с бумагами и отчетами лучше гномов никто не справляется. Я попросила книги по любовной магии и получила внимательный взгляд из-под очков. Ну вылитая Акула!

— Ты, парень, с любовной магией не балуй, — предупредила она. — Лучше попробуй привлечь девицу своими достоинствами.

— Да это не мне, — промямлила, чувствуя, как на щеках проступают красные пятна. — Это другу…

— Ах, другу? — она неодобрительно покачала головой и поджала губы.

Больше ничего не сказала, но не прошло и минуты, как на ее стойку опустилась книга с любовными заговорам. На вид довольно тяжелая. В черном кожаном переплете, оправленном в серебро, и с белоснежными глянцевыми страницами.

Я поблагодарила и, с трудом подняв гримуар, села на ближайшее место, чтобы подробно изучить его содержание.

В зале горели магические светильники. Я придвинула книгу поближе к себе и углубилась в чтение.

Как оказалось, это был первый том, «для начинающих», отредактированный под чутким руководством некоего ниара Динакия, зельевара и знахаря. Ну, оно и понятно. Ничего запрещенного или не соответствующего моему уровню обучения, библиотекарь не даст.

В выходной библиотека закрывалась в восемь часов вечера. Так что у меня оставалось не так много времени, чтобы найти подходящий рецепт и сдать фолиант.

Стараясь не отвлекаться, я искала нужное мне заклинание. Но все, что удалось выяснить, так это то, что на русалок не действуют любовные зелья. Они сами кого хочешь приворожат.

Это проблема.

Просмотрела раздел про истинные пары. И тут все плохо. Если ты встретил свою истинную, то еще не значит, что тебе повезло. Потому что ее истинным может оказаться кто-то еще…

Конечно, можно рискнуть и попробовать освободить мишку из-под влияния русалки. Но последствия таковы, что он никогда больше не обретет родственную душу. И вряд ли будет благодарен мне за такую сомнительную помощь.

Найдя более менее подходящий рецепт, я достала телефон и сфотографировала страницу. Отнесла книгу на стойку и тут же попросила второй том, на что получила ворчливое замечание, какие, мол, несерьезные пошли нынче студенты.

— Вот в мое время, — начала гномиха нравоучительным тоном, — над каждой книгой месяцами сидели! Каждое заклинание изучали под лупой! А не так, как сейчас: тяп-ляп и сварганили свежее зелье.

Я промолчала. С гномьим народом лучше не спорить, а то придется выслушать целый монолог про нерадивость и легкомысленность первокурсников.

Получив желаемое, любезно поблагодарила и вернулась на свое место.

Уже почти в конце книги я случайно отыскала жемчужину. Информацию о компоненте, усиливающем действие любого зелья. Не думала, что мне так повезет. Надо же, универсальным средством оказалась… кровь феникса!

Но, что оказалось еще удивительнее, так это способ снять действие многократно усиленного любовного зелья. Пылкое влюбленное сердце охладит только дыхание ледяного дракона.

* * *

Без пятнадцати восемь я вскочила и поспешно сдала фолиант, который нельзя выносить за пределы читальни. С собой же взяла несколько книг по боевой магии. Буду штудировать в одиночку. Чтобы противостоять мощи принцев, мне придется самой стать сильнее, и в этом помогут новые знания!

Во время ужина мы с друзьями обсудили то, что сегодня произошло, и договорились держаться с принцами настороже.

Горгул продолжал меня игнорировать. Видимо, крепко обиделся. Ладно, попробую завтра поговорить с ним по душам.

За последние дни Паштет так подрос, что в нашей комнатке ему стало тесно, и он здесь больше не появлялся. Спал на крыше общежития или где-то пропадал. Но если он был нужен мне, я всегда могла позвать его мысленно — и он мгновенно возникал из пустоты.

Как оказалось, альфины умеют передвигаться пространственными порталами, которые сами же и создают. И чем сильнее альфин, тем большее расстояние он может покрыть за один «прыжок». Были случаи, когда альфины умудрялись перенестись в другие миры…

Узнав об этом, я размечталась, что было бы неплохо попасть домой, к маме и папе. А потом вспомнила, что они давно оплакали и похоронили мое бренное тело, и загрустила. Призвав Феникса в этот мир, принцы лишили меня шанса на возвращение. Я должна ненавидеть их за это, но, странное дело, чем больше проходило времени, чем чаще я сталкивалась с ними, тем легче мне становилось. Нет, друзьями мы вряд ли станем, но и врагами быть уже не хотелось…

До поздней ночи, лежа в кровати, я читала учебники. Ребята меня не трогали. Магический светлячок у меня, благодаря парам по бытовой магии, выходил по одному щелчку. Так что фонарик в телефоне был уже не нужен.

Когда глаза сами собой стали слипаться, я зевнула и положила книги на тумбочку. Взяла в руки телефон, чтобы глянуть на время, и невольно засмотрелась на Ариана. Тот эффектно застыл с ледяным щитом на заставке экрана.

Фото я вырезала из видео, выбрала лучший ракурс. И сейчас в очередной раз залюбовалась его мускулистым телом. Это уже превратилось в дурную привычку.

Скосила глаза на друзей. Надеюсь, я не спалилась, пуская слюни на обнаженного по пояс принца.

Хармс сразу после ужина принял душ и, отвернувшись к стене, уснул. Так и не пошевелился с того времени. Тим и орк еще перешептывались, но уже почти засыпали.

Я улыбнулась изображению на заставке. Несмотря на то, что не доверяла принцу, очень ждала нашей встречи. Сердечко радостно трепыхнулось в груди вопреки всем доводам разума.

* * *

Мне снова снился тот сон. Мой снежный принц в белоснежном камзоле, с вышитыми серебристой нитью узорами. И я в длинном белом платье, тоже затканном серебром, с кружевной пелериной.

Вокруг нас летали снежинки, легкий ветерок подхватывал их и кружил в танце. Я не могла оторвать взгляда от сияющего лица Ариана. Его брови и ресницы были припорошены снегом.

Принц ласково взял мои руки в ладони и с необычайной нежностью заглянул мне в глаза. Я замерла в ожидании. А он произнес:

— Провидец сказал, что моя суженая придет из другого мира, но я не верил, думал, что обречен на вечное одиночество… И не надеялся, что когда-нибудь смогу полюбить…

Ариан склонился ко мне. Его лицо оказалось так близко, что я увидела белые искры на дне его глаз.

Сейчас он меня поцелует…

Как романтично, и обстановка располагает: вокруг снежные вершины гор, яркое голубое небо, а сами мы стоим на балконе замка, словно созданного из белого льда.

Я закрыла глаза и сложила губки бантиком. Даже на носочки привстала, чтобы ему было удобнее. Но Ариан медлил.

Разочарованно застонав, я посмотрела на принца.

— Поцелуй же меня! — нетерпеливо дернула его за рукав.

Вытянула губы трубочкой и потянулась ему навстречу. Еще немного — и наши уста сольются в блаженном поцелуе.

Интересно знать, как целуется мой Ледышка…

От предвкушения даже зажмурилась.

Вдруг раздалось мяуканье.

Сначала тихое, но постепенно оно становилось все громче. И откуда на балконе взялся кот? Устроил тут настоящий концерт. Такой момент мне испортил!

Смотрю, да это Ариан открывает рот, а из его горла раздается мяуканье. На голове у драконьего принца выросли пушистые ушки, и он ими забавно двигает. Красота. Оригинальный подход к девушке!

— Ты сдурел, парень?! — вдруг услышала я громкий возглас. — Проснись!

— Снись-снись-нись! — полетело эхо, отталкиваясь от горных хребтов.

Замок затрясся, заходил ходуном и стал на глазах раскалываться пополам. По балкону пошла трещина. Наши руки разъединились. Я пыталась схватиться за протянутую ладонь принца и перепрыгнуть через образовавшуюся расщелину, но пошатнулась и стала съезжать к перилам балкона. Крепко схватилась за них, чтобы не упасть в пропасть.

Лед обжигал голые руки. Принц отдалялся все дальше, а с ним и мой последний шанс поцеловать его.

Ну уж нет! Ни за что не пропущу наш первый поцелуй!

Я оттолкнулась от перил и (надо же!) перепрыгнула на вторую половину балкона. Ариан подхватил меня, наши губы почти соприкоснулись, но тут сверху с шумом хлынула снежная лавина, вот-вот накроет…

Проклятие, что за напасть!

Меня вновь хорошенько тряхнуло. Причем так, что я распахнула глаза и обомлела от резкой смены панорамы.

Ледяной замок и Ариан исчезли.

Я находилась в комнате. Будильник разрывался кошачьим мяуканьем. Образ сказочного принца рассеялся, оставив послевкусие сожаления и утраты. Вместо прекрасного дракона перед глазами маячило лицо Тимки, который, видно, и тряс меня.

Склонившись над моей кроватью, он громко ржал. И было от чего. Ведь я вцепилась ему в ладонь и тянулась к ней губами!

Глава 4

Чертыхнувшись, я отпустила его и упала лицом в подушку.

Вот же мечтательная дуреха! Птица «обломинго» уже дважды пролетела надо мной.

А сон все не отпускал. Образ принца все еще стоял перед глазами. От стыда и разочарования хотелось зарыться под одеяло и никогда из-под него не вылезать.

— Что-то интересное снилось? — поддернул Тим.

— Да ну тебя!

Я выключила мяуканье, которое прежде казалось смешным, а теперь жутко раздражало.

— Вижу, разбудил не вовремя. Но ты так смешно чмокал во сне, что я не мог удержаться. Уж не к Мариссе ли ты воспылал огненной страстью? — фей руками показал на себе женские округлости, делая особый акцент на груди.

— С ума сошел? — возмутилась я, а у самой щеки обдало жаром. — Вчера полдня в библиотеке провел, искал средство, как от нее избавиться.

— И как, есть успехи?

Откинув одеяло, села в кровати, пытаясь справиться со смущением или хотя бы вытрясти из головы несбыточные фантазии.

— Кое-что смог найти. В город надо, купить ингредиентов. Знаешь подходящую магическую лавку?

— А может не надо? — фей явно издевался. — Такая красотка!

Одарила его недобрым взглядом. Сухо предупредила:

— Я из-за тебя недоспал, могу и прибить — подушкой.

— Да шучу я, шучу, — весело рассмеялся парень. — Хочешь, сегодня сходим? Что тебе нужно купить?

— Сегодня не получится, — вздохнула, выбираясь из кровати, — не известно, на сколько меня задержит мой великодушный «хозяин».

Поднявшись, я с трудом натянула спортивную форму, в которой мы упражнялись каждое утро. Мышцы ныли так, будто меня каждый день вытягивали на дыбе. Но мое тело постепенно привыкало к этой постоянной боли и новая доза уже не пугала.

— Кстати, извини за вчерашнее, — пробурчала, отворачиваясь. — Это ведь по моей вине вы все теперь в услужении у этой пятерки.

Тим присвистнул:

— Забудь. Это лучшее, что могло с нами случиться.

— Думаешь? — я удивленно глянула на него.

— Ага. Не очень-то мне хотелось оказаться на побегушках у Райвареса. К тому же, нам теперь вся академия завидует. Старшекурсники в наставниках, да еще и сами принцы! А у тебя так вообще сам наследник Веррейлисов.

— Да будь он самим Папой Римским!

— Кем-кем? — не понял Тим.

— А, проехали, — отмахнулась я. — Давай быстрее, Тессайн ждать не будет, двадцать кругов добавит за опоздание.

* * *

После пробежки и полосы препятствий едва ли не ползком в душ, потом завтрак (оживление), переодевание и первая пара по «Теории стихийной магии», где мы разбирали основные ее направления. К моему удивлению сегодня на кафедре стоял знакомый эльф-менталист. Тот самый, что подправил память студентам и Тессайну в день, когда я едва не разнесла академию на запчасти своей нагинатой.

Подозреваю, он знал, кто я такая. Иначе как объяснить то, что свой предмет он начал со стихии Жизни? И смотрел при этом на меня так выразительно, что я невольно заерзала.

— Тим? — шепнула, повернувшись к фею.

— Чего тебе?

Тот внимательно слушал лекцию и что-то строчил в тетради.

— Глянь, у меня на лице ничего странного нет?

Тим бросил на меня быстрый взгляд.

— А конкретно что нужно? Усы не выросли, третий глаз тоже.

— Кажется, кто-то знает тему лучше меня? — раздался над нашими головами язвительный голос ниара Лирраниэля. — Студент Найренас, повторите, что я сейчас сказал?

Вскинула на него честный-пречестный взгляд. Оттарабанила:

– «Кажется, кто-то знает тему лучше меня»!

По аудитории прокатился смешок.

Лирраниэль коротко махнул рукой, и смех тут же умолк. Эльф нагнулся, заглянул мне в глаза и тихо предупредил:

— Еще один звук с вашего места, и будете слушать лекцию в коридоре. Все ясно?

Я быстро кивнула. Неловко так получилось.

Магистр ментальной магии оглядел склоненные над партами головы и произнес:

— А теперь записываем: «В древние времена, когда земля была наполнена магией, существовали те, кто охотился на Фениксов. Из-за своей исключительной силы раса магических птиц была почти истреблена. Те, кто выжил, ушли в другой мир. Король Фениксов, сильнейший маг, совершил самопожертвование, сжег себя, чтобы высвобожденной энергией создать портал и спасти свой народ. После этого проход был закрыт навсегда…»

Его голосу вторил скрип самописцев и перьев.

— Как известно, огненная птица способна возрождаться из пепла. Старый Феникс сгорает, а на его останках возникает яйцо, в котором развивается его молодая копия. Обновление происходит раз в сотню лет, точнее, происходило. Когда люди поняли, что яйца Феникса таят в себе необыкновенную силу и эликсир вечной жизни, они начали охотиться на них. Яйца продавали магам за бешеные деньги, перья и прах Фениксов стали использовать в различных обрядах. Фениксы начали исчезать, но никто не обращал на это внимания. Пока последний король Фениксов не принес себя в жертву, чтобы спасти остатки своей расы. Перед смертью он выдернул у себя семь больших перьев и создал семь великих артефактов. Пять из них это символы стихий, что сейчас хранятся у пяти королевских домов Алестериума. Еще один — вечный Адельвинг. Легендарное живое оружие, что способно возрождаться и перевоплощаться с каждым новым воплощением Феникса. Седьмой артефакт был отдан на хранение в академию триста лет назад последним воплощением Феникса.

Услышав последнюю фразу, я невольно коснулась рукой амулета, что висел у меня на груди. Ведь речь явно шла о нем. Неужели я тоже воплощение короля Фениксов? Занятно…

— Записываем, — эльф устремил взгляд изумрудных глаз прямо на меня. — Существуют четыре основные стихии: Вода, Воздух, Огонь и Земля. Есть более редкие стихии, они возникают при соединении основных стихий и их комбинаций. Стихии могут сливаться в единую, обычно это происходит при передаче наследственной линии, если родители обладают разными направлениями силы. Например, стихия Смерти возникает при слиянии сил Земли и Воздуха, Льда — Воды и Воздуха, Вулкана — единство Огня и Земли. А при соединении пяти основных стихий возникает стихия Жизни. Но только в том случае, если они равны по силе и мощности, и способны слиться воедино. Стихия Жизни считается самой редкой, и, как вы уже знаете, ею обладали Фениксы.

— Ниар магистр, а универсалы? — спросил кто-то с первых парт. — У них ведь тоже четыре стихии?

— Может быть и больше, — эльф благосклонно глянул на студента. — Но у универсала всегда какая-то одна стихия более развита, чем остальные. И там ясно чувствуется градация магических потоков. Как ступеньки у лестницы. И, кстати, малая толика магии Жизни присутствует у всех целителей. Без нее они не могли бы лечить.

Так, универсал у нас как раз Тимка. Парень заметил, что я на него смотрю, и подмигнул.

Магистр продолжил подробно рассказывать о стихиях. Я записывала, но мысли мои крутились вокруг короля Фениксов. Почему в этом воплощении он выбрал меня? Вспомню ли я о предыдущих появлениях феникса на Алестериуме? Что произошло в предпоследнем воплощении и почему огненная птица возродилась сейчас в женском обличии? Столько вопросов, а ответов пока нет.

Далее у нас шли две пары по «Зельеваренью», которую вела драконица Атунис Мерион.

На первой паре давалась теория лекарственных растений, рецепт восстановления сил, на второй мы практиковались, пробовали сварить свое первое целительное зелье. Для этого нам выдали горшочки, а сами растения мы должны были найти в оранжерее, обработать и выбрать часть, которая указана в рецепте.

Все не так просто с этими зельями. Надо точно знать, когда срывать, что срывать, в какой очередности и пропорции варить.

Воодушевившись тем, что у меня получилось создать действенный отвар с первого раза, я пообещала себе завтра же отправиться на рынок за ингредиентами для любовного зелья. Только надо еще горшочек прикупить. Кстати, Ык тоже неплохо справился с отваром. Хотя, чему я удивляюсь, шаманил, наверно, потихоньку у себя в орде. А вот у Тима все не так гладко вышло, как у «просветленного» друга. Только со второго раза удалось добиться нужного результата.

* * *

Четвертая пара стала для меня разочарованием, вернее, я стала разочарованием для магистра Тессайна. «Искусство рукопашного боя. Основы владения холодным оружием» — так называлась она.

Нас учили правильно становиться в стойку и отражать удары. Я работала в паре с феем, потом мы поменялись и следующим моим напарником стал асур по имени Фазар.

У парня был прирожденный талант к дракам. Он с легкостью ушел от моих неумелых махов, а потом ловкой уложил меня на лопатки. А ведь у меня, по сути, было преимущество в оружии!

Асур работал с кинжалами, в то время как длина моей тренировочной нагинаты позволяла держать врага на расстоянии. Учебное оружие было специально затуплено, так что всерьез повредить никому не могло. Но это не значит, что получать тычки в бок было приятно. К тому же Фазар вошел в раж. Он втыкал в меня тупые кинжалы, как иголки в подушку, и при этом с усмешкой сообщал мне, что я мертва.

В конце пары я едва не выла от боли, предчувствуя появление синяков, и даже слегка прихрамывала на одну ногу. Похоже, что подвернула.

Тессайн посоветовал сходить к лекарям, но нас и так задержали после занятия. Времени оставалось в обрез: только принять душ, переодеться и поесть. Пропустить обед я не могла, со всеми этими тренировками меня постоянно преследовал такой зверский голод, что хотелось рычать на всех. К тому же днем давали мясо.

Усвоить бы навык ускорения, но его учат старшекурсники. Магия времени одна из самых сложных, как и магия пространственных тоннелей. Это у альфинов все происходит инстинктивно, а у людей только сильнейшие из магов способны перемещаться на дальние расстояния.

В четыре часа я поспешила на встречу с принцем. Точнее, заковыляла так быстро, как только позволяла ноющая лодыжка.

Ариан стоял у пруда, заложив руки за спину, и смотрел на спокойную воду. Прекрасный и недостижимый, как айсберг, в великолепном голубом камзоле. У меня же, к стыду, учебная форма была лучшей одеждой, и я решила ее не менять.

Не удержалась, скользнула взглядом по статной фигуре принца, что стоял ко мне вполоборота, и в груди привычно ёкнуло сердце.

— Я предупреждал не опаздывать, — произнес дракон, не глядя на меня.

Я мысленно выругалась. Как ни старалась, все же опоздала. Но странно, что Ариан дождался меня.

— Простите, Ваше Высочество, задержался…

Да-да, я не забыла, как он поставил меня на место и напомнил, кто из нас кто. А теперь я вообще слуга. Так что принципиально буду «выкать» по всем правилам, пока ему самому не надоест.

Ариан продолжал смотреть на воду. В его глазах застыло странное выражение, брови недовольно сошлись к переносице и между ними обозначились две складки. Но при этом принц нисколько не потерял своей привлекательности. Наоборот, я не могла оторвать от него восхищенного взгляда. Меня тянуло к нему, точно магнитом…

Я, как дура, любовалась прекрасным лицом и совсем позабыла, что Ариан во мне видит парня. Не ко времени вспомнился сон с неудавшимся поцелуем. В нем Ариан улыбался мне и его глаза горели от радости. Не то что сейчас.

Неприятно осознавать, насколько большая разница между моими фантазиями и реальностью…

Я не смотрела под ноги. Оступилась на камешке — и поврежденную ногу прострелила острая боль. Это заставило меня остановиться. Я невольно поморщилась.

— Что с ногой? — на лице принца появилась озабоченность.

Он сделал шаг ко мне, потом, видно, опомнился и вновь принял безразличный вид. Ну да, кто я такая, вернее, такой, чтобы сам принц обо мне беспокоился?

— Ничего, — буркнула, пробуя встать на больную ногу, но тут же взвыла от боли.

Дело плохо, умудрилась дважды потянуть в одном и том же месте.

— Как же, — хмыкнул Ариан. — А кричишь ты от большой радости?

— Ага, очень рад видеть Ваше Высочество, — подыграла принцу, копируя его язвительный тон.

Ариан странно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Вместо ответа взял меня под локоть и, поддерживая, усадил на один из камней, что окружали небольшой живописный пруд.

У меня от удивления рот открылся. Я еще не успела осознать что происходит, а Ариан уже опустился передо мной на одно колено.

То, что произошло дальше, повергло меня в настоящий в шок.

Принц стянул с меня ботинок и задрал штанину почти до колена. Потом со знанием дела ощупал стопу и лодыжку.

Я инстинктивно дернулась, желая вырвать ногу из захвата его сильных пальцев. Но он не дал.

Черт, возьми, я же парень! А если кто-то увидит?! Представляю, как со стороны это выглядит… Да еще сам леронийский принц…

Оглянулась, слава ежикам, нет никого. Но прикосновения прохладных мужских пальцев волновали так, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Ничего серьезного, просто сустав вывихнут, — Ариан озвучил диагноз. Его голос звучал глухо, потому что принц продолжал смотреть на мою ногу. А я, как привязанная, на его макушку, что серебрилась у меня перед глазами. — Хорошо что кость не сломал. С костями — это к целителям в лазарет, а с вывихом и я помогу.

Принц провел рукой по моей лодыжке, и там, где он меня коснулся, по коже пробежал холодок, поднимая невидимые волоски, а потом потеплело.

Боль притупилась. Еще секунда — и я вообще перестала ее ощущать.

Попробовала пошевелить стопой — и никаких неприятных ощущений не почувствовала.

— Здорово это у вас получилось, — не смогла сдержать вздох облегчения.

Ариан поднялся и равнодушно пожал плечами:

— Это преподают на первом году обучения. Основы целительства. Учи, тебе пригодится…

И добавил с усмешкой:

— Если доживешь до выпуска.

Глава 5

Я попрыгала на больной ноге.

— А что, могу не дожить?

— С твоим умением влипать в неприятности? Весьма вероятно.

Как же хорошо, когда ничего не болит! Ну, почти ничего. На самом деле полегчало так, что я невольно заулыбалась. Ариан вновь выручил меня, уже в третий раз, а по его словам, я помогла ему лишь однажды.

Вопрос сам сорвался с языка:

— Тогда, во время Посвящения, это же был ты? С кинжалом. И боль притупил тоже ты?

Взгляд принца стал острым, колючим.

— С чего ты это взял?

Пожала плечами.

— Почувствовал. Почему ты помогаешь мне? Разве моя случайная помощь стоит внимания наследного принца?

— А ты считаешь, что я дешево ценю свою жизнь? — жестко ответил дракон.

Против такой логики не попрешь.

— Ну… Не думаю, что Райварес мог вам всерьез навредить. Да и Тессайн не позволил бы…

— Физически — нет, но моя гордость бы пострадала.

Я с видом мученика потянулась. Вот бы все тело перестало ныть…

А что, попытка — не пытка.

— Ваше Высочество, — заговорила так любезно, как только могла, — раз вы такой щедрый и великодушный, может, и в других местах боль снимете?

Ариан лишь бровью повел, кинул оценивающий взгляд и сухо заметил:

— А ты парень не промах: дашь палец — так руку откусишь.

— Ну вот, а как же ваша спасенная гордость? — протянула себе под нос.

— Благодари за то, что ходить можешь, — отрезал принц.

— Спасибо большое!!! Выражаю огромную признательность за оказанную честь, век не забуду вашей милости!

Я с шутовским видом начала бить поклоны. Ариан усмехнулся, но в глубине его глаз колыхнулось тепло.

Ага, продолжает строить из себя ледышку, а сам мне ногу вылечил! Я ведь не просила. Кто знает, вдруг между нами тронулся лед?

— Ну, все, — хмыкнул он. — Хватит паясничать. Я тебя в слуги взял, а не в шуты.

— И что теперь будем делать? — спросила с любопытством, глядя на него снизу вверх.

— Заниматься воспитанием.

У меня от удивления брови полезли на лоб.

— Не твоим, — пояснил он с усмешкой, — хотя и это не помешало бы. Никакого уважения к королевской персоне. Но сегодня займемся альфином.

Ну, раз сам принц желает…

Сам изъявил желание, значит, не буду ему должна.

* * *

Пашка откликнулся на мой мысленный зов так быстро, словно поблизости ошивался. Явился в ту же секунду. Ни дать, ни взять — Сивка-бурка, вещая каурка.

Я с подозрением сузила глаза.

Мордаха альфина выражала полную невинность. Он, как ни в чем не бывало, приблизился, встал рядом и ласково потерся об мои ноги. Видно, от переизбытка чувств.

Я еле устояла. Альфин теперь не котенка напоминал, а слоненка, откормленного такого. Отросшие крылья больше не волочились, цепляясь за землю. Маховые перья давно утратили детскую мягкость и теперь напоминали железные стрелы стимфалийских птиц.

— Прикажи ему опуститься на лапы, — произнес Ариан.

Мысленно попросила Пашку лечь на землю. Тот посмотрел на меня, на принца, подумал с минуту и подчинился. В награду я потрепала его за холку рукой, да так, что альфин мурлыкнул от удовольствия. Он вообще любил, когда ему перышки на макушке ерошили.

— И что теперь? — подняла на дракона вопросительный взгляд.

— Садись верхом.

— К… куда? — мои глаза стали в два раза шире.

— Ему на спину!

— А…

Сглотнула. Получилось так громко, что даже Пашка на меня покосился.

Что-то мне уже не нравится эта затея…

Но под насмешливым взглядом Ари не стала отступать. Села, и руки сами зарылись в гриву. Больше не за что было держаться. Принц поймал мой неуверенный взгляд, и по его губам скользнула коварная улыбка.

Чему это он так подозрительно радуется?

Не успела додумать, как Ариан шлепнул альфина по филейной части — и мой вопль потонул в хлопанье расправленных белоснежных крыльев.

— А-а-а!

Пашка оттолкнулся задними лапами и в прыжке взвился в воздух. Крылья удержали его над землей, а потом он начал стремительно подниматься вверх.

Все произошло буквально в пару мгновений. Я даже толком заорать не успела, как ветер в ушах засвистел.

Ариан! Гад чешуйчатый!

В ту минуту я готова была его растерзать.

Мог бы предупредить! Я бы подготовилась. А ему, видно, весело издеваться над бедной… над бедным парнем! Так и знала, что за его показной добротой кроются коварные помыслы! А я-то ему, святая простота, грехи отпустила, даровала прощение за татушку расписную на моей спине.

Эх, помахала бы ему кулаком, да боюсь свалиться. Пальцы до боли вцепились в гриву альфина.

Ну, ничего! Дай только вновь оказаться на родимой земле, ты у меня попляшешь! И вообще, когда это Пашка научился летать? Я не ожидала от него такой прыти. Уж не замешан ли в этом ледяной принц?

Не успела освоиться в «седле», как из-под пуза альфина грациозно вынырнул… настоящий дракон! С довольной мордой, на которой голубела корона из роговых наростов. Весь сверкающий, словно покрытый бриллиантовым напылением. С огромными кожистыми крыльями, распластанными, как паруса на ветру.

Альфин на фоне огромного ящера казался котенком на фоне льва. Я закричала, боясь столкновения. Зажмурилась, съежилась вся.

Меня обдало теплым дыханием. Драконья морда почти коснулась плеча, шумно втянула воздух и фыркнула. А потом альфин заложил вираж, на котором меня едва не вытряхнуло из «седла».

Пришлось открывать глаза.

Дракон спокойно распластался под нами и планировал, будто «стелс». Нас разделяли считанные миллиметры. Казалось, стоит мне нагнуться и вытянуть руку — и я дотронусь до гребня, идущего вдоль драконьей спины.

Ариан??? Ну а кто же еще! И ведь знал, гад, что я испугаюсь! Нарочно все это сделал!

Почувствовав мой гневный взгляд, дракон вильнул вбок.

Я проследила за ним, признавая, что выглядит он потрясающе. Куда лучше, чем в книгах и фильмах. Не просто красиво — величественно.

Забыв про свой страх, я не могла оторвать взгляд от огромного зверя. Крылатый сверкающий ящер, несмотря на объем и тоннаж, не выглядел громоздким и неуклюжим. Наоборот, сложно было представить более изящное и грациозное существо!

Он парил, каждой чешуйкой отражая солнечный свет. Словно огромная бриллиантовая брошь на голубом бархате неба. Купался в облаках. Наслаждался родной стихией.

Так вот ты какой, мой дракон ледя… аленький!

Язык не поворачивался назвать его животным. Нет в нем ничего от животного. Это зверь. Притягательный. Недостижимый. Опасный.

* * *

Я любовалась драконом, а сердце захлестывал жгучий восторг.

Пашка тоже уверенно держался в воздухе. С первого раза он бы не смог так хорошо взлететь. Принц явно тренировал его всю эту неделю. Теперь понятно, где пропадал альфин. У-у-у, перебежчик вражеский!

Мы совершили круг над лесом и стали снижаться. Внезапно дракон спикировал головой вниз, и Пашка повторил этот маневр.

У меня душа в пятки ушла. Сердце, казалось, выпорхнуло со стороны спины, и там, в воздухе, продолжало судорожно сжиматься перепуганной птицей.

Когда достигли земли, я, дрожа, сползла со спины альфина и едва устояла на ногах. Пришлось держаться за его гриву. Меня жутко мутило после таких «американских горок», а колени предательски подкашивались.

Вернулись мы к тому же пруду, откуда стартовали. Я с трудом заставила себя разжать пальцы, и Пашка сразу смылся.

— Ты-ы-ы! — подняла угрожающе палец в сторону дракона, но мне стало дурно. — Сейчас только приду в себя! — пообещала, борясь с рвотными позывами.

Не справилась.

После опорожнения желудка сразу полегчало. Я с новыми силами гневно глянула на дракона, что уже перекинулся в человеческую ипостась.

Тот лишь с улыбкой поинтересовался:

— Оружие одолжить? — снял с пояса короткий меч и кинул мне. — А то свое, как вижу, ты забыл.

Я перехватила клинок на лету.

Думаете, не знала, что изначально окажусь в проигрыше? Еще как знала. Я даже первокурсника победить не могу, не то что принца, считающегося лучшим бойцом и менталистом академии. Но внутри кипел огонь возмездия и искал выхода. Мне нужно было спустить пар.

Меч оказался легким, удобным для маневров. Я с решительным видом встала в стойку, как учил Тессайн, и откинула ножны в сторону.

Ариан улыбнулся и поманил меня пальцем. Мол, нападай, посмотрим, на что сгодишься. Второе оружие, свой боевой фламберг, он так и не достал из ножен.

Я же, сжав в руках меч, ринулась на принца. Он ловко, будто играючи, ушел в сторону. Даже задеть не могла его! Ариан открыто издевался над моей неопытностью и неуклюжестью.

Меня это еще сильнее разозлило.

Я ускорила темп, стала прикладывать больше усилий, чем вызвала новую усмешку на губах принца. Мышцы при каждом ударе давали о себе знать, но я через боль продолжала наступать, и вскоре поняла, что выбилась из сил. Меня стало пошатывать, и я остановилась, тяжело дыша. Руки дрожали от напряжения, меч пришлось опустить.

— Позволь преподать тебе несколько уроков фехтования, — произнес дракон, вынимая свой меч.

Его дыхание даже нисколько не сбилось. Будто это не его только что гоняли по площадке с гравием.

«Мне конец!» — подумала я, но даже мысли не возникло отступить. Вновь подняла оружие и приняла устойчивое положение.

Принц начал медленно двигаться вокруг меня, держа меч в одной руке. Другой рукой он сделал приглашающий жест. Стиснув зубы, я ломанулась в атаку.

Теперь принц отбивал удары и продолжал держать защитную позицию. Я замахнулась. Он изящно отклонил лезвие, уводя его вниз. Завел правую руку за спину и, шагнув вперед, совершил скрытый скользящий прием.

Я машинально схватилась за рубашку. На уровне сердца образовалась прореха, но лезвие и царапины не оставило на теле. Меня охватил жуткий страх.

Он мог убить меня! В любой момент нанизать на меч, как бабочку на иголку!

Но сдаваться не в моих правилах. Глупое упрямство. Пусть на могиле так и напишут: «Пала смертью храбрых по собственной тупости».

Я совершила несколько ударов, которые, конечно же, были с легкостью отбиты. Наши клинки скрестились над головами. Принц изящно развернулся, оказался за моей спиной — и я получила хороший пинок под зад. От чего полетела носом вниз.

От неожиданности меч выпал из рук. С металлическим звоном упал на гравий.

Черт!

Я подползла к нему и схватилась за рукоять. Вскочила на ноги, повернулась к противнику.

Разбитые ладони зудели, но я с упорством самоубийцы сжала оружие в руках.

— Правило первое. Никогда не вступай в бой с заведомо сильным противником. Это не спасет тебя от потери чести, но сохранит твою жизнь, — насмешливо бросил принц.

Я двинулась на него. Кто-то за пинок сейчас ответит, и плевать мне на мою жизнь.

Меч просвистел над головой Ариана — тот ловко присел. Потом мимо носа — он с ленцой отстранился назад. Лезвие так и не коснулось его, принц всегда был немного быстрее, причем без видимых усилий. А вот с меня пот лился градом.

Еще пару бесполезных махов, и я, задыхаясь, опустила клинок. Уже просто держать не могла. Руки ослабли, новые мозоли были стерты до крови.

— Правило второе. В бою нет места эмоциям. Бить надо хладнокровно.

Окинув меня оценивающим взглядом, принц одним выверенным движением вложил фламберг в ножны.

— На сегодня достаточно. Завтра продолжим в это же время.

Подошел ко мне и забрал второй меч. Поднял ножны, вложил клинок и повесил его на пояс. Глянув на мои разбитые ладони, произнес:

— В следующий раз поучимся правильно держать рукоять меча, чтобы не доводить до такого состояния руки.

— А знаешь что? — я встала на цыпочки и приблизила свое лицо едва ли не к его носу.

Даже сейчас, в теле парня, я была гораздо ниже его!

Острые зрачки дракона слегка расширились.

А я мстительно ухмыльнулась:

— Правило третье…

Договаривать не стала. Наглядный пример всегда лучше слов.

Схватив Ариана за плечи, подцепила носком за лодыжку и толкнула спиной вперед.

Хотела уложить на гравий, как недавно он поступил со мной. Но падая навзничь, принц успел схватить меня за рубаху и утянул за собой. Послышался треск разрываемой ткани — и мы вместе свалились на мелкие камушки.

Ариан-то удар смягчил, уверена, спина его не пострадала. А вот мне немного не повезло. Я не смогла вовремя подставить руки.

Как в замедленной съемке, рухнула на венценосную грудь. Наши лица оказались так близко, что я смогла разглядеть синие искорки в глубине его глаз.

Дыхание смешалось. Стало прерывистым. Губы невольно соприкоснулись…

И незнакомое, непонятное, но такое волнующее и желанное чувство охватило меня. Пробежало жаром по венам. Отозвалось дрожью в теле. Вспыхнуло горячими пятнами на щеках…

Глава 6

Зрачки Ариана расширились. На секунду в них вспыхнуло желание, которое тут же сменил дикий страх. Принц побледнел, как простыня. Застыл подо мной ледяной статуей.

Я смущенно отвела взгляд.

Упс… Нежданчик…

Мы оба замерли в шоке. Он — лежа на лопатках и не делая попытки меня оттолкнуть, я — сверху на нем, отлично чувствуя, что с ним происходит. И понимая, что это вовсе не меч упирается мне в бедро.

Представила, как мы смотримся со стороны. Лицо тут же залил густой румянец.

Подскочила резво, мысленно мечтая убраться подальше, но с первой попытки не получилось. Я снова грохнулась на несчастного Ари.

Бедняга сдавленно выдохнул. Почти простонал. То ли от желания, то ли от ужаса, что испытывает его к парню — я так и не поняла. Мне было некогда размышлять, я елозила по его телу, пытаясь подняться. Но ладони саднило от боли, я не могла как следует упереться, чтобы нормально встать.

Начала бормотать какие-то извинения. Поймала его ошалелый взгляд, постепенно наливающийся гневом, оценила растрепанный вид. Прикинула, как быстро он бегает и успеет ли поймать меня, чтобы прибить…

В тот момент мне стало искренне жаль его. Но могу поклясться своим телефоном — я все нечаянно!

Наконец, с пятой попытки, мне удалось встать на ноги.

— Э-э-э… спасибо за урок! — брякнула первое, что стукнуло в голову, и бросилась прочь.

Вслед мне донесся раскатистый рык.

Я неслась без всякой цели, просто желая оказаться подальше от разъяренного Высочества. Но оказалось, что в сторону общежития. Внутренний компас не подвел.

Только бы Ари не догнал и не прибил на ходу!

Скрывшись в тени парка, осмотрелась и перевела дух. Но погони не заметила.

Вот тебе и сон в руку!

Я запустила пальцы в волосы. Хотелось смеяться от абсурдности ситуации и плакать, потому что мне после сегодняшнего дня точно не жить.

Придерживая почти оторванную часть рубахи, доплелась до общежития. Никто из моей группы не встретился по пути, но это не избавило от удивленных взглядов других студентов. Представляю, какой видок у меня сейчас.

Да что там представлять, я вскоре воочию убедилась. Заскочила в уборную на первом этаже, чтобы привести себя в порядок, и вдоволь налюбовалась на свой пришибленный вид в зеркале.

Глаза нервно блестят, щеки полыхают, через прореху в рубахе виднеется голый торс. Да, Злат, ты пользуешься спросом. Уже и с парнями целуешься!

Сжав руками края раковины, застонала. Хорошо, что никого в уборной не оказалось. Плеснула в лицо холодной воды, вымыла руки. Ссадины тут же защипало от боли.

Надо бы к лекарям зайти.

Вдох-выдох…

Немного успокоившись, взялась за свой внешний вид. Первым делом восстановила целостность рубахи отработанным заклинанием. Потом пригладила взъерошенные волосы, смыла видимую грязь с лица и шеи, и отправилась к местному доктору.

Целитель залечил мои мозоли, но я знала, что скоро появятся новые.

Про завтра вообще думать не хотелось, мне бы дожить до него. Я решила всеми возможными способами избегать встреч с Арианом, во всяком случае в ближайшее время. Пусть остынет. Лучше займусь учебой.

* * *

За ужином узнала от ребят, как прошел их остаток дня. Им повезло больше. Они вполне сносно пережили встречу с принцами, даже горгул ничего плохого не сказал про дроу. Похоже, нашли общий язык, несмотря на стычку в прошлом. Но я догадывалась, что все это только благодаря Ариану. Видимо, приказал не давить.

Хармуша же оттаял. Всегда знала, что сердце у него доброе, зла не помнящее. Перестал меня бойкотировать.

Вечером, лежа в кровати, я долго не могла уснуть. Все вспоминала встречу с ледяным принцем. Перематывала в мыслях каждый нюанс, будто кинопленку. И про его непередаваемое выражение глаз, и реакцию на меня. Ворочалась с боку на бок и вздыхала.

Интересно, будь я в своем настоящем виде, продолжил бы принц поцелуй? И что он сказал, если бы увидел меня прежней? Пухлой, неповоротливой, бледной молью…

— Да спи ты уже, — послышалось ворчание фея. — Примет Хармс твои чувства, не переживай.

И заржал, гад, в подушку.

Смех прервал грохот падающего тела и короткое возмущенное «ай!». В тишине комнаты, погруженной в полутьму, это прозвучало особенно громко.

Я открыла глаза. Смотрю, а Тим на полу лежит, возмущенно поглаживает отбитый бок.

Карма что ли сработала? Быстро, однако. Ан нет! Похоже, горгушу все же допекли.

— Прости, брат! Я все понял, повторять не надо, — фей смиренно полез на скрипучую кровать и там затих.

Через секунду с его стороны донеслись полузадушенные булькающие звуки. Видимо, смех пытался приглушить одеялом.

А Хармс, надо же, усвоил заклинание левитации. С его проснувшейся стихией воздуха ему теперь несложно поднимать предметы или, скажем, утихомирить одного неугомонного соседа по комнате. Да и волосы у моего лысого друга начали отрастать. Пока еще крошечный ежик, но это только начало.

А утром минувший день показался не таким уж и страшным. Ну свалились парни друг на друга, ну один другого нечаянно коснулся губами… И что?

Хью Джекман с Иваном Ургантом всему миру показали, что дружат. Будем считать, что и мы обменялись братским поцелуем. Вот.

А у самой все равно почему-то щеки горят. Это не сон, что может присниться, мы по-настоящему соприкоснулись губами, и от этого мое бедное сердце едва не оборвалось.

Можно сколько угодно обманывать окружающих. Но себя не обманешь: я девушка. И влюбилась в снежного принца как последняя дура!

* * *

Только неделю спустя у меня появилось свободное время, чтобы выбраться в город за ингредиентами для любовного зелья.

Хармса и Ыка забрали принцы. Мне тоже пришла «повестка» от Ари, но я сделала вид, что ее не заметила. Прихватила с собой Тима и немного деньжат из тех, что оставил Марциус, и отправилась в город.

Все эти дни я тщательно избегала Ариана, да и он, судя по всему, не горел желанием встречаться со мной, так что и сегодня перебьется. Наш случайный поцелуй до сих пор горел у меня на губах.

Доехав на общественном дилижансе до рынка, мы вышли. Тимка быстро нашел нужную лавку. Он сказал, что здесь можно прикупить по невысокой цене качественное сырье. Были здесь и готовые снадобья: зелья от сглаза, фигурки для удачи, любовные привороты и отвороты, только они мне были не по карману.

Выбрав пучки нужных растений, приглядела самоварительный горшочек по отличной цене. Хозяин лавки, немолодой фей, даже сделал скидку. Как потом признался Тим, торговец приходился ему четвероюродным дедом по материнской линии. Я же, довольная, что удалось все купить так быстро и не сильно потратиться, предложила парню прогуляться по городу.

Жизнь в столице кипела. Мимо нас проносились кареты, украшенные вензелями; уличные зазывалы наперебой предлагали свои услуги; прохожие либо праздно гуляли, как мы, либо спешили по своим делам. Витрины магазинчиков притягивали взгляд, но я твердо решила приберечь деньги. Тратить буду, когда заработаю собственным трудом.

Особенно тяжело пришлось возле магазинчика сладостей. Проглотив слюну, хотела уже отойти, как Тим потянул меня внутрь.

— Вижу же, что хочешь. Выбирай, угощаю.

Тут я сдалась. Как тут устоишь против кремовых пирожных, мягкой карамели в шоколаде или засахаренных фруктов? А пахло-то как!

Ткнула пальцем в «стеклянный» леденец на палочке в виде животного. Похожие мама делала, когда я была маленькой. Стоил он недорого, так что Тим взял и себе.

Мы пошли вниз по улице.

Засунув в рот леденец, зажмурилась от удовольствия. Кажется, вечность не ела сладкого. Фей тоже засунул за щеку фигурку. Он посматривал на меня чему-то улыбался. Так дошли до пристани.

Река протекала через весь город. Широкая, величавая. По ней двигались грузовые баржи и небольшие лодки. На самой пристани оказалось довольно людно и шумно. Рабочие в простой одежде занимались погрузкой бочонков. То тут, то там раздавались грубые окрики.

Мы шли по краю набережной, но все равно приходилось посматривать по сторонам, чтобы на тебя ненароком не налетела тележка. Никто особо не станет волноваться за твою жизнь, если сам за ней не усмотришь.

И вдруг я почувствовала на себе пристальный взгляд. Кто-то буквально сверлил мою спину. Меня пробрало холодом до самых костей.

Инстинктивно обернулась…

И столкнулась с грозным взглядом… Ариана.

Ой…

Леденец выпал изо рта.

А он что тут делает?!

Между нами прошел рабочий с закатанными по локоть рукавами, он толкал вперед наполненную телегу. Я воспользовалась шансом и юркнула за бочки, что стояли, перевязанные между собой веревкой, на прямоугольной платформе. Глупо, конечно, меня ведь уже обнаружили, но инстинкт самосохранения заглушил доводы логики.

Тим проследил за моим взглядом и тоже увидел принца.

— Пс-с-с! — тихо позвала фея, привлекая его внимание к себе.

Тот удивленно перевел взгляд. Я стала махать рукой, мол, иди дальше, меня с тобой нет. Тим слегка кивнул и, со смаком облизнув леденец, стал насвистывать песенку. А потом двинулся вдоль пристани.

И все бы ничего, да только платформа с бочками внезапно зашевелилась и начала медленно подниматься вверх. Прямо на палубу грузового судна, где стоял, делая пассы, маг с голубыми волосами.

Вот тебе и магия воздуха! Сюда бы Хармса — он бы не хуже этого мага отлевитировал груз!

Ариан находился на том же месте, где стоял несколько минут назад, и буквально испепелял меня взглядом. Делать нечего. Я улыбнулась во все зубы и приветливо помахала ему рукой. Ой, какая неожиданная встреча!

Нет, ну точно камикадзе.

Дракон приближался мрачнее тучи. Я издалека почувствовала волну гнева и мысленно подобралась.

— Знаешь, что бывает с нерадивыми новичками, которые игнорируют правила академии? — остановился напротив меня.

Я сглотнула. Он хотел сказать «его» правила?

— И что же? — вышло сипло.

— А вот сейчас узнаешь.

Принц схватил меня за шиворот и потащил за собой, как нашкодившего щенка. Ничего хорошего мне это не сулило.

Я перекинулась взволнованными взглядами с Тимкой и принялась вспоминать, что в нашей армии придумывали в наказание «духам». Чистка туалетов зубной щеткой? Отмывание полов языком?

Все наказания память подкинуть мне не успела, потому как раздался надрывный скрип. Я вскинула взгляд и онемела от ужаса: платформа над нашими головами начала опасно крениться.

Еще секунда — и веревка не выдержала. Лопнула с громким щелчком, и бочонки рухнули вниз.

Часть разлетелась на щепки, часть с шумом покатилась, забренчала по пристани.

Рабочие стали разбегаться с криками, кто куда. А бочки летели прямо на нас, подпрыгивая и дребезжа.

— Злат! Берегись! — услышала я крик фея.

Тим сорвался ко мне. Но его опередил Ариан.

Дракон вскинул руку. Этот простой, казалось бы, жест дышал властью и силой.

Первый бочонок замедлился и тут же был отброшен в сторону воздушной волной. За ним второй. Остальные, натолкнувшись на невидимое препятствие, замедлились сами и вяло откатились в стороны.

Фей сбавил темп, но продолжал приближаться, обрадованный тем, что со мной все в порядке. Меня же трясло. Только что вся жизнь пролетела перед глазами, словно кадры дурацкого диафильма.

— Эй, ты в порядке? — выдохнул Тим, подбегая.

Я поняла, что не могу выдавить ни слова, только затрясла головой. И увидела взметнувшиеся вихри магии. Они закручивались в колесо, образуя портал.

Через открывшееся «окно» показались очертания ворот академии. Толчок в спину швырнул меня прямо в тоннель. Но упасть мне не дали. Та же рука, что толкнула, теперь крепко удерживала за плечо: Ариан шагнул вслед за мной.

Портал закрылся. Тим, находящийся только что в нескольких шагах от нас, остался на пристани. Крики и шум стихли.

Я подняла взгляд на Ари и поняла, что не стоит его сейчас просить «подкинуть» фея до академии.

— Что с тобой не так? — накинулся на меня принц, злющий, как никогда. — Почему с тобой вечно одни проблемы?

Глава 7

И чего он так раскричался? Будто я бочки сама опрокинула. А может, перенервничал из-за меня?

Ага, мечтай! Станет принц переживать о каком-то безродном мальчишке.

Я вдруг рассердилась.

Никто не просил его следить за мной и заниматься моим спасением. Но и в случайную встречу ни за что не поверю!

Внимательно пригляделась и невольно потянулась к дракону.

В его глазах плескалось плохо сдерживаемое раздражение, голубыми искрами вспыхивало негодование. Но на самом дне ледяных озер притаилась тревога.

Неужели он все-таки переживает за меня? Никогда не видела Ледышку настолько взволнованным. Или это он от предыдущей встречи отойти не успел? Тут только посочувствовать можно: сам слугу выбирал! Вот и выбрал на свою голову. Как говорила моя бабуля: мило, не мило, купила — так ешь!

Ариан замер. Какое-то время мы смотрели друг на друга, но потом взгляд принца переместился на мои губы. Его глаза резко потемнели. Я увидела, как напряглось тело принца, и под одеждой обозначился каждый мускул.

Это было потрясающее зрелище, но полюбоваться им мне не дали.

Не издав ни звука, Ари вновь схватил меня за шкирку и потащил за собой.

— Эй! — возмутилась я. — Мы так не договаривались! Пусти, я и сам идти в состоянии!

— Вот сейчас и договоримся, — процедил дракон, не оборачиваясь.

Мне пришлось бежать вприпрыжку, чтобы за ним успевать. Так он и волок меня через всю территорию академии прямо до своих апартаментов.

Как назло, студентов по пути попалось немало. Они таращились нам вслед, позабыв про свои дела. Кто со смехом, кто с любопытством, кто с неприкрытым злорадством, но равнодушных не осталось. Такую картину явно не часто увидишь — чтобы наследный принц на виду у всех дрессировал своего слугу.

Перед ажурным крыльцом мы столкнулись с той брюнеткой, которой прислуживает Марисса.

— Ари? — удивленно протянула она, увидев нашу «счастливую» парочку.

— Не сейчас, Инайза, — отрезал принц моей мечты.

— Но…

— С дороги!

Голос перешел в настоящий драконий рык, и непонятливую брюнетку будто ветром снесло.

А у меня в душе колыхнулось что-то, подозрительно похожее на удовлетворение. А вот не надо моему принцу под ноги лезть, когда он занимается таким важным делом, как мое воспитание!

Не сбавляя хода, Ари втолкнул меня в богато украшенный гулкий холл с колоннами и куполообразным потолком и захлопнул дверь с такой силой, что по стенам пошла вибрация.

Я невольно сжалась, ожидая, что на голову посыплется штукатурка. Зажмурилась и втянула голову в плечи. Ариан стоял рядом. Я слышала, как шумно он дышит, будто едва сдерживается чтобы не накостылять мне по шее…

Понемногу его дыхание успокоилось. Раздались шаги. Принц отошел от меня и почти бесстрастно произнес:

— Ты посмел ослушаться прямого приказа. Причем приказа своего будущего сюзерена.

Ой… А я только-только перевела дух, надеясь, что все самое страшное уже позади.

Открыла один глаз. Бросила на Ари заискивающий взгляд. Но он, похоже, был очень зол.

Окинув меня ледяным взглядом, добавил:

— За это ты будешь наказан.

Мое воображение тут же нарисовало будоражащую картинку: обнаженный по пояс Ари с плеткой в руке. Растрепанный, с плотно сжатыми губами и сверкающими глазами. А я перед ним на лавочке. Попой кверху и без портков.

От представшей картины мои глаза округлились и полезли на лоб. Я лихорадочно облизала пересохшие губы и пропищала:

— Т-ты меня выпорешь?

Он снова смерил меня нечитаемым взглядом.

— С удовольствием, — произнес многозначительным тоном. Мое сердечко отчаянно ёкнуло. — Но потом. Сейчас у меня другие планы.

Если бы я только знала, что это за планы! Мое воображение рисовало одну картину страшнее другой, но ни одна из них и близко не угадала реальность, уготованную мне Арианом!

Эта гадская ящерица распустил всех слуг и заставил меня вымыть несколько комнат, хотя они не нуждались в уборке, потому как я и пылинки там не нашла.

Вынудил застелить новое белье на его королевское ложе, поменять шторы, потому что ему так захотелось, и вынести мусор.

А еще заказал себе на ужин жареного каплуна, готовить которого предстояло мне. И связал мою магию! Сделал все, что могло бы унизить парня!

Сам же все это время полулежал на диване и с невозмутимым выражением на лице читал книгу. Хотя, думаю, не читал. Я ни разу не видела, чтобы он перевернул страницу, зато хорошо чувствовала на себе колючий взгляд, пока ползала с тряпкой, собирая несуществующую пыль.

Каплун стал апофеозом моих мучений. Есть-то я очень люблю, а вот с готовкой дела обстоят немного похуже. Хотя, что это я. Плохо они обстоят. Готовить я не люблю, хоть и умею. Дома этим мама всегда занималась.

Ну ничего, девушка я простая, к работе приученная.

На проверку каплун оказался откормленным петухом, а уж куриное племя ощипывать я умею! Этого даже ловить не пришлось.

Тело ломило от утренних издевательств Тессайна. Хотелось все бросить, лечь и вытянуть ноги. Но я стиснула зубы и молча отбывала свое наказание. Если Ари ждал от меня стонов и жалоб, то не дождался. Я не собиралась доставлять ему лишнее удовольствие.

К тому же у меня была фора, о которой дракон не знал. Я привыкла все делать без магии — ручками. На Земле по-другому никак.

До этого мне не приходилось готовить курицу на вертеле. Но я представила, что делаю гриль, и дело пошло. Петух достался мне жирный, тяжелый, я еле справилась с ним.

Ари, конечно же, переместился на кухню следом за мной. Занял кресло возле окна, но помощь не предложил. Усиленно делал вид, что читает.

Ну-ну. Отольются кошке мышкины слезки!

В общем, пыхтя и чертыхаясь, я ощипала бедную птичку, распотрошила, щедро обмазала специями и сливками, и насадила на вертел. Теперь оставалось только следить за огнем и медленно поворачивать вертел, надеясь, что петух пропечется как надо, а не сгорит.

Странное дело: огонь в очаге будто слышал мои мысли. Он то вспыхивал яростно, то почти угасал на ложе из углей. Нежно лизал сочащуюся соком и жиром куриную плоть.

Я спрятала от Ариана улыбку: думает, что связал мою магию? Ну-ну, пусть тешит себя надеждой, наивный. Магию Феникса невозможно связать.

Вскоре по кухне поплыл такой аромат, что у меня слюнки потекли. От вида жареной птицы кружилась голова и подводило живот. Похоже, я жутко проголодалась.

Но слюни пришлось проглотить.

Потушив огонь, я сняла каплуна с вертела, выложила на блюдо, а потом с чувством выполненного долга опустила его на стол. Перед самым носом невозмутимого Ариана.

От птицы шел жар. Аппетитная золотистая корочка блестела от жира, а сок стекал в тарелку с едва слышным шипением.

Не сдержавшись, я громко сглотнула.

Принц недоверчиво принюхался и придвинулся ближе к столу. Налил в бокал вина из бутылки, что невесть откуда приплыла к нему по воздуху. Изящным движением разложил белоснежную салфетку у себя на коленях. Потом отрезал кусочек мяса с грудки, придирчиво осмотрел и положил в рот.

Пока Ари молча жевал, я пыталась прочесть по его лицу, что он думает. Но ловила себя на том, что постоянно возвращаюсь к его губам. Теперь-то я знала, что они у него теплые, податливые, а дыхание пахнет корицей…

Мысленно хлестнула себя по щеке. Так, не думать об этом, ты парень, ты парень…

Наконец, Ари прожевал до конца, промокнул рот салфеткой и выдал вердикт:

— Недурно.

Недурно?

И это все?!

Да это шедевр кулинарии! Особенно если учесть, что я впервые в жизни готовила каплуна, да еще на вертеле, и ничего не сожгла, не пересолила.

Похоже, возмущение отразилось на моем лице. Потому что этот гад внезапно отставил бокал и с ленцой произнес:

— Но у меня сегодня что-то нет аппетита, так что можешь доесть это сам.

Бросив салфетку на стол, он поднялся.

На пороге кухни обернулся ко мне. Не скрывая своего превосходства, добавил:

— Как закончишь здесь, убери — и можешь быть свободен.

С истинно королевским видом принц покинул меня.

* * *

Онемев от такого самодурства, я опустилась на диван. Ноги безумно гудели, спину ломило. Хотелось вскочить, схватить этого несчастного каплуна вместе с блюдом и надеть на голову одному вредному принцу! Пусть побудет в моей шкуре это высочество! Ему это полезно!

Перевела взгляд на предмет моих мучений, и рот наполнился голодной слюной.

Нет, ну видели, а? Аппетит у него пропал, у гада этакого! Про таких есть выражение «морда просит кирпича». Петух ему не зашел. Я тут своими ручками старалась, делала, а он просто взял и свалил!

А потом до меня дошел смысл его слов.

Получается, я могу это съесть?

Настроение сразу скакнуло вверх.

Недолго думая, отрезала кусочек мясца с жирной птичьей ляжки и с наслаждением впилась в него зубами. Кажется, это самая вкусная курица из всех, что я ела! Интересно, чем они их тут откармливают? Совсем не похожа на привычную мне домашнюю птицу, а уж с пластмассовой магазинной вообще не сравнить!

Взгляд упал на вино, что темнело в хрустальном бокале. Наверняка, принц пьет только самое лучшее. И раз сам дал мне добро, то почему бы и нет?

Бокал выглядел хрупким, вино густым и насыщенным. Я поднесла его к носу, вдохнула аромат с терпкой горчинкой и зажмурилась от удовольствия.

Белиссимо!

Пригубила немного.

Вино оказалось тягучим и пряным. Оно скользнуло по пищеводу блаженным теплом.

С бокалом в руке я откинулась на спинку дивана.

М-м-м… Начинаю понимать все прелести работы у знатной особы.

Еще и ноги закинула на стол. Даже если принц зайдет — не уберу. Кто он такой? Знать не знаем.

Еще пару глотков — и поднять меня сможет только самый смелый. Винцо-то крепкое оказалось, напрочь лишающее здравого смысла и инстинкта самосохранения.

Вскоре меня посетила умная мысль. Пировать одной было скучно, так что я, пошатываясь, поднялась. Сунула под руку недопитую бутылку вина, прихватила курицу вместе с блюдом, и покинула «гостеприимного принца».

В общежитие заявилась в приподнятом настроении. Еще бы! Я же по пути пару раз приложилась к бутылке. Грохнула остатками вина о тумбочку, поставила рядом едва тронутую птицу и патетично воскликнула:

— Братва! Налетай!

А сама с глупой улыбкой вытерла об штаны жирные руки.

На меня уставились две пары обалдевших глаз. Третья пара — принадлежавшая Ыку — жадно смотрела на каплуна.

— Злат? — Тим осторожно поднялся. Судя по его виду, он явно не надеялся увидеть меня в добром здравии после того, как Ариан утащил меня буквально за шкирку. — А это откуда?

— Его Высочество спонсирует наш поздний ужин.

Объяснять и ворочать языком было лень. Я зевнула, протопала к своей кровати и бухнулась на нее лицом вниз.

Темнота накрыла мгновенно.

Глава 8

Утром надо мной свесились уже четыре головы. Судя по взглядам, парней раздирало на части от любопытства. Паштет сидел чуть поодаль, морщился и прикрывал лапой клюв.

Ближе всего ко мне оказался горгул. Я уставилась на синий ежик волос, что украшал его черепушку. А еще недавно она у него была лысая, как коленка.

— О-о-о! — выдала, протягивая руку. Провела ладонью по голове горгула. Его волосы немного кололись. — Какой миленький ёжик!

Мои губы расползлись в пьяной улыбке. Я потянула Хармса на себя, намереваясь зарыться носом в его макушку. Горгул мягко, но настойчиво освободился. Лицо у него при этом было совсем не приветливым, а взгляд — осуждающим.

— Поня-я-тно, еще не просох! — горестно вздохнул фей и выпрямился. — Тессайн прибьет его за пьянство. И нас за компанию.

— Не мудрено, леронийское вино даже нас отпускает только на третий день, а он, обычный человек, полбутылки вылакал за раз.

А это кто сказал?

Я давай считать и тыкать пальцем:

— Ык, — произнеся имя орка и вправду икнула, — раз, Тим… — Вот-вот вырвется икота… не вырвалась, пронесло, — два, ты, — ткнула в Хармса, — три.

Все на месте. Кто четвертый?

Я недоумевала. Напрягла мозг, пытаясь вспомнить четвертого парня. Определенно, он был мне знаком.

В мозгу что-то щелкнуло.

Вспомнила незадачливого поклонника Мариссы. Кажется… кажется его зовут Эльдар.

— А, это ты! — махнула рукой. — Привет, Эдик, как жизнь?

И глупо хихикнула.

— Вообще-то я Эльвар, — хмыкнул тот.

— Да-а-а! — погрозила ему пальцем. — Я тебя знаю!

Меня внезапно потянуло на поэзию. В голове всплыли строчки бессмертного Александра Сергеича. И я, возведя очи к небу, то бишь к потолку, заломив руки и тяжко вздохнув, продекламировала в лучших традициях драмы:

— Эльвар, о, милый друг, приди, подай мне руку,

Я вяну, прекрати тяжелый жизни сон…

У парней округлились глаза. Тим попытался закрыть мне рот, и у него это даже получилось. Теперь, выпучив глаза, я продолжала мычать в фейскую ладонь.

— Вот засада! — проговорил он, с трудом сдерживая мое вдохновение. — Этот пьянчужка целую ночь не затыкался. Вся общага слышала его стихотворные излияния.

А я что, несла вчера прекрасное в массы — и не помню как? Такой момент пропустила!

Любопытно, что за шедевры выдавала? Лермонтова читала или Некрасова? Зря что ли на филологическом училась?

Фей на секунду отвлекся, его ладонь ослабела, так что я умудрилась вывернуться, освободить рот и громко, с чувством выдала:

— Эльвар, и почему в часы глубокой ночи

Я не могу тебя с весельем обнимать?..

Тим застонал и закатил глаза. Горгул и орк молча наблюдали. Оборотень, весело блеснув глазами, заметил:

— Поэтому и пришел. Знал, что моя помощь понадобится.

— С какой стати ты будешь нам помогать? — с досадой поинтересовался у него Тим.

— Приказ Ариана.

Я окинула медведя почтительным взглядом. Вот оно как! Снежная ящерица обо мне беспокоится…

— А ты справишься? — фей все еще сомневался. — Тут нужен как минимум высший уровень, чтобы он очухался.

— Ты бы поучился с моими однокурсниками, тоже освоил бы заклинание мгновенного отрезвления, — ответил оборотень, усмехаясь. — Тессайн наказывает жестко, и всю группу, стоит кому-то одному проколоться.

— И в радости немой, в восторгах наслажденья

Твой шёпот сладостный и тихий стон внимать… — разошлась я не на шутку.

— Я тебя умоляю, поспеши и приведи его в чувство, за мной должок не прогорит, — взмолился Тим, пытаясь закрыть мне рот. — Если Злат, не дай боги, заявится в таком состоянии, Тессайн порвет нас всех на клочки.

Эльвар не стал ждать, пока Тим бухнется перед ним на колени и станет слезно умолять. Хотя мой друг уже был почти согласен на это. Сплел руну и приложил ее к моему лбу.

Кожу обожгло, словно к ней прикоснулись кусочком льда. Холод разлился внутри головы, проясняя сознание и прогоняя остатки хмеля.

Я моргнула. Туман перед глазами постепенно исчез. Туман в мыслях — тоже. Кажется, я протрезвела.

— Который час? — произнесла, вскакивая на ноги.

Меня слегка шатнуло. Видимо, следствие вчерашней попойки до конца не прошло.

— У нас пять минут, чтобы оказаться на тренировочной площадке, — хмуро ответил горгул.

Я поймала его странный взгляд. Но спросить, почему он так смотрит, не успела. Хармс быстро вышел.

Ладно, будет время — подумаю. Может, я вчера что лишнее сболтнула?

К построению мы опоздали всего на одну минуту, за это куратор заставил нас пробежать десять кругов лишних. И хоть друзья ни в чем не упрекнули меня, я чувствовала себя ужасно виноватой перед ними.

* * *

На следующий день я урвала время и сварила любовное зелье. Перебрала травы и коренья, разложила по списку и отправляла их в самоварительный горшок в определенной пропорции каждые пятнадцать минут. Осталось добавить один самый важный компонент.

Взяла нож и резанула по пальцу, слегка покривившись от боли. Пара капель упали в отвар, и вода тут же окрасилась в ярко-красный цвет, пошла пузырями. Через несколько мгновений все стихло, пена опала, а травяное зелье стало прозрачным. Кровь феникса очистила отвар от примесей, растворила элементы и превратила зелье в чистую воду с определенным эффектом.

Теперь нужно наложить заклинание, чтобы действие отвара длилось долго. Очень долго.

Вот и все. Слова произнесены, сложены в магический символ, который крепко-накрепко сможет связать две судьбы.

Сегодня при помощи магии я быстро справилась с обязанностями слуги. Ариан отсутствовал, но меня пропустил внутрь его хранитель. Им оказался тот самый Эльвар. И да, я ни капли не удивилась.

Закончив с зельем, поймала двух парней в коридоре и за мелкую монетку упросила их отнести приглашения к чаю Мариссе и ее незадачливому поклоннику. Это вышло дешевле, чем заказывать баснословно дорогого магического вестника.

Дело осталось за малым. Дождаться сладкую парочку. А что они придут, даже не сомневалась. И надо-то всего, чтобы они выпили зелье. Влюбленный оборотень не почувствует разницы, а вот сердце русалки пронзит любовная стрела.

Эти двое были не рады встрече на моей территории и не стали это скрывать. Но Марисса даже не думала уходить, хоть и морщила свой напудренный носик, оглядывая бедно обставленную комнату. Но она слишком обрадовалась приглашению в «святая святых». Даже тортик принесла по такому случаю. Точно такой же я видела в лучшей кондитерской города — «Клубника со сливками».

И что она во мне, бедном парне, нашла? Кривится, а не уходит.

Друзья отсутствовали, так что нашей идиллии никто не мешал.

Я, как могла, поддерживала беседу. Марисса усиленно делала вид, что не замечает Эльвара, и активно стреляла глазками в мою сторону. Она засыпала меня вопросами, на которые приходилось тут же сочинять правдивую ложь.

Медведь мрачнел с каждой новой выходкой сирены.

* * *

Зелье я еще до их прихода залила в заварочный чайник. К этому времени травяной чай как раз настоялся, в комнате запахло липой, мятой и медом. Смиренно улыбаясь, разлила золотистую пахучую жидкость по чашкам.

— Прошу, — широким жестом пригласила гостей к столу.

Мариссу не пришлось долго упрашивать. Она кокетливо взяла свою чашку в руки и уже поднесла к губам, как грохнула, распахнувшись, дверь. В комнату влетел горгул.

Точнее, это был клубок синего огня в форме горгула.

Дыша пламенем, он подлетел к нашему столику, схватил чайник с «любовной водой» и присосался к его узкому горлышку! Онемев, я смотрела, как он жадными глотками опустошает его…

Ёк-макарёк! Ну что он, как Беар Гриллс, тянет в рот всякую гадость!

У Хармса глаза из орбит вылезли. От зелья ему стало только хуже. Пламя взвилось к потолку, словно беднягу керосином облили.

— Ты что творишь! — взвыл очнувшийся Эдик. — Злат, укроти огонь, ты же можешь!

А я что? Я ничего! Сама растерялась.

С третьей попытки сообразила, что нужно делать. Управлять огнем у меня уже получалось, правда, до этого я тренировалась на маленьком огненном шаре, а не на целом горгуле.

Но пальцы сами сплели заклинание и набросили на Хармса голубоватую магическую сеть.

Языки пламени взвились в последний раз, лизнули потолок и пропали, оставив после себя пятно копоти.

— Ты как? — бросилась я к горгулу.

Тот стоял очумевший, измазанный в саже, ежик волос торчал дыбом, а в глазах застыло недоумение.

Кажется, мой друг слегка в шоке.

— Пить! — прохрипел он, выдирая чашку из рук Мариссы и залпом опрокинул в себя.

— Ой, а что это с ним? — русалка боязливо отпрянула. — Эй, красавчик, кто тебя так?

Хармс издал нечленораздельное мычание.

— Знаешь что, чай отменяется. У меня возникли срочные дела! — недолго думая, я вытолкала Мариссу за дверь.

Сирена от любопытства чуть шею себе не свернула. Эльвар потопал следом за ней, на прощание сжав обе руки в крепкий замок и показав мне жест всех миров и народов: держись, братан!

— Кто это тебе такую свинью подложил? — спросила я Хармса, когда тот немного очухался и смог говорить.

— Дроу треклятый! — рыкнул друг, стискивая зубы. — Вздумалось ему с асуром практиковать огненную магию.

— И как успехи?

— А ты не видел?

Я внимательнее присмотрелась к другу. Глаза у него подозрительно блестели. Первый шок уже прошел, он успел умыться и привести одежду в порядок, но странное выражение на лице никак не вязалось с произошедшим.

— А ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовалась у него как бы между прочим.

Хармс нахмурился.

— Великолепно! — буркнул со злостью. — Лучше и не бывает!

— А в любви никому признаться не хочешь?

Он замер, впившись в меня напряженным взглядом. На его лице отразилось изумление, переходящее в испуг, а потом в смирение.

— Что? Неужели что-то чувствуешь? — переспросила заглядывая в потемневшие глаза горгула.

И чего сконфузился? Смотрит так странно…

— Ты догадалась? — выдал он сипло и опустил голову.

— Да что тут догадываться. Ты же выпил все любовное зелье! — в сердцах воскликнула я. — Полдня над ним мучилась, чтобы отвадить русалку, а ты!

Горгул вздохнул с явным облегчением.

— А, ты об этом…

— Да о чем же еще? — я даже ногой топнула от досады.

Столько сил, столько трудов — и все зря!

Хорошо, что на Хармсе зелье не сработало. А то уже на коленях бы стоял, в любви признавался, да ручки мне целовал.

Я напрягла память. Кажется, в книге говорилось, что выпить отвар должны двое, тогда любовь соединит одинокие сердца.

Представила, что могло случиться, если бы они втроем выпили…

Меня передернуло.

Лучше даже не думать об этом. Хотя от русалки я бы точно избавилась.

Хорошо, что травки и коренья остались. Сегодня уже не успею приготовить, придется завтра заново начинать, только второй раз свести эту парочку под одной крышей будет куда сложнее.

Оставшийся на дне чай вместе с гущей я выбросила в канализацию. Нельзя, чтобы его кто-то по ошибке выпил.

Но, как оказалось, наши беды только начались…

Глава 9

Утром ничто не предвещало беды.

Все началось, когда Хармс появился в столовой. Все девы, как по команде, повернули головы в сторону полукровки и уставились на него, открыв рот. На их лицах читалось неподдельное восхищение.

Мы с друзьями переглянулись.

Горгул же замер на пороге и на всякий случай оглянулся. Решил, что сзади стоит какой-то красавчик. Но коридор за спиной был пуст.

Неловко потоптавшись, Хармс все же переступил порог. Бочком протиснулся к окошку раздачи. Его тут же окружили девицы.

Он бросил на нас отчаянный взгляд и сгорбился, бедняга, опустил голову. По его лицу было ясно, что он недоумевает: чем заслужил такое внимание? Или это чья-то очередная насмешка?

Я заерзала на лавке. Некстати пробудилась совесть и напомнила, что это моих рук дело. Да так, что кусок в горло не лез.

— Хм… — многозначительно выдал Тим, наблюдая за толпой возле раздачи, — мы чего-то не знаем?

Я поняла, что мой тщательно продуманный план по воссоединению влюбленного оборотня и его пары дал сбой. Конкретный такой.

— Ага, — вздохнула. — Кажется, случился небольшой побочный эффект…

— Ы-ы-ы! — горестно подхватил Ык.

— Парня надо спасать! — озвучил фей мои мысли и решительно встал.

Ык, то ли из чувства мужской солидарности, то ли просто еще не наелся, двинулся следом за ним. Я с тоской глянула на недоеденную кашу и бросилась их догонять.

— Дамы! — Тим схватил пустой поднос и врезался в гомонящую толпу. — Прошу расступиться! Вы мешаете своим голодным собратьям по разуму!

Но «дамы», похоже, немного оглохли.

Хармса зажали в угол. Самые смелые из девиц, восхищенно охая, щупали его за крылья, что уже подросли и больше не помещались под рубахой, пытались потрогать бицепсы, погладить по груди, прикоснуться к торчащему ежику волос.

Бедняга покрылся фиолетовыми пятнами, а в глазах застыло мучение. Его и в самом деле нужно было спасать.

— Ык! Сделай что-нибудь! — взмолилась я, толкнув орка в бок.

Тот обладал удивительной способностью разгонять любую толпу одним легким движением своего желудка.

Вот и сейчас, сообразив, что от него требуется, подтвердил слова Тима громкой отрыжкой.

Зловонный запах прокатился волной по толпе — и девиц будто ветром сдуло.

— Фу, — фей зажал нос, я прикрылась рукавом, — Ык, что за гадость ты жрешь?

— Как ты? — я заглянула Хармсу в глаза.

— Что это было? — пробормотал тот, с опаской озираясь.

Девицы пока держались на расстоянии, но видно, что ринутся в бой, едва рассеются миазмы из содержимого оркского желудка.

— А это то зелье, что ты выпил вчера! — буркнула я.

Хармс помрачнел. Глянул на меня с молчаливым укором.

Ага, ну как же, опять я виновата!

— А вот не надо на меня так смотреть! — напустилась я на него. — И нечего пить то, что тебе не положено!

Развернувшись, направилась обратно за столик. Остальные молча последовали за мной.

Пришлось им все рассказать.

— Так он выпил целый кувшин? — присвистнул фей, когда я закончила. — А точно ничего не осталось?

И они с орком уставились на меня глазами, полными надежды.

— Если бы ты выпил с ним, то на месте девиц оказался бы сам, — «обнадежила» Тима, а сама, скрестив руки на груди, мрачно уставилась на Хармса и его новообретенных фанаток.

Девицы уже очухались и стали подходить по одной к нашему столу. Бросали на Хармса игривые взгляды, мило хлопали ресничками и старались выгодной позой подчеркнуть достоинства своей фигуры. Ни дать ни взять — львицы, заприметившие добычу. Еще немного — и они передерутся за него.

Горгул молчал, уткнувшись в тарелку. Мы тоже не знали, что делать.

А девицы осмелели, начали встречи ему назначать. Одна, особенно бойкая, уселась на край стола, склонилась над Хармсом, демонстрируя содержимое декольте.

Тот согнулся в три погибели, наверняка мечтая исчезнуть. Ык зачарованно замер, уставившись на открывшийся вид. У орка не только челюсть отпала, но и полуобглоданная кость выскользнула из руки.

Нас спас сигнал о начале занятий. Но это была лишь временная передышка.

Спектакль продолжился на первой же паре.

— Акт второй, — озвучила я, войдя в огромную аудиторию, где собрались четыре группы. — Часть первая.

Везет же Хармсу, как утопленнику. И почему именно сегодня у нас потоковые пары?

* * *

В течение следующего часа мы наблюдали за попытками барышень всех рас и мастей привлечь внимание великолепного и несравненного горгула. А мужская часть аудитории офигевала от их неожиданного помешательства.

Тим откровенно посмеивался, Ык недоумевал. Попросил у меня карманное зеркальце (не могу избавиться от привычки таскать его с собой!) и долго разглядывал себя, поглаживая лысую голову.

Решил, наверное, что дело как раз в наличии волос. Раз горгул начал пользоваться бешеной популярностью, едва ежик на три сантиметра проклюнулся, то и он тоже станет.

Лицо орка выражало глубокий мысленный процесс. Я от его мимики чуть под парту не уползла.

В общем, пары чудом были не сорваны. Девиц успокоило только то, что чароплетство, то бишь «Основы плетения заклинаний» и рунологию вел декан факультета менталистики.

— Любопытно, — произнес ниар Лирраниэль, осмотрев аудиторию с кафедры, — и кто творец сего бесподобного эффекта?

Хармс начал нехотя подниматься, но я успела дернуть его за рукав, да так, что он свалился обратно на лавку. И вскочила сама.

Помирать, так с музыкой.

— А-а-а, — декан понятливо усмехнулся, — Злат Найренас. И почему я не удивлен?

Я печально потупила взгляд.

— Вам известно, что на территории академии запрещено несанкционированное использование магии, в том числе различных зелий?

Кивнула. А что еще оставалось делать?

— Отлично. Зайдете в деканат после занятий, — закончил эльф тоном, не терпящим возражений.

Почувствовав всеобщий мандраж, он просто применил свои силы и охладил самых рьяных поклонниц.

Воцарились временное спокойствие и тишина. Наконец-то можно было обдумать положение.

Итак, горгула надо срочно спасать, мне одной русалки хватило, а тут целый фан-клуб образовался. Понимаю, что дело вовсе не в волосах, но почему зелье так подействовало? В книге не было информации о побочных эффектах, где же я допустила ошибку?

Хотя, докапываться, по какой причине возникла проблема, уже бесполезно. «Чудо» свершилось. Теперь нужно придумать, как снять наведенное действие. Что-то там было про магию ледяного дракона…

Кажется, только его дыхание может остудить пламя любви…

Если, конечно, верить тому, что написано в книге.

Но как мне добыть это дыхание, а? Попросить Ариана подышать на горгула? Других драконов с ледяной магией я не знаю. А этот пошлет меня к своей бабушке, а может, и еще дальше.

В общем, я закручинилась.

* * *

После занятий Хармс отправился к Бриллу на тренировку. Я потопала с ним, а следом ломанулись поклонницы. Ну как же они откажут себе в удовольствии поглазеть на мускулистое тело горгуши?

А там было на что поглазеть! Уж я-то знаю!

Прибить бы этих кудахтающих куриц, может тогда успокоятся!

Ругая их про себя, я невольно залюбовалась мощным телом друга. И раньше знала, что он силен, но стоило посмотреть на него чужими глазами — и поняла, что он очень привлекательный мужчина. Не красавчик смазливый, но ему это и не нужно. У него своя мужественная красота. А еще доброе сердце и широкая душа…

Я тихонько вздохнула.

И тут же поймала себя на неприятной мысли: я что, ревную его?

Почувствовала внимательный взгляд. Подняла голову и поняла, что это горгул смотрит на меня. Пришлось в темпе «аллегро» отводить взгляд.

Да нет, это не ревность. Просто боюсь, что внимание друга переключится на других, и он про меня забудет. Привыкла считать его только своим, но никогда не задумывалась, что будет, если у него вдруг появится девушка…

Тряхнула головой.

Глупости какие лезут в голову. Хармс — мой лучший друг, и ни на кого меня не променяет! А я, как его верный бро, должна спасти беднягу от навязчивых поклонниц. Сама ведь кашу заварила, мне и расхлебывать.

Тем более, что Хармс умолял помочь. Девицы активно доставали его. Находились даже такие, что отрывали от его одежды куски на память. Так никаких денег на одежду не напасешься!

В общем, получается, что выхода нет. Как ни крути, а нужно идти к Ариану.

Я ждала, что он позовет этим вечером, даже речь сочинила. Но принц как в воду канул. Зато пришло напоминание от декана. Совсем из головы вылетело, что он сказал к нему подойти.

Беспрестанно вздыхая над своей тяжкой долей, потащилась в нужном направлении.

— А мы вас уже заждались, студент Найренас, — ниар Лирраниэль встретил меня многозначительным взглядом. — Или к вам лучше обращаться «студентка»?

Я проглотила слюну.

Кроме него в кабинете оказались еще двое. За овальным дубовым столом сидел и постукивал пальцами по столешнице ректор Дейривон собственной персоной. У окна стоял высокий дроу — декан моего факультета, ниар Фланиаль Таирс Меввоурз.

Только его мне и не хватало. С самого начала занятий придирается по делу и без. И я очень быстро поняла, почему. Потому что девчонка. Меввоурз знал это с самого моего поступления. Единственная девчонка, пусть и под личиной мальчишки, на боевом. Позор на его седую, то бишь, огненную голову.

Ректор смотрел со странным сочувствием, а вот глаза боевика сверлили во мне дырку. Будто хотели пронзить насквозь.

— Не стесняйся, Злата, — заговорил ректор и благодушно похлопал по сиденью рядом с собой, — присаживайся. Нас только трое, кто знает твой секрет.

Я бочком-бочком, избегая смотреть на Меввоурза (фамилия у него непроизносимая), приблизилась и села, но не на предложенное место, а на отдельный стул.

Лирраниэль запер дверь.

* * *

— Ну что ж, господа, полагаю, у всех накопились вопросы к нашему Фениксу. Пожалуй, я первый начну, — проговорил ректор, когда все собрались за столом. И посмотрел на меня. — Злата, как тебе учится? Все ли устраивает? Не обижает ли кто?

Я заерзала на стуле.

Чего это с ним? И тон такой отеческий…

Ой, наверно узнал про апартаменты…

Ну, когда-то это должно было случиться.

Выдохнула, готовясь оправдываться.

— Да ты не стесняйся, говори все, как есть.

— Все устраивает, ниар ректор. Я ни на что не жалуюсь.

Его брови удивленно приподнялись.

— Даже так? Хорошо. Тогда объясни, по какой причине ты нарушила запрет на магические изыскания и едва не сорвала занятия?

Я оглянулась на Лирраниэля. Словно ждала от него поддержки. И мне показалось, что эльф втихомолку посмеивается.

— Прошу простить меня, — покаялась на всякий случай. А что делать, виновата же. — Но я из лучших побуждений.

— Интересно, из каких? — язвительно ввернул молчавший до этого Меввоурз.

Пришлось рассказать. Сегодня я уже второй раз повторяла историю своей плачевной попытки соединить несчастного влюбленного мишку и даму его сердца.

Но, похоже, история Эльвара не произвела на деканов нужного впечатления. Они ничуть не прониклись.

— Ты нарушила устав академии, и не важно, чем руководствовалась при этом, — покачал головой Дейривон, когда я закончила. — За такое полагается суровое наказание. Тем более, ты использовала запрещенный ингредиент.

— Что? — а вот тут у меня глаза полезли на лоб.

Не припомню в списке запрещенных ингредиентов.

— Кровь Феникса. Это сама квинтэссенция магии, чье действие очень тяжело отменить. Практически невозможно. Любое зелье с ним имеет необратимый эффект.

— Есть антидот, — промямлила я, все больше сжимаясь под строгими взглядами преподов.

Они переглянулись.

— И какой же? — поинтересовался Лирраниэль.

— Дыхание ледяного дракона.

Еще один обмен взглядами.

— Я все исправлю! — поспешно заверила. — Я знаю, как отменить действие любовного зелья.

— И где же ты возьмешь это дыхание?

— Ариана попрошу… Он же ледяной…

— Ну, его сейчас нет, — напомнил Дейривон. — Отбыл по особо важным делам. Кстати, принц ведь выбрал тебя слугой? Надеюсь, он хорошо с тобой обращается?

Я кивнула и, немного подумав, добавила:

— Он помогает мне воспитывать альфина.

— Даже так… — ректор отбил незатейливый ритм пальцами по столу, — а где сейчас твой питомец?

Пожала плечами:

— На обеде был, потом снова пропал. Подозреваю, он с Арианом или в Запретном лесу.

— Присматривай за ним. Последнее время приходят известия о мертвых альфинах. Но причина их смерти нам не известна.

Я вспомнила обстоятельства, при которых нашла своего Пашку. Его мать тоже кто-то убил. Но Марциус не смог определить, был ли это человек, зверь, болезнь или магия.

— И нет никаких зацепок? — спросила, глядя на преподов, что сидели напротив меня.

— Есть подозрение, что это умышленные убийства. Но кто, как и зачем — нам неизвестно.

— Альфина не так-то просто убить, — проворчал Меввоурз. — Они не идут к людям, если только их не приманить чем-то, что очень ценно для них.

— Например?

— Например, магия королевского Дома. Магия ледяных драконов для них как деликатес.

А ведь и точно… Пашка вон какую прыть развил, когда Ариан показал ему магический шарик. Чуть меня не продал с потрохами за лакомство.

Это воспоминание навело на грустные мысли.

— Думаете, кто-то может приманивать альфинов магией ледяных? Разве это возможно?

— Возможно. Если их приманивает сам ледяной.

И все трое уставились на меня.

Глава 10

В общем, мне сказали вести себя осторожно, лишнего не болтать и присматривать за Паштетом. Еще дали три дня на поиск антидота. А не то!..

Взгляд ректора, а особенно ниара Меввоурза, был очень красноречив. Если ректор пожурит, но прикроет, то этот точно три шкуры спустит. И чего прицепился?

Я не знала, успеет ли Ариан вернуться за это время. Выбора у меня не было, так что, чем меньше времени оставалось, тем больше я задумывалась над мыслью, что нужно поискать в академии других ледяных.

Ради этого даже встретилась с Бриллом. Если честно, то терпеть не могу этого заносчивого грубияна. Но чего не сделаешь ради друзей?

— Чего тебе? — пробурчал дроу, бросая на меня неприязненный взгляд. Кажется, наша «любовь» взаимна. — Горгула здесь нет.

Я нашла Брилла в зале для фехтования, где он отрабатывал удары двумя короткими мечами с магическим двойником. Этакий «бой с тенью» в условиях магмира.

— Вообще-то я тебя искал, — прислонилась спиной к стене. А Брилл хорош, в этом ему не откажешь. Только характер подкачал. — Хочу спросить кое-что.

Дроу сделал короткий выпад, ловко ушел от атаки, вонзил правый меч в живот противнику, а левым рассек ему горло.

Тень испарилась. Брилл опустил мечи и посмотрел на меня.

— О чем?

— Ты не знаешь, когда вернется Ариан?

— Его Высочество не докладывает мне о своих планах.

Вот козел.

Я почувствовала, как руки теплеют от внутреннего огня.

Это ж он нарочно подчеркнул титул принца, чтобы место мое указать.

Усилием воли заставила себя ровно дышать.

— Хорошо. А другие ледяные драконы в академии есть?

Левая бровь темного эльфа выгнулась домиком.

— Зачем тебе?

— Для магического эксперимента. Индивидуальное задание, — правду сказать я не могла, пришлось импровизировать на ходу.

— Вообще-то ледяные это правящая ветвь. Ты их здесь не найдешь, только в королевском дворце, но тебя туда не пустят.

— Почему?

— Рожей не вышел. После того, что случилось с королем и королевой, туда пускают только по личному приглашению регента или его приближенных.

— А что с ними случилось? — поинтересовалась, намеренно игнорируя первую фразу.

Он окинул меня странным оценивающим взглядом. Будто решал, прибить, чтоб не мучилась, или отпустить с миром. И я невольно вспомнила нашу первую встречу, в лесу. Когда он вот так же смотрел на меня. Точнее, тогда они все так смотрели. Да и сейчас, стоит кому-то из них только узнать, кто я на самом деле — убьют не задумываясь.

Или… уже не убьют? Ректор ведь все узнал, задал взбучку. Смысл меня убивать?

— Все в учебниках, — наконец, соизволил ответить Брилл. — Не знаю, в каком лесу ты рос, и знать не хочу. Но с Ари об этом лучше не говори. Если, конечно, хочешь остаться живым и здоровым.

С этими словами он отвернулся и вынул мечи. Всем видом давая понять, что разговор окончен.

Я ушла не солоно хлебавши.

Хотя, одну вещь выяснить удалось: в академии нет других ледяных. Если Ари не вернется в ближайшее время — все, мне конец.

* * *

Вселенная, видимо, услышала мои молитвы.

Вечером третьего дня я получила послание от принца. Точнее, приказ. Ари требовал меня к себе и немедленно.

Тон записки заставил сердце тревожно ёкнуть. Но приказ есть приказ. Не отвертишься.

В апартаментах обнаружился полный разгром, а еще стойкий запах алкоголя. Удивленная и встревоженная я задействовала несколько бытовых заклинаний для быстрой уборки, как в спальню ввалился сам принц. И, судя по бледному лицу и лихорадочно блестящим глазам, он был в стельку пьян!

Окинув меня рассеянным взглядом, Его Высочество нетвердой походкой прошкандыбали к кровати.

Принц сел, точнее плюхнулся на нее, и начал медленно расстегивать пуговицы на рубашке, но пальцы его не слушались. При этом он продолжал смотреть на меня…

Под его взглядом хотелось поежиться. Только пьяного принца мне не хватало.

— Если Его Высочество желает отдохнуть, я закончу с уборкой завтра, — произнесла, желая поскорее уйти.

И уже развернулась к дверям, когда Ари заговорил заплетающимся языком:

— Боюсь, мне понадобится твоя помощь.

Я, притормозив, обернулась и вопросительно выгнула бровь.

— Сними мои сапоги, — он выставил одну ногу вперед.

Ага, сейчас брошусь! А раздеть вас не надо?

Поймала себя на мысли, что напоминаю рассерженную женушку, которая готова поколотить муженька, а не помочь ему лечь в постель. И где он так нализался?

Но тут же раздраженную мысль сменила другая. Перед глазами вспыхнула картинка, как я медленно раздеваю принца, снимаю с него рубашку, скольжу кончиками пальцев по великолепной белоснежной коже без единого изъяна, по крепким, идеально вылепленным кубикам пресса…

Фантазия, прошу, уймись!

Ари нетерпеливо дернул ногой.

— Ну же! Тебе лучше послушаться, — предупредил он.

Ладно, обойдемся без волшебных пенделей.

Сдержав гордость и поджав губы, я подошла и опустилась на колени перед драконом. Прихватив руками каблук и носок, стала стягивать сапог.

А обувь у него отличная, из мягкой дорогой замши, приятная на ощупь.

Ариан не сводил с меня глаз. Хоть и не видела, но чувствовала его давящий взгляд, который он задержал возле моего рта. Это был взгляд дракона, не человека.

Словно холодок прошелся по губам. Мелкая дрожь невольно пробежала по телу, но я постаралась взять себя в руки и решительно стащила второй сапог.

Хотела подняться, но принц вдруг подался вперед, поймал меня за подбородок и мягко, но властно заставил поднять лицо.

Я почувствовала, как краска заливает щеки. Дыхание моментально сбилось, сердце заколотилось быстрее, и я в полной растерянности уставилась в ледяные глаза драконьего принца.

Он, не мигая, поедал меня взглядом.

— Что ты такое? — пробормотал себе под нос. — Что в тебе, парень, такого, что я постоянно думаю о тебе? Беспокоюсь, переживаю… Ел ли ты, не болит ли чего…

Я вспомнила ту треклятую курицу, то есть петуха. Он что, изначально хотел отдать ее мне? А та история с вправлением вывиха…

Дракон горько усмехнулся. Взгляд у него стал такой тоскливый, что у меня в горле неожиданно образовался комок.

И тут у меня расширились глаза. Потому что Ариан ласково провел большим пальцем по моей щеке, не убирая руки с подбородка, и стал еще ближе.

Я оторопела под его взглядом. Он смотрел на меня как на причину всех своих несчастий, и в то же время в его глазах горел лихорадочный огонь.

— Меня тянет к тебе неведомой силой, и знаешь, что я сейчас чувствую? — выдохнул он с мукой.

Его лицо исказила судорога.

Я не могла вымолвить ни слова, язык внезапно присох к небу.

Ариан сам ответил:

— Страх… что могу не сдержаться.

Я не шевелилась, загипнотизированная его взглядом, даже забыла, что нужно дышать.

— Но ты постоянно рядом… постоянно напоминаешь о себе, — его голос сорвался на хрип. — Я пытался избегать наших встреч, пытался забыться, но это притяжение сильнее меня… Что ты такое? Мое наказание?

Он замер, не сводя глаз с моих губ. Так близко, что его рваное дыхание ласкало мою кожу.

Сейчас поцелует!

Я каждой клеточкой ощущала его желание, оно словно околдовало меня, заставило его… желать в ответ?

Ой, мамочки, что мы творим!

Видимо, что-то отразилось у меня на лице.

Дракон помрачнел, отстранился, а потом и вовсе руку убрал.

— Уходи! — бросил грубо. — Вон!

И, упав спиной на кровать, отключился.

* * *

Это сколько же нужно выпить дракону, чтобы признаться в таком?

Честно, хотела уйти. Выйти из комнаты и закрыть за собой дверь, но… Другого такого случая больше может и не представиться. Судя по признанию принца, он и в дальнейшем будет избегать меня, а то и вовсе прогонит. А уж о том, чтобы добровольно поделиться дыханием — речи вообще не идет.

Я подошла к кровати и осторожно присела. Прислушалась к спокойному глубокому дыханию принца. Решившись, нагнулась к нему.

Даже во сне, даже пьяный он был очень красив. И я уже готова была прикоснуться губами к его губам, как внезапная мысль заставила меня резко выпрямиться.

Я же выгляжу сейчас, как парень! Ну уж нет, не могу целовать его в таком виде!

Не долго думая, сняла амулет и зажала в руке.

Тело тут же окутала ноющая боль. Я чувствовала, как меняюсь. Как изменяются кости, уменьшаются мышцы, увеличивается грудь…

Пришлось стиснуть зубы, чтобы не разбудить Ариана невольными стонами.

Да, ощущения не из приятных. Похоже, чем дольше носишь этот амулет, тем больше тело привыкает к новому образу, и тем сложнее вернуться в исходную форму. Ведь в прошлый раз, в уборной, мне не было настолько больно.

Наконец, неприятные ощущения затихли. Я не сдержалась и, тихонько поднявшись, на цыпочках прокралась к зеркалу у стены. Оглядела себя и ахнула!

В зеркале отражалась незнакомка с тонким лицом, высокой грудью, на которой натянулась рубашка, и рассыпавшимися по плечам огненными волосами.

Неужели это я?

Не веря глазам, тут же себя ощупала.

Ой, мамочки! Кажется, я потеряла не меньше десяти килограммов! Тело стало подтянутым, стройным, а не растекалось квашней, как прежде. Значит, мои мучения на тренировках были не напрасны!

То, что я видела в зеркале, нравилось мне.

Даже не представляла, что могу быть такой… привлекательной.

Меня охватил легкий кураж.

Эх, жаль что Ари не видит меня. Вот бы он удивился!

Кстати, об Ари…

Я вернулась к кровати и склонилась над принцем. На миг зависла, любуясь его умиротворенными чертами. Мои волосы, словно огненный плащ, отгородили наши лица от остального мира.

Зажмурившись, нагнулась и поцеловала его!

Сначала осторожно, стараясь думать о том, что делаю это ради горгула. Потом осмелела, скользнула языком, раскрывая мужские мягкие губы, и вдохнула его дыхание.

Мои внутренности словно ледяной коркой покрылись, сердце пропустило удар. Я, похоже, перестаралась, втянула по максимуму. С усилием представила, как жар распространяется по телу, обволакивает сердце, заставляет его с силой пустить кровь по артериям.

Холод медленно отступил. Только тогда я смогла запечатать в себе морозного пара.

Открыла глаза и… встретилась с пронзительным взглядом голубых глаз.

Не успела как следует испугаться или отпрянуть, как меня вдруг сгребли в объятия. И уже знакомые губы обожгли поцелуем. Порывистым. Страстным.

* * *

Ариан с жадностью припал к моим губам. Не отрываясь от них, подмял под себя.

Он не оставил мне выбора. Я застонала, чувствуя, что тону в штормовом океане. Неистовое желание накрыло меня с головой…

Я жила ощущениями, горела. Казалось, если перестану чувствовать его губы, то превращусь в пепел. Своим холодом он сдерживал мой жар.

Я ощутила его нетерпеливые прикосновения к телу, свою грудь под его ладонью, как он в порыве страсти сжал ее. Жалобно пискнула, когда острое удовольствие разлилось жидким пламенем. И вдруг осознала, что не могу Ариану позволить большего.

Не хочу потерять невинность так, чтобы на утро мой первый мужчина мог даже вспомнить об этом!

И тут назрел насущный вопрос: как остановить разгоряченного дракона? Сковородки под рукой не было, как и родной кочерги. Призвать нагинату? Так она заперта ректором, а учебная всего лишь болванка, на магический приз не реагирует. Да и вряд ли меня по головке погладят за такое самоуправство…

Оставался один выход: вырубить ребром ладони. Этому нас как раз учили на тренировках. Не думала, что стану практиковаться на принце.

Подняв руку, резко ударила по шее. Ариан издал странный звук и обмяк.

А я с опозданием поняла: не стоит использовать этот прием, когда на вас сверху лежит дракон!

Принц придавил меня всем своим весом. Как ни старалась, не могла ни скинуть его, ни выползти на свободу.

Черт! Кто же знал, что он такой неподъемный? Даже дышать тяжело!

Уставившись в потолок, попыталась придумать способ спасения. Но в голову ничего не пришло. Невозможно о чем-то думать, когда на тебе лежит самый красивый парень академии. Да что там академии! Самый красивый парень в мире. По совместительству принц и дракон.

Но вопрос-то надо решать.

Если так до утра пролежу, он мигом догадается, с кем целовался ночью.

Ладно, попробую надеть амулет. Может, в образе парня удастся спихнуть с себя дракона.

Как бы ни так! Мои усилия ни к чему не привели. Я только умаялась. А еще, то ли от двойной трансформации, то ли от ледяного дыхания, что бродило в моих легких, меня начало клонить в сон.

Я почувствовала, что отключаюсь. Глаза закрылись сами собой…

Глава 11

Утро встретило нас в объятиях друг друга.

Несколько секунд Ари ошарашенно смотрел на меня. Я уже начала переживать, что парень и вправду двинулся крышей. Но тут он грубо пихнул меня — и я принудительно познакомилась с полом.

Грохнулась знатно.

— Эй! — возмутилась, потирая отбитый копчик. — А поласковее нельзя? Больно, однако!

— Какого курха ты делаешь в моей постели? — взвыл принц раненой белугой.

И чего он с утра такой дерганный? Так заболеть недолго, недаром врачи говорят, что все наши болячки от нервов.

— Я тебя спрашиваю, что ты здесь забыл? — продолжал горячиться дракон. — Разве я не сказал тебе убираться?!

Давай, Злата, расскажи ему все! Как узнает, что ты феникс, тут же одной левой на тот свет отправит. В сплющенном виде, первым почтовым перелетом.

Я попыталась придумать правдоподобную версию.

— Эм-м… ну… я-то ушел вчера, но забыл… забыл свой учебник. — Это правда, учебник лежал в гостиной на столике. — Вернулся за ним, а потом…

Принц ждал, сверля меня свирепым взглядом.

— Потом вспомнил, что Его Высочество не накрыт одеялом. Вы вчера пришли и сразу уснули, прямо в одежде.

Дракон хмуро оглядел себя.

— Я вчера ничего лишнего не…

— Что? — надеюсь, мне удалось изобразить искреннее недоумение.

— Ничего, — тут же отрезал дракон. Его взгляд прояснился. — А девушка, ты видел ее?

— Какая девушка?

— С рыжими волосами.

Черт! Запомнил же! Теперь устроит допрос с пристрастием.

Я усиленно затрясла головой.

— Нет! Что вы! Не было здесь никого. Ну, я по крайней мере не видел…

Дракон продолжал сверлить меня взглядом гестаповца.

— Чего вы так смотрите, Ваше Высочество? — что-то мне стало не по себе. — Может была тут какая… очередная поклонница. Я слышал, вы у девушек нарасхват, что ж странного, если одна из них решила проникнуть к вам в спальню?

Я так вдохновенно врала, что Ари сразу поверил. Но тут же с подозрением спросил:

— А почему потом не ушел?

— Так вы рвались куда-то среди ночи, встали с постели, но не устояли на ногах.

— И?

— Повалились на постель и меня прихватили за собой. Я не смог скинуть ваше высочайшее тело, а потом и сам не заметил, как уснул. День больно тяжелый выдался…

Я вздохнула как можно выразительнее. Смотрю, глаза сузил, сомневается.

— Подойди-ка сюда! — позвал он таким тоном, что я сразу напряглась.

— Это еще зачем? Бить, что ли, будете? — настороженно отодвинулась, продолжая все еще сидеть на полу.

— Подойди, говорю, — дракон начал сердиться.

— А мне и тут неплохо… Ай! — взвизгнула я.

Ариан не выдержал. Резким движением руки поднял меня в воздух и плюхнул рядом с собой на постель.

— Я должен кое-что проверить, — пробормотал он, глаза его при этом нервно блеснули.

И тут он начал щупать меня.

Я от такой бесцеремонности замерла, таращась во все глаза на принца. А ему, похоже, понравилось меня трогать. Вон как увлекся, руки на грудь положил…

Пытается мой размер вспомнить? Моя женская гордость точно не такая не плоская. Принц это и сам понял. Взгляд его лихорадочно блестящих глаз опустился мне ниже пояса. Если он и туда заберется!..

— Не знал, что вам нравятся мальчики, — нервно съязвила.

Мои слова ужалили Ариана. Дракон резко отпрянул и убрал руки за спину.

— Я должен был убедиться, что ты мне не врешь, — выдавил хрипло.

— И как? Убедились? Что нащупать-то хотели? — поинтересовалась, делая вид, будто совсем не понимаю в чем дело.

Ариан вскочил на ноги и нервной походкой подошел к столику. Схватил графин с водой и выпил все махом, а потом произнес обычным бесстрастным тоном:

— Не пора ли тебе в общежитие?

Быстро же он сориентировался. Лучшая защита — это нападение.

— Боитесь, что слухи о нас с вами поползут по Академии?

Принц резанул меня взглядом, словно осколком льда, но меня было уже не остановить.

— Не беспокойтесь! — Я сделала движение, будто застегиваю рот. — Нем, как рыба. Даже о том, что предпочитаете мальчиков, не стану

распространяться. Я же не враг себе, портить свою репутацию.

Пара грозных ледяных глаз пригвоздила меня убийственным взглядом. И тот самый осколок уже проехался по моей шее, прочертив воображаемую кровавую линию.

Ой, Злата… Кажется, еще пара слов — и кто-то сейчас замолчит навечно!

В горле внезапно запершило. Я прокашлялась и поспешно рванула к двери.

По пути черт — или кто он там? — дернул меня за язык:

— Я тут вспомнил, у меня есть дела. Ну, вы это… трезвейте…

Ой, сейчас точно договорюсь!

— Все, меня нет!

* * *

Я выскочила из комнаты, схватила учебник в гостиной и пулей вылетела наружу. Дыхание перевела, только когда оказалась в метрах десяти от апартаментов Его Высочества.

Надо же, все еще жива. Надеюсь, он поверит в историю с рыжей поклонницей. Мало ли, какие студентки есть в академии. И вообще, сам виноват! Если бы не его дыхание, если бы он сам не поцеловал меня, я бы проснулась в своей постели.

Отдышавшись, перешла на неспешный шаг. Впереди уже показалось здание общежития, когда земля внезапно всколыхнулась под ногами и задрожала.

Я оглянулась на шум и от страха приросла к земле. Ноги подкосились, но каким-то чудом удержали меня.

Там, где я только что прошла, дорожка вспучилась, пошла волнами, поднялась огромным грязевым пузырем. Один мой вдох — и пузырь лопнул, выпуская наружу чудовище с шестью головами на длинных змееобразных шеях.

Раздался пронзительный полувизг-полувой, похожий на звук бензопилы. Взметнулись вверх комья земли. Чудовище выскользнуло из образовавшегося тоннеля, вереща во все шесть глоток.

Первое, что оно мне напомнило, это шестиглавого слизняка размером с хорошо откормленную свинью. И этот слизняк устремился ко мне!

Откуда взялись силы, не знаю. До этого я так быстро бегала только на тренировках, когда огненные шарики жалят за пятую точку. А тут понеслась на всех парусах к общежитию.

Во дворе застыли однокурсники и ошарашенно смотрели монстра, что не слишком отставал от меня. Среди них я увидела Тима и Ыка.

— Злат, лови! — в мою сторону полетел чей-то меч.

От страха все мои чувства обострились. Я поймала оружие в воздухе и развернулась к чудищу. Тим, Ык и еще несколько парней с факультета присоединились ко мне.

— Что это за монстр? Откуда он здесь? — прокричала я Тиму.

— Вирена. Сам не понимаю, что она здесь делает. Они не выходят на свет. Боятся.

— Как видишь, уже не боятся, — я встала в стойку, готовая обороняться.

Но вирена не торопилась нападать. Замерла в паре шагов, вытянула шеи в сторону общежития и протяжно заголосила.

От этого вопля можно было оглохнуть.

— Ее что-то привлекло, — заметил, присоединяясь к нам гном из нашей группы. — Скорее всего магия.

Я вспомнила его имя — Руннар. Он сжимал древко секиры.

— Удивил, — хмыкнул Тим. — Да здесь каждый обладает магией! Эта тварь сожрет нас шестью пастями и не подавится. Какие есть идеи?

— Отрубим ей головы? — предложила я.

— В том-то и дело, что нельзя, — проворчал Руннар, — это существо на редкость живучее. Вирену так просто не уничтожить. Если атаковать магией, она станет только сильнее.

— Но есть же что-то, чего она боится?

— Есть, конечно, но это тварь пятого уровня, а мы пока только до второго дошли. Нам нужен кто-то с пятого курса!

Вспомнился Ари…

Снова не к месту.

— Эй, — закричал Тим, оборачиваясь к толпе, — позовите кого-нибудь с пятого курса!

— Стой! — шикнула я на него. — Сами справимся!

Только принцев здесь не хватало.

— Вот ты и справляйся, — съязвил незнакомый эльф, отступая. — Раз такой умный.

Я оглядела парней.

— Ладно, — Руннар хмуро сплюнул и перехватил древко поудобнее. — Ты, — кивнул орку, — попробуй ее спугнуть.

Ык забормотал что-то, топнул ногой — и в чудовище полетели камни, поднятые с земли. Но вирена не думала отступать. Наоборот, отряхнулась, взвыла по новой и налетела на нас.

Я увернулась от одной головы и тут же срезала ее ударом меча.

— Только головы не рубите! — услышала чей-то предупреждающий крик.

Точно! Гном ведь сказал, что нельзя!

Но уже было поздно. Из извивающегося кровавого обрубка показались две шеи. Две пасти, полные острых мелких зубов, ринулись на меня.

Я чудом увернулась. Отбила морды, держа меч плашмя. А потом отступила, вставая с Тимом спиной к спине.

— Кажется, у нас большие проблемы, — пробормотал он, сжимая свой кнут.

— Ага. Ты даже не представляешь какие!

Тем временем вирена успела схватить нескольких студентов, которые тоже подключились к бою, и раскидала их по сторонам.

Надо же, не жрет. Что же ей нужно?

Я попробовала ткнуть ее острием клинка в живот, но такое ощущение, что пыталась ножиком остановить бронированный танк.

Магию не применишь, можно только срезать головы, но они у нее, как у гидры отрастают в двойном экземпляре. Замкнутый круг.

Я пыталась вспомнить земные легенды. Вирена подозрительно походила на гидру из греческих мифов. А гидру можно убить в том случае, если прижечь обрубок огнем, тогда новые головы не появятся. Попробовать можно, но не факт, что получится.

Тут вирена клацнула зубами и боднула меня головой. Я приземлилась на пятую точку, довольно ощутимо приложившись о камень. Пока восстанавливала сбитое дыхание, Тим и Ык пытались помочь, но были отброшены в сторону. Голова с открытой пастью склонилась надо мной.

— Х-хорош-шая девочка! — пыталась я задобрить вирену.

Она злобно зашипела.

Мальчик, что ли? Но мне было не до выяснения пола, потому что зубастая пасть приближалась, а с раздвоенного языка уже капала прозрачная тягучая слюна. Похоже, что кого-то разыгрался дикий аппетит.

Ребята пытались отвлечь внимание от меня. Тим с каким-то парнем схватили вирену за толстый хвост и стал тянуть на себя. Ык и Руннар швыряли в нее камни, но те не наносили никакого урона.

Мне же хватило минуты, чтобы прийти в себя, вскочить на ноги и замахнуться мечом. Пришлось вновь срубить голову, но я, не теряя времени, вскинула руку и призвала огонь.

Поток пламени вырвался из центра ладони прямо в обрубок — и в воздухе запахло жареным мясом. Вирена взвыла, но новые головы больше не появились.

Фей — парень смекалистый, тут же сообразил, что нужно делать. Как универсал, он тоже обладал стихией огня. Вирена визжала, головы падали, но уходить она не желала. И вреда особого не чинила. Зачем тогда вылезла из-под земли?

— Эй, смотрите! — закричал кто-то из парней, указывая в сторону парка.

Я оглянулась.

К нам спешил Хармс на расправленных крыльях. Они трепетали за его спиной, словно плащ Бетмэна. Сравнение было настолько ярким, что я чуть не выпустила нагинату.

И когда только успел отрастить? Кажется, я многое пропустила, пока намывала Ариану полы!

А вот и сам принц нарисовался в снежном вихре. Он-то что здесь забыл?! И что они вдвоем делали в парке? Кажется, минут двадцать назад я оставила Ари страдать от похмелья…

Додумать мысль не успела. Новоприбывшие опустились рядом с нами и с ходу вступили в бой.

Тут и четверка принцев подтянулась. Хмурые, недовольные, лица слегка помятые. Наверно, тоже пьянствова… ой, праздновали вчера. Только интересно, что за повод у них был такой?

Рядом с принцами суетился тот парень, эльф с первого курса. Выходит, это он их позвал.

В душе царапнуло неприятное чувство понимания собственной глупости. Надо было сразу старшекурсников звать, а не пытаться самой остановить незнакомое чудище. Ну да ладно, сделанного не воротишь. Принцы здесь, сейчас распылят вирену на атомы!

Но, к моему удивлению, вирена перестала атаковать. Втянула оставшиеся головы, оставив только одну, и вот эта одна обернулась в сторону Хармса. Шея вытянулась, будто борзая, что делает стойку. Ноздри раздулись, принюхиваясь. И вдруг чудовище припало к земле, завиляло хвостом. А потом и вовсе поползло к горгулу, радостно поскуливая. Три пары глаз уцелевших голов смотрели на него с обожанием.

У меня от изумления челюсть отпала. И, судя по офигевшим лицам (и мордам) окружающих, не у одной меня.

Вирена с фырканьем вдыхала воздух, из ее пастей вырывались восторженные булькающие звуки. Она обвила хвостом оторопевшего Хармса, а тремя пастями пыталась дотянуться и облобызать его лицо. Хармс уворачивался, отбивался, но вирена была настойчива и сильна. Ни дать ни взять — влюбленная женщина…

— Кажется, до меня дошло, — пробормотал Тим, привлекая мое внимание, и кивнул на сладкую парочку. — Это все твой напиток.

— Че-е-его? — возмущенно вырвалось из меня. — А я-то тут причем? Я это чудище не призывал и не имею к нему ни малейшего отношения!

— Видимо, вирена хлебнула приворотное зелье, которое ты слил в канализацию. Хорошо еще, что она там оказалась одна, а то сейчас мы бы от целого выводка отбивались.

Теперь на меня, насупившись, смотрели и остальные студенты. А Хармс с трудом удерживал вирену на расстоянии вытянутой руки, чтобы она не залила его слюнями. Ему было не до меня.

Я же не придумала ничего лучше, как виновато улыбнуться.

— Вот так всегда, хотел же как лучше…

— Это вы объясните в кабинете ректора! — раздался за нашими спинами голос, от которого у меня живот свело.

Я повернулась, уже зная, кого там увижу.

Декан боевого факультета собственной персоной. Вот ведь принесла нелегкая! И кто ему доложил?

Меввоурзу хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку. Он связал огненными путами влюбленное чудище и оттащил от несчастного Хармса. Вирена, как ни пыталась, вырваться не могла. Только скулила жалобно.

— Концерт окончен! — рявкнул Таирс, окидывая всех пронзительным взглядом. Кивнул Бриллу и Хармсу: — Вы, двое, приберете тут все. Остальные расходитесь и займитесь своими делами.

Я собиралась улизнуть вместе со всеми, когда меня остановил преувеличенно мягкий голос:

— А вы, студент Найренас, останьтесь.

Я дернулась от этого тона и совсем приуныла. Не сносить мне головы, только в отличие от вирены, у меня новая не вырастет.

— Твоих рук дело? — спросил Меввоурз, вцепившись в мое плечо бульдожьей хваткой, а потом усмехнулся: — Можешь даже не говорить, по глазам вижу, что твоих. Тебе давали время все исправить, а ты еще подземную тварь призвал. Ты хоть понимаешь, насколько вирены опасны?

Я не знала, куда глаза деть. Он прав, по моей вине это чудище выпило любовный напиток, но кто ж знал, что все так получится?

Искоса глянула на толпу. Похоже, расходиться никто не собирался. Всем интересно посмотреть на разбор полетов.

Принцы вообще откровенно посмеивались надо мной, особенно эльфийский наследник. Похоже, ситуация его забавляла. Только Хармс и Ариан оставались серьезными. В их глазах светилась почти улегшаяся тревога и еще что-то общее, что я не могла опознать.

— Я все исправлю, — пролепетала, не смея поднять взгляд на рассерженного декана.

— Еще бы ты не исправил! Чтоб до вечера действие зелья было аннулировано, иначе до самого выпуска будешь драить клетки грифонам!

Ой нет, только не это. Грифоны, конечно, милые пташки, но воняют ужасно! Нас как-то водили знакомиться с ними, хотя основные занятия начнутся только на втором курсе. Как объяснил декан: боевой маг должен уметь держаться в седле и атаковать с неба, даже если у него нет своих крыльев.

Я покорно склонила голову, признавая вину.

Меввоурз взмахнул руками. Вирена, возмущенно вереща и брыкаясь в путах, взмыла в воздух, а потом уменьшилась в размерах, превратилась в точку и исчезла.

Как только она пропала — оборвался и ее визг.

— А вы почему еще здесь? — декан вновь уставился на студентов. — Живо расходимся! Завтра я вам устрою внеочередную проверку знаний!

Глава 12

Со стенаниями и недовольными минами толпа начала редеть. Я чувствовала на себе косые взгляды сокурсников. Ну да, это ж моя вина: теперь вместо законного выходного всем придется штудировать учебники и готовиться к внеочередному тестированию.

Я снова вздохнула. Взглядом отпустила фея и орка, мол идите, не нарывайтесь на неприятности, потом все обсудим. Те согласно кивнули и растворились в толпе.

Принцы же остались стоять, словно их не касались слова декана.

Ниар Таирс еще раз прошелся строгим взором по расходящимся студентам и добавил, обращаясь ко мне:

— Завтра утром, будь любезен, подойти в деканат с объяснительной.

Мазнув взглядом по принцам, он удалился.

Так и знала, что не спустит. Опять в деканат топать и на ковре стоять. Как там у Пушкина верно сказано: «Не зарастет к нему народная тропа…» Вот и моя уже протопталась.

Одно радовало: ледяное дыхание, заполученное с таким трудом, аннулирует действие зелья. И горгула искать не надо.

— Привет, вот ты мне как раз и нужен! — произнесла с напускной веселостью, игнорируя застывшую ледяную статую рядом с Хармсом.

Горгул мрачно смотрел на меня.

— Ты где был всю ночь? — довольно резко спросил друг.

Я немного растерялась. Неожиданная грубость со стороны горгула погасила улыбку и заставила приглядеться. У него под глазами тени залегли и скулы обозначились. Значит, не спал всю ночь, волновался за меня, переживал, а сейчас пытается скрыть это за резкостью. Я ведь не предупредила, что не вернусь вечером. На его месте тоже беспокоилась бы.

В груди разлилось тепло. Все же приятно, когда есть тот, кто волнуется за тебя.

Покосилась на Ариана. Тот хмуро ждал, что отвечу. Интересно, как он объяснил Хармсу мое исчезновение?

Вновь улыбнулась горгулу.

— Прости, что не сказал, но ты же сам слышал о предупреждении Меввоурза. Мне нужно было решить проблему.

Видя, что друг все еще сердится, я подступила к нему.

— Ну не злись, а? — ласково взяла его за руку и умоляюще заглянула в глаза, чувствуя, как он постепенно оттаивает. — Я больше так не буду, честное слово!

Подняла в клятвенном жесте раскрытую ладонь вверх и радужно улыбнулась.

И вдруг всем нутром почувствовала волну холода, исходящую от принца. Глянула удивленно в его сторону — и натолкнулась на злющий-презлющий взгляд. А этот чего сердится? Я, как и обещала, не призналась даже другу, где провела эту ночь.

Остальные принцы с интересом и даже с некоторым удивлением поглядывали в нашу сторону. Только Брилл, как обычно, стоял насупленный. Сложил руки на груди и смотрел так, словно мысленно уже препарировал меня своими кинжалами.

Ах да, ему же Меввоурз приказал убрать вместе с Хармсом весь беспорядок.

Я с трудом сдержала триумфальную улыбку: пусть побесится, ему полезно.

А вот эльфийский наследник Рамильсинар сдерживаться не собирался. Ухмыляясь во весь рот, ткнул Брилла в бок, мол, допрыгался? Принц дроу назначен за первокурсниками прибирать.

Брилл оскалился, демонстрируя чуть выступающие клыки. Раньше я их что-то не замечала. А его белобрысый товарищ щелкнул пальцами — и взрыхленная земля тут же сгладилась. Похоже, для него эта проблема была пустяковой.

— Мы это… пойдем, — я потянула Хармса за собой, а то мало ли, что этим принцам в голову взбредет. — Нам нужно поговорить об одном важном деле…

Ариан сжал кулаки, но так и остался стоять, точно пригвожденный к месту.

Пока за мной не закрылась дверь общежития, я чувствовала его взгляд. Будто копье ледяное застряло между лопаток.

Только в полумраке холла выдохнула. А потом поспешила наверх, зовя за собой горгула.

Тот замешкался на крыльце. Перегнувшись через перила лестницы, я увидела, как Хармс обернулся и бросил на Ари вызывающий взгляд. Между ними проскочила вспышка вражды.

Интересно, а они-то что не поделили? Может, он думает, что Ариан заставил меня работать всю ночь?

Потом горгул отвернулся и все еще мрачный последовал за мной.

* * *

В комнате Тима и Ыка не оказалось, точат, небось, языки про случившееся. Так даже лучше, не придется отправлять их прогуляться.

— Я говорила, что решила проблему, — начала прямо с порога. — Мне удалось добыть средство, которое прекратит действие любовного напитка. Правда… — потопталась в нерешительности перед ним, — тебе придется немного потерпеть.

Хармс ждал, удивленный моими словами. А я уже снимала амулет. И тогда он замер, раскрыв рот, пораженно наблюдая за моим постепенным изменением.

Меня охватила знакомая боль. За все в этом мире надо платить. Магия не дается бесплатно, трансформация тоже.

Волосы тяжелой огненной волной упали на плечи. Грудь и талия обозначились. Вернулись женственные формы.

Удерживая на лице улыбку, я глянула на горгула. Тот продолжал в немом изумлении смотреть на меня. Мне польстил его восхищенный взгляд.

«А ведь он впервые видит меня настоящей…» — пронеслось в голове.

Пока горгул находился в нокауте, я занялась решением насущных проблем. Не давая ему опомниться, быстро приблизилась, положила ладони на широкую грудь, встала на цыпочки и… прижалась губами к его губам.

Хармс выпучил глаза, но меня не оттолкнул. Я мягко раздвинула его губы и медленно выпустила ледяное дыхание ему в рот.

Горгул издал странный звук. Будто всхлипнул. И закрыл глаза…

«А губы у него теплые», — подумалось мне.

За нашими спинами с шумом хлопнула входная дверь. Раздался возмущенный возглас, и мы с Хармсом отпрянули друг от друга.

Я оглянулась, как раз вовремя, чтобы увидеть на лице Ыка потрясающее выражение. Давно подозревала, что в его пустой голове живут два таракана, которые катают там шарики и не догадываются о существовании друг друга. И вот сейчас эти два таракана случайно столкнулись…

Ну, выражение было примерно такое.

— Да что опять? — пропыхтел за его спиной голос Тима.

Ык громко хрюкнул и ввалился в комнату, а следом за ним показался и сам фей.

Увидев нас с Хармсом, Тим на секунду остолбенел, переводя взгляд с одного на другого, а потом широко улыбнулся.

— Да ты времени не теряешь, дружище! Такую красотку подцепил! — произнес он насмешливо. — Что-то я ее раньше не видел…

По мере того, как он всматривался в мое лицо, на его симпатичной мордашке проступила сначала озабоченность, потом недоумение, а потом его приложило уже со всей силой осознанием действительности.

Бедняга от удивления рухнул на пятую точку. Прямо на пол.

— Разрази меня Тессайн! Злат?! Это ты?!

Деваться некуда да и поздно. Мое настоящее лицо не сильно отличалось от мужского варианта. Я подтвердила молчаливым кивком.

Послышался грохот второго падающего тела. Ыка шокирующая новость тоже свалила с ног.

— Так ты парень или нет? — как-то уж слишком спокойно поинтересовался фей.

— Нет. Я девушка.

Тут он схватился за сердце и с несчастным выражением на лице запричитал:

— Девушка? Девушка!!! Мы же в душевой мылись… а-а-а… я же спинку предлагал потереть… а ты, значит, девушка!

Он смотрел на меня, пытаясь, видимо, убедиться в обратном. Но нет, я никуда не исчезла и осталась стоять, сама не зная, что делать. Для меня тоже стало неожиданностью такое внезапное раскрытие моего инкогнито.

Тим со стоном закрыл рукой пламенеющее от стыда лицо. Его уши тоже покраснели и отлично сочетались с горящими щеками.

Я неловко потопталась на месте и примирительно произнесла:

— Извини… не хотела никого смутить…

Он вскинул голову и уставился на меня подозрительным взглядом.

— Так, стоп! Если ты не парень, то кто? И зачем притворяешься парнем?

Его зрачки расширились. Тим пытался прочитать мою ауру, и я не стала ему мешать, хотя на занятиях нас учили, как это сделать.

— Не могу определить твою расу! — выдохнул он, бледнея. — Ты не человек… Что ты такое?

Я пожала плечами.

— Ы-ы-ы? — произнес озабоченно орк, показывая толстым пальцем на Хармса и этим привлекая наше внимание.

У Тима челюсть отпала. У меня, кажется, тоже.

Из-за ледяного дыхания горгул покрылся инеем и превратился в ледяную статую. Я тут же подскочила к нему, обняла и представила, что заворачиваю его в теплый кокон.

Огонь заструился по моим жилам, точнее, это был уже не огонь, а свет, ведь сняв амулет я трансформировала не только собственное тело, но и магию внутри него. Мое сердце забилось быстрее: только бы сработало! Никогда себе не прощу, если Хармс пострадает из-за моей глупости!

Но мне повезло. Ледяная корка начала истончаться, а потом и вовсе исчезла. По оттаявшему лицу горгула потекли капли влаги.

— Как же ты меня напугал! — выдохнула я облегченно и разорвала объятия.

Но Хармс успел схватить меня за локоть и удержать. Всмотрелся пытливо в лицо.

— Ты провела ночь с принцем?

Это был не вопрос, а утверждение. И выглядел Хармс угрожающе.

Я растерянно заморгала. Меня смутила резкая перемена в друге, который всегда был немного погруженным в себя, бесстрастным и редко проявлял эмоции.

— Как ты добыла его дыхание? Говори!

Последнее слово он уже почти прорычал сквозь сжатые зубы. На его напряженном лбу показались роговые выступы. На лицах же Ыка и Тима проскользнули удивление и настороженность.

Даже в коридоре стихли разговоры, хотя там, судя по шуму, было достаточно людно.

Фей быстро поднялся на ноги и закрыл входную дверь, потому как громкий голос горгула уже привлекал внимание.

— Злат… Тебе лучше… э-э-э… снова стать парнем. Пока кто-нибудь не вломился сюда и не спросил, что тут делает девушка с магией Жизни.

Его слова еще больше смутили меня.

— Ты видишь? — пролепетала, пытаясь негнущимися пальцами надеть амулет.

— Чувствую. Я же фей… хотя, странно это, — он внезапно нахмурился и покачал головой.

— Почему?

— Это привилегия Королевского Дома: чувствовать Жизнь. А я… — он нервным жестом взъерошил волосы и одним махом выдал: — Я же бескрылый! Значит к Дому не имею никакого отношения. Но почему-то чувствую тебя!

— Ы-ы-ы! — протянул Ык, подтверждая.

Что, и он тоже?

Теперь я стояла, переводя взгляд по лицам друзей, а те, насупившись, разглядывали меня. К ним присоединился и Хармс. Его лицо казалось мрачнее тучи.

Кажется, пора разрядить обстановку.

Махнув рукой, заблокировала замок (ни к чему нам тут лишние гости), а затем широко улыбнулась:

— Нужно поговорить…

Глава 13

Пришлось все рассказать.

Ну, почти все. О роли принцев в моем появлении в этом мире я тактично умолчала. Как и о том, что являюсь воплощением Феникса. Не стоит парням знать об этом, они и так в шоке, что разгильдяй, уже месяц делящий с ними комнату и душ, оказался девчонкой.

— В общем, вот как все было, — закончила я свою речь тяжким вздохом.

Во время моего монолога Тим и Ык перебрались на ближайшую койку, где теперь сидели, уставившись на меня. Хармс наоборот, переместился к дверям и заслонил их собой, на случай, если кто-то решит заглянуть к нам на огонек. Он буравил меня хмурым взглядом, сложив на груди могучие руки.

— То есть, тебя принесло к нам из другого мира, и ты вовсе не Злат Найренас? — сообразил Тим.

Он из нашей компании самый практичный и самый начитанный, я давно это заметила. И самый адекватный.

— Почти. Я Злата. В своем мире тоже была студенткой.

— И Марциус тебе никакой не дядя?

Покачала головой.

— А что ты теперь собираешься делать?

— Ну… — подумала, — ничего.

— Как это ничего? — он почти взвизгнул. — Ты же девчонка! А это мужской корпус!

Кажется, рано я его похвалила.

— С амулетом я парень.

— Не настоящий!

— Настоящий-настоящий, — заверила я. — Могу снять штаны и дать пощупать, чтобы ты убедился.

Мне в ответ донесся странный звук. Кажется, кто-то поперхнулся от шока.

— Не нервничай так, — добавила миролюбиво. — Ну подумаешь, с кем не бывает? Не выгонять же меня теперь. Тем более, в таком виде меня вряд ли переселят в женский корпус, а снять амулет, сам понимаешь, я не могу. И лучше обращайся ко мне как прежде, в мужском лице.

— Но ты сказала… — Тим резко замолчал, покачал головой и сделал еще одну попытку: — Ты сказал, что Дейривон выделил апартаменты. Почему тебе бы не переехать туда?

Он уставился на меня умоляющим взглядом.

— Если она уйдет, я уйду вместе с ней, — вмешался Хармс.

— Ы-ы-ы! — взвыл орк, подтверждая его слова.

Фей обескураженно покрутил головой, переводя взгляд с одного на другого, и приуныл:

— Вы что, сговорились? Вот ты, Хармс, с самого начала все знал и молчал. Как я сам-то не догадался! Ведь все было так очевидно! А ты, Ык, мой боевой товарищ, ты-то как мог?!

— Ы-ы-ы! — орк похлопал его по плечу.

Да так, что бедняга качнулся.

— Хармс ничего не мог сказать, — вступилась я за друга. Тот явно чувствовал себя если не полным дерьмом, то где-то около этого. — Он мне поклялся, что никто не узнает мой секрет от него, и сдержал свое слово. С вас я клятву взять не могу, сама виновата.

Бледные до этого щеки Тима окрасились в розовый цвет. А я продолжала, глядя ему в глаза:

— Хочешь, чтобы я ушла? Хорошо. Я уйду и не буду тебя смущать. Попрошу ректора выделить мне отдельную комнатку где-нибудь на чердаке, где никому не стану мешать. Но боевой факультет не оставлю. Даже если все в академии будут знать, что я девчонка… — я запнулась, а потом с нахлынувшей злостью произнесла: — Даже если все будут знать, что я девчонка, все равно не отступлю! И получу диплом боевого мага!

— Но зачем он тебе? — теперь Тим смотрел на меня с нескрываемым изумлением. — Шаоран не ошибся! С твоей магией Жизни тебе нужно было идти на целительский, а не на боевой.

— Потому что она Феникс, — мрачно выдал горгул. — Неужели не видно?

Наверное, если бы в комнате рухнул потолок и на голову Тиму свалился сам Ари в драконьей ипостаси, он и то не был бы так удивлен.

— Зря ты это сказал, — пробурчала я.

Хармс пожал плечами:

— Тебе нельзя быть одной. Особенно сейчас.

В ответ на его слова фей поднялся с кровати и, с подозрением щурясь, обошел вокруг меня.

— Феникс, — пробормотал задумчиво и потыкал пальцем мне в плечо, — настоящий.

— Нет, блин! — вырвалось у меня. — Искусственный!

— И как я сразу не догадался? Ведь все очевидно…

— Ы-ы-ы! — поддержал Ык и схватился за голову.

— А с ним-то что? — я испугалась за орка.

— А он, похоже, давно это знал, — Хармс ухмыльнулся, демонстрируя нам клыки.

— Что?! — вскричали мы вместе с Тимом.

— Ы-ы-ы!

— Он говорит, что одна из его способностей — постигать суть вещей, — перевел фей. — Твой амулет пропитан сущностью Феникса. Как и нагината… Ох, гнилушка болотная! Так значит это действительно был легендарный Адельвинг?!

— Была, — проворчала я. — Адельвинг женского рода.

— Невероятно!.. — он ошеломленно покрутил головой. — Но если… если ты Феникс и воплотилась в Алестериуме, значит, наш мир ждут перемены! Последний раз Феникс пришел, чтобы скинуть Черных драконов и отдать трон Леронии Ледяным!

— Это я уже слышала, — заявила скучающим тоном. — Что-то новое можешь сказать?

— Мы живем на пороге великих свершений! Твое появление — прямое тому доказательство!

Я закатила глаза.

Кажется, кого-то понесло.

Подтверждая мои догадки, Тим вдохновенно продолжил:

— Невероятно! Живой Феникс спит на соседней койке! Учится с нами бок о бок! Моется в душе! — тут его голос просел, видно вспомнились совместные омовения. — Да через сто лет об этом будут слагать легенды!

— О тебе начнут слагать легенды прямо сейчас, если ты не уймешься, болтун несчастный! — пригрозил Хармс.

— Все! Молчу!

Тим изобразил, как закрывает рот на замок, а потом выбрасывает ключ через плечо.

— Я — могила!

— Ы-ы! — поддакнул орк.

— Я вам верю, — выдохнула устало. Даже не заметила, что все это время находилась в сильном напряжении. — Но это не решает наших проблем. Я могу здесь остаться? Могу полагаться на ваше молчание?

— Обижаешь, — надулся Тим. — Я, вообще-то, хочу дать клятву верности.

— Че-е-го-о?! — теперь глаза вылезли у меня. — Какую еще клятву?

— Ты же Феникс! — объяснил он, как неразумной. — Квинтэссенция Жизни. И тебе нужна свита. Четыре стихии и двенадцать подстихий, чтобы войти в полную силу.

— Куда войти? — не поняла я.

 

— Ой, ну ты же не просто так тут появился? Смотри, Хармс это воздух, — он покосился на мрачного, как туча, горгула и загнул палец, — раз. Я — универсал, могу быть любой стихией, два. Ык — земля, три…

— Так, все! — перебила я, махая руками. — Остановись! Никаких клятв мне не надо! В свите я тоже не нуждаюсь. Чай не королевна (пока). Достаточно, если ты дашь слово, что будешь молчать.

Тим что-то пробурчал неохотно, но Хармс так на него взглянул, что бедняга вынужден был согласиться:

— Слово так слово. Ладно, с клятвами подождем. Но ты знай, я всегда готов, если что.

Я от него отмахнулась, потому что в воздухе возникла светящаяся точка, а потом мне в руки упала записка. Магические оповещения стоили дорого и были по карману только преподавательскому составу, да еще обитателям вип-апартаментов. Так что не пришлось долго думать, кто там соскучился по моей персоне.

— Это от Ари, — констатировала уныло. — Приказывает срочно явиться пред его светлые очи.

— И ты пойдешь? — Тим с любопытством уставился на меня.

Хармс и Ык молчали, но тоже наблюдали за мной.

— А у меня что, есть выбор?

— Ты же Феникс!

— Так! Стоп! Об этом забудь. Или я сам промою тебе мозги!

В подтверждение своих слов погрозила ему кулаком. Вот так, пусть боится. Меньше будет бол

Первая книга здесь: Полный трындец, или Феникса вызывали?

Глава 1

Первые дни пролетели, как один миг. Я их плохо запомнила. Все события смешались в моей голове в один комок из спутанных образов. Зачисление, тесты, магическое посвящение…

После этой экзекуции еще несколько дней побаливала спина, как после легкого ожога. А в зеркале, умудрившись извернуться змеей, я увидела и сам рисунок. Больше всего он был похож на шрамирование. Белые рубцы у меня на спине сложились в символ боевого факультета: щит, семь обоюдоострых мечей и пылающий факел.

Такие же символы были и у моих друзей. Хармс и Ык снесли экзекуцию молча, Тим, что меня удивило, тоже, хоть посерел от боли и поминутно закатывал глаза, угрожая хлопнуться в обморок. Потом он долго спал на животе и вздрагивал всякий раз, как кто-то случайно касался его спины.

Три парня из группы не справились. Один застонал, второй закричал, как ошпаренный, едва адская смесь коснулась его спины. Третий просто трусливо сбежал.

Первые два теперь каждый вечер обходили общагу и чистили выставленные за двери ботинки. Конечно, не по собственной воле. Но, как я понимала, альтернатива этому наказанию могла оказаться куда хуже.

Третий стал настоящим изгоем. С ним никто не говорил, обходили стороной, избегая даже случайного касания. В аудитории он сидел в стороне от всех, а в не учебное время одиноко шатался по этажам.

Долго он тут не продержится.

Мне было его очень жаль, но ведь даже Тим выдержал испытание! А этот – сбежал! Какой же из него боевой маг? А если попадет в плен к врагу? Тут же, испугавшись пыток, выложит все секреты?!

Я догадывалась, что сама не испытала и сотой доли того, что пришлось испытать моим одногруппникам. По какой-то причине Ариан мне помог. Ведь это был он, я не могла ошибиться! Почему он не дал мне закричать? Почему притупил боль? Ведь и в самом деле, ощущения были терпимыми.

У меня не было ответов на эти вопросы, но я собиралась их получить.

Когда первые впечатления поутихли, схлынула и волна гнева. Вместо нее пришло понимание, что в каждой избушке свои погремушки. А еще, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Академия не вчера появилась, а Дейривон в ректорах не один год. Вряд ли он не в курсе этого варварского обычая, и если допускает его, значит, это зачем-то нужно.

Проверка на вшивость будущих защитников королевства?

Вполне.

Еще один способ управлять студентами?

Тоже логично.

Поддержка внутренней иерархии?

Может быть…

Но вряд ли он мне расскажет, если я приду и спрошу. Для него я такой же студент, как и все, пусть и свалившийся из другого мира.

Да мне и самой не хотелось лишний раз попадаться ректору на глаза. А вдруг он узнает, что я не в апартаментах живу? Устроит скандал с переселением… А оно мне теперь надо? Не надо! Лучше с друзьями, в тесноте, да не в обиде, чем в роскоши и совершенно одной…

В общем, я решила, что если кто и даст мне ответы, то это сам Ариан. А пока занялась учебой и Пашкой.

Последний совсем отбился от рук. Приходил только ночевать, есть вообще перестал. Еще я заметила, что у него увеличились крылья. Похоже, моего питомца и в самом деле пора учить летать. Но тут, как назло, куда-то пропал Ариан. Вернее, он был в академии, никуда не делся, но то ли избегал меня, то ли так складывались обстоятельства, но мы никак не могли с ним встретиться. Стоило мне прийти в аудиторию, где у старшего курса шли занятия, как оказывалось, что принц только что вышел. Стоило занять позицию на дорожке к апартаментам, как мне сообщали, что он только что отправился в город…

В общем, плюнула и решила включить режим ожидания.

Между тем, время шло. Еще через пару дней мне стало ясно, чем питается альфин. Марциус уже говорил, что магией, но у меня это вылетело из головы. А вот теперь я увидела и доказательства его слов. Оказалось, что при отработке заклинаний я теряю вхолостую кучу магической энергии. И вот эту энергию потребляет альфин!

Причем не только мою. Каким-то образом он научился поглощать и магию Ыка! А тот, паразит, специально выбрасывал больше, чем нужно, чтобы задобрить свое “божество”.

– Ык, перестать закармливать Пашку! – просила я, поймав орка за таким занятием. – Он разжиреет и перестанет влезать в двери! Смотри, у него и так уже пузо почти по полу волочится!

– Ы-ы-ы! – Ык в ответ только блаженно сощурил глаза.

Ага, божество накормлено и довольно, значит на племя орков снизойдет благодать.

– Злат, ты преувеличиваешь, – заметил Тим, наблюдая за нами. – Звери не умеют переедать.

– Ага, это ты Пашке скажи. Нет, точно нужно в лес, на охоту, жир растрясти.

Но я понимала, что одну меня в Запретный лес никто не пустит. А если я каким-то чудесным образом и проберусь туда, то не факт, что смогу унести ноги от стражи. Запретный лес потому и запретный, что его хорошо охраняют. Пройти туда можно только с разрешения дракона королевской крови.

Как видно, без Ариана мне не судьба даже выгулять Пашку… Куда пропал мой драконий принц?

***

Вот уже две недели меня снедало жуткое любопытство. С того самого вечера, когда впервые заметила у Хармса хвост. Он продолжал его прятать, а после совместного душа вообще избегал мыться со мной. А я, если знала, что он ушел в душевую, приходила позже. Я тоже чувствовала себя неловко.

Но любопытство заставило пойти на шантаж.

– Ну, Хармушенька! – упрашивала я, оставшись наедине с полукровкой.

Фей с орком вышли ненадолго, поэтому я воспользовалась их отсутствием.

У горгула от приторности моего тона нервно дернулся правый глаз. Он терпеть не мог такого издевательства над своим именем, но все сносил, потому что считал меня своим другом.

– Ну покажи! – я уподобилась Коту в Сапогах из мультфильма ”Шрек”.

Даже на носочки встала, чтобы приблизить лицо к Хармсу. Тот застыл. Вид просящего кота всегда действовал безотказно. Стоило только так посмотреть – и горгул оказывался обезоруженным.

Только не в этот раз!

– И чего тут стесняться?! – недоумевала я вслух. – Асуры, наги, фавны не прячут свои хвосты, уверена, что драконы в своей звериной ипостаси тоже, так почему же ты прячешь? Он у тебя особенный? Дай хоть разочек взглянуть, а?!

Горгул весь пошел пятнами, но продолжал молчать, как партизан на допросе, и не поддавался вражескому давлению. Ну почему он такой закомплексованный? То лица своего стесняется, то хвоста. Надо что-то с этим делать.

– Я тебе друг или кто? – пустила в ход тяжелую артиллерию.

Но Хармс оставался непреклонным.

Любопытство еще больше усилилось. Я поняла, что без хитрости тут не обойтись. Вздохнула и сделала вид, что сдалась. Мы тут как раз по “Тактике и Стратегии” проходили один приемчик. Обманный ход. Сделаю вид, что отступаю, а потом устрою внезапную атаку. Применю, так сказать, теорию на практике.

Горгул немного расслабился, потерял бдительность и отвернулся. Вот тут я и схватила мышь, вернее, горгула за основание хвоста, что выступало под штанами небольшим бугорком.

Не увижу, так хоть пощупаю через штанину!

Горгул подскочил на месте, как ужаленный, подался бедрами вперед, чтобы избавиться от захвата родного имущества, но я крепко держалась и не собиралась его отпускать.

Хармс обернулся. Его ошалелые глаза уставились на меня. И в этот момент скрипнула дверь…

На пороге нарисовался орк. Вовремя, как всегда!

Ык замер на месте. Даже пузо чесать перестал. За его широкой спиной послышалось пыхтение фея, явно врезавшегося на ходу в огромную тушу орка.

– Что за!..

Из-за гороподобной фигуры, возмущенно потирая нос, выглянул Тим. Увидел на нас с Хармсом – и выражение его лица тут же сменилось на заинтересованное.

– Ребята, а вы часом не… – фей не договорил.

– Ты о чем? – перевела непонимающий взгляд на филейную часть горгула.

Я все еще держала друга за хвост, но тут же отдернула руку и спрятала ее за спину. Задрала подбородок, собираясь пресечь всякие пошлые намеки, возникшие в одной фейской голове, как Тим продолжил:

– … опять соревнуетесь, кто из вас мускулистее?

– Что?!

– Ты, Злат, однозначно в проигрыше, – невозмутимо отметил фей.

Да о чем он толкует?!

– Я вообще-то хотел на хвост посмотреть… – начала я, но меня тут же остановил взрыв хохота.

– Только не говори, что ты это всерьез! – фей держался одной рукой за живот, а другой за орка, чтобы не упасть.

– Да что не так? Ну, хвост хотел увидеть, что такого?

– Ой, не могу! – угорал фей.

Орк издавал какие-то булькающие звуки и закатывал глаза.

Посмотрела на горгула. Тот не просто покрылся пятнами – покраснел, как мухомор аленький. Точнее, фиолетовый.

Я уже начинала терять терпение. Понимала, что совершила очередную глупость по незнанию, но все еще не понимала, какую.

– Хвост – это очень интимная часть тела, ну как… – Тим сделал рукой неопределенный жест в районе паха. – Ну, ты понял. Интересоваться чужим хвостом – это все равно, что признаться в своем желании. А уж потрогать – открыто предложить себя!

У меня челюсть отвисла.

То есть, это я сейчас прямым текстом сказала Хармсу, что хочу его?

Надеюсь, мои глаза не выскочили из орбит от осознания собственной глупости…

– Неужели ты этого не знал? С каких гор ты спустился, парень? – простонал фей, вытирая проступившие слезы.

– С таких, про которые ты даже не слышал, – злясь, пробурчала я.

На самом деле, чувствовала себя очень глупо, но не хотела показывать этого. Зато теперь стало ясно, почему ниару Тессайну не понравился мой любопытный взгляд, устремленный на его хвост. Вряд ли нашего куратора интересуют однополые отношения.

А Тим все никак не мог остановиться.

– Прости, Злат, – выдавил он через смех, – но это и правда, смешно! Хорошо, что ты не попросил хвост Тессайна для изучения!

– Рад, что повеселил, – съязвила в ответ.

Знал бы он, что я была недалека и от этого…

Горгул вдруг развернулся и быстрым шагом вышел за дверь. Обиделся?

Я не хотела сделать его объектом насмешек, так вышло. Надо будет извиниться перед ним. Ему в свое время хватило издевательств, да мне и самой в последнее время этого добра было по самое горло.

Фей тут же посерьезнел, кашлянул в кулак.

– Я вообще предупредить пришел. Сегодня старшекурсники будут из новичков слуг выбирать. Сбор на первом этаже через десять минут.

Тим как-то объяснял, что это своего рода покровительство старших над младшими. За мелкие услуги старшекурсники подтягивали новеньких по учебе. Руководство академии не одобряло это, но закрывало глаза, считая полезным обменом.

Мои друзья отлично справлялись с нагрузкой, даже фей с его неожиданной боязнью высоты, а вот я…

Если заклинания мне давались легко, на память никогда не жаловалась, то с физической подготовкой у меня появились проблемы.

Утро у нас, боевиков, начиналось с построения, потом обливание холодной водой, бег и тренировки на снарядах. После физподготовки – душ и теория. А я каждый день приползала на пары еле живой и последней.

На моем теле не осталось такого места, которое бы не болело. Каждая мышца ныла так, что приходилось сжимать зубы. Ниар Тессайн лишь хмурился, а вот ребятки себя не сдерживали, давали волю насмешкам. Только друзья молча поддерживали, и это придавало сил, которых у меня к концу дня уже не оставалось.

А я еще на подработку хотела найти, наивная! Вместо этого каждый вечер замертво падала на кровать, и даже оглушающий храп Ыка не мог мне помешать. Похоже, средство от бессонницы нашлось само по себе.

Зато Марисса по-прежнему игнорировала просьбы оставить меня в покое. Больше того, если на горизонте появлялся Эльвар – тот парень-медведь – то сирена буквально вешалась мне на шею!

Эльвар страдал, но держал руки в карманах. Я тихо бесилась. Марисса наслаждалась эффектом.

Сегодня я как раз собиралась в библиотеку, поискать книги по заговорам, а тут фей с его неожиданной новостью. И это в единственный выходной за всю неделю!

А не пойти нельзя – все равно ничего не изменится. Если кто-то тебя присмотрел, то выберет и без твоей воли. Так хоть в курсе будешь.

Ну ничего, отмечусь на сборе и сразу отправлюсь выполнять миссию по спасению личной жизни одного знакомого мишки.

Глава 2

Вздохнув, потащилась за феем.

Внизу, в холле, уже гудела пчелиным роем толпа первокурсников, но среди них я не увидела Хармса. Присутствующим уже объявили негласное правило академии, и теперь они жарко обсуждали вопрос: какие обязанности должен выполнять слуга?

Я мысленно удивилась тому, что в этом мире существует дедовщина. Правда, в академии у “слуги” были своего рода поблажки и плюсы.

Единственный выходной оставался выходным, никто не мог принудить тебя работать. Слуга через год мог сменить хозяина, если ему не понравилось обхождение или если считал, что его знания в учебе не повысились. Кроме знаний, хозяин за хорошо выполненную работу мог поощрять своего помощника материально, что в моем случае казалось неплохим плюсом. Правда существовал также жирный минус: хозяин выбирал слугу, а не наоборот.

В первом семестре у нас отводилось много часов на бытовую магию, теория тут же превращалась в практику, потому как нам предстояло оттачивать полученные знания на деле. Бытовиков высшего уровня готовили в другой академии, но считалось, что каждый маг должен уверенно применять в жизни основной “арсенал” заклинаний. А став чьим-то слугой, первокурсник мог быть уверен, что с практикой бытовых заклинаний у него будет полный порядок.

Как только в холле показались первые старшекурсники, голоса тут же притихли. Наверное, многих волновал вопрос, кому кто достанется. А я все искала глазами Хармса, но нигде не находила.

Среди вошедших я узнала Фредди и прилизанного блондина – его постоянного прихвостня Миркаса. Райварес обвел собравшуюся толпу таким взглядом, словно подыскивал себе новую жертву. Презрительно сморщился. Похоже, его никто не устроил.

Но вот он посмотрел на меня. В глазах вспыхнула заинтересованность.

Уж не по мою ли душеньку? Я тут же спряталась за спину Ыка. Тим понимающе кивнул.

И тут в полутемный холл вошла знакомая широкоплечая фигура.

Хармс остановился в дверях, загородив проникающий внутрь свет. Глаза Райвареса сузились, тонкие губы тронула самодовольная улыбка. Фредди переглянулся с дружком. Я не рискнула позвать горгула, чтобы не выдать себя.

Хармс подошел к первокурсникам и хотел встать в “ряды”, как к нему обратился Миркас, такой же нахальный, как и сам Фред.

– Уж не тот ли это уродец, который не уступил нам дорогу в последний день поступления? Мне как раз нужна груша для битья и отработки ударов. Ты не будешь против, Фред, если я его заберу себе? – повернулся он к носатому дружку.

– Мне ни к чему слуга, который распугает всех моих дам своей страшной мордой, – ответил Райварес, усмехаясь.

– На себя бы сначала посмотрел! – пробурчала я.

От злости у меня нагрелись ладони, в пальцах появилось легкое покалывание. Я сжала их в кулаки.

– Тебя как звать, страшила?

Горгул напряженно молчал, а его тяжелый взгляд не предвещал ничего хорошего для старшекурсников. Но я слишком хорошо помнила, как умело дрался Фред, и как ректор предупреждал не связываться с ним.

Понимая, что вляпываюсь в очередную неприятность, я все же не смогла оставаться в стороне и выступила вперед. И тут же наткнулась на злорадный взгляд черного дракона.

Фред словно ждал моего появления. Поздно я сообразила, что весь этот спектакль поставили исключительно для меня. Надо было догадаться, что Фред станет действовать исподтишка, используя в своей игре моего друга, но отступать было поздно.

Поборов возникший в душе страх, произнесла:

– Не думал, что старшекурсник так нуждается в оттачивании боевых навыков.

Надо же, получилось неплохо. Несмотря на то, что внутри все дрожало, как тонкое стекло в оконной раме, голос прозвучал уверенно.

Миркас сделал агрессивное движение в мою сторону, но был остановлен рукой своего дружка.

– Погоди, парень явно не знает своего места, – по тонким губам черного дракона скользнула холодная улыбка.

Он впился в меня хищным взглядом.

– Пожалуй, стоит заняться твоим обучением, – все еще ухмыляясь, произнес Райварес. – Будешь моим слугой.

– Раз, два – Фредди заберет тебя, – пробормотала я, припомнив считалочку из старого ужастика, а потом выдала громче:

– Премного благодарен, – я даже поклонилась в пояс. – Только боюсь, ничему хорошему научиться у тебя не смогу. Разве что мухлевать и использовать запретные артефакты.

Зря я это сказала! Ой, зря! Не стоит бесить дракона, особенно черного, вон как вены на шее вздулись. Еще немного – и глаза от ярости выскочат из орбит!

Чья-то рука опустилась мне на плечо. Медленно, по-хозяйски.

Я только хотела скинуть ее, как чужие пальцы сжались крепче, а над ухом раздался вкрадчивый голос другого дракона. Тихий такой, не предвещающий ничего хорошего.

От его тона у меня мороз по коже пробежал.

– Этот парень уже занят и служит мне.

А вот и долгожданный принц! Я дернулась, пытаясь избавиться от захвата, но он меня будто к земле пригвоздил. Рука так и осталась на моем плече, я не смогла освободиться.

Фредди злобно уставился на Ариана, потом с видимым усилием взял себя в руки.

– Венценосная особа, у которой и так хватает слуг, берется за обучение деревенского увальня? Это что-то новое!

– Нашел его полезным. Ты ведь тоже хочешь заполучить его, – равнодушно отметил принц.

– Ну так отдай его мне! – в голосе Фредерика появились опасные нотки. – Или…

Черный обвел холл глазами и ухмыльнулся:

– Или я выбираю его!

Палец Фреда уперся в Хармса.

Я тихо выругалась.

Ну чего прицепился?! На что мы ему сдались? Никак успокоиться, что ли, не может…

Скосила глаза на Ариана, но тот даже бровью не повел. Только взгляд был такой нехороший. Жуткий. Словно он еле сдерживался, чтобы не размазать Райвареса по полу.

Я осмелела.

– Хармс тоже занят, – заявила я.

Горгул пошевелился. Ариан, наконец, отмер и посмотрел на меня.

– И кем же? – язвительно поинтересовался черный.

Я открыла рот, на ходу выдумывая правдоподобную легенду, как вдруг услышала голос Брила:

– Мной.

Упс!

Мы с Хармсом переглянулись. Тот выглядел не слишком довольным. Тут уж не знаешь, что лучше, этот Фредди или принц дроу!

Райварес скрипнул зубами от злости, что его обошли. Зыркнул на дроу, затем на Ариана, а потом его взгляд случайно зацепился за фея.

Черт! Он мог видеть нас вместе. Только не…

Скользкая улыбка на тонких губах и злорадный блеск в глазах черного дракона подтвердили, что мог.

Я обеспокоенно посмотрела на Тима. Тот побледнел. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы не отдавать фея этому извращуге. Вряд ли его слугу ждало что-то хорошее…

Но Ариан меня опередил.

– Туг! – прозвучал спокойный голос ледяного принца.

И к нам из толпы старшекурсников ловкой змеей скользнул знакомый мне наг. Один из пятерки. Тот, что столкнул меня с частокола. Он встал справа от Ари, и теперь я смогла его рассмотреть.

Принц нагов был очень хорош собой, несмотря на длиннющий хвост. Темные волосы на концах поблескивали влажной бирюзой, в глазах цвета морской волны притаилась усмешка. Его мускулистый торс не скрывала, а только подчеркивала безрукавка, расшитая самоцветами. На крепкой шее блестела толстая золотая цепь, такие же наручи обхватывали до локтя сильные руки.

– Принц Тугон Зеронийский к вашим услугам, – он отвесил издевательский поклон и улыбнулся во весь рот, демонстрируя острые зубы. – Прости, Фред, но фей служит мне.

И для пущего эффекта руками развел.

Фредди с бешенством уставился на Ыка. А мне все не верилось, что принцы выбирают слуг из моих друзей. Ради меня? Да нет, быть такого не может. Я скорее поверю, что они решили проучить врага за наш счет!

– Вэлиар… – не глядя, позвал ледяной принц.

С левой стороны от меня нарисовался знакомый красноволосый асур.

Так вот как его зовут…

В нашу первую встречу он показался мне самым красивым, если, конечно, не считать Ариана. Странно, но сейчас мое сердце при виде него уже не забилось быстрее. Видимо, начинаю свыкаться с обилием красивых парней. Скоро вообще перестану их замечать…

– А мне как раз нужен телохранитель, – заявил асур обескураженному Фреду. И деловито потер ладони: – Извини, братан, но орк мой.

Да этот парень сам кого хочешь отправит на тот свет! Они что, все сговорились?

Я скосила глаза на невозмутимое лицо ледяного дракона.

А потом обернулась. Прекрасный эльфийский принц, кажется Рамильсинар, стоял за моей спиной и с неподражаемым выражением на лице рассматривал свои идеальные ногти. Он был единственным из пятерки, кто оставался безучастным ко всему происходящему и молча ждал, чем закончится этот спектакль.

Почувствовав пристальное внимание, поднял на меня скучающий взгляд и манерным жестом перекинул за спину прядь золотистых волос. Их концы зеленели, как первая трава на лужайке.

Эльфу не досталось слуги, потому как друзей у меня всего трое, а он не собирался никого выбирать из толпы.

Вывод напрашивался сам.

Глянув на Фредди, я поняла, что ему тяжело дается это поражение, особенно после недавнего проигрыша на поле боя. На открытой шее черного дракона горящими трещинами проявились сосуды и капилляры, побежали тонкими струйками вверх, захватывая лицо. Тьма окутала его силуэт, сделала глаза абсолютно черными, скрыла белки и радужную оболочку. Перед нами стоял вулкан едва сдерживаемой силы. Энергия земли и огня, готова была вырваться наружу в любую секунду и сотрясти все вокруг.

Древняя магия черных драконов, первородная и смертельно опасная, вот что это такое.

Первокурсники в страхе подались назад, даже некоторые из старшекурсников, пришедшие за слугами, настороженно отступили в сторону.

Напускная непринужденность тут же слетела с принцев, они мгновенно сосредоточились и схватились за оружие.

А вот Ари даже не шевельнулся. Только сильнее сжал мое плечо и, не мигая, смотрел на Райвареса.

Тот отвел взгляд и медленно выдохнул.

Фреду и в этот раз пришлось совладать с собой. Он знал, что ему не выстоять против пяти принцев, да и место было не совсем подходящее для разборок. Здравый смысл победил, заставляя отступить, проглотить обиду и затаиться на время. Змеям, потревоженным в гнезде, пришлось опустить головы и перестать шипеть. Но, зная о коварстве дракона, я могла смело предположить, что просто так он этого не оставит.

Так и есть.

Улыбнувшись или, вернее, оскалившись, Фред пообещал, что еще уравняет счет. Он кинул на меня последний, горящий ненавистью взгляд, развернулся и вышел. За ним последовал Миркас.

Ох, не зря зудит моя левая пятка! Чувствую, злоба черного дракона коснется в первую очередь самого слабого, то есть меня…

Глава 3

Новички с облегчением выдохнули, а с ними я и мои друзья.

Принц убрал руку с моего плеча.

Я во все глаза уставилась на Ариана. Что заставило его вступиться не только за меня, но и за моих друзей? Мой жалобный взгляд? Да нет, вряд ли…

Что-то не верится, что принц драконов проникся моим несчастным видом. Скорее, его привлекла возможность насолить давнему врагу. Эти двое не первый день соперничают – и дураку ясно.

Так что пока не стоит расслабляться и радоваться передышке. Сегодня, пусть и не по своей воле, я проигнорировала предостережение ректора. Зато по уши вляпалась во вражду двух лучших студентов.

И чего я такая невезучая?! Еще и друзей втянула!

– Чем мы обязаны вашему вниманию? – настороженно поинтересовалась я.

Ариан хмыкнул.

– А ты не слишком-то благодарный.

– Скорее недоверчивый, – парировала я.

Ледышка смерил меня странным взглядом.

– Я лишь хотел отдать долг.

Я удивленно хмыкнула:

– Не припомню, чтобы чем-то помог Вашему Высочеству.

– Там, на полигоне, ты вовремя окликнул меня.

Я тут же вспомнила и невольно залилась краской.

Значит, среагировал, потому что услышал и услышал то, как фамильярно я обратилась к нему. Сейчас меня этот факт смутил. Так вот почему он помог мне в Запретном лесу…

– Ну, раз мы разобрались с долгами, то я пошел, – произнесла как можно увереннее.

И, пытаясь скрыть неловкость, развернулась в сторону библиотеки.

– Не так быстро! – отреагировал принц.

Пришлось обернуться.

– Завтра в четыре жду у пруда, – сообщил он без всякой улыбки. Судя по голосу, это была не просьба. – И не опаздывай.

– Что?! А это зачем? Разве ты не заступился за меня, чтобы отдать долг?

– Вот именно, и теперь ты – мой слуга!

Я подвисла. И почему решила, что могу быть свободна?! Это что, я и мои друзья теперь, и правда, будем прислуживать всем этим снобам, желавшим когда-то прикончить меня?

– Не забудь оружие, – велел ледяной принц и усмехнулся, глядя на мою кислую физиономию.

– Не забуду, – промямлила я.

Адельвинг мне так и не отдали. Вместо нее Тессайн выдал обычную нагинату. Замена, конечно, так себе. Оружие учебное, к тому же тупое. Вручая ее, он еще и съязвил: «Смотри, не поранься». Похоже, совсем не воспринимает меня как будущую боевую единицу. И это понятно: на фоне сокурсников я выгляжу самым мелким заезженным хлюпиком.

– И альфина своего прихвати, – добавил Ариан напоследок и отправился по своим высочайшим делам в компании таких же высочайших особ, как он сам.

Очередной трындец спикировал на мою бедную голову!

Нет, ну сама же искала встречи с принцем. Желание исполнилось: теперь каждый день будем видеться!

***

Я шла в библиотеку и все ломала голову, зачем принцу понадобилось выбирать слугу?

Как сказал Фред, незачем.

В итоге пришла к печальному выводу, что Ариан просто желал насолить черному дракону, не дал ему то, что тот хотел. Ни за что не поверю в благодарность ледяного принца. Вроде логично, но сердце почему-то протестовало.

Мне хотелось, чтобы Ариан действительно испытывал ко мне признательность. Вспомнив, как выкрикивала его имя, замотала головой. Я скорее поверю, что наследник Веррейлисов хотел убить двух зайцев одним выстрелом. Не отдать меня Фреду, и самому поиздеваться надо мной. И друзей моих прихватил для кучи. Вот засада!

Я совсем сникла и почти на буксире потащила себя к главному корпусу, где располагалась лучшая магическая библиотека страны. Она вмещала в себя тысячи древних книг. И здесь можно было найти ответ на вопрос любой сложности.

Меня впустили без препятствий. Необычность библиотеки заключалась в том, что снаружи она казалась помещением скромных размеров. Но стоило войти, как я оказалась в пространстве со множеством ярусов. Они располагались по периметру зала. На каждом ярусе находились полки с книгами определенной тематики. Чем сложнее и запретнее магия в них, тем выше они стояли. Движущиеся платформы поднимали посетителей на нужную высоту, считывая символику на шевронах. Так что я, первокурсник, при всем желании не могла подняться под потолок.

Библиотека была создана по принципу чудо-мешка, что я носила на поясе. Во всей академии чувствовалась атмосфера старины, но здесь она ощущалась сильнее. Непередаваемый запах книг, древесины и магии.

Я уже была здесь один раз, когда на второй день учебы получала учебники. Библиотекарь, старая гномиха, нашла мою карточку и поинтересовалась, что я хочу взять на чтение. Похоже, в деле с бумагами и отчетами лучше гномов никто не справляется. Я попросила книги по любовной магии и получила внимательный взгляд из-под очков. Ну вылитая Акула!

– Ты, парень, с любовной магией не балуй, – предупредила она. – Лучше попробуй привлечь девицу своими достоинствами.

– Да это не мне, – промямлила, чувствуя, как на щеках проступают красные пятна. – Это другу…

– Ах, другу? – она неодобрительно покачала головой и поджала губы.

Больше ничего не сказала, но не прошло и минуты, как на ее стойку опустилась книга с любовными заговорам. На вид довольно тяжелая. В черном кожаном переплете, оправленном в серебро, и с белоснежными глянцевыми страницами.

Я поблагодарила и, с трудом подняв гримуар, села на ближайшее место, чтобы подробно изучить его содержание.

В зале горели магические светильники. Я придвинула книгу поближе к себе и углубилась в чтение.

Как оказалось, это был первый том, “для начинающих”, отредактированный под чутким руководством некоего ниара Динакия, зельевара и знахаря. Ну, оно и понятно. Ничего запрещенного или не соответствующего моему уровню обучения, библиотекарь не даст.

В выходной библиотека закрывалась в восемь часов вечера. Так что у меня оставалось не так много времени, чтобы найти подходящий рецепт и сдать фолиант.

Стараясь не отвлекаться, я искала нужное мне заклинание. Но все, что удалось выяснить, так это то, что на русалок не действуют любовные зелья. Они сами кого хочешь приворожат.

Это проблема.

Просмотрела раздел про истинные пары. И тут все плохо. Если ты встретил свою истинную, то еще не значит, что тебе повезло. Потому что ее истинным может оказаться кто-то еще…

Конечно, можно рискнуть и попробовать освободить мишку из-под влияния русалки. Но последствия таковы, что он никогда больше не обретет родственную душу. И вряд ли будет благодарен мне за такую сомнительную помощь.

Найдя более менее подходящий рецепт, я достала телефон и сфотографировала страницу. Отнесла книгу на стойку и тут же попросила второй том, на что получила ворчливое замечание, какие, мол, несерьезные пошли нынче студенты.

– Вот в мое время, – начала гномиха нравоучительным тоном, – над каждой книгой месяцами сидели! Каждое заклинание изучали под лупой! А не так, как сейчас: тяп-ляп и сварганили свежее зелье.

Я промолчала. С гномьим народом лучше не спорить, а то придется выслушать целый монолог про нерадивость и легкомысленность первокурсников.

Получив желаемое, любезно поблагодарила и вернулась на свое место.

Уже почти в конце книги я случайно отыскала жемчужину. Информацию о компоненте, усиливающем действие любого зелья. Не думала, что мне так повезет. Надо же, универсальным средством оказалась… кровь феникса!

Но, что оказалось еще удивительнее, так это способ снять действие многократно усиленного любовного зелья. Пылкое влюбленное сердце охладит только дыхание ледяного дракона.

***

Без пятнадцати восемь я вскочила и поспешно сдала фолиант, который нельзя выносить за пределы читальни. С собой же взяла несколько книг по боевой магии. Буду штудировать в одиночку. Чтобы противостоять мощи принцев, мне придется самой стать сильнее, и в этом помогут новые знания!

Во время ужина мы с друзьями обсудили то, что сегодня произошло, и договорились держаться с принцами настороже.

Горгул продолжал меня игнорировать. Видимо, крепко обиделся. Ладно, попробую завтра поговорить с ним по душам.

За последние дни Паштет так подрос, что в нашей комнатке ему стало тесно, и он здесь больше не появлялся. Спал на крыше общежития или где-то пропадал. Но если он был нужен мне, я всегда могла позвать его мысленно – и он мгновенно возникал из пустоты.

Как оказалось, альфины умеют передвигаться пространственными порталами, которые сами же и создают. И чем сильнее альфин, тем большее расстояние он может покрыть за один “прыжок”. Были случаи, когда альфины умудрялись перенестись в другие миры…

Узнав об этом, я размечталась, что было бы неплохо попасть домой, к маме и папе. А потом вспомнила, что они давно оплакали и похоронили мое бренное тело, и загрустила. Призвав Феникса в этот мир, принцы лишили меня шанса на возвращение. Я должна ненавидеть их за это, но, странное дело, чем больше проходило времени, чем чаще я сталкивалась с ними, тем легче мне становилось. Нет, друзьями мы вряд ли станем, но и врагами быть уже не хотелось…

До поздней ночи, лежа в кровати, я читала учебники. Ребята меня не трогали. Магический светлячок у меня, благодаря парам по бытовой магии, выходил по одному щелчку. Так что фонарик в телефоне был уже не нужен.

Когда глаза сами собой стали слипаться, я зевнула и положила книги на тумбочку. Взяла в руки телефон, чтобы глянуть на время, и невольно засмотрелась на Ариана. Тот эффектно застыл с ледяным щитом на заставке экрана.

Фото я вырезала из видео, выбрала лучший ракурс. И сейчас в очередной раз залюбовалась его мускулистым телом. Это уже превратилось в дурную привычку.

Скосила глаза на друзей. Надеюсь, я не спалилась, пуская слюни на обнаженного по пояс принца.

Хармс сразу после ужина принял душ и, отвернувшись к стене, уснул. Так и не пошевелился с того времени. Тим и орк еще перешептывались, но уже почти засыпали.

Я улыбнулась изображению на заставке. Несмотря на то, что не доверяла принцу, очень ждала нашей встречи. Сердечко радостно трепыхнулось в груди вопреки всем доводам разума.

***

Мне снова снился тот сон. Мой снежный принц в белоснежном камзоле, с вышитыми серебристой нитью узорами. И я в длинном белом платье, тоже затканном серебром, с кружевной пелериной.

Вокруг нас летали снежинки, легкий ветерок подхватывал их и кружил в танце. Я не могла оторвать взгляда от сияющего лица Ариана. Его брови и ресницы были припорошены снегом.

Принц ласково взял мои руки в ладони и с необычайной нежностью заглянул мне в глаза. Я замерла в ожидании. А он произнес:

– Провидец сказал, что моя суженая придет из другого мира, но я не верил, думал, что обречен на вечное одиночество… И не надеялся, что когда-нибудь смогу полюбить…

Ариан склонился ко мне. Его лицо оказалось так близко, что я увидела белые искры на дне его глаз.

Сейчас он меня поцелует…

Как романтично, и обстановка располагает: вокруг снежные вершины гор, яркое голубое небо, а сами мы стоим на балконе замка, словно созданного из белого льда.

Я закрыла глаза и сложила губки бантиком. Даже на носочки привстала, чтобы ему было удобнее. Но Ариан медлил.

Разочарованно застонав, я посмотрела на принца.

– Поцелуй же меня! – нетерпеливо дернула его за рукав.

Вытянула губы трубочкой и потянулась ему навстречу. Еще немного – и наши уста сольются в блаженном поцелуе.

Интересно знать, как целуется мой Ледышка…

От предвкушения даже зажмурилась.

Вдруг раздалось мяуканье.

Сначала тихое, но постепенно оно становилось все громче. И откуда на балконе взялся кот? Устроил тут настоящий концерт. Такой момент мне испортил!

Смотрю, да это Ариан открывает рот, а из его горла раздается мяуканье. На голове у драконьего принца выросли пушистые ушки, и он ими забавно двигает. Красота. Оригинальный подход к девушке!

– Ты сдурел, парень?! – вдруг услышала я громкий возглас. – Проснись!

– Снись-снись-нись! – полетело эхо, отталкиваясь от горных хребтов.

Замок затрясся, заходил ходуном и стал на глазах раскалываться пополам. По балкону пошла трещина. Наши руки разъединились. Я пыталась схватиться за протянутую ладонь принца и перепрыгнуть через образовавшуюся расщелину, но пошатнулась и стала съезжать к перилам балкона. Крепко схватилась за них, чтобы не упасть в пропасть.

Лед обжигал голые руки. Принц отдалялся все дальше, а с ним и мой последний шанс поцеловать его.

Ну уж нет! Ни за что не пропущу наш первый поцелуй!

Я оттолкнулась от перил и (надо же!) перепрыгнула на вторую половину балкона. Ариан подхватил меня, наши губы почти соприкоснулись, но тут сверху с шумом хлынула снежная лавина, вот-вот накроет…

Проклятие, что за напасть!

Меня вновь хорошенько тряхнуло. Причем так, что я распахнула глаза и обомлела от резкой смены панорамы.

Ледяной замок и Ариан исчезли.

Я находилась в комнате. Будильник разрывался кошачьим мяуканьем. Образ сказочного принца рассеялся, оставив послевкусие сожаления и утраты. Вместо прекрасного дракона перед глазами маячило лицо Тимки, который, видно, и тряс меня.

Склонившись над моей кроватью, он громко ржал. И было от чего. Ведь я вцепилась ему в ладонь и тянулась к ней губами!

Глава 4

Чертыхнувшись, я отпустила его и упала лицом в подушку.

Вот же мечтательная дуреха! Птица «обломинго» уже дважды пролетела надо мной.

А сон все не отпускал. Образ принца все еще стоял перед глазами. От стыда и разочарования хотелось зарыться под одеяло и никогда из-под него не вылезать.

– Что-то интересное снилось? – поддернул Тим.

– Да ну тебя!

Я выключила мяуканье, которое прежде казалось смешным, а теперь жутко раздражало.

– Вижу, разбудил не вовремя. Но ты так смешно чмокал во сне, что я не мог удержаться. Уж не к Мариссе ли ты воспылал огненной страстью? – фей руками показал на себе женские округлости, делая особый акцент на груди.

– С ума сошел? – возмутилась я, а у самой щеки обдало жаром. – Вчера полдня в библиотеке провел, искал средство, как от нее избавиться.

– И как, есть успехи?

Откинув одеяло, села в кровати, пытаясь справиться со смущением или хотя бы вытрясти из головы несбыточные фантазии.

– Кое-что смог найти. В город надо, купить ингредиентов. Знаешь подходящую магическую лавку?

– А может не надо? – фей явно издевался. – Такая красотка!

Одарила его недобрым взглядом. Сухо предупредила:

– Я из-за тебя недоспал, могу и прибить – подушкой.

– Да шучу я, шучу, – весело рассмеялся парень. – Хочешь, сегодня сходим? Что тебе нужно купить?

– Сегодня не получится, – вздохнула, выбираясь из кровати, – не известно, на сколько меня задержит мой великодушный “хозяин”.

Поднявшись, я с трудом натянула спортивную форму, в которой мы упражнялись каждое утро. Мышцы ныли так, будто меня каждый день вытягивали на дыбе. Но мое тело постепенно привыкало к этой постоянной боли и новая доза уже не пугала.

– Кстати, извини за вчерашнее, – пробурчала, отворачиваясь. – Это ведь по моей вине вы все теперь в услужении у этой пятерки.

Тим присвистнул:

– Забудь. Это лучшее, что могло с нами случиться.

– Думаешь? – я удивленно глянула на него.

– Ага. Не очень-то мне хотелось оказаться на побегушках у Райвареса. К тому же, нам теперь вся академия завидует. Старшекурсники в наставниках, да еще и сами принцы! А у тебя так вообще сам наследник Веррейлисов.

– Да будь он самим Папой Римским!

– Кем-кем? – не понял Тим.

– А, проехали, – отмахнулась я. – Давай быстрее, Тессайн ждать не будет, двадцать кругов добавит за опоздание.

***

После пробежки и полосы препятствий едва ли не ползком в душ, потом завтрак (оживление), переодевание и первая пара по “Теории стихийной магии”, где мы разбирали основные ее направления. К моему удивлению сегодня на кафедре стоял знакомый эльф-менталист. Тот самый, что подправил память студентам и Тессайну в день, когда я едва не разнесла академию на запчасти своей нагинатой.

Подозреваю, он знал, кто я такая. Иначе как объяснить то, что свой предмет он начал со стихии Жизни? И смотрел при этом на меня так выразительно, что я невольно заерзала.

– Тим? – шепнула, повернувшись к фею.

– Чего тебе?

Тот внимательно слушал лекцию и что-то строчил в тетради.

– Глянь, у меня на лице ничего странного нет?

Тим бросил на меня быстрый взгляд.

– А конкретно что нужно? Усы не выросли, третий глаз тоже.

– Кажется, кто-то знает тему лучше меня? – раздался над нашими головами язвительный голос ниара Лирраниэля. – Студент Найренас, повторите, что я сейчас сказал?

Вскинула на него честный-пречестный взгляд. Оттарабанила:

– “Кажется, кто-то знает тему лучше меня”!

По аудитории прокатился смешок.

Лирраниэль коротко махнул рукой, и смех тут же умолк. Эльф нагнулся, заглянул мне в глаза и тихо предупредил:

– Еще один звук с вашего места, и будете слушать лекцию в коридоре. Все ясно?

Я быстро кивнула. Неловко так получилось.

Магистр ментальной магии оглядел склоненные над партами головы и произнес:

– А теперь записываем: “В древние времена, когда земля была наполнена магией, существовали те, кто охотился на Фениксов. Из-за своей исключительной силы раса магических птиц была почти истреблена. Те, кто выжил, ушли в другой мир. Король Фениксов, сильнейший маг, совершил самопожертвование, сжег себя, чтобы высвобожденной энергией создать портал и спасти свой народ. После этого проход был закрыт навсегда…”

Его голосу вторил скрип самописцев и перьев.

– Как известно, огненная птица способна возрождаться из пепла. Старый Феникс сгорает, а на его останках возникает яйцо, в котором развивается его молодая копия. Обновление происходит раз в сотню лет, точнее, происходило. Когда люди поняли, что яйца Феникса таят в себе необыкновенную силу и эликсир вечной жизни, они начали охотиться на них. Яйца продавали магам за бешеные деньги, перья и прах Фениксов стали использовать в различных обрядах. Фениксы начали исчезать, но никто не обращал на это внимания. Пока последний король Фениксов не принес себя в жертву, чтобы спасти остатки своей расы. Перед смертью он выдернул у себя семь больших перьев и создал семь великих артефактов. Пять из них это символы стихий, что сейчас хранятся у пяти королевских домов Алестериума. Еще один – вечный Адельвинг. Легендарное живое оружие, что способно возрождаться и перевоплощаться с каждым новым воплощением Феникса. Седьмой артефакт был отдан на хранение в академию триста лет назад последним воплощением Феникса.

Услышав последнюю фразу, я невольно коснулась рукой амулета, что висел у меня на груди. Ведь речь явно шла о нем. Неужели я тоже воплощение короля Фениксов? Занятно…

– Записываем, – эльф устремил взгляд изумрудных глаз прямо на меня. – Существуют четыре основные стихии: Вода, Воздух, Огонь и Земля. Есть более редкие стихии, они возникают при соединении основных стихий и их комбинаций. Стихии могут сливаться в единую, обычно это происходит при передаче наследственной линии, если родители обладают разными направлениями силы. Например, стихия Смерти возникает при слиянии сил Земли и Воздуха, Льда – Воды и Воздуха, Вулкана – единство Огня и Земли. А при соединении пяти основных стихий возникает стихия Жизни. Но только в том случае, если они равны по силе и мощности, и способны слиться воедино. Стихия Жизни считается самой редкой, и, как вы уже знаете, ею обладали Фениксы.

– Ниар магистр, а универсалы? – спросил кто-то с первых парт. – У них ведь тоже четыре стихии?

– Может быть и больше, – эльф благосклонно глянул на студента. – Но у универсала всегда какая-то одна стихия более развита, чем остальные. И там ясно чувствуется градация магических потоков. Как ступеньки у лестницы. И, кстати, малая толика магии Жизни присутствует у всех целителей. Без нее они не могли бы лечить.

Так, универсал у нас как раз Тимка. Парень заметил, что я на него смотрю, и подмигнул.

Магистр продолжил подробно рассказывать о стихиях. Я записывала, но мысли мои крутились вокруг короля Фениксов. Почему в этом воплощении он выбрал меня? Вспомню ли я о предыдущих появлениях феникса на Алестериуме? Что произошло в предпоследнем воплощении и почему огненная птица возродилась сейчас в женском обличии? Столько вопросов, а ответов пока нет.

Далее у нас шли две пары по “Зельеваренью”, которую вела драконица Атунис Мерион.

На первой паре давалась теория лекарственных растений, рецепт восстановления сил, на второй мы практиковались, пробовали сварить свое первое целительное зелье. Для этого нам выдали горшочки, а сами растения мы должны были найти в оранжерее, обработать и выбрать часть, которая указана в рецепте.

Все не так просто с этими зельями. Надо точно знать, когда срывать, что срывать, в какой очередности и пропорции варить.

Воодушевившись тем, что у меня получилось создать действенный отвар с первого раза, я пообещала себе завтра же отправиться на рынок за ингредиентами для любовного зелья. Только надо еще горшочек прикупить. Кстати, Ык тоже неплохо справился с отваром. Хотя, чему я удивляюсь, шаманил, наверно, потихоньку у себя в орде. А вот у Тима все не так гладко вышло, как у “просветленного” друга. Только со второго раза удалось добиться нужного результата.

***

Четвертая пара стала для меня разочарованием, вернее, я стала разочарованием для магистра Тессайна. “Искусство рукопашного боя. Основы владения холодным оружием” – так называлась она.

Нас учили правильно становиться в стойку и отражать удары. Я работала в паре с феем, потом мы поменялись и следующим моим напарником стал асур по имени Фазар.

У парня был прирожденный талант к дракам. Он с легкостью ушел от моих неумелых махов, а потом ловкой уложил меня на лопатки. А ведь у меня, по сути, было преимущество в оружии!

Асур работал с кинжалами, в то время как длина моей тренировочной нагинаты позволяла держать врага на расстоянии. Учебное оружие было специально затуплено, так что всерьез повредить никому не могло. Но это не значит, что получать тычки в бок было приятно. К тому же Фазар вошел в раж. Он втыкал в меня тупые кинжалы, как иголки в подушку, и при этом с усмешкой сообщал мне, что я мертва.

В конце пары я едва не выла от боли, предчувствуя появление синяков, и даже слегка прихрамывала на одну ногу. Похоже, что подвернула.

Тессайн посоветовал сходить к лекарям, но нас и так задержали после занятия. Времени оставалось в обрез: только принять душ, переодеться и поесть. Пропустить обед я не могла, со всеми этими тренировками меня постоянно преследовал такой зверский голод, что хотелось рычать на всех. К тому же днем давали мясо.

Усвоить бы навык ускорения, но его учат старшекурсники. Магия времени одна из самых сложных, как и магия пространственных тоннелей. Это у альфинов все происходит инстинктивно, а у людей только сильнейшие из магов способны перемещаться на дальние расстояния.

В четыре часа я поспешила на встречу с принцем. Точнее, заковыляла так быстро, как только позволяла ноющая лодыжка.

Ариан стоял у пруда, заложив руки за спину, и смотрел на спокойную воду. Прекрасный и недостижимый, как айсберг, в великолепном голубом камзоле. У меня же, к стыду, учебная форма была лучшей одеждой, и я решила ее не менять.

Не удержалась, скользнула взглядом по статной фигуре принца, что стоял ко мне вполоборота, и в груди привычно ёкнуло сердце.

– Я предупреждал не опаздывать, – произнес дракон, не глядя на меня.

Я мысленно выругалась. Как ни старалась, все же опоздала. Но странно, что Ариан дождался меня.

– Простите, Ваше Высочество, задержался…

Да-да, я не забыла, как он поставил меня на место и напомнил, кто из нас кто. А теперь я вообще слуга. Так что принципиально буду “выкать” по всем правилам, пока ему самому не надоест.

Ариан продолжал смотреть на воду. В его глазах застыло странное выражение, брови недовольно сошлись к переносице и между ними обозначились две складки. Но при этом принц нисколько не потерял своей привлекательности. Наоборот, я не могла оторвать от него восхищенного взгляда. Меня тянуло к нему, точно магнитом…

Я, как дура, любовалась прекрасным лицом и совсем позабыла, что Ариан во мне видит парня. Не ко времени вспомнился сон с неудавшимся поцелуем. В нем Ариан улыбался мне и его глаза горели от радости. Не то что сейчас.

Неприятно осознавать, насколько большая разница между моими фантазиями и реальностью…

Я не смотрела под ноги. Оступилась на камешке – и поврежденную ногу прострелила острая боль. Это заставило меня остановиться. Я невольно поморщилась.

– Что с ногой? – на лице принца появилась озабоченность.

Он сделал шаг ко мне, потом, видно, опомнился и вновь принял безразличный вид. Ну да, кто я такая, вернее, такой, чтобы сам принц обо мне беспокоился?

– Ничего, – буркнула, пробуя встать на больную ногу, но тут же взвыла от боли.

Дело плохо, умудрилась дважды потянуть в одном и том же месте.

– Как же, – хмыкнул Ариан. – А кричишь ты от большой радости?

– Ага, очень рад видеть Ваше Высочество, – подыграла принцу, копируя его язвительный тон.

Ариан странно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Вместо ответа взял меня под локоть и, поддерживая, усадил на один из камней, что окружали небольшой живописный пруд.

У меня от удивления рот открылся. Я еще не успела осознать что происходит, а Ариан уже опустился передо мной на одно колено.

То, что произошло дальше, повергло меня в настоящий в шок.

Принц стянул с меня ботинок и задрал штанину почти до колена. Потом со знанием дела ощупал стопу и лодыжку.

Я инстинктивно дернулась, желая вырвать ногу из захвата его сильных пальцев. Но он не дал.

Черт, возьми, я же парень! А если кто-то увидит?! Представляю, как со стороны это выглядит… Да еще сам леронийский принц…

Оглянулась, слава ежикам, нет никого. Но прикосновения прохладных мужских пальцев волновали так, что мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Ничего серьезного, просто сустав вывихнут, – Ариан озвучил диагноз. Его голос звучал глухо, потому что принц продолжал смотреть на мою ногу. А я, как привязанная, на его макушку, что серебрилась у меня перед глазами. – Хорошо что кость не сломал. С костями – это к целителям в лазарет, а с вывихом и я помогу.

Принц провел рукой по моей лодыжке, и там, где он меня коснулся, по коже пробежал холодок, поднимая невидимые волоски, а потом потеплело.

Боль притупилась. Еще секунда – и я вообще перестала ее ощущать.

Попробовала пошевелить стопой – и никаких неприятных ощущений не почувствовала.

– Здорово это у вас получилось, – не смогла сдержать вздох облегчения.

Ариан поднялся и равнодушно пожал плечами:

– Это преподают на первом году обучения. Основы целительства. Учи, тебе пригодится…

И добавил с усмешкой:

– Если доживешь до выпуска.

Глава 5

Я попрыгала на больной ноге.

– А что, могу не дожить?

– С твоим умением влипать в неприятности? Весьма вероятно.

Как же хорошо, когда ничего не болит! Ну, почти ничего. На самом деле полегчало так, что я невольно заулыбалась. Ариан вновь выручил меня, уже в третий раз, а по его словам, я помогла ему лишь однажды.

Вопрос сам сорвался с языка:

– Тогда, во время Посвящения, это же был ты? С кинжалом. И боль притупил тоже ты?

Взгляд принца стал острым, колючим.

– С чего ты это взял?

Пожала плечами.

– Почувствовал. Почему ты помогаешь мне? Разве моя случайная помощь стоит внимания наследного принца?

– А ты считаешь, что я дешево ценю свою жизнь? – жестко ответил дракон.

Против такой логики не попрешь.

– Ну… Не думаю, что Райварес мог вам всерьез навредить. Да и Тессайн не позволил бы…

– Физически – нет, но моя гордость бы пострадала.

Я с видом мученика потянулась. Вот бы все тело перестало ныть…

А что, попытка – не пытка.

– Ваше Высочество, – заговорила так любезно, как только могла, – раз вы такой щедрый и великодушный, может, и в других местах боль снимете?

Ариан лишь бровью повел, кинул оценивающий взгляд и сухо заметил:

– А ты парень не промах: дашь палец – так руку откусишь.

– Ну вот, а как же ваша спасенная гордость? – протянула себе под нос.

– Благодари за то, что ходить можешь, – отрезал принц.

– Спасибо большое!!! Выражаю огромную признательность за оказанную честь, век не забуду вашей милости!

Я с шутовским видом начала бить поклоны. Ариан усмехнулся, но в глубине его глаз колыхнулось тепло.

Ага, продолжает строить из себя ледышку, а сам мне ногу вылечил! Я ведь не просила. Кто знает, вдруг между нами тронулся лед?

– Ну, все, – хмыкнул он. – Хватит паясничать. Я тебя в слуги взял, а не в шуты.

– И что теперь будем делать? – спросила с любопытством, глядя на него снизу вверх.

– Заниматься воспитанием.

У меня от удивления брови полезли на лоб.

– Не твоим, – пояснил он с усмешкой, – хотя и это не помешало бы. Никакого уважения к королевской персоне. Но сегодня займемся альфином.

Ну, раз сам принц желает…

Сам изъявил желание, значит, не буду ему должна.

***

Пашка откликнулся на мой мысленный зов так быстро, словно поблизости ошивался. Явился в ту же секунду. Ни дать, ни взять – Сивка-бурка, вещая каурка.

Я с подозрением сузила глаза.

Мордаха альфина выражала полную невинность. Он, как ни в чем не бывало, приблизился, встал рядом и ласково потерся об мои ноги. Видно, от переизбытка чувств.

Я еле устояла. Альфин теперь не котенка напоминал, а слоненка, откормленного такого. Отросшие крылья больше не волочились, цепляясь за землю. Маховые перья давно утратили детскую мягкость и теперь напоминали железные стрелы стимфалийских птиц.

– Прикажи ему опуститься на лапы, – произнес Ариан.

Мысленно попросила Пашку лечь на землю. Тот посмотрел на меня, на принца, подумал с минуту и подчинился. В награду я потрепала его за холку рукой, да так, что альфин мурлыкнул от удовольствия. Он вообще любил, когда ему перышки на макушке ерошили.

– И что теперь? – подняла на дракона вопросительный взгляд.

– Садись верхом.

– К… куда? – мои глаза стали в два раза шире.

– Ему на спину!

– А…

Сглотнула. Получилось так громко, что даже Пашка на меня покосился.

Что-то мне уже не нравится эта затея…

Но под насмешливым взглядом Ари не стала отступать. Села, и руки сами зарылись в гриву. Больше не за что было держаться. Принц поймал мой неуверенный взгляд, и по его губам скользнула коварная улыбка.

Чему это он так подозрительно радуется?

Не успела додумать, как Ариан шлепнул альфина по филейной части – и мой вопль потонул в хлопанье расправленных белоснежных крыльев.

– А-а-а!

Пашка оттолкнулся задними лапами и в прыжке взвился в воздух. Крылья удержали его над землей, а потом он начал стремительно подниматься вверх.

Все произошло буквально в пару мгновений. Я даже толком заорать не успела, как ветер в ушах засвистел.

Ариан! Гад чешуйчатый!

В ту минуту я готова была его растерзать.

Мог бы предупредить! Я бы подготовилась. А ему, видно, весело издеваться над бедной… над бедным парнем! Так и знала, что за его показной добротой кроются коварные помыслы! А я-то ему, святая простота, грехи отпустила, даровала прощение за татушку расписную на моей спине.

Эх, помахала бы ему кулаком, да боюсь свалиться. Пальцы до боли вцепились в гриву альфина.

Ну, ничего! Дай только вновь оказаться на родимой земле, ты у меня попляшешь! И вообще, когда это Пашка научился летать? Я не ожидала от него такой прыти. Уж не замешан ли в этом ледяной принц?

Не успела освоиться в «седле», как из-под пуза альфина грациозно вынырнул… настоящий дракон! С довольной мордой, на которой голубела корона из роговых наростов. Весь сверкающий, словно покрытый бриллиантовым напылением. С огромными кожистыми крыльями, распластанными, как паруса на ветру.

Альфин на фоне огромного ящера казался котенком на фоне льва. Я закричала, боясь столкновения. Зажмурилась, съежилась вся.

Меня обдало теплым дыханием. Драконья морда почти коснулась плеча, шумно втянула воздух и фыркнула. А потом альфин заложил вираж, на котором меня едва не вытряхнуло из “седла”.

Пришлось открывать глаза.

Дракон спокойно распластался под нами и планировал, будто «стелс». Нас разделяли считанные миллиметры. Казалось, стоит мне нагнуться и вытянуть руку – и я дотронусь до гребня, идущего вдоль драконьей спины.

Ариан??? Ну а кто же еще! И ведь знал, гад, что я испугаюсь! Нарочно все это сделал!

Почувствовав мой гневный взгляд, дракон вильнул вбок.

Я проследила за ним, признавая, что выглядит он потрясающе. Куда лучше, чем в книгах и фильмах. Не просто красиво – величественно.

Забыв про свой страх, я не могла оторвать взгляд от огромного зверя. Крылатый сверкающий ящер, несмотря на объем и тоннаж, не выглядел громоздким и неуклюжим. Наоборот, сложно было представить более изящное и грациозное существо!

Он парил, каждой чешуйкой отражая солнечный свет. Словно огромная бриллиантовая брошь на голубом бархате неба. Купался в облаках. Наслаждался родной стихией.

Так вот ты какой, мой дракон ледя… аленький!

Язык не поворачивался назвать его животным. Нет в нем ничего от животного. Это зверь. Притягательный. Недостижимый. Опасный.

***

Я любовалась драконом, а сердце захлестывал жгучий восторг.

Пашка тоже уверенно держался в воздухе. С первого раза он бы не смог так хорошо взлететь. Принц явно тренировал его всю эту неделю. Теперь понятно, где пропадал альфин. У-у-у, перебежчик вражеский!

Мы совершили круг над лесом и стали снижаться. Внезапно дракон спикировал головой вниз, и Пашка повторил этот маневр.

У меня душа в пятки ушла. Сердце, казалось, выпорхнуло со стороны спины, и там, в воздухе, продолжало судорожно сжиматься перепуганной птицей.

Когда достигли земли, я, дрожа, сползла со спины альфина и едва устояла на ногах. Пришлось держаться за его гриву. Меня жутко мутило после таких ”американских горок”, а колени предательски подкашивались.

Вернулись мы к тому же пруду, откуда стартовали. Я с трудом заставила себя разжать пальцы, и Пашка сразу смылся.

– Ты-ы-ы! – подняла угрожающе палец в сторону дракона, но мне стало дурно. – Сейчас только приду в себя! – пообещала, борясь с рвотными позывами.

Не справилась.

После опорожнения желудка сразу полегчало. Я с новыми силами гневно глянула на дракона, что уже перекинулся в человеческую ипостась.

Тот лишь с улыбкой поинтересовался:

– Оружие одолжить? – снял с пояса короткий меч и кинул мне. – А то свое, как вижу, ты забыл.

Я перехватила клинок на лету.

Думаете, не знала, что изначально окажусь в проигрыше? Еще как знала. Я даже первокурсника победить не могу, не то что принца, считающегося лучшим бойцом и менталистом академии. Но внутри кипел огонь возмездия и искал выхода. Мне нужно было спустить пар.

Меч оказался легким, удобным для маневров. Я с решительным видом встала в стойку, как учил Тессайн, и откинула ножны в сторону.

Ариан улыбнулся и поманил меня пальцем. Мол, нападай, посмотрим, на что сгодишься. Второе оружие, свой боевой фламберг, он так и не достал из ножен.

Я же, сжав в руках меч, ринулась на принца. Он ловко, будто играючи, ушел в сторону. Даже задеть не могла его! Ариан открыто издевался над моей неопытностью и неуклюжестью.

Меня это еще сильнее разозлило.

Я ускорила темп, стала прикладывать больше усилий, чем вызвала новую усмешку на губах принца. Мышцы при каждом ударе давали о себе знать, но я через боль продолжала наступать, и вскоре поняла, что выбилась из сил. Меня стало пошатывать, и я остановилась, тяжело дыша. Руки дрожали от напряжения, меч пришлось опустить.

– Позволь преподать тебе несколько уроков фехтования, – произнес дракон, вынимая свой меч.

Его дыхание даже нисколько не сбилось. Будто это не его только что гоняли по площадке с гравием.

“Мне конец!” – подумала я, но даже мысли не возникло отступить. Вновь подняла оружие и приняла устойчивое положение.

Принц начал медленно двигаться вокруг меня, держа меч в одной руке. Другой рукой он сделал приглашающий жест. Стиснув зубы, я ломанулась в атаку.

Теперь принц отбивал удары и продолжал держать защитную позицию. Я замахнулась. Он изящно отклонил лезвие, уводя его вниз. Завел правую руку за спину и, шагнув вперед, совершил скрытый скользящий прием.

Я машинально схватилась за рубашку. На уровне сердца образовалась прореха, но лезвие и царапины не оставило на теле. Меня охватил жуткий страх.

Он мог убить меня! В любой момент нанизать на меч, как бабочку на иголку!

Но сдаваться не в моих правилах. Глупое упрямство. Пусть на могиле так и напишут: ”Пала смертью храбрых по собственной тупости”.

Я совершила несколько ударов, которые, конечно же, были с легкостью отбиты. Наши клинки скрестились над головами. Принц изящно развернулся, оказался за моей спиной – и я получила хороший пинок под зад. От чего полетела носом вниз.

От неожиданности меч выпал из рук. С металлическим звоном упал на гравий.

Черт!

Я подползла к нему и схватилась за рукоять. Вскочила на ноги, повернулась к противнику.

Разбитые ладони зудели, но я с упорством самоубийцы сжала оружие в руках.

– Правило первое. Никогда не вступай в бой с заведомо сильным противником. Это не спасет тебя от потери чести, но сохранит твою жизнь, – насмешливо бросил принц.

Я двинулась на него. Кто-то за пинок сейчас ответит, и плевать мне на мою жизнь.

Меч просвистел над головой Ариана – тот ловко присел. Потом мимо носа – он с ленцой отстранился назад. Лезвие так и не коснулось его, принц всегда был немного быстрее, причем без видимых усилий. А вот с меня пот лился градом.

Еще пару бесполезных махов, и я, задыхаясь, опустила клинок. Уже просто держать не могла. Руки ослабли, новые мозоли были стерты до крови.

– Правило второе. В бою нет места эмоциям. Бить надо хладнокровно.

Окинув меня оценивающим взглядом, принц одним выверенным движением вложил фламберг в ножны.

– На сегодня достаточно. Завтра продолжим в это же время.

Подошел ко мне и забрал второй меч. Поднял ножны, вложил клинок и повесил его на пояс. Глянув на мои разбитые ладони, произнес:

– В следующий раз поучимся правильно держать рукоять меча, чтобы не доводить до такого состояния руки.

– А знаешь что? – я встала на цыпочки и приблизила свое лицо едва ли не к его носу.

Даже сейчас, в теле парня, я была гораздо ниже его!

Острые зрачки дракона слегка расширились.

А я мстительно ухмыльнулась:

– Правило третье…

Договаривать не стала. Наглядный пример всегда лучше слов.

Схватив Ариана за плечи, подцепила носком за лодыжку и толкнула спиной вперед.

Хотела уложить на гравий, как недавно он поступил со мной. Но падая навзничь, принц успел схватить меня за рубаху и утянул за собой. Послышался треск разрываемой ткани – и мы вместе свалились на мелкие камушки.

Ариан-то удар смягчил, уверена, спина его не пострадала. А вот мне немного не повезло. Я не смогла вовремя подставить руки.

Как в замедленной съемке, рухнула на венценосную грудь. Наши лица оказались так близко, что я смогла разглядеть синие искорки в глубине его глаз.

Дыхание смешалось. Стало прерывистым. Губы невольно соприкоснулись…

И незнакомое, непонятное, но такое волнующее и желанное чувство охватило меня. Пробежало жаром по венам. Отозвалось дрожью в теле. Вспыхнуло горячими пятнами на щеках…

Глава 6

Зрачки Ариана расширились. На секунду в них вспыхнуло желание, которое тут же сменил дикий страх. Принц побледнел, как простыня. Застыл подо мной ледяной статуей.

Я смущенно отвела взгляд.

Упс… Нежданчик…

Мы оба замерли в шоке. Он – лежа на лопатках и не делая попытки меня оттолкнуть, я – сверху на нем, отлично чувствуя, что с ним происходит. И понимая, что это вовсе не меч упирается мне в бедро.

Представила, как мы смотримся со стороны. Лицо тут же залил густой румянец.

Подскочила резво, мысленно мечтая убраться подальше, но с первой попытки не получилось. Я снова грохнулась на несчастного Ари.

Бедняга сдавленно выдохнул. Почти простонал. То ли от желания, то ли от ужаса, что испытывает его к парню – я так и не поняла. Мне было некогда размышлять, я елозила по его телу, пытаясь подняться. Но ладони саднило от боли, я не могла как следует упереться, чтобы нормально встать.

Начала бормотать какие-то извинения. Поймала его ошалелый взгляд, постепенно наливающийся гневом, оценила растрепанный вид. Прикинула, как быстро он бегает и успеет ли поймать меня, чтобы прибить…

В тот момент мне стало искренне жаль его. Но могу поклясться своим телефоном – я все нечаянно!

Наконец, с пятой попытки, мне удалось встать на ноги.

– Э-э-э… спасибо за урок! – брякнула первое, что стукнуло в голову, и бросилась прочь.

Вслед мне донесся раскатистый рык.

Я неслась без всякой цели, просто желая оказаться подальше от разъяренного Высочества. Но оказалось, что в сторону общежития. Внутренний компас не подвел.

Только бы Ари не догнал и не прибил на ходу!

Скрывшись в тени парка, осмотрелась и перевела дух. Но погони не заметила.

Вот тебе и сон в руку!

Я запустила пальцы в волосы. Хотелось смеяться от абсурдности ситуации и плакать, потому что мне после сегодняшнего дня точно не жить.

Придерживая почти оторванную часть рубахи, доплелась до общежития. Никто из моей группы не встретился по пути, но это не избавило от удивленных взглядов других студентов. Представляю, какой видок у меня сейчас.

Да что там представлять, я вскоре воочию убедилась. Заскочила в уборную на первом этаже, чтобы привести себя в порядок, и вдоволь налюбовалась на свой пришибленный вид в зеркале.

Глаза нервно блестят, щеки полыхают, через прореху в рубахе виднеется голый торс. Да, Злат, ты пользуешься спросом. Уже и с парнями целуешься!

Сжав руками края раковины, застонала. Хорошо, что никого в уборной не оказалось. Плеснула в лицо холодной воды, вымыла руки. Ссадины тут же защипало от боли.

Надо бы к лекарям зайти.

Вдох-выдох…

Немного успокоившись, взялась за свой внешний вид. Первым делом восстановила целостность рубахи отработанным заклинанием. Потом пригладила взъерошенные волосы, смыла видимую грязь с лица и шеи, и отправилась к местному доктору.

Целитель залечил мои мозоли, но я знала, что скоро появятся новые.

Про завтра вообще думать не хотелось, мне бы дожить до него. Я решила всеми возможными способами избегать встреч с Арианом, во всяком случае в ближайшее время. Пусть остынет. Лучше займусь учебой.

***

За ужином узнала от ребят, как прошел их остаток дня. Им повезло больше. Они вполне сносно пережили встречу с принцами, даже горгул ничего плохого не сказал про дроу. Похоже, нашли общий язык, несмотря на стычку в прошлом. Но я догадывалась, что все это только благодаря Ариану. Видимо, приказал не давить.

Хармуша же оттаял. Всегда знала, что сердце у него доброе, зла не помнящее. Перестал меня бойкотировать.

Вечером, лежа в кровати, я долго не могла уснуть. Все вспоминала встречу с ледяным принцем. Перематывала в мыслях каждый нюанс, будто кинопленку. И про его непередаваемое выражение глаз, и реакцию на меня. Ворочалась с боку на бок и вздыхала.

Интересно, будь я в своем настоящем виде, продолжил бы принц поцелуй? И что он сказал, если бы увидел меня прежней? Пухлой, неповоротливой, бледной молью…

– Да спи ты уже, – послышалось ворчание фея. – Примет Хармс твои чувства, не переживай.

И заржал, гад, в подушку.

Смех прервал грохот падающего тела и короткое возмущенное “ай!”. В тишине комнаты, погруженной в полутьму, это прозвучало особенно громко.

Я открыла глаза. Смотрю, а Тим на полу лежит, возмущенно поглаживает отбитый бок.

Карма что ли сработала? Быстро, однако. Ан нет! Похоже, горгушу все же допекли.

– Прости, брат! Я все понял, повторять не надо, – фей смиренно полез на скрипучую кровать и там затих.

Через секунду с его стороны донеслись полузадушенные булькающие звуки. Видимо, смех пытался приглушить одеялом.

А Хармс, надо же, усвоил заклинание левитации. С его проснувшейся стихией воздуха ему теперь несложно поднимать предметы или, скажем, утихомирить одного неугомонного соседа по комнате. Да и волосы у моего лысого друга начали отрастать. Пока еще крошечный ежик, но это только начало.

А утром минувший день показался не таким уж и страшным. Ну свалились парни друг на друга, ну один другого нечаянно коснулся губами… И что?

Хью Джекман с Иваном Ургантом всему миру показали, что дружат. Будем считать, что и мы обменялись братским поцелуем. Вот.

А у самой все равно почему-то щеки горят. Это не сон, что может присниться, мы по-настоящему соприкоснулись губами, и от этого мое бедное сердце едва не оборвалось.

Можно сколько угодно обманывать окружающих. Но себя не обманешь: я девушка. И влюбилась в снежного принца как последняя дура!

***

Только неделю спустя у меня появилось свободное время, чтобы выбраться в город за ингредиентами для любовного зелья.

Хармса и Ыка забрали принцы. Мне тоже пришла "повестка" от Ари, но я сделала вид, что ее не заметила. Прихватила с собой Тима и немного деньжат из тех, что оставил Марциус, и отправилась в город.

Все эти дни я тщательно избегала Ариана, да и он, судя по всему, не горел желанием встречаться со мной, так что и сегодня перебьется. Наш случайный поцелуй до сих пор горел у меня на губах.

Доехав на общественном дилижансе до рынка, мы вышли. Тимка быстро нашел нужную лавку. Он сказал, что здесь можно прикупить по невысокой цене качественное сырье. Были здесь и готовые снадобья: зелья от сглаза, фигурки для удачи, любовные привороты и отвороты, только они мне были не по карману.

Выбрав пучки нужных растений, приглядела самоварительный горшочек по отличной цене. Хозяин лавки, немолодой фей, даже сделал скидку. Как потом признался Тим, торговец приходился ему четвероюродным дедом по материнской линии. Я же, довольная, что удалось все купить так быстро и не сильно потратиться, предложила парню прогуляться по городу.

Жизнь в столице кипела. Мимо нас проносились кареты, украшенные вензелями; уличные зазывалы наперебой предлагали свои услуги; прохожие либо праздно гуляли, как мы, либо спешили по своим делам. Витрины магазинчиков притягивали взгляд, но я твердо решила приберечь деньги. Тратить буду, когда заработаю собственным трудом.

Особенно тяжело пришлось возле магазинчика сладостей. Проглотив слюну, хотела уже отойти, как Тим потянул меня внутрь.

– Вижу же, что хочешь. Выбирай, угощаю.

Тут я сдалась. Как тут устоишь против кремовых пирожных, мягкой карамели в шоколаде или засахаренных фруктов? А пахло-то как!

Ткнула пальцем в “стеклянный” леденец на палочке в виде животного. Похожие мама делала, когда я была маленькой. Стоил он недорого, так что Тим взял и себе.

Мы пошли вниз по улице.

Засунув в рот леденец, зажмурилась от удовольствия. Кажется, вечность не ела сладкого. Фей тоже засунул за щеку фигурку. Он посматривал на меня чему-то улыбался. Так дошли до пристани.

Река протекала через весь город. Широкая, величавая. По ней двигались грузовые баржи и небольшие лодки. На самой пристани оказалось довольно людно и шумно. Рабочие в простой одежде занимались погрузкой бочонков. То тут, то там раздавались грубые окрики.

Мы шли по краю набережной, но все равно приходилось посматривать по сторонам, чтобы на тебя ненароком не налетела тележка. Никто особо не станет волноваться за твою жизнь, если сам за ней не усмотришь.

И вдруг я почувствовала на себе пристальный взгляд. Кто-то буквально сверлил мою спину. Меня пробрало холодом до самых костей.

Инстинктивно обернулась…

И столкнулась с грозным взглядом… Ариана.

Ой…

Леденец выпал изо рта.

А он что тут делает?!

Между нами прошел рабочий с закатанными по локоть рукавами, он толкал вперед наполненную телегу. Я воспользовалась шансом и юркнула за бочки, что стояли, перевязанные между собой веревкой, на прямоугольной платформе. Глупо, конечно, меня ведь уже обнаружили, но инстинкт самосохранения заглушил доводы логики.

Тим проследил за моим взглядом и тоже увидел принца.

– Пс-с-с! – тихо позвала фея, привлекая его внимание к себе.

Тот удивленно перевел взгляд. Я стала махать рукой, мол, иди дальше, меня с тобой нет. Тим слегка кивнул и, со смаком облизнув леденец, стал насвистывать песенку. А потом двинулся вдоль пристани.

И все бы ничего, да только платформа с бочками внезапно зашевелилась и начала медленно подниматься вверх. Прямо на палубу грузового судна, где стоял, делая пассы, маг с голубыми волосами.

Вот тебе и магия воздуха! Сюда бы Хармса – он бы не хуже этого мага отлевитировал груз!

Ариан находился на том же месте, где стоял несколько минут назад, и буквально испепелял меня взглядом. Делать нечего. Я улыбнулась во все зубы и приветливо помахала ему рукой. Ой, какая неожиданная встреча!

Нет, ну точно камикадзе.

Дракон приближался мрачнее тучи. Я издалека почувствовала волну гнева и мысленно подобралась.

– Знаешь, что бывает с нерадивыми новичками, которые игнорируют правила академии? – остановился напротив меня.

Я сглотнула. Он хотел сказать “его” правила?

– И что же? – вышло сипло.

– А вот сейчас узнаешь.

Принц схватил меня за шиворот и потащил за собой, как нашкодившего щенка. Ничего хорошего мне это не сулило.

Я перекинулась взволнованными взглядами с Тимкой и принялась вспоминать, что в нашей армии придумывали в наказание “духам”. Чистка туалетов зубной щеткой? Отмывание полов языком?

Все наказания память подкинуть мне не успела, потому как раздался надрывный скрип. Я вскинула взгляд и онемела от ужаса: платформа над нашими головами начала опасно крениться.

Еще секунда – и веревка не выдержала. Лопнула с громким щелчком, и бочонки рухнули вниз.

Часть разлетелась на щепки, часть с шумом покатилась, забренчала по пристани.

Рабочие стали разбегаться с криками, кто куда. А бочки летели прямо на нас, подпрыгивая и дребезжа.

– Злат! Берегись! – услышала я крик фея.

Тим сорвался ко мне. Но его опередил Ариан.

Дракон вскинул руку. Этот простой, казалось бы, жест дышал властью и силой.

Первый бочонок замедлился и тут же был отброшен в сторону воздушной волной. За ним второй. Остальные, натолкнувшись на невидимое препятствие, замедлились сами и вяло откатились в стороны.

Фей сбавил темп, но продолжал приближаться, обрадованный тем, что со мной все в порядке. Меня же трясло. Только что вся жизнь пролетела перед глазами, словно кадры дурацкого диафильма.

– Эй, ты в порядке? – выдохнул Тим, подбегая.

Я поняла, что не могу выдавить ни слова, только затрясла головой. И увидела взметнувшиеся вихри магии. Они закручивались в колесо, образуя портал.

Через открывшееся “окно” показались очертания ворот академии. Толчок в спину швырнул меня прямо в тоннель. Но упасть мне не дали. Та же рука, что толкнула, теперь крепко удерживала за плечо: Ариан шагнул вслед за мной.

Портал закрылся. Тим, находящийся только что в нескольких шагах от нас, остался на пристани. Крики и шум стихли.

Я подняла взгляд на Ари и поняла, что не стоит его сейчас просить “подкинуть” фея до академии.

– Что с тобой не так? – накинулся на меня принц, злющий, как никогда. – Почему с тобой вечно одни проблемы?

Глава 7

И чего он так раскричался? Будто я бочки сама опрокинула. А может, перенервничал из-за меня?

Ага, мечтай! Станет принц переживать о каком-то безродном мальчишке.

Я вдруг рассердилась.

Никто не просил его следить за мной и заниматься моим спасением. Но и в случайную встречу ни за что не поверю!

Внимательно пригляделась и невольно потянулась к дракону.

В его глазах плескалось плохо сдерживаемое раздражение, голубыми искрами вспыхивало негодование. Но на самом дне ледяных озер притаилась тревога.

Неужели он все-таки переживает за меня? Никогда не видела Ледышку настолько взволнованным. Или это он от предыдущей встречи отойти не успел? Тут только посочувствовать можно: сам слугу выбирал! Вот и выбрал на свою голову. Как говорила моя бабуля: мило, не мило, купила – так ешь!

Ариан замер. Какое-то время мы смотрели друг на друга, но потом взгляд принца переместился на мои губы. Его глаза резко потемнели. Я увидела, как напряглось тело принца, и под одеждой обозначился каждый мускул.

Это было потрясающее зрелище, но полюбоваться им мне не дали.

Не издав ни звука, Ари вновь схватил меня за шкирку и потащил за собой.

– Эй! – возмутилась я. – Мы так не договаривались! Пусти, я и сам идти в состоянии!

– Вот сейчас и договоримся, – процедил дракон, не оборачиваясь.

Мне пришлось бежать вприпрыжку, чтобы за ним успевать. Так он и волок меня через всю территорию академии прямо до своих апартаментов.

Как назло, студентов по пути попалось немало. Они таращились нам вслед, позабыв про свои дела. Кто со смехом, кто с любопытством, кто с неприкрытым злорадством, но равнодушных не осталось. Такую картину явно не часто увидишь – чтобы наследный принц на виду у всех дрессировал своего слугу.

Перед ажурным крыльцом мы столкнулись с той брюнеткой, которой прислуживает Марисса.

– Ари? – удивленно протянула она, увидев нашу “счастливую” парочку.

– Не сейчас, Инайза, – отрезал принц моей мечты.

– Но…

– С дороги!

Голос перешел в настоящий драконий рык, и непонятливую брюнетку будто ветром снесло.

А у меня в душе колыхнулось что-то, подозрительно похожее на удовлетворение. А вот не надо моему принцу под ноги лезть, когда он занимается таким важным делом, как мое воспитание!

Не сбавляя хода, Ари втолкнул меня в богато украшенный гулкий холл с колоннами и куполообразным потолком и захлопнул дверь с такой силой, что по стенам пошла вибрация.

Я невольно сжалась, ожидая, что на голову посыплется штукатурка. Зажмурилась и втянула голову в плечи. Ариан стоял рядом. Я слышала, как шумно он дышит, будто едва сдерживается чтобы не накостылять мне по шее…

Понемногу его дыхание успокоилось. Раздались шаги. Принц отошел от меня и почти бесстрастно произнес:

– Ты посмел ослушаться прямого приказа. Причем приказа своего будущего сюзерена.

Ой… А я только-только перевела дух, надеясь, что все самое страшное уже позади.

Открыла один глаз. Бросила на Ари заискивающий взгляд. Но он, похоже, был очень зол.

Окинув меня ледяным взглядом, добавил:

– За это ты будешь наказан.

Мое воображение тут же нарисовало будоражащую картинку: обнаженный по пояс Ари с плеткой в руке. Растрепанный, с плотно сжатыми губами и сверкающими глазами. А я перед ним на лавочке. Попой кверху и без портков.

От представшей картины мои глаза округлились и полезли на лоб. Я лихорадочно облизала пересохшие губы и пропищала:

– Т-ты меня выпорешь?

Он снова смерил меня нечитаемым взглядом.

– С удовольствием, – произнес многозначительным тоном. Мое сердечко отчаянно ёкнуло. – Но потом. Сейчас у меня другие планы.

Если бы я только знала, что это за планы! Мое воображение рисовало одну картину страшнее другой, но ни одна из них и близко не угадала реальность, уготованную мне Арианом!

Эта гадская ящерица распустил всех слуг и заставил меня вымыть несколько комнат, хотя они не нуждались в уборке, потому как я и пылинки там не нашла.

Вынудил застелить новое белье на его королевское ложе, поменять шторы, потому что ему так захотелось, и вынести мусор.

А еще заказал себе на ужин жареного каплуна, готовить которого предстояло мне. И связал мою магию! Сделал все, что могло бы унизить парня!

Сам же все это время полулежал на диване и с невозмутимым выражением на лице читал книгу. Хотя, думаю, не читал. Я ни разу не видела, чтобы он перевернул страницу, зато хорошо чувствовала на себе колючий взгляд, пока ползала с тряпкой, собирая несуществующую пыль.

Каплун стал апофеозом моих мучений. Есть-то я очень люблю, а вот с готовкой дела обстоят немного похуже. Хотя, что это я. Плохо они обстоят. Готовить я не люблю, хоть и умею. Дома этим мама всегда занималась.

Ну ничего, девушка я простая, к работе приученная.

На проверку каплун оказался откормленным петухом, а уж куриное племя ощипывать я умею! Этого даже ловить не пришлось.

Тело ломило от утренних издевательств Тессайна. Хотелось все бросить, лечь и вытянуть ноги. Но я стиснула зубы и молча отбывала свое наказание. Если Ари ждал от меня стонов и жалоб, то не дождался. Я не собиралась доставлять ему лишнее удовольствие.

К тому же у меня была фора, о которой дракон не знал. Я привыкла все делать без магии – ручками. На Земле по-другому никак.

До этого мне не приходилось готовить курицу на вертеле. Но я представила, что делаю гриль, и дело пошло. Петух достался мне жирный, тяжелый, я еле справилась с ним.

Ари, конечно же, переместился на кухню следом за мной. Занял кресло возле окна, но помощь не предложил. Усиленно делал вид, что читает.

Ну-ну. Отольются кошке мышкины слезки!

В общем, пыхтя и чертыхаясь, я ощипала бедную птичку, распотрошила, щедро обмазала специями и сливками, и насадила на вертел. Теперь оставалось только следить за огнем и медленно поворачивать вертел, надеясь, что петух пропечется как надо, а не сгорит.

Странное дело: огонь в очаге будто слышал мои мысли. Он то вспыхивал яростно, то почти угасал на ложе из углей. Нежно лизал сочащуюся соком и жиром куриную плоть.

Я спрятала от Ариана улыбку: думает, что связал мою магию? Ну-ну, пусть тешит себя надеждой, наивный. Магию Феникса невозможно связать.

Вскоре по кухне поплыл такой аромат, что у меня слюнки потекли. От вида жареной птицы кружилась голова и подводило живот. Похоже, я жутко проголодалась.