Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму бесплатное чтение

Кристина Корр
Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

Пролог

В покоях разносился сладковатый запах мёда, исходящий от вереска, стоящего в фарфоровых пузатых вазах. Дневной свет пробивался сквозь стыки задёрнутых тяжёлых портьер, тёмного угнетающего цвета, а с их шёлковыми кисточками игрался Маврик, пепельной расцветки дурной пёс, привлекая к себе всеобщее внимание, как бы старый император не пытался говорить строго.

– Да выгоните вы пса, наконец! – не выдержал старик и захрипел, откинувшись на расшитые золотом подушки.

Лорд Альрат тут же подал своему императору воды, не забывая при этом почтительно кланяться. Кайрат чудом подавил зевок и несильно толкнул в плечо рядом стоящего брата. Демиан отмер и пихнул младшего, который улыбался, глядя на беззаботно валяющегося на полу четвероного друга.

Коен встрепенулся и позвал:

– Марвик, гулять!

Пёс тут же сорвался с места и запрыгал, словно заяц со стажем, только уши разлетались в разные стороны. Младший принц выглянул за дверь и без церемоний вручил собаку лакею. Нельзя отвлекаться от разговора с отцом. Особенно, когда отец уже второй десяток лет пытается отойти в мир иной.

Император поставил на прикроватную тумбу стакан и оттянул ворот белой рубахи, будто бы она душила его.

– Итак, я принял решение. Генри, – и протянул раскрытую морщинистую ладонь.

Лорд Альрат тут же вложил в неё свиток, перевязанный красной тесьмой. – Наследником престола Великой империи Драконов станет один из моих сыновей, первый нашедший свою истинную пару. Душу, предначертанную судьбой, ту, что почует и примет его дракон…

Кайрат потёр двумя пальцами переносицу, не пытаясь бороться со скукой. А вот Демиан заинтересовался и позволил себе такую глупость, как высказать своё мнение:

– Предание Покровителей драконов – выдумки ведь. Нет никаких истинных. Выходит, никому из нас власть не достанется?

Император опустил свиток и ласково поманил сына пальцем. Улыбка на сухих губах не обманывала разве что только Кайрата.

– Демиан, мальчик мой, подойди.

Средний принц послушно подошёл к постели императора и наклонился. Это он зря, конечно. Звучная затрещина эхом разнеслась по покоям и отразилась от сводчатого потолка.

– Выдумки, значит! – ревел император, подобно раненному зверю. – А мой пример вас ничему не научил? Я нарушил завет и теперь у меня три неразумных сына: один слишком гордый, чтобы принять власть по наследству, другой слишком наивен, словно кисейная барышня и третий… слишком юн, – покрытое мелкими морщинами лицо побагровело. Демиан непонимающе потирал затылок.

– Вы забыли упомянуть, что вы трижды вдовец, мой император, – без тени иронии заметил Кайрат.

Старик поманил пальцем, но старший принц остался стоять на месте.

– Благодарю, мой милорд, но я вас и отсюда прекрасно слышу.

Старика перекорёжило. Лицо выражало чудовищную мину.

– Я тебя… – бессильно запустил в сына подушку, от которой Кайрат успешно уклонился, и на секунду прикрыл веки. – В общем так, цветы жизни моей, или ищите истинную, или я вас с небес достану и покоя вам не дам до самой старости. А пока вы занимаетесь поисками, мой регент… – лорд Генри покорно кивнул, – будет вести дела государственные.

– Отец, – Кайрат позволил себе выступить вперёд. – Не сочтите за дерзость, но мне кажется, ваше решение навеяно… старостью, – янтарные глаза бессовестно смеялись, сверкая золотом. – Почему бы не назначить преемника? Как на счёт вашего регента? Он вполне мил, трудолюбив и соот…

– Ах ты поганец! – гневно воскликнул император и едва не свалился с кровати, хотя она была достаточно широка даже для самого отчаянного манёвра. – В могилу меня свети хочешь раньше времени своими дурными выходками?!

– Не в коем разе, – очаровательно улыбнулся Кайрат, обнажая заострённые белоснежные клыки. – Я желаю вам только долгих лет жизни и надеюсь, вы будете в здравом уме, чтобы отказаться от своей затеи.

Старик сжал край одеяла сухими морщинистыми пальцами и недовольно нахмурился.

– Значит так, повелеваю вам найти истинную до наступления холодов. Не справитесь, лишу всего, пойдёте на вольные хлеба, отрекусь от вас! У-у… дармоеды!

Младший принц закатил глаза, устав уже стоят и произнёс тоном, каким разговаривают с неразумными детьми.

– Пап… ну что ты такое говоришь? Тебе лучше других известно сколько Кайрат делает для нашей Империи, для народа. А Демиан служит, он армией управляет, я в академию поступаю, ну.

Кайрат позволил себе усмехнуться уголком губ и потрепал брата по светлым, словно спелые колоски пшеницы, волосам.

Старик не сдавался, но и спорить не стал. Знал он всё, только вот…

– У оракула виденье было… – причмокнул сухими губами и продолжил. – Один из вас встретит свою судьбу, душу, что примет дракон. Вы понимаете, как это важно? Важно доказать, что мы не демоны, мы носители драконьего духа, у нас связь с этими величественными летающими ящерами, мы не захватывали остров силой, он принадлежал нам по праву рождения.

Кайрат заложил руки за спину и качнулся на пятках. Крылья его холёного носа с шумом раздулись.

– Ваша проблема, милорд, в желании что-то кому-то доказать. А наша империя тем временем достаточно автономна, чтобы существовать без поддержки других держав. Пусть весь мир считает нас демонами, главное…

– Если бы это было так, твой брат не укреплял бы границы! – вспылил император и снова запустил в сына подушку. – Я решил устроить грандиозный императорский бал, на который вы, дорогие мои отпрыски, созовёте представителей со всего мира. Будем гостеприимны и радушны. А, и ещё, – император злобно оскалился, как истинный асур – носитель драконьего духа, и добавил: – Пришло время искупать ошибки молодости. Заключите перемирие с Общиной ведьм.

Братья недоумённо переглянулись и только младший иронично усмехнулся.

– А помните, на последних переговорах, ведьмы нашего министра лорда Каваи в поросёнка превратили, а потом за ним наш повар бегал, думал… – Коен смолк, непонимающе посмотрев на строго взирающих на него братьев. – Что? Они же его потом обратно превратили, но смешно же было.

Император глубоко задумался. В опасную авантюру он ввязывался, но если уж очищать душу перед путешествием в загробный мир, то полностью.

– Решение окончательное и обсуждению не подлежит. Сделайте так, чтобы парламентёру всё понравилось. Примите со всеми почестями, но… глаз с ведьмы не спускайте. Поняли?

– Поняли, – уныло отозвался Демиан и покосился на бесстрастного Кайрата. Его отрешённый вид настораживал. Старший брат всегда был скрытен: никогда не выражал эмоций, а ведь именно с него отец драл в три шкуры, всю жизнь пытаясь подчинить его железную волю. Не вышло…

– Ступайте, я догоню, – просто произнёс он и подтолкнул Коена к дверям. Когда покои опустели, Кайрат подошёл к окну и распахнул портьеры.

– Надо было больше пороть, – в сердцах сплюнул старик и снова потянулся за стаканом воды.

– Не всегда вопросы решаются силой, – не оборачиваясь, произнёс Кайрат, глядя на резвящуюся во дворе собаку. Слуги никак не могли справиться с Мавриком и похоже, он изрядно извалял их в грязи.

Кайрат любил животных. Всегда любил, но никогда ему не позволялось заводить питомца, а Коену отец сам подарил. На восемнадцатилетние…

– Всё простить меня не можешь? – серьёзно поинтересовался старик, глядя на дрогнувшие плечи сына. Не может…

– Я считаю… – Кайрат прочистил горло и развернулся к родителю лицом. – Я считаю, лорд Генри Альрат прекрасно справляется с должностью регента и ему следует продолжить этим заниматься. Хочешь бал? Мы устроим бал. Хочешь перемирия с ведьмами, будет перемирие, но, пожалуйста… оставь меня в покое, не заставляй становиться правителем, – вымолвил холодно и покинул покои, ощущая зов своего дракона.

Хороший мальчик заскучал и проголодался, нельзя оставлять это без внимания…

Глава первая

– А вы уверены, что хотите заключить с демонами перемирие, а не наоборот? – поинтересовалась я, обведя совет пристальным взглядом.

Старейшина протяжно вздохнула и отвела от лица тёмные, как смоль кудри.

– Сэйлин, – алые губы изогнулись в мягкой улыбке. – Понимаем твоё удивление, но и ты пойми. Летний сезон, все ведьмы заняты, ты одна… относительно свободна.

Как бы хитроумная старушка не пыталась подбирать слова и быть тактичной, я хорошо умела читать между строк:

«Ты бездельница, Сэйлин, твои экспериментальные зелья бесполезны и никому не нужны. Тебя не жалко скормить демонам и их ручным монстрам…»

– Конечно, я же не мастер ядов или, например, не травница, – хмыкнула, глядя старой вешалке в глаза. Сначала лабораторию мою закрыть хотела, а теперь это… нашла всё-таки способ избавиться. Меня не обманешь напускным дружелюбием.

– И даже не пекарь, – язвительно протянула Люсиль, очаровательно улыбнувшись, и сцепила тонкие пальцы с ярко накрашенными ногтями под острым подбородком. – От волшебных кексов и булочек хотя бы польза есть. А от тебя какая?

Сжала руку под столом, желая вцепиться стерве в волосы и повыдирать её рыжие космы, которые вечно растрёпаны.

– Я хотя бы красивая.

Рыжая мгновенно вспыхнула, а её большие болотного цвета глаза стали ещё больше.

– И какой в этом толк?!

– Довольно, – сдержанно осадила старейшина, поправляя ворот мантии. – На самом деле этот вопрос решённый. Нам жаль, Сэйлин, но именно тебе выпал жребий стать почётным представителем нашей Общины, отнесись ответственно к этой серьёзной задаче, в конце концов, тебя не отправляют на Драконий остров с концами. Переговоры продлятся не больше недели, затем состоится Великий Императорский бал и вернёшься домой, к своим экспериментам.

– А с кем мне оставить Люциуса? – поинтересовалась не без издёвки. Ведьмы синхронно передёрнулись. То-то же… – Кстати, а где он? – я заглянула под стол, бросила взгляд на подоконник, как за дверями, в смежном с залом для совещаний помещении раздался девичий визг. – Лютик! – сорвалась с места, опережая других ведьм и ворвалась в комнату отдыха, едва не растянувшись на мраморном полу.

Лютик перебирал лапками печенье с конфетами в хрустальной вазочке, недовольно фырча, и отбрасывал в сторону то, что ему пришлось не по вкусу. Снова пробовал и снова кидал. Со стола на него испуганно взирала юная ведьмочка.

– Мамочки… – пищала она, чуть не плача. – Кто-нибудь, заберите эту крысу!..

– Это белка, – поправила я и поцокала языком, подзывая непослушного фамильяра.

Лютик вскинул мордочку, глаза-бусины вспыхнули красным дьявольским огоньком и с диким звериный визжанием он бросился сначала на стул, а потом и на стол… где пряталась от него ведьма.

– По-мо-ги-те!..

– Сэйлин, не стой же… – старейшина подтолкнула меня в спину.

Закатила глаза и отправилась спасать питомца, тихо ворча.

– Она же сама его крысой назвала…

Отодрать Лютика от волос ведьмы оказалось непросто. Бельчонок явно вознамерился свить из её шевелюры гнездо…

– Лишу сладкого, – пригрозила мстительно, ощущая на себе негодующие взгляды совета.

Фамильяр отцепился, но прихватил с собой трофей: клок русых волос и заколку с красным камушком. Ведьмочка жалобно всхлипывала, бросая на нас взгляды загнанного зверя.

– На самом деле, Люциус ни на кого не кидается просто так, – пояснила я, возвращая ей заколку. – Наверное, вы его чем-то обидели.

Бельчонок «закурлыкал», жалуясь, и взобрался мне на плечо, прячась под волосами.

– Мне нужно было отдать этой крысе свой обед? – обиженно вскинулась ведьма, сползая со стола.

Мой взгляд наткнулся на валяющуюся на полу швабру.

– И поэтому решили прогнать его этой палкой? Вы же знали, что это мой фамильяр, не так ли, сэра¹? – ровно произнесла я. – Извинения можете оставить при себе, – улыбнулась и направилась на выход, смертельно устав. – Подготовьте документы, сестра² Лестар, я отправляюсь утром. Не хочу оттягивать удовольствие, – произнесла, проходя мимо старейшины и облегчённо выдохнула, оказавшись на улице.

Села на каменные белые ступеньки и запрокинула взгляд в голубое небо. Лютик потёрся о мою щёку и стал укладываться…

«Наверное, старейшина права…» – неприятная мысль царапнула душу.

Я всегда была бесполезна. Подкидыш, что с меня взять. От ведьмы только название, но меня приняли в большую и почти дружную семью, дали образование, только вот… Я не оправдала никаких надежд.

За что бы не бралась, всё портила, ничего не получалось. И при выборе фамильяра, отчего-то осознано взяла самого облезлого, болезненного задохлика.

«Он же умрёт…» – говорила мне сестра-наставница, а я держала в руках лысый тёплый комочек и чувствовала в нём теплящуюся жизнь.

Он же дышит, значит есть шанс.

«Вы что, провидица?..» – спросила тогда, насупившись, и забрала бельчонка себе.

Выходила, выкормила и дала странное для фамильяра имя Люциус, а ласково Лютик. В Храме наши души скрепили священным обрядом, но потом ещё не раз пожалели.

Улыбнулась и погладила бельчонка по наглой мордочке. Такой дурной. Впрочем, как и хозяйка.

Чем я только не пыталась заниматься… И цветы выращивать пробовала. Завяли. Пиявки сдохли. Грибы не растут, все мои настойки из лекарственных трав получались совершенно не целебными, а настоящей отравой. Только в Вестриме и травить некого, а для изготовлений ядов на продажу за границу я тоже не сгодилась. Мои яды быстро портились. Я бы даже плесень выращивала, но и плесень не росла…

Может, отправиться к демонам, это мой шанс?

«Только вот на что?..» – усмехнулась горько и, оторвав попу от ступений, поспешила домой. Паковать чемоданы.

Ну держись, Драконий остров, мы едем!..

***

Совет любезно предоставил мне инструкцию для ведения переговоров, которую…

– А где она? – огляделась, но на столе было пусто. Только перо в чернильнице покачивалось.

На койке, привинченной к стенке каюты, лежал мой неразобранный чемодан, в шкафу слоями копилась пыль, и только из угла на меня настороженно глядел паук. Нет ни инструкции, ни фамильяра.

– Вот ведь… вредитель пушистый! – притопнула ногой и ломанулась на палубу. Матросы расступались при виде меня, как от разъярённой фурии. Хотя, я очень мила. Ну я так думаю, когда по утрам на себя в зеркало смотрюсь. И никто во вне не может заподозрить ведьму, по крайней мере, не сразу. Внешне сильно отличаюсь от типичных представительниц, а вот характер не подкачал. Ведьма как есть. Истинная.

А вот, когда люди узнают, кто перед ними, расступаются. Слава у нас такая. Пугающая. Ходят слухи, что мы заклинания шепчем направо и налево. Враки это всё, мы же не фокусники. У нас дар наделять ингредиенты волшебными свойствами: например, сделать пирожок, который ненадолго превратит человека в лягушку, можем, а так чтобы щёлкнуть пальцами и раз… не можем.

Я так вообще ничего не могу. Точнее, могу всё, но не так как надо. Мои пирожки лучше не есть…

Ветер трепал раздутые паруса, море бурлило и шумело, но наш корабль уверенно шёл к Драконьему острову, разрезая носом закрученные барашками волны. Только вот несносной белки поблизости не наблюдалось.

Пробежала по скрипящим доскам палубы и остановилась у мачты. Запрокинула голову и, сердито выдохнув, упёрла руки в бока.

– Как же так, Люциус? – поинтересовалась осуждающе.

… фамильяр доедал инструкцию. То ли счёл, что она мне не очень нужна, то ли действительно очень вкусная.

– Держите белку при себе, мисс, и каюту не покидайте, – раздался рядом прокуренный, хриплый голос, заставив вздрогнуть и обернуться. Капитан хмуро смотрел вдаль. – Приближается шторм, – добавил и направился в рубку, заложив за спину руки, испещрённые шрамами.

– Ви-и-и… – выдал мой психованный питомец и спланировал прямо мне на голову, вцепившись лапками в волосы. Остатки инструкции подхватил ветер, закрутил и куда-то унёс.

– Что за безобразное поведение? – подняв взгляд, попыталась отцепить фамильяра, но он видно сильно испугался известия о предстоящем шторме и свое «надёжное укрытие» покидать не хотел.

Ужинала я с белкой на голове…

Путешествие продолжалось три дня. Матросы уже привыкли видеть меня либо носящуюся по палубе в поисках Лютика, либо с ним на голове, где он занял выжидательную позицию и отступать не хотел. Привыкли даже к тому, что он воровал у них еду, случалось и такое.

Я краснела, извинялась и снова краснела. Пришлось помогать драить палубу после шторма, а так как все мои вещи раскидало по каюте, которую ко всему прочему ещё и затопило, на пристань я сходила крайне помятой и растрёпанной.

Зато матросы счастливо улыбались и махали мне на прощание. Так рады были, наконец, избавиться от нас.

– И вам не хворать… – тяжело вздохнула, подхватывая чемодан и… на кого-то наткнулась.

– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – на меня пристально смотрели поддернутые сизой дымкой янтарные глаза.

Задрала голову, чтобы лучше рассмотреть незнакомца и едва не порезалась о ледяной пугающий взгляд. Выразительное с заострёнными чертами лицо обрамляли тонкие прядки тёмных волос. А мне захотелось провести пальцем по линии такого мужественного выдающегося подбородка.

Тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и дружелюбно, насколько смогла, улыбнулась.

– Да, всё верно. А вы… – я запнулась, не зная, кто меня должен встречать. Нет, в инструкции, конечно, говорилось, но…

– Будем считать меня парламентёром, – бесстрастно отозвался мужчина. – Кайрат Ан’Ширан, – двое сопровождающих за его спиной, как-то странно переглянулись, а я заметила оружие, прикреплённое к их поясам.

Пугающая встреча, ничего не скажешь…

Глава вторая

/Кайрат/

Подготовка к балу проходила шумно, но уверенно. Одни портьеры заменялись на другие, вешались картины, вазы заполнялись цветами и повсюду, словно бабочки, порхали слуги, окрылённые известием о предстоящем торжестве. Ещё ни разу стены величественного императорского дворца не видели ничего подобного. В торжественных залах не звучала музыка и ворота с выкованными на них чёрными драконами не встречали гостей.

Контролировать процесс подготовки назначили младшего принца, хотя по факту этим занимался очень ответственный камергер, господин Бриам Норт. Порядочный. Верный. Немного, но совсем немного, честолюбивый. От его острого глаза ничто не укроется, да и слуги его уважали и даже побаивались. Принца просто нужно было занять делом, чтобы он целями днями не носился со своим псом, сбивая всех с ног.

Демиан занимался усилением стражи, ввел в городе патрулирование, хотя асуры мирно сосуществовали и не чинили друг другу вред, но защита скорее не от них, а для них. Приглашённым представителям доверия нет. Они чужаки на этой земле и неясно, чего от них ожидать. А «гостей» намечалось много: и мужчины, и женщины, их сопровождающие, и стража. Драконий остров не привык к посторонним, но теперь вынужден подстраиваться.

Асуры нервничали, но Кайрат всеми силами старался успокоить жителей острова. Привлёк обозревателей, верно донёс информацию о грядущем торжестве, выступил перед народом и грамотно объяснил для чего всё это безобразие затеялось.

Он стоял за высокой трибуной, а площадь Тысячи Побед заполнилась жителями всех возрастов. Не только площадь, но и широкие улицы. Дети обступили фонтан, залезали на крыши близлежащих домов и на козырьки торговых лавок. Особо шустрые оседлали памятник Адриану Великому – покорителю этих земель и основателю Драконьего острова.

– … впервые мы устраиваем такое значимое событие как Императорский бал. Это не просто торжество, на котором будут веселиться и танцевать императорская семья и почтенные представители со своей свитой, – Кайрат мимолётно облизал губы, читая в глазах народа тревогу. – Это означает, что мы готовы к переговорам с другими державами, готовы расширяться, готовы налаживать дружественные отношения со многими из них. Готовы идти вперёд, двигаться в…– он смолк, ощущая, что кто-то тянет его за штанину брюк.

Белокурая девчушка лет пяти что-то очень хотела сказать. В сверкающих сталью глазах читалось любопытство.

– Прошу прощения, у меня неотложное дело, – виновато улыбнулся Кайрат и опустился перед ребёнком на корточки.

По толпе поползли смешки.

– Да, милая? – обратился к малышке, машинально поправляя отворот её чудного платьица, который задрался.

– Дядя принц… – неуверенно протянула она, сжимая в руках растрёпанную рыжую куклу. – А мне с мамой можно прийти на бал?

Кайрат подавил улыбку и, заправляя белый локон за маленькое ушко, произнёс:

– Во дворце будет много незнакомых и чужих для нас существ, но мы устроим грандиозное празднование по всему острову. Пройдёт ярмарка, будут уличные представления и танцы, конечно же.

– А конфеты будут? – надулась малышка.

– Будут, – улыбнулся Кайрат. – И пряники, и шоколад, и орехи в карамели. И даже кукольный театр.

Малышка издала короткий радостный писк и порывисто обняла принца за шею.

Краем глаза Кайрат заметил, как дёрнулась её мама в попытке оттащить ребёнка, но он выставил ладонь, показывая, что всё в порядке.

– Ну, беги, милая, – улыбнулся Кайрат, выпрямляясь.

– В город чужаки тоже придут? – у трибуны стоял работяга в льняной растянутой рубахе. Его руки и короткие тёмные волосы покрывала сажа.

– Да, – уже серьёзно произнёс Кайрат. – Но за ними будут неустанно следить. Если вы заметили, количество городской стражи увеличилось почти втрое, также мы привлекли Тайную гвардию и менталистов. Всех прибывших на остров тщательно проверят. А теперь прошу меня простить, нужно заняться подготовкой ко встрече гостей, – он поклонился и покинул трибуну под дружные аплодисменты.

Асуры выражали Кайрату своё признание и восхищение. Спрашивали о делах, о работе в шахтах и на золотых рудниках, но в основном, благодарили. За заботу и защиту.

Кайрат нервничал. Он ни в коем случае не хотел подорвать доверие своего народа, и затея отца ему сильно не нравилась. Ещё больше не нравилось навязанное перемирие с Общиной ведьм. Раздражало то, что отец снова всё повесил на него. Поступил по-своему…

«– Встретишь ведьму и сопроводишь, – велел правитель за трапезой.

– В этом нет нужды, – попытался возразить Кайрат. – Представителя общины ведьм может встретить советник в сопровождении охраны или ваш любимый регент.

Монарх осуждающе сощурился, сжимая в руке вилку.

– Переговоры будешь вести ты, тебе и встречать. Окружишь заботой и вниманием, сделаешь всё, чтобы ведьма осталась довольна пребыванием в нашей империи.

– Милорд… – сдержанно выдохнул Кайрат. – Но это вы однажды испортили с ними отношения, почему бы вам и не заняться этим важным вопросом?

– Дерзишь? – поинтересовался старик подозрительно. – Ты мой старший сын, наследник этого чёртового престола! Я уже достаточно расплатился за свои грехи, а тебе пора перестать жить прошлым. Ведьма прибывает на пристань к двум часам дня, позаботься об этом. Я всё сказал…»

И противиться его воле нет смысла. Перемирие с общиной ведьм может быть весьма выгодно для асуров. Их лечебные настойки уникальны в своём роде, а заговорённая ткань и вещи полезны в быту. Ведьмы на многое способны и есть шанс, что они помогут возродить популяцию драконов. Смогут найти причину, по которой эти величественные рептилии перестали производить потомство…

В груди кольнуло. Всё ли пройдёт как надо? Есть ли вообще шанс на возрождение драконьего рода? Есть ли шанс, что асуры не утратят своей силы, не исчезнут, оставив после себя лишь легенды о монстрах?..

Взяв двух гвардейцев, Кайрат оседлал Сизокрылого. Дракон довольно урчал, предвкушая головокружительный полёт и в нетерпении топтался на месте, выдыхая из ноздрей колечки дыма.

Кайрат протянул чешуйчатому морковь, любимое его лакомство, и, наблюдая, как он сочно хрустит, поглаживал острый гребень.

– Выдвигаемся! – отдал приказ, как только дракон разделался с морковью, и взялся за ручку седла…

На пристани как всегда толпился народ. Ругались портовые грузчики, матерились матросы. Истошно орали чайки и с моря тянуло тиной. Одни корабли отплывали, другие причаливали. И среди них выделялся один заграничный. Фаргот.

Кайрат жестом отдал приказ гвардейцам держаться позади и двинулся к деревянному забортному трапу, по которому уже спускалась ужасного вида всклокоченная… леди.

«Всевышние боги… только бы это оказалась не ведьма…» – мысленно взмолился он, уже предчувствуя беду.

Так называемая леди тащила чемодан, который бился о её тощие ноги в чёрных трикотажных чулках, цеплялся за летящую ткань серой юбки, а в светло-пепельных волосах, будто припорошённых инеем, торчал кусок рыжего меха. Дурно представить, чем он может оказаться.

С палубы махали и скалились счастливые матросы и только капитан задумчиво смотрел на линию горизонта, дымя трубкой.

– И вам не хворать… – тяжело вздохнула незнакомка, перехватывая чемодан в другую тонкую руку и врезалась в твёрдую грудь Кайрата.

Подмывало малодушное желание просто взять и уйти, но… Кайрат бы никогда так не поступил.

– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – поинтересовался ровно, пытаясь разгадать тайну рыжего меха в пепельных волосах.

Девушка подняла взгляд, вынуждая Кайрата взглянуть в колдовские цвета морской волны глаза. Казалось, в них отражается солнце и в душу смотрит сама глубина. Такая неизведанная и опасная.

– Да, всё верно, – улыбка на сочных ярких губах, которые так напоминали спелые ягоды земляники, вышла фальшивой. Точнее утомлённой, но девушка очень старалась.

«И на ведьму совсем не похожа…» – отстранённо подумал Кайрат, едва не пропустив вопрос.

– А вы… – в бирюзовых глазах читалась растерянность.

– Будем считать меня парламентёром, – совершенно уверенно, не дрогнув, соврал Кайрат, радуясь этому, словно нашкодивший мальчишка. Хотелось оттянуть момент, когда ведьма узнает, что перед ней наследный принц, и её отношение изменится. Станет приторно вежливым и учтивым. – Кайрат Ан’Ширан, – затылком ощутил напряжение гвардейцев, но те благоразумно промолчали.

– Наши фамилии немного созвучны, – уголки «земляничных» губ дёрнулись в искренней улыбке.

– Вам показалось, – как можно сдержаннее отозвался Кайрат и жестом пригласил ведьму следовать за ним. Скривился и добавил. – Ваш саквояж. Я понесу.

– В этом нет нужды, – усмехнулась она, а выражение лица сделалось хитрым, даже довольным. – Чемодан заговорённый. Что в него не положи, вес совершенно не ощущается. Вот, – она легко подняла его в воздух, держа за ручку двумя тонкими с аккуратными ногтями пальцами. А ещё недавно казалось, что она еле тащит свою ношу. – Да и вещей не так много.

– А как же бальные платья? – машинально спросил, но в голосе всё равно проскочила ирония. Хотя смотреть на ведьму с высока не было никакого желания. Карат даже мысленно отругал себя за предвзятость, но что поделать, он всегда относился к чужакам настороженно и не привык ждать от них хорошего…

– А надо было? – вполне серьёзно поинтересовалась она и глубоко задумалась. На гладком белоснежном лбу появилась хмурая складка. Кажется, ведьма всерьёз стала обдумывать необходимость взять с собой платье для бала. – Ну ничего, – отмахнулась вдруг беспечно. – Я могу и в уголке посидеть, ведь наша основная задача – это переговоры, верно?

– Верно… – завороженно отозвался Кайрат. Хотел бы он иметь ту лёгкость в принятии решений, которой обладала эта девчонка. – Как прошло плаванье? Судя по счастливым лицам матросов, вам удалось обзавестись… приятным знакомством, – он сам не понял зачем вообще спросил, поднял тему, никак его не касающуюся.

Ведьма загадочно усмехнулась в кулачок, а в лазурных глазах заплясали озорные искорки.

– Скоро вы узнаете причину их радости, – прошептала заговорщицки и потеряла к нему всякий интерес, переключив внимание на окрестности…

Глава третья

Стоило заметить насколько сильно дома и улицы на острове отличаются от привычной архитектуры в Общине, как мной завладело нешуточное любопытство. Не только дома, растения, атмосфера и даже воздух. Здесь он влажный, цветочный с фруктовыми нотками, будто сладкий десерт, который так и тянет съесть, несмотря на характерный запах тины, которую прибило к берегу после шторма.

Шумно. Очень шумно и многолюдно, но люди, словно не мешают друг другу. Они копошатся, слаженно, как один механизм, как шестерёнки в часах. Дороги, мощённые камнем, но это и не камни, будто. Кости. Цвет и форма напоминают дроблённые черепа…

– Это же не…

– Известняк, – легко поняв, что меня взволновало, отозвался мой сопровождающий. Наверное, у меня просто всё на лице читается. Как обычно… – Фасады домов выполнены из ракушечника и только в центре столицы из фосфарита.

– О-о… – протянула восхищенно, прикладывая руку козырьком ко лбу. – А крыши из чего? Они напоминают большие чешуйки.

– Это и есть чешуя, – не дрогнувшим голосом произнёс господин Ан'Ширан. Ух, аж мороз по коже. Вот это голос!.. пробирает. – Драконы сбрасывают чешую раз в год: она невероятно прочная, защищает от непогоды и довольно удобна в использовании. Слышали об этом, мисс Шиари? Или только страшные выдумки о монстрах?

– О монстрах слышала, – не стала скрывать. – И о том, что вас называют демонами.

– Ах, ну, конечно… – без тени насмешки или иронии отозвался сопровождающий. – И как вам демоны, мисс Шиари? Страшные? – а вот теперь это сарказм. Неприкрытый.

Склонила голову набок, внимательно вглядываясь в янтарные, будто жидкое тёмное золото, глаза. А совсем недавно они имели другой оттенок. Или это просто причудливая игра света?

– Всегда думала, демоны – это просто название расы. Как ведьмы, люди, дворфы, маги… и… кого ещё забыла?

– Дроу, – услужливо подсказал этот загадочный мужчина с личной стражей. До сих пор неясно, зачем она ему? Неужели от меня защищаться?

– Точно, – улыбнулась в ответ, щуря глаз на солнце. – Никогда не думала, что демоны – это обидное прозвище. Простите, если задела ваши чувства, – уважительно склонила голову и снова моим вниманием завладел остров.

Просто поразительно насколько в нём всё гармонично! Благоухающие кустарники, устрашающие деревья, колючие растения и широкие извилистые улочки, залитые ярким солнцем. И люди, как люди, не скажешь даже, что демоны. Кожа разве что смуглая, черты лица более хищные, резкие и женщины далеко не маленького роста. И сильные. Вон какие корзины тяжелые с рыбой носят! Почувствовала себя ещё меньше и ещё более хрупкой. Слабой. Даже немного неуютно стало.

– Мы не демоны, – вдруг вновь заговорил мой сопровождающий, вынуждая вскинуть и повернуть к нему голову. Лютик копошился в моих волосах, но пока, проказник такой, сидел тихо. Точно затаился… – Мы не пьём кровь, не связаны с тьмой. Мы просто носители драконьего духа, который позволяет нам общаться с этими величественными рептилиями. Мы асуры – и у каждого асура свой дракон, с которым он связан неразрывной прочной связью. Если асур погибнем, дракон тоже погибнет. От горя и тоски.

Под сердцем тревожно кольнуло, даже в носу предательски защипало, словно… словно я уже всё это знала. Знала, но забыла. Но разве такое вообще возможно?.. я ведь никогда даже не видела драконов…

– А если… – облизала пересохшие губы и взволнованно выдохнула. – А если дракон погибнет, что станет с асуром?

Господин Ан’Ширан криво ухмыльнулся, а я впервые заметила довольно острые, удлинённые клыки. По телу пробежала дрожь, но я постаралась не показать виду. Если асуры не демоны, то зачем им такие клыки?

– Без дракона асур потеряет свою силу, не сможет управлять другими драконами, и больше никогда не сможет вернуть её. Не сможет установить связь с ещё одним драконом. Для асура – это всё равно, что смерть. Хотя… смерть всё же лучше.

Озадаченно закусила нижнюю губу, опустив взгляд.

– Выходит, чтобы лишить вас силы, нужно убить дракона? – спросила, затаив дыхание, не понимая, отчего так душа рвётся на части. – Но зачем вы мне это рассказали? Разве это не опасно для вас? Разве не поэтому вы сторонились чужаков? Или дракона не так просто убить?

Сопровождающий чуть прищурился, блуждая по моему лицу оценивающим взглядом. Будто… будто я смогла его немного удивить, будто он не ожидал, что я могу логически мыслить.

– Я ведьма, но не глупая, – пробормотала смущённо. Лютик недовольно завозился, видимо, наконец просыпаясь.

– Вы не ведьма, мисс Шиари, – равнодушный голос ударил не хуже пощёчины. Золото в пристальных глазах приобрело зловеще-красный оттенок. – Кто угодно, но точно не ведьма. Я сначала ломал голову над тем, почему Община послала на переговоры мастера экспериментальных зелий, что это за должность такая? Думал, какая-то особенно-важная, но увидев вас, всё понял. В вас нет ни капли ведьмовского дара. Пустышка. Ожидаемый поступок со стороны ведьм: отнестись так халатно к перемирию с демонами… – последние слова прозвучали с издёвкой.

Кончики моих ушей предательски пылали, а щёки обожгло румянцем. В груди жгучими волновыми разливалась обида, но…

– Вы правы, господин Ан’Ширан, меня отправили на остров, чтобы просто не путалась под ногами. Сезон заготовок и сбора урожая тяжёлый для ведьм. Никто из Совета не возлагает надежд на эти переговоры, но раз мне выпала такая возможность, хочу приложить все усилия и доказать, что на что-то да способна. Поэтому, позаботьтесь обо мне, – поставила чемодан на землю и низко поклонилась, уперев ладони в колени. – Пожалуйста…

Тягостное молчание давило сверху, заставляя мои ноги подгибаться в коленях. На виске выступила капелька пота…

– Что-то рыжее в ваших в волосах свирепо смотрит на меня, – раздался сверху напряжённый голос сопровождающего.

– Ой!.. – отмерла и резко выпрямилась, не ожидая удара и такого звучного клацанья челюстей.

Мужчина схватился за подбородок, глухо застонав и медленно прикрывая глаза, чтобы в них не читались эмоции.

– Простите! Простите! – спохватилась испуганно и кинулась к нему на помощь, естественно, но меня неожиданно скрутила стража, которая до этого, казалось, даже не дышала и плелась всё время позади. Меня мягко уронили на землю и приказали не двигаться.

– Ви-и!.. – раздался душераздирающий безумный визг моего фамильяра, который он издаёт перед атакой, а я позорно зажмурилась.

Как же так всё обернулось?..

/Кайрат/

Пока гостья любовалась островом, Кайрат… нет, не любовался ею, внимательно рассматривал, как рассматривают некий загадочный предмет.

Серебристо-белые волосы, но тёмные брови на светлой, практически белой, матовой коже. Яркие глаза, цвет которых играл на солнце, сочные губы и миниатюрная фигурка. Казалось, талию девчонки можно обхватить пальцами обеих рук.

Кайрат не встречал никого похожего, но почему-то, в глубине души, образ казался знакомым.

«Она точно не ведьма…» – подумал мрачно, и эта мысль заставила обратиться к своему дракону. Взглянуть на представительницу Общины ведьм через призму его сознания. Увидеть всё скрытое, что девчонка таит в себе, даже не подозревая.

Дракон отозвался мгновенно, позволил силе струиться по венам асура, позволил видеть…

Кайрат надеялся обнаружить нечто таинственное и необычное, но…

Аура девчонки светилась бледно-жёлтым светом, не имела ни жил, ни бликов, не уходила «корнями» в душу, окружала только вне и была самой обычной. Пустышкой. Как люди, хотя даже у них иногда ауры встречаются поинтереснее. Среди них немало эмпатов, но девчонка не была таковой.

В душе заворочалось разочарование. Речь шла о возрождении драконьего рода, а ведьмы подсунули пустую человеческую оболочку без капли дара.

Кайрат не хотел быть резким, но, если именно он сорвёт переговоры, отец не простит. До скончания своих дней будет припоминать, пенять его этим, наказывать. А проживёт он ещё, всем на радость, лет так сто. Так пусть девчонка уедет сама. Нет смысла тратить на неё десять дней, ради чего? Она ничего не смыслит в переговорах и понятия не имеет, что может послужить предметом перемирия.

А когда пустышка вернётся домой ни с чем, может, ведьмы задумаются. Может, хватит им ума понять, что и они от перемирия с Империей драконов могут выиграть и пошлют кого-то серьёзного и с даром?

Но на довольно жёсткие слова девчонка отреагировала внезапным согласием. Согласилась с тем, что бесполезна, но проявила поразительное упорство и рвение, смогла наступить обиде на горло и… попросила позаботиться о ней. Смешная…

Кайрат задумчиво склонился над светлой макушкой девчонки, размышляя, что же с таким «подарочком» делать? Возиться не сильно хотелось, но с другой стороны, объяснить, что от неё требуется не так уж сложно.

Если Община послала пусть даже эту пустышку, то и печать, наверное, выдала. А больше ничего и не требовалось. Они заключат перемирие и подпишут мирное соглашение, после которого можно уже официально пригласить на остров делегацию ведьм, а там и решить вопрос о возрождении драконьего рода…

Всё бы ничего, но рыжий мех в волосах пустышки вдруг зашевелился. На Кайрата яростно смотрели два горящих глаза-бусины.

– Что-то рыжее в ваших волосах свирепо смотрит на меня, – обескураженно протянул он, не ожидая, что человечка вдруг выпрямится, съездив головой ему прямо в челюсть, аж зубы клацнули.

Мучительно застонал, сознавая, что не лишился языка, только благодаря покровительству предков или чуду. Пока искры исчезли в глазах, девчонка уже лежала на земле. Стража сработала чисто, но кажется, преждевременно. Понятно, что они действовали, защищая жизнь наследного принца, но…

Кайрат подвигал челюстью, намереваясь приказать отступить и помочь пустышке подняться, но, очередное «но»…

Рыжее существо бешено заверещало, так что заложило уши и кинулось на доблестную тайную гвардию Империи Драконов.

Рыжий мех носился, словно ужаленный, быстро-быстро, только мелькал размытым пятном и, мелкий вредитель такой, кусал гвардейцев в самых разных неожиданных местах.

«Великие предки…» – мысленно взмолился Кайрат, наблюдая, как самые отважные асуры империи сходят с ума, как подскакивают на ноги и начинают танцевать полный безумия танец, пытаясь отбиться от приставучего, крайне злобного существа.

Существо заверещало вновь и юркнуло гвардейцу за пазуху камзола. Гвардеец на то и гвардеец, что не растерялся и решил прихлопнуть вредителя воспользовавшись тем, что скорость того заметно снизилась. Замахнулся… но тут вскочила на ноги девчонка и прытко, заломила руку особи крупнее себя почти в два раза. Ловко развернулась, выворачивая кисть и перекинула гвардейца через плечо…

Тяжело выдохнула и, сдув с лица серебристо-белую прядь, с тревогой в голосе позвала:

– Люциус! Лютик! – рыжее существо выскочило из рукава камзола и проворно юркнуло к девчонке в руки.

Она снова стала собой: хрупкой и беззащитной, будто не швырнула минуту назад здоровенного мужика.

Кайрат тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

– Гм… не знал, что существо ваше.

– Это фамильяр, – открыто улыбнулась девчонка, сверкая ровным рядом зубов. – У нас с ним почти такая же связь, как у асуров с драконами. У каждой ведьмы есть фамильяр, – тепло в её нежном голосе распространялось и на него. Мягко окутывало, словно пуховое одеяло в холодную зимнюю ночь.

… гвардейцы отряхивались от пыли, недобро косясь на рыжее стихийное бедствие в руках человечки. К слову, бедствие всё ещё злобно фырчало, а рыжая шерсть стояла дыбом.

– Как ваша челюсть? – участливо поинтересовалась девчонка, словно сама не лежала недавно прижатой к земле.

Кайрат невольно дёрнулся. Не привык к чужой заботе и проявлению внимания.

– Спасибо. В порядке, – коротко отозвался он, машинально потирая подбородок. Вокруг собиралась толпа. Многие кланялись, выказывая уважение. – Знаете, мисс Шиари, хотел спросить, а печать Общины у вас при себе?

Девчонка удивлённо моргнула, но тут же пришла в себя и активно закивала…

Глава четвёртая

«Слава Милосердным!.. мне выдали печать…» – облегчённо выдохнула и поспешила сунуть руку за отворот блузы. Потянула за тонкую медную цепочку и вынула на свет кристаллический цилиндр размером с палец.

– Мисс Шиари… – глубоко задумавшись, произнёс мой сопровождающий. Кажется, с его челюстью всё в полном порядке. Я больше волновалось, что из-за этого инцидента нас тут же посадят на корабль и отправят обратно. – Не будьте столько доверчивы, не показывайте никому печать Общины. Достанете только когда обе стороны будут довольны переговорами и решат подписать соглашение о перемирии. До этого момента держите её… в общем, где держите, – он подал страже знак рукой, я пересадила фамильяра на плечо, взяла чемодан, и мы снова двинулись по длинной набережной, пропуская портовых грузчиков.

– Прошу прощения за это досадное происшествие, – пробормотала, мучительно краснея. – Надо было сразу предупредить, что я не одна. Но морская качка изрядно вымотала, к тому же мы застали шторм и Лютик… Люциус, как бы я не старалась, большую часть времени отвратно себя ведёт.

Господин Ан’Ширан прищурено покосился на бельчонка, что мирно приводил шёрстку в порядок на моём плече и заключил:

– Но похоже вам это совершенно не мешает его любить.

Погладила пальцем по наглой рыжей мордочке и усмехнулась.

– Если вы чувствуете, то же к своему дракону, что чувствую я к своему фамильяру, то понимаете меня.

Сопровождающий медленно кивнул, будто принимает мой ответ, и снова задумчиво поинтересовался:

– Ваша физическая подготовка… Я хотел сказать, что для такой хрупкой девушки, вы… неплохо натренированы. Вас специально обучали?

Прикрыла смешок ладонью и мотнула головой.

– Нет. Просто проводила время с мальчишками. Ведьмаки от ведьм отличаются и родом деятельности, и характером, им было, скажем так, безразлично какого я происхождения, а мне было всё равно, что другие ведьмы не дерутся на деревянных мечах и не валяют друг друга в пыли и грязи, – очертила взглядом мужественный подбородок сопровождающего, оценила ладно сшитый сюртук по фигуре, заметила каким взглядом встречают и провожают этого мужчину и заговорщицки протянула: – Ваш статут остаётся для меня загадкой. Похоже, вы решили утаить от меня нечто важное.

На чутко-очерченных губах не появилось и намёка на улыбку, но вот в янтарных глазах, будто луч солнца отразился, отчего суровый взгляд потеплел.

– А вы наблюдательны, мисс Шиари, – ровно отозвался сопровождающий. – Думаю, у нас есть все шансы успешно провести переговоры. Если… если вы доверитесь мне.

Вдоль позвоночника пробежал волнующий холодок, а внутренности стянуло странным ноющим предчувствием чего-то. Чего-то, не скажу, что плохого.

– Я бы не стала доверять… асуру столь заинтересованному выторговать более выгодные условия для своей империи. Я буду внимательно оценивать каждый предложенный пункт договора.

Сопровождающий взглянул на меня эдак с хитринкой, насмешливо, но не снисходительно, будто перед ним неразумный ребёнок, а будто его наоборот забавляет и веселит моя разумность.

Мы свернули с набережной и к моему удивлению стали подниматься на холм по деревянной извилистой лестнице.

– Приходилось ли вам летать, мисс Шиари?

От неожиданности запнулась, даже Лютик испуганно пискнул, крепко вцепившись в ткань моей блузы, но сильная рука ловко обвилась вокруг моей талии и удержала от неминуемого падения. Нос бы точно разбила…

Сердце подпрыгивало в груди, я смотрела на ступеньку прямо перед моим лицом, думая, как же мне всё-таки повезло с сопровождающим.

Судорожно сглотнула и попыталась выпрямиться. Господин Ан’Ширан поставил меня на ноги и невозмутимо произнёс:

– Будьте осторожны, кажется, вы весьма неуклюжи.

– Весьма… – выдохнула, облизав губы. Посмотрела наверх, вспоминая его вопрос, и тихо вымолвила: – Нет, не приходилось.

– Что? – мужчина рассеянно моргнул, черты лица разгладились, и мне даже показалось, что он вполне себе нормальный. Не похож на демона, хотя я и демонов-то никогда не видела. Говорят, они живут на Тёмной стороне, не видят света и никогда не покидают её. И асуров прозвали демонами, потому что никто не знает откуда они пришли. Но пришли и легко подчинили всех драконов Великого острова. Сделали то, что никто не мог сделать.

– Отвечаю на ваш вопрос. Никогда не приходилось летать и, если честно, то побаиваюсь немного. А драконы страшные? – это меня беспокоило больше всего остального. Предания гласят, что драконы были великими и могущественными существами, которые разоряли земли, сжигали посевы своим огненным дыханием или наоборот, замораживали, уничтожали скот и целые поселения. Встреча с ними нагоняла на меня страх, а по телу пробегал неконтролируемый озноб.

– Драконы? – золото глаз сопровождающего сверкнуло рубиновым блеском и потухло, как тухнет пламя свечи, оставляя после себя шлейф сизого дыма. – Сейчас вы сами их увидите и сможете ответить себе: страшные драконы или нет.

– Что? Сама?! – паника поднималась из недр души и безжалостно охватывала меня. Не ожидала, что так скоро увижу настоящего дракона. – А может… потом? Или пройдёмся пешком?

Господин Ан’Ширан остановился на ступеньке выше, повернулся ко мне лицом и протянул свою широкую ладонь.

– Где же ваша храбрость, мисс Шиари? Ещё совсем недавно, вы не задумываясь кинулись спасать своего фамильяра, играючи обезвредив одного из лучших воинов империи, а теперь испугались какого-то дракона?

– Не какого-то, а вполне настоящего, которого никогда не видела… – пробормотала, ощущая, как Лютик переместился мне на шею и спрятался под волосами. Это он правильно, я бы тоже спряталась, да некуда…

– Вот и увидите. Смелее, – уголки губ сопровождающего дрогнули, и именно это заставило меня вложить свою ладонь в его. Такую крепкую и немного шершавую, но дарующую ощущение защищённости…

Шаг за шагом, ступенькой за ступенькой мы приближались к самым древним, загадочным и почти мифическим существам. Вряд ли кому-то, кроме асуров, удавалось подобраться к ним так близко.

Сердце отбивало глухую ритмичную дробь, разгоняя по венам кровь, которая приливала к щекам, заставляя их пылать, будто я смущена или наоборот, чересчур возбуждена. Я и сама толком не могла разобрать собственных чувств, но отступать была не намерена.

Стоило ступить верхнюю ступень плато, как от красоты открывшегося вида закружилась голова и перехватило дух.

– Вот это высота… – протянула завороженно, любуясь раскинувшимися в низине домами, улочками, уходящими вдаль. Зелёными холмами, что вершинами касались воздушных облаков, и густыми, казалось, непроходимыми лесами. Виднелась и манящая таинственностью равнина. И не видно было ни конца, ни края острова…

– Вас должно волновать не это, мисс Шиари, – раздался вкрадчивый вибрирующий голос над ухом, заставив вздрогнуть и столкнуться со столь пугающими янтарными глазами моего сопровождающего. – Не забывайте, что вы не на отдыхе.

Рассеянно моргнула, скользя взглядом по лицу мужчины, словно специально оттягивая момент встречи с летающими ящерами.

– Я подойду к переговорам со всех ответственностью, но это если есть возможность, почему не насладиться видом?

– Это вы обо мне? – тонкая, похожая на стрелку бровь иронично выгнулась, но глаза оставались серьёзными, и я растерялась. – Вы так пристально меня рассматриваете, мисс Шиари, словно именно моим видом хотите насладиться.

– Вот ещё! – воскликнула возмущённо и тут же осеклась, виновато поджимая губы. – Прошу простить меня за несдержанность, господин Ан’Ширан. Просто я… – а собственно, чего я? Не признаваться же, что мужчина непроизвольно притягивает взгляд. И тут до моего слуха донеслось сдерживаемое утробное рычание, больше похожее на тяжёлый вздох. Вздох, от которого поднялись в воздух мелкие песчинки.

Лютик переполз на моё плечо и взволнованно «закурлыкал» на своём беличьим. Иногда создаётся впечатление, что мой фамильяр попросту бранится.

– Держите питомца, мисс Шиари, он может напугать драконов.

Ощутила, как в изумлении расширились глаза.

– Серьёзно?!

Сопровождающий хмыкнул и полностью поднялся на плато, снимая с руки перчатку. Его суровое лицо поразительным образом разгладилось, черты лица потеплели. Проследила за его взглядом и тихо охнула, отшатываясь, но меня любезно придержала сзади стража.

Шумно сглотнула, не веря, во все глаза уставившись на настоящего дракона. Двух драконов. Чешуйчатые дёргали крыльями, тяжело переваливаясь с лапы на лапу. Сизая чешуя сверкала в лучах солнца сталью, от холки до хвоста тянулся острый гребень. Тугие хвосты извивались, напоминая хлыст.

«Я не по лечу на них!..» – запищала мысленно, зажмурившись.

Стража обошла меня и без промедлений приблизилась к ящерам. Один из драконов шумно втянул воздух своими огромными ноздрями, позволяя асурам погладить себя.

Мой сопровождающий протянул ладонь к морде второго, в которую тот с удовольствием ткнулся.

– Это ваш дракон, с которым у вас связь?! – выкрикнула, не двигаясь с места.

Сопровождающий обернулся, но даже с такого расстояния, смогла заметить, как насмешливо сверкнули его глаза. Он же точно был уверен, что я испугаюсь, и сейчас просто наслаждался своим превосходством.

– Нет, мисс Шиари, асуры не используют своих драконов как средство передвижения по воздуху. Проще говоря, не все драконы ездовые. Подойдите уже! Как вы намереваетесь вести переговоры?

– Как-как? Молча… – проворчала про себя и неуверенно сделала первый шаг. Лютик пискнул и закрыл лапками мордочку. – Ничего малыш, вместе мы справился, – ободряюще улыбнулась и уже смелее двинулась по каменистой поверхности плато.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, страх медленно сковывал тело, но ради Общины, ради перемирия… Подошла намного ближе и встала за спиной сопровождающего.

– До дворца нам придётся добираться верхом, – будто издеваясь, произнёс он. – И мы не можем стоять тут до вечера. Ночи на острове ужасно холодные…

– Да я сейчас уже… – пробормотала, выходя из своего укрытия. Кажется, даже дышать перестала.

Литюк пискнул, убрал лапки и заинтересованно вытянул мордочку. Встревоженно взглянул на меня, как бы спрашивая, что это за чудища, и снова вперил в дракона глаза-бусины.

Дракон возбуждённо заурчал, мотнул длиной шеей и внезапно слишком близко поднёс ко мне морду, обдавая горячим дыханием лицо.

Зажмурилась, ощущая, как шевелятся волосы на затылке. Лютик попытался улизнуть и спрятаться в моих волосах и вдруг пронзительно запищал. Распахнула глаза, поражённо наблюдая, как дракон ухватил моего фамильяра за кончик хвоста и попытался стащить того с моего плеча. Наверное, намереваясь попробовать диковинную зверушку на вкус.

Моментально вспыхнула, испугавшись.

– А ну выплюнь! – щёлкнула дракона пальцами по носу и ловко выхватила бельчонка, тут же прижимая к себе. – Тебя что, манерам не учили?! Разве можно всех, кого видишь в пасть тянуть? Это вообще-то мой друг, – отчитала дракона, насупившись, и осуждающе покачала головой. – Ай-яй-яй, такой большой, а маленьких обижаешь.

Опешив, дракон плюхнулся на хвост, смешно растопырив лапы и уставился на меня непонимающими огромными глазищами, в которых сужался и расширялся вертикальный зрачок.

– Знакомиться нужно вежливо, а не пробовать всё, что тебе хочется на зуб, – закончила свою мысль назидательно, не замечая, гнетущей тишины. Не замечая на себе пристальных взглядов. Когда дело касалось жизни моего фамильяра, я теряла связь с реальностью и часто становилась чересчур уж смелой, забывая о собственной безопасности. – Его зовут Люциус, это белка. Кушать его нельзя, понятно?

Лютик обижено курлыкал, бегая по мне, словно заведённый. Всё никак не мог успокоиться после пережитого шока. Конечно, его едва не слопали.

– Сизокрылый… – отчего-то сипло вымолвил мой сопровождающий и кашлянул в кулак. – Кхм… мисс Шиари, я поражён вашей отчаянной храбростью и решительностью, но впредь, лучше видите себя осторожно. Драконы не белка…

Подняла на мужчину прищуренный взгляд и вымолвила:

– А вы тогда заранее объясняйте своим драконом, господин Ан’Ширан, что моего фамильяра есть нельзя, – сунула руку в карман юбки, достала несколько ломтиков сушёного яблока, припасённых для Лютика, и протянула Сизокрылому. – Угощайся. Надеюсь, мы подружимся.

Дракон недоверчиво поднёс морду и на удивление бережно слизал угощение кончиком длинного горячего языка.

«М-да… проглотил и не заметил…» – подумала и достала ещё, не забыв угостить второго чешуйчатого. И пусть я всё ещё внутренне подрагивала от страха, но драконы уже не казались такими страшными. Наоборот, хотелось изучить их получше, рассмотреть, как следует и узнать о них больше.

– Удивительные существа… – не сознавая выдохнула вслух.

– Да, – согласился мой сопровождающий и неожиданно подхватил меня под талию. Едва не завизжала, но меня предельно бережно усадили в корзину, прикреплённую к спине дракона ремнями. – Держитесь крепко и, если страшно, не смотрите вниз, – произнёс он, забираясь следом. Устроился позади, а я передёрнула плечами, чувствуя себя неуютно.

Лютик спрыгнул с моего плеча и, прежде чем успела схватить его, забрался дракону на макушку. Поднял одну лапку, воинственно вскинув её вперёд, и, курлыкнув, махнув хвостом, будто отдаёт немой приказ выдвигаться.

– Смотрю, вы своего питомца тоже манерам не обучили, – хмыкнул сопровождающий.

– Я работаю над этим, – отозвалась невозмутимо, пряча лицо за волосами, и пригрозила Лютику кулаком.

Фамильяр недовольно закружился на месте, о чём-то ворча, но стоило мне обратиться официально «Люциус», сразу вернулся обратно, обиженно опустив мордочку. Вот негодник! Кем он себя возомнил? Предводителем драконов?

– Взлетаем! – господин Ан’Ширан подал знак рукой и оба дракона стали разворачиваться.

«Помогите!..» – взмолилась мысленно.

– Пока я рядом, вам нечего бояться, мисс Шиари, – прозвучал глубокий голос сопровождающего, резко заставив меня успокоиться.

Выдохнула и кивнула, приготовившись к первому в своей жизни полёту.

Глава пятая

Внутренности сжались в тугой узел и долго не разжимались. Я не сразу смогла заставить себя распахнуть глаза, а когда распахнула… восторгу не было предела.

– Невероятно!.. – выдохнула восхищенно. Даже Лютик угомонился, сидел тихо, вцепившись лапками в моё плечо. – Весь остров видно…

Крылья драконов оказались гораздо больше чем я себе представляла. Кожистые, гибкие и блестящие в лучах ласкового солнца. Мощные взмахи создавали потоки ветра, и я крепко держалась за ручки корзины, чтобы не вывалиться. Казалось ящеры не прилагают усилий, нас ни разу не тряхнуло. Такие величественные, могучие существа и такие смиренные, покорные воли асуров.

Теперь мне не кажется, что асуры захватили остров силой и подчинили драконов. Таких существ невозможно покорить, обуздать силой. Нет, такая вероятность возможна, но если у ведьм есть связь со своими фамильярами, то почему у демонов не может быть связи с драконами?

– У вас, мисс Шиари, очень сосредоточенное выражение лица. Замышляете какую-то гадость? – ровный голос сопровождающего напомнил, что я не одна.

– Почему сразу гадость? – поинтересовалась бесстрастно. Остров завораживал своей красотой, необычностью и я задумалась, что союз с Империей Драконов действительно может быть очень важен для Общины ведьм.

– Лет десять назад, когда… наш правитель предпринял попытку наладить с ведьмами контакт, они превратили нашего советника в поросёнка. И все растения в императорском саду завяли, – пояснил сопровождающий, устремив нечитаемый взгляд вдаль.

– За это можете не переживать, – усмехнулась краешком губ, скрывая грусть. – Как вы и сказали, во мне нет ни капли дара. Разве что Лютик покусится на императорский обед, но я постараюсь угомонить его.

– Тогда… каким же чудесным образом вы, мисс Шиари, попали в Общину? Почему ведьмы воспитали и вырастили вас?

Ветер трепал мои волосы, забирался под воротник, и кожа быстро покрывалась мурашками.

– Меня нашли младенцем, никто не знает, кто меня принёс и откуда я родом. Есть лишь… – я запнулась, машинально потрогав плечо. – Шрам на лопатке. Знаете, господин Ан’Ширан, мне будет проще вести переговоры, если я ближе познакомлюсь с населением острова, если узнаю ваш жизненный уклад, ваши технологии, узнаю, какими ресурсами вы обладаете. Тогда пойму, что Община может предложить взамен и на каких основаниях заключать перемирие.

От высоты перехватывало дыхание. Костяшки пальцев побелели, и руки начали неметь. Я стала уставать, появилась робкое желание быстрее спуститься. Чувствовала себя не слишком комфортно, но вряд бы смогла в этом признаться. Сопровождающий и так считает меня пустышкой, так пусть хоть не считает трусихой.

– Мудрое решение, мисс Шиари, – в янтарных глазах полыхнуло багровое пламя. Просто удивительно насколько они кажутся живыми в отличие от их обладателя. – Я бы тоже хотел ознакомиться с укладом жизни ведьм. Надеюсь, вы мне расскажите.

– Сделаю всё от меня зависящее, – улыбнулась и протянула мужчине руку. – Давайте попробуем провести эти переговоры удачно, господин Ан'Ширан. Полагаюсь на вас.

Сопровождающий перевёл недоверчивый взгляд на мою раскрытую ладонь и с предельной осторожностью сжал её. По телу прошла лёгкая дрожь волнения. По коже волнами разбегались колючие искорки тепла. Это сила дракона так действует?.. но понять ничего не успела. Мужчина выпустил мою руку и, спешно надев перчатку, перевёл взгляд в сторону.

– Снижаемся, – предупредил безэмоционально и поцокал языком.

Дракон как-то слишком уж внезапно наклонился, и я едва успела схватиться за ручки корзины. Лютик обеспокоенно ворчал, прижавшись к моей шее.

«Ничего, малыш, скоро мы окажемся на земле…»

Голубые шпили дворца виднелись издалека. Драконы заложили вираж, и я разглядела императорскую резиденцию во всей красе. Приметила алею фруктовых деревьев, залюбовалась ухоженным парком, в которым для удобства располагались скамейки и беседки, даже увидела прекрасных лебедей на небольшом озере в центре парка. Прекрасный сад, в котором, наверное, когда-то завяли цветы по вине ведьм, благоухал. Так хотелось спуститься и зарисовать каждый цветок, каждое растение.

Перед дворцом располагалась удобная площадка, на которую мы и приземлились. На белокаменной изогнутой веранде в ряд выстроились слуги, готовые встречать гостей. Вышколенные, все как на подбор, в красно-синей строгой униформе и в белых перчатках. Стоило моему сопровождающему спрыгнуть на землю, как один из слуг, мужчина в красном жакете, поспешил ему навстречу. Вид он имел величественный, так и не скажешь, что слуга и может, я ошиблась, судя исключительно по общей униформе. Лицо мужчины украшала аккуратная, короткая бородка, а серые глаза выражали мудрость и опыт прожитых лет.

– Ваше Высочество, – он низко поклонился, заложив одну руку за спину, вторую прижав к животу и выпрямился только, когда…

И тут я поняла.

– Ваше Высочество? – сорвалось с языка обеспокоенное.

Лютик испуганно пискнул и закрыл лапками мордочку.

«Да, дружок, кажется, мы серьёзно попали…»

Слуга выпрямился и смерил меня непроницаемым взглядом. Я даже позавидовала: всегда с трудом контролировала эмоции и чувства, не могла сохранить лицо невозмутимым, но, наверное, слуги в императорском дворце и должны обладать таким навыком.

– Мисс Шиари, – мой сопровож… принц, и почему я сразу не догадалась? Меня могли бы предупредить, кто именно будет встречать, но не предупредили. Принц скупо улыбнулся, холодно, будто того велит этикет. Лучше бы вообще не улыбался. Придётся включить всё своё врождённое обаяние и удачно провести эти переговоры. – Это господин Бриам Норт, почтенный камергер нашей семьи вот уже много лет. Он главный по части хозяйства в этом дворце, и он же управляет всей прислугой. Можете к нему обращаться в любое время.

– Благодарю, господин Ан’Ширан… то есть… – я запнулась и подняла растерянный взгляд.

– Вам не обязательно обращаться ко мне официально, мисс Шиари, ничего, собственно, не изменилось, я всё тот же асур, что был минутой ранее, – благосклонно произнёс принц. – В конце концов, я намеренно утаил свой титул, чтобы иметь возможность узнать вас получше. Моя вина…

Облегчения скрыть не удалось. Я была бы счастлива не окажись принц принцем, но я рада, что он отнёсся с пониманием к моей растерянности.

– Мисс Шиари, – учтиво обратился камергер слегка поклонившись. – Мы подготовили для вас комнату, позвольте взять ваши вещи.

Изумлённо моргнула не в силах отказать и даже не заметила, как мой чемодан перекочевал в руки господина Норта, а из его руки к лакею в ливреи из плотной ажурной ткани.

– Вам не о чем волноваться, мисс Шиари, – произнёс принц и жестом пригласил меня следовать за ним. – О вас позаботятся должным образом. Каждая комната оснащена колокольчиком для вызова прислуги, вас проводят в любом направлении, куда только пожелаете и выполнят любую просьбу.

– Ни к чему такая забота… – с трудом поборов смущение, произнесла, но кончики ушей предательски горели, словно их обильно посыпали перцем. – Но я вам очень благодарна за приём, господин Ан’Ширан, – благодарно кивнула и погладила Лютика пальцем под мордочкой. – Постараемся не стать для вас обузой.

На губах принца появился намёк на улыбку, и я посчитала это отличным знаком. Для меня эта поездка – первое ответственное поручение в жизни от Общины, мой шанс проявить себя и в первую очередь доказать самой себе, что я на что-то да способна. Очень сложно быть не ведьмой, не являясь ведьмой от рождения…

Я была воодушевлена, меня переполняли чудесные предчувствия, энтузиазм, я была готова прямо сейчас приступить к своим прямым обязанностям представителя, даже несмотря на то, что после морского путешествия всё ещё немного «штормило», да и мой внешний вид… мягко говоря не презентабельный.

– Вам следует отдохнуть с дороги, мисс Шиари, – будто прочитав мои мысли, произнёс принц и посторонился, когда высокие полукруглые двери дворца, отделанные позолотой, распахнулись перед нами.

– Мне нужно совсем немного вре… – договорить не успела. Безумный вихрь снёс меня с ног, и я просто отлетала назад на добрых несколько метров, собрав локтями, спиной и затылком все мраморные ступени. – Оу… – застонала глухо, пытаясь приподняться, но тут на моё лицо напали. Даже слуги оторопели от такого напора.

Зажмурилась, пытаясь увернуться от слюнявого огромного собачьего языка.

– Маврик! – совсем рядом прозвучал низковатый мальчишеский голос. Очень приятный на слух, и я бы насладилась им, не пытайся убить меня этот… слон. Я слышала о слонах, и это точно был он, иначе настырного пса не назвать, я просто была не в состоянии сбросить его с себя. – Маврик, прекрати! – кричал юноша, но пёс лишь с большим усердием пытался меня зализать, при этом он нещадно топтался по мне, несколько раз наступил на живот и отдавил грудь.

И тут…

– Ви-и-и!.. – о, нет! Лютик!

Но мой фамильяр уже отчаянно бросился в бой с превосходящим его по силе соперником. Собака пронзительно взвизгнула и соскочила с меня, закружившись на месте. На ноги меня поставил принц: легко подхватил под талию и плавно отпустил, не давая упасть. Я и так выглядела всклокоченно, а сейчас, наверное, совсем жалко. Ещё и испачкалась, отбила себе всё…

Лютик, судя по всему, укусил пса за нос и пёс вместо того, чтобы удрать вознамерился отомстить обидчику, но куда ему до шустрой белки?

Фамильяр пробежался по спине собаки и прыгнул на плечо мальчишки, который безуспешно пытался оттащить собаку. Оцепенело замер, глядя в горящие глаза белки и судорожно сглотнул. Правда на него тут же прыгнул пёс. Лютик перепрыгнул на стоящего рядом слугу и вернулся ко мне с видом победителя.

– Нет-нет-нет!.. не беги на меня! – вскрикнула, выставляя ладонь и зажмурилась, готовясь к новой атаке взвинченного неуправляемого пса, но тут прозвучал короткий отрезвляющий свист и… воцарилась тишина.

– Мавр, ко мне, – команда прозвучала настолько спокойным тоном, что я просто побоялась бы подойти. Но Маврик поджал уши и хвост и практически ползком приблизился к принцу, тут же перевернула на спину и довольно вывалил язык. – Нет, Марв, так не пойдёт, – произнёс принц и выставил ладонь. – Сидеть, – собака тут же выполнила команду и казалось вытянулось по струнке.

– Братик, прости… – обречённо выдохнул юноша, имея вид полного раскаянья. – Он сорвался с поводка и понёсся, а я…

– Лучше извинись перед нашей гостьей, – в голосе принца прозвучала непривычная мягкость. Он поднял руку и потрепал юношу по светлым волосам. Странно, никогда бы не подумала, что они братья, совершенно не похожи.

– Меня зовут Коен, мисс ведьма, – поклонился младший принц, вызывая мою неподдельную улыбку. Пёс сидел на попе ровно, но беспорядочно бил по земле хвостом. Ему не терпелось снова сорваться с места. – Мне очень жаль, что так вышло, прошу прощения, – он низко поклонился, трогая своим поведением и непосредственностью до глубины души. Как можно на такого злиться?.. он же очарователен.

– Сэйлин, – улыбнулась в ответ и протянула руку. – Очень рада с вами познакомиться, Коен. А это мой друг – Люциус, он белка. Надеюсь, наши животные подружатся.

Младший принц расцвел улыбкой от уха до уха и вполне искренне произнёс, пожимая мою ладонь в ответ:

– И я. Не хочу, чтобы бы вы превратили Маврика в лягушку.

Я рассмеялась, прикрывая рот ладошкой и заверила:

– Этого не случится, можете не переживать.

– Мисс Шиари, – позвал старший принц. – Прошу, – послушно последовала за ним, желая скорее принять ванну, а сама всю дорогу косилась на пса, который не спускал хищного взгляда с Лютика на моём плече.

Ох… чувствую эти животные принесут ещё немало хлопот…

Глава шестая

/Кайрат/

После короткого стука в кабинет скользнул камергер и, учтиво поклонившись, доложил:

– Ваше Высочество, девушку благополучно сопроводили в покои, от личной камеристки она отказалась, служанка покажет купальню и как пользоваться водопроводом. Обед накроют в малом трапезной зале через час. Пригласить Его Величество?

Кайрат отвлёкся от составления плана текущих переговоров и поднял задумчивый взгляд.

– Не стоит беспокоить отца, при необходимости устроим аудиенцию. Всё готово к приезду остальных гостей?

– Да, мой принц, – спокойно отозвался камергер. На его благородном смуглом лице отразилось сомнение. Кайрат вопросительно выгнул бровь и жестом попросил слугу не молчать. – Прошу простить меня, Ваше Высочество, за излишнее любопытство, но одна деталь никак не даёт мне покоя. Точнее даже не одна…

Кайра отложил чернильную ручку и откинулся на широкую спинку оббитого бархатом кресла.

– Не кружи, Бриам, выражайся проще. Внешность ведьмы тебе показалось странной?

Камергер нерешительно кивнул.

– Дело не только в её внешности. Я заметил, когда вы сошли на землю, Сизокрылый проявлял к девушке повышенное внимание, нюхал её волосы и мне показалось, млел от удовольствия.

Кайрат невольно усмехнулся. Пробежался пальцами по губам и облокотился на широкий стол из чёрного дерева.

– Девчонка накормила разгильдяя сушёными яблоками, естественно, дракон разомлел. Наверное, искал в её волосах лакомство или снова пытался закусить белкой.

Густые тёмные брови камергера сошлись в переносице.

– Не думаю, что дело только в этом. Понимаете, Ваше Высочество, драконы никогда не контактировали с другими существами, а тут такая покладистость, не думаете же вы, что рептилии вдруг стали покорными? А внешность девчонки сильно уж выделяется, даже Маврик встретил её с неприсущим ему энтузиазмом. Как он рвался на улицу, вы бы только видели, словно почуял издали…

Кайрат вздохнул, отведя взгляд в сторону и, собравшись с мыслями, произнёс:

– Всё же мне кажется, в крови девчонки есть и кровь ведьмы тоже, иначе откуда у неё связь с этим ужасным сгустком меха? Только ведьмы обладают способностью без труда находить общий язык со всеми живыми существами. Другого объяснения у меня нет. И если честно, не возникает желания капаться в чужих тайнах прошлого, нет желания выяснять её происхождение. Не думаю, что для переговоров это так уж важно.

Камергер снова поклонился.

– Вы правы, мой принц, но всё же… я бы искал ответ на Тёмной стороне…

Кайрат сжал челюсть, отчего дрогнули желваки, и слуга поспешил удалиться, попутно извиняясь за беспокойство. Хотя эта маленькая вспышка внезапной злости никак к нему не относилась.

Тёмная сторона… место в которое больше не попасть, место, из которого явился Адриан Великий, с которого и начался славный род асуров. Место… в котором осталась мать, место, из которого забрали Кайрата.

Эдмунт не должен был запечатывать врата, но запечатал. Что им двигало? Какие страхи? Что успел он натворить там, на Тёмной стороне, кроме того, что сделать себе наследника? Чем ему не угодили женщины острова?

От размышлений отвлек звук открывающейся двери. На лице Демиана светилась азартная предвкушающая улыбка.

– Из окна видел нашу прелестную гостью, – на стол с грохотом упал внушительных размеров талмуд. – Я просмотрел бестиарий от начала времён и до сегодняшних дней, нет никого похожего на неё.

– Мисс Сэйлин Шиари человек, – утомлённо отмахнулся Кайрат: всеобщее внимание к ведьме порядком надоело. Нет, он не глупец, чтобы отрицать очевидные вещи, просто… её происхождение его никак не касалось.

– Наличие двух рук и двух ног не делает человека человеком, – нагло ухмыльнулся братец и упал в свободное кресло, вальяжно устроив руку на столе. – Мы тоже похожи на людей, но мы не люди. Хотя, по части поступков, могли бы соперничать с ними в человечности. И наша ведьма не ведьма вовсе, и не из рода людей. Ты видел её глаза? Это же дивными омуты в океане грёз, а кожа?… кожа настолько тонкая, почти прозрачная, что угадывается рисунок вен. Ум-м… – ноздри острого носа хищно раздулись, а в медовых глазах сверкнул вертикальных зрачок…

– Прекрати, – жёстко осадил Кайрат и поднялся. – Девчонка здесь для переговоров не более, я не собираюсь выяснять, сколько кровей в ней намешано. Закончили, – поднялся, но подумав, прихватил бестиарий с собой. Не интереса ради, исключительно в познавательных целях…

***

Вошла в купальню, робко прижимая к себе пушистое цвета спелого персика полотенце, и огляделась, затаив дыхание. Зажмурилась и потрясла головой. Будто в другой мир попала…

– Ви-у… – со свистом выдал фамильяр и спланировал на мягкий пуф.

– Да, я тоже поражена, – прошелестела одними губами и медленно двинулась вокруг чаши, что располагалась в центре, прямо в мраморном полу и имела небольшой выступ по краю.

В кристальной воде отражались блики круглых ламп, которые больше напоминали светящиеся шары, и пахло благовониями. Наверное, чтобы я скорее расслабились. Но как можно расслабиться в такой роскоши? Ничего подобного в жизни не видела…

Осторожно отложила на скамью полотенце и ступила на мраморные ступени, находящиеся в чаше.

– Тёплая… – выдохнула улыбнувшись. Вода приятно ласкала кожу, согревая.

Лютик перескочил с пуфа на выступ и с любопытством помочил лапки.

Погрузилась в воду по пояс и поплыла. В груди клокотало возбуждение. Купель позволяла совершить не один манёвр, перевернулась на спину и звонко рассмеялась.

«Как же хорошо… будто домой вернулась…» – скользнула грустная мысль на периферии сознания.

… а с мозаичного потолка на меня смотрели странные существа с кружевными полупрозрачными крыльями, почти как у стрекоз. У существ развевались длинные волосы, правда, сложно сказать, какого они оттенка, но из-под них выглядывали острые ушки…

На полках я нашла душистое мыло, мочалку, ароматное масло для кожи… Служанка сказала, что я могу пользоваться всем, что душа пожелает. Всё это приготовлено специально для меня. Какое радушие и гостеприимство от тех, кого называли демонами…

Ведьмы бы в Общине точно учудили какую гадость. Выделили бы самый старый дом, где-нибудь на пустыре, ещё и крыс туда запустили. А всё потому, что от природы вредные. Сделать пакость, для ведьмы радость. И наши условия жизни сильно отличаются от условий жизни на острове.

Непроходимые леса да болота, лето короткое, зима лютая, зерновая культура почти не растёт, но тем не менее, нам есть что предложить асурам. Захотелось немедленно вернуться в комнату и подробно записать каждый пункт. Я буду торговаться, как истинная ведьма и не уступлю ни пункта! Не хочу, чтобы меня одурачили, а ведь это несложно.

Ополоснулась в бадье с чистой водой и потянула к себе полотенце, как в дверь раздался страшный срежет, заставив меня подскочить на месте.

– Ви!.. – пискнул Лютик и поспешил перебраться ко мне на шею, царапая лапками кожу.

– Кто там? – поинтересовалась опасливо, не спуская с двери взгляда.

– Гав!.. – раздалось в ответ, а я вздрогнула и чуть не рухнула купель.

– Маврик? – позвала насторожено и сделала шаг.

– Ау-у-у… – прозвучало из-за двери страшное.

– Ви-и! – Лютик закрыл лапками мордочку, и мне пришлось успокоиться. Погладить малыша пальцем по головке и улыбнуться.

– Не переживай. Никто нам здесь не причинит вреда, – храбро расправила плечи и, кутаясь в полотенце, направилась к двери.

«Уж с псом-то я смогу справиться…»

– Маврик? – прошептала в узкую щель и прислушалась. В ответ раздался жалобный скулёж. Ну точно, Маврик!

Сердце пропустило тревожный удар и забилось чаще, заставляя волноваться ещё сильнее. Вдруг с несчастным псом что-то случилось?

– Кто тебя обидел, дружок? – произнесла, открывая дверь.

Не успела открыть до конца, как собака прыгнула, толкая дверь лапами, едва не зашибла меня и рванул в купальню.

– Мавр! – прикрикнула грозно-обескураженно. Пустила проказника называется!

Сумасшедший пёс носился вокруг чаши, только уши тряслись. Язык набок, морда довольная…

Лютик заверещал и спрыгнул с моего плеча пробегающей мимо собаке на спину.

– Прекратите оба! – рассерженно притопнула, оглядываясь в поисках «орудия» наказания. Хоть бы веник какой на глаза попался.

Пёс кружился, словно заведённый, Лютик вырывал клочки его серой шерсти, а его маленькие глазки сверкали зловещим огоньком.

Попыталась ухватить несносного пса за хвост, но растянулась на скользком мокром полу. Маврик резко затормозил, развернулся и кинулся на меня.

– Нет-нет-нет! – выкрикнула, пытаясь шустро вскочить на ноги.

Проказник просчитал мой манёвр и схватил зубами край полотенца. Испуганно прижала оставшийся край к себе, чтобы хоть как прикрыться.

– Ты будешь наказан! – пригрозила грозно. – Нельзя! Выплюнь!

– Занятное зрелище… – прозвучал бархатный голос от двери.

Замерла, пёс тоже замер и даже Лютик обратил внимание на незнакомца. На выразительном с точёными чертами лице мужчины играла лукавая улыбка.

Маврик выплюнул край полотенца и виляя тугим хвостом кинулся к нему. Спешно выпрямилась и замоталась в полотенце, сгорая от стыда. Мужчина скользил по моим обнажённым ногам насмешливым взглядом и вдруг поклонился.

– Позвольте представиться…

– Потом, – оборвала сдержанно. – Давайте вы представитесь потом, когда на мне будет хоть что-то ещё из одежды?

– Ах да, – хитро протянул он, трепля по холе дурного пса. – Не буду смущать вас, мисс Шиари. Подожду в коридоре и буду рад сопроводить вас к столу.

– Благодарю, – кивнула, ощущая, как пылают щёки и позвала Лютика.

«Всё, больше никакой жалости к этому прохвосту. Пусть заскулится, дверь не открою…» – подумала мрачно, провожая незнакомца взглядом. И как он нас нашёл интересно?

Глава седьмая

Одевалась, судорожно оглядываясь на дверь. Запертую дверь, но мало ли… Лютик сидел на страже, важно расхаживал туда-сюда, только глаза-бусины зловеще мерцали.

Расправила воротник нежно-голубого платья из приятной хлопковой ткани, одёрнула рукава, подтянула трикотажные чулки, а волосы оставила распущенными. Они ещё не до конца высохли.

… туфельки цокали по мраморной плитке.

Широкая кровать, застеленная красным велюровым покрывалом, притягивала взор. Хотелось растянуться на её поверхности во весь рост, вытянуть уставшие ножки, дать утомлённой спине после качки в каюте немного отдохнуть, прислониться щекой к бархатной подушке. Но… за дверью ожидал незнакомец, наверное, не последний асур во дворце, а в трапезном зале слуги уже наверняка накрыли стол. Не стоит забывать, что я здесь не ради отдыха. А жаль.

Мужчина привалился к стене, веки его были прикрыты, на умиротворённое заострённое лицо спадали неровные пряди светло русых волос. Руки покоились в карманах строгих тёмно-синих штанов. Запястье украшали механически часы на широком золотом браслете. Таких и не встретишь в Общине, только если через торгашей-перекупов достать можно, но за такую огромную сумму, что мне даже страшно произносить её вслух.

– А-а… мисс Шиари, – мужчина медленно распахнул глаза, наградив меня загадочным ленивым взглядом. – Позвольте объясниться, в моих намереньях не было ничего предосудительного, я не собирался подглядывать за вами. Я шёл за избалованным псом, услышал крики, дверь в купальню была распахнута. И я бы ушёл, если бы не возня, что привлекла моё внимание. К слову, Маврик уже в надёжных руках псаря и, надеюсь, больше не потревожит ваш покой. Прошу прощения за этот конфуз, – он низко поклонился, а на бледно-розовых губах обозначилась снисходительная улыбка.

Осторожно сглотнула, приглядываясь к мужчине получше, и кивнула.

– Сама виновата, не стоило открывать дверь. Это всё слабость: не могу устоять перед животными, попавшими в беду, – пояснила, неловко улыбнувшись, всё больше подмечая в мужчине некое сходство со старшим принцем империи. – А вы…

– Его Высочество Демиан Ан’Ширан, средний сын нашего великого императора, – улыбка сделалась лукавой, дразнящей, я бы сказала.

«Ещё один принц…» – подумала обречённо, а Лютик сочувственно ткнулся мордочкой в мою щёку, как бы успокаивая.

– Прошу прощения, Ваше Высочество за мою неосведомлённость, – вымолвила, мучительно краснея.

– Это даже мило, – отозвался он и подставил локоть. – Позвольте сопроводить вас.

«Разве я могу отказаться?» – нерешительно ухватилась пальцами за плотную ткань чёрного колета, но мою руку ловко перехватили и устроили на локоть.

– Кайрат уже вызвался устроить вам экскурсию по дворцу? – любезно поинтересовался он.

– Нет, мы с Его Высочеством пока не обсуждали наших планов. Как раз хотели сделать это за обедом, неловко отозвалась я, неумело пряча смущение.

Никогда не имела дела с коронованными особами, а тут их сразу три. Я с ведьмами-то как-то не очень находила общий язык, они все жутко гордятся своим даром, умением заговаривать вещи, а мне похвастать особо нечем.

– Если мой брат не догадается пригласить вас, я бы сделал это с большим удовольствием. Показал бы вам дворец и наши угодья, мисс Шиари.

Я честно не понимала, с чего вдруг ко мне такое повышенное внимание, или это формальная вежливость?

– Благодарю, Ваше Высочество, – натянуто улыбнулась и перевела взгляд на высокие расписные стены. Рисунки завораживали. Существа, изображённые на них, казались живыми, а главное, я таких никогда не встречала. Будто в другой мир попала, а ведь если подумать, я за территорию наших земель никогда не выбиралась. Не знала, каким бывает мир, как живут за пределами Общины.

В трапезном зале, за длинным накрытым столом, собралось немало народу. Немного стушевалась, но мысленно приказала себе успокоиться и расправила плечи. Я доверенное лицо, представляющее Общину и должна проявить себя достойно.

Лютик возбуждённо зарокотал на моём плече, засуетился, намереваясь спланировать на стол. Уж больно вкусно выглядели блюда.

– Даже не смей… – пригрозила шёпотом. – Вообще ничего не получишь, если не будешь вести себя тихо, мы же на императорском приёме…

– Ви… – жалобно выдал бельчонок и понуро опустил мордочку.

– Мисс Шиари, – навстречу поднялся старший принц, уже успевший переодеться. Мой взгляд приковал распахнутый ворот чёрной шёлковой рубашки, которая была заправлена в обтягивающие брюки. На шее виднелась толстая золотая цепь и угадывалось очертание медальона на груди под тонкой тканью рубашки… – Рад, что вы добрались в целости и сохранности, – бросил предостерегающий взгляд на брата и вернул внимание мне. – Позвольте представить вам всех присутствующих.

Выразила согласие поклоном и посмотрела на тех, кто сидел за столом.

– С Коеном и Демианом вы уже знакомы, – произнёс Кайрат, скользя цепким взглядом по остальным участникам трапезы. – Лорд Генри Альрат, наш почтенный регент, – сухопарый мужчина поднялся и поклонился, тряхнув русыми посеребрёнными на концах волосами.

– Рад знакомству, мисс Шиари, – тусклые глаза тронула искренняя улыбка.

– И я, господин Альрат, надеюсь, сотрудничество будет плодотворным, – поклонилась в ответ, придерживая Люциуса, чтобы не свалился, и чтобы не сбежал, воспользовавшись случаем.

– Леди Алисия Альрат, жена лорда Генри, – продолжил принц, представляя мне статную женщину в мрачном и одновременно притягательном чёрно-красном пышном платье. Женщина присела в книксене, чуть склонив голову и улыбнулась. Но улыбка вышла отстранённой. Сдержанной.

Мы обменялись любезностями и Кайрат представил советника. Лорда Каваи. У лорда было круглое лицо и поразительно маленькие поросячьи глазки, на голове сверкала залысина. Он судорожно потряс мою ладонь, заметно потея при этом. Странно, что за обедом не присутствовал император.

– С нашим камергером вы тоже уже знакомы, – принц кивнул на замершего статуей у стены господина Норта. Кивнула мужчине и улыбнулась. Этот слуга вызывал к себе уважение и чувство безграничной благодарности.

– Ещё вам следует привыкнуть к нашим гвардейцам, они повсюду следуют за членами императорской семьи, – кивнула, бегло взглянув на вооружённых стражников и подавила тяжкий вздох. – Присаживайтесь, мисс Шиари – принц хотел придвинуть для меня стул, но его опередил брат.

– Позволь мне позаботиться о нашей гостье, – глаза Демиана стали лисьими. Ох, и не доверяла бы я ему!..

Демиан учтиво усадил меня, а сам устроился рядом, в то время, как младший принц не спускал с меня заинтересованного немного наивного взгляда.

– Вы очень красивая, – никого не стесняясь, вымолвил он и лишь отмахнулся от осуждающего взгляда Кайрата. – Что? Разве я говорю не правду? Как вы считаете, господин Альрат, я ведь прав? Таких ведьм мы ещё не видели…

Регент подавил улыбку, встряхнул салфетку и расстелил её на коленях.

– Не могу не согласиться, Ваше Высочество, мисс Сэйлин Шиари сильно отличается от других представительниц своей Общины. Но всё же она не такая красивая как моя дорогая супруга, – хитро посмотрел на сидящую рядом леди Альрат и сжал её ладонь в своей, на что она ответила сдержанной улыбкой и высвободила руку.

– Полно дурачиться за столом, – осадила она.

– Что ж, приступим, – старший принц взял в руки приборы, обозначая начало трапезы. Все остальные последовали за ним.

«Фух… хорошо, мне просто достаточно наблюдать и не спешить делать глупости» – подумала воодушевлённо и пригрозила подозрительно притихшему фамильяру.

Официант снял крышку с моего блюда, и я как чувствовала, вовремя ухватила проказника за хвост, не дав тому нырнуть в тарелку.

– У вас забавный питомиц, мисс Шиари, – уминая обед, заметил советник.

– Это бельчонок, господин Каваи, мой фамильяр, – не могла не улыбнуться. Каждый раз испытывала теплоту к этому рыжему хулигану, несмотря ни на что.

– Что значит «фамильяр»? – заинтересовался Коен.

– У ведьм с фамильярами почти такая же связь как у нас с драконами, – непринуждённо произнёс старший принц, ловко орудуя приборами. Боюсь, я сама также аккуратно не смогу, да и пользоваться столовым ножом не привычно. А ещё тут столько вилок и ложек… глаза разбегаются.

– О, и вы можете получать от фамильяра силу и отдавать ему мысленные приказы? – удивился младший принц, расправляясь с обедом не хуже брата.

Похоже я останусь голодной. И злой…

– Не совсем так, – отозвалась вежливо, гипнотизируя взглядом вилки. Пялиться, чем ест мой собеседник было бы невежливо. – Мы не имеем мысленной связи со своим животным, но ведьма берёт свою силу от всего живого, от растений и земли, но фамильяр служит лишь запасным источником силы. В минуты опасности мы можем обратиться к нему за помощью. Тут главное не осушить своего фамильяра. Если он погибнет не естественной смертью, а именно по неосмотрительности ведьмы, из-за её халатности, она навсегда лишается права заводить нового фамильяра.

– Как-то не очень весело звучит, – младший принц скривил недовольную мордашку.

– Мы бережём своих питомцев, в первую очередь – это наши друзья, а не источник силы, – улыбнулась и вздохнула, бросив всякие попытки разобраться в придворном этикете.

– Не желаете вина, мисс Шиари? – лукаво протянул средний принц, одаривая меня обезоруживающей улыбкой. Но на ведьм обаяние вообще плохо действует, мы крайне устойчивы к любовным чарам.

– Благодарю, Ваше Высочество, но я воздержусь, – ответила вежливо и всё же взяла с блюда с фруктами ломтик яблока. Протянула его Лютику, умилённо улыбнувшись: хоть один из нас не останется голодным.

– Сэйлин… – шёпот старшего принца заставил едва уловимо вздрогнуть. Столкнулась с его пронзительными янтарно-золотыми глазами и судорожно сглотнула. Моё имя из его уст звучало поразительно… нежно. Волнующе. Он будто шептал его в моей голове. – Вилка для рыбы вот эта – короткая, но широкая, с углублением в середине, чтобы удобно было удалять косточки. А нож тупой и тоже короткий, закруглённый на конце, похожий на лопатку. Вы им просто снимаете рыбное филе с костей. Но знаете… – глубокий взгляд затягивал. – Вам не следует переживать по этому поводу, вы можете пользоваться любыми удобными для вас приборами. Никто не осудит и не посмотрит косо. Чувствуйте себя, как дома. Вы сами говорили, что для нас важнее всего переговоры, верно?

– Да… – отозвалась завороженно. – Но знаете, господин Ан’Ширан, я бы не хотела выглядеть глупо и буду рада, если мне выдут книгу по придворному этикету. Я быстро учусь.

– Не сомневаюсь, – отозвался принц и наконец выпустил из плена своих гипнотических глаз. Вернул внимание еде в своей тарелке.

Я наконец смогла попробовать рыбу, маленький запечённый картофель, что к ней подавался и свежие ростки. Люциусу перепало ещё пару ягод винограда, которые он с удовольствием грыз всем на радость и ломтик сыра.

– Расскажите об Общине, – непринуждённо произнесла леди Альрат, промокнув алые губы салфеткой. Потянулась к фужеру, но будто передумала. – Я слышала, ведьмы могут заговаривать практически любые вещи, как это происходит?

– На этапе создания, – улыбнулась в ответ. Пока мы общались, лакеи произвели смену блюд. Тыквенный лёгкий суп пришёлся по вкусу. – Чтобы вещь принесла пользу или желанный эффект, нужно не только знать заговоры, но и знать какие ингредиенты могут понадобиться. Например, ткань для изготовления подушки от головной боли вымачивается в ромашковом отваре, а вместе с набивкой добавляется сушёная душица и мята. Заговоры нужны, чтобы такая подушка не подвергалась атаки насекомых, не плесневела и служила долго-долго. Поэтому, наверное, ведьмовские товары славятся по всему миру.

– Как занимательно, – снисходительно улыбнулась супруга регента. – Но ведь от болезней и болей есть настойки, лекари есть, у эльфов даже целители, не обязательно пользоваться заговорёнными вещами.

– Они стоят дёшево и позволить себе такую вещь может каждый, – отозвалась просто, пожав плечами. – К тому же, есть вещи, которые не может дать лекарь или целитель.

– Вы говорите о знаменитых любовных булочках? – иронично произнёс средний принц, но я не поддалась на провокацию.

– Не только о них. Ведьмы изготавливают малиновую пастилу, которая крайне эффективно помогает в зачатии, чем не могут похвастаться лекаря со своими микстурами, даже целители бессильны перед бесплодием. Но только не малиновая пастила, – заявила гордо, правда сама я ничего подобного изготовить не могу. – Ведьмы изготавливают много удивительного, не только пастилу.

– Что ж, это весьма впечатляет, – холодно произнесла леди Альрат, игнорируя сочувственно-печальную улыбку мужа.

– Эх-х… – мечтательно протянул Коен, немного меня озадачив. – Хотел бы я какую-нибудь кость для собак, которая отучает вредить и пакостить, убавляет энергию.

Подавила смешок и произнесла:

– Для избавления энергии достаточно много гулять с Марвиком в парке, бросать ему палку или мячи, так чтобы пёс в конечном счёте устал, можно ходить на озеро, где бы он вдоволь плавал. Ну, а баловство дело воспитания, но увы, тут я не помощник, – усмехнулась и погладила Лютика по спинке.

– Предлагаю, в ожидании десерта и чая, обсудить наш план переговоров, – вмешался старший принц: его лицо оставалось нечитаемой маской и мне почему-то стало грустно от этого…

Глава восьмая

Разработанный старшим принцем план включал в себя экскурсию по дворцу, по столице острова, посещение основных объектов инфраструктуры, день отдыха, прогулка по шахтам, рудникам и рыбному производству, день отдыха, аудиенцию с Его Величеством, и самое интригующее на мой взгляд. И нет, это не бал, на котором я тоже должна присутствовать.

Знакомство с драконом принца. Тем самым, с которым у него связь. Любопытство буквально раздирало меня изнутри. Я была уверена, это очень необычный дракон и хотела в этом убедиться лично.

Попутно мы должны будем обсуждать, что выгодно для каждой стороны, и я обязана постараться выгадать самые привлекательные условия для Общины, предложив взамен что-то по-настоящему стоящее, но не прогадать.

На меня возложена большая ответственность и первое, что я должна сделать…

– Ваше Высочество…

– Кайрат, – перебил принц, с отстранённым видом отламывая десертной ложкой от пирожного кусок. – Вы можете звать меня, мисс Шиари, просто по имени, я не буду против.

– Тогда и вы меня зовите Сэйлин, – отозвалась, подавив улыбку. – Сможете?

Рука принца замерла над аппетитным трёхслойным бисквитом в нежном воздушном креме.

– Пожалуй, воздержусь.

– Вот и я воздержусь, – произнесла очевидное, не видя смысла переходить на неформальное общение. Мы не в том положении всё-таки. – Так вот, Ваше Высочество, разрешите совершить набег на вашу библиотеку, я не взяла с собой книг, а знания – это сила, знаете.

– Знаю, – благосклонно кивнул он.

Леди Альрат саркастично усмехнулась, словно в моей просьбе было что-то забавное и нелепое. А мне ведь просто хотелось быть уверенной, что принц не обманет меня. Он ведь может не всё рассказать о своей империи, утаить какие-то важные детали. Например, они добывают жемчуг, а он мне этого не скажет, а ведь жемчуг очень ценен, ведьмы бы точно не отказались обменять ту же пастилу на пару десятков сверкающих шариков. Надеюсь найти в библиотеке хоть какую-то полезную информацию.

Лорд Генри сжал ладонь своей супруги, как бы успокаивая и неловко мне улыбнулся, взглядом извиняясь за неё. В этом не было нужды, я не обижена, да и к насмешкам привыкшая.

Ответила добродушной улыбкой и приступила к десерту, на мгновение ослабив бдительность. Лютик резво соскочил с моего плеча и, прыжками, побежал через весь стол.

– Люциус, нет! – воскликнула, подскакивая. Зацепила край тарелки, и она перевернулась пирожным вниз, наверняка испортив золотую скатерть. Но сейчас меня волновало другое…

Лютик, злобно фырча, устремился к блюду леди Альрат. Ещё мгновение и он нырнёт в него.

– Люциус, живо назад! – развернулась и бросилась к нему, но для этого предстояло обежать по кругу громадный стол.

Леди Альрат испуганно отшатнулась, едва не свалившись со стала и тут… мой фамильяр взмыл в воздух. Изумлённо замерла, наблюдая, как старший принц взял бельчонка за шкирку двумя пальцами и развернул к себе.

– Итак, – его голос звучал леденяще спокойно. – Что ты задумал маленький проказник?

– Ви? – жалобно пискнул Лютик, поджав под себя пушистый хвост.

– Разве так ведут себя за столом? – невозмутимо продолжил принц. Посадил бельчонка на стол и… к моему удивлению, дал ему кусок своего десерта. – Если чего-то хочешь – попроси и веди себя прилично, как полагается приличной белке.

Звонкий смех младшего принца нарушил тягостное молчание. Средний – одобрительно похлопал в ладони.

– Ай да, братец! Тебе как всегда нет равных в воспитании живых существ. Признайся, они тебя просто боятся.

– У брата очень сильный драконий дух, – гордо произнёс младший, уплетая пирожное. – Даже Маврик слушается его с первого раза.

– Поразительно, – удивилась я и вернулась на своё место. Лютик послушно съел предложенный кусок и вернулся ко мне. Погладила хулигана и усадила на плечо. Слуги уже успели убрать перевернутую тарелку и даже пятна на скатерти не осталось. Вот так ловкость! – Спасибо вам, господин Ан’Ширан.

– Как ведьма, мисс Шиари, вы абсолютно бесполезны, – холодные слова прозвучали отрезвляюще. – Надеюсь, переговорщик из вас получится лучше. Всем спасибо за трапезу, – принц вышел из-за стола, обозначая завершение обеда и удалился, оставляя после себя ноющее чувство в моей груди…

По плану у меня сегодня день отдыха. Чтож… попробую найти библиотеку самостоятельно.

– Спасибо вам за гостеприимство, рада была знакомству, – я также поклонилась, намереваясь для начала вернуться в свою комнату.

– Позвольте проводить вас, мисс Шиари, – вызвался средний принц, протягивая раскрытую ладонь. – Также я буду счастлив сопроводить вас в библиотеку.

– О, нет, братец! – усмехнулся младший принц, вставая. – В библиотеку мисс ведьму сопровожу я. Ты уже достаточно выступал проводником.

– Почту за честь, – благодарно улыбнулась я.

Коен казался мне беззаботным подростком, в нём я не видела угрозы, как в Демиане, например. Средний принц немного пугал…

***

Договорившись с ведьмой, что зайдёт за ней через час, Коен поспешил за старшим братом. Кайрат ничего и никогда не говорил просто так, ничего не делал понапрасну. Его так воспитали, и Коен уже привык в каждом действии брата видеть скрытый смысл. И сейчас его разбирало нешуточное любопытство. Хотелось узнать мотивы такого поведения брата, тем более, что его эмоции не были враждебными.

Коен легко двигался в сопровождении гвардейцев, казалось, он парит в воздухе, ноги, будто не касались пола. Драконий дух оказывал поразительное влияние на младшего принца, никто не мог предположить во, что оно выльется. Даже Кайрат не мог.

Дверь мансарды была не заперта, и Коен не видел причин сначала постучаться. Влетел в уютное, залитое солнцем помещение, усмехнулся и опустился на светлые доски, из которых был сделан пол, рядом с братом.

Кайрат смотрел в единственное круглое, под потолком, окно мансарды, словно бы грел чешую, как это сделал бы его дракон.

– Ты скучаешь, да? – спросил Коен, подставляя лицо ласковым лучам. – Я тоже скучаю, – ответил, не дожидаясь ответа. Зачем? Он и так его знает. – Жаль, что нельзя наших драконов держать рядом. И охота всего раз в пару месяцев, – обиженно скривил моську и сдул упавшую на глаза светлую прядку волос.

– Драконом нужна свобода, – ровно отозвался Кайрат. – Иначе они не смогут подпитывать нас силой.

Коен склонил голову набок, хитро сощурившись.

– Зачем ты так с феечкой?

Брат повернулся, недоверчиво вскинув бровь.

– Феечкой?

– Ну да, – усмехнулся Коен, тряхнув головой. – Она похожа на фей, что изображены у нас по всему дворцу. На фей, которыми… которыми так одержим отец.

Кайрат недовольно стиснул зубы, мол, говоря, что фей не существует, но они оба понимали, насколько лживо это утверждение. Люди тоже не верят в существование Тёмной стороны, а она есть.

– Как я и сказал… – брат прочистил горло, словно что-то в нём мешалось, и продолжил. – Как я и сказал, ведьма из Сэйлин никудышная, но в этом нет её вины, она родилась такой, без дара, но, немного понаблюдав, я подумал, что представитель по переговорам может получиться из неё отличный. Стоит чуть задеть её чувства, надавить на гордость, как в ней просыпается маленький боец, спешащий доказать, на что она способна.

– Правда? – подозрительно спросил Коен. – Я почувствовал, что феечку задели твои слова. Она… она очень хочет понравиться тебе, – усмехнулся, качая головой, и взволнованно покусал губу.

Кайрат закатил глаза и растрепал брату волосы, чтобы не умничал. Терпеть не мог, когда тот обращается к своему драконьему духу, чтобы читать эмоции и чувства других. Коен слишком любопытный. Это раздражает временами.

– Правда, – кивнул Кайрат, обхватив колени руками и устремив взгляд в окно. – Я ещё на пристани заметил, когда хотел отправить ведьму домой. Стоило чуть задеть её чувства, и ведьма не отступила, не сдалась, а наоборот, кинулась доказывать, чего стоит. Умение вовремя заткнуть обиду и гордость для достижения поставленной цели – очень ценное качество, очень похвальное. Сэйлин может много добиться, но…

– Но у неё мало знаний, – подхватил Коен. – Феечка ничего не знает о политике, о придворной жизни. Когда вернётся домой и преподнесёт Совету ведьм подписанный договор о перемирии, её начнут посылать постоянно и не только в нашу Империю, возможно, её сделают что-то вроде консула.

– А ты стал быстрее соображать, – одобрительно произнёс Кайрат. Упёрся ладонями в пол и откинул голову назад. – Стремление Сэйлин доказать на что она способна похвально, я уважаю силу воли и рвение в людях, но она должна быть готова. Не все с ней будут добры и любезны. Политика – это интриги, это подлость и коварство. Когда в лицо улыбаются, а за спиной держат кинжал, это арена, на которой каждый готов на всё ради победы. Ей стоит понять это сразу, до того, как вернётся в Общину и ведьмы возложат на её хрупкие плечи большую ответственность.

– Братик… – протянул Коен и опустил голову Кайрату на плечо. – Ты такой добрый.

Кайрат усмехнулся и снова потрепал мелкого по волосам, прекрасно зная, как тому не хватало ласки и материнской любви. Никому из них не хватало. Нет, он не сможет заменить Коену мать, но может поделиться теплом.

– Наверное, ведьма меня ненавидит.

Коен резко выпрямился и активно затряс головой.

– Нет, не ненавидит. Феечку задели твои слова, но она даже не обиделась. Как ты и говорил, Сэйлин воодушевилась ещё больше. Кажется, она серьёзно настроена учиться и проявить себя.

– Вот и хорошо, – кивнул Кайрат, прикрывая веки. Так он мог быть ближе к своему дракону. К своему Пламени.

– Только, тут такое дело… – задумчиво протянул Коен. – Тебя феечка не боится, а вот Демиана очень. Почему-то он её пугает, поэтому я вызвался проводить её в библиотеку.

– Пугает? – нахмурился Кайрат. – Странно… А знаешь, почему бы завтра тебе вместе с ней не прогуляться по парку? Возьмёте Маврика, невоспитанный кусок рыжего меха, корзину со снедью…

– Ты будешь занят? – верно догадался младший.

– К обеду прибывают гости, надо проконтролировать, – обманчиво спокойно отозвался Кайрат. – Я не смогу всё время следить за маленьким стихийным бедствием, за ведьмой следить не смогу и Демиан будет не в поле моего зрения. Лучше, если вы покинете дворец. Да и вашим животным прогулка пойдёт на пользу.

Коен сощурил один глаз, широко улыбнувшись так, что показался верхний клык.

– Я очень горжусь тем, что ты мой брат.

Кайрат покачал головой, умело пряча неловкость, но всё же искренне улыбнулся. Коен лучшее, что отец сделал в своей жизни, только за это стоит сказать ему спасибо…

Когда младший ушёл, Кайрат ещё немного посидел, наслаждаясь теплом, связью с драконом и только потом отправился в хранилище. Если Коен прав и ведьма похожа на фею, то ответы о её происхождении стоит искать в вещах отца, в его буйном прошлом…

Глава девятая

После того, как средний принц проводил меня с Лютиком до покоев, я почти мгновенно заснула, радуясь, что удалось вежливо уклониться от его настойчивого предложения прогуляться после ужина. Сослалась на усталость.

В моём сне парили четырёхкрылые существа, такие нежные, утончённые… Пальцы их ног едва касались воды, лес искрил, а в небе парил дракон невероятной красоты и мощи!.. цвета тёмного пламени, почти багровый, как реки крови и глаза чистое золото. Во сне я чувствовала себя легко, умиротворённо. Сидела на камне и наблюдала за играющими над водой существами, пока робкий стук не прорвался в мой сон, не разрушил хрупкую иллюзию.

Раскрыла сонные глаза, подавила зевок и огляделась, не сразу понимая, где нахожусь. Стук повторился.

– Мисс ведьма, – прозвучал осторожный голос младшего принца. – Мы договаривались вместе пойти в библиотеку, вы там?

– Ваше Высочество, я буду готова через пять минут! – выкрикнула, соскакивая с кровати. Из-за двери раздался смешок.

– Не спешите, мисс Шиари, – великодушно произнёс принц, вызывая мою тёплую улыбку.

Посетила уборную, привела волосы в порядок, сполоснула лицо и вышла. Лютик лениво зевал, потягиваясь на моём плече, явно не желая никуда идти. Младший принц встретил поклоном.

– Выглядите отдохнувшей, мисс ведьма, – его обращение умиляло. – И сейчас мне кажетесь ещё красивее.

– Вы преувеличиваете, Ваше Высочество, – ответила сдержанной улыбкой, не умея в совершенстве выполнять книксен, но у меня будет время научиться.

– Ни капли, – младший принц подставил локоть и, когда я за него взялась, гордо повёл меня в нужном направлении. Заметив, что я разглядываю рисунки на стенах, он заговорил: – Это феи, прекрасные создания Тёмной стороны.

Я запнулась. Лютик встревоженно закурлыкал.

– Но… Тёмной стороны не существует. Разве это не выдумки?

Коен загадочно ухмыльнулся.

– Пусть Кайрат вам расскажет об этом.

Озадаченно закусила ноготок, не в силах ничего поделать с нахлынувшим любопытством. Существуют ли на самом деле феи? Почему принцы так не похожи между собой? Почему никто не слышал о жене императора Драконьего острова?.. но вряд ли я решусь об этом спросить, это было слишком бестактно.

– Если вдруг вы решитесь спросить о чём-то, – будто угадывая мои мысли, хитро протянул принц, – не бойтесь спрашивать, мисс Шиари. Кайрат не имеет привычки лгать, он может промолчать, если не захочет отвечать, но никогда не соврёт.

– Как благоразумно с его стороны… – пробормотала смущённо и отвела взгляд.

Библиотека во дворце поражала не только размахом, но и атмосферой. Такая уютная тишина, запах старинных книг, светящиеся шары под куполообразным потолком, только гипсовые фигуры драконов немного пугали, но и завораживали одновременно.

– Что вы ищите конкретно? Есть мысли или просто хотели что-то почитать? – голос Коена звучал эхом.

– Хочу найти руководство по этикету, книгу по политическому устройства вашей империи, что-нибудь о зарождении Драконьего острова, – протянула, немного замявшись.

– О-о… – одобрительно присвистнул принц, качнувшись на пятках. – Ваше стремление, как говорит Кайрат, очень похвально.

– Как говорит Кайрат? – переспросила недоумённо.

– Что? – Коен невинно хлопнул пушистыми ресницами. – Я так сказал? Ошибся, наверное, – голубые глаза свернули озорным блеском, но принц быстрым шагом направился к стеллажам, не дав мне что-то осмыслить.

Через каких-то несколько мгновений один из стоящих столов для чтения был завален литературой разного, безусловно, полезного содержания. Младший принц лучился гордостью, будто бы ощущает себя полезным.

– Я распоряжусь, чтобы нам подали чай.

– Не откажусь, – садясь на стул, отозвалась я. – И… буду признательна, если подадут то аппетитное пирожное, которое я так и не попробовала.

– Конечно, я и сам не откажусь, – развеселился принц. – Кроме меня сладкое почти никто не любит, берегут фигуру, – вздохнул притворно и направился к дверям читального зала, но вдруг замер.

Я воочию увидела, как напряглись мышцы принца, почувствовала, как дохнуло прохладой. Поёжилась, обхватив себя руками, собираясь, узнать, что случилось, но тут Коен резко развернулся, буквально подлетел ко мне, будто по воздуху, схватил за руку и потащил к дальним стеллажам.

«Молчите, прошу…» – прошелестел его голос в моей голове.

Испуганно вздрогнула, глухо ойкнув, когда принц толкнул меня и втащил между стеллажей в узкий проход. Мой фамильяр явно негодовал, намереваясь разразиться визгом, но я вовремя заткнула ему мордочку и красноречиво прошипела:

– Т-с… – сердце тревожно билось о рёбра, я практически перестала дышать, ничего не понимая, лишь чувствуя, что так надо.

Коен стоял прямо напротив меня, точнее мы тесно прижимались друг к другу, его глаза светились манящим лихорадочным блеском, а зрачок поплыл, стал вертикальным…

… в зале раздались голоса.

– Ваше Величество, не понимаю, что вы желаете найти? – мне показалось, что говорит регент, лорд Альрат, по крайней мере тембр голоса его.

– Что-то, что поможет Кайрату найти свою истинную, только так он согласится взойти на престол и произвести на свет наследника. Вы же знаете, Генри, как упрям этот мальчишка.

– Но ведь ведение Оракула лишь ваша уловка, – растерянно отозвался регент. – Истинных не существует.

– Я знаю-знаю, – раздражённо зашептал император. – Поэтому нам надо сделать так, чтобы Кайрат поверил в их существование. Феи… феи могут создавать иллюзии. Найдём фею, сможем убедить моего балбеса-сына в том, что истинные существует. Главное, чтобы он женился, его коронуют, я передам власть, а там и наследник появится.

Регент испуганно охнул.

– Но тогда избранница принца умрёт! Умрёт во время родов, как все ваши жёны… Кайрат никогда не простит вас.

… послышался тяжёлый вздох.

Мне самой уже было больно дышать, отчего-то засвербело в носу, будто я готова… готова заплакать?.. я ведь даже не понимаю о чём идёт речь.

Коен отрицательно покачал головой, чтобы даже не думала шелохнуться.

– Он и так меня простить не может, – в сердцах выругался император. – Но, если наш род прервётся, трон займёт кто-то другой, может начаться борьба за власть. Ты этого хочешь? Я нет. Не могу допустить подобное…

– Тогда… – хрипло отозвался регент. – Тогда поиск фей стоит начать с вашего хранилища, а не с библиотеки. Ответы могут быть в вашем прошлом.

– Я стал слишком стар и забывчив, – сокрушённо произнёс император.

… шаги отдалялись. По моей спине сбегали капельки ледяного пота, ноги подкашивались и, только когда двери хлопнули, смогла нормально сделать вдох.

Но Коен не спешил меня выпускать. Его глаза буквально горели синим разрушительным пламенем.

– Ничего не говорите Кайрату. Слышите? Я сам.

Медленно кивнула и облизала пересохшие губы.

– Я всё равно мало поняла о чём император говорил со своим регентом, – о чём-то очень нехорошем. Старшему принцу угрожает опасность – вот, что важно. Его хотят обмануть, это я поняла безошибочно и всё во мне воспротивилось этому.

… в душе вспыхнула злость. Слишком внезапная. Незнакомая.

– И ещё кое-что… – выражение лица младшего принца стало ужасно сочувственным. – Ни за что не показываетесь нашему отцу на глаза. Найдите причину не ходить на аудиенцию, вы поняли меня, Сэйлин? Поняли?

– Да… – выдавила сипло, сглотнув колючий сухом ком застрявший в горле. До боли закусила губу и всё же шмыгнула носом.

Книги мы отнесли в мои покои и больше я их не покидала, отказавшись даже от ужина. Подслушанный разговор произвёл глубокое неизгладимое впечатление и теперь не покидало дурное предчувствие. Я чувствовала себя загнанной в ловушку, такой никчёмной и бесполезной…

А поздно вечером в дверь комнаты постучали, заставив испуганно вздрогнуть. На секунду я даже оцепенела, не решаясь подать голос, не решаясь выдавать своё присутствие. А вдруг это Его Величество? Почему мне нельзя с ним видеться? Почему?..

Мысли лихорадочно метались. Коен упоминал, что я похожа на фей, может, дело в этом? Поэтому мне нельзя видеться с императором? Сумасшествие какое-то.

… стук повторился.

Испуганно дернулась, переглянулась с Лютиком и молча, практически бесшумно, слезла с кровати.

А если феи действительно существуют? Что тогда?

«Тогда император обманет своего сына. Вынудит Кайрата принять трон и… супруга принца умрёт, если она не истинная. А что я знаю об истинных?.. ничего… Кто это?.. какая-то особенная женщина? Почему она может родить принцу сына и выжить, а другие нет?» – столько вопросов, только в груди разгоралась уверенность, что я обязана докопаться до истины. Хотя… если подумать логически, вообще не должна вмешиваться в дела асуров. В дела чужой империи. Не стоит брать на себя слишком много…

Не издавая лишних звуков, открыла дверь лоджии и тихо выскользнула наружу. Лютик глянул вниз и, издав «ви-и…», закрыл мордочку лапками.

«Да, малыш, у меня тоже кружится голова от такой высоты…» – но и нет желания нарушать слово данное младшему принцу. Я должна сделать всё, чтобы не столкнуться с императором.

Звук открываемой в покои двери, вынудил меня прижаться к холодной каменной стене и подняться на довольно широкие перила. Посмотрела вниз и зажмурилась. Тёплый ласковый ветер игрался с моими волосами, норовя забраться под платье. Прижала юбку ладонями, судорожно облизав губы, как услышала голос:

– Сэйлин? – прозвучала весьма встревоженно. – Где вы? Сэйлин?! – знакомый тембр голоса позволил облегчённо выдохнуть и спуститься на мраморное покрытие лоджии.

Стеклянная дверь с грохотом раскрылась, являя старшего принца. Зрачок его глаз также, как совсем недавно у младшего принца, был вертикальным. Взгляд полыхал пламенем. Багровым. Завораживающим.

– Сэй… – принц запнулся, наконец заметив меня. Сжал ладони в кулаки, а на прекрасном лице угрожающе дрогнули желваки. – Вас не учили хотя бы отзываться, если к вам пришли? Сложно было ответить, например, что устали или заняты? Только не говорите, что так сильно были увлечены видом города?

… нет, я всё ещё слышала грохот собственного сердца у себя в ушах и не замечала никаких видов. Ведь всего минуту назад я совершенно серьёзно обдумывала вариант спрыгнуть с высоты третьего этажа, чтобы только защитить этого разъярённого мужчину.

– Простите… – просипела сдавлено. – Я думала… – и как мне объяснить, почему я не отвечала? Коен запретил рассказывать Кайрату, значит, нужно соврать?.. но и врать я не привыкла. – Прошу прощения, Ваше Высочество, что заставила волноваться.

– А я не волновался! – как-то слишком уж резко начал отрицать он. – Гм… – расстегнул ворот колета и совершил глубокий вдох. – Вы не спустились на ужин, – упрекнул, снова перейдя в наступление.

– Аппетита не было, – и не обманула вовсе. После событий в библиотеке кусок в горло не полез бы.

– Нужно было предупредить через камергера, – уже спокойнее произнёс он. Заложил руки за спину и вернулся в комнату.

Засеменила следом, потирая пальцами виски, пытаясь унять внезапную головную боль. Переволновалась, наверное.

– Так бы и сказали, что зачитались, – внезапно иронично хмыкнул принц, глядя на гору книг на секретере и на моей кровати.

– Простите, – повторила, опустив голову, и только сейчас заметила, что совершенно босая. Да и не платье на мне, как думала, а сорочка с кружевными оборками. Я ведь ко сну готовилась.

Старший принц скользнул по моим ногам быстрым взглядом и посмотрел мне в глаза.

– Часто вы дышите воздухом в таком виде?

– Нечасто… – пробормотала, теребя кружева на подоле. Лютик ткнулся мордочкой в мою щёку и пискнул, как бы спрашивая, в порядке ли я. Я в порядке?.. нет, не думаю.

– Я хочу знать, что произошло на самом деле, – внезапно жёстко потребовал он, будто видя меня насквозь.

Вскинула встревоженный взгляд и ответила максимально честно.

– Вам лучше спросить об этом у младшего принца. Я, увы, ничем помочь не могу, – и это было правдой. Всё, что я могла сделать для принца, это попытаться узнать, как можно больше об истинных, о феях и не попасться на глаза его отцу.

– Так и сделаю, – понимающе кивнул он. – А вы… забирайтесь в постель. Ноги, наверное, замёрзли. Я распоряжусь подать ужин в ваши покои, и чтобы принесли грелки. Горячий чай с мятой вам сейчас тоже не повредит.

– Спасибо, – расплылась в счастливой, немного глуповатой улыбке, забираясь с ногами под пуховое одеяло. Лютик спланировал и приземлился на мягкую подушку, тут же утопая в ней. Потоптался и улёгся, накрываясь пушистым хвостом. Устал, малыш…

Принц тряхнул головой, потёр переносицу и, что-то пробормотав про неразумных ведьм, вышел.

Странно, но после встречи с ним мне стало гораздо легче, будто все тревоги отступили. Даже дышать стало легче и боль в висках утихла…

Глава десятая

/Кайрат/

Кайрат осторожно закрыл за собой дверь, на мгновение прикрывая глаза, давая возможность силе утихнуть. Драконий дух никогда не проявлял себя спонтанно. По своему желанию. Только если асур призовёт.

«Но я не звал…» – крутилась болезненная мысль в мозгу.

Не звал. Не было необходимости пользоваться духом. Дракон отреагировал сам. Отреагировал на угрозу. В тот момент, когда Кайрат заметил ведьму в одной ночной рубашке, стоящую босиком у самого края балконного выступа. Её бледная кожа практически светилась в лунном свете, искрила. В лазурных глазах волнами билась тревога. И беспокойство.

Дракон кинулся на защиту, вот что произошло, и это не просто странно. Это невозможно…

Распахнул веки и пальцем подозвал гвардейца.

– Корн… приставь к ведьме своих людей. Глаз с неё не спускать, обо всём докладывать лично мне и никому больше. Демиана близко не подпускать, как и других. Если Его Величество изволит встретиться с ведьмой, сразу доложить мне. Задача ясна?

– Да, мой принц, – гвардеец отвесил учтивый поклон и мгновенно исчез в темноте коридора. Можно не сомневаться, через пару минут ведьму будут сторожить лучшие воины тайной гвардии.

Была ли в этом нужда? Кайрат не знал, только чувствовал. Его дракон, его Пламя так желало и сейчас дух довольно урчал. Чтобы использовать силу дракона, надо быть в ладу со своим духом. Асуры вовсе не подчиняют драконов, не управляют ими, они с ними связаны, связаны как единое целое. Неделимое.

Сам же Кайрат испытывал глухое раздражение. Будто ему не хватало в жизни забот, Боги послали ведьму. Отец со своими тайнами-интригами, попытками всеми силами передать ему трон, брат, внезапно изменившийся с появлением ведьмы во дворце…

Стоило только подумать о нём, как Демиан вышел из полумрака на свет. Его лицо с точёными чертами так и светилось самодовольством.

– Что с тобой? – устало поинтересовался Кайрат, но всё же настороженно следя за братом. – Почему ты так ведёшь себя?

– А ты не понимаешь? – Демиан качнулся на пятках, не вынимая рук их карманов брюк. – Отец никогда не рассматривал меня, как наследника, а я ведь не хуже тебя. Но теперь… своим же условием он дал мне шанс. Найду истинную – стану императором, ведь это были его слова, верно?

Кайрат растёр лицо ладонями, нервно усмехнувшись. Просто не верилось в происходящее.

– Перестань, Дем, это же чушь, нет никаких истинных. Я уверен, Эдмунт придумал очередную уловку, чтобы вынудить меня занять престол.

Брат издал саркастичный смешок, со свистом выдыхая.

– Ты только о себе думаешь, да? Почему ты так уверен, что трон достанется тебе? Что у нас с Коеном нет шансов?

Кайрат сжал челюсти и отчеканил, потому что этот бред порядком утомил.

– Мне никогда не нужна была власть, ты знаешь это лучше других. Даже если отец попытается сделать меня наследником, я откажусь от престола. Ясно тебе? – развернулся и двинулся к младшему.

Несмотря на дикую усталость, на то, что день выдался сумасшедшим, а завтра дворец заполнится незнакомыми людьми и с каждым придётся пообщаться, Кайрат проигнорировал желание немедленно лечь отдыхать, пока не выяснит, что там у ведьмы произошло. Из-за чего она была готова броситься с балкона…

Младший не спал. Лежал на животе на постели, что-то разглядывая.

Улыбка невольно коснулась губ. Бесшумно приблизился, опустился на край широкой кровати и заглянул Коену через плечо.

– Что за рисунки? – нечёткие наброски на пожелтевшей бумаги сложно было опознать и с трудом понять, что изображено.

– Адриана Великого, – Коен приподнялся на локте, повернувшись. – Его рисунки и заметки с Тёмной стороны. Успел опередить отца на пару минут и вытащил из хранилища всё, что посчитал нужным.

Брови изумлённо взлетели вверх.

–Ты обворовал хранилище Эдмунта? Как тебе такое в голову пришло?

Коен нахмурился, он явно ожидал похвалы, а не упрёков.

– Мы с феечкой стали свидетелями престранного разговора, – голубые глаза налились синевой, зрачок перетёк в вертикальный.

Младший сел, поджав под себя ноги и взял за руки Кайрата, делясь воспоминаниями. Они замелькали перед глазами смазанным пятном, без звука и запахов. Просто образы, довольно рванные, но всё равно понятные. А потом стали слышны голоса. Глухие, отдалённые, едва ли разборчивые. Кайрат дёрнулся от неожиданности, но младший не выпустил, крепче сжал ладони.

Каждое слово, произнесённое отцом, не было неожиданностью. Нечто подобное Кайрат предполагал. Не предполагал только, что ведьмочка так легко послушается, что отнесётся к происходящему, которое её вообще не касалось, серьёзно. Что не раздумывая бросится на его защиту. На защиту принца, что не единожды ранил словом…

«Глупая…» – усмехнулся, ощущая, как под сердцем щемит.

Кайрат тряхнул головой, прогоняя наваждение, и проморгался.

– С чего ты взял, что Сэйлин фея? Внешнее сходство ни о чём не говорит. Да и сходство… так себе. Ни крыльев, ни острых ушей, ни магии.

– Она могла быть рождена от человека, – просто предположил Коен, бросая взгляд на рисунки и записи великого правителя.

– Человек на Тёмной стороне? – скептически отреагировал Кайрат. – Как такое возможно?

– Я не знаю, – брата это нисколько не волновало. – Но, если отец заметит сходство Сэйлин с феями, сходство, которое просто невозможно не заметить, он не оставит её. И ему плевать, есть в ней магия или нет. Страшно представить, на что он может пойти в достижении своих целей… – голос младшего упал до жуткого шёпота.

Кайрат поджал губы, соглашаясь. Как бы он не отрицал, не желал верить, Коен прав. Если Эдмунт решил найти фею, чтобы создать иллюзию, он её найдёт. Нельзя этого допустить. Нужно как можно скорее, но так, чтобы не вызвать подозрений, заключить мирное соглашение с ведьмами и вернуть Сэйлин в Общину. Ей просто опасно здесь оставаться.

… дух Пламени вынырнул из глубин подсознания, негодующе зарычав. Утробно. Низко. Угрожающе.

Кайрат обречённо закрыл лицо ладонями. Этого ещё не хватало. Почему дракон так реагирует на ведьму? Почему?

Есть только один способ это выяснить, показать Сэйлин Пламени и посмотреть, что будет. Как дракон отреагирует на неё. Если примет…

Кайрат резко мотнул головой, пытаясь избавиться от абсурдных мыслей. Этого просто не может быть. Дракон никогда не примет человека. Никого, кроме асура…

***

Меня разбудил Лютик. Солнце только начало свой путь на небосвод, а пушистый проказник уже требовал еды. Таскал меня за ухо, нетерпеливо курлыкая.

– Ещё минуточку… – попросила жалобно, пытаясь найти укрытие под одеялом, но и туда вредная белка сумела проникнуть. Нигде от него неё покоя нет!..

Откинула одеяло, резко сев. Волосы упали на лицо, закрывая обзор. Сдула несколько прядей, недовольно уставившись на рыжего бунтаря.

– Ты же на ночь столько съел? Неужели так быстро проголодался?

– Пи… – виновато издал фамильяр, пытаясь прикрыть наглую мордочку хвостиком.

– Не смей давить на жалость, – прищурилась укоризненно, а сама уже спустила ноги с кровати. Нашла взглядом шёлковый, расшитый крупными цветами синий халат, нашарила босыми ступнями на полу мягкие туфли, влезла в них и поднялась.

… Лютик поскакал следом. Пробежался по расстеленной постели, запрыгнул на тумбу, дождался пока я укутаюсь в халат и вскарабкался на моё плечо.

– Виии, – тяжело вздохнул и щипнул меня своими цепкими лапками за шею.

– Ай, за что?! – воскликнула изумлённо.

Нахал недовольно сморщил нос.

– На улицу хочешь?! Так, а щипаться зачем?.. – покачала головой и вышла на лоджию, которую старший принц назвал балконом.

Как бы я не была недовольна, понимала, моему другу тоже нужно отлучаться по своим… гм… делам. Он умный мальчик, но вот уборной пользоваться напрочь отказывается.

Лютик спрыгнул на перила, пробежался по ним и спикировал вниз, широко разведя лапки в стороны. Настоящий летяга.

– Хорошо пошёл, – усмехнулась, подходя к краю балкона.

Лютик зацепился за ветки цветущего мандаринового дерева и уже по стволу спустился на ухоженную лужайку.

«Надеюсь Маврик ни откуда не выскочит самым внезапным образом…»

Посмотрела по сторонам, убеждаясь, что никого рядом нет и немного успокоилась. Всё же ещё слишком рано.

Ой!.. а вид-то какой красивый на город открывается!.. вчера было не до любования, а сегодня… могу насладиться. В жизни подобной красоты не видела.

Город окружали величественные зелёные холмы, улицы утопали в зелени, а красные крыши белых домов казалось горят пожаром в лучах восходящего солнца.

Глубоко вдохнула пьянящий сладковатый воздух, обещая себе, как следует насладиться моим вынужденным пребыванием на драконьем острове.

Лютик благополучно сделал свои беличьи дела и тем же путём вернулся обратно. Бельчонок крайне проворен, а дерево росло достаточно близко с балконом. Правда, половину пути фамильяру пришлось преодолеть, карабкаясь вверх по неровной каменной кладке, но лапки-то цепкие.

– А теперь умываться, – решительно произнесла я и отправилась в купальню…

Сборы прошли довольно быстро. Я с детства привыкла всё делать самостоятельно, ведь не жила в семье, привыкла заботиться о себе. И пусть всякие волшебные пирожки мне не даются, зато обычную еду я вполне могу приготовить. Еду, которая не требует заговора.

Лёгкое ситцевое платье на тонких лямках не стесняло движений, несмотря на длину в пол, было лёгким, совсем не жарким и приятного нежно-фиалкового оттенка с мелким рисунком. Волосы убрала в ажурную косу на один бок, выбрала удобные прогулочные сандалии, а свободное время до завтрака я провела за изучением этикета…

Идти самостоятельно в трапезный зал было немного волнительно, но уже через пару минут я заметила, что совершенно не одна. За мной следовало несколько гвардейцев, и раз уж они за мной следуют…

– Господа, – улыбнулась, повернувшись. Воины машинально схватились за оружие, заставив меня вопросительно вскинуть бровь. – Не стоит так волноваться, я лишь хотела попросить вас любезно сопроводить меня на завтрак. Боюсь заблудиться.

Воины переглянулись, один обошёл меня, чтобы показывать путь, другой остался охранять позади. Мы с Лютиком были совсем не против такого конвоя, так даже спокойнее.

Минуя переход между третьем этажом и втором, мы столкнулись со средним принцем. Невольно напряглась, но всё же смогла достойно его поприветствовать.

– Ваше Высочество, – исполнила книксен, пусть и не безупречный, но без практики я просто не смогу научиться. – Доброе утро.

Принц окинул меня каким-то алчным, блестящим взглядом, а его губы тронула лукавая улыбка.

– Сегодня вы гораздо очаровательнее и смелее, Сэйлин. Отдых явно пошёл вам на пользу, – он хотел приблизиться, но гвардеец внезапно преградил путь.

– Ваше Высочество… – воин поклонился, но взгляд оставался холодным и невероятно спокойным. – Общение с мисс Шиари только с позволения Его Высочества Кайрата.

Демиан недоумённо вскинул брови.

– Это его приказ?

– Да, Ваше Высочество, – бесстрастно произнёс гвардеец. – Прямой приказ наследного принца.

Уловила как неприятно дёрнулись желваки на лице Демиана и внутренне передёрнулась. Не думаю, что он представляет угрозу, но… его внимание настораживает.

– Что ж… – средний принц был вынужден отступить. – Побеседуем за столом, Сэйлин, – он исполнил поклон и торопливо отправился вперёд.

Облегчённо выдохнув, благодарно улыбнулась воинам. А сама задумалась, почему Кайрат отдал такой приказ? Он разговаривал с Коеном? Но ведь младший не говорил держаться подальше от Демиана, только от Императора. Или здесь есть ещё что-то о чём я не знаю?..

Глава одиннадцатая

У дверей трапезного зала нас встретил камергер. Мужчина поклонился, заложив одну руку за спину, приветствуя нас.

– Доброе утро, мисс Шиари.

– Господин Норт, – учтиво кивнула в ответ.

– Его Высочество Кайрат приносит свои глубочайшие извинения, – бесстрастно вымолвил мужчина, вынуждая меня потупиться. Видя моё замешательство, он поспешил пояснить. – Гости начали прибывать раньше запланированного времени, принц был вынужден отлучиться, но просил позаботиться о вас. Прошу следовать за мной, – любезным жестом господин Норт указал направление.

– Мы не будем завтракать? – удивилась я и тут же виновато улыбнулась. Совсем забыла о манерах. Эх… далеко мне ещё до придворной дамы.

Тонкие бледные губы камергера дрогнули в добродушной улыбке. Похоже его забавляет моя непосредственность.

– Будем, мисс Шиари, но в другом особенном месте.

Погладила пальцем взволнованного Лютика, который боялся остаться без еды, и произнесла:

– Не было необходимости устраивать для меня трапезу отдельно от… – осеклась, запнувшись. – Его Высочество не хочет, чтобы я находилась в обществе императорской семьи и придворных?

– Не могу знать, мисс Шиари, – спокойно отозвался камергер. – Я лишь выполняю данное мне поручение.

– Да, конечно. Простите… – пробормотала и последовала за слугой дальше.

Может, император изволил спуститься на завтрак? Или… принц боится, что я могу опозориться? Попасться на глаза другим гостям?

– Господин Норт… – позвала осторожно. Камергер вопросительно вскинул бровь. – Прошу прощения за дерзость, но меня терзает любопытство… наверное, вы знаете, почему… почему матери принцев умерли во время родов?

– О, вы уже слышали об этом, – в серых глазах сверкнул лукавый огонёк. – Нет большого секрета в том, что из-за связи с драконом ни одна женщина не может родить наследника не пожертвовав собой. Такова плата…

– Плата? – по спине пробежал озноб. – А как же женщины асуры? Ведь они тоже носители драконьего духа?

– Своего рода да, – кивнул слуга. – Но ни у кого, кроме потомков Адриана Великого нет связи с драконами, именно связи, той, что позволяет использовать драконью силу. То есть, все асуры в принципе могут приручить дракона, летать на нём, переправлять грузы, но пользоваться силой древних ящеров могут только наследники. Этот «дар», назовём его так, передаётся только по мужской линии. Чтобы поделиться своей силой, чтобы образовалась связь, дракон берет плату. Человеческую душу. Поэтому любая, кто понесёт от одного из принцев и родит мальчика, заплатит жизнью. К слову… не помню ни одного случая, чтобы от потомков Адриана Великова на свет появилась девочка.

– Какая жуткая участь… – прошептала ошеломлённо, проникнувшись историей. – Просто… невероятно. И женщины сознательно идут на смерть?

Камергер печально качнул головой.

– Обычно… никто не ставит несчастных в известность, поэтому… наследники рода вынуждены искать спутницу за пределами острова.

– На Тёмной стороне? – судорожно сглотнула, не веря, что сама предположила подобное. Ведь ещё совсем недавно я была убеждена, что Тёмной стороны не существует, это лишь выдумки. – А что будет, если у принцев не появятся дети? Если они не найдут ту, кто родит наследника?

Слуга помрачнел.

– Род прервётся. Асуры навсегда потеряют возможность использовать силу драконов.

Теперь мне стало понятно, почему император так отчаянно желает женить Кайрата, что даже готов пойти на обман. А Кайрат… он не желает приносить жертву дракону ради силы…

– Спасибо вам, господин Норт, – поблагодарила, ощущая, как разум охватило смятение. – Не переживайте, я не буду распространяться о том, что у знала.

– Я рассказал вам, мисс Шиари, потому что вас, в отличии от других приглашённых, не будут рассматривать в качестве избранницы. Вы прибыли во дворец для переговоров, – невозмутимо поделился мужчина, а едва не растянулась на мраморном полу от неожиданности.

Это что получается?.. принцы будут искать себе избранницу?

Почему-то это известие сильно взволновало, болью отозвалось в груди. Я не думала, что правящая династия вынуждена платить такую цену за силу, что имеют. Пока весь остальной мир до жути боится «демонов», женщины гибнут, позволяя роду Ан'Ширан существовать и пользоваться связью с драконами.

«За всё приходится платить…» – пришла на ум невесёлая мысль.

Но вот, что интересно, почему слуга так легко поведал мне довольно личную, щекотливую информации об императорской семье? Может, хотел, чтобы я держалась от принцев подальше?.. но я и не думала…

– Пришли, – голос камергера выдернул из неприятных размышлений, вынуждая рассеянно моргнуть.

Мы остановились у тяжёлой на вид двери, слуга достал из кармана сюртука позолоченный ключ и вставил в отверстие замка. Несколько раз повернул под ритмичные удары моего взволнованного сердца и пропустил меня вперёд.

– Кабинет? – протянула удивлённо, озираясь. Лютик пискнул и соскочил с моего плеча на книжный стеллаж. В несколько шустрых прыжков он преодолел расстояние до накрытого стола, и уже через секунду пытался лапками сдвинуть металлическую крышку, что закрывала блюдо. Каков негодник!..

– Это всё для вас, располагайтесь, – усмехнулся камергер, наблюдая за моим бесстыжем фамильяром. – Стража останется за дверью, вас ничто не потревожит, мисс Шиари.

– Чей это кабинет? – спросила взволновано, с интересом разглядывая обстановку.

– Его Высочества Кайрата. Через час за вами явится младший принц, Его Высочество Коен, чтобы сопроводить во время прогулки. Приятного отдыха, – слуга поклонился и поспешил оставить меня. Наверное, понимает, что сболтнул лишнего. А ведь ему может достаться от принца.

– Спасибо! – успела выкрикнуть вслед и окончательно растерялась, когда дверь за спиной закрылась.

Ладно, надо просто успокоиться. Слишком много информации с утра, я ведь даже не ела ещё. А я любила поесть, вкусно поесть, и когда сыта, всегда становлюсь добрее, да и голова работает лучше. Так что приступим, может, и книгу какую найду почитать, у старшего принца их много…

Сняла крышку с блюда и едва успела схватить Лютика за шкирку.

– Ви-и… – негодовал он, желая незамедлительно нырнуть в тарелку.

– Нет, милый мой, сначала помой лапки, – в чаше обнаружилась тёплая вода для омовения рук, а рядом лежало вафельное кристально-белое полотенце.

Фамильяр уныло опустил мордочку и на задних лапках поплёлся к чаше, продолжая ворчать на меня. Подавила усмешку, обошла стол и с наслаждением погрузилась в удобное, мягкое и обитое чёрным бархатом кресло. Кресло старшего принца…

Несложно было представить его за работой. Мужественный профиль, довольно широкие скулы, прямой аристократичный нос всем на зависть. И глаза… звериные. Большие, миндалевидные, а уж когда зрачок становился вертикальным… жуть. Но жуть прекрасная. Завораживающая.

Усмехнулась своим мыслям и потянулась за приборами. Лютик нарочно сильно встряхнул лапками, брызгая в моё лицо водой. Вот негодник!

Бросила на фамильяра укоризненный взгляд, цокнув языком.

– Я тоже голодна, но я же не вредничаю, – произнесла осуждающе.

– Ви!.. – выдал упрямец, рванув к блюду. Отбросил в сторону спаржу, я успела лишь изумлённо приоткрыть рот. Выкинул ломтик помидора и схватил несколько зёрен кукурузы.

– Прекрати так вести себя, кушай аккуратно, – произнесла со вздохом. – Не кидайся едой, это некрасиво. Ты же хороший мальчик, да? А хорошие мальчики так в гостях себя не ведут, а мы в гостях.

Лютик ел, а все мои слова проходили мимо его очаровательных ушей-кисточек.

– Права была сестра Лестар, пороть тебя нужно было. И дрессировать.

Лютик подавился, подняв на меня жалобный взгляд.

– Кушай, – произнесла мягче и осторожно отрезала кусочек глазуньи. Я стала немного разбираться в приборах, уже радует.

На столе в пиалах были и ягоды, и орехи, блюдо со свежими абрикосами, всё, что душа пожелает. У нас в Общине большие проблемы с большинством этих продуктов. Мало, что растёт. Грибы разве что, морошка, да клюква. Есть и орешник, но мы его сами выращиваем…

Закончив трапезу, осторожно сложила посуду, умыла моему хулигану мордочку и в ожидании младшего принца стала разглядывать стеллаж с книгами, мелкими статуэтками, свечами. Моё внимание привлёк тубус. В таком обычно хранят свёрнутые рулоном чертежи или наброски.

«Кайрат рисует?» – потянула к тубусу свои тонкими пальчики, ведомая любопытством, и замерла. Принц бы, наверное, не хотел, чтобы я трогала его вещи без разрешения. Всё же это его кабинет, я не должна копаться в чужих вещах.

Одёрнула руку и со вздохом повернулась.

… Лютик рылся в ящике стола.

– Люциус! – воскликнула возмущённо, бросившись к фамильяру. – Пожалуйста, прекрати!

Бельчонок вышвыривал из ящика листы, вероятно, документы. Пишущие принадлежности, скрепки…

– Хватит! – схватила его упитанную тушку и подняла в воздух, вместе с каким-то рисунком.

– Ви-и! – визжал фамильяр, пытаясь вырваться. Забрала из его лапок лист, а его самого усадила на узкий подоконник полукруглого окна, приказав сидеть смирно. Пусть только шелохнётся!..

Оглядела место бедствия, хотела положить рисунок обратно в ящик, но так и застыла в оцепенение. С белой довольно плотной бумаги на меня смотрели пронзительные глаза женщины, как две капли воды похожей на меня.

Рухнула в кресло, судорожно выдыхая, ладони покрылись испариной.

– Поразительное сходство… – провела дрожащими пальцами по длинным прямым волосам, обвела выразительное лицо в форме сердечка, коснулась раскосых глаз.

«Неужели старший принц нарисовал меня…» – мелькнула первая мысль, но приглядевшись, обнаружила одно значительное различие. У женщины за спиной, будто трепыхались, прозрачные кружевные крылышки… И лицо казалось старше, его ещё не тронули морщины, но… Это точно была не я.

Не я, но мы так похожи. В носу подозрительно защипало, глаза увлажнились и каждый новый вздох отдавал болью в груди.

Дверь кабинета резко распахнулась.

Вздрогнула и поспешила спрятать рисунок обратно в ящик. Появившийся в проходе Коен заинтересованно склонил голову.

– Феечка? Вы плачете?

– Нет, – усмехнулась, спешно моргая, и поднялась. – Пыль в глаза попала, мой негодник-фамильяр устроил настоящий переполох.

Принц огляделся, прошёл в кабинет и опустила на корточки, начав собирать листы.

– Что вы, не нужно! – спохватилась я, кинувшись ему на помощь.

– Ещё как нужно, – добродушно усмехнулся он. – Нам следует поторопиться поскорее убраться отсюда, скоро брату понадобится его кабинет, гости уже заполоняют дворец.

– Куда мы отправимся? – поинтересовалась, собирая документы в одну аккуратную стопку. – Чувство, будто мы спасаемся бегством или прячемся от кого-то.

Коен поднял на меня взгляд, наградив хитрым, азартным взглядом.

– Почти так и есть. Но по официальной версии – это прогулка по парку с нашими питомцами.

– Маврик пойдёт с нами? – удивилась я и обрадованно добавила: – Это же здорово! Уверена, обоим животным такая прогулка пойдёт на пользу.

– Да, – улыбнулся принц, помогая мне встать и мимолётно коснулся моей руки. – Вы очень взволнованы и… напуганы. Дело ведь не в предстоящей прогулке?

– Я… – недоумённо моргнула и отступила, поджимая губы. – Я нашла портрет женщины… на которую очень похожа.

Коен нахмурил светлые брови, а затем они взлетели вверх.

– Подождите… где вы его нашли?

– В столе Его Высочества, – краснея от стыда, произнесла я, указав рукой. Лютик нетерпеливо скакал по подоконнику.

Принц решительно выдернул ящик, грохнул его на стол и взял в руки рисунок, вдруг усмехнувшись.

– Это я нарисовал. Ночью ещё, хотел представить, как бы вы выглядели с крыльями, Сэйлин, будь феей. Не думал, что мой рисунок окажется у Кайрата. Я ведь оставил его в бюро…

Я приблизилась, озадаченно разглядывая рисунок.

– Но я здесь кажусь старше.

– Простите, – виновато улыбнулся принц. – Это всё моя бурная фантазия. Мне очень жаль, что ввёл вас в заблуждение.

– Ничего, – я облегчённо выдохнула. – Так даже лучше. Я никогда не искала своих настоящих родителей, а сейчас… просто не знала, что делать, как реагировать.

– А почему вы их не искали? – обеспокоенно спросил принц.

Передёрнула плечами, отводя взгляд.

– Не знаю. Наверное, боялась, что не нужна им или… что их больше нет в живых. Меня ведь оставили младенцем, а младенцев просто так не оставляют, не так много вариантов, почему они сделали это.

Губы принца изогнулись в сочувственной улыбке.

– Не переживайте… – он внезапно притянул меня к себе, успокаивающе обнимая, будто маленькую. – Чтобы не произошло, кем бы вы не были, вы должны быть счастливы, Сэйлин. И никому не позволяйте использовать вас. Ни ведьмам, ни асурам…

Какие мудрые слова из уст подростка. Или принц на самом деле старше? Как вообще измеряется возраст у асуров?

В коридоре раздались голоса, заставив нас вздрогнуть и отпрянуть друг от друга. Испуганно заметалась, ища укрытия.

– Это, наверное, ваш брат, – зашептала, ощущая, как грохочет сердце.

– И не один, – озадаченно вздохнул Коен. – Придётся с ним поздороваться, делать нечего, не прыгать же в окно.

– А может всё же в окно? – спросила, питая слабую надежду.

Принц усмехнулся, сжимая мою ладонь.

– Просто выйдем первыми и постараемся предупредить, что в кабинете ещё не прибрано. А я позову прислугу.

– Хорошо, – рвано выдохнула и, позвав Лютика, выскочила за дверь, угодив прямо в руки старшего принца.

Наши взгляды встретились…

Янтарные глаза сверкнули золотом. Горячие ладони крепко сжимали мои предплечья, а моё сердце тревожно колотилось в груди. Ощущение, будто я маленький провинившийся ребёнок, длилось довольно долго. При этом меня всё сильнее затягивало в янтарную бездну, я видела в ней огонь и летела на него, словно неразумный мотылёк на пламя горящей свечи.

… за спиной принца вежливо кашлянули.

Вздрогнула, отстраняясь, и даже сопротивляться не стала, когда младший принц бережно взял меня под локоток. Лютик тихо, но очень возмущённо пискнул и вытянул шею, что-то пытаясь рассмотреть. Точнее кого…

– Леди, – старший принц повернулся к трёх замершим девушкам и поклонился. – Позвольте представить, мой младший брат его высочество Коен Ан’Ширан. И наша гостья, представительница Общины ведьм. Она здесь для…

Но девушки не дослушали. Кинулись ко мне, наперебой спрашивая и тряся, как тряпичную куклу.

– А правда, что вы можете сделать любовное зелье?

– Правда ведь?

– И наговор от измен?

– И чтобы волосы лучше росли? – с энтузиазмом спросила третья, а я машинально подняла взгляд на её причёску. Да вроде с волосами всё в порядке…

Лютик скептически пискнул, шлёпая себя лапкой по мордочке, будто ему очень стыдно за этих юных леди, и он искренне осуждает их поведение.

– Прошу простить моих неразумных дочерей, Ваше Высочество, – прозвучал низкий вибрирующий голос. Краем глаза заметила выступившего на свет темнобрового мужчину, его скуластое лицо покрывала такая же густая тёмная борода. Ростом он не отличался, но вот телосложение… телосложение выдающееся. Крепкое. – Лили, Дея и Наэль росли окружённые лаской, поэтому ведут себя довольно развязно, – тонкие губы скривились в снисходительной улыбке. Странное дело, почему извиняются перед принцем, а не передо мной? Это ведь на меня… гм… практически напали. Наверное, и синяки на коже останутся. Щипать меня было вовсе не обязательно. И не понятно, они это специально или от переизбытка чувств?

Девочки не сразу выпустили меня и хоть спрятали шаловливые ручонки за спины, по хитрым глазам поняла, это не последняя попытка выбить из ведьмы рецепт любовного зелья. Это понял и принц…

– Господин Саир, – холодно произнёс он, удостоив мужчину равнодушным взглядом. – Ваши слова подразумевают, что ваши дочери не воспитаны, но такое чувство, что вы. Свои извинения вы должны приносить не мне, а леди Шиари, она почтенный представитель, прибывший на остров для ведения переговоров, я не потерплю любое неуважительное отношение к нашим деловым партнёрам, – улыбка вышла зловещей.

И пока побагровевший господин Саир пытался выдавить из себя слова извинений передо мной, Кайрат подхватил меня под руку и оттащил в сторону, поманив за собой младшего.

Коен веселился. Веселился и даже не пытался этого скрыть. Его пронзительно-голубые глаза смеялись самым бессовестным образом. И хотя он отвесил застывшим девочкам полагающийся поклон, мальчишка совершенно не выглядел почтительно. Скорее уж дерзко. Иначе зачем бы ему смотреть на господина Саира с вызовом?

– Я же дал Бриаму чёткие указания… – процедил старший принц, устало потирая пальцами переносицу. – Вы двое должны быть давно в парке, что натворили на этот раз?

– Почему сразу натворили, братик? – Коен невинно похлопал глазками. – Но, если ты считаешь, что мы провинились… это всё я, я пришёл за феечкой позже.

– Прекрати так её называть, – раздражённо прошептал Кайрат и выдохнул, пытаясь успокоиться. – Мы не знаем точного происхождения мисс Шиари, возможно, она самый обычный человек, поэтому называть её феей довольно неразумно.

Голубые глаза младшего принца мстительно сощурились.

– Ты зануда, братик. Знаешь ведь, что я… ум!.. – он возмущённо замычал, но Кайрат, к моему удивлению, не собирался убирать ладонь с губ своего брата. Он попросту заткнул ему рот. Вот так взял и заткнул.

– Чтобы до обеда вас обоих не видел, – угрожающе произнёс он, смерив меня пристальным взглядом.

– Мы постараемся, – отозвалась уклончиво, ощущая, как внутри закипает негодование. Точнее… да, точно, это была обида. Очень глупая обида на то, что от меня пытаются избавиться, чтобы не путалась под ногами. – В вашем кабинете беспорядок, Ваше Высочество. Я хотела всё убрать, но у нас было катастрофически мало времени. Прошу простить, – я извинялась не за себя, за Лютика, за то, что слуги по нашей с Коеном вине не успели убрать посуду.

– Вы рылись в моих вещах? – глаза старшего принца заметно округлись.

– Не совсем так… – виновато улыбнулась, не желая сдавать фамильяра, и поторопилась скрыться с прожигающих гневных глаз, не забыв прихватить с собой младшего принца…

Глава двенадцатая

Я остановилась лишь когда услышала приглушённый смешок. Глаза Коена искрились весельем, а вот мой фамильяр обескураженно водил мордочкой. Мы не покинули пределы дворца, и обстановка казалась совершенно незнакомой.

– Не успел предупредить, что нам в другую сторону, – посмеивался младший принц. – Туда, – указал пальцем себе за спину. – Но вы так тащили меня, мисс ведьма, что я не в силах был сопротивляться.

– Ваше Высочество, – вздохнула виновато и в то же время раздражённо. – Не шутите со мной так, я ведь совершенно ничего здесь не знаю.

– Вы были расстроены, – безошибочно угадал он. Или не угадал вовсе… – Я лишь дал вам возможность выплеснуть эмоции, немного остыть. Но остановил бы, как только мы бы зашли в место, не предназначенное для нас. Отсюда мы можем попасть в северную башню, а из неё на улицу, – принц пристроился рядом, подставляя локоть и, когда я за него взялась, уверенно повёл к переходу в обратном направлении.

– Эти девушки… – осторожно начала я, – что прибыли со своим отцом… Будут и другие? Вы должны выбрать себе избранницу, чтобы продолжить род?

Младший принц улыбнулся. Но улыбка вышла печальной.

– Наш отец говорил о пророчестве оракула, что один из нас должен повстречать свою истинную – душу, которую примет дракон. Но как мы слышали, пророчество ложь. Отцу лишь нужен был предлог, чтобы обмануть Кайрата, всеми силами вынудить его принять трон, чтобы род Ан'Ширан не прервался. Но думаю, отец будет доволен даже если кто-то из нас влюбится, женится в итоге и на свет появится новый наследник. И не важно, что за силу придётся заплатить чужой жизнью. Жизнью возлюбленной.

Переглянулась с озадаченным Лютиком, который очень красноречиво развёл лапками, мол, ничего не понимает, и спросила:

– Но если бы истинные существовали, тогда получается…

Младший покачал головой.

– Да, истинная душа, предначертанная, если бы существовала, не умерла бы, как только младенец появился бы на свет, ей бы не пришлось платить жизнью за силу, дарованную драконом. Но дракон никогда не примет никого, кроме носителя драконьего духа. А как я уже говорил, таких асуров единицы.

– Только наследники, члены правящей династии, – пробормотала я, вспоминая.

– На самом деле не только, – вдруг оживился принц. В голубых глазах отразился лукавый блеск. – Среди приближённых к императору встречались носители драконьего духа. Асуры, способные пользоваться силой дракона. Наш регент, лорд Альрат, например, тоже носитель. И… – Коен возвёл задумчивый взгляд в потолок. Остановился и взял меня за руку. – Ступеньки, – предупредил, крепко сжимая мою ладонь. – Очень давно, ещё до появления лорда Генри во дворце, у отца был близкий друг, о котором нам мало известно. Я узнал об этом случайно, из разговора отца с Кайратом.

– Этот друг тоже был носителем? – догадалась, ни на шутку заинтересовавшись.

– Да. Они вместе отправились на Тёмную сторону, – продолжил принц, осторожно помогая мне спуститься. – Но вернулся отец один. Точнее… не один. С младенцем.

– С Кайратом? – спросила, ощутив, как замирает сердце.

Коен кивнул, поджимая губы.

– Со своим первенцем, но без друга. Никто не знает, что там произошло, может, загадочный друг отца просто решил остаться на Тёмной стороне, но именно тогда Эдмунт Ан’Ширан стал одержим феями. Он говорил, что эти существа спрятались или вымерли, толком никто не знает, но феи умеют создавать иллюзии. Очень опасные иллюзии и накладывать их на что угодно, даже на человека. И сейчас… отец хочет разыскать хоть одну фею, чтобы та наложила иллюзию на девушку, которая может приглянуться Кайрату, как бы сделала её истинной. Хочет обмануть своего сына и его дракона. Его Пламя…

– Пламя? – удивлённо моргнула и едва не полетела вниз. Могла бы и шею себе свернуть, но младший вовремя схватил меня за талию.

– Имя дракона моего брата, – приглушённо произнёс Коен и его глаза мерцали в полумраке. – Вы ведь уже слышали это имя? Я чувствую ваши эмоции, чувствую, как гулко бьётся сердце. Сэйлин, вы видели дракона Кайрата?

– Если только во сне… – отозвалась сдавленно. В висках болезненно колотился пульс, и очнулась лишь тогда, как Лютик ущипнул меня за ухо. – Ай!.. – прижала ладонь к щеке, а младший принц как ни в чём не бывало вывел меня на улицу.

На свет. На тёплый, пропитанный сладостью, воздух.

Вдалеке послышался лай, который и привёл меня в чувства.

Лютик так и сел на хвост, обречённо закрыв мордочку лапками.

– Вы подружитесь, – ободрительно заявил принц и кинулся навстречу своему другу, своему игривому псу…

Маврик напоминал жизнерадостный сгусток энергии. Не было и секунды, чтобы он находился в покое. Всё время скакал, дрыгал лапами, вилял хвостом и тряс ушами.

Лютик негодующе пищал на моём плече, подразнивая «врага» хвостом. Пёс прыгал, пытаясь ухватить наглеца, но получалось, что бил меня лапами, царапаясь.

– Лучше побегайте, – Коен достал из кармана камзола круглый маленький мячик и кинул его. Маврик сорвался с места, бешено бросившись за ним, а мой фамильяр с облегчением вздохнул. Правда ненадолго.

– Побегай, – велела, снимая пушистика с плеча. – Давай, разомни лапки. Уверена, в саду полно вкусненького для тебя.

Лютик оживился. Вкусненькое он любил и любил много вкусненького. Такой вот он рыжий обжора.

– При рождении бельчонок был на грани истощения. Слишком худой, – усмехнулась, невольно предаваясь воспоминаниям. Каждый раз сердце сжимается при мысли, что я могла потерять своего друга.

– Вы хорошо его откормили, мисс ведьма. С любовью, – улыбкой поддержал принц.

Мы шагали рядом, рука об руку и так хорошо было. Так спокойно. Солнце ласково припекало макушку, щебет птиц умиротворял, хотелось лечь на зелёную лужайку, раскинуть руки и смотреть в небо.

– Расскажите про ваше детство, – попросила, опускаясь, на покрытую блестящим лаком резную лавочку из белого дуба. – Пожалуйста. Ваше Высочество… – добавила, подумав. Каким бы добродушным не казался Коен, он всё же в первую очередь принц.

– Ну… – протянул высочество, садясь рядом. К нему подбежал Маврик, сунув в руку слюнявый мячик. Принц усмехнулся и запустил его снова. Достал из нагрудного кармана платок, чтобы вытереть пальцы. – Мы появились на свет от разных матерей. Все они умерли.

– Простите… не хотела, чтобы вам стало грустно. Я просто…

– Вы спрашивали о детстве, я понял, – усмехнулся он, тряхнув светлыми волосами. В солнечных лучах они напоминали спелые колоски пшеницы. – Решил начать с начала. Моё детство сильно отличалось от детства Кайрата и детства Демиана. Меня отец растил сам, почти не доверяя нянькам, баловал и потакал во всём. Я… родился от любимой женщины.

– О-о… – тихо выдохнула, сглотнув. В груди сдавила боль. Я могла в красках представить какого было старшему принцу. Подозреваю, его воспитывали в строгости…

– Вы верно поняли, – грустно улыбнулся Коен. – Если бы я мог, то сам бы позаботился о них… но я гораздо младше, родился намного позже и долго не понимал, какого было моим братьям, особенно Кайрату. К слову, он заботился обо мне не меньше отца. И даже читал мне на ночь, представляете?

Опустила голову, подавив смешок.

– Как ни странно, я могу представить подобное.

… лай привлёк наше внимание.

Маврик прыгал, пытаясь взобраться на орешник, а мой наглый рыжий питомец бросал на него сверху зелёные плоды.

– Люциус! – выкрикнула, вставая со скамьи. – Прекрати портить дерево!

Фамильяр обиженно махнул хвостом, взобрался на самый верх и оттуда продолжил дразнить несчастного пса.

– Не сердитесь на Кайрата, мисс ведьма, – внезапно произнёс принц, заставив меня удивлённо моргнуть и повернуться к нему лицом. – Пока прибывают гости по дворцу бродит наш отец. Утром он внезапно спустился в трапезный зал, поэтому Кайрат велел нашему камергеру увести вас. Но наш отец не единственная угроза для вас. Слава ведьм распространена далеко за пределами вашей Общины, стоит гостям узнать о вашем происхождении, как от вас не отстанут, будут просить оказать какие-нибудь услуги, сварить зелье или испечь пирожки.

– Не страшно, – усмехнулась беспечно. – Я всё равно ничего не умею, ваших гостей ждёт большое разочарование. И по поводу императора… даже если ваши предположения верны и… в моём роду наследили феи… толку от меня никакого. Уверена, император это поймёт и не станет меня трогать.

– Вы недооцениваете нашего отца, мисс Шиари, – из-за цветущего кустарника багульника выступил средний принц. Он по-настоящему сверкал, его внешний вид казался безупречным, а взгляд… холодным. Пробирающим до костей.

«У меня просто бурное воображение и предвзятое отношение к нему…» – одёрнула себя мысленно, заставляя присесть в неумелом книксене.

– Братик, – усмехнулся Коен, но впервые мне показалось, что за радостной улыбкой таится опасность. По рукам пробежали мурашки, даже волоски встали дыбом. А сила у принца вибрирующая, достаточно ощутима, чтобы испугаться. Но страшно не было… – Разве ты не должен помогать Кайрату и обеспечивать безопасность?

– С этим отлично справляется капитан Фрин под чутким руководством нашего брата. Кайрат всё привык делать сам, я ему только мешаюсь, – Демиан улыбнулся и подставил локоть. – Цепляйтесь, Сэйлин. Раз я совершенно свободен, с радостью стану вашим сопровождающим. Желаете прогуляться к озеру?

К озеру хотелось…

– Не такая плохая идея, – согласился Коен и свистнул, подзывая Маврика. Думаю, пока рядом младший принц, мне ничего не угрожает.

– А знаете, я бы мог познакомить вас со своим драконом. С Бураном. Вам же любопытно, а, Сэйлин? – принц увлёк меня на дорожку, выложенную камнем, а младший шагал позади, играя с псом. Лютик ловко спрыгнул с дерева и спланировал мне на плечо.

– Ваш дракон? С которым у вас связь, Ваше Высочество? – поинтересовалась осторожно. – Разве любому можно посмотреть на него? Он подпустит?

– Не знаю, – передёрнув плечами, отозвался он. – Но, если Буран подпустит вас, я стану чуточку счастливее.

Я напряглась и машинально обернулась. Коен сверлил спину брата мрачным взглядом, а голубые глаза налились грозовой синевой. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище…

Глава тринадцатая

/Кайрат/

Присутствие Эдмунта действовало на нервы. Отец хотел лично контролировать приём гостей и даже на завтрак спуститься не поленился из-за чего в срочном порядке пришлось думать, что делать с неквалифицированным послом. Оставить ведьму для ведения переговоров уже не казалось такой хорошей идеей.

Видя потенциал юного дарования, Кайрат решил дать ей шанс, но всё обернулось самым непредсказуемым образом. Дракон беснует, противиться против её немедленного отправления обратно в Общину, брат ещё… вьётся вокруг ведьмы ужом. Неужели думает его Буран может принять её?

Невольно вспомнились записи Адриана Великого.

«Благородные ящеры и фейри, как Лунной так и Тёмной стороны жили в мире и согласии. Прелестные крылатые существа оберегали драконов во все времена, защищали их кладки и помогали вылупляться на свет маленьким драконятам…»

Может, вот она… разгадка, как возродить драконий род? Воссоединиться с фейри-феями? Жить бок о бок, как в былые времена, до того, как Адриан покинул Тёмную сторону, забрав драконов с собой?

Если есть хоть какая надежда, что драконы снова начнут нести яйца, тогда стоит за неё хвататься.

Сизокрылый на деле Сизокрылая… мало кто знает, что это самка, драконница. Она ни разу не несла яйца, все усердия напрасны. Есть и другие: Алая, Малинка, Облачко… все они не просто ездовые драконы. Они наследие асуров, они продолжение рода великих ящеров…

У ворот остановилась бричка, запряжённая небольшим пещерным ящером. Размером он лишь немного превышал лошадь, а его чешуя цвета речного жемчуга поблёскивала в лучах солнца.

Слуги ринулись к бричке, помогать гостям, а Кайрат шагнул к дракону, выставляя ладонь. Жемчуг ткнулся мордой и в знак своей безграничной любви облизал Кайрата шершавым раздвоенным языком.

Смешка сдержать не удалось. Как бы Кайратн не старался, не мог оставаться серьёзным рядом с этими удивительными существами. Достал из кармана платок и повернулся к выбравшийся наружу статной даме, чьё лицо закрывала вуаль. Пурпурная, почти прозрачная.

– Леди Аринталь, – Кайрат поклонился, приветствуя эльфийку.

Следом бричку покинули две её дочери, тоненькие, будто тростинки. Одинаковые белые платья, одинаково бледная кожа и светлые, почти как у Сэйлин волосы.

«Что, если Коен ошибся?» – напряжённо подумал Кайрат, вглядываясь в большие широко распахнутые зелёные глаза девушек.

Мало вероятно, но вдруг Сэйлин наполовину эльфийка, а не фея? Под сердцем залегла тяжесть. Стало чуточку труднее дышать, желание докопаться до истины стало почти ненормальным. Неконтролируемым.

«Кто же ты, маленькая упрямица?»

– Ваше Высочество, – леди Аринталь исполнила полный величия реверанс, будто она королева не меньше. – Позвольте представить вам моих дочерей. Лея и Аяна.

– Прелестные малышки так подросли, превратившись в прекрасных фей, – голос Эдмунта морозом прошёлся по коже, вызывая лёгкое отвращение.

Кайрат тряхнул головой, отгоняя неприятные ощущения. Отец много сделал для своей империи, но в нём всегда удивительным образом уживалось две сущности: благородная, на всё готовая ради своего народа и своих детей, и циничная, холодная, расчётливая тварь. Эдмунт легко менял эти сущности, как перчатки, совершенно без всяких угрызений совести, если речь шла о продолжении рода Ан’Ширан, о его народе, о его наследии. Иногда кажется, он бы легко мог пожертвовать одним из сыновей для достижения своих целей, если бы это помогло.

– Ваше Величество, – губы эльфийки растянулись в сладкой улыбке, а вокруг рта залегли складки, напоминая, что дама уже давно не молода. Эльфийка не забыла исполнить реверанс, а вместе с ней в почтительном поклоне присели девочки. Отец светился самодовольством, за его спиной вежливо поклонился лорд Альрат, словно тень всюду следующий за своим императором.

– Кайрат, будь любезен, проводи юных леди, а мы пока с госпожой Аринталь пропустим по чашке чая, – глаза Эдмунта полыхали лихорадочным блеском. Он, будто стал одержим, одержим безумной идеей немедленно женить своих сыновей, увидеть появившихся на свет наследников. Это… пугало.

– Да, милорд, – Кайрат поклонился и жестом пригласил эльфиеек следовать за ним в сопровождении стражи. Слуги забрали багаж, и сомнений нет, в целости доставят его в отведённые для гостей покои, расположенные как можно дальше от одной наивной и дико непосредственной ведьмы.

– Ваше Высочество, вы нас совсем не помните? – хлопая глазами, поинтересовалась Лея.

Интересно, знай она, какая участь её ожидает, если станет женой принца, также бы хлопала?.. или всё же бежала от монстра без оглядки?

– А мы вас хорошо запомнили, – кокетливо усмехнулась Аяна. – Вы ничуть не изменились. Всё такой же мужественный и молодой.

– Я польщён, – сдержанно отозвался Кайрат, придерживая для девочек дверь. – Но боюсь, моей заслуги в этом нет. В какой-то момент старение у асуров сильно замедляется. Мы живём гораздо дольше людей и дольше эльфов, хотя вы тоже славитесь долгожительством.

– Ах, я хотела бы жить вечно, – обмахиваясь веером, пропела Ле�

Пролог

В покоях разносился сладковатый запах мёда, исходящий от вереска, стоящего в фарфоровых пузатых вазах. Дневной свет пробивался сквозь стыки задёрнутых тяжёлых портьер, тёмного угнетающего цвета, а с их шёлковыми кисточками игрался Маврик, пепельной расцветки дурной пёс, привлекая к себе всеобщее внимание, как бы старый император не пытался говорить строго.

– Да выгоните вы пса, наконец! – не выдержал старик и захрипел, откинувшись на расшитые золотом подушки.

Лорд Альрат тут же подал своему императору воды, не забывая при этом почтительно кланяться. Кайрат чудом подавил зевок и несильно толкнул в плечо рядом стоящего брата. Демиан отмер и пихнул младшего, который улыбался, глядя на беззаботно валяющегося на полу четвероного друга.

Коен встрепенулся и позвал:

– Марвик, гулять!

Пёс тут же сорвался с места и запрыгал, словно заяц со стажем, только уши разлетались в разные стороны. Младший принц выглянул за дверь и без церемоний вручил собаку лакею. Нельзя отвлекаться от разговора с отцом. Особенно, когда отец уже второй десяток лет пытается отойти в мир иной.

Император поставил на прикроватную тумбу стакан и оттянул ворот белой рубахи, будто бы она душила его.

– Итак, я принял решение. Генри, – и протянул раскрытую морщинистую ладонь.

Лорд Альрат тут же вложил в неё свиток, перевязанный красной тесьмой. – Наследником престола Великой империи Драконов станет один из моих сыновей, первый нашедший свою истинную пару. Душу, предначертанную судьбой, ту, что почует и примет его дракон…

Кайрат потёр двумя пальцами переносицу, не пытаясь бороться со скукой. А вот Демиан заинтересовался и позволил себе такую глупость, как высказать своё мнение:

– Предание Покровителей драконов – выдумки ведь. Нет никаких истинных. Выходит, никому из нас власть не достанется?

Император опустил свиток и ласково поманил сына пальцем. Улыбка на сухих губах не обманывала разве что только Кайрата.

– Демиан, мальчик мой, подойди.

Средний принц послушно подошёл к постели императора и наклонился. Это он зря, конечно. Звучная затрещина эхом разнеслась по покоям и отразилась от сводчатого потолка.

– Выдумки, значит! – ревел император, подобно раненному зверю. – А мой пример вас ничему не научил? Я нарушил завет и теперь у меня три неразумных сына: один слишком гордый, чтобы принять власть по наследству, другой слишком наивен, словно кисейная барышня и третий… слишком юн, – покрытое мелкими морщинами лицо побагровело. Демиан непонимающе потирал затылок.

– Вы забыли упомянуть, что вы трижды вдовец, мой император, – без тени иронии заметил Кайрат.

Старик поманил пальцем, но старший принц остался стоять на месте.

– Благодарю, мой милорд, но я вас и отсюда прекрасно слышу.

Старика перекорёжило. Лицо выражало чудовищную мину.

– Я тебя… – бессильно запустил в сына подушку, от которой Кайрат успешно уклонился, и на секунду прикрыл веки. – В общем так, цветы жизни моей, или ищите истинную, или я вас с небес достану и покоя вам не дам до самой старости. А пока вы занимаетесь поисками, мой регент… – лорд Генри покорно кивнул, – будет вести дела государственные.

– Отец, – Кайрат позволил себе выступить вперёд. – Не сочтите за дерзость, но мне кажется, ваше решение навеяно… старостью, – янтарные глаза бессовестно смеялись, сверкая золотом. – Почему бы не назначить преемника? Как на счёт вашего регента? Он вполне мил, трудолюбив и соот…

– Ах ты поганец! – гневно воскликнул император и едва не свалился с кровати, хотя она была достаточно широка даже для самого отчаянного манёвра. – В могилу меня свети хочешь раньше времени своими дурными выходками?!

– Не в коем разе, – очаровательно улыбнулся Кайрат, обнажая заострённые белоснежные клыки. – Я желаю вам только долгих лет жизни и надеюсь, вы будете в здравом уме, чтобы отказаться от своей затеи.

Старик сжал край одеяла сухими морщинистыми пальцами и недовольно нахмурился.

– Значит так, повелеваю вам найти истинную до наступления холодов. Не справитесь, лишу всего, пойдёте на вольные хлеба, отрекусь от вас! У-у… дармоеды!

Младший принц закатил глаза, устав уже стоят и произнёс тоном, каким разговаривают с неразумными детьми.

– Пап… ну что ты такое говоришь? Тебе лучше других известно сколько Кайрат делает для нашей Империи, для народа. А Демиан служит, он армией управляет, я в академию поступаю, ну.

Кайрат позволил себе усмехнуться уголком губ и потрепал брата по светлым, словно спелые колоски пшеницы, волосам.

Старик не сдавался, но и спорить не стал. Знал он всё, только вот…

– У оракула виденье было… – причмокнул сухими губами и продолжил. – Один из вас встретит свою судьбу, душу, что примет дракон. Вы понимаете, как это важно? Важно доказать, что мы не демоны, мы носители драконьего духа, у нас связь с этими величественными летающими ящерами, мы не захватывали остров силой, он принадлежал нам по праву рождения.

Кайрат заложил руки за спину и качнулся на пятках. Крылья его холёного носа с шумом раздулись.

– Ваша проблема, милорд, в желании что-то кому-то доказать. А наша империя тем временем достаточно автономна, чтобы существовать без поддержки других держав. Пусть весь мир считает нас демонами, главное…

– Если бы это было так, твой брат не укреплял бы границы! – вспылил император и снова запустил в сына подушку. – Я решил устроить грандиозный императорский бал, на который вы, дорогие мои отпрыски, созовёте представителей со всего мира. Будем гостеприимны и радушны. А, и ещё, – император злобно оскалился, как истинный асур – носитель драконьего духа, и добавил: – Пришло время искупать ошибки молодости. Заключите перемирие с Общиной ведьм.

Братья недоумённо переглянулись и только младший иронично усмехнулся.

– А помните, на последних переговорах, ведьмы нашего министра лорда Каваи в поросёнка превратили, а потом за ним наш повар бегал, думал… – Коен смолк, непонимающе посмотрев на строго взирающих на него братьев. – Что? Они же его потом обратно превратили, но смешно же было.

Император глубоко задумался. В опасную авантюру он ввязывался, но если уж очищать душу перед путешествием в загробный мир, то полностью.

– Решение окончательное и обсуждению не подлежит. Сделайте так, чтобы парламентёру всё понравилось. Примите со всеми почестями, но… глаз с ведьмы не спускайте. Поняли?

– Поняли, – уныло отозвался Демиан и покосился на бесстрастного Кайрата. Его отрешённый вид настораживал. Старший брат всегда был скрытен: никогда не выражал эмоций, а ведь именно с него отец драл в три шкуры, всю жизнь пытаясь подчинить его железную волю. Не вышло…

– Ступайте, я догоню, – просто произнёс он и подтолкнул Коена к дверям. Когда покои опустели, Кайрат подошёл к окну и распахнул портьеры.

– Надо было больше пороть, – в сердцах сплюнул старик и снова потянулся за стаканом воды.

– Не всегда вопросы решаются силой, – не оборачиваясь, произнёс Кайрат, глядя на резвящуюся во дворе собаку. Слуги никак не могли справиться с Мавриком и похоже, он изрядно извалял их в грязи.

Кайрат любил животных. Всегда любил, но никогда ему не позволялось заводить питомца, а Коену отец сам подарил. На восемнадцатилетние…

– Всё простить меня не можешь? – серьёзно поинтересовался старик, глядя на дрогнувшие плечи сына. Не может…

– Я считаю… – Кайрат прочистил горло и развернулся к родителю лицом. – Я считаю, лорд Генри Альрат прекрасно справляется с должностью регента и ему следует продолжить этим заниматься. Хочешь бал? Мы устроим бал. Хочешь перемирия с ведьмами, будет перемирие, но, пожалуйста… оставь меня в покое, не заставляй становиться правителем, – вымолвил холодно и покинул покои, ощущая зов своего дракона.

Хороший мальчик заскучал и проголодался, нельзя оставлять это без внимания…

Глава первая

– А вы уверены, что хотите заключить с демонами перемирие, а не наоборот? – поинтересовалась я, обведя совет пристальным взглядом.

Старейшина протяжно вздохнула и отвела от лица тёмные, как смоль кудри.

– Сэйлин, – алые губы изогнулись в мягкой улыбке. – Понимаем твоё удивление, но и ты пойми. Летний сезон, все ведьмы заняты, ты одна… относительно свободна.

Как бы хитроумная старушка не пыталась подбирать слова и быть тактичной, я хорошо умела читать между строк:

«Ты бездельница, Сэйлин, твои экспериментальные зелья бесполезны и никому не нужны. Тебя не жалко скормить демонам и их ручным монстрам…»

– Конечно, я же не мастер ядов или, например, не травница, – хмыкнула, глядя старой вешалке в глаза. Сначала лабораторию мою закрыть хотела, а теперь это… нашла всё-таки способ избавиться. Меня не обманешь напускным дружелюбием.

– И даже не пекарь, – язвительно протянула Люсиль, очаровательно улыбнувшись, и сцепила тонкие пальцы с ярко накрашенными ногтями под острым подбородком. – От волшебных кексов и булочек хотя бы польза есть. А от тебя какая?

Сжала руку под столом, желая вцепиться стерве в волосы и повыдирать её рыжие космы, которые вечно растрёпаны.

– Я хотя бы красивая.

Рыжая мгновенно вспыхнула, а её большие болотного цвета глаза стали ещё больше.

– И какой в этом толк?!

– Довольно, – сдержанно осадила старейшина, поправляя ворот мантии. – На самом деле этот вопрос решённый. Нам жаль, Сэйлин, но именно тебе выпал жребий стать почётным представителем нашей Общины, отнесись ответственно к этой серьёзной задаче, в конце концов, тебя не отправляют на Драконий остров с концами. Переговоры продлятся не больше недели, затем состоится Великий Императорский бал и вернёшься домой, к своим экспериментам.

– А с кем мне оставить Люциуса? – поинтересовалась не без издёвки. Ведьмы синхронно передёрнулись. То-то же… – Кстати, а где он? – я заглянула под стол, бросила взгляд на подоконник, как за дверями, в смежном с залом для совещаний помещении раздался девичий визг. – Лютик! – сорвалась с места, опережая других ведьм и ворвалась в комнату отдыха, едва не растянувшись на мраморном полу.

Лютик перебирал лапками печенье с конфетами в хрустальной вазочке, недовольно фырча, и отбрасывал в сторону то, что ему пришлось не по вкусу. Снова пробовал и снова кидал. Со стола на него испуганно взирала юная ведьмочка.

– Мамочки… – пищала она, чуть не плача. – Кто-нибудь, заберите эту крысу!..

– Это белка, – поправила я и поцокала языком, подзывая непослушного фамильяра.

Лютик вскинул мордочку, глаза-бусины вспыхнули красным дьявольским огоньком и с диким звериный визжанием он бросился сначала на стул, а потом и на стол… где пряталась от него ведьма.

– По-мо-ги-те!..

– Сэйлин, не стой же… – старейшина подтолкнула меня в спину.

Закатила глаза и отправилась спасать питомца, тихо ворча.

– Она же сама его крысой назвала…

Отодрать Лютика от волос ведьмы оказалось непросто. Бельчонок явно вознамерился свить из её шевелюры гнездо…

– Лишу сладкого, – пригрозила мстительно, ощущая на себе негодующие взгляды совета.

Фамильяр отцепился, но прихватил с собой трофей: клок русых волос и заколку с красным камушком. Ведьмочка жалобно всхлипывала, бросая на нас взгляды загнанного зверя.

– На самом деле, Люциус ни на кого не кидается просто так, – пояснила я, возвращая ей заколку. – Наверное, вы его чем-то обидели.

Бельчонок «закурлыкал», жалуясь, и взобрался мне на плечо, прячась под волосами.

– Мне нужно было отдать этой крысе свой обед? – обиженно вскинулась ведьма, сползая со стола.

Мой взгляд наткнулся на валяющуюся на полу швабру.

– И поэтому решили прогнать его этой палкой? Вы же знали, что это мой фамильяр, не так ли, сэра1? – ровно произнесла я. – Извинения можете оставить при себе, – улыбнулась и направилась на выход, смертельно устав. – Подготовьте документы, сестра2 Лестар, я отправляюсь утром. Не хочу оттягивать удовольствие, – произнесла, проходя мимо старейшины и облегчённо выдохнула, оказавшись на улице.

Села на каменные белые ступеньки и запрокинула взгляд в голубое небо. Лютик потёрся о мою щёку и стал укладываться…

«Наверное, старейшина права…» – неприятная мысль царапнула душу.

Я всегда была бесполезна. Подкидыш, что с меня взять. От ведьмы только название, но меня приняли в большую и почти дружную семью, дали образование, только вот… Я не оправдала никаких надежд.

За что бы не бралась, всё портила, ничего не получалось. И при выборе фамильяра, отчего-то осознано взяла самого облезлого, болезненного задохлика.

«Он же умрёт…» – говорила мне сестра-наставница, а я держала в руках лысый тёплый комочек и чувствовала в нём теплящуюся жизнь.

Он же дышит, значит есть шанс.

«Вы что, провидица?..» – спросила тогда, насупившись, и забрала бельчонка себе.

Выходила, выкормила и дала странное для фамильяра имя Люциус, а ласково Лютик. В Храме наши души скрепили священным обрядом, но потом ещё не раз пожалели.

Улыбнулась и погладила бельчонка по наглой мордочке. Такой дурной. Впрочем, как и хозяйка.

Чем я только не пыталась заниматься… И цветы выращивать пробовала. Завяли. Пиявки сдохли. Грибы не растут, все мои настойки из лекарственных трав получались совершенно не целебными, а настоящей отравой. Только в Вестриме и травить некого, а для изготовлений ядов на продажу за границу я тоже не сгодилась. Мои яды быстро портились. Я бы даже плесень выращивала, но и плесень не росла…

Может, отправиться к демонам, это мой шанс?

«Только вот на что?..» – усмехнулась горько и, оторвав попу от ступений, поспешила домой. Паковать чемоданы.

Ну держись, Драконий остров, мы едем!..

***

Совет любезно предоставил мне инструкцию для ведения переговоров, которую…

– А где она? – огляделась, но на столе было пусто. Только перо в чернильнице покачивалось.

На койке, привинченной к стенке каюты, лежал мой неразобранный чемодан, в шкафу слоями копилась пыль, и только из угла на меня настороженно глядел паук. Нет ни инструкции, ни фамильяра.

– Вот ведь… вредитель пушистый! – притопнула ногой и ломанулась на палубу. Матросы расступались при виде меня, как от разъярённой фурии. Хотя, я очень мила. Ну я так думаю, когда по утрам на себя в зеркало смотрюсь. И никто во вне не может заподозрить ведьму, по крайней мере, не сразу. Внешне сильно отличаюсь от типичных представительниц, а вот характер не подкачал. Ведьма как есть. Истинная.

А вот, когда люди узнают, кто перед ними, расступаются. Слава у нас такая. Пугающая. Ходят слухи, что мы заклинания шепчем направо и налево. Враки это всё, мы же не фокусники. У нас дар наделять ингредиенты волшебными свойствами: например, сделать пирожок, который ненадолго превратит человека в лягушку, можем, а так чтобы щёлкнуть пальцами и раз… не можем.

Я так вообще ничего не могу. Точнее, могу всё, но не так как надо. Мои пирожки лучше не есть…

Ветер трепал раздутые паруса, море бурлило и шумело, но наш корабль уверенно шёл к Драконьему острову, разрезая носом закрученные барашками волны. Только вот несносной белки поблизости не наблюдалось.

Пробежала по скрипящим доскам палубы и остановилась у мачты. Запрокинула голову и, сердито выдохнув, упёрла руки в бока.

– Как же так, Люциус? – поинтересовалась осуждающе.

… фамильяр доедал инструкцию. То ли счёл, что она мне не очень нужна, то ли действительно очень вкусная.

– Держите белку при себе, мисс, и каюту не покидайте, – раздался рядом прокуренный, хриплый голос, заставив вздрогнуть и обернуться. Капитан хмуро смотрел вдаль. – Приближается шторм, – добавил и направился в рубку, заложив за спину руки, испещрённые шрамами.

– Ви-и-и… – выдал мой психованный питомец и спланировал прямо мне на голову, вцепившись лапками в волосы. Остатки инструкции подхватил ветер, закрутил и куда-то унёс.

– Что за безобразное поведение? – подняв взгляд, попыталась отцепить фамильяра, но он видно сильно испугался известия о предстоящем шторме и свое «надёжное укрытие» покидать не хотел.

Ужинала я с белкой на голове…

Путешествие продолжалось три дня. Матросы уже привыкли видеть меня либо носящуюся по палубе в поисках Лютика, либо с ним на голове, где он занял выжидательную позицию и отступать не хотел. Привыкли даже к тому, что он воровал у них еду, случалось и такое.

Я краснела, извинялась и снова краснела. Пришлось помогать драить палубу после шторма, а так как все мои вещи раскидало по каюте, которую ко всему прочему ещё и затопило, на пристань я сходила крайне помятой и растрёпанной.

Зато матросы счастливо улыбались и махали мне на прощание. Так рады были, наконец, избавиться от нас.

– И вам не хворать… – тяжело вздохнула, подхватывая чемодан и… на кого-то наткнулась.

– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – на меня пристально смотрели поддернутые сизой дымкой янтарные глаза.

Задрала голову, чтобы лучше рассмотреть незнакомца и едва не порезалась о ледяной пугающий взгляд. Выразительное с заострёнными чертами лицо обрамляли тонкие прядки тёмных волос. А мне захотелось провести пальцем по линии такого мужественного выдающегося подбородка.

Тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и дружелюбно, насколько смогла, улыбнулась.

– Да, всё верно. А вы… – я запнулась, не зная, кто меня должен встречать. Нет, в инструкции, конечно, говорилось, но…

– Будем считать меня парламентёром, – бесстрастно отозвался мужчина. – Кайрат Ан’Ширан, – двое сопровождающих за его спиной, как-то странно переглянулись, а я заметила оружие, прикреплённое к их поясам.

Пугающая встреча, ничего не скажешь…

Глава вторая

/Кайрат/

Подготовка к балу проходила шумно, но уверенно. Одни портьеры заменялись на другие, вешались картины, вазы заполнялись цветами и повсюду, словно бабочки, порхали слуги, окрылённые известием о предстоящем торжестве. Ещё ни разу стены величественного императорского дворца не видели ничего подобного. В торжественных залах не звучала музыка и ворота с выкованными на них чёрными драконами не встречали гостей.

Контролировать процесс подготовки назначили младшего принца, хотя по факту этим занимался очень ответственный камергер, господин Бриам Норт. Порядочный. Верный. Немного, но совсем немного, честолюбивый. От его острого глаза ничто не укроется, да и слуги его уважали и даже побаивались. Принца просто нужно было занять делом, чтобы он целями днями не носился со своим псом, сбивая всех с ног.

Демиан занимался усилением стражи, ввел в городе патрулирование, хотя асуры мирно сосуществовали и не чинили друг другу вред, но защита скорее не от них, а для них. Приглашённым представителям доверия нет. Они чужаки на этой земле и неясно, чего от них ожидать. А «гостей» намечалось много: и мужчины, и женщины, их сопровождающие, и стража. Драконий остров не привык к посторонним, но теперь вынужден подстраиваться.

Асуры нервничали, но Кайрат всеми силами старался успокоить жителей острова. Привлёк обозревателей, верно донёс информацию о грядущем торжестве, выступил перед народом и грамотно объяснил для чего всё это безобразие затеялось.

Он стоял за высокой трибуной, а площадь Тысячи Побед заполнилась жителями всех возрастов. Не только площадь, но и широкие улицы. Дети обступили фонтан, залезали на крыши близлежащих домов и на козырьки торговых лавок. Особо шустрые оседлали памятник Адриану Великому – покорителю этих земель и основателю Драконьего острова.

– … впервые мы устраиваем такое значимое событие как Императорский бал. Это не просто торжество, на котором будут веселиться и танцевать императорская семья и почтенные представители со своей свитой, – Кайрат мимолётно облизал губы, читая в глазах народа тревогу. – Это означает, что мы готовы к переговорам с другими державами, готовы расширяться, готовы налаживать дружественные отношения со многими из них. Готовы идти вперёд, двигаться в…– он смолк, ощущая, что кто-то тянет его за штанину брюк.

Белокурая девчушка лет пяти что-то очень хотела сказать. В сверкающих сталью глазах читалось любопытство.

– Прошу прощения, у меня неотложное дело, – виновато улыбнулся Кайрат и опустился перед ребёнком на корточки.

По толпе поползли смешки.

– Да, милая? – обратился к малышке, машинально поправляя отворот её чудного платьица, который задрался.

– Дядя принц… – неуверенно протянула она, сжимая в руках растрёпанную рыжую куклу. – А мне с мамой можно прийти на бал?

Кайрат подавил улыбку и, заправляя белый локон за маленькое ушко, произнёс:

– Во дворце будет много незнакомых и чужих для нас существ, но мы устроим грандиозное празднование по всему острову. Пройдёт ярмарка, будут уличные представления и танцы, конечно же.

– А конфеты будут? – надулась малышка.

– Будут, – улыбнулся Кайрат. – И пряники, и шоколад, и орехи в карамели. И даже кукольный театр.

Малышка издала короткий радостный писк и порывисто обняла принца за шею.

Краем глаза Кайрат заметил, как дёрнулась её мама в попытке оттащить ребёнка, но он выставил ладонь, показывая, что всё в порядке.

– Ну, беги, милая, – улыбнулся Кайрат, выпрямляясь.

– В город чужаки тоже придут? – у трибуны стоял работяга в льняной растянутой рубахе. Его руки и короткие тёмные волосы покрывала сажа.

– Да, – уже серьёзно произнёс Кайрат. – Но за ними будут неустанно следить. Если вы заметили, количество городской стражи увеличилось почти втрое, также мы привлекли Тайную гвардию и менталистов. Всех прибывших на остров тщательно проверят. А теперь прошу меня простить, нужно заняться подготовкой ко встрече гостей, – он поклонился и покинул трибуну под дружные аплодисменты.

Асуры выражали Кайрату своё признание и восхищение. Спрашивали о делах, о работе в шахтах и на золотых рудниках, но в основном, благодарили. За заботу и защиту.

Кайрат нервничал. Он ни в коем случае не хотел подорвать доверие своего народа, и затея отца ему сильно не нравилась. Ещё больше не нравилось навязанное перемирие с Общиной ведьм. Раздражало то, что отец снова всё повесил на него. Поступил по-своему…

«– Встретишь ведьму и сопроводишь, – велел правитель за трапезой.

– В этом нет нужды, – попытался возразить Кайрат. – Представителя общины ведьм может встретить советник в сопровождении охраны или ваш любимый регент.

Монарх осуждающе сощурился, сжимая в руке вилку.

– Переговоры будешь вести ты, тебе и встречать. Окружишь заботой и вниманием, сделаешь всё, чтобы ведьма осталась довольна пребыванием в нашей империи.

– Милорд… – сдержанно выдохнул Кайрат. – Но это вы однажды испортили с ними отношения, почему бы вам и не заняться этим важным вопросом?

– Дерзишь? – поинтересовался старик подозрительно. – Ты мой старший сын, наследник этого чёртового престола! Я уже достаточно расплатился за свои грехи, а тебе пора перестать жить прошлым. Ведьма прибывает на пристань к двум часам дня, позаботься об этом. Я всё сказал…»

И противиться его воле нет смысла. Перемирие с общиной ведьм может быть весьма выгодно для асуров. Их лечебные настойки уникальны в своём роде, а заговорённая ткань и вещи полезны в быту. Ведьмы на многое способны и есть шанс, что они помогут возродить популяцию драконов. Смогут найти причину, по которой эти величественные рептилии перестали производить потомство…

В груди кольнуло. Всё ли пройдёт как надо? Есть ли вообще шанс на возрождение драконьего рода? Есть ли шанс, что асуры не утратят своей силы, не исчезнут, оставив после себя лишь легенды о монстрах?..

Взяв двух гвардейцев, Кайрат оседлал Сизокрылого. Дракон довольно урчал, предвкушая головокружительный полёт и в нетерпении топтался на месте, выдыхая из ноздрей колечки дыма.

Кайрат протянул чешуйчатому морковь, любимое его лакомство, и, наблюдая, как он сочно хрустит, поглаживал острый гребень.

– Выдвигаемся! – отдал приказ, как только дракон разделался с морковью, и взялся за ручку седла…

На пристани как всегда толпился народ. Ругались портовые грузчики, матерились матросы. Истошно орали чайки и с моря тянуло тиной. Одни корабли отплывали, другие причаливали. И среди них выделялся один заграничный. Фаргот.

Кайрат жестом отдал приказ гвардейцам держаться позади и двинулся к деревянному забортному трапу, по которому уже спускалась ужасного вида всклокоченная… леди.

«Всевышние боги… только бы это оказалась не ведьма…» – мысленно взмолился он, уже предчувствуя беду.

Так называемая леди тащила чемодан, который бился о её тощие ноги в чёрных трикотажных чулках, цеплялся за летящую ткань серой юбки, а в светло-пепельных волосах, будто припорошённых инеем, торчал кусок рыжего меха. Дурно представить, чем он может оказаться.

С палубы махали и скалились счастливые матросы и только капитан задумчиво смотрел на линию горизонта, дымя трубкой.

– И вам не хворать… – тяжело вздохнула незнакомка, перехватывая чемодан в другую тонкую руку и врезалась в твёрдую грудь Кайрата.

Подмывало малодушное желание просто взять и уйти, но… Кайрат бы никогда так не поступил.

– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – поинтересовался ровно, пытаясь разгадать тайну рыжего меха в пепельных волосах.

Девушка подняла взгляд, вынуждая Кайрата взглянуть в колдовские цвета морской волны глаза. Казалось, в них отражается солнце и в душу смотрит сама глубина. Такая неизведанная и опасная.

– Да, всё верно, – улыбка на сочных ярких губах, которые так напоминали спелые ягоды земляники, вышла фальшивой. Точнее утомлённой, но девушка очень старалась.

«И на ведьму совсем не похожа…» – отстранённо подумал Кайрат, едва не пропустив вопрос.

– А вы… – в бирюзовых глазах читалась растерянность.

– Будем считать меня парламентёром, – совершенно уверенно, не дрогнув, соврал Кайрат, радуясь этому, словно нашкодивший мальчишка. Хотелось оттянуть момент, когда ведьма узнает, что перед ней наследный принц, и её отношение изменится. Станет приторно вежливым и учтивым. – Кайрат Ан’Ширан, – затылком ощутил напряжение гвардейцев, но те благоразумно промолчали.

– Наши фамилии немного созвучны, – уголки «земляничных» губ дёрнулись в искренней улыбке.

– Вам показалось, – как можно сдержаннее отозвался Кайрат и жестом пригласил ведьму следовать за ним. Скривился и добавил. – Ваш саквояж. Я понесу.

– В этом нет нужды, – усмехнулась она, а выражение лица сделалось хитрым, даже довольным. – Чемодан заговорённый. Что в него не положи, вес совершенно не ощущается. Вот, – она легко подняла его в воздух, держа за ручку двумя тонкими с аккуратными ногтями пальцами. А ещё недавно казалось, что она еле тащит свою ношу. – Да и вещей не так много.

– А как же бальные платья? – машинально спросил, но в голосе всё равно проскочила ирония. Хотя смотреть на ведьму с высока не было никакого желания. Карат даже мысленно отругал себя за предвзятость, но что поделать, он всегда относился к чужакам настороженно и не привык ждать от них хорошего…

– А надо было? – вполне серьёзно поинтересовалась она и глубоко задумалась. На гладком белоснежном лбу появилась хмурая складка. Кажется, ведьма всерьёз стала обдумывать необходимость взять с собой платье для бала. – Ну ничего, – отмахнулась вдруг беспечно. – Я могу и в уголке посидеть, ведь наша основная задача – это переговоры, верно?

– Верно… – завороженно отозвался Кайрат. Хотел бы он иметь ту лёгкость в принятии решений, которой обладала эта девчонка. – Как прошло плаванье? Судя по счастливым лицам матросов, вам удалось обзавестись… приятным знакомством, – он сам не понял зачем вообще спросил, поднял тему, никак его не касающуюся.

Ведьма загадочно усмехнулась в кулачок, а в лазурных глазах заплясали озорные искорки.

– Скоро вы узнаете причину их радости, – прошептала заговорщицки и потеряла к нему всякий интерес, переключив внимание на окрестности…

Глава третья

Стоило заметить насколько сильно дома и улицы на острове отличаются от привычной архитектуры в Общине, как мной завладело нешуточное любопытство. Не только дома, растения, атмосфера и даже воздух. Здесь он влажный, цветочный с фруктовыми нотками, будто сладкий десерт, который так и тянет съесть, несмотря на характерный запах тины, которую прибило к берегу после шторма.

Шумно. Очень шумно и многолюдно, но люди, словно не мешают друг другу. Они копошатся, слаженно, как один механизм, как шестерёнки в часах. Дороги, мощённые камнем, но это и не камни, будто. Кости. Цвет и форма напоминают дроблённые черепа…

– Это же не…

– Известняк, – легко поняв, что меня взволновало, отозвался мой сопровождающий. Наверное, у меня просто всё на лице читается. Как обычно… – Фасады домов выполнены из ракушечника и только в центре столицы из фосфарита.

– О-о… – протянула восхищенно, прикладывая руку козырьком ко лбу. – А крыши из чего? Они напоминают большие чешуйки.

– Это и есть чешуя, – не дрогнувшим голосом произнёс господин Ан'Ширан. Ух, аж мороз по коже. Вот это голос!.. пробирает. – Драконы сбрасывают чешую раз в год: она невероятно прочная, защищает от непогоды и довольно удобна в использовании. Слышали об этом, мисс Шиари? Или только страшные выдумки о монстрах?

– О монстрах слышала, – не стала скрывать. – И о том, что вас называют демонами.

– Ах, ну, конечно… – без тени насмешки или иронии отозвался сопровождающий. – И как вам демоны, мисс Шиари? Страшные? – а вот теперь это сарказм. Неприкрытый.

Склонила голову набок, внимательно вглядываясь в янтарные, будто жидкое тёмное золото, глаза. А совсем недавно они имели другой оттенок. Или это просто причудливая игра света?

– Всегда думала, демоны – это просто название расы. Как ведьмы, люди, дворфы, маги… и… кого ещё забыла?

– Дроу, – услужливо подсказал этот загадочный мужчина с личной стражей. До сих пор неясно, зачем она ему? Неужели от меня защищаться?

– Точно, – улыбнулась в ответ, щуря глаз на солнце. – Никогда не думала, что демоны – это обидное прозвище. Простите, если задела ваши чувства, – уважительно склонила голову и снова моим вниманием завладел остров.

Просто поразительно насколько в нём всё гармонично! Благоухающие кустарники, устрашающие деревья, колючие растения и широкие извилистые улочки, залитые ярким солнцем. И люди, как люди, не скажешь даже, что демоны. Кожа разве что смуглая, черты лица более хищные, резкие и женщины далеко не маленького роста. И сильные. Вон какие корзины тяжелые с рыбой носят! Почувствовала себя ещё меньше и ещё более хрупкой. Слабой. Даже немного неуютно стало.

– Мы не демоны, – вдруг вновь заговорил мой сопровождающий, вынуждая вскинуть и повернуть к нему голову. Лютик копошился в моих волосах, но пока, проказник такой, сидел тихо. Точно затаился… – Мы не пьём кровь, не связаны с тьмой. Мы просто носители драконьего духа, который позволяет нам общаться с этими величественными рептилиями. Мы асуры – и у каждого асура свой дракон, с которым он связан неразрывной прочной связью. Если асур погибнем, дракон тоже погибнет. От горя и тоски.

Под сердцем тревожно кольнуло, даже в носу предательски защипало, словно… словно я уже всё это знала. Знала, но забыла. Но разве такое вообще возможно?.. я ведь никогда даже не видела драконов…

– А если… – облизала пересохшие губы и взволнованно выдохнула. – А если дракон погибнет, что станет с асуром?

Господин Ан’Ширан криво ухмыльнулся, а я впервые заметила довольно острые, удлинённые клыки. По телу пробежала дрожь, но я постаралась не показать виду. Если асуры не демоны, то зачем им такие клыки?

– Без дракона асур потеряет свою силу, не сможет управлять другими драконами, и больше никогда не сможет вернуть её. Не сможет установить связь с ещё одним драконом. Для асура – это всё равно, что смерть. Хотя… смерть всё же лучше.

Озадаченно закусила нижнюю губу, опустив взгляд.

– Выходит, чтобы лишить вас силы, нужно убить дракона? – спросила, затаив дыхание, не понимая, отчего так душа рвётся на части. – Но зачем вы мне это рассказали? Разве это не опасно для вас? Разве не поэтому вы сторонились чужаков? Или дракона не так просто убить?

Сопровождающий чуть прищурился, блуждая по моему лицу оценивающим взглядом. Будто… будто я смогла его немного удивить, будто он не ожидал, что я могу логически мыслить.

– Я ведьма, но не глупая, – пробормотала смущённо. Лютик недовольно завозился, видимо, наконец просыпаясь.

– Вы не ведьма, мисс Шиари, – равнодушный голос ударил не хуже пощёчины. Золото в пристальных глазах приобрело зловеще-красный оттенок. – Кто угодно, но точно не ведьма. Я сначала ломал голову над тем, почему Община послала на переговоры мастера экспериментальных зелий, что это за должность такая? Думал, какая-то особенно-важная, но увидев вас, всё понял. В вас нет ни капли ведьмовского дара. Пустышка. Ожидаемый поступок со стороны ведьм: отнестись так халатно к перемирию с демонами… – последние слова прозвучали с издёвкой.

Кончики моих ушей предательски пылали, а щёки обожгло румянцем. В груди жгучими волновыми разливалась обида, но…

– Вы правы, господин Ан’Ширан, меня отправили на остров, чтобы просто не путалась под ногами. Сезон заготовок и сбора урожая тяжёлый для ведьм. Никто из Совета не возлагает надежд на эти переговоры, но раз мне выпала такая возможность, хочу приложить все усилия и доказать, что на что-то да способна. Поэтому, позаботьтесь обо мне, – поставила чемодан на землю и низко поклонилась, уперев ладони в колени. – Пожалуйста…

Тягостное молчание давило сверху, заставляя мои ноги подгибаться в коленях. На виске выступила капелька пота…

– Что-то рыжее в ваших в волосах свирепо смотрит на меня, – раздался сверху напряжённый голос сопровождающего.

– Ой!.. – отмерла и резко выпрямилась, не ожидая удара и такого звучного клацанья челюстей.

Мужчина схватился за подбородок, глухо застонав и медленно прикрывая глаза, чтобы в них не читались эмоции.

– Простите! Простите! – спохватилась испуганно и кинулась к нему на помощь, естественно, но меня неожиданно скрутила стража, которая до этого, казалось, даже не дышала и плелась всё время позади. Меня мягко уронили на землю и приказали не двигаться.

– Ви-и!.. – раздался душераздирающий безумный визг моего фамильяра, который он издаёт перед атакой, а я позорно зажмурилась.

Как же так всё обернулось?..

/Кайрат/

Пока гостья любовалась островом, Кайрат… нет, не любовался ею, внимательно рассматривал, как рассматривают некий загадочный предмет.

Серебристо-белые волосы, но тёмные брови на светлой, практически белой, матовой коже. Яркие глаза, цвет которых играл на солнце, сочные губы и миниатюрная фигурка. Казалось, талию девчонки можно обхватить пальцами обеих рук.

Кайрат не встречал никого похожего, но почему-то, в глубине души, образ казался знакомым.

«Она точно не ведьма…» – подумал мрачно, и эта мысль заставила обратиться к своему дракону. Взглянуть на представительницу Общины ведьм через призму его сознания. Увидеть всё скрытое, что девчонка таит в себе, даже не подозревая.

Дракон отозвался мгновенно, позволил силе струиться по венам асура, позволил видеть…

Кайрат надеялся обнаружить нечто таинственное и необычное, но…

Аура девчонки светилась бледно-жёлтым светом, не имела ни жил, ни бликов, не уходила «корнями» в душу, окружала только вне и была самой обычной. Пустышкой. Как люди, хотя даже у них иногда ауры встречаются поинтереснее. Среди них немало эмпатов, но девчонка не была таковой.

В душе заворочалось разочарование. Речь шла о возрождении драконьего рода, а ведьмы подсунули пустую человеческую оболочку без капли дара.

Кайрат не хотел быть резким, но, если именно он сорвёт переговоры, отец не простит. До скончания своих дней будет припоминать, пенять его этим, наказывать. А проживёт он ещё, всем на радость, лет так сто. Так пусть девчонка уедет сама. Нет смысла тратить на неё десять дней, ради чего? Она ничего не смыслит в переговорах и понятия не имеет, что может послужить предметом перемирия.

А когда пустышка вернётся домой ни с чем, может, ведьмы задумаются. Может, хватит им ума понять, что и они от перемирия с Империей драконов могут выиграть и пошлют кого-то серьёзного и с даром?

Но на довольно жёсткие слова девчонка отреагировала внезапным согласием. Согласилась с тем, что бесполезна, но проявила поразительное упорство и рвение, смогла наступить обиде на горло и… попросила позаботиться о ней. Смешная…

Кайрат задумчиво склонился над светлой макушкой девчонки, размышляя, что же с таким «подарочком» делать? Возиться не сильно хотелось, но с другой стороны, объяснить, что от неё требуется не так уж сложно.

Если Община послала пусть даже эту пустышку, то и печать, наверное, выдала. А больше ничего и не требовалось. Они заключат перемирие и подпишут мирное соглашение, после которого можно уже официально пригласить на остров делегацию ведьм, а там и решить вопрос о возрождении драконьего рода…

Всё бы ничего, но рыжий мех в волосах пустышки вдруг зашевелился. На Кайрата яростно смотрели два горящих глаза-бусины.

– Что-то рыжее в ваших волосах свирепо смотрит на меня, – обескураженно протянул он, не ожидая, что человечка вдруг выпрямится, съездив головой ему прямо в челюсть, аж зубы клацнули.

Мучительно застонал, сознавая, что не лишился языка, только благодаря покровительству предков или чуду. Пока искры исчезли в глазах, девчонка уже лежала на земле. Стража сработала чисто, но кажется, преждевременно. Понятно, что они действовали, защищая жизнь наследного принца, но…

Кайрат подвигал челюстью, намереваясь приказать отступить и помочь пустышке подняться, но, очередное «но»…

Рыжее существо бешено заверещало, так что заложило уши и кинулось на доблестную тайную гвардию Империи Драконов.

Рыжий мех носился, словно ужаленный, быстро-быстро, только мелькал размытым пятном и, мелкий вредитель такой, кусал гвардейцев в самых разных неожиданных местах.

«Великие предки…» – мысленно взмолился Кайрат, наблюдая, как самые отважные асуры империи сходят с ума, как подскакивают на ноги и начинают танцевать полный безумия танец, пытаясь отбиться от приставучего, крайне злобного существа.

Существо заверещало вновь и юркнуло гвардейцу за пазуху камзола. Гвардеец на то и гвардеец, что не растерялся и решил прихлопнуть вредителя воспользовавшись тем, что скорость того заметно снизилась. Замахнулся… но тут вскочила на ноги девчонка и прытко, заломила руку особи крупнее себя почти в два раза. Ловко развернулась, выворачивая кисть и перекинула гвардейца через плечо…

Тяжело выдохнула и, сдув с лица серебристо-белую прядь, с тревогой в голосе позвала:

– Люциус! Лютик! – рыжее существо выскочило из рукава камзола и проворно юркнуло к девчонке в руки.

Она снова стала собой: хрупкой и беззащитной, будто не швырнула минуту назад здоровенного мужика.

Кайрат тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

– Гм… не знал, что существо ваше.

– Это фамильяр, – открыто улыбнулась девчонка, сверкая ровным рядом зубов. – У нас с ним почти такая же связь, как у асуров с драконами. У каждой ведьмы есть фамильяр, – тепло в её нежном голосе распространялось и на него. Мягко окутывало, словно пуховое одеяло в холодную зимнюю ночь.

… гвардейцы отряхивались от пыли, недобро косясь на рыжее стихийное бедствие в руках человечки. К слову, бедствие всё ещё злобно фырчало, а рыжая шерсть стояла дыбом.

– Как ваша челюсть? – участливо поинтересовалась девчонка, словно сама не лежала недавно прижатой к земле.

Кайрат невольно дёрнулся. Не привык к чужой заботе и проявлению внимания.

– Спасибо. В порядке, – коротко отозвался он, машинально потирая подбородок. Вокруг собиралась толпа. Многие кланялись, выказывая уважение. – Знаете, мисс Шиари, хотел спросить, а печать Общины у вас при себе?

Девчонка удивлённо моргнула, но тут же пришла в себя и активно закивала…

Глава четвёртая

«Слава Милосердным!.. мне выдали печать…» – облегчённо выдохнула и поспешила сунуть руку за отворот блузы. Потянула за тонкую медную цепочку и вынула на свет кристаллический цилиндр размером с палец.

– Мисс Шиари… – глубоко задумавшись, произнёс мой сопровождающий. Кажется, с его челюстью всё в полном порядке. Я больше волновалось, что из-за этого инцидента нас тут же посадят на корабль и отправят обратно. – Не будьте столько доверчивы, не показывайте никому печать Общины. Достанете только когда обе стороны будут довольны переговорами и решат подписать соглашение о перемирии. До этого момента держите её… в общем, где держите, – он подал страже знак рукой, я пересадила фамильяра на плечо, взяла чемодан, и мы снова двинулись по длинной набережной, пропуская портовых грузчиков.

– Прошу прощения за это досадное происшествие, – пробормотала, мучительно краснея. – Надо было сразу предупредить, что я не одна. Но морская качка изрядно вымотала, к тому же мы застали шторм и Лютик… Люциус, как бы я не старалась, большую часть времени отвратно себя ведёт.

Господин Ан’Ширан прищурено покосился на бельчонка, что мирно приводил шёрстку в порядок на моём плече и заключил:

– Но похоже вам это совершенно не мешает его любить.

Погладила пальцем по наглой рыжей мордочке и усмехнулась.

– Если вы чувствуете, то же к своему дракону, что чувствую я к своему фамильяру, то понимаете меня.

Сопровождающий медленно кивнул, будто принимает мой ответ, и снова задумчиво поинтересовался:

– Ваша физическая подготовка… Я хотел сказать, что для такой хрупкой девушки, вы… неплохо натренированы. Вас специально обучали?

Прикрыла смешок ладонью и мотнула головой.

– Нет. Просто проводила время с мальчишками. Ведьмаки от ведьм отличаются и родом деятельности, и характером, им было, скажем так, безразлично какого я происхождения, а мне было всё равно, что другие ведьмы не дерутся на деревянных мечах и не валяют друг друга в пыли и грязи, – очертила взглядом мужественный подбородок сопровождающего, оценила ладно сшитый сюртук по фигуре, заметила каким взглядом встречают и провожают этого мужчину и заговорщицки протянула: – Ваш статут остаётся для меня загадкой. Похоже, вы решили утаить от меня нечто важное.

На чутко-очерченных губах не появилось и намёка на улыбку, но вот в янтарных глазах, будто луч солнца отразился, отчего суровый взгляд потеплел.

– А вы наблюдательны, мисс Шиари, – ровно отозвался сопровождающий. – Думаю, у нас есть все шансы успешно провести переговоры. Если… если вы доверитесь мне.

Вдоль позвоночника пробежал волнующий холодок, а внутренности стянуло странным ноющим предчувствием чего-то. Чего-то, не скажу, что плохого.

– Я бы не стала доверять… асуру столь заинтересованному выторговать более выгодные условия для своей империи. Я буду внимательно оценивать каждый предложенный пункт договора.

Сопровождающий взглянул на меня эдак с хитринкой, насмешливо, но не снисходительно, будто перед ним неразумный ребёнок, а будто его наоборот забавляет и веселит моя разумность.

Мы свернули с набережной и к моему удивлению стали подниматься на холм по деревянной извилистой лестнице.

– Приходилось ли вам летать, мисс Шиари?

От неожиданности запнулась, даже Лютик испуганно пискнул, крепко вцепившись в ткань моей блузы, но сильная рука ловко обвилась вокруг моей талии и удержала от неминуемого падения. Нос бы точно разбила…

Сердце подпрыгивало в груди, я смотрела на ступеньку прямо перед моим лицом, думая, как же мне всё-таки повезло с сопровождающим.

Судорожно сглотнула и попыталась выпрямиться. Господин Ан’Ширан поставил меня на ноги и невозмутимо произнёс:

– Будьте осторожны, кажется, вы весьма неуклюжи.

– Весьма… – выдохнула, облизав губы. Посмотрела наверх, вспоминая его вопрос, и тихо вымолвила: – Нет, не приходилось.

– Что? – мужчина рассеянно моргнул, черты лица разгладились, и мне даже показалось, что он вполне себе нормальный. Не похож на демона, хотя я и демонов-то никогда не видела. Говорят, они живут на Тёмной стороне, не видят света и никогда не покидают её. И асуров прозвали демонами, потому что никто не знает откуда они пришли. Но пришли и легко подчинили всех драконов Великого острова. Сделали то, что никто не мог сделать.

– Отвечаю на ваш вопрос. Никогда не приходилось летать и, если честно, то побаиваюсь немного. А драконы страшные? – это меня беспокоило больше всего остального. Предания гласят, что драконы были великими и могущественными существами, которые разоряли земли, сжигали посевы своим огненным дыханием или наоборот, замораживали, уничтожали скот и целые поселения. Встреча с ними нагоняла на меня страх, а по телу пробегал неконтролируемый озноб.

– Драконы? – золото глаз сопровождающего сверкнуло рубиновым блеском и потухло, как тухнет пламя свечи, оставляя после себя шлейф сизого дыма. – Сейчас вы сами их увидите и сможете ответить себе: страшные драконы или нет.

– Что? Сама?! – паника поднималась из недр души и безжалостно охватывала меня. Не ожидала, что так скоро увижу настоящего дракона. – А может… потом? Или пройдёмся пешком?

Господин Ан’Ширан остановился на ступеньке выше, повернулся ко мне лицом и протянул свою широкую ладонь.

– Где же ваша храбрость, мисс Шиари? Ещё совсем недавно, вы не задумываясь кинулись спасать своего фамильяра, играючи обезвредив одного из лучших воинов империи, а теперь испугались какого-то дракона?

– Не какого-то, а вполне настоящего, которого никогда не видела… – пробормотала, ощущая, как Лютик переместился мне на шею и спрятался под волосами. Это он правильно, я бы тоже спряталась, да некуда…

– Вот и увидите. Смелее, – уголки губ сопровождающего дрогнули, и именно это заставило меня вложить свою ладонь в его. Такую крепкую и немного шершавую, но дарующую ощущение защищённости…

Шаг за шагом, ступенькой за ступенькой мы приближались к самым древним, загадочным и почти мифическим существам. Вряд ли кому-то, кроме асуров, удавалось подобраться к ним так близко.

Сердце отбивало глухую ритмичную дробь, разгоняя по венам кровь, которая приливала к щекам, заставляя их пылать, будто я смущена или наоборот, чересчур возбуждена. Я и сама толком не могла разобрать собственных чувств, но отступать была не намерена.

Стоило ступить верхнюю ступень плато, как от красоты открывшегося вида закружилась голова и перехватило дух.

– Вот это высота… – протянула завороженно, любуясь раскинувшимися в низине домами, улочками, уходящими вдаль. Зелёными холмами, что вершинами касались воздушных облаков, и густыми, казалось, непроходимыми лесами. Виднелась и манящая таинственностью равнина. И не видно было ни конца, ни края острова…

– Вас должно волновать не это, мисс Шиари, – раздался вкрадчивый вибрирующий голос над ухом, заставив вздрогнуть и столкнуться со столь пугающими янтарными глазами моего сопровождающего. – Не забывайте, что вы не на отдыхе.

Рассеянно моргнула, скользя взглядом по лицу мужчины, словно специально оттягивая момент встречи с летающими ящерами.

– Я подойду к переговорам со всех ответственностью, но это если есть возможность, почему не насладиться видом?

– Это вы обо мне? – тонкая, похожая на стрелку бровь иронично выгнулась, но глаза оставались серьёзными, и я растерялась. – Вы так пристально меня рассматриваете, мисс Шиари, словно именно моим видом хотите насладиться.

– Вот ещё! – воскликнула возмущённо и тут же осеклась, виновато поджимая губы. – Прошу простить меня за несдержанность, господин Ан’Ширан. Просто я… – а собственно, чего я? Не признаваться же, что мужчина непроизвольно притягивает взгляд. И тут до моего слуха донеслось сдерживаемое утробное рычание, больше похожее на тяжёлый вздох. Вздох, от которого поднялись в воздух мелкие песчинки.

Лютик переполз на моё плечо и взволнованно «закурлыкал» на своём беличьим. Иногда создаётся впечатление, что мой фамильяр попросту бранится.

– Держите питомца, мисс Шиари, он может напугать драконов.

Ощутила, как в изумлении расширились глаза.

– Серьёзно?!

Сопровождающий хмыкнул и полностью поднялся на плато, снимая с руки перчатку. Его суровое лицо поразительным образом разгладилось, черты лица потеплели. Проследила за его взглядом и тихо охнула, отшатываясь, но меня любезно придержала сзади стража.

Шумно сглотнула, не веря, во все глаза уставившись на настоящего дракона. Двух драконов. Чешуйчатые дёргали крыльями, тяжело переваливаясь с лапы на лапу. Сизая чешуя сверкала в лучах солнца сталью, от холки до хвоста тянулся острый гребень. Тугие хвосты извивались, напоминая хлыст.

«Я не по лечу на них!..» – запищала мысленно, зажмурившись.

Стража обошла меня и без промедлений приблизилась к ящерам. Один из драконов шумно втянул воздух своими огромными ноздрями, позволяя асурам погладить себя.

Мой сопровождающий протянул ладонь к морде второго, в которую тот с удовольствием ткнулся.

– Это ваш дракон, с которым у вас связь?! – выкрикнула, не двигаясь с места.

Сопровождающий обернулся, но даже с такого расстояния, смогла заметить, как насмешливо сверкнули его глаза. Он же точно был уверен, что я испугаюсь, и сейчас просто наслаждался своим превосходством.

– Нет, мисс Шиари, асуры не используют своих драконов как средство передвижения по воздуху. Проще говоря, не все драконы ездовые. Подойдите уже! Как вы намереваетесь вести переговоры?

– Как-как? Молча… – проворчала про себя и неуверенно сделала первый шаг. Лютик пискнул и закрыл лапками мордочку. – Ничего малыш, вместе мы справился, – ободряюще улыбнулась и уже смелее двинулась по каменистой поверхности плато.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, страх медленно сковывал тело, но ради Общины, ради перемирия… Подошла намного ближе и встала за спиной сопровождающего.

– До дворца нам придётся добираться верхом, – будто издеваясь, произнёс он. – И мы не можем стоять тут до вечера. Ночи на острове ужасно холодные…

– Да я сейчас уже… – пробормотала, выходя из своего укрытия. Кажется, даже дышать перестала.

Литюк пискнул, убрал лапки и заинтересованно вытянул мордочку. Встревоженно взглянул на меня, как бы спрашивая, что это за чудища, и снова вперил в дракона глаза-бусины.

Дракон возбуждённо заурчал, мотнул длиной шеей и внезапно слишком близко поднёс ко мне морду, обдавая горячим дыханием лицо.

Зажмурилась, ощущая, как шевелятся волосы на затылке. Лютик попытался улизнуть и спрятаться в моих волосах и вдруг пронзительно запищал. Распахнула глаза, поражённо наблюдая, как дракон ухватил моего фамильяра за кончик хвоста и попытался стащить того с моего плеча. Наверное, намереваясь попробовать диковинную зверушку на вкус.

Моментально вспыхнула, испугавшись.

– А ну выплюнь! – щёлкнула дракона пальцами по носу и ловко выхватила бельчонка, тут же прижимая к себе. – Тебя что, манерам не учили?! Разве можно всех, кого видишь в пасть тянуть? Это вообще-то мой друг, – отчитала дракона, насупившись, и осуждающе покачала головой. – Ай-яй-яй, такой большой, а маленьких обижаешь.

Опешив, дракон плюхнулся на хвост, смешно растопырив лапы и уставился на меня непонимающими огромными глазищами, в которых сужался и расширялся вертикальный зрачок.

– Знакомиться нужно вежливо, а не пробовать всё, что тебе хочется на зуб, – закончила свою мысль назидательно, не замечая, гнетущей тишины. Не замечая на себе пристальных взглядов. Когда дело касалось жизни моего фамильяра, я теряла связь с реальностью и часто становилась чересчур уж смелой, забывая о собственной безопасности. – Его зовут Люциус, это белка. Кушать его нельзя, понятно?

Лютик обижено курлыкал, бегая по мне, словно заведённый. Всё никак не мог успокоиться после пережитого шока. Конечно, его едва не слопали.

– Сизокрылый… – отчего-то сипло вымолвил мой сопровождающий и кашлянул в кулак. – Кхм… мисс Шиари, я поражён вашей отчаянной храбростью и решительностью, но впредь, лучше видите себя осторожно. Драконы не белка…

Подняла на мужчину прищуренный взгляд и вымолвила:

– А вы тогда заранее объясняйте своим драконом, господин Ан’Ширан, что моего фамильяра есть нельзя, – сунула руку в карман юбки, достала несколько ломтиков сушёного яблока, припасённых для Лютика, и протянула Сизокрылому. – Угощайся. Надеюсь, мы подружимся.

Дракон недоверчиво поднёс морду и на удивление бережно слизал угощение кончиком длинного горячего языка.

«М-да… проглотил и не заметил…» – подумала и достала ещё, не забыв угостить второго чешуйчатого. И пусть я всё ещё внутренне подрагивала от страха, но драконы уже не казались такими страшными. Наоборот, хотелось изучить их получше, рассмотреть, как следует и узнать о них больше.

– Удивительные существа… – не сознавая выдохнула вслух.

– Да, – согласился мой сопровождающий и неожиданно подхватил меня под талию. Едва не завизжала, но меня предельно бережно усадили в корзину, прикреплённую к спине дракона ремнями. – Держитесь крепко и, если страшно, не смотрите вниз, – произнёс он, забираясь следом. Устроился позади, а я передёрнула плечами, чувствуя себя неуютно.

Лютик спрыгнул с моего плеча и, прежде чем успела схватить его, забрался дракону на макушку. Поднял одну лапку, воинственно вскинув её вперёд, и, курлыкнув, махнув хвостом, будто отдаёт немой приказ выдвигаться.

– Смотрю, вы своего питомца тоже манерам не обучили, – хмыкнул сопровождающий.

– Я работаю над этим, – отозвалась невозмутимо, пряча лицо за волосами, и пригрозила Лютику кулаком.

Фамильяр недовольно закружился на месте, о чём-то ворча, но стоило мне обратиться официально «Люциус», сразу вернулся обратно, обиженно опустив мордочку. Вот негодник! Кем он себя возомнил? Предводителем драконов?

– Взлетаем! – господин Ан’Ширан подал знак рукой и оба дракона стали разворачиваться.

«Помогите!..» – взмолилась мысленно.

– Пока я рядом, вам нечего бояться, мисс Шиари, – прозвучал глубокий голос сопровождающего, резко заставив меня успокоиться.

Выдохнула и кивнула, приготовившись к первому в своей жизни полёту.

Глава пятая

Внутренности сжались в тугой узел и долго не разжимались. Я не сразу смогла заставить себя распахнуть глаза, а когда распахнула… восторгу не было предела.

– Невероятно!.. – выдохнула восхищенно. Даже Лютик угомонился, сидел тихо, вцепившись лапками в моё плечо. – Весь остров видно…

Крылья драконов оказались гораздо больше чем я себе представляла. Кожистые, гибкие и блестящие в лучах ласкового солнца. Мощные взмахи создавали потоки ветра, и я крепко держалась за ручки корзины, чтобы не вывалиться. Казалось ящеры не прилагают усилий, нас ни разу не тряхнуло. Такие величественные, могучие существа и такие смиренные, покорные воли асуров.

Теперь мне не кажется, что асуры захватили остров силой и подчинили драконов. Таких существ невозможно покорить, обуздать силой. Нет, такая вероятность возможна, но если у ведьм есть связь со своими фамильярами, то почему у демонов не может быть связи с драконами?

– У вас, мисс Шиари, очень сосредоточенное выражение лица. Замышляете какую-то гадость? – ровный голос сопровождающего напомнил, что я не одна.

– Почему сразу гадость? – поинтересовалась бесстрастно. Остров завораживал своей красотой, необычностью и я задумалась, что союз с Империей Драконов действительно может быть очень важен для Общины ведьм.

– Лет десять назад, когда… наш правитель предпринял попытку наладить с ведьмами контакт, они превратили нашего советника в поросёнка. И все растения в императорском саду завяли, – пояснил сопровождающий, устремив нечитаемый взгляд вдаль.

– За это можете не переживать, – усмехнулась краешком губ, скрывая грусть. – Как вы и сказали, во мне нет ни капли дара. Разве что Лютик покусится на императорский обед, но я постараюсь угомонить его.

– Тогда… каким же чудесным образом вы, мисс Шиари, попали в Общину? Почему ведьмы воспитали и вырастили вас?

Ветер трепал мои волосы, забирался под воротник, и кожа быстро покрывалась мурашками.

– Меня нашли младенцем, никто не знает, кто меня принёс и откуда я родом. Есть лишь… – я запнулась, машинально потрогав плечо. – Шрам на лопатке. Знаете, господин Ан’Ширан, мне будет проще вести переговоры, если я ближе познакомлюсь с населением острова, если узнаю ваш жизненный уклад, ваши технологии, узнаю, какими ресурсами вы обладаете. Тогда пойму, что Община может предложить взамен и на каких основаниях заключать перемирие.

От высоты перехватывало дыхание. Костяшки пальцев побелели, и руки начали неметь. Я стала уставать, появилась робкое желание быстрее спуститься. Чувствовала себя не слишком комфортно, но вряд бы смогла в этом признаться. Сопровождающий и так считает меня пустышкой, так пусть хоть не считает трусихой.

– Мудрое решение, мисс Шиари, – в янтарных глазах полыхнуло багровое пламя. Просто удивительно насколько они кажутся живыми в отличие от их обладателя. – Я бы тоже хотел ознакомиться с укладом жизни ведьм. Надеюсь, вы мне расскажите.

– Сделаю всё от меня зависящее, – улыбнулась и протянула мужчине руку. – Давайте попробуем провести эти переговоры удачно, господин Ан'Ширан. Полагаюсь на вас.

Сопровождающий перевёл недоверчивый взгляд на мою раскрытую ладонь и с предельной осторожностью сжал её. По телу прошла лёгкая дрожь волнения. По коже волнами разбегались колючие искорки тепла. Это сила дракона так действует?.. но понять ничего не успела. Мужчина выпустил мою руку и, спешно надев перчатку, перевёл взгляд в сторону.

– Снижаемся, – предупредил безэмоционально и поцокал языком.

Дракон как-то слишком уж внезапно наклонился, и я едва успела схватиться за ручки корзины. Лютик обеспокоенно ворчал, прижавшись к моей шее.

«Ничего, малыш, скоро мы окажемся на земле…»

Голубые шпили дворца виднелись издалека. Драконы заложили вираж, и я разглядела императорскую резиденцию во всей красе. Приметила алею фруктовых деревьев, залюбовалась ухоженным парком, в которым для удобства располагались скамейки и беседки, даже увидела прекрасных лебедей на небольшом озере в центре парка. Прекрасный сад, в котором, наверное, когда-то завяли цветы по вине ведьм, благоухал. Так хотелось спуститься и зарисовать каждый цветок, каждое растение.

Перед дворцом располагалась удобная площадка, на которую мы и приземлились. На белокаменной изогнутой веранде в ряд выстроились слуги, готовые встречать гостей. Вышколенные, все как на подбор, в красно-синей строгой униформе и в белых перчатках. Стоило моему сопровождающему спрыгнуть на землю, как один из слуг, мужчина в красном жакете, поспешил ему навстречу. Вид он имел величественный, так и не скажешь, что слуга и может, я ошиблась, судя исключительно по общей униформе. Лицо мужчины украшала аккуратная, короткая бородка, а серые глаза выражали мудрость и опыт прожитых лет.

– Ваше Высочество, – он низко поклонился, заложив одну руку за спину, вторую прижав к животу и выпрямился только, когда…

И тут я поняла.

– Ваше Высочество? – сорвалось с языка обеспокоенное.

Лютик испуганно пискнул и закрыл лапками мордочку.

«Да, дружок, кажется, мы серьёзно попали…»

Слуга выпрямился и смерил меня непроницаемым взглядом. Я даже позавидовала: всегда с трудом контролировала эмоции и чувства, не могла сохранить лицо невозмутимым, но, наверное, слуги в императорском дворце и должны обладать таким навыком.

– Мисс Шиари, – мой сопровож… принц, и почему я сразу не догадалась? Меня могли бы предупредить, кто именно будет встречать, но не предупредили. Принц скупо улыбнулся, холодно, будто того велит этикет. Лучше бы вообще не улыбался. Придётся включить всё своё врождённое обаяние и удачно провести эти переговоры. – Это господин Бриам Норт, почтенный камергер нашей семьи вот уже много лет. Он главный по части хозяйства в этом дворце, и он же управляет всей прислугой. Можете к нему обращаться в любое время.

– Благодарю, господин Ан’Ширан… то есть… – я запнулась и подняла растерянный взгляд.

– Вам не обязательно обращаться ко мне официально, мисс Шиари, ничего, собственно, не изменилось, я всё тот же асур, что был минутой ранее, – благосклонно произнёс принц. – В конце концов, я намеренно утаил свой титул, чтобы иметь возможность узнать вас получше. Моя вина…

Облегчения скрыть не удалось. Я была бы счастлива не окажись принц принцем, но я рада, что он отнёсся с пониманием к моей растерянности.

– Мисс Шиари, – учтиво обратился камергер слегка поклонившись. – Мы подготовили для вас комнату, позвольте взять ваши вещи.

Изумлённо моргнула не в силах отказать и даже не заметила, как мой чемодан перекочевал в руки господина Норта, а из его руки к лакею в ливреи из плотной ажурной ткани.

– Вам не о чем волноваться, мисс Шиари, – произнёс принц и жестом пригласил меня следовать за ним. – О вас позаботятся должным образом. Каждая комната оснащена колокольчиком для вызова прислуги, вас проводят в любом направлении, куда только пожелаете и выполнят любую просьбу.

– Ни к чему такая забота… – с трудом поборов смущение, произнесла, но кончики ушей предательски горели, словно их обильно посыпали перцем. – Но я вам очень благодарна за приём, господин Ан’Ширан, – благодарно кивнула и погладила Лютика пальцем под мордочкой. – Постараемся не стать для вас обузой.

На губах принца появился намёк на улыбку, и я посчитала это отличным знаком. Для меня эта поездка – первое ответственное поручение в жизни от Общины, мой шанс проявить себя и в первую очередь доказать самой себе, что я на что-то да способна. Очень сложно быть не ведьмой, не являясь ведьмой от рождения…

Я была воодушевлена, меня переполняли чудесные предчувствия, энтузиазм, я была готова прямо сейчас приступить к своим прямым обязанностям представителя, даже несмотря на то, что после морского путешествия всё ещё немного «штормило», да и мой внешний вид… мягко говоря не презентабельный.

– Вам следует отдохнуть с дороги, мисс Шиари, – будто прочитав мои мысли, произнёс принц и посторонился, когда высокие полукруглые двери дворца, отделанные позолотой, распахнулись перед нами.

– Мне нужно совсем немного вре… – договорить не успела. Безумный вихрь снёс меня с ног, и я просто отлетала назад на добрых несколько метров, собрав локтями, спиной и затылком все мраморные ступени. – Оу… – застонала глухо, пытаясь приподняться, но тут на моё лицо напали. Даже слуги оторопели от такого напора.

Зажмурилась, пытаясь увернуться от слюнявого огромного собачьего языка.

– Маврик! – совсем рядом прозвучал низковатый мальчишеский голос. Очень приятный на слух, и я бы насладилась им, не пытайся убить меня этот… слон. Я слышала о слонах, и это точно был он, иначе настырного пса не назвать, я просто была не в состоянии сбросить его с себя. – Маврик, прекрати! – кричал юноша, но пёс лишь с большим усердием пытался меня зализать, при этом он нещадно топтался по мне, несколько раз наступил на живот и отдавил грудь.

И тут…

– Ви-и-и!.. – о, нет! Лютик!

Но мой фамильяр уже отчаянно бросился в бой с превосходящим его по силе соперником. Собака пронзительно взвизгнула и соскочила с меня, закружившись на месте. На ноги меня поставил принц: легко подхватил под талию и плавно отпустил, не давая упасть. Я и так выглядела всклокоченно, а сейчас, наверное, совсем жалко. Ещё и испачкалась, отбила себе всё…

Лютик, судя по всему, укусил пса за нос и пёс вместо того, чтобы удрать вознамерился отомстить обидчику, но куда ему до шустрой белки?

Фамильяр пробежался по спине собаки и прыгнул на плечо мальчишки, который безуспешно пытался оттащить собаку. Оцепенело замер, глядя в горящие глаза белки и судорожно сглотнул. Правда на него тут же прыгнул пёс. Лютик перепрыгнул на стоящего рядом слугу и вернулся ко мне с видом победителя.

– Нет-нет-нет!.. не беги на меня! – вскрикнула, выставляя ладонь и зажмурилась, готовясь к новой атаке взвинченного неуправляемого пса, но тут прозвучал короткий отрезвляющий свист и… воцарилась тишина.

– Мавр, ко мне, – команда прозвучала настолько спокойным тоном, что я просто побоялась бы подойти. Но Маврик поджал уши и хвост и практически ползком приблизился к принцу, тут же перевернула на спину и довольно вывалил язык. – Нет, Марв, так не пойдёт, – произнёс принц и выставил ладонь. – Сидеть, – собака тут же выполнила команду и казалось вытянулось по струнке.

– Братик, прости… – обречённо выдохнул юноша, имея вид полного раскаянья. – Он сорвался с поводка и понёсся, а я…

– Лучше извинись перед нашей гостьей, – в голосе принца прозвучала непривычная мягкость. Он поднял руку и потрепал юношу по светлым волосам. Странно, никогда бы не подумала, что они братья, совершенно не похожи.

– Меня зовут Коен, мисс ведьма, – поклонился младший принц, вызывая мою неподдельную улыбку. Пёс сидел на попе ровно, но беспорядочно бил по земле хвостом. Ему не терпелось снова сорваться с места. – Мне очень жаль, что так вышло, прошу прощения, – он низко поклонился, трогая своим поведением и непосредственностью до глубины души. Как можно на такого злиться?.. он же очарователен.

– Сэйлин, – улыбнулась в ответ и протянула руку. – Очень рада с вами познакомиться, Коен. А это мой друг – Люциус, он белка. Надеюсь, наши животные подружатся.

Младший принц расцвел улыбкой от уха до уха и вполне искренне произнёс, пожимая мою ладонь в ответ:

– И я. Не хочу, чтобы бы вы превратили Маврика в лягушку.

Я рассмеялась, прикрывая рот ладошкой и заверила:

– Этого не случится, можете не переживать.

– Мисс Шиари, – позвал старший принц. – Прошу, – послушно последовала за ним, желая скорее принять ванну, а сама всю дорогу косилась на пса, который не спускал хищного взгляда с Лютика на моём плече.

Ох… чувствую эти животные принесут ещё немало хлопот…

Глава шестая

/Кайрат/

После короткого стука в кабинет скользнул камергер и, учтиво поклонившись, доложил:

– Ваше Высочество, девушку благополучно сопроводили в покои, от личной камеристки она отказалась, служанка покажет купальню и как пользоваться водопроводом. Обед накроют в малом трапезной зале через час. Пригласить Его Величество?

Кайрат отвлёкся от составления плана текущих переговоров и поднял задумчивый взгляд.

– Не стоит беспокоить отца, при необходимости устроим аудиенцию. Всё готово к приезду остальных гостей?

– Да, мой принц, – спокойно отозвался камергер. На его благородном смуглом лице отразилось сомнение. Кайрат вопросительно выгнул бровь и жестом попросил слугу не молчать. – Прошу простить меня, Ваше Высочество, за излишнее любопытство, но одна деталь никак не даёт мне покоя. Точнее даже не одна…

Кайра отложил чернильную ручку и откинулся на широкую спинку оббитого бархатом кресла.

– Не кружи, Бриам, выражайся проще. Внешность ведьмы тебе показалось странной?

Камергер нерешительно кивнул.

– Дело не только в её внешности. Я заметил, когда вы сошли на землю, Сизокрылый проявлял к девушке повышенное внимание, нюхал её волосы и мне показалось, млел от удовольствия.

Кайрат невольно усмехнулся. Пробежался пальцами по губам и облокотился на широкий стол из чёрного дерева.

– Девчонка накормила разгильдяя сушёными яблоками, естественно, дракон разомлел. Наверное, искал в её волосах лакомство или снова пытался закусить белкой.

Густые тёмные брови камергера сошлись в переносице.

– Не думаю, что дело только в этом. Понимаете, Ваше Высочество, драконы никогда не контактировали с другими существами, а тут такая покладистость, не думаете же вы, что рептилии вдруг стали покорными? А внешность девчонки сильно уж выделяется, даже Маврик встретил её с неприсущим ему энтузиазмом. Как он рвался на улицу, вы бы только видели, словно почуял издали…

Кайрат вздохнул, отведя взгляд в сторону и, собравшись с мыслями, произнёс:

– Всё же мне кажется, в крови девчонки есть и кровь ведьмы тоже, иначе откуда у неё связь с этим ужасным сгустком меха? Только ведьмы обладают способностью без труда находить общий язык со всеми живыми существами. Другого объяснения у меня нет. И если честно, не возникает желания капаться в чужих тайнах прошлого, нет желания выяснять её происхождение. Не думаю, что для переговоров это так уж важно.

Камергер снова поклонился.

– Вы правы, мой принц, но всё же… я бы искал ответ на Тёмной стороне…

Кайрат сжал челюсть, отчего дрогнули желваки, и слуга поспешил удалиться, попутно извиняясь за беспокойство. Хотя эта маленькая вспышка внезапной злости никак к нему не относилась.

Тёмная сторона… место в которое больше не попасть, место, из которого явился Адриан Великий, с которого и начался славный род асуров. Место… в котором осталась мать, место, из которого забрали Кайрата.

Эдмунт не должен был запечатывать врата, но запечатал. Что им двигало? Какие страхи? Что успел он натворить там, на Тёмной стороне, кроме того, что сделать себе наследника? Чем ему не угодили женщины острова?

От размышлений отвлек звук открывающейся двери. На лице Демиана светилась азартная предвкушающая улыбка.

– Из окна видел нашу прелестную гостью, – на стол с грохотом упал внушительных размеров талмуд. – Я просмотрел бестиарий от начала времён и до сегодняшних дней, нет никого похожего на неё.

– Мисс Сэйлин Шиари человек, – утомлённо отмахнулся Кайрат: всеобщее внимание к ведьме порядком надоело. Нет, он не глупец, чтобы отрицать очевидные вещи, просто… её происхождение его никак не касалось.

– Наличие двух рук и двух ног не делает человека человеком, – нагло ухмыльнулся братец и упал в свободное кресло, вальяжно устроив руку на столе. – Мы тоже похожи на людей, но мы не люди. Хотя, по части поступков, могли бы соперничать с ними в человечности. И наша ведьма не ведьма вовсе, и не из рода людей. Ты видел её глаза? Это же дивными омуты в океане грёз, а кожа?… кожа настолько тонкая, почти прозрачная, что угадывается рисунок вен. Ум-м… – ноздри острого носа хищно раздулись, а в медовых глазах сверкнул вертикальных зрачок…

– Прекрати, – жёстко осадил Кайрат и поднялся. – Девчонка здесь для переговоров не более, я не собираюсь выяснять, сколько кровей в ней намешано. Закончили, – поднялся, но подумав, прихватил бестиарий с собой. Не интереса ради, исключительно в познавательных целях…

***

Вошла в купальню, робко прижимая к себе пушистое цвета спелого персика полотенце, и огляделась, затаив дыхание. Зажмурилась и потрясла головой. Будто в другой мир попала…

– Ви-у… – со свистом выдал фамильяр и спланировал на мягкий пуф.

– Да, я тоже поражена, – прошелестела одними губами и медленно двинулась вокруг чаши, что располагалась в центре, прямо в мраморном полу и имела небольшой выступ по краю.

В кристальной воде отражались блики круглых ламп, которые больше напоминали светящиеся шары, и пахло благовониями. Наверное, чтобы я скорее расслабились. Но как можно расслабиться в такой роскоши? Ничего подобного в жизни не видела…

Осторожно отложила на скамью полотенце и ступила на мраморные ступени, находящиеся в чаше.

– Тёплая… – выдохнула улыбнувшись. Вода приятно ласкала кожу, согревая.

Лютик перескочил с пуфа на выступ и с любопытством помочил лапки.

Погрузилась в воду по пояс и поплыла. В груди клокотало возбуждение. Купель позволяла совершить не один манёвр, перевернулась на спину и звонко рассмеялась.

«Как же хорошо… будто домой вернулась…» – скользнула грустная мысль на периферии сознания.

… а с мозаичного потолка на меня смотрели странные существа с кружевными полупрозрачными крыльями, почти как у стрекоз. У существ развевались длинные волосы, правда, сложно сказать, какого они оттенка, но из-под них выглядывали острые ушки…

На полках я нашла душистое мыло, мочалку, ароматное масло для кожи… Служанка сказала, что я могу пользоваться всем, что душа пожелает. Всё это приготовлено специально для меня. Какое радушие и гостеприимство от тех, кого называли демонами…

Ведьмы бы в Общине точно учудили какую гадость. Выделили бы самый старый дом, где-нибудь на пустыре, ещё и крыс туда запустили. А всё потому, что от природы вредные. Сделать пакость, для ведьмы радость. И наши условия жизни сильно отличаются от условий жизни на острове.

Непроходимые леса да болота, лето короткое, зима лютая, зерновая культура почти не растёт, но тем не менее, нам есть что предложить асурам. Захотелось немедленно вернуться в комнату и подробно записать каждый пункт. Я буду торговаться, как истинная ведьма и не уступлю ни пункта! Не хочу, чтобы меня одурачили, а ведь это несложно.

Ополоснулась в бадье с чистой водой и потянула к себе полотенце, как в дверь раздался страшный срежет, заставив меня подскочить на месте.

– Ви!.. – пискнул Лютик и поспешил перебраться ко мне на шею, царапая лапками кожу.

– Кто там? – поинтересовалась опасливо, не спуская с двери взгляда.

– Гав!.. – раздалось в ответ, а я вздрогнула и чуть не рухнула купель.

– Маврик? – позвала насторожено и сделала шаг.

– Ау-у-у… – прозвучало из-за двери страшное.

– Ви-и! – Лютик закрыл лапками мордочку, и мне пришлось успокоиться. Погладить малыша пальцем по головке и улыбнуться.

– Не переживай. Никто нам здесь не причинит вреда, – храбро расправила плечи и, кутаясь в полотенце, направилась к двери.

«Уж с псом-то я смогу справиться…»

– Маврик? – прошептала в узкую щель и прислушалась. В ответ раздался жалобный скулёж. Ну точно, Маврик!

Сердце пропустило тревожный удар и забилось чаще, заставляя волноваться ещё сильнее. Вдруг с несчастным псом что-то случилось?

– Кто тебя обидел, дружок? – произнесла, открывая дверь.

Не успела открыть до конца, как собака прыгнула, толкая дверь лапами, едва не зашибла меня и рванул в купальню.

– Мавр! – прикрикнула грозно-обескураженно. Пустила проказника называется!

Сумасшедший пёс носился вокруг чаши, только уши тряслись. Язык набок, морда довольная…

Лютик заверещал и спрыгнул с моего плеча пробегающей мимо собаке на спину.

– Прекратите оба! – рассерженно притопнула, оглядываясь в поисках «орудия» наказания. Хоть бы веник какой на глаза попался.

Пёс кружился, словно заведённый, Лютик вырывал клочки его серой шерсти, а его маленькие глазки сверкали зловещим огоньком.

Попыталась ухватить несносного пса за хвост, но растянулась на скользком мокром полу. Маврик резко затормозил, развернулся и кинулся на меня.

– Нет-нет-нет! – выкрикнула, пытаясь шустро вскочить на ноги.

Проказник просчитал мой манёвр и схватил зубами край полотенца. Испуганно прижала оставшийся край к себе, чтобы хоть как прикрыться.

– Ты будешь наказан! – пригрозила грозно. – Нельзя! Выплюнь!

– Занятное зрелище… – прозвучал бархатный голос от двери.

Замерла, пёс тоже замер и даже Лютик обратил внимание на незнакомца. На выразительном с точёными чертами лице мужчины играла лукавая улыбка.

Маврик выплюнул край полотенца и виляя тугим хвостом кинулся к нему. Спешно выпрямилась и замоталась в полотенце, сгорая от стыда. Мужчина скользил по моим обнажённым ногам насмешливым взглядом и вдруг поклонился.

– Позвольте представиться…

– Потом, – оборвала сдержанно. – Давайте вы представитесь потом, когда на мне будет хоть что-то ещё из одежды?

– Ах да, – хитро протянул он, трепля по холе дурного пса. – Не буду смущать вас, мисс Шиари. Подожду в коридоре и буду рад сопроводить вас к столу.

– Благодарю, – кивнула, ощущая, как пылают щёки и позвала Лютика.

«Всё, больше никакой жалости к этому прохвосту. Пусть заскулится, дверь не открою…» – подумала мрачно, провожая незнакомца взглядом. И как он нас нашёл интересно?

Глава седьмая

Одевалась, судорожно оглядываясь на дверь. Запертую дверь, но мало ли… Лютик сидел на страже, важно расхаживал туда-сюда, только глаза-бусины зловеще мерцали.

Расправила воротник нежно-голубого платья из приятной хлопковой ткани, одёрнула рукава, подтянула трикотажные чулки, а волосы оставила распущенными. Они ещё не до конца высохли.

… туфельки цокали по мраморной плитке.

Широкая кровать, застеленная красным велюровым покрывалом, притягивала взор. Хотелось растянуться на её поверхности во весь рост, вытянуть уставшие ножки, дать утомлённой спине после качки в каюте немного отдохнуть, прислониться щекой к бархатной подушке. Но… за дверью ожидал незнакомец, наверное, не последний асур во дворце, а в трапезном зале слуги уже наверняка накрыли стол. Не стоит забывать, что я здесь не ради отдыха. А жаль.

Мужчина привалился к стене, веки его были прикрыты, на умиротворённое заострённое лицо спадали неровные пряди светло русых волос. Руки покоились в карманах строгих тёмно-синих штанов. Запястье украшали механически часы на широком золотом браслете. Таких и не встретишь в Общине, только если через торгашей-перекупов достать можно, но за такую огромную сумму, что мне даже страшно произносить её вслух.

– А-а… мисс Шиари, – мужчина медленно распахнул глаза, наградив меня загадочным ленивым взглядом. – Позвольте объясниться, в моих намереньях не было ничего предосудительного, я не собирался подглядывать за вами. Я шёл за избалованным псом, услышал крики, дверь в купальню была распахнута. И я бы ушёл, если бы не возня, что привлекла моё внимание. К слову, Маврик уже в надёжных руках псаря и, надеюсь, больше не потревожит ваш покой. Прошу прощения за этот конфуз, – он низко поклонился, а на бледно-розовых губах обозначилась снисходительная улыбка.

Осторожно сглотнула, приглядываясь к мужчине получше, и кивнула.

– Сама виновата, не стоило открывать дверь. Это всё слабость: не могу устоять перед животными, попавшими в беду, – пояснила, неловко улыбнувшись, всё больше подмечая в мужчине некое сходство со старшим принцем империи. – А вы…

– Его Высочество Демиан Ан’Ширан, средний сын нашего великого императора, – улыбка сделалась лукавой, дразнящей, я бы сказала.

«Ещё один принц…» – подумала обречённо, а Лютик сочувственно ткнулся мордочкой в мою щёку, как бы успокаивая.

– Прошу прощения, Ваше Высочество за мою неосведомлённость, – вымолвила, мучительно краснея.

– Это даже мило, – отозвался он и подставил локоть. – Позвольте сопроводить вас.

«Разве я могу отказаться?» – нерешительно ухватилась пальцами за плотную ткань чёрного колета, но мою руку ловко перехватили и устроили на локоть.

– Кайрат уже вызвался устроить вам экскурсию по дворцу? – любезно поинтересовался он.

– Нет, мы с Его Высочеством пока не обсуждали наших планов. Как раз хотели сделать это за обедом, неловко отозвалась я, неумело пряча смущение.

Никогда не имела дела с коронованными особами, а тут их сразу три. Я с ведьмами-то как-то не очень находила общий язык, они все жутко гордятся своим даром, умением заговаривать вещи, а мне похвастать особо нечем.

– Если мой брат не догадается пригласить вас, я бы сделал это с большим удовольствием. Показал бы вам дворец и наши угодья, мисс Шиари.

Я честно не понимала, с чего вдруг ко мне такое повышенное внимание, или это формальная вежливость?

– Благодарю, Ваше Высочество, – натянуто улыбнулась и перевела взгляд на высокие расписные стены. Рисунки завораживали. Существа, изображённые на них, казались живыми, а главное, я таких никогда не встречала. Будто в другой мир попала, а ведь если подумать, я за территорию наших земель никогда не выбиралась. Не знала, каким бывает мир, как живут за пределами Общины.

В трапезном зале, за длинным накрытым столом, собралось немало народу. Немного стушевалась, но мысленно приказала себе успокоиться и расправила плечи. Я доверенное лицо, представляющее Общину и должна проявить себя достойно.

Лютик возбуждённо зарокотал на моём плече, засуетился, намереваясь спланировать на стол. Уж больно вкусно выглядели блюда.

– Даже не смей… – пригрозила шёпотом. – Вообще ничего не получишь, если не будешь вести себя тихо, мы же на императорском приёме…

– Ви… – жалобно выдал бельчонок и понуро опустил мордочку.

– Мисс Шиари, – навстречу поднялся старший принц, уже успевший переодеться. Мой взгляд приковал распахнутый ворот чёрной шёлковой рубашки, которая была заправлена в обтягивающие брюки. На шее виднелась толстая золотая цепь и угадывалось очертание медальона на груди под тонкой тканью рубашки… – Рад, что вы добрались в целости и сохранности, – бросил предостерегающий взгляд на брата и вернул внимание мне. – Позвольте представить вам всех присутствующих.

Выразила согласие поклоном и посмотрела на тех, кто сидел за столом.

– С Коеном и Демианом вы уже знакомы, – произнёс Кайрат, скользя цепким взглядом по остальным участникам трапезы. – Лорд Генри Альрат, наш почтенный регент, – сухопарый мужчина поднялся и поклонился, тряхнув русыми посеребрёнными на концах волосами.

– Рад знакомству, мисс Шиари, – тусклые глаза тронула искренняя улыбка.

– И я, господин Альрат, надеюсь, сотрудничество будет плодотворным, – поклонилась в ответ, придерживая Люциуса, чтобы не свалился, и чтобы не сбежал, воспользовавшись случаем.

– Леди Алисия Альрат, жена лорда Генри, – продолжил принц, представляя мне статную женщину в мрачном и одновременно притягательном чёрно-красном пышном платье. Женщина присела в книксене, чуть склонив голову и улыбнулась. Но улыбка вышла отстранённой. Сдержанной.

Мы обменялись любезностями и Кайрат представил советника. Лорда Каваи. У лорда было круглое лицо и поразительно маленькие поросячьи глазки, на голове сверкала залысина. Он судорожно потряс мою ладонь, заметно потея при этом. Странно, что за обедом не присутствовал император.

– С нашим камергером вы тоже уже знакомы, – принц кивнул на замершего статуей у стены господина Норта. Кивнула мужчине и улыбнулась. Этот слуга вызывал к себе уважение и чувство безграничной благодарности.

– Ещё вам следует привыкнуть к нашим гвардейцам, они повсюду следуют за членами императорской семьи, – кивнула, бегло взглянув на вооружённых стражников и подавила тяжкий вздох. – Присаживайтесь, мисс Шиари – принц хотел придвинуть для меня стул, но его опередил брат.

– Позволь мне позаботиться о нашей гостье, – глаза Демиана стали лисьими. Ох, и не доверяла бы я ему!..

Демиан учтиво усадил меня, а сам устроился рядом, в то время, как младший принц не спускал с меня заинтересованного немного наивного взгляда.

– Вы очень красивая, – никого не стесняясь, вымолвил он и лишь отмахнулся от осуждающего взгляда Кайрата. – Что? Разве я говорю не правду? Как вы считаете, господин Альрат, я ведь прав? Таких ведьм мы ещё не видели…

Регент подавил улыбку, встряхнул салфетку и расстелил её на коленях.

– Не могу не согласиться, Ваше Высочество, мисс Сэйлин Шиари сильно отличается от других представительниц своей Общины. Но всё же она не такая красивая как моя дорогая супруга, – хитро посмотрел на сидящую рядом леди Альрат и сжал её ладонь в своей, на что она ответила сдержанной улыбкой и высвободила руку.

– Полно дурачиться за столом, – осадила она.

– Что ж, приступим, – старший принц взял в руки приборы, обозначая начало трапезы. Все остальные последовали за ним.

«Фух… хорошо, мне просто достаточно наблюдать и не спешить делать глупости» – подумала воодушевлённо и пригрозила подозрительно притихшему фамильяру.

Официант снял крышку с моего блюда, и я как чувствовала, вовремя ухватила проказника за хвост, не дав тому нырнуть в тарелку.

– У вас забавный питомиц, мисс Шиари, – уминая обед, заметил советник.

– Это бельчонок, господин Каваи, мой фамильяр, – не могла не улыбнуться. Каждый раз испытывала теплоту к этому рыжему хулигану, несмотря ни на что.

– Что значит «фамильяр»? – заинтересовался Коен.

– У ведьм с фамильярами почти такая же связь как у нас с драконами, – непринуждённо произнёс старший принц, ловко орудуя приборами. Боюсь, я сама также аккуратно не смогу, да и пользоваться столовым ножом не привычно. А ещё тут столько вилок и ложек… глаза разбегаются.

– О, и вы можете получать от фамильяра силу и отдавать ему мысленные приказы? – удивился младший принц, расправляясь с обедом не хуже брата.

Похоже я останусь голодной. И злой…

– Не совсем так, – отозвалась вежливо, гипнотизируя взглядом вилки. Пялиться, чем ест мой собеседник было бы невежливо. – Мы не имеем мысленной связи со своим животным, но ведьма берёт свою силу от всего живого, от растений и земли, но фамильяр служит лишь запасным источником силы. В минуты опасности мы можем обратиться к нему за помощью. Тут главное не осушить своего фамильяра. Если он погибнет не естественной смертью, а именно по неосмотрительности ведьмы, из-за её халатности, она навсегда лишается права заводить нового фамильяра.

– Как-то не очень весело звучит, – младший принц скривил недовольную мордашку.

– Мы бережём своих питомцев, в первую очередь – это наши друзья, а не источник силы, – улыбнулась и вздохнула, бросив всякие попытки разобраться в придворном этикете.

– Не желаете вина, мисс Шиари? – лукаво протянул средний принц, одаривая меня обезоруживающей улыбкой. Но на ведьм обаяние вообще плохо действует, мы крайне устойчивы к любовным чарам.

– Благодарю, Ваше Высочество, но я воздержусь, – ответила вежливо и всё же взяла с блюда с фруктами ломтик яблока. Протянула его Лютику, умилённо улыбнувшись: хоть один из нас не останется голодным.

– Сэйлин… – шёпот старшего принца заставил едва уловимо вздрогнуть. Столкнулась с его пронзительными янтарно-золотыми глазами и судорожно сглотнула. Моё имя из его уст звучало поразительно… нежно. Волнующе. Он будто шептал его в моей голове. – Вилка для рыбы вот эта – короткая, но широкая, с углублением в середине, чтобы удобно было удалять косточки. А нож тупой и тоже короткий, закруглённый на конце, похожий на лопатку. Вы им просто снимаете рыбное филе с костей. Но знаете… – глубокий взгляд затягивал. – Вам не следует переживать по этому поводу, вы можете пользоваться любыми удобными для вас приборами. Никто не осудит и не посмотрит косо. Чувствуйте себя, как дома. Вы сами говорили, что для нас важнее всего переговоры, верно?

– Да… – отозвалась завороженно. – Но знаете, господин Ан’Ширан, я бы не хотела выглядеть глупо и буду рада, если мне выдут книгу по придворному этикету. Я быстро учусь.

– Не сомневаюсь, – отозвался принц и наконец выпустил из плена своих гипнотических глаз. Вернул внимание еде в своей тарелке.

Я наконец смогла попробовать рыбу, маленький запечённый картофель, что к ней подавался и свежие ростки. Люциусу перепало ещё пару ягод винограда, которые он с удовольствием грыз всем на радость и ломтик сыра.

– Расскажите об Общине, – непринуждённо произнесла леди Альрат, промокнув алые губы салфеткой. Потянулась к фужеру, но будто передумала. – Я слышала, ведьмы могут заговаривать практически любые вещи, как это происходит?

– На этапе создания, – улыбнулась в ответ. Пока мы общались, лакеи произвели смену блюд. Тыквенный лёгкий суп пришёлся по вкусу. – Чтобы вещь принесла пользу или желанный эффект, нужно не только знать заговоры, но и знать какие ингредиенты могут понадобиться. Например, ткань для изготовления подушки от головной боли вымачивается в ромашковом отваре, а вместе с набивкой добавляется сушёная душица и мята. Заговоры нужны, чтобы такая подушка не подвергалась атаки насекомых, не плесневела и служила долго-долго. Поэтому, наверное, ведьмовские товары славятся по всему миру.

– Как занимательно, – снисходительно улыбнулась супруга регента. – Но ведь от болезней и болей есть настойки, лекари есть, у эльфов даже целители, не обязательно пользоваться заговорёнными вещами.

– Они стоят дёшево и позволить себе такую вещь может каждый, – отозвалась просто, пожав плечами. – К тому же, есть вещи, которые не может дать лекарь или целитель.

– Вы говорите о знаменитых любовных булочках? – иронично произнёс средний принц, но я не поддалась на провокацию.

– Не только о них. Ведьмы изготавливают малиновую пастилу, которая крайне эффективно помогает в зачатии, чем не могут похвастаться лекаря со своими микстурами, даже целители бессильны перед бесплодием. Но только не малиновая пастила, – заявила гордо, правда сама я ничего подобного изготовить не могу. – Ведьмы изготавливают много удивительного, не только пастилу.

– Что ж, это весьма впечатляет, – холодно произнесла леди Альрат, игнорируя сочувственно-печальную улыбку мужа.

– Эх-х… – мечтательно протянул Коен, немного меня озадачив. – Хотел бы я какую-нибудь кость для собак, которая отучает вредить и пакостить, убавляет энергию.

Подавила смешок и произнесла:

– Для избавления энергии достаточно много гулять с Марвиком в парке, бросать ему палку или мячи, так чтобы пёс в конечном счёте устал, можно ходить на озеро, где бы он вдоволь плавал. Ну, а баловство дело воспитания, но увы, тут я не помощник, – усмехнулась и погладила Лютика по спинке.

– Предлагаю, в ожидании десерта и чая, обсудить наш план переговоров, – вмешался старший принц: его лицо оставалось нечитаемой маской и мне почему-то стало грустно от этого…

Глава восьмая

Разработанный старшим принцем план включал в себя экскурсию по дворцу, по столице острова, посещение основных объектов инфраструктуры, день отдыха, прогулка по шахтам, рудникам и рыбному производству, день отдыха, аудиенцию с Его Величеством, и самое интригующее на мой взгляд. И нет, это не бал, на котором я тоже должна присутствовать.

Знакомство с драконом принца. Тем самым, с которым у него связь. Любопытство буквально раздирало меня изнутри. Я была уверена, это очень необычный дракон и хотела в этом убедиться лично.

Попутно мы должны будем обсуждать, что выгодно для каждой стороны, и я обязана постараться выгадать самые привлекательные условия для Общины, предложив взамен что-то по-настоящему стоящее, но не прогадать.

На меня возложена большая ответственность и первое, что я должна сделать…

– Ваше Высочество…

– Кайрат, – перебил принц, с отстранённым видом отламывая десертной ложкой от пирожного кусок. – Вы можете звать меня, мисс Шиари, просто по имени, я не буду против.

– Тогда и вы меня зовите Сэйлин, – отозвалась, подавив улыбку. – Сможете?

Рука принца замерла над аппетитным трёхслойным бисквитом в нежном воздушном креме.

– Пожалуй, воздержусь.

– Вот и я воздержусь, – произнесла очевидное, не видя смысла переходить на неформальное общение. Мы не в том положении всё-таки. – Так вот, Ваше Высочество, разрешите совершить набег на вашу библиотеку, я не взяла с собой книг, а знания – это сила, знаете.

– Знаю, – благосклонно кивнул он.

Леди Альрат саркастично усмехнулась, словно в моей просьбе было что-то забавное и нелепое. А мне ведь просто хотелось быть уверенной, что принц не обманет меня. Он ведь может не всё рассказать о своей империи, утаить какие-то важные детали. Например, они добывают жемчуг, а он мне этого не скажет, а ведь жемчуг очень ценен, ведьмы бы точно не отказались обменять ту же пастилу на пару десятков сверкающих шариков. Надеюсь найти в библиотеке хоть какую-то полезную информацию.

Лорд Генри сжал ладонь своей супруги, как бы успокаивая и неловко мне улыбнулся, взглядом извиняясь за неё. В этом не было нужды, я не обижена, да и к насмешкам привыкшая.

Ответила добродушной улыбкой и приступила к десерту, на мгновение ослабив бдительность. Лютик резво соскочил с моего плеча и, прыжками, побежал через весь стол.

– Люциус, нет! – воскликнула, подскакивая. Зацепила край тарелки, и она перевернулась пирожным вниз, наверняка испортив золотую скатерть. Но сейчас меня волновало другое…

Лютик, злобно фырча, устремился к блюду леди Альрат. Ещё мгновение и он нырнёт в него.

– Люциус, живо назад! – развернулась и бросилась к нему, но для этого предстояло обежать по кругу громадный стол.

Леди Альрат испуганно отшатнулась, едва не свалившись со стала и тут… мой фамильяр взмыл в воздух. Изумлённо замерла, наблюдая, как старший принц взял бельчонка за шкирку двумя пальцами и развернул к себе.

– Итак, – его голос звучал леденяще спокойно. – Что ты задумал маленький проказник?

– Ви? – жалобно пискнул Лютик, поджав под себя пушистый хвост.

– Разве так ведут себя за столом? – невозмутимо продолжил принц. Посадил бельчонка на стол и… к моему удивлению, дал ему кусок своего десерта. – Если чего-то хочешь – попроси и веди себя прилично, как полагается приличной белке.

Звонкий смех младшего принца нарушил тягостное молчание. Средний – одобрительно похлопал в ладони.

– Ай да, братец! Тебе как всегда нет равных в воспитании живых существ. Признайся, они тебя просто боятся.

– У брата очень сильный драконий дух, – гордо произнёс младший, уплетая пирожное. – Даже Маврик слушается его с первого раза.

– Поразительно, – удивилась я и вернулась на своё место. Лютик послушно съел предложенный кусок и вернулся ко мне. Погладила хулигана и усадила на плечо. Слуги уже успели убрать перевернутую тарелку и даже пятна на скатерти не осталось. Вот так ловкость! – Спасибо вам, господин Ан’Ширан.

– Как ведьма, мисс Шиари, вы абсолютно бесполезны, – холодные слова прозвучали отрезвляюще. – Надеюсь, переговорщик из вас получится лучше. Всем спасибо за трапезу, – принц вышел из-за стола, обозначая завершение обеда и удалился, оставляя после себя ноющее чувство в моей груди…

По плану у меня сегодня день отдыха. Чтож… попробую найти библиотеку самостоятельно.

– Спасибо вам за гостеприимство, рада была знакомству, – я также поклонилась, намереваясь для начала вернуться в свою комнату.

– Позвольте проводить вас, мисс Шиари, – вызвался средний принц, протягивая раскрытую ладонь. – Также я буду счастлив сопроводить вас в библиотеку.

– О, нет, братец! – усмехнулся младший принц, вставая. – В библиотеку мисс ведьму сопровожу я. Ты уже достаточно выступал проводником.

– Почту за честь, – благодарно улыбнулась я.

Коен казался мне беззаботным подростком, в нём я не видела угрозы, как в Демиане, например. Средний принц немного пугал…

***

Договорившись с ведьмой, что зайдёт за ней через час, Коен поспешил за старшим братом. Кайрат ничего и никогда не говорил просто так, ничего не делал понапрасну. Его так воспитали, и Коен уже привык в каждом действии брата видеть скрытый смысл. И сейчас его разбирало нешуточное любопытство. Хотелось узнать мотивы такого поведения брата, тем более, что его эмоции не были враждебными.

Коен легко двигался в сопровождении гвардейцев, казалось, он парит в воздухе, ноги, будто не касались пола. Драконий дух оказывал поразительное влияние на младшего принца, никто не мог предположить во, что оно выльется. Даже Кайрат не мог.

Дверь мансарды была не заперта, и Коен не видел причин сначала постучаться. Влетел в уютное, залитое солнцем помещение, усмехнулся и опустился на светлые доски, из которых был сделан пол, рядом с братом.

Кайрат смотрел в единственное круглое, под потолком, окно мансарды, словно бы грел чешую, как это сделал бы его дракон.

– Ты скучаешь, да? – спросил Коен, подставляя лицо ласковым лучам. – Я тоже скучаю, – ответил, не дожидаясь ответа. Зачем? Он и так его знает. – Жаль, что нельзя наших драконов держать рядом. И охота всего раз в пару месяцев, – обиженно скривил моську и сдул упавшую на глаза светлую прядку волос.

– Драконом нужна свобода, – ровно отозвался Кайрат. – Иначе они не смогут подпитывать нас силой.

Коен склонил голову набок, хитро сощурившись.

– Зачем ты так с феечкой?

Брат повернулся, недоверчиво вскинув бровь.

– Феечкой?

– Ну да, – усмехнулся Коен, тряхнув головой. – Она похожа на фей, что изображены у нас по всему дворцу. На фей, которыми… которыми так одержим отец.

Кайрат недовольно стиснул зубы, мол, говоря, что фей не существует, но они оба понимали, насколько лживо это утверждение. Люди тоже не верят в существование Тёмной стороны, а она есть.

– Как я и сказал… – брат прочистил горло, словно что-то в нём мешалось, и продолжил. – Как я и сказал, ведьма из Сэйлин никудышная, но в этом нет её вины, она родилась такой, без дара, но, немного понаблюдав, я подумал, что представитель по переговорам может получиться из неё отличный. Стоит чуть задеть её чувства, надавить на гордость, как в ней просыпается маленький боец, спешащий доказать, на что она способна.

– Правда? – подозрительно спросил Коен. – Я почувствовал, что феечку задели твои слова. Она… она очень хочет понравиться тебе, – усмехнулся, качая головой, и взволнованно покусал губу.

Кайрат закатил глаза и растрепал брату волосы, чтобы не умничал. Терпеть не мог, когда тот обращается к своему драконьему духу, чтобы читать эмоции и чувства других. Коен слишком любопытный. Это раздражает временами.

– Правда, – кивнул Кайрат, обхватив колени руками и устремив взгляд в окно. – Я ещё на пристани заметил, когда хотел отправить ведьму домой. Стоило чуть задеть её чувства, и ведьма не отступила, не сдалась, а наоборот, кинулась доказывать, чего стоит. Умение вовремя заткнуть обиду и гордость для достижения поставленной цели – очень ценное качество, очень похвальное. Сэйлин может много добиться, но…

– Но у неё мало знаний, – подхватил Коен. – Феечка ничего не знает о политике, о придворной жизни. Когда вернётся домой и преподнесёт Совету ведьм подписанный договор о перемирии, её начнут посылать постоянно и не только в нашу Империю, возможно, её сделают что-то вроде консула.

– А ты стал быстрее соображать, – одобрительно произнёс Кайрат. Упёрся ладонями в пол и откинул голову назад. – Стремление Сэйлин доказать на что она способна похвально, я уважаю силу воли и рвение в людях, но она должна быть готова. Не все с ней будут добры и любезны. Политика – это интриги, это подлость и коварство. Когда в лицо улыбаются, а за спиной держат кинжал, это арена, на которой каждый готов на всё ради победы. Ей стоит понять это сразу, до того, как вернётся в Общину и ведьмы возложат на её хрупкие плечи большую ответственность.

– Братик… – протянул Коен и опустил голову Кайрату на плечо. – Ты такой добрый.

Кайрат усмехнулся и снова потрепал мелкого по волосам, прекрасно зная, как тому не хватало ласки и материнской любви. Никому из них не хватало. Нет, он не сможет заменить Коену мать, но может поделиться теплом.

– Наверное, ведьма меня ненавидит.

Коен резко выпрямился и активно затряс головой.

– Нет, не ненавидит. Феечку задели твои слова, но она даже не обиделась. Как ты и говорил, Сэйлин воодушевилась ещё больше. Кажется, она серьёзно настроена учиться и проявить себя.

– Вот и хорошо, – кивнул Кайрат, прикрывая веки. Так он мог быть ближе к своему дракону. К своему Пламени.

– Только, тут такое дело… – задумчиво протянул Коен. – Тебя феечка не боится, а вот Демиана очень. Почему-то он её пугает, поэтому я вызвался проводить её в библиотеку.

– Пугает? – нахмурился Кайрат. – Странно… А знаешь, почему бы завтра тебе вместе с ней не прогуляться по парку? Возьмёте Маврика, невоспитанный кусок рыжего меха, корзину со снедью…

– Ты будешь занят? – верно догадался младший.

– К обеду прибывают гости, надо проконтролировать, – обманчиво спокойно отозвался Кайрат. – Я не смогу всё время следить за маленьким стихийным бедствием, за ведьмой следить не смогу и Демиан будет не в поле моего зрения. Лучше, если вы покинете дворец. Да и вашим животным прогулка пойдёт на пользу.

Коен сощурил один глаз, широко улыбнувшись так, что показался верхний клык.

– Я очень горжусь тем, что ты мой брат.

Кайрат покачал головой, умело пряча неловкость, но всё же искренне улыбнулся. Коен лучшее, что отец сделал в своей жизни, только за это стоит сказать ему спасибо…

Когда младший ушёл, Кайрат ещё немного посидел, наслаждаясь теплом, связью с драконом и только потом отправился в хранилище. Если Коен прав и ведьма похожа на фею, то ответы о её происхождении стоит искать в вещах отца, в его буйном прошлом…

Глава девятая

После того, как средний принц проводил меня с Лютиком до покоев, я почти мгновенно заснула, радуясь, что удалось вежливо уклониться от его настойчивого предложения прогуляться после ужина. Сослалась на усталость.

В моём сне парили четырёхкрылые существа, такие нежные, утончённые… Пальцы их ног едва касались воды, лес искрил, а в небе парил дракон невероятной красоты и мощи!.. цвета тёмного пламени, почти багровый, как реки крови и глаза чистое золото. Во сне я чувствовала себя легко, умиротворённо. Сидела на камне и наблюдала за играющими над водой существами, пока робкий стук не прорвался в мой сон, не разрушил хрупкую иллюзию.

Раскрыла сонные глаза, подавила зевок и огляделась, не сразу понимая, где нахожусь. Стук повторился.

– Мисс ведьма, – прозвучал осторожный голос младшего принца. – Мы договаривались вместе пойти в библиотеку, вы там?

– Ваше Высочество, я буду готова через пять минут! – выкрикнула, соскакивая с кровати. Из-за двери раздался смешок.

– Не спешите, мисс Шиари, – великодушно произнёс принц, вызывая мою тёплую улыбку.

Посетила уборную, привела волосы в порядок, сполоснула лицо и вышла. Лютик лениво зевал, потягиваясь на моём плече, явно не желая никуда идти. Младший принц встретил поклоном.

– Выглядите отдохнувшей, мисс ведьма, – его обращение умиляло. – И сейчас мне кажетесь ещё красивее.

– Вы преувеличиваете, Ваше Высочество, – ответила сдержанной улыбкой, не умея в совершенстве выполнять книксен, но у меня будет время научиться.

– Ни капли, – младший принц подставил локоть и, когда я за него взялась, гордо повёл меня в нужном направлении. Заметив, что я разглядываю рисунки на стенах, он заговорил: – Это феи, прекрасные создания Тёмной стороны.

Я запнулась. Лютик встревоженно закурлыкал.

– Но… Тёмной стороны не существует. Разве это не выдумки?

Коен загадочно ухмыльнулся.

– Пусть Кайрат вам расскажет об этом.

Озадаченно закусила ноготок, не в силах ничего поделать с нахлынувшим любопытством. Существуют ли на самом деле феи? Почему принцы так не похожи между собой? Почему никто не слышал о жене императора Драконьего острова?.. но вряд ли я решусь об этом спросить, это было слишком бестактно.

– Если вдруг вы решитесь спросить о чём-то, – будто угадывая мои мысли, хитро протянул принц, – не бойтесь спрашивать, мисс Шиари. Кайрат не имеет привычки лгать, он может промолчать, если не захочет отвечать, но никогда не соврёт.

– Как благоразумно с его стороны… – пробормотала смущённо и отвела взгляд.

Библиотека во дворце поражала не только размахом, но и атмосферой. Такая уютная тишина, запах старинных книг, светящиеся шары под куполообразным потолком, только гипсовые фигуры драконов немного пугали, но и завораживали одновременно.

– Что вы ищите конкретно? Есть мысли или просто хотели что-то почитать? – голос Коена звучал эхом.

– Хочу найти руководство по этикету, книгу по политическому устройства вашей империи, что-нибудь о зарождении Драконьего острова, – протянула, немного замявшись.

– О-о… – одобрительно присвистнул принц, качнувшись на пятках. – Ваше стремление, как говорит Кайрат, очень похвально.

– Как говорит Кайрат? – переспросила недоумённо.

– Что? – Коен невинно хлопнул пушистыми ресницами. – Я так сказал? Ошибся, наверное, – голубые глаза свернули озорным блеском, но принц быстрым шагом направился к стеллажам, не дав мне что-то осмыслить.

Через каких-то несколько мгновений один из стоящих столов для чтения был завален литературой разного, безусловно, полезного содержания. Младший принц лучился гордостью, будто бы ощущает себя полезным.

– Я распоряжусь, чтобы нам подали чай.

– Не откажусь, – садясь на стул, отозвалась я. – И… буду признательна, если подадут то аппетитное пирожное, которое я так и не попробовала.

– Конечно, я и сам не откажусь, – развеселился принц. – Кроме меня сладкое почти никто не любит, берегут фигуру, – вздохнул притворно и направился к дверям читального зала, но вдруг замер.

Я воочию увидела, как напряглись мышцы принца, почувствовала, как дохнуло прохладой. Поёжилась, обхватив себя руками, собираясь, узнать, что случилось, но тут Коен резко развернулся, буквально подлетел ко мне, будто по воздуху, схватил за руку и потащил к дальним стеллажам.

«Молчите, прошу…» – прошелестел его голос в моей голове.

Испуганно вздрогнула, глухо ойкнув, когда принц толкнул меня и втащил между стеллажей в узкий проход. Мой фамильяр явно негодовал, намереваясь разразиться визгом, но я вовремя заткнула ему мордочку и красноречиво прошипела:

– Т-с… – сердце тревожно билось о рёбра, я практически перестала дышать, ничего не понимая, лишь чувствуя, что так надо.

Коен стоял прямо напротив меня, точнее мы тесно прижимались друг к другу, его глаза светились манящим лихорадочным блеском, а зрачок поплыл, стал вертикальным…

… в зале раздались голоса.

– Ваше Величество, не понимаю, что вы желаете найти? – мне показалось, что говорит регент, лорд Альрат, по крайней мере тембр голоса его.

– Что-то, что поможет Кайрату найти свою истинную, только так он согласится взойти на престол и произвести на свет наследника. Вы же знаете, Генри, как упрям этот мальчишка.

– Но ведь ведение Оракула лишь ваша уловка, – растерянно отозвался регент. – Истинных не существует.

– Я знаю-знаю, – раздражённо зашептал император. – Поэтому нам надо сделать так, чтобы Кайрат поверил в их существование. Феи… феи могут создавать иллюзии. Найдём фею, сможем убедить моего балбеса-сына в том, что истинные существует. Главное, чтобы он женился, его коронуют, я передам власть, а там и наследник появится.

Регент испуганно охнул.

– Но тогда избранница принца умрёт! Умрёт во время родов, как все ваши жёны… Кайрат никогда не простит вас.

… послышался тяжёлый вздох.

Мне самой уже было больно дышать, отчего-то засвербело в носу, будто я готова… готова заплакать?.. я ведь даже не понимаю о чём идёт речь.

Коен отрицательно покачал головой, чтобы даже не думала шелохнуться.

– Он и так меня простить не может, – в сердцах выругался император. – Но, если наш род прервётся, трон займёт кто-то другой, может начаться борьба за власть. Ты этого хочешь? Я нет. Не могу допустить подобное…

– Тогда… – хрипло отозвался регент. – Тогда поиск фей стоит начать с вашего хранилища, а не с библиотеки. Ответы могут быть в вашем прошлом.

– Я стал слишком стар и забывчив, – сокрушённо произнёс император.

… шаги отдалялись. По моей спине сбегали капельки ледяного пота, ноги подкашивались и, только когда двери хлопнули, смогла нормально сделать вдох.

Но Коен не спешил меня выпускать. Его глаза буквально горели синим разрушительным пламенем.

– Ничего не говорите Кайрату. Слышите? Я сам.

Медленно кивнула и облизала пересохшие губы.

– Я всё равно мало поняла о чём император говорил со своим регентом, – о чём-то очень нехорошем. Старшему принцу угрожает опасность – вот, что важно. Его хотят обмануть, это я поняла безошибочно и всё во мне воспротивилось этому.

… в душе вспыхнула злость. Слишком внезапная. Незнакомая.

– И ещё кое-что… – выражение лица младшего принца стало ужасно сочувственным. – Ни за что не показываетесь нашему отцу на глаза. Найдите причину не ходить на аудиенцию, вы поняли меня, Сэйлин? Поняли?

– Да… – выдавила сипло, сглотнув колючий сухом ком застрявший в горле. До боли закусила губу и всё же шмыгнула носом.

Книги мы отнесли в мои покои и больше я их не покидала, отказавшись даже от ужина. Подслушанный разговор произвёл глубокое неизгладимое впечатление и теперь не покидало дурное предчувствие. Я чувствовала себя загнанной в ловушку, такой никчёмной и бесполезной…

А поздно вечером в дверь комнаты постучали, заставив испуганно вздрогнуть. На секунду я даже оцепенела, не решаясь подать голос, не решаясь выдавать своё присутствие. А вдруг это Его Величество? Почему мне нельзя с ним видеться? Почему?..

Мысли лихорадочно метались. Коен упоминал, что я похожа на фей, может, дело в этом? Поэтому мне нельзя видеться с императором? Сумасшествие какое-то.