Сокровище для белого дракона бесплатное чтение

Лена Хейди
Сокровище для белого дракона

Глава 1. Снегурочка

Ксения

*

– Ну кто, если не ты?! – увещевала меня Марина.

Эта миниатюрная, невероятно энергичная секретарша ворвалась в мой кабинет, где я тихо и мирно работала бухгалтером.

– Да кто угодно! – вяло отбрыкивалась я. Понимала, что меня уже припёрли к стенке, но всё ещё сопротивлялась. По инерции. – Бойцы ВДВ или королева Англии. Кладовщицу попросите. Уверена, она с радостью согласится изобразить Снегурочку и блестяще войдёт в роль. Ей всего-то надо ходить по комнате, молчать и загадочно улыбаться.

– Да какая из неё Снегурочка! – всплеснула руками коллега. – Ей только Бабу Ягу играть. Сбежавшую из вытрезвителя!

– Ну, или дочку Ирины Павловны попроси, – отнекивалась я.

– Да ты что! – возмутилась Марина. – Колобок из неё вышел бы отличный, признаю. Но не Снегурка же! У нас только один костюм, и он на неё не налезет! А ты – идеально впишешься в образ! Да посмотри ты на себя! Такая красавица! – решительно подведя к большому зеркалу, она накинула мне на плечи длинное васильковое одеяние, расшитое нитями под серебро и отороченное белым мехом. – Этот синий цвет изумительно подходит к твоим глазам! А цвет косы, пришитой к шапочке, очень даже похож на оттенок твоих волос! Ты такая миленькая синеглазая блондинка – идеальная Снегурочка же! Детишки будут в восторге!

Руководитель нашей фирмы по производству пластиковых окон был тем ещё затейником. Многодетный отец – он каждый новогодний праздник пытался устроить своим шестерым малышам эффектное представление. А в качестве актёров, сценаристов и костюмеров выступали мы – сотрудники его большой компании «Пласт-Винд».

По мнению босса, так он убивал двух зайцев: дарил своим наследникам и детям сотрудников новогоднее настроение, и в то же время укреплял командный дух в фирме. Тимбилдинг и всё такое.

Я работала здесь три года, и уже знала, что детский утренник по завершении плавно перетечёт в безудержный корпоратив.

– Ладно, – сдалась я.

Всё равно ведь не отстанут. И то, что у меня не было никакого настроения что-либо праздновать, никого не волновало. Три дня назад умерла моя бабушка, которую я очень любила. И сейчас я старательно изображала, что со мной всё хорошо. Лишь бы не разреветься прилюдно.

Должна признать, что облачиться в костюм Снегурочки было гораздо проще, чем в наряд фараона в прошлом году. Тогда босс раскритиковал моё актёрское мастерство, заявив, что я плохо вжилась в роль.

А в позапрошлом мне пришлось изображать зайку в адском поролоновом костюме, от которого дико чесалось всё тело. Оскал у этого зайки был такой, что дети при виде меня впадали в ступор. Да и то, что этот гигантский заяц всё время чешется, их сильно озадачивало.

Так что костюм Снегурки – это вообще ерунда. Да и роль на этот раз выдалась лёгкая: ходить вслед за Дедом Морозом по пятам. Им традиционно наряжался босс. Причём он делал это с таким энтузиазмом, что я диву давалась.

А я просто должна была украшать этот праздник своим присутствием. Как говорили пингвины из Мадагаскара, улыбаемся и машем.

Ничего сложного, Ксюха, ты справишься.

Рука сама потянулась в карман, чтобы сжать большой кулон, оставленный мне бабулечкой в наследство. Её квартира и всё остальное досталось другим многочисленным родственникам – её детям и внукам. А мне она распорядилась оставить именно это украшение. Я знала, что она очень сильно им дорожила.

Наверное, это было самовнушением, но каждый раз, когда я прикасалась к этому предмету, на душе немного светлело, грусть уходила и появлялись силы жить дальше.

– Не кисни, Ксю, всё образуется! – поддержала меня Марина. – Кстати, твой кавалер – Вадик – тоже будет на нашем празднике. Мы его Снеговиком нарядили, – просветила она.

– Он не мой кавалер, – поморщилась я.

– Да ладно тебе! Ты присмотрись к нему получше: шикарный же мужик! Да, он всего лишь водитель и получает немного, но красавчик же. Ему бы на обложки журналов сниматься. И так долго за тобой ухаживает! Цветы тебе дарит, конфеты. Не мужик, а сказка! – Маринка мечтательно вздохнула.

– Сердцу не прикажешь, – мотнула я головой. – Он не мой человек, понимаешь? Бабник. Знаешь, как его моя племяшка называет? Гадик. Вот прямо в точку. Мутный тип. Вроде, всем хорош. Но глаза у него неприятные. Мутные какие-то, – я передёрнула плечами.

Вадик был уверен, что я не просто отшиваю его раз за разом, а набиваю себе цену. Но надо признать, что упорства этому брюнету было не занимать. Слова «нет» он не признавал в принципе. Или воспринимал его как «да, но позже».

– В твои двадцать пять тебе бы снизить планку по мужикам, Ксю, – дала мне совет подруга. – А то ещё немного – и всех принцев разберут. Останутся только белые кони.

– Лучше конь, чем коронованный козёл, – покачала я головой.

– А ещё лучше эльф или вообще дракон, – фыркнула Марина. – Но где же их взять-то в нашей провинции? Так что спустись на землю, подруга. Будь реалисткой. Кстати, девчонки на вечер конкурс запланировали. Там желание загадывать надо. Вот и загадай своё – захомутать белого дракона! – звонко рассмеялась она.

Глава 2. Праздник

Ксения

*

– Кажется, Вселенная мне на что-то намекает, – пробормотала я себе под нос, разглядывая до сих пор не оторванную бирку с костюма Снегурочки, где золотым тиснением переливалось изображение дракона с названием ателье «Golden dragon».

– Что ты сказала? – не расслышала Марина.

– Какие планы на новогодние праздники? – спросила я подругу.

– Охранять диван, – вздохнула она. – А в идеале – хотелось бы покорить Эверест.

– Фигурально? – вскинула я бровь.

– Буквально, – пояснила она.

– Молодец. Грандиозно, – оценила я её мечты.

– Да, но Паша сказал, что не хочет брать с собой новичка. Восхождение будет слишком долгим и тяжёлым, – посетовала Марина.

– А что тебя манит сильнее: неприступная гора или миллионер Павел Зубов? – уточнила я.

– И то, и другое, – ответила она без раздумий. – А ты сама как? Что планируешь?

– Послезавтра схожу на похороны бабушки. А потом – ничего, просто отдых. Никаких Эверестов. Любимые фильмы, горячий чай с мороженым и интересные книги. Может, ещё котёнка возьму, чтобы было веселее. У соседки кошка родила, и мне предложили выбрать пушистика, – призналась я.

– А как же Гадик? – подколола меня подруга.

– Не в этой жизни, – покачала я головой. – Сама говоришь, что мне нужен дракон. А Гадик – разве что похотливый ящер. На дракона не дотягивает.

– Ну, смотри сама, солнце, – Марина покачала головой. – Я бы на твоём месте присмотрелась бы к Вадиму. Но дело хозяйское. Ладно, Ксюха. Тебе пора превращаться в Снегурочку, – напялила она на меня шапку с длинной светлой косой. – Репетиций у нас не было, но ты читала сценарий, так что справишься!

– Угу, – безропотно кивнула я.

Представление для ребят прошло на ура. Дети были в восторге от незатейливого сюжета, по которому крутой Дед Мороз выручал из ледяного плена Снежную королеву – Марину. В процессе спасения Снеговику досталось по морковке, Буратино словил настоящий фингал, а похожий на Гитлера Кащей едва не лишился скальпа.

Довольный босс сиял ярче новогодней ёлки, да и все остальные коллеги веселились от души. Признаться, атмосфера праздника зацепила и меня, хоть ненадолго отогнав все печали и заботы.

А дальше, как я и думала, детишек отправили по домам, а взрослые дяди и тёти ушли в дальнейший сказочный отрыв – с песнями, танцами и разными конкурсами.

Перед этим все дружно сложили свои мобильные телефоны в одну коробку, дабы не допустить видео- и фотосъёмки предстоящего безобразия. А то можно раздобыть на коллег такой компромат, что на целый год хватит.

Будучи девушкой скромной и не особо общительной, я отбивалась от диких конкурсов, как могла. Но с интересом наблюдала за остальными.

Сильнее всех отжигал босс.

Как человек крайне воспитанный и культурный, он взял стул из своего кабинета, маленький столик, затащил это всё в угол за большую раскидистую ёлку. Пока все плясали, он сварганил себе закуски, выпивки и сидел, интеллигентно выпивая и закусывая. Его долго искали, потом нашли. Поняв, что его обнаружили, босс полез на ёлку. Резво так.

Вся фирма во главе с его женой водила хороводы вокруг ёлки, умоляя босса спуститься, но он был категорически против. Все ржали, его жена перешла на угрозы, кто-то рыдал с мольбой заснять всё это на видео.

Потом боссу стало жаль жену, он её любил, так что слез с ёлки и вернулся в зал к людям. Там были конкурсы, он захотел в них участвовать, и на каждый вопрос: «Кто?» – с готовностью отвечал: «Я». Конкурсы были разные. Он был и конём князя Владимира, и балериной, и валютной проституткой. Босс читал стихи в лицах, ролях, даже когда его никто об этом не просил.

Ведущий слился, тихо офигевая от происходящего, все буквально валялись под столами, жена босса плакала, но в её муже проснулся давно мертвый актёр и Остапа было не остановить. Он уже сам придумывал конкурсы, сам же в них один за всех и участвовал, пел, танцевал, искромётно шутил, после чего сильно утомился и быстро уснул на коврике у входа.

Супруга босса повезла его домой, многие коллеги тоже разошлись, и Марина затащила оставшихся в одну из комнат, где был запланирован финальный аккорд этого грандиозного праздника: конкурс с предсказаниями.

Глава 3. Предсказание

Ксения

*

– Итак, котятки, все дружно зажмуриваемся и загадываем желание на следующий год. Думаем о том, что вам хочется сильнее всего. А потом подходим к этим трём шапкам и вытаскиваем из каждой по листку. Там в одной – глагол, во второй – прилагательное, в третьей – существительное. Всё продумано! Соединяем три бумажки вместе и зачитываем, что получается! – твёрдо заявила Марина.

– Нас семеро, – начальник производственного отдела обвёл притихшую компанию внимательным взглядом. – Хватит ли этих записок на всех? И вообще, я тут один мужик среди вас. Представляю, что там у тебя за предсказания! – хмыкнул он.

– Не бойся: у меня там с запасом. А давай с тебя и начнём! – скомандовала Марина. – Вытаскивай! Сейчас узнаем, что тебе предстоит!

Нерешительно потоптавшись на месте, мужчина выполнил приказ.

– Ой! У меня тут написано, если всё сложить: «Сразить зелёного змея», – опешил Михалыч.

– О-о-о, так это прямо в точку! – восхитилась Марина. – Ты же кодироваться собирался, так?

– Ну да, – кивнул он.

– Значит, у тебя всё получится! Победишь свою алкогольную зависимость! – решительно подвела она итог.

– Ладно, посмотрим, – Михалыч отошёл в сторону.

– Теперь ты, Оля, – Марина развернулась к следующей коллеге. – Итак, в новом году тебе предстоит…

– «Поймать золотого тельца», – просияла та, тряхнув рыжими кудрями.

– Да ты вообще везучая! – Марина всплеснула руками. – Разбогатеешь! Недаром босс тебе прибавку к зарплате обещал! Значит, сделает! Теперь ты, Иринка. Что тебе предстоит?

К шапкам подошла маркетолог – изящная, маленького роста брюнетка.

– «Укротить дикого короля», – фыркнула наша Дюймовочка.

– Всё, Ирка, Андрюха Королёв точно будет твой. Помяни моё слово! – заверила её секретарша. – Алина Павловна, ваша очередь!

Дородная добродушная женщина зачитала на своих листочках:

– «Завести шаловливого кота». А что, мне нравится! Я давно собираюсь котика взять.

– Отлично! – одобрила Марина. – Вот видите, как всё удачно складывается! Всё в точку! Кто там у нас остался? Наташа? Тяни!

– «Захомутать боевого гнома», – звонко рассмеялась Ната.

– Блин, да это же про твоего Виталика! Он ростом ниже тебя, но энергичный не в меру, – поразилась та, кого по-доброму называли «Электровеник». – Вот увидишь: в этом году поженитесь!

– Видно будет, – покраснела Наташа. Но было заметно, что это предсказание пришлось ей по душе. – Давай-ка теперь ты сама тяни бумажки! – подначила она коллегу.

– Хорошо, – Марина тряхнула головой. – Ух ты как… – оторопела она. – У меня получилась фраза: «Покорить горного принца».

– Миллионер-альпинист Павел будет твоим, – улыбнулась я.

– Уже не уйдёт и не скроется, – просияла подруга. – И никакие Эвересты его от меня не спасут! А что насчёт тебя? Давай, вытаскивай бумажки, Ксюха! Ты последняя осталась. Нам всем интересно, что тебе предстоит!

Коллеги дружно закивали. Ну чисто дети.

– «Окольцевать белого дракона», – растерянно зачитала я и уставилась на Марину. – Колись, как ты это подстроила? Мы совсем недавно о драконах говорили – и вот опять фраза про них! Таких совпадений не бывает!

– Я тебе что, фокусник? – наигранно оскорбилась она. – Я вообще ни при чём! Ты же сама эти бумажки вытащила из кучи других.

– Это тебе Вселенная подсказывает, – со знанием дела пояснила Ира.

– Ну да. Ретроградный Меркурий, Луна под хвостом Козерога и всё такое, – криво усмехнулась я.

Ира раскрыла рот, чтобы прочитать мне целую лекцию о небесных телах, но её перебила весёлая трель мобильного телефона Марины.

– Да, слушаю, – ответила та на звонок, и уже через пару минут завизжала от неописуемого восторга: – Да! Да! Паша, да! Конечно, я очень хочу с тобой на восхождение! Да, я во всём буду слушаться тебя! И соблюдать осторожность! Вообще во всём! На Эвересте тоже! Хорошо, забери меня с работы прямо сейчас и поедем на сборы!

Кажется, новогоднее желание Маринки исполнилось прямо на наших глазах. Не отходя от кассы. То есть, шапок с бумажками.

– Во-о-о-от! Я же говорила! – торжествовала подруга, завершив разговор по телефону. – Всё сбудется! Так что ничего не знаю, Ксю, ты просто обязана найти белого дракона и окольцевать его любым способом, включая запретные!

– Слушаюсь и повинуюсь! – шутливо откликнулась я. – А для начала мне бы до дома добраться. Надо вызвать такси, – я зашарила рукой по карману костюма Снегурочки и поняла, что до сих пор не забрала свой телефон из общей коробки. Все свои мобильники уже разобрали, а я про него даже не вспомнила. – Сейчас вернусь.

В планах было найти мобильник в фойе, вызвать такси и, дожидаясь, пока оно приедет, вернуться к коллегам – ещё раз пожелать им счастливого Нового года и Рождества.

Но, едва я вышла в коридор, как ко мне метнулась спортивная фигура подвыпившего ухажёра.

– Вадик… – поморщилась я, прижатая к стенке.

Глава 4. Тайрен

Тайрен

*

– Тайрен Вайт Ингелион! – голос отца сотряс стены Тронного зала, а его мощная энергия, наполненная гневом, прошила всё пространство невидимыми молниями.

Придворные моментально ретировались, парочка личных телохранителей короля стиснула зубы, пытаясь не упасть в позорный обморок, а я спокойно стоял перед разгневанным родителем. Наверное, я был единственным в этом мире, на кого не действовала магия, даже королевская.

– Я устал терпеть твои выходки! – начал отчитывать меня отец. Вот только воспитывать меня уже поздно: что выросло, то выросло. Меняться я не собирался. Отец это тоже понимал и злился от этой мысли ещё сильнее. – Когда ты наконец-то возьмёшься за ум?!

– Точную дату назвать не могу, – невозмутимо отозвался я.

– Ты хоть сам понимаешь, что твоё поведение – не нормально? – продолжал возмущаться король Агелий. – Ты же принц! Я не стал тебя сильно наказывать, когда ты возглавил пиратов на Эдинейском море и разгромил торговый флот Кост-Диолийской компании! И ты избежал моего наказания, превратив гномью гору в нору. Сравнял с землёй целый холм! Ты хоть понимаешь, какие проблемы у меня потом были с гномами? Эту диаспору вообще лучше не трогать! Но когда ты превратил герцога Файта в скунса – это совсем беспредел!

– В хорька, – поправил я отца. – Но насчёт скунса – тоже неплохая идея, – взял я себе на заметку.

– Тайрен! – король рявкнул так, что едва не вылетели оконные стёкла, а из носа телохранителей тонкой струйкой потекла кровь.

– Полегче, отец, ты их убьёшь, – вступился я за парней. Два дракона в человеческом облике посмотрели на меня с благодарностью.

Кинув на них быстрый взгляд, король снизил мощность своего гнева. Я всегда поражался его самообладанию, в этом он всегда был для меня примером.

Я пояснил:

– Герцог Файт проиграл целое состояние в игорном доме и решил поправить свои дела, увеличив налоги в три раза. Его крестьяне начали умирать от голода. Я пытался его вразумить, но он меня не услышал. Так что пришлось его проучить с помощью артефакта трансформации. Побегает в зверином обличье пару десятков лет – может, поумнеет. Но это не точно.

– Это всё, что ты можешь мне сказать? – властно спросил отец. – И снова не собираешься извиняться?

– Мне не за что просить прощения, – очень серьёзно ответил я. – Родители воспитали меня так, что я пытаюсь всегда и во всём поступать по совести. Если у меня появляется возможность устранить беззаконие – я это делаю.

– То есть ты благородный защитник, спасающий сирых и убогих, – с сарказмом хмыкнул он. – Которому Кодекс не писан.

– Когда на Кодекс нет надежды, люди обращаются за помощью к королю. Но твои министры игнорируют их, прикрываясь отписками. И тогда им помогаю я. На фрегатах Кост-Диолийской компании нелегально перевозили рабов. Эти подонки – ледяные драконы – нагло нападают на жителей отдалённых островов и делают их рабами. На кораблях переправляют в нашу страну и продают на невольничьих рынках. А на все попытки пресечь разбой законными способами лишь ухмыляются и отделываются смешными штрафами, – заявил я.

– Этому нет доказательств, – возразил отец.

– Есть, но твои продажные законники их игнорируют. Так что мне пришлось вмешаться. Один я бы не справился, поэтому подключил пиратов. А насчёт гномов – у них там не просто гора с сокровищами была, а наркоманский притон. Гигантский схрон запрещённых веществ. Гномы вовсю прикрывались законом о неприкосновенности их Хранилищ с казной. Местные жители не раз жаловались на такой беспредел, но от них отмахивались. Так что я решил эту проблему кардинально, – в который раз попробовал я объяснить свою позицию. Но опять безрезультатно.

– Я понимаю, Тай, что ты пытаешься расположить к себе народ. Стремишься снискать любовь широких масс. Твои надежды стать королём, занять трон после меня, вполне объяснимы. Но ты должен смириться с поражением, – глухо произнёс он, отворачиваясь в сторону. – Толпа не вознесёт тебя на вершину власти. Не сможет. Унаследовать мой титул должен был твой старший брат, Флэйм. Мне очень жаль, что он погиб. Скорблю о нём непрестанно.

– Да, я знаю, – тяжело вздохнул я.

– Он единственный, кто мог реально стать правителем Рагдианы. Ведь для этого нужно сразиться с другим претендентом на престол. В данном случае это твой кузен Джеридан. Флэйм победил бы Джера. Огненные драконы всегда сильнее бронзовых. А ты – нет. Ты не Флэйм, и никогда им не станешь. Ты белый дракон, Тай. В тебе нет магии, твой резерв пуст. Ты инвалид. Таким уж уродился. Твоя способность к обороту в крылатого ящера и то, что ты увешан артефактами, не помогут тебе справиться с Джериданом в бою. Даже размерами он крупнее. Он тебя растопчет. А я не хочу потерять последнего сына, – с горечью покачал головой отец.

– На меня не подействует его магия, – возразил я. – И в бою я искуснее его. Ведь я привык полагаться только на себя, на своё тело, а не на магию или артефакты. Годы тренировок не проходят даром.

– Ты слишком самоуверен, сын мой, – король посмотрел на меня, как на пятилетнего малыша. – Именно магия даёт Джеридану ускоренную регенерацию и особую силу. Этот бронзовый дракон – воплощение мощи. Его пламя в разы горячее твоего. Он не станет как-то магически воздействовать на тебя, пытаться замедлить твои реакции или вызвать паралич. Нет. Ему это не надо. Он тебя просто прихлопнет, как белую моль.

– Это мы ещё посмотрим, – на моих скулах заходили желваки.

– Я понимаю, что от безделья в тебе скопилось слишком много энергии и ты не знаешь, чем себя занять, в какую авантюру ещё ввязаться. Чтобы предотвратить твои дальнейшие выходки, я приказываю тебе явиться этим вечером на Бал брачных уз. Повелеваю выбрать на нём принцессу и принять участие в ритуале обретения супруги. Догонишь её в Жемчужном саду и женишься. Молодая жена, плюс детки пойдут – и у тебя уже не останется ни сил, ни времени заниматься разными глупостями, – голос короля был твёрже стали.

– Но… – опешил я от такого поворота. Женитьба в мои ближайшие планы уж точно не входила.

– Никаких но! – прикрикнул отец. – Если ослушаешься – лишу тебя статуса принца и сошлю в такую дыру, где твои выходки никто не заметит. Так что хотя бы раз в жизни постарайся поступить правильно, выполни мою волю.

– Да, ваше величество.

Такое чувство, что меня припёрли к стенке и ударили под дых.

Глава 5. Моль

Тайрен

*

– Иди, готовься к празднику! – распорядился отец. Внимательно посмотрев на меня, он уже мягче добавил: – Не делай из этого трагедию, Тайрен. Это для твоего же блага. Можно подумать, я отправляю тебя на казнь. Цени мою доброту: я дал тебе возможность выбора. А мог бы отдать приказ о том, кто станет твоей супругой. Постарайся обрести достойную жену. Умную, красивую, послушную. Магически одарённую. Хочу как можно скорее увидеть своих внуков. И твоя мать будет тоже этому рада. Сам знаешь, как тяжело она болеет. Неизвестно, как долго ещё она протянет.

– Да, конечно, – глухо отозвался я.

Мысли о больной матери полоснули острой сталью по сердцу. Она резко сдала после смерти Флэйма. Лекари заявили, что не в силах ей помочь, опухоль в голове не поддавалась лечению. Лишь обезболивали. Мама уже никого не узнавала, ни меня, ни своего мужа. По многу часов сидела, уставившись в одну точку.

Так что сложно сказать, обрадуется ли она своему внуку или внучке. Наверняка даже не поймёт, кто это.

Я представил мелкого карапуза на своих руках, и дракон внутри меня довольно уркнул, одобряя эту картину. Мой внутренний зверь был не против наследника.

Что ж, осталось из десяти принцесс выбрать себе жену. Ту, которая станет моей парой на всю жизнь. Ведь разводы у нас не предусмотрены.

– Я постараюсь удержаться на троне ещё лет двадцать. Надеюсь, у тебя родится первенец, обладающий большой силой. Тогда у него будет шанс побороться с Джериданом за трон. Я предпочту передать титул монарха своему внуку, нежели сыну брата. Поэтому советую выбрать жену с сильным магическим даром. А если не выберешь, я сам найду для тебя невесту. Надеюсь, ты меня услышал, – заявил король.

– Да, отец, – сдержанно отозвался я.

– Всё, иди, – махнул он рукой, и я удалился из Тронного зала.

Проклятье. Эта насильная женитьба сбивает все мои задумки.

На завтра у меня были запланированы разборки с герцогом Иденом. Этот хитрый пепельный дракон печатал поддельные деньги и обманул уже многих наёмных рабочих. Вразумить его у меня не получилось, так что я решил импровизировать. У меня остался ещё один артефакт трансформации, и я собирался превратить Идена в лиса. Но вспомнил слова отца о скунсе, и эта идея показалась мне ещё интересней.

Вот только скоропостижное вступление в брак не даст мне осуществить задуманное. Сбежать от молодой жены в медовый месяц за Ленейские горы, – а именно там находилось герцогство Идена, – это слишком эпатажно, даже для меня. Жена мне этого не простит и будет припоминать это до конца моих дней.

Так что придётся отложить правосудие по-тайреновски как минимум на месяц.

Сейчас самое главное – срочно найти досье на каждую из десяти принцесс, которые прибудут на праздник для обретения супруга. И времени у меня совсем мало: торжество начнётся уже через пару часов.

Жаль, что я не могу увидеть этих девушек и поговорить с ними до бала: это запрещено традициями. Принцессы явятся на праздник порталами после магического призыва короля.

– Какие драконы в дивизионе, – саркастический голос Джеридана резко выдернул меня из моих мыслей.

– Где ты тут дивизион нашёл? – усмехнулся я подошедшему сопернику.

– Это образное выражение, кузен. Если бы ты не прогуливал школу, то разбирался бы в тонкостях языка, – парировал Джеридан.

– Я владею языком в совершенстве, в отличие от тебя. Не веришь – спроси леди Даяну, – уколол я его.

Джер всегда недолюбливал мою персону, но после того, как любовница бросила его, чтобы быть со мной, он меня возненавидел.

Крепких отношений с Даяной у нас не получилось, но в памяти навсегда останется тот замечательный год, что мы провели вместе. Сейчас она замужем за королём Серенга, и счастлива в браке.

– Мнение этой изменщицы меня совершенно не интересует, – помрачнел кузен. Кажется, мне удалось задеть его за живое. – Твоё мнение тоже, белая моль, – добавил он с издёвкой.

Значит, он слышал всё, что отец говорил мне в Тронном зале? Но как? У него там где-то установлена прослушка? Или один из телохранителей короля сливает ему информацию? Надо будет с этим разобраться.

Видя замешательство на моём лице, двоюродный брат продолжил меня добивать:

– Ты всего лишь несчастный инвалид. Пустышка. Слабак с нулевым магическим резервом. Урод, которого стыдится вся семья. Тебя терпят лишь из жалости, закрывая глаза на твои дикие выходки. Когда я стану королём, то посмотрю, остепенишься ли ты к этому времени. И если нет, то накажу тебя так, как ты того заслуживаешь.

– Руки коротки, – покачал я головой.

– Посмотрим, – зловеще фыркнул он, удаляясь.

Куда я вообще шёл? Ах, да. К главе Тайной канцелярии.

– Лорд Дайген, я прошу вас предоставить мне досье на принцесс. Они должны стать жёнами высших аристократов в нашей стране, так что наверняка у вас собрана информация на каждую из них, – заявил я, войдя в кабинет поборника законности.

С другими делами он отказывался мне помогать. Может, хоть тут окажется полезным.

– Досье есть, ваше высочество, – кивнул Дайген, сверкнув лысой макушкой. – Но не на всех девушек. Десятая прибудет сюрпризом. Мы не знаем, кого призовёт кристалл.

Глава 6. Вадик

Ксения

*

– Как же я соскучился, Ксюха… – заявил Вадик, дыша винными парами мне в лицо. Он прижал меня за плечи к стене с такой силой, что было больно.

– Отпусти, – поморщилась я, пытаясь выбраться из ловушки.

Резко оттолкнув его от себя, я воспользовалась секундной возможностью отскочить в сторону.

– Какая ты сеск… секск… сексуальная, когда злишься! – заявил он мне заплетающимся языком. – А этот твой костюм – просто отпад. Ты заметила, как я любовался тобой весь день? Глаз с тебя не сводил.

– С наступающим Новым годом, Вадим, – я попятилась в сторону комнаты с коллегами. – Увидимся на работе после новогодних праздников.

– Да постой же ты! К-к-куда ты всё время от меня убегаешь?! Новый год ведь отмечаем! У меня для тебя подарок есть! – зашарив у себя за пазухой, он выудил из пиджака на свет небольшую бархатную коробочку.

– Нет, не надо мне никаких подарков, – возразила я, продолжая пятиться.

– Да возьми же! – он запихнул этот презент в мой карман снегуркиной синей «шубы». – Там серьги. Для тебя выбирал. Долго! Пытался найти такие, чтобы тебе понравились.

– Вадик, мы с тобой это уже обсуждали, – покачала я головой, пытаясь вытащить эту коробку из кармана. Но она там застряла, как Винни Пух в норе у кролика. Только без надежды на похудение. – Мы можем быть с тобой только друзьями. Мне не нужен твой подарок, ты зря выкинул деньги на ветер. Лучше подари эту вещь кому-то другому. Или вообще верни в магазин.

– Ну почему ты такая упёртая?! – тяжело вздохнул мой ухажёр, лаская осоловелым взглядом. – Чего я только не делал, чтобы порадовать тебя, быть с тобой. Цветы дарил, в кино звал, комплименты по телефону отправлял. И лично их говорил. До дома подвозил. Мороженым угощал. И конфетами. Чего ж тебе ещё-то надо? А-а-а, я, кажется, понял.

Миг – и он затащил меня в ближайший кабинет, пустой и полутёмный. Лишь свет из фонаря за окном высвечивал силуэты стульев, шкафов и столов.

– Ты что творишь?! Отпусти немедленно! – возмутилась я, пытаясь вырваться.

Наверное, в этот момент можно было уже голосить: «Пожар!», но я понимала, что за толстыми дверями коллеги меня вряд ли услышат. Тем более, что всё здание сотряслось от громкой музыки. Видимо, кто-то решил продлить корпоратив до утра.

– Тихо, тихо, не дёргайся! Не бойся, Ксюха. Давай просто поговорим, – успокаивал меня Вадик, крепко прижимая к себе. Мне не хватало сил выбраться из кольца его рук.

– В полиции разговаривать будем, если ты меня сейчас же не отпустишь! – пригрозила я. Даже не знала, что умею так шипеть.

Но ухажёр не проникся.

– Я уже полгода за тобой бегаю, как собачонка привязанная, – вздохнул Вадик. – Ты скажи: чего тебе ещё от меня надо? Чего тебе не хватает? Что мне сделать, чтобы ты согласилась стать моей? Стихи тебе написать? Какому-нибудь обидчику морду набить? А может, мелом на асфальте признание в любви нарисовать? Ну там дурацкое сердечко и слова: «Весь твой»? Вы, женщины, такое любите. Утром проснулась, выглянула в окно – а там послание от меня. Романтично же. Или, может, какой-нибудь подвиг совершить? Звезду с неба достать? Убить дракона? Ну? Что, Ксюха? Только скажи, я всё сделаю!

И этот про дракона… Вселенная опять мне на что-то намекает. Достали они меня уже все с этими рептилиями.

– Ну почему ты так на мне зациклился? – я продолжала вырываться. – Переключись на кого-нибудь другого! Уверена, что найдётся девушка, которая сможет оценить все твои конфеты, стихи, звёзды и даже драконов. Не нравишься ты мне, понимаешь? Меня привлекают другие мужики. Добрые, высокие. И вообще блондины. Ты не в моём вкусе. Сто раз тебе повторяла, что мы можем быть только друзьями. А после сегодняшней выходки я тебя даже видеть не хочу! Ты меня сейчас так разозлил, Михеев, что если немедленно не отпустишь – я сегодня же накатаю на тебя заявление в полицию!

– Ты не видишь во мне мужчину, – пришёл к выводу Вадик, пропустив мои угрозы мимо ушей.

– Верно. Не вижу и не собираюсь. Мы никогда не будем вместе! – решительно заявила я.

Я попыталась заехать ему коленом в пах, но он стиснул меня ещё сильнее и резко развернул так, что я упёрлась спиной в стенку. Для надёжности этот гад впечатал меня в обои всем своим телом. Поэтому размахнуться для удара ногой я больше не могла.

А Гадик, не теряя времени, накрыл мой рот слюнявым поцелуем, пытаясь одновременно залезть рукой мне за пазуху, чтобы потискать грудь.

Паника накрыла с головой. Я понимала, что поцелуями этот самоуверенный подвыпивший тип не ограничится. Но не знала, что делать.

Всё, что оставалось – лихорадочно извиваясь, зашарить по своим карманам, пытаясь найти хоть что-то, что можно было использовать для самообороны. Ручку, карандаш, шпильку в глаз – что угодно.

Но всё, что оказалось доступно – это плотно застрявшая бархатная коробочка и большой бабушкин кулон.

Сражаться за свою честь с помощью бархатной картонки было проблематично. Разве что запихать её в рот Гадику в целях удушения этого агрессора. Но этот план был так себе.

Так что сделала, что могла: сжала большой кулон – прозрачный камень в форме слезы – в руке, и со всей силы шарахнула им по лбу насильника. А перед этим прокусила ему губу до крови.

Глухо хрюкнув, Гадик отшатнулся назад, а я оцепенело уставилась на кулон, который неожиданно засверкал в моей ладони, как галогеновая фара.

Глава 7. Бал

Ксения

*

– Это что за фонарик? – изумился Вадим, потирая пострадавший лоб и с опаской поглядывая на мой кулон. По-моему, он быстро протрезвел. – У меня сполохи перед глазами или это твоя штуковина так искрит? Да выключи ты её, смотреть больно! И вообще, чего ты дерёшься и кусаешься? Я же тебя просто поцеловать хотел, ласку на праздник подарить!

– Ещё раз ко мне прикоснёшься – и я тебя инвалидом сделаю! – пригрозила я, сама пребывая в шоке от происходящего.

Кулон сиял очень ярко, но не обжигал, а приятно грел руку. Казалось, весь кабинет заполнился от него сверкающим туманом.

Вадик оторвал руку от растущей шишки на лбу, вытер кровь из прокушенной губы и двинулся на меня с решимостью бешеного единорога.

– Дай сюда! – махнул он рукой, пытаясь отобрать сияющий предмет.

Но его ладонь неожиданно прошла сквозь камень и мои пальцы, и меня резко затянуло в возникшую за спиной солнечную воронку.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что я даже пикнуть не успела.

Вж-ж-жик – и вот уже ошалевшие глаза Гадика сменились удивлённым лицом высокого блондина, в которого я впечаталась. Словно какая-то сила впихнула меня этому мужику прямо в руки.

Блин, какой же он красивый! Длинноволосый, с правильными чертами лица, высоким лбом, в меру пухлыми манящими губами. И запах от него такой приятный!

Пребывающий в ступоре мозг словно в замедленной киносъёмке фиксировал всё новые детали. Сильные руки этого блондина вокруг моей талии. Миндалевидный разрез его зелёных глаз. Богато расшитый камзол. Играющая музыка. И разряженные в наряды средневековых придворных незнакомцы, обступившие нас плотным кольцом.

Ой, я непонятно каким образом оказалась на костюмированном балу.

А ничего так люди Новый год празднуют, с размахом. Куда уж нашей фирме с её доморощенным корпоративом и ёлкой, на которой вместо звезды раскачивался босс.

Красавчик, в которого я впечаталась, не торопился выпускать меня из объятий. Продолжал удерживать. Но это и хорошо: у меня от шока ноги подкашивались. Отпустит – могу упасть. Я уже ни в чём не уверена. Ни в своём теле, ни в разуме.

Аккуратные ноздри блондина затрепетали, словно он ко мне принюхивался. А потом его зрачки вытянулись, совсем как у Мурзика – бабушкиного кота!

– Ой, котик! – ляпнула я.

В глазах у этого сексуального котяры промелькнула растерянность.

– Э, нет, брат, так не пойдёт! – подскочивший к нам резвый брюнет отцепил меня от него. – Надо соблюдать ритуал.

Он сказал «брат»? Вот уж ни в жизни не подумала бы. Они же как небо и земля! Второй мужчина был тоже красив, но совершенно не похож на блондина. Разве что ростом и широким разворотом плеч. Ну, и богатством одеяний. Короткие чёрные волосы были небрежно взъерошены, а медового цвета глаза смотрели на меня нагло и бесцеремонно, с толикой любопытства. Этакий безбашенный сердцеед. Ещё один Гадик.

Впрочем, может, они не родные братья, а двоюродные? Это многое бы объяснило.

И, стоп. Какой ещё ритуал?

Брюнет подхватил меня под руку и уверенно повёл на небольшой постамент, где в ряд стояло несколько девушек. Все писаные красавицы в шикарных платьях, с диадемами на голове. Они безо всякого страха, с интересом оглядывались по сторонам, строя глазки молодым людям.

– А вот и десятая принцесса! – громогласно провозгласил ведущий этого праздника.

– Нет, постойте, это ошибка! Я не принцесса, а Снегурочка, и вообще не отсюда. Мне домой нужно, – попыталась я объяснить, но мой протест прошёл незамеченным.

А попытка спрыгнуть с постамента увенчалась полным фиаско: быстро стало ясно, что вокруг меня и остальных девушек своего рода невидимое силовое поле, которое не давало возможности сбежать.

Это что, сотрудники какого-то научного института так развлекаются?

Мозг лихорадочно пытался подобрать логические объяснения происходящему вокруг сюрреализму. Но получалось неудачно.

Всё больше накатывало осознание того, что меня затянуло в параллельный мир, на загадочный ритуал.

Что ж, что бы это ни было, живой не дамся!

Повернув голову, я только сейчас заметила справа от меня ещё один постамент – с троном, на котором восседал благообразный брюнет с проседью, в массивной короне на голове.

Как говорится, слона-то я и не заметила.

Причём он крутил между пальцами точно такой же кулон, какой я сжимала в руках. А всё внимание этого монарха было приковано лишь ко мне, как к неведомой зверюшке.

Тем временем ведущий вдохновенно продолжил:

– Дамы и господа, наш Бал брачных уз продолжается!

Я опять подзависла: каких, простите, уз?

Глава 8. Снежа

Ксения

*

– Мы с большим интересом познакомились уже почти со всеми участницами брачного ритуала. Девушки отвечали на наши вопросы и показали нам свои таланты в пении и танцах. Уверен, что большинство из наших принцев-соискателей определились с выбором. Загадочной и таинственной осталась лишь одна из них – красавица Снежурочка, – вдохновенно вещал ведущий. – Скажите, ваше высочество, а как вас зовут подруги и родственники? Снежа? Снежинка?

Поправить его что ли? Или пусть и дальше меня Снежурочкой называют? Совсем некстати вспомнилась песня про Трубадурочку.

– Я не разглашаю личную информацию и требую вернуть меня домой! – сурово потребовала я, но ведущий не проникся. Все окружающие тоже.

Подойдя ко мне вплотную, он неожиданно принюхался:

– Какие странные от вас исходят запахи. Словно вы жили возле химической фабрики. Откуда вы, милая леди? О-о-о, к одежде прицеплено изображение золотого дракона, – он заметил болтающуюся сзади на воротнике бирку, которую я так и не удосужилась оторвать. Заправила её просто внутрь, но она вылезла наружу во время потасовки с Гадиком.

Тем временем ведущий продолжил демонстрировать всем свой талант детектива, пронзая меня рентгеном чёрных глаз.

– И у вас кровь на губах! Не ваша. Какого-то мужчины. Ой, – неожиданно шарахнулся он от меня, как от помеси Хищника и Чужого. – Я понял, откуда вы к нам явились!

– Да? – вскинула я бровь, вытирая испачканный рот рукой. Было интересно послушать его версию.

– Вы из королевства золотых драконов, Сейтарии. Я не чувствую в вас драконью ипостась, значит, вы принцесса из вампирского клана. В нашей стране давно ходят слухи, что одна из жён короля Сейтарии – вампирша. Видимо, вы её дочь, – с уверенностью заявил ведущий.

И что мне на это ответить? Соглашаться и кивать? Но чем для меня может обернуться такое самозванство?

Знаю, что Маринка на моём месте захотела бы здесь остаться и с азартом первооткрывателя кинулась исследовать новый неизведанный мир. Но моё любопытство разбивалось об опасения, что я тут никто. У меня здесь ничего нет: ни денег, ни вещей. Ни еды, ни крова. Ни друзей, ни родственников. Спать под кустиком и питаться росой? К такому жизнь меня не готовила.

Найти покровителя и стать содержанкой – не вариант. Устроиться к кому-нибудь на работу прачкой, нянькой, уборщицей, официанткой? Представляю: появилась на балу как принцесса, и ищу вакансию служанки. Золушка наоборот.

Вдобавок если станет известно, что я выдаю себя за вампирскую принцессу – какое мне за это будет наказание? Сожгут на костре, повесят либо бросят в тюрьму до конца моих дней? Или отдадут на растерзание вампирам?

В итоге просто оставила это заявление без комментариев, но обратилась напрямую к королю:

– Ваше величество, я здесь против своей воли. Прошу вернуть меня домой!

С большим интересом наблюдающий за представлением монарх покачал головой:

– Мне жаль, но это невозможно. Магия этого мира перенесла на брачный ритуал именно вас. Нет таких магов, кто решится с этим поспорить и отправить вас назад. Не стоит ничего бояться, дорогая Снежа, – его голос смягчился. – Вы появились здесь, чтобы обрести свою Судьбу и стать истинной парой одному из драконов нашей планеты. Здесь собрались самые достойные принцы. Тот, кто вас выберет и догонит в Жемчужном саду, подарит вам всю свою любовь и заботу.

Опаньки. Вот это поворот. Это что тут, полный зал драконов? Мама дорогая…

Теперь понятно, почему у «котика» изменились зрачки. Оказывается, он рептилия в шикарной мужской оболочке.

Нашла его взглядом – он стоял в первом ряду и неотрывно сверлил меня сверкающими очами. Красивый, зараза. Ничего не могу с собой поделать: при виде его сердце начинает предательски трепыхаться в груди. Интересно, каков он в ипостаси дракона? Наверняка тоже симпатичный.

А его наглый братец пристально поглядывал то на него, то на меня. По-моему, он что-то задумал. Что-то такое, что мне не понравится. Котику тоже.

Кстати, что там за фраза была «догонит в Жемчужном саду»? Мы что, ещё и в догонялки играть будем?

Ну, догонит меня один из этих драконов, и что потом? Займётся консуммацией брака?

Я нервно сглотнула.

– Вы что-то побледнели, Снежа, – заволновался ведущий. – Наверное, мы оторвали вас от процесса приёма пищи, и вам надо подкрепиться. Держите, – он решительно протянул к моим губам своё запястье.

– Спасибо, не надо, – отшатнулась я от него.

– Да, я слышал, что вампиры очень избирательны. Они тщательно выбирают своих доноров. Жаль, что моя кровь вам не нравится, – вздохнул он и уставился на мою длинную толстую искусственную косу: – Кстати, какой интересный у вас цвет волос. Впервые вижу такое. Это расовая особенность?

– Можно и так сказать, – сдержанно отозвалась я.

Как объяснить, почему моя коса пришита к шапке?

Глава 9. Выбор

Тайрен

*

Никак не мог отделаться от плохого предчувствия.

Уже всем стало известно, что мы с Джером являемся участниками Бала брачных уз. Причём кузен решил присоединиться к ритуалу совершенно внезапно. Не знаю, чего он добивается, не выпуская меня из поля зрения и отслеживая каждый мой шаг. И даже взгляд. Словно пытаясь догадаться, какой из девушек я отдам предпочтение.

Едва начался бал, я снова и снова повторял себе, что нужно присмотреться к принцессе Элении – сапфировой драконице из соседнего королевства. По крайней мере, Дайген настоятельно рекомендовал мне выбрать именно её. По словам главы Тайной канцелярии, союз с этой девушкой принесёт нашему королевству максимальную пользу и подарит мне семейное счастье со спокойной, милой, покладистой женой.

Но когда я заглянул в белесые глаза этой принцессы, то понял, что никакого семейного счастья у нас с ней быть не может. Взгляд не просто равнодушный к этому бренному миру, а какой-то рыбий. Холодный и совершенный в своей отстранённости.

Если у Элении и был какой-то внутренний огонь, то она его удачно прятала.

Мало того, остальные восемь принцесс меня тоже не зацепили. Они так сильно старались произвести впечатление на потенциальных мужей, что это давало лишь обратный эффект.

Не знаю, какой умник или диверсант посоветовал принцессе Ирме покорять будущих мужей пением. От её писклявого голоса парни непроизвольно покрывались чешуёй в разных местах и холодными мурашками. И я в том числе.

Лейсания тоже пела – хрипло, надрывно, замогильным голосом. Ей бы не дракона в пару, а некроманта с соседней планеты.

А дикий, безудержный танец принцессы Валенсии будет сниться мне в кошмарных снах. Было непонятно: то ли девушка прыгала под музыку, то ли продемонстрировала всем свою одержимость и умение вызывать тёмных духов.

Остальные пятеро настолько заискивающе смотрели на Джеридана, что было ясно: они мечтают лишь о нём. Ну, или о будущей короне. Я в их мысли совершенно не вписывался. Даже мимо не пролетал. И я мог их понять: кому нужен муж без магии?

Отец чётко дал понять, что этим вечером я обязан обрести жену. Иначе он навяжет мне её своим волевым решением. Но светлые небеса, из кого выбирать-то?

Может, всё же Лейсанию? Она пепельная драконица с неплохим магическим резервом. И что удивительно, порой с интересом поглядывает на меня. Будем с ней на пару распевать некромантские песни под окнами короля. Чтобы он проникся моим семейным счастьем. Может, заодно деда из могилы поднимем. Соскучился я по этому старику.

Вдобавок у принцессы милый овал лица и большая грудь. Есть за что подержаться.

Впрочем, стоило представить, как Лея таким жутким голосом будет петь колыбельные нашему малышу, как меня передёрнуло. Стало жаль мелкого. Как будущий отец, я не могу допустить, чтобы мой ребёнок подвергался звуковым пыткам уже с пелёнок.

Так что под конец вся надежда оставалась только на десятую участницу ритуала.

Это всегда было интригой – кого именно призовёт магический кристалл.

Здесь соблюдалось два условия. Первое – девушка должна быть королевских кровей. И второе – рядом с ней за четыре часа до полуночи нужно активировать специальный родовой артефакт – мальгенду.

Иногда такую активацию делали родители девушки, иногда – она сама, по своему желанию. Из всех претенденток на Бал брачных уз магия выбирала одну принцессу и переносила сюда порталом.

На моей памяти было несколько инцидентов, когда на Бал переносились девушки против их воли. Родители активировали рядом с ними мальгенду, не оставляя дочери выбора и объясняя это тем, что таким образом их девочка обретёт семейное счастье.

Помню, как разбушевалась перенесённая сюда насильно огненная драконица, Кира. Она едва не спалила весь дворец. Так что с тех пор на Балу для таких участниц была предусмотрена удерживающая магия, дабы уберечь девушку от необдуманных поступков. Киру рискнул сделать своей женой один из герцогов, он смог догнать её в Жемчужном саду и обуздать. Тоже огненный дракон, кстати. И с момента прохождения ритуала они живут душа в душу.

Это и неудивительно: ведь когда дракон поймает свою избранницу и пронесёт её на руках через Арку Благословения, то эти двое становятся не просто супругами, а истинной парой и больше не могут жить друг без друга. Их ждёт взаимное влечение непреодолимой силы. Залог счастливого брака.

Были времена, когда магия истинных пар была доступна всем драконам. Но потом из-за ревности одного из магов, желающих заполучить одну драконицу и стереть её татуировку истинной, произошло непоправимое: все драконы утратили этот дар. Теперь обрести истинную пару можно лишь на Балу брачных уз, пройдя через Арку Благословения. Ведь именно в таком союзе рождаются самые сильные драконы, щедро одарённые магически. Это залог выживания нашей расы.

Пребывая в раздумьях, я рефлекторно подхватил влетевшую в меня красавицу в длинном синем одеянии, отороченном белым мехом.

Опаньки… Неужели это и есть десятая принцесса? Да, сомнений нет, это она. Возникла словно из ниоткуда, перенесённая магическим порталом, и угодила прямо в мои объятия.

Странно: на её голове была не диадема, а шапочка. Наверное, девушка прибыла откуда-то с севера. И, судя по изумлению в васильковых глазах, появилась на Балу против своей воли.

Блондинка с длинной косой, синеглазая, с высоким лбом, ровным аккуратным носом и манящими пухлыми губами. Которые безумно захотелось накрыть поцелуем – попробовать их вкус, ощутить нежность и сладость.

Она посмотрела на меня так, будто я был самым завидным и красивейшим женихом во вселенной. От одного этого взгляда за спиной словно выросли крылья.

Умом понимал, что надо проводить девушку на постамент к остальным претенденткам, но не мог расцепить руки. Вдобавок внезапно проснувшийся внутри меня дракон глухо заворчал, не желая отпускать наш трофей.

Исходивший от красавицы запах и вовсе сводил меня с ума. Я не мог им надышаться.

А после её тихого, мелодичного: «Ой, котик!» – понял, что пропал. Напрочь. И порву на части любого, кто посмеет претендовать на моё сокровище.

Это именно я её котик. Никто другой.

Мир словно перевернулся с ног на голову, и я уже с большим азартом предвкушал, как догоню эту принцессу в Жемчужном саду и сделаю своей женой, перенеся через Арку.

Мой дракон был совершенно со мной согласен.

Глава 10. Откровенность

Тайрен

*

Едва сдержался, когда Джеридан вырвал из моих рук мою красавицу и отвёл на постамент к другим участницам. Умом понимал, что он прав: мы на Балу брачных уз, и нужно следовать ритуалу. Но разозлился на него в тот момент неимоверно.

С трудом взял себя в руки и стал внимательно вслушиваться в каждое слово, сказанное девушкой. Тщательно отслеживал мимику на её прекрасном лице и те эмоции, что плескались в бездонных синих очах.

Могу поспорить на что угодно, но она назвала себя не «Снежурочка», а «Снегурочка». И не посчитала нужным поправить ведущего, который коверкал её имя. Это показалось мне странным.

Интересно, а как ласково обращались к ней родные? Снегурка? Гура?

То, что она перенеслась на бал против своей воли, было для меня очевидно. Уж слишком сильно она нервничала. Даже спрыгнула бы с постамента, если бы не удерживающее силовое поле. Видимо, её родители активировали рядом с ней мальгенду, не поставив дочку в известность.

Признаться, известие о том, что моя будущая жена является вампиршей, меня потрясло.

Ведущий – барон Хорф – с дотошностью опытного детектива пытался раскрыть тайну её личности, и у него это отлично получалось. В этом особенность алмазных драконов – они невероятно наблюдательные.

Я, конечно, тоже заметил небольшие алые разводы у её рта, но мне было сразу ясно, что это не её кровь. Чья – я даже не задумался. Так был ошарашен всей этой ситуацией.

Значит, моя красавица из королевства золотых драконов, Сейтарии, принцесса из вампирского клана. Что ж, это создаёт для меня дополнительные проблемы, ведь вампиры славятся своей скрытностью. Общительность – это не про них. Вдобавок они не владеют магией. Значит, у меня не будет шансов на появление наследника с магическим даром, который перешёл бы ему от матери.

Уверен, отец будет сильно недоволен моим выбором. Он мне ясно сказал, что мечтает о том, чтобы хотя бы мой сын смог побороться за трон. Без магии это будет проблематично.

Так что моя женитьба на Снегурочке будет очень даже выгодна Джеридану. Могу поспорить, он этот момент уже просёк.

Снегурочка… Гура… Очень интересное и необычное имя.

Насчёт её косы я был солидарен с Хорфом. Мне такие волосы ещё тоже ни у кого не встречались. Впрочем, в этом есть тоже определённая символичность: платиновая блондинка для белого дракона. Уверен, мы будем идеальной парой.

Тем временем Хорф с въедливостью питбуля продолжал свой допрос:

– Расскажите нам о своих талантах, дорогая Снежа. Чем вы любите скрашивать досуг? Пением? Вышивкой? Чем-то ещё?

– Петь не желаю, шить не умею, готовить не люблю, – отрезала девушка.

Потрясающая честность. Я оценил.

А остальные участницы посмотрели на неё, как на сумасшедшую в седьмом поколении. Они не понимали, почему участница Бала брачных уз даже не стремится никому понравиться.

– А танцевать? – осторожно уточнил ведущий.

– По настроению, – ответила девушка так, что всем сразу стало ясно: сейчас она сильно не в духе и с танцами к ней лучше не лезть.

– И всё же, чем вы любите заниматься? – не сдавался ведущий.

Немного подумав, Снегурочка всё же ответила, причём довольно искренне:

– Читать.

Ты ж моя умница.

– Это весьма похвально, – оценил Хорф. – Что ж, полагаю, мы с вами получили достаточно полное представление обо всех претендентках. Теперь можно перейти к самой важной части брачного ритуала – обретению. Напоминаю, что сейчас все девушки будут перенесены порталами в особое магическое место – Жемчужный сад. Это большое красивое подпространство, созданное специально для этого ритуала. И там, среди цветов, полей и шикарных водопадов вам предстоит выследить и настичь свою желанную красавицу, чтобы потом пронести её на руках через Арку Благословения. Ваша цель – опередить соперников и обрести свою истинную пару.

В глазах драконов вспыхнули предвкушающие огоньки. Думаю, я выглядел так же, с таким же лихорадочным, жадным блеском в глазах. Древние рефлексы – догнать желанное сокровище и сделать его своим – разливались по венам горячей лавой.

– Да начнётся охота! – махнул рукой король, и фигуры всех девушек растворились в искрящемся тумане.

Глава 11. Енот

Ксения

*

К такому жизнь меня не готовила. Моргнула – и вот уже вместо бального зала перед очами расстилается невероятный по красоте ботанический сад под ярким оранжевым солнцем.

Здесь было так жарко, что я распахнула отороченную мехом синюю «шубу». Снимать её совсем не решилась: вдруг потеряю этот ценный для меня «сувенир» из моего мира. Память о прошлом как-никак.

Упоительный аромат цветов, казалось, проникал в каждую клеточку тела, радуя благоуханием.

Оглянувшись по сторонам, попыталась определиться, что теперь делать, куда идти. Или бежать?

Из слов ведущего было ясно, что начался ритуал по обретению супруги. Кто первый меня выследит – тот и женится. Возможно, ещё и брак консуммирует под тем кустиком с синими цветами. Или тем, где алые розы без шипов и большие чёрные глаза.

Стоп. Глаза? Какие ещё глаза?

Я присмотрелась внимательнее и уже начала думать, что мне показалось. Мало ли что может померещиться со страху в ботаническом саду параллельной реальности.

Но едва слышный шорох подсказывал, что там в кустиках и правда кто-то прятался.

Осторожно раздвинув ветки, я аж охнула от умиления: прижавшись к траве, на меня таращился самый милый енот, виденный мною в жизни.

– Какой хорошенький! – умилилась я и едва не плюхнулась на землю, услышав от животного хрипловатое:

– Береги пальцы, детка. Иначе ты их лишишься.

– Ты кусаешься? – задала я дурацкий вопрос, изумлённо хлопая глазами.

– Могу, если нужно, – уверенно кивнул енот и добавил: – Тут ещё один капкан. Мне будет жаль, если ты тоже в него вляпаешься.

– Капкан? – переспросила я.

– Проблемы со слухом? – внимательно посмотрело на меня животное.

– Нет, скорее с разумом, – ошалело покачала я головой. – Стою тут, с енотом разговариваю.

– Вместо того, чтобы бежать? – уточнил пушистик.

– Мне некуда бежать, – повела я плечами. – Говорить с енотами – это, наверное, нормально. Ненормально – когда они тебе отвечают.

– Интересная логика, – хмыкнуло животное.

– Ты говорил про капкан. Прищемил лапку? – спросила я.

– Хвост, – поморщился он. – У меня морда не поднимается его отгрызть, чтобы выбраться из ловушки, – с досадой признался он.

– Тебе больно? – с сочувствием посмотрела я на него, пытаясь рассмотреть металлические зубья.

– Скорее унизительно, – дёрнул ушами пушистик. – Сильнее всего пострадала моя гордость.

Он сдвинулся чуть в сторону и я увидела, что кончик его шикарного полосатого хвоста окровавлен и исчезает в невидимых тисках, как попавшая в плен плаща-невидимки мохнатая пчёлка.

– Ох, блин… – присела я рядом с ним.

– Тут ещё один такой «сюрприз» рядом, вон там. Не вляпайся, – снова предупредил он.

Ну, ничего он такой енот. Заботливый.

– И кто тут разложил эти ловушки? – возмутилась я.

– Как кто? Драконы. Самые хитрожопые, которые так себе жён ловят, – осуждающе тряхнул он головой. – Сама по себе эта вещица довольно безобидна. Обеспечивает мягкий, аккуратный захват, – пояснил он со знанием дела, как опытный диверсант. – Но тот, кто раскидал тут эти капканы, не учёл, что их магия со временем искажается в таком пространственном кармане. Я воду учуял, пошёл попить. И наступил в эту гадость.

– Как мне тебе помочь? – спросила я.

– Магия есть? – внимательно посмотрел он на меня.

– Наверное нет, – пожала я плечами.

– А если найду? – прищурился он.

– Ищи, – фыркнула я, разводя руками.

– Ты не драконица. И слишком мила для гномихи или орчихи. Значит, вампирша или человечка, – пришёл к выводу енот.

– Хотя бы ты меня вампиршей не называй, – тяжело вздохнула я.

– Понял, – кивнул пушистик. – В твоём теле магии нет. Или есть, но запечатана. Но она фонит из твоего кармана. Дай угадаю. Сильная родовая мальгенда, верно?

– Мальгенда? – переспросила я.

– Красивая, но глуховатая, – озадаченно моргнул енот.

Догадавшись, что он говорит про мой кулон, я достала свою драгоценность из кармана. Стоило только подумать о своём желании освободить енотовый хвост, как кулон сверкнул, и магическая ловушка исчезла с тихим «Пш-ш-ш». Словно испарилась, облитая кислотой.

– Ох ты ж, лапки немогучие! – чуть не подпрыгнул зверёк. – У тебя не просто мальгенда, а древний артефакт рода Кавалис! Ты – потомок королевы, Тианы Кавалис!

– У меня этот камень от бабушки. Её звали Татьяной Ковалёвой, – растерянно пояснила я. – Мы жили с ней на планете Земля.

– Твоя бабуля была особенной, – со знанием дела заявил енот, стряхивая кровь с пострадавшего хвоста. – Советую никому не говорить о том, что ты её родственница. И прятать артефакт.

– Почему? Похитят? Потребуют выкуп? Камень украдут? – удивилась я.

– Убьют, – заявило животное.

Глава 12. Прятки

Ксения

*

– Как это убьют? За что?! – испугалась я.

– Это долгая история, – енот сложил лапки на животе с видом умудрённого жизнью философа. – Если коротко, то некоторые драконы и драконицы убеждены, что если запереть потомка королевы Тианы в лабиринте на съедение крэгу, это снимет проклятие со всего нашего мира. Предрассудки у них такие, понимаешь?

– К-какое проклятие? – сглотнула я.

Собственно, в голове роилась целая куча вопросов. Что за лабиринт, кто такой крэг? Можно ли как-то опровергнуть эти предрассудки? И много других.

Ответить он не успел: где-то вдалеке раздался треск ломаемых кустов с невнятными ругательствами.

– Кто-то неудачно выпрыгнул из портала, – весело фыркнул енот. – Наверное, напоролся на шиповник. Минут через десять будет здесь. Ну так как, что делать будешь? Побегаешь или сразу отдашься в лапки этому шустрику? Скоро и другие подскочат. Ты, конечно, не дракониха, но всё равно довольно миленькая.

– Спасибо наверное, – отозвалась я. – Но я не хочу никуда бежать. Что за детские игры?! Ты поможешь мне спрятаться? – с мольбой посмотрела я на него.

– Да негде тут, – енот задумчиво потёр лапой мордочку. – У драконов нюх отменный, они тебя везде найдут, из-под земли достанут. Меня и то пару раз из-под камней вытаскивали. Думали, это невеста так маскируется. Маньяки. Только заснёшь в уютной норе, как тебя за шкирку на свет выволакивают. На нервах покусал нескольких женишков от всей души.

– Может, всё же есть какой-нибудь выход? – с содроганием спросила я.

– Ну… – склонил он голову набок, окидывая меня оценивающим взглядом. – Разве что натереть тебя лепестками кирелы. Она своей приторной сладостью любой запах отбивает. Напрочь. И в дупло тебя запихаем.

– Ладно, давай, – торопливо закивала я.

– Но есть один нюанс, – отметил енот. – Эти лепестки сильно пачкаются. Будешь из-за них вся красная. Я бы даже сказал алая.

Я представила эту картину и мне чуть не поплохело.

– И что, других вариантов нет? – судорожно выдохнула я.

– Нет! – енот был категоричен.

– Оно хоть отмоется потом? – колебалась я.

– Со временем, – уклончиво отозвался енот.

– А если я задействую свой артефакт? Как там её? Мальгенду? Чтобы нас накрыло невидимым куполом, который глушил бы все запахи? – предложила я.

– А ты умеешь? – скептически посмотрело на меня животное.

– Нет, но с твоими капканами ведь получилось, – пожала я плечами.

– С одной ловушкой, – поправил меня енот. – Вторая всё ещё здесь.

– Неважно. Я хочу попробовать, – сказала я, снова доставая артефакт.

В прошлый раз стоило мне только взять камень в руки и подумать о своём желании, как оно исполнилось. Енотовый хвост обрёл свободу.

Вот только теперь коварный артефакт включил игнор моих насущных потребностей. Как я ни сжимала в руках этот минерал, он не реагировал.

Вдруг у него лимит – одно желание в день?

– А что, если он всё же сработал, но мы этого не поняли? Может, вокруг нас уже возник невидимый звуконепроницаемый купол? Вдруг дракон пройдёт мимо меня? – с надеждой посмотрела я на енота.

– Хочешь это проверить? – он скептически повёл усами.

– Не знаю, – опустила я руки в полной растерянности.

– Ладно, – махнул енот. – Давай я натру тебя кирелой. Но на цвет лица потом не жалуйся. И хватит уже глазеть на мои вибриссы.

– На что? – не поняла я.

– Усы! – хрюкнул енот. – Кажется, тебе всё же стоит проверить слух.

– Всё потом, – помотала я головой, пока зверёк кинулся обдирать ближайший куст с сочными алыми цветами. – Ты главное меня замаскируй. Кстати, как тебя зовут-то? Уже столько общаемся, а так и не познакомились.

Пушистик на пару секунд замер, после чего продолжил своё занятие по ботаническому вандализму.

– Не помню, – тихо буркнул он. – Называй как хочешь.

– Опаньки, ещё один секрет. Не слишком ли их много на одну мою голову? – хмыкнула я, в то время как енот приступил к натиранию моего лица лепестками. Они сочились жидкостью, подозрительно похожей на кровь.

Но в одном он был прав: запах от этих цветов стоял одуряющий. Стойкий, сильный, терпкий и приторно медовый. Да меня все драконы по дуге обходить будут. За километр.

– Это был риторический вопрос? – поднял бровь пушистик.

После лица он натёр мои руки и даже активно принялся за шубу, пачкая алыми разводами синюю ткань с белым мехом. Даже косе – и той досталось. И сапогам.

– Да, точно, – кивнула я в ответ. – Как насчёт имени Федя?

– Почему Федя? – енот аж часто заморгал.

– Не знаю. Неплохое имя. Первое, что пришло в голову, – честно призналась я. – Просто вспомнился один мультик. То есть сказка. Там мальчик, которого все называли Дядя Фёдор, с животными разговаривал.

– Ладно. Пусть будет Федя, – милостиво согласился енот.

Глава 13. Соперник

Тайрен

*

С самого начала всё пошло неудачно.

Я хотел было нырнуть порталом в Жемчужный сад, чтобы быстро поймать свою Гуру, но кузен перехватил меня за руку:

– Постой! Вижу, ты определился с выбором.

– Тебе-то что? – я резко скинул его конечность со своего локтя.

– Но ты хорошо подумал, брат? Ведь глава Тайной канцелярии советовал тебе присмотреться к принцессе Элении. Тебе следовало бы прислушаться к словам Дайгена, ведь твой союз именно с этой девушкой принесёт нашей стране максимальную пользу. Разве ты не патриот? – ехидно прищурился он.

– Лети лесом, Джер, – отмахнулся я от него. – Король приказал мне выбрать себе жену на этом празднике. Я выбрал. Всё остальное никого не касается.

– Ты наплевал на свой гражданский долг так же, как и на сыновний. Разве твой отец обрадуется невестке без магии? Будете с ней, как два отщепенца. Ты не можешь жениться на ней, потому что не в силах ей дать ничего, кроме позора. Магии нет, силы нет, уважения в обществе тоже нет. Ваши дети будут изгоями, белая моль. Что, хочешь ударить меня? Давай! – вскинулся он, нарываясь на драку.

– Хочешь устроить шоу? – спросил я ледяным тоном.

Кузена это отрезвило. Понял, что я не поведусь на его провокации.

Недовольно поморщившись, он сменил тактику:

– Понимаю, что ты злишься, ведь всегда тяжело выслушивать правду. Но я уверен, что в глубине души ты понимаешь мою правоту. Ты ничего не можешь предложить этой девушке. Ни защиты, ни статуса. Не думаю, что её вампирский клан отнесётся к вашему союзу с одобрением. Родители отправили её сюда, чтобы она обрела мужа-дракона. С магией и всеми прилагающимися бонусами – богатством и славой. И могу поспорить, они совершенно не ожидали, что их принцессой заинтересуется такая бледная немочь, как ты. Возникнет совершенно лишнее напряжение между нашими странами. А это уже вопрос государственной безопасности. Добавь сюда ещё недовольство твоего отца. Ты накликаешь на свою семью молнии со всех сторон.

– Повторяю ещё раз для тех, кто в дупле. Король дал мне приказ – выбрать себе жену. Я выбрал. Точка. С остальными проблемами буду разбираться по мере их поступления. Уйди с дороги, Джер, – жёстко отрезал я.

– Ты не можешь жениться на ней. Знаешь, кто может? Я! – нагло заявил он.

– Неужели ты выберешь себе жену, полагаясь только на месть моей персоне? – я аж оторопел. – Это же на всю жизнь! Пару надо выбирать сердцем!

– Нет, не сердцем. Инстинктами, – возразил кузен. – А моя чуйка сейчас буквально вопит, что я должен сделать своей супругой именно Снежу. Выгода от этого союза будет и для неё, и для меня, и для наших стран. Даже король Агелий – твой отец – и тот обрадуется. Да, в ней нет магии. Но у меня с избытком хватит на нас двоих. От меня у неё родятся здоровые, магически сильные дети. Со временем она станет королевой. Наше государство наладит прочные дипломатические и торговые связи с королевством золотых драконов – Сейтарией, – и особенно с сильным вампирским кланом.

– А тебе-то самому чем выгоден такой брак? – фыркнул я.

– Так ведь она красавица, – привёл железный аргумент Джеридан. – Мне будет очень приятно, просыпаясь по утрам, видеть перед собой её милое нежное личико. Арка Благословения сделает своё дело, и мы оба будем любить друг друга. Хотя, признаться, мысль о том, что я щёлкнул тебя по носу, тоже будет меня согревать, – добавил он с мерзкой ухмылочкой.

Я сжал кулаки. Едва сдержался, чтобы не накинуться на этого провокатора.

Увидев, что я не поддаюсь, кузен продолжил:

– Понимаю, что в силу своей ограниченности ты не способен мыслить стратегически. Но всё же попробуй хоть немного подумать головой и поступить правильно. Не позорься. Отступись по-хорошему. Снежа будет моей. Смирись с этим и охоться на другую принцессу. Например, её высочество Лейсания очень мила в своей непосредственности. А с каким интересом она на тебя смотрела! И какой у неё мощный грудной голос! Закачаешься. Лучше обрати свой взор на неё. Уверен, ваш сын будет таким же басистым. И поспеши: за ней рванули Гаррет и Додсон. Ещё немного промедлишь – и будешь оправдываться перед отцом, почему тебе не досталось пары, – хохотнул он.

Не слушая больше этого гадёныша, я оттолкнул его в сторону и запрыгнул в созданный мною портал.

Но, поскольку торопился, не смог задать точные координаты высадки на ровном безопасном лугу. И со всего маху налетел на массивный, жутко колючий куст.

Шиповник. Твою ж горелку.

Царапины были ерундой: быстрое заживление ран досталось мне по наследству от отца. Конечно, его не сравнить с регенерацией Джера, но всё же.

А вот гордость пострадала критично. Ибо выбрался я из этого адского куста, как из зоны боевых действий – лохматый, злой и в драной одежде. Тот ещё видок.

Махнул рукой на все условности. И мысленно отмахнулся от роя мыслей в моей голове, которые назойливо жужжали, что Джер прав: я неподходящая партия для Гуры, с ним ей будет лучше, он поделится с ней своей магией.

И всё же эта девушка моя. Об этом пела, кричала и вопила каждая клеточка моего тела. А дракон внутри меня вообще буквально бился на грани помешательства, требуя срочно лететь на поиски своего белокурого сокровища.

Не будь в нашем мире проклятия, я бы решил, что именно красавица Снегурочка – моя истинная пара. Но я обязательно сделаю её таковой, перенеся через Арку Благословения.

Как только найду…

Глава 14. Разрыв шаблонов

Тайрен

*

Обычным драконам было проще искать невест в Жемчужном саду, нежели мне: они обостряли своё обоняние с помощью магии. Я же был лишён этого преимущества и внимательно крутил головой по сторонам, пытаясь уловить хотя бы намёки на запах моей Снегурочки.

Но пряный, очень сильный аромат цветов надёжно перебивал все запахи. Даже голова немного закружилась от этой сладкой воздушной атаки.

Так что пришлось довериться интуиции и положиться на чуйку моего дракона, изнывающего от нетерпения. Он тихо взволнованно пофыркивал, показывая мне нужное направление.

Направился левее большого водопада – туда, где были самые густые заросли. Показалось, что видел там едва заметное шевеление и слышал неясные звуки.

Куда ещё ринется бежать девушка, чтобы скрыться ото всех? В кусты и за деревья, стоявшие плотной стеной.

В целом Жемчужный сад располагался в специально созданном для него огромном пространственном кармане, и был поделён на десять секторов – по числу невест.

Снегурочка стояла на Балу последней в ряду, так что я направился за ней именно в этот, десятый сектор. Надеюсь, не ошибся. Но вдруг она в первом?

Нет, всё же мы с драконом прибыли правильно. Она здесь, мой зверь её чувствовал и тянул к раскидистому дубу.

Приблизившись к этому дереву, мысленно возликовал: ага, я не ошибся! Трава была примята. И… обагрена кровью?

Ужаснувшись, я кинулся рассматривать алые пятна на листьях растений и на стволе дерева. Отвёл пышную ветку в сторону и остолбенел.

Из большого дупла на меня не мигая смотрели большие синие глаза, блестящие на фоне перепачканного кровью лица.

При виде такой нечисти руки сами сжались в кулаки. Рефлекторно. Я замахнулся. И слава Небесам, что не нанёс удар.

Мне понадобилось несколько секунд, пока до пребывающего в ступоре мозга дошло, что это и есть моя невеста.

Мать моя дракониха…

Нет, я, конечно, знал, что моя избранница – вампирша, но оказался к этому морально не готов.

Зато дракон внутри меня танцевал от счастья на задних лапках. Нашёл своё сокровище…

Такой разрыв шаблонов случился со мной впервые.

Как она вообще пролезла в дупло???

Кажется, у меня дёрнулся глаз. После чего я ринулся вытаскивать своё кровавое счастье из дерева.

Это оказалось непросто. Девушка застряла! Да ещё и активно упиралась при этом, называя меня рептилоидом и каким-то абъюзером.

Может, это всё названия котиков на местном наречии?

А когда я, весь перепачканный алыми разводами, таки вытащил её на свет, то мне поплохело.

Оказалось, что всё это время она прижимала к себе окровавленного енота. Бедное животное смотрело на меня выпученными от ужаса чёрными глазами-пуговками.

Так вот кого она высасывала! И, наверное, забралась для этого в дупло, чтобы ей не мешали.

Такое чувство, что в этот момент в душе что-то хрустнуло. Мои мечты на семейное счастье разбились вдребезги о суровую вампирскую реальность.

Как она вообще умудрилась его поймать? Здесь? В магическом месте, где обитают разве что бабочки?

Признаться, я был на волосок от того, чтобы развернуться и уйти от этой кровожадной принцессы. Но дракон внутри меня, зараза, не дал.

Я чувствовал его желание кинуть к ногам нашей пары всех мелких и крупных животных в радиусе фейской мили. Пусть кушает.

Вырвавшись из-под контроля, он принялся выдёргивать тушку обескровленного зверька из цепких рук вампирши, дабы отбросить всё лишнее в сторону и заключить свой трофей в объятия. Чтобы быстро уволочь в Арку Благословения.

Так что от полудохлого енота надо было избавляться в любом случае. А то ещё заработаем метку истинности на троих.

Девушка эмоционально назвала меня насильником и садистом, а енот внезапно ожил и принялся яростно сопротивляться моему напору, пытаясь остаться в руках своей мучительницы. Стал кусаться, зараза!

Сделал выводы, что многого не знаю о вампирах. Кажется, они применяют гипноз к своим жертвам, чтобы те сами хотели делиться с ними своей кровью.

Да и сама девушка включила активное сопротивление, не желая расставаться с едой.

Чувствовал себя так, словно вырывал у клыкастого малыша окровавленную кусючую конфету.

Чего я только не насмотрелся на пиратских кораблях и в Запретных землях. Но с подобным сталкивался впервые…

Глава 15. Дупло

Ксения

*

Казалось бы, что может пойти не так, если ты лезешь в дупло? Ответ: всё!

– Может, не надо? – робко спросила я, подойдя вплотную к дереву.

– Надо, – заявил Федя. – Надо!

Да, дуб был широким. По крайней мере казался таковым. А чуть повыше моей головы в коре зияло большое отверстие. Куда мне предстояло пролезть.

– А вдруг там бешеные белки живут? Или дятлы? Или кто-то ещё? Я кого-нибудь раздавить могу! – душа была полна сомнений.

– Нету там никого! Это мой домик. Я там обитаю, – признался енот. – Так что приглашаю в гости, красавица! Твой женишок уже на подходе. Ты лезешь или нет?

– Ладно, убедил, – встрепенулась я.

– Вот, ставь одну ногу на эту ветку. Вторую сюда, – тихо, но уверенно командовало мною животное. – Выше. Ещё выше. Пролезай! Да не так же! Лицом ко мне!

Стресс и маячившая недалеко мужская фигура очень способствовали ускорению. Вдобавок Федя помогал изо всех сил, дёргая меня за конечности.

– Ай! – судорожно выдохнула я, оказавшись в дупле.

Наверное, в обычном состоянии я бы ни за что такой трюк не провернула. А так – почувствовала аж гордость за свои акробатические способности.

Но самовосхваление продлилось недолго. Ровно до того момента, как я разглядела внутри дупла ползущее по стене большое белое насекомое с круглым брюшком и восемью лапами.

– А-а-ай, тут паук! – тихо взвыла я от страха. Если бы не шум водопада поблизости – чумазый Штирлиц с косой был бы обнаружен моментально.

И тут же поняла, что сильно переоценила объём дуба. Точнее, дупла. Я вписалась туда так плотно, что даже не могла поднять рук!

– Тише, тише, без паники! – успокаивающе вскинул лапки Федя. – Нету здесь никаких пауков, тебе показалось! Это бабочка!

– С хелицерами? – в шоке спросила я. Это белое нечто подбиралось к моему уху!

– Какими ещё хелицерами? – изумился Федя. – Спокойно, не дёргайся! Погодь, я разберусь! – он нырнул ко мне в дупло. – Да это же просто круглянка! Она, кстати, съедобная. Сейчас крылья выпустит и улетит.

Да, пауко-бабочка улетела. А вот енот застрял вместе со мной…

– Лысые мотыльки, откуда ж я знал, что ты такая упитанная? – ёрзал по мне енот, пытаясь выбраться.

В итоге его тушка остановилась в районе моего живота.

– Ой, придержи меня маленько, а то я в ноги к тебе скатываюсь. Задохнусь! – воззвал к моей помощи пушистик. Ухватила его за шкирку как могла.

О чём я только думала, когда сюда забиралась?! И как мне теперь отсюда выбраться?

Но все панические мысли словно застопорились в моей голове, когда к дереву подошёл мужчина. Это был тот самый красавчик, в которого я врезалась на балу! Неужели он отправился на мои поиски в этот сад, чтобы сделать своей женой?

Нет, это всё, конечно, приятно, но где ухаживания, общение, конфетно-букетный период в конце концов?

Кинув взгляд на примятую траву, он решительно отвёл ветку дуба в сторону и застыл, уставившись мне прямо в глаза.

В этот неловкий момент я почувствовала себя застрявшим Винни Пухом с синдромом партизана.

Представляя свой видок и удерживая за шкирку сползающего вниз енота, просто застыла, не мигая.

А реакция красавчика меня поразила. Тот, кого я назвала котиком, сжал кулак и замахнулся, чтобы ударить меня в лицо! Я внутренне содрогнулась в ожидании, что мне сейчас поставят фингал к моей красной хохломе на коже или вообще сломают нос.

Твою ж дивизию… Для меня это было разочарованием века. Такой милый и приятный с виду мужик, и такой абъюзер!

Я даже уклониться никуда от его удара не могла! В душе стремительной волной вскипала злость на этого типа.

Бить меня блондин передумал. Вместо этого подмигнул! И принялся вытаскивать из убежища.

С одной стороны, спасибо ему конечно. Без него я бы не выбралась. А с другой – я протестовала изо всех сил, чтобы этот садюга понял: я не собираюсь становиться его женой или кем-либо ещё. Пусть идёт мимо своей дорогой. Лесом, садом, водопадами. Куда угодно, но подальше от меня.

Но уходить этот гад не собирался.

Выудив нас с Федей из дупла, этот маньяк снова изобразил кошачий глаз и с азартом принялся вырывать из моих рук Феденьку.

Бедный енот пыхтел и уклонялся от загребущих рук супостата, но блондин был очень настойчив. В конце концов пушистику пришлось задействовать зубы и когти. Мы отбивались от этого паразита вдвоём.

Но это не помогло. Блондинистый садист дёрнул Федю за хвост с такой силой, что енот со сдавленным писком улетел в кусты, а я живой торпедой подбила врага, рухнув на него плашмя сверху.

Миг – и он подмял меня под себя, впечатав в траву.

– Что ты с ней делаешь? – потрясённый голос ещё одного мужика подействовал на агрессора, как ушат холодной воды.

– Джеридан… – глухо прорычал блондин.

Глава 16. Шок

Тайрен

*

Для полудохлого существа енот проявил недюжинную прыть и кусючесть.

В конце концов моему дракону надоело терпеть эти укусы, и он резко отшвырнул агрессивное животное, крепко дёрнув того за хвост.

Вопреки ожиданиям, хвост не оторвался, а вот сам бешеный кусок меха отлетел куда-то в кусты.

Более того: во время этого рывка моя Снегурочка потеряла равновесие и налетела на меня всем своим соблазнительным телом.

Нет, я бы её поймал и удержал. Но получилось так, что почувствовал себя слабаком и идиотом, когда запнулся за какую-то ветку и эпично полетел назад, упав плашмя на мягкую траву.

Начал подозревать, что меня кто-то сглазил.

Но слава Всевышнему, красавица вампирша приземлилась сверху. Мой неугомонный дракон аж взвыл от удовольствия, рефлекторно подминая своё сокровище под себя.

Так что вопрос кузена о том, что я делаю с девушкой, раздался совершенно некстати.

Что мне на это ответить, не прослыв психом, я не знал. Объяснение: «Вытащил из дупла, отобрал енота, припечатал к земле» – прозвучало бы слишком странно даже для меня.

Единственное, в чём я был уверен – это то, что мне как никогда раньше хочется испепелить Джеридана.

Он всё же выполнил свою угрозу и явился за МОЕЙ Снегурочкой сюда, в десятый сектор. Пепел ему в холку.

Этот бронзовый дракон, похоже, поставил своей целью меня уничтожить. И если он отберёт у меня девушку, у него это получится.

Резко так навалилось осознание, что я не смогу без неё жить. Что за дичь со мной происходит?!

– Не твоё дело, – рыкнул я на Джера.

Поднявшись, я аккуратно поставил на ноги свою суженую.

– Он тебя обидел? – тот в шоке переводил взгляд с меня на неё. – Одежда Снежи вся испачкана и растрёпана, а твоя порвана, ты весь исцарапан. Чем вы тут вообще занимались? Почему вы с девушкой перемазаны алой краской? Я чувствую только твою кровь, – посмотрел он на мои искусанные руки. – Это она тебя так?

– Я же сказал: это не твоё дело! Иди куда шёл! – жёстко парировал я.

– Так я уже пришёл. За ней, – упрямо мотнул он головой. – И даже если она зверски кусается, меня это не остановит. Регенерация у меня такая, что тебе и не снилось. А девушка просто голодна. Пей, моя хорошая, – подскочив к Гуре, он склонился к ней, оттянув воротник рубашки. – Или могу руку дать, – он протянул к ней запястье. – Да что ты всё время на те мятые кусты смотришь? Пей!

Девушка отшатнулась, посмотрев на него, как на крокодила под коноплёй.

Ты ж моя лапонька.

– Оставьте меня в покое! – напряжённо потребовала она. И добавила: – Оба!

– Здесь немного другие правила, красавица. Решает сильнейший, – просветил он её. – Но не волнуйся: тебе будет хорошо со мной, вот увидишь! Ты станешь моей королевой. Я буду любить тебя, защищать и радовать.

– Это МОЯ невеста, понял? Найди себе другую! – отчеканил я. Дракон внутри меня кипел от ярости и прорывался наружу.

– Меня спросить забыли! – возмутилась девушка и бросилась наутёк, сверкая подошвами.

Лучше бы она оставалась на месте.

Мой дракон встал на дыбы, войдя в охотничий азарт. Уверен, что Джер чувствовал то же самое.

– Стой, Гура! – крикнул я.

– Я не дура! – обиженно донеслось мне в ответ.

Что-то я недопонял. Это она своё имя не расслышала и решила, что я её дурой назвал или намекнула, что не дура, чтобы останавливаться?

Ладно, поймаю – выясню.

Мы с Джериданом кинулись за ней одновременно.

Я успел отбить загребущую лапу кузена, который попытался схватить мою дорогую вампиршу за плечо. Вот только дальше произошло нечто неожиданное. То, что повергло в шок нас обоих.

Промазав с захватом, Джер нечаянно дёрнул за белую девичью косу. И она осталась у него в руке вместе с шапочкой…

Остолбенев, мы с ним с ужасом уставились на его трофей, медленно осознавая, что это был всего лишь парик.

Девушка продолжила бежать дальше, даже не оглядываясь. Наверное, ничего не чувствовала от адреналина.

А из ближайших кустов с яростью адского питбуля на Джеридана набросился разъярённый енот с диким воплем:

– Ты с неё скальп снял, садюга!

Не знаю, что меня потрясло больше. Девичья коса в руке кузена или орущий ругательства енот, который с азартом полосовал когтями лицо моего соперника…

Глава 17. Уговоры

Тайрен

*

– Да отцепи же ты от меня эту меховушку из ада! – взвыл Джеридан, когда боевой енот с упоением вгрызался в его нос.

– Не могу: это животное прикипело к тебе всей душой, – покачал я головой и кинулся догонять свою Снегурочку.

Конечно, Жемчужный сад был большим и широким, но прятаться здесь особо было негде, а бежать – тем более некуда. Так что я довольно быстро её догнал.

– Стой! Стой, подожди, прошу! Давай поговорим! – подхватил я её на руки, как пушинку, но моя вампирша оказала активное сопротивление такому захвату.

– Отпусти меня немедленно! – гневно потребовала девушка, и в конце концов я поставил её на ноги. Не бороться же с ней вечно.

– Послушай, я понимаю, что тебя переместили сюда против твоей воли! Но ты уже здесь, на ритуальном обретении брачных уз. То, что сама Судьба подтолкнула нас друг к другу, едва ты оказалась на балу – это знак свыше! – торопливо объяснял я, попутно рассматривая причёску моей дорогой кровожадины.

С облегчением отметил, что свои волосы у неё всё же были. И очень красивого пшеничного оттенка. Просто они были забраны в тугой хвост на затылке. Насколько они длинные, я понять не мог: кончики волос уходили под одеяние, которое у меня язык не поворачивался назвать шубой или платьем. Скорее плотным синим халатом, отороченным мехом и украшенным серебристыми блёстками в виде снежинок.

Правда, этот наряд был зверски испачкан алыми разводами, как и лицо красавицы. После слов Джеридана о том, что он почуял лишь мою кровь из глубоких енотовских царапин, мне стало ясно, что девушка вымазалась в соке какого-то растения. Жаль, что я сам не смог этого унюхать.

К сожалению, я не был силён в ботанике, и уж тем более во флоре Жемчужного сада, куда драконы попадают только во время ритуала для обретения семьи. Многие из цветов, что здесь росли, были созданы магически и в обычном мире не встречались.

– Что тебе от меня нужно? – девушка сложила руки на груди, нахохлившись, как милый вампирский воробушек.

Её глаза округлились, когда я опустился перед ней на одно колено:

– Дорогая Снегурочка! Я, белый дракон Тайрен Вайт Ингелион, принц Рагдианы, прошу тебя дать согласие стать моей женой! Клянусь своими предками, что буду любить тебя, уважать и защищать до конца моих дней!

Конечно, согласие девушки совершенно не требовалось. Всё, что мне нужно было – это затащить её в Арку Благословения. Но интуиция подсказывала, что с Гурой надо обращаться осторожно и бережно. И я предпочёл перед обретением связи истинной пары заручиться одобрением невесты.

Пусть даже воюющий с енотом Джеридан наступал мне на пятки.

– Но зачем я тебе? – она оторопело покачала головой, глядя на меня, как на преступника на испытательном сроке. Который вроде как накосячил, но встал на путь исправления.

– Позволь мне сказать честно, как есть, – выдохнул я, словно ныряя в прорубь. – Отец заставляет меня жениться. Я должен обрести жену на этом ритуале, иначе отец лишит меня выбора и навяжет супругу, не считаясь с моим мнением. А из всех девушек на Балу ты единственная запала мне в душу. Мой дракон сходит по тебе с ума, считает своим сокровищем. Да и я сам очень впечатлён твоей красотой и внутренней силой.

– Но я совсем не дракониха, – озадаченно произнесла девушка. Взгляд её пронзительных синих глаз проникал в самую душу, заставляя моего внутреннего дракона петь от счастья шальные баллады.

Даже не подозревал, что он у меня такой певун. Певец. Неважно.

– То, что ты вампирша, не имеет для меня никакого значения, – заверил я её. – Главное, чтобы в нашей семье царили любовь и взаимопонимание. Я буду заботиться о тебе до своего последнего вздоха. Кстати, барон Хорф – церемониймейстер на балу – сказал, что ты голодна. Вот, если хочешь – можешь подкрепиться.

Я быстро прокусил кожу на своём запястье и поднёс рану к губам моей будущей жены.

В её глазах почему-то промелькнул шок. Она шарахнулась от меня в сторону.

Будет жаль, если моя кровь для неё не подходит. Может, она вампирский анималист – питается лишь животными? Предпочитает енотов?

Как бы то ни было, ничего комментировать девушка не торопилась.

– Наверное, трудности будут, но мы с ними обязательно справимся, – уверенно заявил я. – Прости, что я замахнулся на тебя, когда ты обедала енотом в дупле. Стыдно признаться, это был просто рефлекс. Я принял тебя за маррагонскую нечисть. И прости, что жёстко обошёлся с твоей едой, дёрнув животное за хвост и забросив его в кусты. Я всего лишь хотел отцепить его от тебя, чтобы не получить метку истинной пары на троих с животным.

– А так тоже бывает? – изумилась девушка.

– Я уже ничему не удивлюсь, – искренне ответил я. – И, кстати, хочу отметить, что я не называл тебя дурой. Тебе это послышалось. Я бы никогда не позволил себе такое неуважение. Это я просто имя Снегурочка так сократил – Гура. Если тебе такой вариант не нравится – только скажи.

– Моё имя Ксения, – тихо произнесла она. – Можешь называть меня Ксюша. Или Ксю.

Белый певец внутри меня взревел от нашей маленькой, но всё же победы.

Глава 18. Признание

Тайрен

*

– Ксюша… – посмаковал я это восхитительное имя, которое расплылось земляничным вареньем по языку.

Девушка очень мило смутилась.

Я так и продолжал стоять перед ней на одном колене. Думаю, что, поглядывая на меня сверху вниз, она чувствовала себя увереннее и меньше воспринимала меня как угрозу.

– А ты правда белый дракон? – не сдержала она любопытства.

Зверь внутри меня пустился в пляс от счастья, что наша вампирша спросила про него. Так что он у меня, оказывается, не только певец, но и танцор. Ещё одно открытие.

Не помню, чтобы он когда-либо был настолько довольным. Тягуче порыкивал, просясь наружу – показать, какой он большой и красивый. Мешал мне сосредоточиться. Я с трудом удерживался от спонтанной трансформации, словно снова стал импульсивным подростком.

– Да, – кивнул я, улыбнувшись. И умилился, заметив, каким залипательным взглядом эта красавица уставилась на мои губы. Даже рефлекторно облизнулась, быстро проведя кончиком влажного розового языка по губам. Я ей определённо нравился! – Чуть позже обязательно покажу тебе себя во всей красе!

Произнёс, и тут же осознал, насколько двусмысленно это прозвучало. Дал себе воображаемый подзатыльник.

– Хм, – сдержанно отреагировала Ксюша.

– Ты не представляешь, как мой дракон рвётся наружу – ему очень хочется, чтобы ты им полюбовалась, – честно признался я. – Но сейчас, к сожалению, на это нет времени. Когда мой кузен закончит разборки с твоей пушистой едой – он попытается отнять тебя у меня. Нам с ним придётся драться. И если я проиграю, то не смогу дальше жить. Не знаю, как это объяснить, но ты нужна мне как воздух. Прошу тебя, желанная моя, скажи мне «да»! – я протянул к ней руку.

Секундное колебание – и девушка вложила свою нежную руку в мою ладонь с тихим:

– Да!

– Спасибо! – просияв от счастья, я подхватил её на руки, создавая перед нами портал к Арке Благословения.

Дико хотелось поцеловать свою невесту, но побоялся её напугать, да и время поджимало.

Енот оказался на удивление боевым, живучим и, возможно, даже бессмертным: я поражался, как долго ему удавалось атаковать бронзового дракона. Супербоец.

Наверное, Джер боялся, что оторвёт его от себя только с кусками мяса. Порванная ноздря, конечно, заживёт, но не настолько быстро, как ему бы хотелось.

В общем, я понимал, что мне стоит поторопиться, и всё же притормозил перед порталом, чтобы сказать этой милой вампирше ещё одну вещь.

– Послушай, Ксюша, я хочу, чтобы между нами было абсолютное доверие. Я не намерен ничего скрывать от своей пары. Пока мы не прошли через Арку, ты должна знать, что я не обычный дракон, а дефектный. Во мне нет магии. У моих родителей она есть, а у меня – нет. Ну, не считая элементарной способности к обороту. И если ты передумаешь становиться моей женой – я пойму. До Арки у тебя ещё есть время, чтобы отказаться, – глухо признался я и напряжённо замер в ожидании ответа, от которого зависела вся моя жизнь.

– То есть, дефектный только из-за отсутствия магии? – уточнила Ксюша.

В горле стоял ком, так что я просто кивнул.

– Ну, это не проблема. У меня тоже нет ни магии, ни волшебной пыльцы, – спокойно ответила она.

– Есть риск, что наши дети тоже будут лишены магического Дара, – предупредил я, как честный дракон.

– А может, у них будет этот Дар от бабушки или дедушки? – пожала плечами Ксения. – Поживём – увидим. В любом случае эти дети будут расти в любви – и это самое главное. Я выбираю тебя!

– Ты не вампир. Ты ангел! – я уставился на неё с обожанием.

Улыбнувшись, она махнула на что-то за моей спиной:

– Пошли уже! Злющий ящер на подходе. Надеюсь, он не убил Федю.

– Федю? – непонимающе моргнул я. Это что, ещё один мой соперник?

– Енота, – пояснила Ксюша.

– Ты даёшь имена еде? – удивился я. – Ну, если он тебе так дорог, я позабочусь о том, чтобы этот зверь стал нашим домашним питомцем.

Обернувшись, я увидел картину, от которой даже опешил.

Покрытый сплошными царапинами Джеридан с разорванной ноздрёй и бешеными молниями во взгляде прижимал к груди крепко спелёнутого пушистика. Совсем как пострадавший в боях отец-одиночка, урезонивший буйного отпрыска. Причём зверёк был связан не чем-нибудь, а вампирской косичкой!

Енот, замотанный в девичью косу – это смотрелось запредельно для нашей реальности.

Вдобавок это животное злобно пыхтело, поминало лысых ёжиков и ругало Джера последними словами не хуже портового грузчика.

Откуда этот зверь вообще взялся?

Хорошо, что мы были достаточно далеко и Ксюша не слышала всех этих непристойностей.

Я быстро шагнул в портал. Кузен с трофеем рванул за нами.

Глава 19. Арка

Ксения

*

Из портала мы вышли на берегу красивейшего озера возле большого белоснежного дворца. Обстановка тут была довольно романтической. Почти у самой воды белела изящная мраморная арка, увитая светлыми благоухающими цветами. В воде отражался блеск звёзд и ночного светила, но наступающую темноту развеивали тысячи магических светильников, благодаря которым было светло как днём.

Весь местный бомонд уже перебрался сюда из бального зала. В центре, перед Аркой, возвышалось массивное королевское кресло с самим правителем, а рядышком полукругом пестрели придворные и девять принцесс, участвовавших в брачном ритуале. Некоторые из них выглядели немного растрёпанными, но все без исключения стояли с довольными лицами в компании окольцевавших их мужчин.

Точнее, обраслетивших: трое девушек радостно рассматривали оплетающие их запястье эффектные татуировки – брачные метки этого драконьего мира. Остальные не любовались столь откровенно, но всё равно старались держать руки так, чтобы все видели эти узоры.

– А вот и наша последняя долгожданная пара, которая… – увидев нас, воодушевлённо воскликнул ведущий – барон Хорф, но тут же осёкся, разглядев повнимательней. – Которая обрела своё счастье, – неуверенно закончил он свою фразу.

– Почему девушка вся в крови и без волос? Что вы с ней сделали? – воскликнул король, вскакивая с трона.

– Лорд Джеридан! – потрясённо дёрнулся Хорф, когда вслед за нами из портала выпрыгнул второй претендент на мою руку, сердце и другие органы.

Окровавленный, исцарапанный, с разорванной ноздрёй и в драной одежде, прижимающий к себе спелёнатого енота, мужчина являл собой душераздирающее зрелище и заставил икнуть особо впечатлительных.

– Только не говорите мне, что вместо Жемчужного сада вас занесло в Чёрное ущелье гремлинов и вы похитили оттуда детёныша! – в шоке произнёс король.

– Нет, это был сад, – мотнул головой Джеридан. – Но там в кустах притаилось это злобное говорящее существо, – кивнул он на притихшего зверька. – Бешеное! Оно мне едва глаза не выцарапало! И нос прокусило!

Пушистик сделал глаза невинно оклеветанного сиротки. Обнять и плакать.

– Значит, за обладание принцессой ты дрался не с другим драконом, а с енотом? – король озадаченно вскинул бровь.

– И даже сложно сказать, кто из них победил, – хохотнул кто-то из толпы. Среди придворных пронёсся шумок сдавленного смеха.

Лицо Джера побагровело.

– То есть для того, чтобы справиться с этим пушистым злом и связать его, вы вырвали косу у принцессы? – предельно вежливо уточнил пытливый ведущий, но его слова вызвали очередной приступ хохота.

– Не выдирал я ничего! – рявкнул Джеридан. Увидев, что перстень на руке короля почернел, он поспешно уточнил: – Ну, то есть дёрнул слегка. Нечаянно! И эти волосы остались у меня в руках. Они не настоящие! Подержи грызлоида, – он впихнул енота в руки ближайшего придворного. – И это не кровь на лице девушки, а сок какого-то растения! Когда я её нашёл, Тайрен пытался её изнасиловать!

Повисшую тишину можно было потрогать руками.

На скулах Тая заходили желваки, но он не торопился оправдываться.

Я же решила вступиться за своего избранника, решительно заявив:

– Неправда! Всё было по любви и согласию!

– Хм… – поперхнулся король.

В его глазах, как и в устремлённых на меня взорах придворных сверкали искорки любопытства. Мол, с виду вся такая тихая и гордая, а на деле соблазнила местного принца под первым же кустом.

Видимо, на их памяти ничего подобного ещё не случалось.

А какую роль в данном беспределе играл сидящий в этом самом кусте енот – было и вовсе непонятно. Такая вот вампирская интрига.

– Значит, по любви? – озадаченно переспросил король.

– Да! – уверенно кивнула я.

Этот ответ его вполне устроил, королевские плечи расслабились.

Но вопросы ко мне ещё оставались.

– Позвольте ещё уточнить, ваше высочество, обстоятельства покрытия вашего тела алым соком растения. И по какой причине у вас были накладные волосы? – покосился монарх на мою голову.

– С красными цветами всё случайно получилось. Намазалась их соком, чтобы меня не так быстро нашли. Хотела замаскировать свой запах, – пояснила я.

Король понятливо кивнул:

– Ясно. Не хотели дарить избраннику лёгкую победу.

Эта версия не слишком вязалась с моей легкодоступностью под кустом, но я всё равно поддакнула:

– Да. Ну, а накладные волосы – это традиция такая, – развела я руками. – Для красоты. Как часть костюма.

Король был озадачен:

– Как мало мы знаем о вампирских обычаях… Что ж, я учту этот момент. Отправлю вашим родственникам в дар от нашей страны красивые косы. Приложу их к письму с извинениями, что принцесса вампирского клана была подвергнута вопиющему унижению – выдиранию волос.

Ох, мамочки. Представляю, как удивятся вампиры…

Глава 20. Проблема

Тайрен

*

Внешне я старался изображать спокойствие, хотя внутри всё бурлило от гнева и душевной боли. Я держал избранницу на руках и находился прямо перед Аркой! Буквально в полуметре от воплощения мечты сделать очаровательную вампиршу своей женой! И не мог сделать ни шага…

Джеридан, как хитрохвостый гад, незаметно для всех накинул на меня магические путы. Такие, от которых легко бы освободился любой младенец, обладающий зачатками магии. А я был не в силах справиться даже с таким элементарным захватом. Не мог скинуть с себя эти невидимые верёвки и наконец-то шагнуть в Арку.

Вместо этого застыл у всех на виду под злорадным прищуром кузена, делая вид, что всё нормально, ситуация под контролем. Стою тут, с королём беседую. Хотя на самом деле хотелось выть от отчаяния.

Теперь я понимаю, почему Джеридан не торопился опередить меня в Жемчужном саду. Хотя мог, если бы захотел. А он намеренно пропустил меня вперёд. Дал возможность поверить на миг, что я обрету своё счастье. Чтобы потом разбить мои мечты прилюдно, унизив и опозорив перед отцом и придворными.

После подобного унижения народ не воспримет меня всерьёз, как претендента на трон.

Кроме Джеридана, пока никто не заподозрил, что что-то не так. И я стоял под перекрёстным огнём любопытных глаз, лихорадочно соображая, как с честью решить эту проблему. В итоге настолько ушёл в себя, что даже не отреагировал на бредовое заявление кузена о том, что я пытался изнасиловать невесту под кустом в Жемчужном саду. Что за дичь он несёт?

Зато потом поразился, с каким пылом Ксюша неожиданно начала меня выгораживать! Как сильному мужику и защитнику, мне было не по себе, что за такого бугая вступилась хрупкая девушка, ведь всё должно быть наоборот – это я должен её защищать!

И вместе с тем, это было жутко приятно. Поверил, что я ей и правда нравлюсь.

Дракон внутри меня сходил с ума от противоречивых эмоций: бился в невидимых вражеских сетях, не в силах пронести девушку в Арку, и вместе с тем умилялся заступничеством нашей красавицы.

А когда она повторила, что между нами всё было по любви, я перехватил взгляд короля на его перстень с артефактом правды и ошалел от радости: камень излучал красное сияние, подтверждая искренность её слов.

Значит, хоть она меня и отпихивала, но в глубине души ей понравилось, как я подмял её под себя на той мягкой траве!

«По любви» – эти слова девушки хотелось мысленно смаковать снова и снова. Но одёрнул себя: нельзя расслабляться.

Бездна! Как же порвать эти шраксовы путы?!

Джеридан вообще маньяк какой-то. Сначала енота спеленал, потом меня. Вошёл во вкус.

Была бы у меня хоть капелька магии! Но всё, что есть в наличии – лишь дар оборота. Как говорится, прилетела засада, откуда не ждали…

Может, мой дракон сможет вырваться из пут? Ведь Джеридан наложил заклятие на меня в мужском обличье, а не в драконьем. Вдруг сработает?

Дракон у меня парень горячий. Вдобавок дело касается нашего сокровища. Порвёт за неё на кусочки любого.

Но Арка же маленькая! Туша дракона в неё не войдёт. Нет, попытаться, конечно, можно, но дело стопудово закончится эпичными развалинами тысячелетнего артефакта Благословения. Драконы меня за такое на чешуйки препарируют. И будут правы.

Может, обернуться, чтобы сбросить путы, а потом назад в человека – в надежде, что кузен не успеет накинуть на меня новую сеть? Не испугать бы мою милую вампиршу при этом. Она так доверчиво прижалась ко мне, обхватив за шею. Представляю, какой это для неё будет шок.

Нужно ещё учесть, что будет проблематично объяснить королю и придворным, что за спонтанная трансформация со мной приключилась на ровном месте.

Что ж, пусть списывают всё на мою экстравагантность. К счастью, за многие годы я успел заработать репутацию безбашенного экстремала. Поясню всем – мол, возникло желание, чтобы день обретения истинности запомнился моей паре на всю жизнь. Устроил ей такой аттракцион.

Пока я лихорадочно раздумывал над ситуацией, пытаясь найти выход, кузен тем временем не терял времени даром.

– Ваше величество! – обратился этот гадёныш к королю. – Я рад, что своей мудростью вы прояснили ситуацию с внешним видом невесты и её косой. Теперь нам многое стало понятно. Но остался ещё один важный момент. Я прошу вас разобраться с этим агрессивным бешеным существом, – махнул он на притихшего, как беспомощный котёнок, енота, который даже не рыпался в руках юного пажа.

Вся толпа придворных смотрела сейчас на этого кроху с умилением. Думаю, они бы сильно удивились, если бы услышали, как цветисто этот пушистик умеет посылать недругов в разные далёкие места.

– Мне удалось обезвредить его в Жемчужном саду, – уверенно продолжил Джеридан. – Но его личность вызывает массу вопросов. Как он вообще оказался в том подпространстве? Кто его туда поместил и с какой целью? Но главное, почему этот зверь умеет разговаривать? Это явно магическое существо. И мы не можем игнорировать у себя под боком такой опасный элемент. Полагаю, это вопрос национальной безопасности. И прошу вас, ваше величество, отдать приказ о передаче этого зверя дознавателям. Пусть вытрясут из этой меховушки правду. А то, что от него останется – я могу забрать себе, на рукавички.

По ходу, влип не только я, но и енот.

– Не смейте трогать Федю! – в тишине раздался решительный голосочек Ксюши. – Он – моя еда!

Глава 21. Победитель

Ксения

*

На меня изумлённо вытаращили глаза все, включая Федю.

Сама себе удивляюсь, почему я про еду сказала. От шока, не иначе. Наверное, потому, что в голове крутились слова Тайрена о том, что я уединилась в дупле, дабы мне никто не мешал отведать енота.

– Грызун? – растерянно заморгал король. – Это у вас национальная кухня такая?

– Не грызун, – мотнула я головой. – Полоскун. Меня подкупает его чистоплотность. А вообще, у каждого свои предпочтения в еде. Федя – мой!

– Наверное, стоит отправить вампирам помимо косичек ещё и енотов, – призадумался король.

Я пожала плечами. Пускай посылает что хочет. Только бы Федю не трогал.

– Это очень практично – иметь при себе возобновляемый продуктовый ресурс. Чистый, тёплый, питательный и приятный на ощупь, – добавила я с умным лицом, чтобы окончательно сбить собеседников с толку. Можно сказать, Остапа понесло.

На примере телеведущих и политиков с планеты Земля я хорошо запомнила одну простую истину: какую бы чушь ты ни продвигал – держись уверенно, говори чётко и старайся пореже моргать. Тогда тебе поверят миллионы.

По крайней мере, толпа придворных прониклась. Король тоже. На меня теперь смотрели с пониманием.

Разве что брюнетистый наглец с подозрительностью прищурил глаза, уставившись на меня с видом чекиста-параноика.

А пушистый продуктовый ресурс тихо фыркнул, выражая молчаливый протест против подобной формулировки. На его морде светился невысказанный вопрос: «Хорошо ли тебе, девица? В своём ли ты уме, красавица?»

Но он благоразумно промолчал.

Меня же в данный момент всё больше начинало беспокоить поведение Тайрена, который продолжал держать меня на руках. Внешне он был совершенно спокоен, вот только я чувствовала, что его мышцы словно окаменели. И видела, что на висках от напряжения вздулись вены.

Если ему тяжело меня держать – почему он не опустит меня на землю? Или дело не в этом?

Тай говорил, что должен пронести меня через Арку. Но мы уже столько времени топчемся на месте. Интуиция вопила, что в этот самый момент происходит что-то нехорошее. Понять бы что.

– Но этот енот – не просто еда, – не сдавался брюнет. – Он говорящий!

– У каждого свои недостатки, – парировала я.

– Хорошо, – принял решение король. – В знак уважения к вампирскому клану продуктовый енот Федя останется собственностью принцессы Снежурочки. Вопрос закрыт и дальнейшему обсуждению не подлежит, – отрезал он, пресекая все возражения.

Мы с Федей выдохнули с облегчением.

– Что ж, теперь, когда мы выяснили все щекотливые вопросы, настало время создания прочной супружеской пары, – с пылом коронованного тамады воскликнул монарх, выжидающе уставившись на нас с Тайреном.

Как бы намекая, что пора и в Арку.

Мой будущий супруг глухо застонал, и я опешила, когда его тело начало меняться: расти в размерах и покрываться чешуёй.

Ой, мамочки! Он что, прямо сейчас обернётся в дракона? А куда он денет меня? У драконов вообще есть ли передние лапы? Чем он будет меня держать?

И если он капитально увеличится в размерах, то как протиснется в эту узенькую арочку? Как говорится, Карфаген будет разрушен.

Вспомнилось знаменитое: «А часовню что, тоже я развалил?».

Вот только завершить трансформацию Тайрену не дали. Брюнет подскочил к нам, как летучая мышь из ада, и нанёс мощный удар по позвоночнику моего избранника. Его кулак промелькнул молниеносно, но я успела разглядеть на нём подобие кастета.

Ударил в спину, подлый гад.

Хруст позвонков утонул в хриплом стоне Тайрена. Блондин как подкошенный рухнул на землю, а меня из его рук вырвал Джеридан.

Крепко прижимая меня к себе, брюнетистый подлец шустро заскочил в Арку.

– Она моя! – его ликование прошило повисшую тишину.

– Пусти, скотина! – яростно вырвавшись из его рук и двинув локтем по носу, я соскочила на землю и бросилась к Таю.

Точнее, к лежавшему на траве шикарному белому дракону.

И он был не просто светлым! Он оказался пушистым! Кожистые крылья – и те были покрыты мягким мехом. А симпатичная морда с аккуратными ушками вызывала у меня умиление.

Вот только в его больших зелёных глазах сейчас плескались боль и отчаяние.

Стоило мне к нему подскочить – он заботливо обхватил меня своим крылом, словно закрывая от всего мира. Хотя я видела, какую боль он сам испытывал в данный момент. Удивительно, что он вообще смог пошевелиться.

– Вставай, миленький, вставай! – я принялась гладить его по щеке, чувствуя, как на мои глаза навернулись слёзы.

До дрожи в пальцах хотелось, чтобы он исцелился и поднялся на ноги. Обрёл способность двигаться.

Краем сознания отметила, что карман моего наряда Снегурочки нагрелся. Точнее, раскалился лежавший там бабушкин кулон.

И случилось чудо: белый дракоша тряхнул головой и вскочил, моментально принимая мужской облик. С него будто слетели невидимые путы.

Он бросился на брюнета, но словно из-под земли выросшая стража скрутила его, схватив за руки. Внешность охранников была устрашающей: этакая помесь гремлина и орчихи. Или наоборот.

– Спокойно, Тайрен! – осадил блондина король. – Джеридан в своём праве. Обретение истинной – это соревнование. И он победил, опередив тебя.

– Пусть подавится этой победой! – разозлилась я не на шутку. Адреналин взрывным коктейлем пузырился по венам. – Я отказываюсь быть его женой! Я выбрала Тайрена! А этот подлый ящер пусть катится куда подальше!

Руки сами сжимались в кулаки, и я не могла это контролировать.

– Надо отправить вампирам побольше енотов… – пробормотал король, обеспокоенно посмотрев на моё лицо.

– Ты опоздал, Тай! Девушка моя! – торжествующе воскликнул Джеридан, вскидывая руку, чтобы продемонстрировать всем татуировку истинной пары.

– Там пусто. Метки нет… – потрясённо выдохнул барон Хорф.

Глава 22. Решение

Тайрен

*

Даже врагу не пожелаю испытать то, что я почувствовал после слов отца, поторопившего меня с созданием прочной супружеской пары.

Я и сам понимал, что давно настало время пронести избранницу через Арку, да только не мог сделать ни шага.

Окунулся в такое отчаяние, что даже утратил контроль над драконом. И он тут же решил нашу проблему своим способом: на глазах у всех начал спонтанную трансформацию.

Да, невидимые путы затрещали и начали растягиваться. Видимо, чтобы удержать дракона, применённой ко мне магии было маловато.

Но я смог сделать всего лишь один шаг. Даже не успел повернуться лицом к противнику, когда подскочивший кузен переломил мне хребет одним ударом. Подло. В спину. И эта бронзовая рептилия метит на королевский трон…

Боль была адской. Я позорно рухнул на траву. Казалось, рассыпались все позвонки. Рвущиеся из груди хрипы и подвывания заглушил глубоко в горле. Заорал мысленно, оглушив вселенную. Но больнее всего было душе и сердцу – видеть, как Джеридан заскакивает в Арку с моей красавицей на руках.

Притихшая толпа зрителей, отвисшая челюсть короля, выпученные глаза енота. Я, неловко дёргающийся в траве в попытке полного завершения оборота, чтобы хоть немного ускорить регенерацию. И моя девочка, яростно вырывающаяся из рук подлеца. Всё это впечаталось в память навечно.

Не мог не восхититься, как ловко и жёстко Ксюша заехала Джеридану локтём по носу, который и без того пострадал от зубов продуктового енота. Видимо, она обучалась в боевой вампирской школе. Уважаю.

И вместе с тем все мои внутренности сжались от острого холода при осознании, что я потерял свою невесту навсегда.

После полного оборота боль в перебитом позвоночнике стала терпимой, и я начал соображать получше. Уже смог задуматься над тем, почему Ксюша ударила Джеридана и обругала его. Ведь она должна была сейчас получить метку его истинной пары и тут же растаять в его руках, как податливый рыхлый снег на костре.

Но вместо этого она зарядила ему по носу и рванула ко мне!

Я был ошарашен и взволнован.

Дракон прямо изнывал в переживаниях – понравился ли он ей. Да, он у меня парень специфический: не только белый, но и пушистый. Сколько издёвок я в своей жизни слышал на этот счёт – не счесть. Но мне самому мои крылья нравились куда больше, чем обычные кожистые. Никогда не хотел быть похожим на гигантскую летучую мышь.

И обе мои ипостаси дико обрадовались, увидев, с каким восхищением смотрела на нас девушка. Мало того: подскочив, она прижалась к моей драконьей морде и принялась её гладить!

Не знаю, как я не умер от счастья. Приобнял её своим крылом. Хотел заключить в кокон из обоих крыльев, но второе было парализовано.

А потом, когда она начала плакать, приговаривая: «Вставай, миленький, вставай!» – я словно обрёл второе дыхание.

Да ради неё я не только на ноги встану, но и переверну вверх дном всю планету! А для начала разберусь с подлецом кузеном.

Удивительно, но на адреналине я почувствовал, что моя регенерация разогналась в разы! Спина быстро восстанавливалась. А самым невероятным было то, что в этом исцелении мне помогала Ксюша!

Странно. Я был уверен, что у вампиров нет магии. И в то же время чётко улавливал исходившие от девушки целебные магические волны.

Лишь немного погодя до меня дошло, что все эти горячие импульсы возникали из её кармана. Наверное, у неё с собой какой-то мощный артефакт, и она его сейчас активировала. Решил расспросить девушку об этом позже.

А пока что вскочил на ноги, обернулся мужиком и бросился на Джеридана.

Конечно, я мог бы напасть на него, будучи драконом. Так я был сильнее. Но кузен находился в человеческой ипостаси, и это было бы подлостью с моей стороны. А я не хотел уподобляться этому типу.

Не знаю, чем закончился бы наш бой. Меня бесцеремонно скрутили джоксеры – королевские стражники из клана оборотней, под завязку напичканные боевой магией. Заступая на службу, они меняли свой естественный облик, принимая образы монстров. Начиная с гигантского роста, острых клыков и зубов и заканчивая бугрящимися мышцами. Один их вид оказывал психологическое давление на соперника. Но, помимо этого, они имели реальную силу и немалый опыт в сражениях.

Я бы не смог справиться с ними как человек. А снова менять ипостась они бы мне не дали. Есть у них и такая магия.

Так что мне оставалось лишь дёргаться в их руках в бессильной ярости, наблюдая, как Джеридан победно вскидывает руку с довольным воплем: «Ты опоздал, Тай! Девушка моя!»

И в наступившей тишине фраза Хорфа, что метки нет, прозвучала как взрыв снаряда.

Я тоже смотрел на руку кузена и не мог поверить своим глазам. Метки и правда не было!

– Это… слишком странно… – он быстро и бесцеремонно закатал рукав у Ксюши, тут же получив от девушки звонкую пощёчину. Он был настолько потрясён, что даже не успел увернуться от девичьей ладошки. – Видимо, всё дело в том, что моя жена наложила на метку чары невидимости. Но наша с ней связь есть, я это чувствую! Ведь вы все видели, что я пронёс её через Арку Благословения! А этот артефакт никогда не ошибается!

– Какие ещё чары? – возмутилась девушка. – Как мне ещё тебя побить, чтобы до всех дошло, что мы с тобой никакая не пара?! Я выбрала Тайрена! Смирись!

– Ваше величество, – развернулся Джеридан к королю. – Вы свидетель тому, что я первым занёс невесту в Арку! Она моя! А то, что нет брачной татуировки, – возможно, всё дело в том, что она не драконица. Уверен, наша метка обязательно появится, только чуть позже.

– Нет, это моя невеста! Это я первым нашёл её в Жемчужном саду и принёс к Арке! И она выбрала в супруги меня! – решительно возразил я.

– Этот рептилоид подло ударил Тайрена в спину каким-то кастетом! Я это видела! – продолжала заступаться за меня Ксюша.

– И что с того? – повёл плечом кузен. – Мой двоюродный брат – большой сильный дракон и отличный воин. По крайней мере, обязан являться таковым. Он должен быть в состоянии защитить себя и свою женщину. Не моя вина, что он проявил слабость. В любви и на войне все средства хороши. Да, он первым доставил Снежурочку до Арки. Но не пронёс! Я опередил его, оказался сильнее. И теперь ты, дорогая вампирша, моя жена!

– Метки нет? Нет! – с сарказмом усмехнулась девушка, демонстрируя всем свою чистую, без татуировки, руку. – Так что иди лесом, женишок!

– Я услышал достаточно, – строго произнёс отец, переключая всё внимание на себя. – И принял решение. Уважаемая вампирша Снежурочка проведёт один месяц в замке принца Джеридана. Это время ему даётся, чтобы расположить девушку к себе и убедить признать его своим мужем. Никакое насилие не допускается, ни в чём! Под страхом казни. Всё должно быть по любви и согласию. Если через тридцать дней принцесса Снежурочка откажется от Джеридана, то принц Тайрен получит шанс пронести её через Арку и обрести метку истинной пары. Продуктовый енот Федя в любом случае останется при ней, как её съедобная собственность.

– Но, отец… – попытался я возразить, но король припечатал меня взглядом:

– Я всё сказал! Решение окончательное и изменению не подлежит!

Глава 23. Доводы

Тайрен

*

Строгие слова короля, что его решение окончательное, Ксюшу не впечатлили, и она продолжила с ним спорить. Девушка просто не знала его так, как я. Он никогда не откажется от своих слов, тем более сказанных прилюдно.

Я понимал, что король старался смотреть на ситуацию со всех сторон, при этом не упуская своей выгоды.

Во-первых, как невестка, вампирша его совершенно не устраивала, это факт. Отец ясно и чётко заявил мне, чтобы я выбрал жену с сильным магическим даром, дабы родившийся у нас ребёнок имел шанс побороться с Джериданом за трон. Король хотел, чтобы после него монархом стал его внук, а не мой кузен. Но у Ксюши, как и у меня, нет магии. Как говорится, два носка – пара. Получит ли наш ребёнок хоть какой-нибудь дар от дедов и прадедов – маловероятно.

Да и отеческое напутствие обрести послушную жену – тоже пролетело мимо. Король уже видел, как своевольно ведёт себя эта красавица. Один её удар в нос Джеридану чего стоит.

Во-вторых, на данный момент самым вероятным претендентом на трон является Джеридан. То, как он сейчас размазал меня прилюдно, наложив путы и сломав позвоночник, – тому доказательство. Мне нужно много поработать над собой, прежде чем кидать ему вызов престолонаследия.

А отец старается избегать конфликтов с тем, кто, скорее всего, сменит его на троне. Ведь тогда в руках нового короля окажется и его жизнь, и моя, и моей матери.

В-третьих, король много лет пытается поддерживать образ справедливого правителя. Гадёныш Джеридан первым затащил девушку в Арку, и это видели все. А среди драконов понятие первенства имеет огромное значение. И силы тоже.

Это был бы крах королевской репутации – присудить девушку слабейшему. Тому, кому одним ударом перебили хребет. Да, это было подло, но факт остаётся фактом, Джеридан меня уделал.

Отнять заслуженную награду у сильнейшего и отдать её своему слабому сыну – такого безобразия никто из драконов не понял бы и не принял.

Так что королю было выгодно дать Джеридану шанс постараться создать семью с вампиршей.

Не удивлюсь, если в душе отец тайно потирает руки в уверенности, что Джеридан ещё хлебнёт неприятностей с такой строптивой супругой. Она ослабит его и вымотает. Попьёт кровь во всех смыслах. Что тоже на руку королю.

А если Джер её обидит – монарх с чистой совестью и большим удовольствием его казнит. Будет идеальный, законный со всех сторон повод избавиться от нежелательного претендента на трон.

А для меня у него наверняка на примете другая невеста – магически одарённая, тихая и послушная.

Поэтому мои мольбы и требования девушки тут уже значения не имели.

Дракон внутри меня бился в мучительной агонии, пытаясь найти выход из этой ситуации. Каждая клеточка вопила, что Ксюша – моя!

Никаких татуировок на моей руке не было, но я всем своим существом ощущал, что эта красавица – моя истинная пара. Вот только не мог этого никак доказать. Метки нет? Нет. В Арку первым не пронёс? Не пронёс. Всё, лети дальше.

Но сдаваться я не собирался.

Конечно, я понимал, что у нас с Ксюшей пока нет другого выхода, ей придётся отправиться в замок Джеридана. Одно хорошо: насиловать её или к чему-то принуждать он не рискнёт. Иначе его казнят. Джер это тоже прекрасно понимает, не дурак. Поэтому будет вести себя осторожно.

Но он слишком подлый и коварный тип, поэтому есть риск, что он применит любовное зелье. Надо как можно скорее раздобыть для Ксюши артефакт, защищающий от такой напасти.

А то он опоит её, и она сама придёт к нему спальню. Утром проснётся в его постели, возможно даже беременная. И решит, что у неё теперь нет выхода, кроме как стать супругой Джеридана.

Я не намерен позволять кузену совершить подобное и держать мою красавицу в своём замке целый месяц.

Мне надо срочно перерыть библиотеку – найти ответ на вопрос, как ещё, помимо Арки, можно обрести метку истинной пары? Как-то раньше я даже не задумывался над этой темой.

Если мы с Ксюшей предъявим такую метку – нас уже никто не посмеет разлучить. Наш брак признают все без исключения.

Вдобавок надо слетать к Арнольским горам, в пещеру на скале Безмятежности, к моему давнему наставнику – мудрому старцу Эранию. Я как никогда нуждался в его советах и поддержке. Наверняка он подскажет что-то путное.

Ксюша тоже не собиралась сдаваться, до сих пор продолжая спорить с моим отцом. Интересно, все вампиры такие упрямые и пылкие?

Моя ж ты неистовая…

– Со всем уважением, ваше величество, но я категорически отказываюсь отправляться в чужой замок с каким-то посторонним мужчиной! Это неприемлемо для моей чести и достоинства! – мелодичный голосок Ксюши звенел от гнева.

Отец поморщился, словно проглотил скунса в драконьей ипостаси:

– Не стоит так волноваться, дитя, тебя никто не обидит. Уверен, родители хорошо тебя воспитали и ты понимаешь, что нужно подчиняться королю и традициям той страны, в которую они тебя отправили. По их воле ты переместилась в Рагдиану на Бал обретения брачных уз и участвовала в ритуале. Лорд Джеридан Норт Арденион был первым, кто пронёс тебя через Арку Благословения. То есть он выполнил первую часть ритуала.

– Да, но он не мой истинный! Метки нет! Он использовал шанс сделать меня своей женой и пролетел. Этой Арке неугодно, чтобы он стал моим супругом. Пусть теперь Тайрен попробует пронести меня через эту Арку. Я хочу быть женой только этого белого дракона, и никого другого! – не сдавалась девушка.

Каждое её слово проливалось бальзамом на мою израненную душу.

Но отец был непрошибаем:

– Почему на ваших с Джериданом руках не появилось меток истинной пары – это интересный вопрос, на который у меня нет ответа. Я обсужу это с министрами и придворными магами. Возможно, всё дело в том, что ты вампирша. Через эту Арку такие ещё не проходили. Мы слишком мало знаем о твоём народе. Вдруг на вашем теле никогда не бывает меток истинности? Или она проявляется позже? Но это не значит, что ты не можешь стать чьей-то супругой. Бронзовый дракон Джеридан выбрал тебя в жёны и уже исполнил первую часть ритуала.

– Исполнил, но неправильно! И безуспешно! – Ксюша упрямо мотнула головой.

Король тяжело вздохнул:

– Ты просишь меня о том, чтобы я забрал тебя у победителя и отдал побеждённому, который является моим сыном. Не знаю, как на твоей родине, а у нас в Рагдиане так не принято. Я не могу вернуть тебя в отчий дом: это будет бесчестием для тебя и оскорблением с моей стороны, которое смывается кровью. Не думаю, что ты хочешь войны между нашими странами. Родители отправили тебя сюда, теперь ты моя подданная, и я за тебя отвечаю.

– Вот именно, вы за меня в ответе! – уцепилась девушка за эти слова. – Поселите меня где-нибудь в отдельном замке или в комнате в вашем дворце и дайте возможность самой наладить свою личную жизнь!

– Нет, – покачал головой король. – Ты явилась на Бал как кандидатка на обретение мужа и уже прошла первую часть ритуала. Своим королевским повелением я назначаю лорда Джеридана Норта Ардениона твоим женихом-опекуном. Он обязан поселить тебя в своём замке в отдельной комнате, достойной принцессы, и обеспечить всем необходимым. Ему под страхом смертной казни запрещается принуждать тебя к интимной близости или оказывать какое-либо давление. Продуктовый енот останется с тобой, на него никто не посмеет посягнуть. Твоим родителям в качестве извинений будет отправлен сундук с косами, а также большая клетка с енотами. Лорду Джеридану даётся месяц на то, чтобы завоевать твоё сердце, после чего ты примешь решение, согласна ли стать его женой. Если нет, то вернёшься в статус свободной девушки и в виде исключения я дам тебе право повторно участвовать в ритуале обретения на следующем Балу.

Девушка с мрачным видом сложила руки на груди:

– И как вы собираетесь проверять, не станет ли он меня насиловать? Будете свечку у кровати держать?

– Зачем свечку? – удивился король. – Я дам тебе специальный перстень-артефакт. В случае опасности нажмёшь на него – и к тебе через портал тут же прибегут гвардейцы. Если твои обвинения не будут ложными, лорда Джеридана арестуют и казнят, всё его имущество перейдёт государству. Вдобавок раз в три дня тебе предстоит сопровождать жениха во дворец на разные мероприятия: балы, приёмы, праздники – и во время каждого визита мы будем с тобой беседовать о том, насколько достойно он себя ведёт, не обижает ли тебя. От твоих слов будет зависеть его жизнь.

Скрежет зубов Джеридана был слышен, наверное, до самого моря. Думаю, до кузена только сейчас начало доходить, в какую крэггову ловушку он сам себя загнал. Целый месяц угождать агрессивной вампирше и отбиваться от её бешеного енота – это будет незабываемо.

Король тем временем добавил:

– Но уверен, что этот бронзовый дракон проявит себя мудрым, любящим и заботливым мужчиной и завоюет твоё сердце так же легко, как он пронёс тебя через эту Арку.

Мне показалось или в его голосе промелькнула ирония?

Синие молнии из глаз девушки испепелили Джеридана дотла.

Глава 24. Артефакт

Тайрен

*

– Подойди ко мне, дитя, – торжественно произнёс отец, поманив Ксюшу пальцем.

Я ухмыльнулся про себя: с точно таким же жестом отец кликал любимого кота.

Дрессированный Вензель мчался к нему сломя голову, а вот моя строптивая невеста подошла медленно и с явной неохотой. В глазах девушки светилась подозрительность – что ещё удумал король?

Но правитель драконов всего лишь снял со своей руки перстень с алым камнем и протянул вампирше со словами:

– Думаю, тебе понравится этот цвет. Носи это кольцо не снимая. Это моё личное. С помощью магии оно сядет на твой палец по размеру. В случае опасности нажмёшь на камень – и к тебе через портал прибежит охрана. Пользуйся артефактом с умом: если вызовы будут ложными – он перестанет действовать.

– Спасибо, ваше величество, – сухо поблагодарила его девушка. – Могу сказать вам наперёд, что у Джеридана не получится завоевать моё расположение. Мне понравился ваш сын, и я хочу быть только с ним.

– Да, ты говорила, – недовольно поморщился отец, отворачиваясь. – Поживём – увидим. За месяц многое может произойти.

Девушка сдержанно кивнула, а я тем временем метнулся к своему другу. Точнее, к хорошему знакомому. В мыслях я иногда называл герцога Векслера своим другом, поскольку он один из немногих драконов, кто не смотрел на меня пренебрежительно.

Говорят, что эльфы – самые большие снобы. Неправда. Снобизм и самость драконов не переплюнуть никому. Векслер был редким исключением из правил.

– Антуан, сделай одолжение: дай мне твой артефакт от приворота, – подскочил я к нему. – Потом сочтёмся.

Не далее как вчера он хвастался мне в библиотеке, что теперь повсюду носит с собой камень, защищающий от любовной магии. Якобы младшая дочь гномьего короля – Аржетта Блистательная – положила на него глаз и всеми правдами и неправдами пытается его соблазнить. Она участвует на следующем Балу обретения брачных уз и мечтает, чтобы именно Векслер стал её супругом и истинной парой.

– Тайрен, ты что, я не могу, – побледнел этот трус. – Я же говорил тебе, какая сложная у меня ситуация. Давай я быстро раздобуду для тебя новый артефакт?

– Насколько быстро? – от отчаяния сердце заполошно колотилось в груди.

– Завтра вечером, – отозвался «друг».

– Будет уже поздно, – мрачно усмехнулся я. И только сейчас заметил, насколько внимательно всё это время меня буравили чёрные глаза продуктового енота. Сейчас он находился совсем рядом, в шаге от меня.

Притихший пушистик даже не трепыхался в руках державшего его придворного, лишь пристально изучал обстановку, как замотанный в косичку партизан.

– Антуан, мне нужно прямо сейчас, понимаешь? Умоляю! В ответ я сделаю для тебя что угодно! Могу даже клятву принести! – попытался я уговорить Векслера.

– Магическую? – издевательски хихикнул стоявший рядом охранник.

– Сферическую! – неожиданно вступился за меня енот, и внимание всех присутствующих переключилось на нашу компанию. – Утихни, рыбья закусь! – отшил он хама. – А ты, малец, хватит уже на меня так таращиться, гляделки выпадут, – фыркнул он на державшего его пажа. – Плотно так связал, изверг! – пыхтел пушистик, пытаясь выбраться, и спохватился: – Ой, у меня же зубы есть! Тьфу, тьфу, тьфу, какая гадость эти ваши косы! Сколько волосинок мне теперь изо рта выковыривать!? Я тебе это ещё припомню, гад! – мстительно пообещал он побагровевшему Джеридану.

– Надо же, этот енот и правда разговаривает! – восхитился король.

– Он не разговаривает, ваше величество, а хамит направо и налево. Из его рта вылетает только ругань! – отметил мрачный кузен.

– Какова хозяйка – такова и еда, – зловеще парировала Ксения.

По вытянувшимся лицам придворных было видно, что все дружно посочувствовали «победителю».

– Не волнуйся, белый, всё под контролем! – заверил меня енот, выбравшись из плена. Соскочив на землю, он в один прыжок набросился на Векслера и повалил его навзничь.

– А-а-а-а! – заголосил Антуан.

– Я же говорил, что этот зверь бешеный, – заявил Джеридан.

– Что он с ним делает? – ужаснулся король, наблюдая, как енот рвёт на противнике одежду.

Миг – и Антуан с обиженным рёвом обратился в сиреневого дракона, через секунду взмыв в небеса. Дал дёру.

А енот с победоносной ухмылкой на морде запрыгнул на плечи вампирши, аккуратно обвив её шею, словно безбашенный воротник.

– Ничего не бойся, моя принцесса, – подмигнул этот шерстяной комок девушке. И будто невзначай продемонстрировал мне зажатый в лапке розовый камень.

Поразительно: он всё же умудрился отжать у Векслера трофей – артефакт от приворота!

Не енот, а гений какой-то! Пушистый, шустрый и опасный.

Какое счастье, что он на нашей стороне!

Я вдруг резко поверил, что всё будет хорошо.

Глава 25. Новый дом

Ксения

*

Федя был неподражаем. Решительно вступился за Тая, пригрозил расплатой Джеридану, перегрыз злополучную косичку и теперь обвил мою шею надёжным воротником, даря ощущение защиты и уверенность в том, что мы с ним – команда.

После разъяснений короля я уже не страшилась отправляться на месяц в логово бронзового дракона. Да ещё и с такой мощной пушистой поддержкой. Наоборот, это Джеридан должен бояться нас с енотом.

Судя по опасливым взглядам, что он кидал на нас украдкой, дракон и сам это понимал. Но идти на попятную уже не мог: что сделано, то сделано.

– Поздравляю все пары с обретением, – громко объявил король, давая понять, что праздник подошёл к концу. Стоявшие в ряд довольные красавицы с поймавшими их драконами дружно поклонились. – И с надеждой обрести крепкую семью, – он перевёл взгляд на нас с Джериданом.

Этот смертник склонился, я тоже скопировала поклон девушек. Надо поддерживать имидж принцессы. По крайней мере, хотя бы до того момента, как вампиры явятся ко мне на разборки с косичками в зубах.

– Встретимся через три дня, на Балу благодеяний, – провозгласил монарх, поднимаясь с трона.

Те мужчины, что обрели пару, начали обращаться в свою драконью ипостась и ложились пузом на землю, чтобы их избраннице было проще забраться на большую тушу.

Я наблюдала, как девушки одна за другой седлали своих ящеров и взмывали в небо.

– Ксюша, ничего не бойся! – подскочил ко мне Тайрен. – Я заберу тебя у Джеридана гораздо раньше, чем через месяц!

– Ха-ха, посмотрим, белая моль, – фыркнул Джеридан.

И это он енота хамом называет?

– За моль тоже ответишь, – авторитетно заявил Федя. Бронзовый испепелил его взглядом.

– Всё будет хорошо, – кивнул мне Тай, с трудом сдерживая порыв броситься на врага. На его скулах играли желваки, а кулаки были сжаты до побеления.

– Забирайся сверху, красотка, – провокационно подмигнул мне Джеридан. – Полетели домой. А ты отойди от МОЕЙ невесты, белый. Иначе у меня появится прекрасный повод вызвать тебя на дуэль и добить.

– Это было самой большой ошибкой в твоей жизни, – сурово произнесла я. – И запомни этот момент. Твоя жизнь отныне поделится на прекрасное «до» и кошмарное «после».

– Посмотрим, – немного нервно покосился на меня Джеридан.

Его тело на миг подёрнулось дымкой – и вот уже передо мной холёная самодовольная рептилия с кожистыми крыльями и наглой мордой. Цвет его чешуи и правда был бронзовым. Сочный тон с металлическим отблеском смотрелся шикарно, вот только крылья как у летучей мыши и самодовольное выражение драконьей морды сильно отталкивали.

Особенно по сравнению с красавцем белым драконом.

– Медный тазик, – поморщилась я.

Енот хохотнул.

Щёки рептилии гневно раздулись, а из горла раздалось шипение. Но я не прониклась.

– Лежать! – скомандовала я, как соседской овчарке, показав пальцем на траву.

В бешенстве выпустив из пасти столб огня, гигантская ящерица подчинилась.

Если другие девушки взбирались на ящеров быстро и аккуратно, то я оттянулась от души, потоптавшись по крыльям.

Бронзовый недовольно похрюкивал, но терпел. В конце концов его нервы сдали и он закинул меня на свою спину одним движением помятого крыла.

Не знаю как, но Федя умудрился удержаться на моей шее.

– Полегче, жестянка! – рыкнул енот.

– От вашей пары просто искры летят. Такие горячие чувства могут стать прекрасной основой для прочного брака, – отпустил комментарий король, с интересом наблюдающий за этой перепалкой.

– Ага. И взяла она сковородку-кладенец, и пошла налаживать отношения с драконом, – ответила я на былинный манер.

– Какой кладенец? – не понял король, но ответить ему я уже не успела: массивная туша подо мной взмыла в облака.

От страха я схватилась за толстую чешуйчатую шею.

– Не бойся, не уронит, – успокоил меня енот. – Иначе не сносить ему головы.

Дракон в ответ снисходительно фыркнул.

Летели мы недолго, но высоко, над облаками, и я порадовалась, что на мне сапоги, снегуркина шубка и очень тёплый живой воротник. Иначе замёрзла бы.

– Вот это хоромы, – присвистнул енот, когда мы спикировали вниз к массивным воротам, ведущим в большой замок из жёлтого камня.

Дракон горделиво вскинул голову, но Федя тут же добавил:

– Хотя я видал и получше. В дупле и то было больше уюта и гармонии, чем в этом каменном мешке.

Стоявшие у дверей стражники торопливо распахнули перед нами створки, и Джеридан резко обернулся в мужчину, подхватив меня на руки. Я даже испугаться не успела.

– Жених должен вносить невесту в дом на руках, такова традиция, – многозначительно посмотрел он на меня.

– Не невесту, а жену. Вечно ты торопишь события, тазик, – вставил свои пять копеек енот.

Глухо рыкнув, Джеридан понёс меня в своё драконье логово.

Глава 26. Новоселье

Ксения

*

Вопреки ожиданиям, драконье логово не имело признаков мрачного подвала, где были заперты в неволе горы драгоценностей и монет. Гномов или привидений тоже не обнаружилось.

Замок был вполне себе светлым, просторным и уютным. Было заметно, что Джеридан со всем пылом своей рептилоидной души обустраивал своё жилище так, чтобы оно было комфортным и стильным. Вкус у этого смертника присутствовал, надо отдать ему должное.

– А когда ты отведёшь меня в сокровищницу? – спросила я, стоило Джеридану поставить меня на ноги в коридоре из жёлтого мрамора и повести за собой дальше к лестнице.

– А зачем? – с подозрительностью покосился на меня мужчина.

– Ну я же должна знать, какие богатства мне достанутся после твоей трагической гибели, – повела я плечом.

– Скажи, а все вампиры такие наглые? – фыркнул он.

– О-о-о, ты ещё моего учителя литературы не видел, – искренне ответила я. – Тот за неправильно рассказанный стих потом весь год из детей кровь пил!

– Вот как? – дракон нервно оттянул воротник рубашки. Душно ему, что ли, бедному?

– Ты ушёл от ответа. Сокровищница когда? – вернулась я к своему вопросу.

– Скоро, – заверил меня Джеридан. – Я там сначала инвентаризацию проведу, а потом уже гостей пущу.

– Не гостей, а будущую хозяйку, – уверенно поправил его енот. – Но в целом ты молодец: денежки счёт любят. Моя принцесса должна знать размер своего нового имущества.

Со злостью зыркнув на пушистика, Джеридан завёл меня в одну из комнат.

– Вот, – обвёл он рукой это помещение.

Небольшое, в персиковых тонах, оно было довольно уютным. Кровать под балдахином, светлая мебель, большое окно с видом на озеро. Так-то очень даже неплохо. Мне тут понравилось.

Вот только Федя был со мной не согласен:

– Что «вот»? – взвился пушистик. – Это ты показал нам комнату для слуг принцессы, бронзовый? А где будет жить она сама?

– Это отличная гостевая! – возмущённо парировал дракон.

Хоть комната мне и понравилась, Федю надо было поддержать. Командный дух и всё такое.

– А покажи-ка твою спальню, – обратилась я к Джеридану.

По лицу мужчины расплылась самодовольная улыбочка:

– Что, прямо вот так сразу? Да я только за! И ты свидетель, бешеная меховушка: я её не принуждал!

Он завёл нас в соседние покои. Тот же впечатляющий вид из окна и комфортный дизайн. Только тут было гораздо просторнее, шире, и потолок располагался выше. Кровать казалась огромной. Потеряться можно ночью. Даже картины на стенах – и те отличались массивностью. И общая цветовая гамма приближалась к тёмному золоту.

Пахло кожей и немного дорогим вином. Холостяцкое логово.

– Располагайся, дорогая, – с видом опытного соблазнителя подмигнул мне брюнет.

– Спасибо, – снисходительно кивнула я. – Распорядись подать ужин сюда. Я устала с дороги. И даю тебе час, чтобы переселиться отсюда в другую комнату. Выноси свои вещи. Мне нужны шкафы, набитые женскими нарядами и драгоценностями. Ты же не хочешь, чтобы я пожаловалась королю, что ты предоставил мне покои, не подобающие принцессе?

– Но… но это мой дом! Это моя спальня! – дракон аж задохнулся от возмущения.

– Раньше надо было об этом думать, – повела я плечом. – А сейчас уж извини. Сам нарвался. За что боролся, на то и напоролся.

– Хватит говорить присказками! – его лицо пошло зелёными пятнами.

– Привыкай, бронзовый. А кому сейчас легко? – улыбнулась я с самым невинным видом.

После этого мы полчаса просидели с Федей на диване, с флегматичным видом наблюдая, как злющий Джеридан и его слуги лихорадочно выносят из комнаты пожитки дракона.

– Звали, господин? – в комнату после вежливого стука вошёл мужчина лет пятидесяти. По манере держаться и по одежде я догадалась, что это местный дворецкий. Высокий рост, густые волосы с седыми прожилками, заплетённые в аккуратную косу ниже плеч. Крупные черты лица. Однозначно дракон.

Мы с Федей сидели так, что он нас ещё не заметил. А я в это время бесцеремонно разглядывала этого мужчину.

На его лице застыло удивление. Видимо, ещё в коридоре заметил вынос вещей и недоумевал, почему хозяин резко надумал переселяться в другую комнату.

– Дизмо, ты решил вопросы с поставщиком зерна? – подошёл к нему Джеридан.

– Да, господин, – ответит тот. – Мы заключили с ним контракт на выгодных условиях.

– Отлично. Теперь проследи, чтобы к вечеру все шкафы в этой комнате были забиты тряпками. То есть женскими нарядами. Платьями. И туфлями, – нервно взлохматив макушку, отдал приказ бронзовый. – Размер – э-э-э… средний. Как на драконицу-подростка.

– Но зачем вам платья, господин? – сильно удивился дворецкий.

– И про нижнее бельё не забудьте! – подала я голос, и Дизмо аж вздрогнул от неожиданности.

– Леди?! – резко развернулся он ко мне и стремительно побледнел: – Ваше лицо… Оно всё в засохшей крови! И одежда тоже! Мне позвать лекаря?

– Спасибо, не надо, – покачала я головой. – Лучше распорядитесь принести сюда ужин. А то от хозяина замка этого не дождаться. Видимо, он намерен уморить меня голодом.

– Но ты же сама потребовала убрать отсюда вещи! – возмутился Джеридан.

– У тебя проблемы со слухом или с памятью? – фыркнула я. – Дефектный супруг мне не нужен. Прежде всего я попросила подать еду. И лишь потом сказала про комнату. Будь на твоём месте Тайрен, он бы сперва позаботился обо мне, а потом уже стал решать остальные проблемы.

Бронзовый как-то нервно задышал, сжимая и разжимая кулаки, а на его висках выступили вены.

– Ой, ваш воротник шевелится, – судорожно выдохнул дворецкий, в шоке разглядывая енота.

Он и без того уже стоял с квадратными глазами. Видимо, не привык, чтобы кто-то разговаривал с его хозяином в подобном тоне, и его тонкая душевная организация оказалась не готова к такому беспределу. А тут ещё и Федя презрительно хвостом дёрнул, выражая согласие с моими словами.

– Сам ты воротник! Я продуктовый енот! – добило его животное.

– Какой, простите? – прошелестел дворецкий.

– У этого тоже проблемы со слухом, – скорбно вздохнул Федя. – Может, дело в местной воде или в воздухе? Надо бежать отсюда, пока мы сами инвалидность не заработали.

– Нельзя бежать! – рявкнул Джеридан. – Король ясно сказал, что месяц вы должны провести в моём доме! – схватился он за голову.

Издав сдавленное «грхм», он вдруг сиганул в окно, уже в воздухе обращаясь в дракона. Через несколько секунд раздался жуткий грохот, словно какой-то великан крушил скалу, после чего всё стихло.

– Он всегда такой нервный? – озадаченно спросил енот.

– Нет, – отозвался пребывающий в прострации дворецкий.

– Вы Дизмо, да? – спросила я его. Он заторможенно кивнул.

– А я Ксения, – представилась я.

– Очень приятно, леди Ксения, – автоматически проявил вежливость мужчина.

Джеридан вернулся через минуту, потрёпанный, но с решимостью партизана в глазах и плотно сжатыми губами.

– Мешок золота, – заявила я.

– Что? – непонимающе уставился он на меня.

– Мешок золота – и мы с Федей уходим из твоего дома. Дашь нам карету до Тайрена. Королю скажем, что ты пытался остановить меня как только мог, но ох уж эти непослушные вампиры. Свалим всю вину на меня. Он даже не удивится, поверь, – вкрадчиво заявила я.

Бронзовый кинул на меня затравленный взгляд:

– Я не могу! Это нечестно. И у короля есть артефакт правды.

– Ха, а бить противника в спину – это честно? – с презрением скривилась я. – Можешь как угодно распускать передо мной хвост, но я уже увидела и поняла, что ты из себя представляешь. Сделала выводы.

– Мой хвост не распускается! Я дракон, а не павлин! – огрызнулся Джеридан. Кажется, все его внутренние воззвания к спокойствию не срабатывали. – Дизмо, принеси сюда еду! Мы с моей невестой будем ужинать.

– Как изволите, господин! – кивнул дворецкий, поспешно выскакивая из комнаты.

Глава 27. Одежда

Ксения

*

– Наверное, ты хочешь привести себя в порядок, – сдержанно произнёс Джеридан. – Ванная комната вон за той дверью.

Тут я спорить не стала.

– Мне надо переодеться в чистое. Принеси мне новое платье прямо сейчас, – я поднялась с кресла и усадила туда енота.

Бронзовый напрягся:

– Но в моём замке нет женской одежды. Скоро Дизмо её принесёт, не волнуйся. Ты сама слышала, что я отдал ему приказ.

– И в чём мне ходить всё это время? – строго спросила я, сложив руки на груди, как вампирский Наполеон.

– Могу предложить тебе свою чистую тренировочную рубашку. Она длинная и будет тебе до колен. Пояс тоже имеется, – он кинулся к шкафу, содержимое которого ещё не успели вынести слуги, и вытащил оттуда шёлковое одеяние, напоминающее верх от мужского кимоно. Тонкая ткань была полупрозрачной.

– Ты издеваешься? – возмутилась я.

Федя презрительно фыркнул:

– Ты это в лавочке для сексуальных приблуд раздобыл?

– Это нормальный костюм для тренировок! – взвился дракон, но быстро взял себя в руки и повернулся ко мне: – Тихо, тихо, только не сердись! Могу предложить ещё свой халат. Мягкий, удобный и абсолютно чистый!

– Ладно, – поморщилась я. – А что насчёт обуви? Или предлагаешь и дальше бегать в сапогах по такой жаре? – махнула я на ноги. – Ты вроде обязан обо мне заботиться, нет?

У Джеридана дёрнулся глаз.

– Мои тапочки подойдут? – метнулся он в ванную. Вынес оттуда белоснежный халат и такого же цвета тапки.

– Хочешь сказать, лыжи? – хмыкнула я, разглядывая протянутую мне обувь. Размер был огромным.

– Что лизать? – не понял дракон. Видимо, понятие лыж было ему неведомо.

– Гордость свою, – ехидно фыркнул енот. – Раны свои зализывай. Или ещё раз макушкой об скалу побейся. Кажется, тебя это успокаивает, мазохист.

– Я не мазохист! – прошипел бронзовый.

– Сказал тот, кто умыкнул вампиршу против её воли! Ещё дня не прошло, а ты уже носом горы долбишь. То ли ещё будет, – енот зловеще потёр лапки.

– Послушай, Снежурочка, я понимаю, что наше знакомство вышло не таким романтичным, как хотелось бы, и совсем не простым, но давай хотя бы попытаемся забыть все наши разногласия и начнём с чистого листа? Дай мне шанс, умоляю! – тяжело вздохнул Джеридан.

– А когда ты Тая в спину бил – ты давал ему шанс? – покачала я головой. – И, кстати, меня зовут не Снежурочка. Хватит меня так называть.

– А как? – удивился бронзовый.

– Тоже мне, жених года. Тайрен знает моё имя. И енот знает. Даже твой дворецкий – и то знает. Может, спросишь у него? – усмехнулась я и, не дожидаясь ответа, отправилась в ванную.

Никогда в жизни не была стервой, и эта роль давалась мне с трудом. Но я не могла спустить этому дракону всё, что он натворил. Может, перевоспитаю и пристрою в надёжные руки? Помощь Феди в этом сложном деле была неоценимой.

В ванной я шарахнулась от собственного изображения в зеркале.

Мать моя женщина… Ну и видок у меня. Всё лицо было в коричневых засохших разводах, словно вымазано запёкшейся кровью. Наряд Снегурочки тоже выглядел плачевнее, чем мне казалось.

Мимоходом оценив большие размеры и удобство ванной комнаты Джеридана, я не торопясь приняла душ, как могла просушила волосы чистым полотенцем и даже причесалась обнаруженной здесь расчёской.

А когда облачилась в предложенное мне одеяние и вышла из ванной, то оказалась в эпицентре перепалки.

– Немедленно слезь со стола, животное, и прекрати портить продукты! – орал дракон на енота.

– Я не порчу, а дегустирую! – парировал зверь. – Уймись, тазик. Должен же я знать, чем ты мою девочку кормить собрался?! Может, яд какой или зелье ей в еду добавил?

– Какой ещё яд, ты в своём уме, блохастый? – возмутился бронзовый. – Брысь оттуда быстро, а то я тебе ухо от… – осёкся он, увидев меня. – Ксения… – потрясённо выдохнул дракон.

Ага, значит, выпытал-таки у дворецкого моё имя. Федя, как истинный партизан, ему бы не сказал.

– Корешки дубовые, ты во что её нарядил? – енот схватился за сердце. – Ты же из моей принцессы клоуна сделал! Я подам жалобу королю за издевательство!

– Ты животное, от тебя жалоб не примут, – пробормотал Джеридан, облизывая меня восхищённым взглядом. – Ты очень красивая, Ксения, – кинулся он ко мне, чтобы проводить ко столу. – Как же я рад, что у тебя есть свои волосы и они не такие короткие, как мне казалось. Они даже доходят до лопаток! И в моём халате ты выглядишь такой женственной и милой…

– Твой халат волочится по полу, а в тапочках можно утонуть – и это ты называешь женственным? – вскинула я бровь. – Если я запнусь за это одеяние и расшибу нос – это будет на твоей совести!

– Я этого не допущу, обязательно тебя поймаю! – заверил меня дракон. – Прошу, устраивайся поудобнее, – он усадил меня за стол.

– Джеридан, я хочу услышать от тебя честный ответ, – заявила я, когда он наложил мне в тарелку разной еды и сам опустился напротив. А Федя прилёг на конце стола, бесцеремонно поглощая пирог с рыбой.

– Конечно, спрашивай, – кивнул дракон.

– Зачем я тебе? – я пристально посмотрела ему в глаза.

Глава 28. Откровенность

Ксения

*

– Ну что за странный вопрос? – стушевался дракон. – Ты же такая умная, красивая. Нежная, изящная, стройная. Хоть ты и не драконица, в тебе горит внутренний огонь. Хочу, чтобы ты стала моей женой. Уверен, у нас будут замечательные дети.

– Я прошу тебя сказать мне правду, Джеридан. А не бредовую отмазку, что ты сейчас озвучил, – поморщилась я. Федя из солидарности фыркнул. – Ты же вроде как сильный, бесстрашный дракон, так?

Бесстрашный дракон осторожно кивнул.

– Так найди в себе смелость ответить мне честно. Повторяю ещё раз. Зачем. Я. Тебе? – чеканя каждое слово, спросила я.

– А почему бы и нет? – Джеридан откинулся на спинку стула. – То, что ты красивая и умная, – это же правда! Мне будет приятно видеть твоё лицо по утрам. Плюс ты из вампирского клана. Хоть твой отец и дракон, но ты пошла в мать, и ты вампирша, а не драконица. Я будущий король этой страны, и моя женитьба на тебе позволит легче создавать торговые, политические и экономические связи с твоими родственниками. Сама ведь знаешь, насколько вампиры мощный, древний и богатый клан. Они очень влиятельны. Знают всё обо всём, а сами держатся в тени, как серые кардиналы влияя на другие государства. Мне очень даже не помешает их поддержка. И вообще, моя давняя мечта – попасть в их засекреченную библиотеку. А то, что в тебе нет магии, – это не проблема: у меня самого её с избытком. Поэтому наши дети будут красивыми и магически одарёнными. Ты станешь королевой! Разве ты этому не рада?

– Избыток магии, говоришь? – скептически хмыкнула я. – Ты даже платье для меня не можешь намагичить.

– Могу! – вскинулся бронзовый. И тут же сник: – Только не сегодня. Завтра. Мне нужно немного восстановиться. Потратил слишком много магии, удерживая Тайрена возле Арки. А попросить Дизмо намагичить тебе наряд я не решился. Вдруг он от нервов создал бы на тебе нестабильную ткань? Она бы исчезла в самый неожиданный момент, и тогда ты меня вообще со свету сживёшь.

– Значит, твоё решение взять меня в жёны совершенно не связано с Тайреном и твоим желанием ему за что-то насолить, унизить? – прищурилась я, как опытный дознаватель в НКВД. Только яркой лампы под рукой не хватало.

– Ну-у-у… – замялся Джеридан. – Разве что только на малую толику…

– Я же видела, как ты вёл себя на балу, – покачала я головой. – На меня ты вообще не смотрел! Только бдительно отслеживал реакцию Тайрена – пытался понять, кто из девушек придётся ему по душе. Тай – сын короля. Значит, он тоже претендент на престол, так? Твой самый главный соперник. И ты решил уничтожить его, отобрав ту невесту, что ему понравилась.

– Ты права, Тай – мой соперник в борьбе за трон. Но всё не так, как ты думаешь! Он не настолько белый и пушистый, как тебе показалось! – уверенно заявил бронзовый.

– Поясни, – вскинула я бровь.

– Ты знаешь его всего ничего. Какие-то несколько минут. И не успела понять, что он тебя обманывает! – Джеридан на эмоциях согнул вилку.

– В чём же? – искренне удивилась я.

– В нём нет магии! Он неполноценен. Ты сама говорила, что дефектный супруг тебе не нужен. Ты страдала бы в браке с ним! Ваши дети родились бы изгоями, не принятыми в высшем обществе. И он утаил это от тебя, – возмущённо объяснил Джеридан.

– Вообще-то ты ошибаешься, – спокойно парировала я, наблюдая, как у бронзового плавно отвисает челюсть. – Тайрен рассказал мне об этом, он был честен со мной.

– И ты всё равно выбрала его? – дракон потрясённо захлопал глазами.

– Да, – твёрдо кивнула я. – Потому что он мне понравился. Честный, добрый и очень красивый. Он мой. Не знаю, как тебе это объяснить, я это просто чувствую. Считай, что у нас с ним любовь с первого взгляда. Поэтому ты лишний в этом треугольнике, понимаешь?

– Я заметил, что между вами есть притяжение, но надеялся, что Арка это исправит, – тяжело вздохнул Джеридан.

– Но не исправила. Все претензии к этим камешкам, – пожала я плечами, отправляя в рот ложку с десертом.

– Нет, всё равно это неправильно! Ты не должна выбирать его! Тебе нельзя! – заявил дракон.

Я чуть не подавилась:

– Это ещё почему?

– Ты же полукровка! Твой отец дракон, но ты родилась вампиршей, пошла в мать. Пополнила вампирский клан. Это твой отец переместил тебя сюда на Бал брачных уз, не так ли? Как дракон, он отправил тебя в Рагдиану обрести мужа среди драконов. Чтобы хотя бы его внук был драконом, обладающим магией. И твой отец наверняка не ожидал, что из всех драконов тобой заинтересуется единственный дефектный – тот, в котором нет магии. Ты бы подвела своего родителя, и твой муж впал бы вместе с тобой в его немилость, – озвучил свою логическую цепочку Джеридан. – Отношения между нашими странами усложнятся. Твой отец желает магически одарённых внуков и вряд ли смирится с тем, что его дочь станет женой инвалида.

– Я хочу выйти замуж за того, кого сама выберу, – твёрдо заявила я. – И моим избранником никогда не станет мужчина, способный ударить в спину. Этот твой поступок был низким и подлым. Как и твои оскорбления. Ты назвал Тайрена бледной молью. Считаешь своё поведение достойным? Гордишься собой?

– Ты сильно ошибаешься во мне, Ксения, – пристально посмотрел он на меня. – Всё не так, как тебе кажется.

Глава 29. Объяснение

Ксения

*

– Так удиви меня, – я тоже, как и Джеридан, откинулась на спинку стула. – Объясни, как дела обстоят на самом деле.

Федя – и тот перестал жевать, навострив ушки.

– Тайрен – мой кузен. Мы росли вместе. Да, я не могу назвать его своим другом, мы с детства соперничали во всём. Но всё равно он – моя семья. А семья для любого дракона – это святое, – бронзовый выразительно сверкнул глазами, прозрачно намекая, что ради нашей с ним семьи он расшибётся в драконью лепёшку. – Я не желаю Тайрену зла. Наоборот, сильно беспокоюсь за него. У него нет магии, понимаешь?

– Понимаю, – кивнула я.

– Я сильнее его в разы – и физически, и магически. И при этом он не отпускает наивную мысль сразиться со мной за трон, – поморщился Джеридан. – Это будет грандиозный праздник при куче народа. И поддаваться я не собираюсь. Буду драться в полную силу. Сотни, если не тысячи будут свидетелями его поражения. Мне не доставит удовольствия сделать из него отбивную у всех на виду. Ведь этот бой не будет битвой на равных. Всё равно что у малыша игрушку отобрать. После такого он не оправится, это его сломает. Его позор рикошетом ударит по его отцу и матери. И ничем хорошим это не кончится.

– И ты решил поставить его на место сегодня, возле Арки? – догадалась я.

– Да, всё верно, – кивнул Джеридан. – И заметь: я пощадил его чувства. Никто, кроме него самого, не понял, что на него были наложены невидимые путы, которыми он был спелёнут, как младенец. Всё, что видели зрители, – это мой удар ему в спину. Его гордость при этом не особо пострадала. Наоборот, сейчас все придворные ему сочувствуют. На данный момент все заметили лишь его нерасторопность. Что он не успел развернуться, чтобы отразить удар. И всё. Но самое главное – чтобы сам Тайрен понял: у него нет шансов в битве со мной. Надеюсь, после сегодняшнего он успокоится и не станет бросать мне вызов. Дойдёт до него наконец-то, что он не сможет со мной тягаться. Победа будет за мной, я – будущий король Рагдианы! И чем быстрее Тай с этим смирится, тем лучше для него.

– Ну-ну, – хрюкнул енот. Федя явно не проникся даже столь логически выверенной речью.

– А может, ты боишься, что он каким-то образом обретёт силу и победит тебя? Решил подстраховаться? – выдвинула я свою версию.

Джеридан расхохотался:

– Да скорее звёзды посинеют! Он и так уже облетел весь мир, пытаясь заполучить хотя бы крупицы магии. Тщетно! Старинные артефакты, мудрые старцы, древние книги – ничто не могло ему помочь. Он инвалид, это нужно принять как данность. Но это не значит, что он не может быть счастлив! На этом Балу король поставил ему условие: Тай женится на одной из принцесс, или отец назначит ему супругу, какую сам посчитает достойной. Наверняка это будет покладистая драконица с сильным магическим даром, из уважаемого рода. Тай внесёт её в Арку, они оба получат метку истинной пары и заживут спокойно и радостно, душа в душу.

Нахмурившись, я отвернулась. Сама мысль об этом причиняла острую боль в груди.

Джеридан тем временем продолжил:

– У него появится магически одарённое потомство. Все будут довольны. И в нашей семье тоже всё будет хорошо. За месяц ты ко мне привыкнешь и поймёшь, что я не настолько плох, как ты себе вообразила. Поженимся, дети пойдут. А в скором времени мы станем королём и королевой – тогда жизнь станет ещё интереснее. Твой отец будет доволен своим зятем. Я постараюсь делать всё возможное и невозможное, чтобы ты была счастлива со мной!

Наверное, Джер ожидал, что от его слов я растаю, как шоколадка на солнце. Точнее, гематоген.

Но я мрачно покачала головой:

– Ничего у нас не выйдет. Мне нужен только Тай. Либо он, либо никто.

– Упрямая… – тихо выдохнул Джеридан. – Поживём – увидим. Прошу лишь об одном: не шарахайся от меня. И не воспринимай как врага. Дай мне хотя бы один шанс, ладно?

– Меня совершенно не тянет к тебе, Джер, – искренне сказала я. – Ты не привлекаешь меня как мужчина. Даже Арка – и та отказалась признавать нас супругами. Тебе нужна другая жена. Не я. И чем раньше ты это поймёшь, тем будет лучше для тебя.

Но этот упрямый дракон меня не услышал:

– Всё случилось слишком быстро, тебе просто нужно немного времени. За месяц ты привыкнешь ко мне, освоишься в моём замке и почувствуешь себя в нём хозяйкой. Всё будет хорошо, Ксения!

– Ты разрешишь невесте-вампирше хозяйничать в своём замке? – поразился енот. – Ксю, этот малахольный дал нам добро на ремонт его жилища! – воодушевился Федя. – Я прямо чувствую, как во мне проснулся гениальный дизайнер!

– Нет-нет, не надо ремонта! – испугался дракон. – На это я разрешения не давал!

Судя по морде, Федя был настроен решительно, но Джеридан не дал ему продолжить дебаты, быстро обратившись ко мне:

– Я рассказал тебе всё, что ты хотела знать. Теперь хотелось бы узнать что-то о тебе. Насколько я понял, перемещение на Бал было для тебя неожиданностью. Отец тебя не предупредил?

– Это было очень внезапно, – уклончиво, но честно ответила я.

– А откуда у тебя говорящий енот? – задал следующий вопрос Джеридан.

Ну как откуда. Из капкана вытащила.

– Так получилось, – ушла я от ответа.

– Тебе, кроме обычной еды, нужна кровь. Звериной тебе достаточно? Или мало? Моя подойдёт? – перегнувшись через стол, он неожиданно прижал запястье к моим губам.

Я чуть не свалилась на пол.

– Но-но, руки убрал! – подскочил Федя. – Это я – её продуктовый енот! А пищевых драконов не бывает! Укушу!

– Так моя невеста быстрее ко мне привыкнет! – уверенно парировал Джеридан, но шуструю конечность всё же отдёрнул.

Его лицо уже полностью зажило, но память об острых зубах енота, видимо, крепко впечаталась ему в подкорку.

Дальнейшую перепалку предотвратило появление Дизмо:

– Господин Джеридан, к вам с визитом ваш отец, герцог Дензел Норт Арденион. Привести его сюда, пригласить в гостевую или отказать в приёме?

– Веди к нам, – принял решение хозяин замка.

Дизмо тут же удалился, а дракон развернулся к Феде:

– Слезь хотя бы на стул. Отец не поймёт, почему у меня по столу еноты прыгают. Может прибить сгоряча.

– Тебя? – фыркнуло животное, всё же перенося свою тушку на соседнее кресло.

– Тебя! – парировал Джеридан.

Эти слова оказались пророческими.

Едва войдя в комнату, папаша моего жениха – высокий высокомерный мужик лет сорока восьми – увидел Фёдора и кинулся на него с суровым рыком:

– Чтоб тебя, блоха ушастая!

Глава 30. Подарок

Ксения

*

Енот опешил на кресле, а я вскочила и кинулась агрессору наперерез, не позволяя ему добраться до Феди с решительным:

– Это мой енот!

Но скорее не мой манёвр, а шокированный возглас отпрыска: «Отец!?» – остановил Ардениона-старшего.

– В каком это смысле твой? – Дензел резко развернулся ко мне, препарируя взглядом карих глаз.

– В прямом! – вскинула я голову, принимая вызов, хоть длиннющий халат, полы которого распластались по ковру, и тапки-лыжи уверенности мне не прибавляли.

Как говорится, ничто не выдавало в Штирлице русского разведчика, даже волочащийся за ним парашют.

– Отец, позволь представить тебе мою невесту, её высочество Ксению из вампирского клана, дочь золотого дракона, короля Сейтарии, – подскочил к нему Джеридан. – Ксения, познакомься с моим отцом, его светлостью Дензелом Нортом Арденионом.

Я – «принцесса», он – герцог. Вроде я выше его по титулу. Но он старше меня и отец моего «жениха». Это он должен поклониться мне первым или наоборот?

Впрочем, в топку весь этот этикет. Склонять голову перед этим высокомерным типом, который собирался обидеть Феденьку, я не хотела. Если что – пусть объясняют это тяжёлым вампирски�

Глава 1. Снегурочка

Ксения

*

– Ну кто, если не ты?! – увещевала меня Марина.

Эта миниатюрная, невероятно энергичная секретарша ворвалась в мой кабинет, где я тихо и мирно работала бухгалтером.

– Да кто угодно! – вяло отбрыкивалась я. Понимала, что меня уже припёрли к стенке, но всё ещё сопротивлялась. По инерции. – Бойцы ВДВ или королева Англии. Кладовщицу попросите. Уверена, она с радостью согласится изобразить Снегурочку и блестяще войдёт в роль. Ей всего-то надо ходить по комнате, молчать и загадочно улыбаться.

– Да какая из неё Снегурочка! – всплеснула руками коллега. – Ей только Бабу Ягу играть. Сбежавшую из вытрезвителя!

– Ну, или дочку Ирины Павловны попроси, – отнекивалась я.

– Да ты что! – возмутилась Марина. – Колобок из неё вышел бы отличный, признаю. Но не Снегурка же! У нас только один костюм, и он на неё не налезет! А ты – идеально впишешься в образ! Да посмотри ты на себя! Такая красавица! – решительно подведя к большому зеркалу, она накинула мне на плечи длинное васильковое одеяние, расшитое нитями под серебро и отороченное белым мехом. – Этот синий цвет изумительно подходит к твоим глазам! А цвет косы, пришитой к шапочке, очень даже похож на оттенок твоих волос! Ты такая миленькая синеглазая блондинка – идеальная Снегурочка же! Детишки будут в восторге!

Руководитель нашей фирмы по производству пластиковых окон был тем ещё затейником. Многодетный отец – он каждый новогодний праздник пытался устроить своим шестерым малышам эффектное представление. А в качестве актёров, сценаристов и костюмеров выступали мы – сотрудники его большой компании «Пласт-Винд».

По мнению босса, так он убивал двух зайцев: дарил своим наследникам и детям сотрудников новогоднее настроение, и в то же время укреплял командный дух в фирме. Тимбилдинг и всё такое.

Я работала здесь три года, и уже знала, что детский утренник по завершении плавно перетечёт в безудержный корпоратив.

– Ладно, – сдалась я.

Всё равно ведь не отстанут. И то, что у меня не было никакого настроения что-либо праздновать, никого не волновало. Три дня назад умерла моя бабушка, которую я очень любила. И сейчас я старательно изображала, что со мной всё хорошо. Лишь бы не разреветься прилюдно.

Должна признать, что облачиться в костюм Снегурочки было гораздо проще, чем в наряд фараона в прошлом году. Тогда босс раскритиковал моё актёрское мастерство, заявив, что я плохо вжилась в роль.

А в позапрошлом мне пришлось изображать зайку в адском поролоновом костюме, от которого дико чесалось всё тело. Оскал у этого зайки был такой, что дети при виде меня впадали в ступор. Да и то, что этот гигантский заяц всё время чешется, их сильно озадачивало.

Так что костюм Снегурки – это вообще ерунда. Да и роль на этот раз выдалась лёгкая: ходить вслед за Дедом Морозом по пятам. Им традиционно наряжался босс. Причём он делал это с таким энтузиазмом, что я диву давалась.

А я просто должна была украшать этот праздник своим присутствием. Как говорили пингвины из Мадагаскара, улыбаемся и машем.

Ничего сложного, Ксюха, ты справишься.

Рука сама потянулась в карман, чтобы сжать большой кулон, оставленный мне бабулечкой в наследство. Её квартира и всё остальное досталось другим многочисленным родственникам – её детям и внукам. А мне она распорядилась оставить именно это украшение. Я знала, что она очень сильно им дорожила.

Наверное, это было самовнушением, но каждый раз, когда я прикасалась к этому предмету, на душе немного светлело, грусть уходила и появлялись силы жить дальше.

– Не кисни, Ксю, всё образуется! – поддержала меня Марина. – Кстати, твой кавалер – Вадик – тоже будет на нашем празднике. Мы его Снеговиком нарядили, – просветила она.

– Он не мой кавалер, – поморщилась я.

– Да ладно тебе! Ты присмотрись к нему получше: шикарный же мужик! Да, он всего лишь водитель и получает немного, но красавчик же. Ему бы на обложки журналов сниматься. И так долго за тобой ухаживает! Цветы тебе дарит, конфеты. Не мужик, а сказка! – Маринка мечтательно вздохнула.

– Сердцу не прикажешь, – мотнула я головой. – Он не мой человек, понимаешь? Бабник. Знаешь, как его моя племяшка называет? Гадик. Вот прямо в точку. Мутный тип. Вроде, всем хорош. Но глаза у него неприятные. Мутные какие-то, – я передёрнула плечами.

Вадик был уверен, что я не просто отшиваю его раз за разом, а набиваю себе цену. Но надо признать, что упорства этому брюнету было не занимать. Слова «нет» он не признавал в принципе. Или воспринимал его как «да, но позже».

– В твои двадцать пять тебе бы снизить планку по мужикам, Ксю, – дала мне совет подруга. – А то ещё немного – и всех принцев разберут. Останутся только белые кони.

– Лучше конь, чем коронованный козёл, – покачала я головой.

– А ещё лучше эльф или вообще дракон, – фыркнула Марина. – Но где же их взять-то в нашей провинции? Так что спустись на землю, подруга. Будь реалисткой. Кстати, девчонки на вечер конкурс запланировали. Там желание загадывать надо. Вот и загадай своё – захомутать белого дракона! – звонко рассмеялась она.

Глава 2. Праздник

Ксения

*

– Кажется, Вселенная мне на что-то намекает, – пробормотала я себе под нос, разглядывая до сих пор не оторванную бирку с костюма Снегурочки, где золотым тиснением переливалось изображение дракона с названием ателье «Golden dragon».

– Что ты сказала? – не расслышала Марина.

– Какие планы на новогодние праздники? – спросила я подругу.

– Охранять диван, – вздохнула она. – А в идеале – хотелось бы покорить Эверест.

– Фигурально? – вскинула я бровь.

– Буквально, – пояснила она.

– Молодец. Грандиозно, – оценила я её мечты.

– Да, но Паша сказал, что не хочет брать с собой новичка. Восхождение будет слишком долгим и тяжёлым, – посетовала Марина.

– А что тебя манит сильнее: неприступная гора или миллионер Павел Зубов? – уточнила я.

– И то, и другое, – ответила она без раздумий. – А ты сама как? Что планируешь?

– Послезавтра схожу на похороны бабушки. А потом – ничего, просто отдых. Никаких Эверестов. Любимые фильмы, горячий чай с мороженым и интересные книги. Может, ещё котёнка возьму, чтобы было веселее. У соседки кошка родила, и мне предложили выбрать пушистика, – призналась я.

– А как же Гадик? – подколола меня подруга.

– Не в этой жизни, – покачала я головой. – Сама говоришь, что мне нужен дракон. А Гадик – разве что похотливый ящер. На дракона не дотягивает.

– Ну, смотри сама, солнце, – Марина покачала головой. – Я бы на твоём месте присмотрелась бы к Вадиму. Но дело хозяйское. Ладно, Ксюха. Тебе пора превращаться в Снегурочку, – напялила она на меня шапку с длинной светлой косой. – Репетиций у нас не было, но ты читала сценарий, так что справишься!

– Угу, – безропотно кивнула я.

Представление для ребят прошло на ура. Дети были в восторге от незатейливого сюжета, по которому крутой Дед Мороз выручал из ледяного плена Снежную королеву – Марину. В процессе спасения Снеговику досталось по морковке, Буратино словил настоящий фингал, а похожий на Гитлера Кащей едва не лишился скальпа.

Довольный босс сиял ярче новогодней ёлки, да и все остальные коллеги веселились от души. Признаться, атмосфера праздника зацепила и меня, хоть ненадолго отогнав все печали и заботы.

А дальше, как я и думала, детишек отправили по домам, а взрослые дяди и тёти ушли в дальнейший сказочный отрыв – с песнями, танцами и разными конкурсами.

Перед этим все дружно сложили свои мобильные телефоны в одну коробку, дабы не допустить видео- и фотосъёмки предстоящего безобразия. А то можно раздобыть на коллег такой компромат, что на целый год хватит.

Будучи девушкой скромной и не особо общительной, я отбивалась от диких конкурсов, как могла. Но с интересом наблюдала за остальными.

Сильнее всех отжигал босс.

Как человек крайне воспитанный и культурный, он взял стул из своего кабинета, маленький столик, затащил это всё в угол за большую раскидистую ёлку. Пока все плясали, он сварганил себе закуски, выпивки и сидел, интеллигентно выпивая и закусывая. Его долго искали, потом нашли. Поняв, что его обнаружили, босс полез на ёлку. Резво так.

Вся фирма во главе с его женой водила хороводы вокруг ёлки, умоляя босса спуститься, но он был категорически против. Все ржали, его жена перешла на угрозы, кто-то рыдал с мольбой заснять всё это на видео.

Потом боссу стало жаль жену, он её любил, так что слез с ёлки и вернулся в зал к людям. Там были конкурсы, он захотел в них участвовать, и на каждый вопрос: «Кто?» – с готовностью отвечал: «Я». Конкурсы были разные. Он был и конём князя Владимира, и балериной, и валютной проституткой. Босс читал стихи в лицах, ролях, даже когда его никто об этом не просил.

Ведущий слился, тихо офигевая от происходящего, все буквально валялись под столами, жена босса плакала, но в её муже проснулся давно мертвый актёр и Остапа было не остановить. Он уже сам придумывал конкурсы, сам же в них один за всех и участвовал, пел, танцевал, искромётно шутил, после чего сильно утомился и быстро уснул на коврике у входа.

Супруга босса повезла его домой, многие коллеги тоже разошлись, и Марина затащила оставшихся в одну из комнат, где был запланирован финальный аккорд этого грандиозного праздника: конкурс с предсказаниями.

Глава 3. Предсказание

Ксения

*

– Итак, котятки, все дружно зажмуриваемся и загадываем желание на следующий год. Думаем о том, что вам хочется сильнее всего. А потом подходим к этим трём шапкам и вытаскиваем из каждой по листку. Там в одной – глагол, во второй – прилагательное, в третьей – существительное. Всё продумано! Соединяем три бумажки вместе и зачитываем, что получается! – твёрдо заявила Марина.

– Нас семеро, – начальник производственного отдела обвёл притихшую компанию внимательным взглядом. – Хватит ли этих записок на всех? И вообще, я тут один мужик среди вас. Представляю, что там у тебя за предсказания! – хмыкнул он.

– Не бойся: у меня там с запасом. А давай с тебя и начнём! – скомандовала Марина. – Вытаскивай! Сейчас узнаем, что тебе предстоит!

Нерешительно потоптавшись на месте, мужчина выполнил приказ.

– Ой! У меня тут написано, если всё сложить: «Сразить зелёного змея», – опешил Михалыч.

– О-о-о, так это прямо в точку! – восхитилась Марина. – Ты же кодироваться собирался, так?

– Ну да, – кивнул он.

– Значит, у тебя всё получится! Победишь свою алкогольную зависимость! – решительно подвела она итог.

– Ладно, посмотрим, – Михалыч отошёл в сторону.

– Теперь ты, Оля, – Марина развернулась к следующей коллеге. – Итак, в новом году тебе предстоит…

– «Поймать золотого тельца», – просияла та, тряхнув рыжими кудрями.

– Да ты вообще везучая! – Марина всплеснула руками. – Разбогатеешь! Недаром босс тебе прибавку к зарплате обещал! Значит, сделает! Теперь ты, Иринка. Что тебе предстоит?

К шапкам подошла маркетолог – изящная, маленького роста брюнетка.

– «Укротить дикого короля», – фыркнула наша Дюймовочка.

– Всё, Ирка, Андрюха Королёв точно будет твой. Помяни моё слово! – заверила её секретарша. – Алина Павловна, ваша очередь!

Дородная добродушная женщина зачитала на своих листочках:

– «Завести шаловливого кота». А что, мне нравится! Я давно собираюсь котика взять.

– Отлично! – одобрила Марина. – Вот видите, как всё удачно складывается! Всё в точку! Кто там у нас остался? Наташа? Тяни!

– «Захомутать боевого гнома», – звонко рассмеялась Ната.

– Блин, да это же про твоего Виталика! Он ростом ниже тебя, но энергичный не в меру, – поразилась та, кого по-доброму называли «Электровеник». – Вот увидишь: в этом году поженитесь!

– Видно будет, – покраснела Наташа. Но было заметно, что это предсказание пришлось ей по душе. – Давай-ка теперь ты сама тяни бумажки! – подначила она коллегу.

– Хорошо, – Марина тряхнула головой. – Ух ты как… – оторопела она. – У меня получилась фраза: «Покорить горного принца».

– Миллионер-альпинист Павел будет твоим, – улыбнулась я.

– Уже не уйдёт и не скроется, – просияла подруга. – И никакие Эвересты его от меня не спасут! А что насчёт тебя? Давай, вытаскивай бумажки, Ксюха! Ты последняя осталась. Нам всем интересно, что тебе предстоит!

Коллеги дружно закивали. Ну чисто дети.

– «Окольцевать белого дракона», – растерянно зачитала я и уставилась на Марину. – Колись, как ты это подстроила? Мы совсем недавно о драконах говорили – и вот опять фраза про них! Таких совпадений не бывает!

– Я тебе что, фокусник? – наигранно оскорбилась она. – Я вообще ни при чём! Ты же сама эти бумажки вытащила из кучи других.

– Это тебе Вселенная подсказывает, – со знанием дела пояснила Ира.

– Ну да. Ретроградный Меркурий, Луна под хвостом Козерога и всё такое, – криво усмехнулась я.

Ира раскрыла рот, чтобы прочитать мне целую лекцию о небесных телах, но её перебила весёлая трель мобильного телефона Марины.

– Да, слушаю, – ответила та на звонок, и уже через пару минут завизжала от неописуемого восторга: – Да! Да! Паша, да! Конечно, я очень хочу с тобой на восхождение! Да, я во всём буду слушаться тебя! И соблюдать осторожность! Вообще во всём! На Эвересте тоже! Хорошо, забери меня с работы прямо сейчас и поедем на сборы!

Кажется, новогоднее желание Маринки исполнилось прямо на наших глазах. Не отходя от кассы. То есть, шапок с бумажками.

– Во-о-о-от! Я же говорила! – торжествовала подруга, завершив разговор по телефону. – Всё сбудется! Так что ничего не знаю, Ксю, ты просто обязана найти белого дракона и окольцевать его любым способом, включая запретные!

– Слушаюсь и повинуюсь! – шутливо откликнулась я. – А для начала мне бы до дома добраться. Надо вызвать такси, – я зашарила рукой по карману костюма Снегурочки и поняла, что до сих пор не забрала свой телефон из общей коробки. Все свои мобильники уже разобрали, а я про него даже не вспомнила. – Сейчас вернусь.

В планах было найти мобильник в фойе, вызвать такси и, дожидаясь, пока оно приедет, вернуться к коллегам – ещё раз пожелать им счастливого Нового года и Рождества.

Но, едва я вышла в коридор, как ко мне метнулась спортивная фигура подвыпившего ухажёра.

– Вадик… – поморщилась я, прижатая к стенке.

Глава 4. Тайрен

Тайрен

*

– Тайрен Вайт Ингелион! – голос отца сотряс стены Тронного зала, а его мощная энергия, наполненная гневом, прошила всё пространство невидимыми молниями.

Придворные моментально ретировались, парочка личных телохранителей короля стиснула зубы, пытаясь не упасть в позорный обморок, а я спокойно стоял перед разгневанным родителем. Наверное, я был единственным в этом мире, на кого не действовала магия, даже королевская.

– Я устал терпеть твои выходки! – начал отчитывать меня отец. Вот только воспитывать меня уже поздно: что выросло, то выросло. Меняться я не собирался. Отец это тоже понимал и злился от этой мысли ещё сильнее. – Когда ты наконец-то возьмёшься за ум?!

– Точную дату назвать не могу, – невозмутимо отозвался я.

– Ты хоть сам понимаешь, что твоё поведение – не нормально? – продолжал возмущаться король Агелий. – Ты же принц! Я не стал тебя сильно наказывать, когда ты возглавил пиратов на Эдинейском море и разгромил торговый флот Кост-Диолийской компании! И ты избежал моего наказания, превратив гномью гору в нору. Сравнял с землёй целый холм! Ты хоть понимаешь, какие проблемы у меня потом были с гномами? Эту диаспору вообще лучше не трогать! Но когда ты превратил герцога Файта в скунса – это совсем беспредел!

– В хорька, – поправил я отца. – Но насчёт скунса – тоже неплохая идея, – взял я себе на заметку.

– Тайрен! – король рявкнул так, что едва не вылетели оконные стёкла, а из носа телохранителей тонкой струйкой потекла кровь.

– Полегче, отец, ты их убьёшь, – вступился я за парней. Два дракона в человеческом облике посмотрели на меня с благодарностью.

Кинув на них быстрый взгляд, король снизил мощность своего гнева. Я всегда поражался его самообладанию, в этом он всегда был для меня примером.

Я пояснил:

– Герцог Файт проиграл целое состояние в игорном доме и решил поправить свои дела, увеличив налоги в три раза. Его крестьяне начали умирать от голода. Я пытался его вразумить, но он меня не услышал. Так что пришлось его проучить с помощью артефакта трансформации. Побегает в зверином обличье пару десятков лет – может, поумнеет. Но это не точно.

– Это всё, что ты можешь мне сказать? – властно спросил отец. – И снова не собираешься извиняться?

– Мне не за что просить прощения, – очень серьёзно ответил я. – Родители воспитали меня так, что я пытаюсь всегда и во всём поступать по совести. Если у меня появляется возможность устранить беззаконие – я это делаю.

– То есть ты благородный защитник, спасающий сирых и убогих, – с сарказмом хмыкнул он. – Которому Кодекс не писан.

– Когда на Кодекс нет надежды, люди обращаются за помощью к королю. Но твои министры игнорируют их, прикрываясь отписками. И тогда им помогаю я. На фрегатах Кост-Диолийской компании нелегально перевозили рабов. Эти подонки – ледяные драконы – нагло нападают на жителей отдалённых островов и делают их рабами. На кораблях переправляют в нашу страну и продают на невольничьих рынках. А на все попытки пресечь разбой законными способами лишь ухмыляются и отделываются смешными штрафами, – заявил я.

– Этому нет доказательств, – возразил отец.

– Есть, но твои продажные законники их игнорируют. Так что мне пришлось вмешаться. Один я бы не справился, поэтому подключил пиратов. А насчёт гномов – у них там не просто гора с сокровищами была, а наркоманский притон. Гигантский схрон запрещённых веществ. Гномы вовсю прикрывались законом о неприкосновенности их Хранилищ с казной. Местные жители не раз жаловались на такой беспредел, но от них отмахивались. Так что я решил эту проблему кардинально, – в который раз попробовал я объяснить свою позицию. Но опять безрезультатно.

– Я понимаю, Тай, что ты пытаешься расположить к себе народ. Стремишься снискать любовь широких масс. Твои надежды стать королём, занять трон после меня, вполне объяснимы. Но ты должен смириться с поражением, – глухо произнёс он, отворачиваясь в сторону. – Толпа не вознесёт тебя на вершину власти. Не сможет. Унаследовать мой титул должен был твой старший брат, Флэйм. Мне очень жаль, что он погиб. Скорблю о нём непрестанно.

– Да, я знаю, – тяжело вздохнул я.

– Он единственный, кто мог реально стать правителем Рагдианы. Ведь для этого нужно сразиться с другим претендентом на престол. В данном случае это твой кузен Джеридан. Флэйм победил бы Джера. Огненные драконы всегда сильнее бронзовых. А ты – нет. Ты не Флэйм, и никогда им не станешь. Ты белый дракон, Тай. В тебе нет магии, твой резерв пуст. Ты инвалид. Таким уж уродился. Твоя способность к обороту в крылатого ящера и то, что ты увешан артефактами, не помогут тебе справиться с Джериданом в бою. Даже размерами он крупнее. Он тебя растопчет. А я не хочу потерять последнего сына, – с горечью покачал головой отец.

– На меня не подействует его магия, – возразил я. – И в бою я искуснее его. Ведь я привык полагаться только на себя, на своё тело, а не на магию или артефакты. Годы тренировок не проходят даром.

– Ты слишком самоуверен, сын мой, – король посмотрел на меня, как на пятилетнего малыша. – Именно магия даёт Джеридану ускоренную регенерацию и особую силу. Этот бронзовый дракон – воплощение мощи. Его пламя в разы горячее твоего. Он не станет как-то магически воздействовать на тебя, пытаться замедлить твои реакции или вызвать паралич. Нет. Ему это не надо. Он тебя просто прихлопнет, как белую моль.

– Это мы ещё посмотрим, – на моих скулах заходили желваки.

– Я понимаю, что от безделья в тебе скопилось слишком много энергии и ты не знаешь, чем себя занять, в какую авантюру ещё ввязаться. Чтобы предотвратить твои дальнейшие выходки, я приказываю тебе явиться этим вечером на Бал брачных уз. Повелеваю выбрать на нём принцессу и принять участие в ритуале обретения супруги. Догонишь её в Жемчужном саду и женишься. Молодая жена, плюс детки пойдут – и у тебя уже не останется ни сил, ни времени заниматься разными глупостями, – голос короля был твёрже стали.

– Но… – опешил я от такого поворота. Женитьба в мои ближайшие планы уж точно не входила.

– Никаких но! – прикрикнул отец. – Если ослушаешься – лишу тебя статуса принца и сошлю в такую дыру, где твои выходки никто не заметит. Так что хотя бы раз в жизни постарайся поступить правильно, выполни мою волю.

– Да, ваше величество.

Такое чувство, что меня припёрли к стенке и ударили под дых.

Глава 5. Моль

Тайрен

*

– Иди, готовься к празднику! – распорядился отец. Внимательно посмотрев на меня, он уже мягче добавил: – Не делай из этого трагедию, Тайрен. Это для твоего же блага. Можно подумать, я отправляю тебя на казнь. Цени мою доброту: я дал тебе возможность выбора. А мог бы отдать приказ о том, кто станет твоей супругой. Постарайся обрести достойную жену. Умную, красивую, послушную. Магически одарённую. Хочу как можно скорее увидеть своих внуков. И твоя мать будет тоже этому рада. Сам знаешь, как тяжело она болеет. Неизвестно, как долго ещё она протянет.

– Да, конечно, – глухо отозвался я.

Мысли о больной матери полоснули острой сталью по сердцу. Она резко сдала после смерти Флэйма. Лекари заявили, что не в силах ей помочь, опухоль в голове не поддавалась лечению. Лишь обезболивали. Мама уже никого не узнавала, ни меня, ни своего мужа. По многу часов сидела, уставившись в одну точку.

Так что сложно сказать, обрадуется ли она своему внуку или внучке. Наверняка даже не поймёт, кто это.

Я представил мелкого карапуза на своих руках, и дракон внутри меня довольно уркнул, одобряя эту картину. Мой внутренний зверь был не против наследника.

Что ж, осталось из десяти принцесс выбрать себе жену. Ту, которая станет моей парой на всю жизнь. Ведь разводы у нас не предусмотрены.

– Я постараюсь удержаться на троне ещё лет двадцать. Надеюсь, у тебя родится первенец, обладающий большой силой. Тогда у него будет шанс побороться с Джериданом за трон. Я предпочту передать титул монарха своему внуку, нежели сыну брата. Поэтому советую выбрать жену с сильным магическим даром. А если не выберешь, я сам найду для тебя невесту. Надеюсь, ты меня услышал, – заявил король.

– Да, отец, – сдержанно отозвался я.

– Всё, иди, – махнул он рукой, и я удалился из Тронного зала.

Проклятье. Эта насильная женитьба сбивает все мои задумки.

На завтра у меня были запланированы разборки с герцогом Иденом. Этот хитрый пепельный дракон печатал поддельные деньги и обманул уже многих наёмных рабочих. Вразумить его у меня не получилось, так что я решил импровизировать. У меня остался ещё один артефакт трансформации, и я собирался превратить Идена в лиса. Но вспомнил слова отца о скунсе, и эта идея показалась мне ещё интересней.

Вот только скоропостижное вступление в брак не даст мне осуществить задуманное. Сбежать от молодой жены в медовый месяц за Ленейские горы, – а именно там находилось герцогство Идена, – это слишком эпатажно, даже для меня. Жена мне этого не простит и будет припоминать это до конца моих дней.

Так что придётся отложить правосудие по-тайреновски как минимум на месяц.

Сейчас самое главное – срочно найти досье на каждую из десяти принцесс, которые прибудут на праздник для обретения супруга. И времени у меня совсем мало: торжество начнётся уже через пару часов.

Жаль, что я не могу увидеть этих девушек и поговорить с ними до бала: это запрещено традициями. Принцессы явятся на праздник порталами после магического призыва короля.

– Какие драконы в дивизионе, – саркастический голос Джеридана резко выдернул меня из моих мыслей.

– Где ты тут дивизион нашёл? – усмехнулся я подошедшему сопернику.

– Это образное выражение, кузен. Если бы ты не прогуливал школу, то разбирался бы в тонкостях языка, – парировал Джеридан.

– Я владею языком в совершенстве, в отличие от тебя. Не веришь – спроси леди Даяну, – уколол я его.

Джер всегда недолюбливал мою персону, но после того, как любовница бросила его, чтобы быть со мной, он меня возненавидел.

Крепких отношений с Даяной у нас не получилось, но в памяти навсегда останется тот замечательный год, что мы провели вместе. Сейчас она замужем за королём Серенга, и счастлива в браке.

– Мнение этой изменщицы меня совершенно не интересует, – помрачнел кузен. Кажется, мне удалось задеть его за живое. – Твоё мнение тоже, белая моль, – добавил он с издёвкой.

Значит, он слышал всё, что отец говорил мне в Тронном зале? Но как? У него там где-то установлена прослушка? Или один из телохранителей короля сливает ему информацию? Надо будет с этим разобраться.

Видя замешательство на моём лице, двоюродный брат продолжил меня добивать:

– Ты всего лишь несчастный инвалид. Пустышка. Слабак с нулевым магическим резервом. Урод, которого стыдится вся семья. Тебя терпят лишь из жалости, закрывая глаза на твои дикие выходки. Когда я стану королём, то посмотрю, остепенишься ли ты к этому времени. И если нет, то накажу тебя так, как ты того заслуживаешь.

– Руки коротки, – покачал я головой.

– Посмотрим, – зловеще фыркнул он, удаляясь.

Куда я вообще шёл? Ах, да. К главе Тайной канцелярии.

– Лорд Дайген, я прошу вас предоставить мне досье на принцесс. Они должны стать жёнами высших аристократов в нашей стране, так что наверняка у вас собрана информация на каждую из них, – заявил я, войдя в кабинет поборника законности.

С другими делами он отказывался мне помогать. Может, хоть тут окажется полезным.

– Досье есть, ваше высочество, – кивнул Дайген, сверкнув лысой макушкой. – Но не на всех девушек. Десятая прибудет сюрпризом. Мы не знаем, кого призовёт кристалл.

Глава 6. Вадик

Ксения

*

– Как же я соскучился, Ксюха… – заявил Вадик, дыша винными парами мне в лицо. Он прижал меня за плечи к стене с такой силой, что было больно.

– Отпусти, – поморщилась я, пытаясь выбраться из ловушки.

Резко оттолкнув его от себя, я воспользовалась секундной возможностью отскочить в сторону.

– Какая ты сеск… секск… сексуальная, когда злишься! – заявил он мне заплетающимся языком. – А этот твой костюм – просто отпад. Ты заметила, как я любовался тобой весь день? Глаз с тебя не сводил.

– С наступающим Новым годом, Вадим, – я попятилась в сторону комнаты с коллегами. – Увидимся на работе после новогодних праздников.

– Да постой же ты! К-к-куда ты всё время от меня убегаешь?! Новый год ведь отмечаем! У меня для тебя подарок есть! – зашарив у себя за пазухой, он выудил из пиджака на свет небольшую бархатную коробочку.

– Нет, не надо мне никаких подарков, – возразила я, продолжая пятиться.

– Да возьми же! – он запихнул этот презент в мой карман снегуркиной синей «шубы». – Там серьги. Для тебя выбирал. Долго! Пытался найти такие, чтобы тебе понравились.

– Вадик, мы с тобой это уже обсуждали, – покачала я головой, пытаясь вытащить эту коробку из кармана. Но она там застряла, как Винни Пух в норе у кролика. Только без надежды на похудение. – Мы можем быть с тобой только друзьями. Мне не нужен твой подарок, ты зря выкинул деньги на ветер. Лучше подари эту вещь кому-то другому. Или вообще верни в магазин.

– Ну почему ты такая упёртая?! – тяжело вздохнул мой ухажёр, лаская осоловелым взглядом. – Чего я только не делал, чтобы порадовать тебя, быть с тобой. Цветы дарил, в кино звал, комплименты по телефону отправлял. И лично их говорил. До дома подвозил. Мороженым угощал. И конфетами. Чего ж тебе ещё-то надо? А-а-а, я, кажется, понял.

Миг – и он затащил меня в ближайший кабинет, пустой и полутёмный. Лишь свет из фонаря за окном высвечивал силуэты стульев, шкафов и столов.

– Ты что творишь?! Отпусти немедленно! – возмутилась я, пытаясь вырваться.

Наверное, в этот момент можно было уже голосить: «Пожар!», но я понимала, что за толстыми дверями коллеги меня вряд ли услышат. Тем более, что всё здание сотряслось от громкой музыки. Видимо, кто-то решил продлить корпоратив до утра.

– Тихо, тихо, не дёргайся! Не бойся, Ксюха. Давай просто поговорим, – успокаивал меня Вадик, крепко прижимая к себе. Мне не хватало сил выбраться из кольца его рук.

– В полиции разговаривать будем, если ты меня сейчас же не отпустишь! – пригрозила я. Даже не знала, что умею так шипеть.

Но ухажёр не проникся.

– Я уже полгода за тобой бегаю, как собачонка привязанная, – вздохнул Вадик. – Ты скажи: чего тебе ещё от меня надо? Чего тебе не хватает? Что мне сделать, чтобы ты согласилась стать моей? Стихи тебе написать? Какому-нибудь обидчику морду набить? А может, мелом на асфальте признание в любви нарисовать? Ну там дурацкое сердечко и слова: «Весь твой»? Вы, женщины, такое любите. Утром проснулась, выглянула в окно – а там послание от меня. Романтично же. Или, может, какой-нибудь подвиг совершить? Звезду с неба достать? Убить дракона? Ну? Что, Ксюха? Только скажи, я всё сделаю!

И этот про дракона… Вселенная опять мне на что-то намекает. Достали они меня уже все с этими рептилиями.

– Ну почему ты так на мне зациклился? – я продолжала вырываться. – Переключись на кого-нибудь другого! Уверена, что найдётся девушка, которая сможет оценить все твои конфеты, стихи, звёзды и даже драконов. Не нравишься ты мне, понимаешь? Меня привлекают другие мужики. Добрые, высокие. И вообще блондины. Ты не в моём вкусе. Сто раз тебе повторяла, что мы можем быть только друзьями. А после сегодняшней выходки я тебя даже видеть не хочу! Ты меня сейчас так разозлил, Михеев, что если немедленно не отпустишь – я сегодня же накатаю на тебя заявление в полицию!

– Ты не видишь во мне мужчину, – пришёл к выводу Вадик, пропустив мои угрозы мимо ушей.

– Верно. Не вижу и не собираюсь. Мы никогда не будем вместе! – решительно заявила я.

Я попыталась заехать ему коленом в пах, но он стиснул меня ещё сильнее и резко развернул так, что я упёрлась спиной в стенку. Для надёжности этот гад впечатал меня в обои всем своим телом. Поэтому размахнуться для удара ногой я больше не могла.

А Гадик, не теряя времени, накрыл мой рот слюнявым поцелуем, пытаясь одновременно залезть рукой мне за пазуху, чтобы потискать грудь.

Паника накрыла с головой. Я понимала, что поцелуями этот самоуверенный подвыпивший тип не ограничится. Но не знала, что делать.

Всё, что оставалось – лихорадочно извиваясь, зашарить по своим карманам, пытаясь найти хоть что-то, что можно было использовать для самообороны. Ручку, карандаш, шпильку в глаз – что угодно.

Но всё, что оказалось доступно – это плотно застрявшая бархатная коробочка и большой бабушкин кулон.

Сражаться за свою честь с помощью бархатной картонки было проблематично. Разве что запихать её в рот Гадику в целях удушения этого агрессора. Но этот план был так себе.

Так что сделала, что могла: сжала большой кулон – прозрачный камень в форме слезы – в руке, и со всей силы шарахнула им по лбу насильника. А перед этим прокусила ему губу до крови.

Глухо хрюкнув, Гадик отшатнулся назад, а я оцепенело уставилась на кулон, который неожиданно засверкал в моей ладони, как галогеновая фара.

Глава 7. Бал

Ксения

*

– Это что за фонарик? – изумился Вадим, потирая пострадавший лоб и с опаской поглядывая на мой кулон. По-моему, он быстро протрезвел. – У меня сполохи перед глазами или это твоя штуковина так искрит? Да выключи ты её, смотреть больно! И вообще, чего ты дерёшься и кусаешься? Я же тебя просто поцеловать хотел, ласку на праздник подарить!

– Ещё раз ко мне прикоснёшься – и я тебя инвалидом сделаю! – пригрозила я, сама пребывая в шоке от происходящего.

Кулон сиял очень ярко, но не обжигал, а приятно грел руку. Казалось, весь кабинет заполнился от него сверкающим туманом.

Вадик оторвал руку от растущей шишки на лбу, вытер кровь из прокушенной губы и двинулся на меня с решимостью бешеного единорога.

– Дай сюда! – махнул он рукой, пытаясь отобрать сияющий предмет.

Но его ладонь неожиданно прошла сквозь камень и мои пальцы, и меня резко затянуло в возникшую за спиной солнечную воронку.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что я даже пикнуть не успела.

Вж-ж-жик – и вот уже ошалевшие глаза Гадика сменились удивлённым лицом высокого блондина, в которого я впечаталась. Словно какая-то сила впихнула меня этому мужику прямо в руки.

Блин, какой же он красивый! Длинноволосый, с правильными чертами лица, высоким лбом, в меру пухлыми манящими губами. И запах от него такой приятный!

Пребывающий в ступоре мозг словно в замедленной киносъёмке фиксировал всё новые детали. Сильные руки этого блондина вокруг моей талии. Миндалевидный разрез его зелёных глаз. Богато расшитый камзол. Играющая музыка. И разряженные в наряды средневековых придворных незнакомцы, обступившие нас плотным кольцом.

Ой, я непонятно каким образом оказалась на костюмированном балу.

А ничего так люди Новый год празднуют, с размахом. Куда уж нашей фирме с её доморощенным корпоративом и ёлкой, на которой вместо звезды раскачивался босс.

Красавчик, в которого я впечаталась, не торопился выпускать меня из объятий. Продолжал удерживать. Но это и хорошо: у меня от шока ноги подкашивались. Отпустит – могу упасть. Я уже ни в чём не уверена. Ни в своём теле, ни в разуме.

Аккуратные ноздри блондина затрепетали, словно он ко мне принюхивался. А потом его зрачки вытянулись, совсем как у Мурзика – бабушкиного кота!

– Ой, котик! – ляпнула я.

В глазах у этого сексуального котяры промелькнула растерянность.

– Э, нет, брат, так не пойдёт! – подскочивший к нам резвый брюнет отцепил меня от него. – Надо соблюдать ритуал.

Он сказал «брат»? Вот уж ни в жизни не подумала бы. Они же как небо и земля! Второй мужчина был тоже красив, но совершенно не похож на блондина. Разве что ростом и широким разворотом плеч. Ну, и богатством одеяний. Короткие чёрные волосы были небрежно взъерошены, а медового цвета глаза смотрели на меня нагло и бесцеремонно, с толикой любопытства. Этакий безбашенный сердцеед. Ещё один Гадик.

Впрочем, может, они не родные братья, а двоюродные? Это многое бы объяснило.

И, стоп. Какой ещё ритуал?

Брюнет подхватил меня под руку и уверенно повёл на небольшой постамент, где в ряд стояло несколько девушек. Все писаные красавицы в шикарных платьях, с диадемами на голове. Они безо всякого страха, с интересом оглядывались по сторонам, строя глазки молодым людям.

– А вот и десятая принцесса! – громогласно провозгласил ведущий этого праздника.

– Нет, постойте, это ошибка! Я не принцесса, а Снегурочка, и вообще не отсюда. Мне домой нужно, – попыталась я объяснить, но мой протест прошёл незамеченным.

А попытка спрыгнуть с постамента увенчалась полным фиаско: быстро стало ясно, что вокруг меня и остальных девушек своего рода невидимое силовое поле, которое не давало возможности сбежать.

Это что, сотрудники какого-то научного института так развлекаются?

Мозг лихорадочно пытался подобрать логические объяснения происходящему вокруг сюрреализму. Но получалось неудачно.

Всё больше накатывало осознание того, что меня затянуло в параллельный мир, на загадочный ритуал.

Что ж, что бы это ни было, живой не дамся!

Повернув голову, я только сейчас заметила справа от меня ещё один постамент – с троном, на котором восседал благообразный брюнет с проседью, в массивной короне на голове.

Как говорится, слона-то я и не заметила.

Причём он крутил между пальцами точно такой же кулон, какой я сжимала в руках. А всё внимание этого монарха было приковано лишь ко мне, как к неведомой зверюшке.

Тем временем ведущий вдохновенно продолжил:

– Дамы и господа, наш Бал брачных уз продолжается!

Я опять подзависла: каких, простите, уз?

Глава 8. Снежа

Ксения

*

– Мы с большим интересом познакомились уже почти со всеми участницами брачного ритуала. Девушки отвечали на наши вопросы и показали нам свои таланты в пении и танцах. Уверен, что большинство из наших принцев-соискателей определились с выбором. Загадочной и таинственной осталась лишь одна из них – красавица Снежурочка, – вдохновенно вещал ведущий. – Скажите, ваше высочество, а как вас зовут подруги и родственники? Снежа? Снежинка?

Поправить его что ли? Или пусть и дальше меня Снежурочкой называют? Совсем некстати вспомнилась песня про Трубадурочку.

– Я не разглашаю личную информацию и требую вернуть меня домой! – сурово потребовала я, но ведущий не проникся. Все окружающие тоже.

Подойдя ко мне вплотную, он неожиданно принюхался:

– Какие странные от вас исходят запахи. Словно вы жили возле химической фабрики. Откуда вы, милая леди? О-о-о, к одежде прицеплено изображение золотого дракона, – он заметил болтающуюся сзади на воротнике бирку, которую я так и не удосужилась оторвать. Заправила её просто внутрь, но она вылезла наружу во время потасовки с Гадиком.

Тем временем ведущий продолжил демонстрировать всем свой талант детектива, пронзая меня рентгеном чёрных глаз.

– И у вас кровь на губах! Не ваша. Какого-то мужчины. Ой, – неожиданно шарахнулся он от меня, как от помеси Хищника и Чужого. – Я понял, откуда вы к нам явились!

– Да? – вскинула я бровь, вытирая испачканный рот рукой. Было интересно послушать его версию.

– Вы из королевства золотых драконов, Сейтарии. Я не чувствую в вас драконью ипостась, значит, вы принцесса из вампирского клана. В нашей стране давно ходят слухи, что одна из жён короля Сейтарии – вампирша. Видимо, вы её дочь, – с уверенностью заявил ведущий.

И что мне на это ответить? Соглашаться и кивать? Но чем для меня может обернуться такое самозванство?

Знаю, что Маринка на моём месте захотела бы здесь остаться и с азартом первооткрывателя кинулась исследовать новый неизведанный мир. Но моё любопытство разбивалось об опасения, что я тут никто. У меня здесь ничего нет: ни денег, ни вещей. Ни еды, ни крова. Ни друзей, ни родственников. Спать под кустиком и питаться росой? К такому жизнь меня не готовила.

Найти покровителя и стать содержанкой – не вариант. Устроиться к кому-нибудь на работу прачкой, нянькой, уборщицей, официанткой? Представляю: появилась на балу как принцесса, и ищу вакансию служанки. Золушка наоборот.

Вдобавок если станет известно, что я выдаю себя за вампирскую принцессу – какое мне за это будет наказание? Сожгут на костре, повесят либо бросят в тюрьму до конца моих дней? Или отдадут на растерзание вампирам?

В итоге просто оставила это заявление без комментариев, но обратилась напрямую к королю:

– Ваше величество, я здесь против своей воли. Прошу вернуть меня домой!

С большим интересом наблюдающий за представлением монарх покачал головой:

– Мне жаль, но это невозможно. Магия этого мира перенесла на брачный ритуал именно вас. Нет таких магов, кто решится с этим поспорить и отправить вас назад. Не стоит ничего бояться, дорогая Снежа, – его голос смягчился. – Вы появились здесь, чтобы обрести свою Судьбу и стать истинной парой одному из драконов нашей планеты. Здесь собрались самые достойные принцы. Тот, кто вас выберет и догонит в Жемчужном саду, подарит вам всю свою любовь и заботу.

Опаньки. Вот это поворот. Это что тут, полный зал драконов? Мама дорогая…

Теперь понятно, почему у «котика» изменились зрачки. Оказывается, он рептилия в шикарной мужской оболочке.

Нашла его взглядом – он стоял в первом ряду и неотрывно сверлил меня сверкающими очами. Красивый, зараза. Ничего не могу с собой поделать: при виде его сердце начинает предательски трепыхаться в груди. Интересно, каков он в ипостаси дракона? Наверняка тоже симпатичный.

А его наглый братец пристально поглядывал то на него, то на меня. По-моему, он что-то задумал. Что-то такое, что мне не понравится. Котику тоже.

Кстати, что там за фраза была «догонит в Жемчужном саду»? Мы что, ещё и в догонялки играть будем?

Ну, догонит меня один из этих драконов, и что потом? Займётся консуммацией брака?

Я нервно сглотнула.

– Вы что-то побледнели, Снежа, – заволновался ведущий. – Наверное, мы оторвали вас от процесса приёма пищи, и вам надо подкрепиться. Держите, – он решительно протянул к моим губам своё запястье.

– Спасибо, не надо, – отшатнулась я от него.

– Да, я слышал, что вампиры очень избирательны. Они тщательно выбирают своих доноров. Жаль, что моя кровь вам не нравится, – вздохнул он и уставился на мою длинную толстую искусственную косу: – Кстати, какой интересный у вас цвет волос. Впервые вижу такое. Это расовая особенность?

– Можно и так сказать, – сдержанно отозвалась я.

Как объяснить, почему моя коса пришита к шапке?

Глава 9. Выбор

Тайрен

*

Никак не мог отделаться от плохого предчувствия.

Уже всем стало известно, что мы с Джером являемся участниками Бала брачных уз. Причём кузен решил присоединиться к ритуалу совершенно внезапно. Не знаю, чего он добивается, не выпуская меня из поля зрения и отслеживая каждый мой шаг. И даже взгляд. Словно пытаясь догадаться, какой из девушек я отдам предпочтение.

Едва начался бал, я снова и снова повторял себе, что нужно присмотреться к принцессе Элении – сапфировой драконице из соседнего королевства. По крайней мере, Дайген настоятельно рекомендовал мне выбрать именно её. По словам главы Тайной канцелярии, союз с этой девушкой принесёт нашему королевству максимальную пользу и подарит мне семейное счастье со спокойной, милой, покладистой женой.

Но когда я заглянул в белесые глаза этой принцессы, то понял, что никакого семейного счастья у нас с ней быть не может. Взгляд не просто равнодушный к этому бренному миру, а какой-то рыбий. Холодный и совершенный в своей отстранённости.

Если у Элении и был какой-то внутренний огонь, то она его удачно прятала.

Мало того, остальные восемь принцесс меня тоже не зацепили. Они так сильно старались произвести впечатление на потенциальных мужей, что это давало лишь обратный эффект.

Не знаю, какой умник или диверсант посоветовал принцессе Ирме покорять будущих мужей пением. От её писклявого голоса парни непроизвольно покрывались чешуёй в разных местах и холодными мурашками. И я в том числе.

Лейсания тоже пела – хрипло, надрывно, замогильным голосом. Ей бы не дракона в пару, а некроманта с соседней планеты.

А дикий, безудержный танец принцессы Валенсии будет сниться мне в кошмарных снах. Было непонятно: то ли девушка прыгала под музыку, то ли продемонстрировала всем свою одержимость и умение вызывать тёмных духов.

Остальные пятеро настолько заискивающе смотрели на Джеридана, что было ясно: они мечтают лишь о нём. Ну, или о будущей короне. Я в их мысли совершенно не вписывался. Даже мимо не пролетал. И я мог их понять: кому нужен муж без магии?

Отец чётко дал понять, что этим вечером я обязан обрести жену. Иначе он навяжет мне её своим волевым решением. Но светлые небеса, из кого выбирать-то?

Может, всё же Лейсанию? Она пепельная драконица с неплохим магическим резервом. И что удивительно, порой с интересом поглядывает на меня. Будем с ней на пару распевать некромантские песни под окнами короля. Чтобы он проникся моим семейным счастьем. Может, заодно деда из могилы поднимем. Соскучился я по этому старику.

Вдобавок у принцессы милый овал лица и большая грудь. Есть за что подержаться.

Впрочем, стоило представить, как Лея таким жутким голосом будет петь колыбельные нашему малышу, как меня передёрнуло. Стало жаль мелкого. Как будущий отец, я не могу допустить, чтобы мой ребёнок подвергался звуковым пыткам уже с пелёнок.

Так что под конец вся надежда оставалась только на десятую участницу ритуала.

Это всегда было интригой – кого именно призовёт магический кристалл.

Здесь соблюдалось два условия. Первое – девушка должна быть королевских кровей. И второе – рядом с ней за четыре часа до полуночи нужно активировать специальный родовой артефакт – мальгенду.

Иногда такую активацию делали родители девушки, иногда – она сама, по своему желанию. Из всех претенденток на Бал брачных уз магия выбирала одну принцессу и переносила сюда порталом.

На моей памяти было несколько инцидентов, когда на Бал переносились девушки против их воли. Родители активировали рядом с ними мальгенду, не оставляя дочери выбора и объясняя это тем, что таким образом их девочка обретёт семейное счастье.

Помню, как разбушевалась перенесённая сюда насильно огненная драконица, Кира. Она едва не спалила весь дворец. Так что с тех пор на Балу для таких участниц была предусмотрена удерживающая магия, дабы уберечь девушку от необдуманных поступков. Киру рискнул сделать своей женой один из герцогов, он смог догнать её в Жемчужном саду и обуздать. Тоже огненный дракон, кстати. И с момента прохождения ритуала они живут душа в душу.

Это и неудивительно: ведь когда дракон поймает свою избранницу и пронесёт её на руках через Арку Благословения, то эти двое становятся не просто супругами, а истинной парой и больше не могут жить друг без друга. Их ждёт взаимное влечение непреодолимой силы. Залог счастливого брака.

Были времена, когда магия истинных пар была доступна всем драконам. Но потом из-за ревности одного из магов, желающих заполучить одну драконицу и стереть её татуировку истинной, произошло непоправимое: все драконы утратили этот дар. Теперь обрести истинную пару можно лишь на Балу брачных уз, пройдя через Арку Благословения. Ведь именно в таком союзе рождаются самые сильные драконы, щедро одарённые магически. Это залог выживания нашей расы.

Пребывая в раздумьях, я рефлекторно подхватил влетевшую в меня красавицу в длинном синем одеянии, отороченном белым мехом.

Опаньки… Неужели это и есть десятая принцесса? Да, сомнений нет, это она. Возникла словно из ниоткуда, перенесённая магическим порталом, и угодила прямо в мои объятия.

Странно: на её голове была не диадема, а шапочка. Наверное, девушка прибыла откуда-то с севера. И, судя по изумлению в васильковых глазах, появилась на Балу против своей воли.

Блондинка с длинной косой, синеглазая, с высоким лбом, ровным аккуратным носом и манящими пухлыми губами. Которые безумно захотелось накрыть поцелуем – попробовать их вкус, ощутить нежность и сладость.

Она посмотрела на меня так, будто я был самым завидным и красивейшим женихом во вселенной. От одного этого взгляда за спиной словно выросли крылья.

Умом понимал, что надо проводить девушку на постамент к остальным претенденткам, но не мог расцепить руки. Вдобавок внезапно проснувшийся внутри меня дракон глухо заворчал, не желая отпускать наш трофей.

Исходивший от красавицы запах и вовсе сводил меня с ума. Я не мог им надышаться.

А после её тихого, мелодичного: «Ой, котик!» – понял, что пропал. Напрочь. И порву на части любого, кто посмеет претендовать на моё сокровище.

Это именно я её котик. Никто другой.

Мир словно перевернулся с ног на голову, и я уже с большим азартом предвкушал, как догоню эту принцессу в Жемчужном саду и сделаю своей женой, перенеся через Арку.

Мой дракон был совершенно со мной согласен.

Глава 10. Откровенность

Тайрен

*

Едва сдержался, когда Джеридан вырвал из моих рук мою красавицу и отвёл на постамент к другим участницам. Умом понимал, что он прав: мы на Балу брачных уз, и нужно следовать ритуалу. Но разозлился на него в тот момент неимоверно.

С трудом взял себя в руки и стал внимательно вслушиваться в каждое слово, сказанное девушкой. Тщательно отслеживал мимику на её прекрасном лице и те эмоции, что плескались в бездонных синих очах.

Могу поспорить на что угодно, но она назвала себя не «Снежурочка», а «Снегурочка». И не посчитала нужным поправить ведущего, который коверкал её имя. Это показалось мне странным.

Интересно, а как ласково обращались к ней родные? Снегурка? Гура?

То, что она перенеслась на бал против своей воли, было для меня очевидно. Уж слишком сильно она нервничала. Даже спрыгнула бы с постамента, если бы не удерживающее силовое поле. Видимо, её родители активировали рядом с ней мальгенду, не поставив дочку в известность.

Признаться, известие о том, что моя будущая жена является вампиршей, меня потрясло.

Ведущий – барон Хорф – с дотошностью опытного детектива пытался раскрыть тайну её личности, и у него это отлично получалось. В этом особенность алмазных драконов – они невероятно наблюдательные.

Я, конечно, тоже заметил небольшие алые разводы у её рта, но мне было сразу ясно, что это не её кровь. Чья – я даже не задумался. Так был ошарашен всей этой ситуацией.

Значит, моя красавица из королевства золотых драконов, Сейтарии, принцесса из вампирского клана. Что ж, это создаёт для меня дополнительные проблемы, ведь вампиры славятся своей скрытностью. Общительность – это не про них. Вдобавок они не владеют магией. Значит, у меня не будет шансов на появление наследника с магическим даром, который перешёл бы ему от матери.

Уверен, отец будет сильно недоволен моим выбором. Он мне ясно сказал, что мечтает о том, чтобы хотя бы мой сын смог побороться за трон. Без магии это будет проблематично.

Так что моя женитьба на Снегурочке будет очень даже выгодна Джеридану. Могу поспорить, он этот момент уже просёк.

Снегурочка… Гура… Очень интересное и необычное имя.

Насчёт её косы я был солидарен с Хорфом. Мне такие волосы ещё тоже ни у кого не встречались. Впрочем, в этом есть тоже определённая символичность: платиновая блондинка для белого дракона. Уверен, мы будем идеальной парой.

Тем временем Хорф с въедливостью питбуля продолжал свой допрос:

– Расскажите нам о своих талантах, дорогая Снежа. Чем вы любите скрашивать досуг? Пением? Вышивкой? Чем-то ещё?

– Петь не желаю, шить не умею, готовить не люблю, – отрезала девушка.

Потрясающая честность. Я оценил.

А остальные участницы посмотрели на неё, как на сумасшедшую в седьмом поколении. Они не понимали, почему участница Бала брачных уз даже не стремится никому понравиться.

– А танцевать? – осторожно уточнил ведущий.

– По настроению, – ответила девушка так, что всем сразу стало ясно: сейчас она сильно не в духе и с танцами к ней лучше не лезть.

– И всё же, чем вы любите заниматься? – не сдавался ведущий.

Немного подумав, Снегурочка всё же ответила, причём довольно искренне:

– Читать.

Ты ж моя умница.

– Это весьма похвально, – оценил Хорф. – Что ж, полагаю, мы с вами получили достаточно полное представление обо всех претендентках. Теперь можно перейти к самой важной части брачного ритуала – обретению. Напоминаю, что сейчас все девушки будут перенесены порталами в особое магическое место – Жемчужный сад. Это большое красивое подпространство, созданное специально для этого ритуала. И там, среди цветов, полей и шикарных водопадов вам предстоит выследить и настичь свою желанную красавицу, чтобы потом пронести её на руках через Арку Благословения. Ваша цель – опередить соперников и обрести свою истинную пару.

В глазах драконов вспыхнули предвкушающие огоньки. Думаю, я выглядел так же, с таким же лихорадочным, жадным блеском в глазах. Древние рефлексы – догнать желанное сокровище и сделать его своим – разливались по венам горячей лавой.

– Да начнётся охота! – махнул рукой король, и фигуры всех девушек растворились в искрящемся тумане.

Глава 11. Енот

Ксения

*

К такому жизнь меня не готовила. Моргнула – и вот уже вместо бального зала перед очами расстилается невероятный по красоте ботанический сад под ярким оранжевым солнцем.

Здесь было так жарко, что я распахнула отороченную мехом синюю «шубу». Снимать её совсем не решилась: вдруг потеряю этот ценный для меня «сувенир» из моего мира. Память о прошлом как-никак.

Упоительный аромат цветов, казалось, проникал в каждую клеточку тела, радуя благоуханием.

Оглянувшись по сторонам, попыталась определиться, что теперь делать, куда идти. Или бежать?

Из слов ведущего было ясно, что начался ритуал по обретению супруги. Кто первый меня выследит – тот и женится. Возможно, ещё и брак консуммирует под тем кустиком с синими цветами. Или тем, где алые розы без шипов и большие чёрные глаза.

Стоп. Глаза? Какие ещё глаза?

Я присмотрелась внимательнее и уже начала думать, что мне показалось. Мало ли что может померещиться со страху в ботаническом саду параллельной реальности.

Но едва слышный шорох подсказывал, что там в кустиках и правда кто-то прятался.

Осторожно раздвинув ветки, я аж охнула от умиления: прижавшись к траве, на меня таращился самый милый енот, виденный мною в жизни.

– Какой хорошенький! – умилилась я и едва не плюхнулась на землю, услышав от животного хрипловатое:

– Береги пальцы, детка. Иначе ты их лишишься.

– Ты кусаешься? – задала я дурацкий вопрос, изумлённо хлопая глазами.

– Могу, если нужно, – уверенно кивнул енот и добавил: – Тут ещё один капкан. Мне будет жаль, если ты тоже в него вляпаешься.

– Капкан? – переспросила я.

– Проблемы со слухом? – внимательно посмотрело на меня животное.

– Нет, скорее с разумом, – ошалело покачала я головой. – Стою тут, с енотом разговариваю.

– Вместо того, чтобы бежать? – уточнил пушистик.

– Мне некуда бежать, – повела я плечами. – Говорить с енотами – это, наверное, нормально. Ненормально – когда они тебе отвечают.

– Интересная логика, – хмыкнуло животное.

– Ты говорил про капкан. Прищемил лапку? – спросила я.

– Хвост, – поморщился он. – У меня морда не поднимается его отгрызть, чтобы выбраться из ловушки, – с досадой признался он.

– Тебе больно? – с сочувствием посмотрела я на него, пытаясь рассмотреть металлические зубья.

– Скорее унизительно, – дёрнул ушами пушистик. – Сильнее всего пострадала моя гордость.

Он сдвинулся чуть в сторону и я увидела, что кончик его шикарного полосатого хвоста окровавлен и исчезает в невидимых тисках, как попавшая в плен плаща-невидимки мохнатая пчёлка.

– Ох, блин… – присела я рядом с ним.

– Тут ещё один такой «сюрприз» рядом, вон там. Не вляпайся, – снова предупредил он.

Ну, ничего он такой енот. Заботливый.

– И кто тут разложил эти ловушки? – возмутилась я.

– Как кто? Драконы. Самые хитрожопые, которые так себе жён ловят, – осуждающе тряхнул он головой. – Сама по себе эта вещица довольно безобидна. Обеспечивает мягкий, аккуратный захват, – пояснил он со знанием дела, как опытный диверсант. – Но тот, кто раскидал тут эти капканы, не учёл, что их магия со временем искажается в таком пространственном кармане. Я воду учуял, пошёл попить. И наступил в эту гадость.

– Как мне тебе помочь? – спросила я.

– Магия есть? – внимательно посмотрел он на меня.

– Наверное нет, – пожала я плечами.

– А если найду? – прищурился он.

– Ищи, – фыркнула я, разводя руками.

– Ты не драконица. И слишком мила для гномихи или орчихи. Значит, вампирша или человечка, – пришёл к выводу енот.

– Хотя бы ты меня вампиршей не называй, – тяжело вздохнула я.

– Понял, – кивнул пушистик. – В твоём теле магии нет. Или есть, но запечатана. Но она фонит из твоего кармана. Дай угадаю. Сильная родовая мальгенда, верно?

– Мальгенда? – переспросила я.

– Красивая, но глуховатая, – озадаченно моргнул енот.

Догадавшись, что он говорит про мой кулон, я достала свою драгоценность из кармана. Стоило только подумать о своём желании освободить енотовый хвост, как кулон сверкнул, и магическая ловушка исчезла с тихим «Пш-ш-ш». Словно испарилась, облитая кислотой.

– Ох ты ж, лапки немогучие! – чуть не подпрыгнул зверёк. – У тебя не просто мальгенда, а древний артефакт рода Кавалис! Ты – потомок королевы, Тианы Кавалис!

– У меня этот камень от бабушки. Её звали Татьяной Ковалёвой, – растерянно пояснила я. – Мы жили с ней на планете Земля.

– Твоя бабуля была особенной, – со знанием дела заявил енот, стряхивая кровь с пострадавшего хвоста. – Советую никому не говорить о том, что ты её родственница. И прятать артефакт.

– Почему? Похитят? Потребуют выкуп? Камень украдут? – удивилась я.

– Убьют, – заявило животное.

Глава 12. Прятки

Ксения

*

– Как это убьют? За что?! – испугалась я.

– Это долгая история, – енот сложил лапки на животе с видом умудрённого жизнью философа. – Если коротко, то некоторые драконы и драконицы убеждены, что если запереть потомка королевы Тианы в лабиринте на съедение крэгу, это снимет проклятие со всего нашего мира. Предрассудки у них такие, понимаешь?

– К-какое проклятие? – сглотнула я.

Собственно, в голове роилась целая куча вопросов. Что за лабиринт, кто такой крэг? Можно ли как-то опровергнуть эти предрассудки? И много других.

Ответить он не успел: где-то вдалеке раздался треск ломаемых кустов с невнятными ругательствами.

– Кто-то неудачно выпрыгнул из портала, – весело фыркнул енот. – Наверное, напоролся на шиповник. Минут через десять будет здесь. Ну так как, что делать будешь? Побегаешь или сразу отдашься в лапки этому шустрику? Скоро и другие подскочат. Ты, конечно, не дракониха, но всё равно довольно миленькая.

– Спасибо наверное, – отозвалась я. – Но я не хочу никуда бежать. Что за детские игры?! Ты поможешь мне спрятаться? – с мольбой посмотрела я на него.

– Да негде тут, – енот задумчиво потёр лапой мордочку. – У драконов нюх отменный, они тебя везде найдут, из-под земли достанут. Меня и то пару раз из-под камней вытаскивали. Думали, это невеста так маскируется. Маньяки. Только заснёшь в уютной норе, как тебя за шкирку на свет выволакивают. На нервах покусал нескольких женишков от всей души.

– Может, всё же есть какой-нибудь выход? – с содроганием спросила я.

– Ну… – склонил он голову набок, окидывая меня оценивающим взглядом. – Разве что натереть тебя лепестками кирелы. Она своей приторной сладостью любой запах отбивает. Напрочь. И в дупло тебя запихаем.

– Ладно, давай, – торопливо закивала я.

– Но есть один нюанс, – отметил енот. – Эти лепестки сильно пачкаются. Будешь из-за них вся красная. Я бы даже сказал алая.

Я представила эту картину и мне чуть не поплохело.

– И что, других вариантов нет? – судорожно выдохнула я.

– Нет! – енот был категоричен.

– Оно хоть отмоется потом? – колебалась я.

– Со временем, – уклончиво отозвался енот.

– А если я задействую свой артефакт? Как там её? Мальгенду? Чтобы нас накрыло невидимым куполом, который глушил бы все запахи? – предложила я.

– А ты умеешь? – скептически посмотрело на меня животное.

– Нет, но с твоими капканами ведь получилось, – пожала я плечами.

– С одной ловушкой, – поправил меня енот. – Вторая всё ещё здесь.

– Неважно. Я хочу попробовать, – сказала я, снова доставая артефакт.

В прошлый раз стоило мне только взять камень в руки и подумать о своём желании, как оно исполнилось. Енотовый хвост обрёл свободу.

Вот только теперь коварный артефакт включил игнор моих насущных потребностей. Как я ни сжимала в руках этот минерал, он не реагировал.

Вдруг у него лимит – одно желание в день?

– А что, если он всё же сработал, но мы этого не поняли? Может, вокруг нас уже возник невидимый звуконепроницаемый купол? Вдруг дракон пройдёт мимо меня? – с надеждой посмотрела я на енота.

– Хочешь это проверить? – он скептически повёл усами.

– Не знаю, – опустила я руки в полной растерянности.

– Ладно, – махнул енот. – Давай я натру тебя кирелой. Но на цвет лица потом не жалуйся. И хватит уже глазеть на мои вибриссы.

– На что? – не поняла я.

– Усы! – хрюкнул енот. – Кажется, тебе всё же стоит проверить слух.

– Всё потом, – помотала я головой, пока зверёк кинулся обдирать ближайший куст с сочными алыми цветами. – Ты главное меня замаскируй. Кстати, как тебя зовут-то? Уже столько общаемся, а так и не познакомились.

Пушистик на пару секунд замер, после чего продолжил своё занятие по ботаническому вандализму.

– Не помню, – тихо буркнул он. – Называй как хочешь.

– Опаньки, ещё один секрет. Не слишком ли их много на одну мою голову? – хмыкнула я, в то время как енот приступил к натиранию моего лица лепестками. Они сочились жидкостью, подозрительно похожей на кровь.

Но в одном он был прав: запах от этих цветов стоял одуряющий. Стойкий, сильный, терпкий и приторно медовый. Да меня все драконы по дуге обходить будут. За километр.

– Это был риторический вопрос? – поднял бровь пушистик.

После лица он натёр мои руки и даже активно принялся за шубу, пачкая алыми разводами синюю ткань с белым мехом. Даже косе – и той досталось. И сапогам.

– Да, точно, – кивнула я в ответ. – Как насчёт имени Федя?

– Почему Федя? – енот аж часто заморгал.

– Не знаю. Неплохое имя. Первое, что пришло в голову, – честно призналась я. – Просто вспомнился один мультик. То есть сказка. Там мальчик, которого все называли Дядя Фёдор, с животными разговаривал.

– Ладно. Пусть будет Федя, – милостиво согласился енот.

Глава 13. Соперник

Тайрен

*

С самого начала всё пошло неудачно.

Я хотел было нырнуть порталом в Жемчужный сад, чтобы быстро поймать свою Гуру, но кузен перехватил меня за руку:

– Постой! Вижу, ты определился с выбором.

– Тебе-то что? – я резко скинул его конечность со своего локтя.

– Но ты хорошо подумал, брат? Ведь глава Тайной канцелярии советовал тебе присмотреться к принцессе Элении. Тебе следовало бы прислушаться к словам Дайгена, ведь твой союз именно с этой девушкой принесёт нашей стране максимальную пользу. Разве ты не патриот? – ехидно прищурился он.

– Лети лесом, Джер, – отмахнулся я от него. – Король приказал мне выбрать себе жену на этом празднике. Я выбрал. Всё остальное никого не касается.

– Ты наплевал на свой гражданский долг так же, как и на сыновний. Разве твой отец обрадуется невестке без магии? Будете с ней, как два отщепенца. Ты не можешь жениться на ней, потому что не в силах ей дать ничего, кроме позора. Магии нет, силы нет, уважения в обществе тоже нет. Ваши дети будут изгоями, белая моль. Что, хочешь ударить меня? Давай! – вскинулся он, нарываясь на драку.

– Хочешь устроить шоу? – спросил я ледяным тоном.

Кузена это отрезвило. Понял, что я не поведусь на его провокации.

Недовольно поморщившись, он сменил тактику:

– Понимаю, что ты злишься, ведь всегда тяжело выслушивать правду. Но я уверен, что в глубине души ты понимаешь мою правоту. Ты ничего не можешь предложить этой девушке. Ни защиты, ни статуса. Не думаю, что её вампирский клан отнесётся к вашему союзу с одобрением. Родители отправили её сюда, чтобы она обрела мужа-дракона. С магией и всеми прилагающимися бонусами – богатством и славой. И могу поспорить, они совершенно не ожидали, что их принцессой заинтересуется такая бледная немочь, как ты. Возникнет совершенно лишнее напряжение между нашими странами. А это уже вопрос государственной безопасности. Добавь сюда ещё недовольство твоего отца. Ты накликаешь на свою семью молнии со всех сторон.

– Повторяю ещё раз для тех, кто в дупле. Король дал мне приказ – выбрать себе жену. Я выбрал. Точка. С остальными проблемами буду разбираться по мере их поступления. Уйди с дороги, Джер, – жёстко отрезал я.

– Ты не можешь жениться на ней. Знаешь, кто может? Я! – нагло заявил он.

– Неужели ты выберешь себе жену, полагаясь только на месть моей персоне? – я аж оторопел. – Это же на всю жизнь! Пару надо выбирать сердцем!

– Нет, не сердцем. Инстинктами, – возразил кузен. – А моя чуйка сейчас буквально вопит, что я должен сделать своей супругой именно Снежу. Выгода от этого союза будет и для неё, и для меня, и для наших стран. Даже король Агелий – твой отец – и тот обрадуется. Да, в ней нет магии. Но у меня с избытком хватит на нас двоих. От меня у неё родятся здоровые, магически сильные дети. Со временем она станет королевой. Наше государство наладит прочные дипломатические и торговые связи с королевством золотых драконов – Сейтарией, – и особенно с сильным вампирским кланом.

– А тебе-то самому чем выгоден такой брак? – фыркнул я.

– Так ведь она красавица, – привёл железный аргумент Джеридан. – Мне будет очень приятно, просыпаясь по утрам, видеть перед собой её милое нежное личико. Арка Благословения сделает своё дело, и мы оба будем любить друг друга. Хотя, признаться, мысль о том, что я щёлкнул тебя по носу, тоже будет меня согревать, – добавил он с мерзкой ухмылочкой.

Я сжал кулаки. Едва сдержался, чтобы не накинуться на этого провокатора.

Увидев, что я не поддаюсь, кузен продолжил:

– Понимаю, что в силу своей ограниченности ты не способен мыслить стратегически. Но всё же попробуй хоть немного подумать головой и поступить правильно. Не позорься. Отступись по-хорошему. Снежа будет моей. Смирись с этим и охоться на другую принцессу. Например, её высочество Лейсания очень мила в своей непосредственности. А с каким интересом она на тебя смотрела! И какой у неё мощный грудной голос! Закачаешься. Лучше обрати свой взор на неё. Уверен, ваш сын будет таким же басистым. И поспеши: за ней рванули Гаррет и Додсон. Ещё немного промедлишь – и будешь оправдываться перед отцом, почему тебе не досталось пары, – хохотнул он.

Не слушая больше этого гадёныша, я оттолкнул его в сторону и запрыгнул в созданный мною портал.

Но, поскольку торопился, не смог задать точные координаты высадки на ровном безопасном лугу. И со всего маху налетел на массивный, жутко колючий куст.

Шиповник. Твою ж горелку.

Царапины были ерундой: быстрое заживление ран досталось мне по наследству от отца. Конечно, его не сравнить с регенерацией Джера, но всё же.

А вот гордость пострадала критично. Ибо выбрался я из этого адского куста, как из зоны боевых действий – лохматый, злой и в драной одежде. Тот ещё видок.

Махнул рукой на все условности. И мысленно отмахнулся от роя мыслей в моей голове, которые назойливо жужжали, что Джер прав: я неподходящая партия для Гуры, с ним ей будет лучше, он поделится с ней своей магией.

И всё же эта девушка моя. Об этом пела, кричала и вопила каждая клеточка моего тела. А дракон внутри меня вообще буквально бился на грани помешательства, требуя срочно лететь на поиски своего белокурого сокровища.

Не будь в нашем мире проклятия, я бы решил, что именно красавица Снегурочка – моя истинная пара. Но я обязательно сделаю её таковой, перенеся через Арку Благословения.

Как только найду…

Глава 14. Разрыв шаблонов

Тайрен

*

Обычным драконам было проще искать невест в Жемчужном саду, нежели мне: они обостряли своё обоняние с помощью магии. Я же был лишён этого преимущества и внимательно крутил головой по сторонам, пытаясь уловить хотя бы намёки на запах моей Снегурочки.

Но пряный, очень сильный аромат цветов надёжно перебивал все запахи. Даже голова немного закружилась от этой сладкой воздушной атаки.

Так что пришлось довериться интуиции и положиться на чуйку моего дракона, изнывающего от нетерпения. Он тихо взволнованно пофыркивал, показывая мне нужное направление.

Направился левее большого водопада – туда, где были самые густые заросли. Показалось, что видел там едва заметное шевеление и слышал неясные звуки.

Куда ещё ринется бежать девушка, чтобы скрыться ото всех? В кусты и за деревья, стоявшие плотной стеной.

В целом Жемчужный сад располагался в специально созданном для него огромном пространственном кармане, и был поделён на десять секторов – по числу невест.

Снегурочка стояла на Балу последней в ряду, так что я направился за ней именно в этот, десятый сектор. Надеюсь, не ошибся. Но вдруг она в первом?

Нет, всё же мы с драконом прибыли правильно. Она здесь, мой зверь её чувствовал и тянул к раскидистому дубу.

Приблизившись к этому дереву, мысленно возликовал: ага, я не ошибся! Трава была примята. И… обагрена кровью?

Ужаснувшись, я кинулся рассматривать алые пятна на листьях растений и на стволе дерева. Отвёл пышную ветку в сторону и остолбенел.

Из большого дупла на меня не мигая смотрели большие синие глаза, блестящие на фоне перепачканного кровью лица.

При виде такой нечисти руки сами сжались в кулаки. Рефлекторно. Я замахнулся. И слава Небесам, что не нанёс удар.

Мне понадобилось несколько секунд, пока до пребывающего в ступоре мозга дошло, что это и есть моя невеста.

Мать моя дракониха…

Нет, я, конечно, знал, что моя избранница – вампирша, но оказался к этому морально не готов.

Зато дракон внутри меня танцевал от счастья на задних лапках. Нашёл своё сокровище…

Такой разрыв шаблонов случился со мной впервые.

Как она вообще пролезла в дупло???

Кажется, у меня дёрнулся глаз. После чего я ринулся вытаскивать своё кровавое счастье из дерева.

Это оказалось непросто. Девушка застряла! Да ещё и активно упиралась при этом, называя меня рептилоидом и каким-то абъюзером.

Может, это всё названия котиков на местном наречии?

А когда я, весь перепачканный алыми разводами, таки вытащил её на свет, то мне поплохело.

Оказалось, что всё это время она прижимала к себе окровавленного енота. Бедное животное смотрело на меня выпученными от ужаса чёрными глазами-пуговками.

Так вот кого она высасывала! И, наверное, забралась для этого в дупло, чтобы ей не мешали.

Такое чувство, что в этот момент в душе что-то хрустнуло. Мои мечты на семейное счастье разбились вдребезги о суровую вампирскую реальность.

Как она вообще умудрилась его поймать? Здесь? В магическом месте, где обитают разве что бабочки?

Признаться, я был на волосок от того, чтобы развернуться и уйти от этой кровожадной принцессы. Но дракон внутри меня, зараза, не дал.

Я чувствовал его желание кинуть к ногам нашей пары всех мелких и крупных животных в радиусе фейской мили. Пусть кушает.

Вырвавшись из-под контроля, он принялся выдёргивать тушку обескровленного зверька из цепких рук вампирши, дабы отбросить всё лишнее в сторону и заключить свой трофей в объятия. Чтобы быстро уволочь в Арку Благословения.

Так что от полудохлого енота надо было избавляться в любом случае. А то ещё заработаем метку истинности на троих.

Девушка эмоционально назвала меня насильником и садистом, а енот внезапно ожил и принялся яростно сопротивляться моему напору, пытаясь остаться в руках своей мучительницы. Стал кусаться, зараза!

Сделал выводы, что многого не знаю о вампирах. Кажется, они применяют гипноз к своим жертвам, чтобы те сами хотели делиться с ними своей кровью.

Да и сама девушка включила активное сопротивление, не желая расставаться с едой.

Чувствовал себя так, словно вырывал у клыкастого малыша окровавленную кусючую конфету.

Чего я только не насмотрелся на пиратских кораблях и в Запретных землях. Но с подобным сталкивался впервые…

Глава 15. Дупло

Ксения

*

Казалось бы, что может пойти не так, если ты лезешь в дупло? Ответ: всё!

– Может, не надо? – робко спросила я, подойдя вплотную к дереву.

– Надо, – заявил Федя. – Надо!

Да, дуб был широким. По крайней мере казался таковым. А чуть повыше моей головы в коре зияло большое отверстие. Куда мне предстояло пролезть.

– А вдруг там бешеные белки живут? Или дятлы? Или кто-то ещё? Я кого-нибудь раздавить могу! – душа была полна сомнений.

– Нету там никого! Это мой домик. Я там обитаю, – признался енот. – Так что приглашаю в гости, красавица! Твой женишок уже на подходе. Ты лезешь или нет?

– Ладно, убедил, – встрепенулась я.

– Вот, ставь одну ногу на эту ветку. Вторую сюда, – тихо, но уверенно командовало мною животное. – Выше. Ещё выше. Пролезай! Да не так же! Лицом ко мне!

Стресс и маячившая недалеко мужская фигура очень способствовали ускорению. Вдобавок Федя помогал изо всех сил, дёргая меня за конечности.

– Ай! – судорожно выдохнула я, оказавшись в дупле.

Наверное, в обычном состоянии я бы ни за что такой трюк не провернула. А так – почувствовала аж гордость за свои акробатические способности.

Но самовосхваление продлилось недолго. Ровно до того момента, как я разглядела внутри дупла ползущее по стене большое белое насекомое с круглым брюшком и восемью лапами.

– А-а-ай, тут паук! – тихо взвыла я от страха. Если бы не шум водопада поблизости – чумазый Штирлиц с косой был бы обнаружен моментально.

И тут же поняла, что сильно переоценила объём дуба. Точнее, дупла. Я вписалась туда так плотно, что даже не могла поднять рук!

– Тише, тише, без паники! – успокаивающе вскинул лапки Федя. – Нету здесь никаких пауков, тебе показалось! Это бабочка!

– С хелицерами? – в шоке спросила я. Это белое нечто подбиралось к моему уху!

– Какими ещё хелицерами? – изумился Федя. – Спокойно, не дёргайся! Погодь, я разберусь! – он нырнул ко мне в дупло. – Да это же просто круглянка! Она, кстати, съедобная. Сейчас крылья выпустит и улетит.

Да, пауко-бабочка улетела. А вот енот застрял вместе со мной…

– Лысые мотыльки, откуда ж я знал, что ты такая упитанная? – ёрзал по мне енот, пытаясь выбраться.

В итоге его тушка остановилась в районе моего живота.

– Ой, придержи меня маленько, а то я в ноги к тебе скатываюсь. Задохнусь! – воззвал к моей помощи пушистик. Ухватила его за шкирку как могла.

О чём я только думала, когда сюда забиралась?! И как мне теперь отсюда выбраться?

Но все панические мысли словно застопорились в моей голове, когда к дереву подошёл мужчина. Это был тот самый красавчик, в которого я врезалась на балу! Неужели он отправился на мои поиски в этот сад, чтобы сделать своей женой?

Нет, это всё, конечно, приятно, но где ухаживания, общение, конфетно-букетный период в конце концов?

Кинув взгляд на примятую траву, он решительно отвёл ветку дуба в сторону и застыл, уставившись мне прямо в глаза.

В этот неловкий момент я почувствовала себя застрявшим Винни Пухом с синдромом партизана.

Представляя свой видок и удерживая за шкирку сползающего вниз енота, просто застыла, не мигая.

А реакция красавчика меня поразила. Тот, кого я назвала котиком, сжал кулак и замахнулся, чтобы ударить меня в лицо! Я внутренне содрогнулась в ожидании, что мне сейчас поставят фингал к моей красной хохломе на коже или вообще сломают нос.

Твою ж дивизию… Для меня это было разочарованием века. Такой милый и приятный с виду мужик, и такой абъюзер!

Я даже уклониться никуда от его удара не могла! В душе стремительной волной вскипала злость на этого типа.

Бить меня блондин передумал. Вместо этого подмигнул! И принялся вытаскивать из убежища.

С одной стороны, спасибо ему конечно. Без него я бы не выбралась. А с другой – я протестовала изо всех сил, чтобы этот садюга понял: я не собираюсь становиться его женой или кем-либо ещё. Пусть идёт мимо своей дорогой. Лесом, садом, водопадами. Куда угодно, но подальше от меня.

Но уходить этот гад не собирался.

Выудив нас с Федей из дупла, этот маньяк снова изобразил кошачий глаз и с азартом принялся вырывать из моих рук Феденьку.

Бедный енот пыхтел и уклонялся от загребущих рук супостата, но блондин был очень настойчив. В конце концов пушистику пришлось задействовать зубы и когти. Мы отбивались от этого паразита вдвоём.

Но это не помогло. Блондинистый садист дёрнул Федю за хвост с такой силой, что енот со сдавленным писком улетел в кусты, а я живой торпедой подбила врага, рухнув на него плашмя сверху.

Миг – и он подмял меня под себя, впечатав в траву.

– Что ты с ней делаешь? – потрясённый голос ещё одного мужика подействовал на агрессора, как ушат холодной воды.

– Джеридан… – глухо прорычал блондин.

Глава 16. Шок

Тайрен

*

Для полудохлого существа енот проявил недюжинную прыть и кусючесть.

В конце концов моему дракону надоело терпеть эти укусы, и он резко отшвырнул агрессивное животное, крепко дёрнув того за хвост.

Вопреки ожиданиям, хвост не оторвался, а вот сам бешеный кусок меха отлетел куда-то в кусты.

Более того: во время этого рывка моя Снегурочка потеряла равновесие и налетела на меня всем своим соблазнительным телом.

Нет, я бы её поймал и удержал. Но получилось так, что почувствовал себя слабаком и идиотом, когда запнулся за какую-то ветку и эпично полетел назад, упав плашмя на мягкую траву.

Начал подозревать, что меня кто-то сглазил.

Но слава Всевышнему, красавица вампирша приземлилась сверху. Мой неугомонный дракон аж взвыл от удовольствия, рефлекторно подминая своё сокровище под себя.

Так что вопрос кузена о том, что я делаю с девушкой, раздался совершенно некстати.

Что мне на это ответить, не прослыв психом, я не знал. Объяснение: «Вытащил из дупла, отобрал енота, припечатал к земле» – прозвучало бы слишком странно даже для меня.

Единственное, в чём я был уверен – это то, что мне как никогда раньше хочется испепелить Джеридана.

Он всё же выполнил свою угрозу и явился за МОЕЙ Снегурочкой сюда, в десятый сектор. Пепел ему в холку.

Этот бронзовый дракон, похоже, поставил своей целью меня уничтожить. И если он отберёт у меня девушку, у него это получится.

Резко так навалилось осознание, что я не смогу без неё жить. Что за дичь со мной происходит?!

– Не твоё дело, – рыкнул я на Джера.

Поднявшись, я аккуратно поставил на ноги свою суженую.

– Он тебя обидел? – тот в шоке переводил взгляд с меня на неё. – Одежда Снежи вся испачкана и растрёпана, а твоя порвана, ты весь исцарапан. Чем вы тут вообще занимались? Почему вы с девушкой перемазаны алой краской? Я чувствую только твою кровь, – посмотрел он на мои искусанные руки. – Это она тебя так?

– Я же сказал: это не твоё дело! Иди куда шёл! – жёстко парировал я.

– Так я уже пришёл. За ней, – упрямо мотнул он головой. – И даже если она зверски кусается, меня это не остановит. Регенерация у меня такая, что тебе и не снилось. А девушка просто голодна. Пей, моя хорошая, – подскочив к Гуре, он склонился к ней, оттянув воротник рубашки. – Или могу руку дать, – он протянул к ней запястье. – Да что ты всё время на те мятые кусты смотришь? Пей!

Девушка отшатнулась, посмотрев на него, как на крокодила под коноплёй.

Ты ж моя лапонька.

– Оставьте меня в покое! – напряжённо потребовала она. И добавила: – Оба!

– Здесь немного другие правила, красавица. Решает сильнейший, – просветил он её. – Но не волнуйся: тебе будет хорошо со мной, вот увидишь! Ты станешь моей королевой. Я буду любить тебя, защищать и радовать.

– Это МОЯ невеста, понял? Найди себе другую! – отчеканил я. Дракон внутри меня кипел от ярости и прорывался наружу.

– Меня спросить забыли! – возмутилась девушка и бросилась наутёк, сверкая подошвами.

Лучше бы она оставалась на месте.

Мой дракон встал на дыбы, войдя в охотничий азарт. Уверен, что Джер чувствовал то же самое.

– Стой, Гура! – крикнул я.

– Я не дура! – обиженно донеслось мне в ответ.

Что-то я недопонял. Это она своё имя не расслышала и решила, что я её дурой назвал или намекнула, что не дура, чтобы останавливаться?

Ладно, поймаю – выясню.

Мы с Джериданом кинулись за ней одновременно.

Я успел отбить загребущую лапу кузена, который попытался схватить мою дорогую вампиршу за плечо. Вот только дальше произошло нечто неожиданное. То, что повергло в шок нас обоих.

Промазав с захватом, Джер нечаянно дёрнул за белую девичью косу. И она осталась у него в руке вместе с шапочкой…

Остолбенев, мы с ним с ужасом уставились на его трофей, медленно осознавая, что это был всего лишь парик.

Девушка продолжила бежать дальше, даже не оглядываясь. Наверное, ничего не чувствовала от адреналина.

А из ближайших кустов с яростью адского питбуля на Джеридана набросился разъярённый енот с диким воплем:

– Ты с неё скальп снял, садюга!

Не знаю, что меня потрясло больше. Девичья коса в руке кузена или орущий ругательства енот, который с азартом полосовал когтями лицо моего соперника…

Глава 17. Уговоры

Тайрен

*

– Да отцепи же ты от меня эту меховушку из ада! – взвыл Джеридан, когда боевой енот с упоением вгрызался в его нос.

– Не могу: это животное прикипело к тебе всей душой, – покачал я головой и кинулся догонять свою Снегурочку.

Конечно, Жемчужный сад был большим и широким, но прятаться здесь особо было негде, а бежать – тем более некуда. Так что я довольно быстро её догнал.

– Стой! Стой, подожди, прошу! Давай поговорим! – подхватил я её на руки, как пушинку, но моя вампирша оказала активное сопротивление такому захвату.

– Отпусти меня немедленно! – гневно потребовала девушка, и в конце концов я поставил её на ноги. Не бороться же с ней вечно.

– Послушай, я понимаю, что тебя переместили сюда против твоей воли! Но ты уже здесь, на ритуальном обретении брачных уз. То, что сама Судьба подтолкнула нас друг к другу, едва ты оказалась на балу – это знак свыше! – торопливо объяснял я, попутно рассматривая причёску моей дорогой кровожадины.

С облегчением отметил, что свои волосы у неё всё же были. И очень красивого пшеничного оттенка. Просто они были забраны в тугой хвост на затылке. Насколько они длинные, я понять не мог: кончики волос уходили под одеяние, которое у меня язык не поворачивался назвать шубой или платьем. Скорее плотным синим халатом, отороченным мехом и украшенным серебристыми блёстками в виде снежинок.

Правда, этот наряд был зверски испачкан алыми разводами, как и лицо красавицы. После слов Джеридана о том, что он почуял лишь мою кровь из глубоких енотовских царапин, мне стало ясно, что девушка вымазалась в соке какого-то растения. Жаль, что я сам не смог этого унюхать.

К сожалению, я не был силён в ботанике, и уж тем более во флоре Жемчужного сада, куда драконы попадают только во время ритуала для обретения семьи. Многие из цветов, что здесь росли, были созданы магически и в обычном мире не встречались.

– Что тебе от меня нужно? – девушка сложила руки на груди, нахохлившись, как милый вампирский воробушек.

Её глаза округлились, когда я опустился перед ней на одно колено:

– Дорогая Снегурочка! Я, белый дракон Тайрен Вайт Ингелион, принц Рагдианы, прошу тебя дать согласие стать моей женой! Клянусь своими предками, что буду любить тебя, уважать и защищать до конца моих дней!

Конечно, согласие девушки совершенно не требовалось. Всё, что мне нужно было – это затащить её в Арку Благословения. Но интуиция подсказывала, что с Гурой надо обращаться осторожно и бережно. И я предпочёл перед обретением связи истинной пары заручиться одобрением невесты.

Пусть даже воюющий с енотом Джеридан наступал мне на пятки.

– Но зачем я тебе? – она оторопело покачала головой, глядя на меня, как на преступника на испытательном сроке. Который вроде как накосячил, но встал на путь исправления.

– Позволь мне сказать честно, как есть, – выдохнул я, словно ныряя в прорубь. – Отец заставляет меня жениться. Я должен обрести жену на этом ритуале, иначе отец лишит меня выбора и навяжет супругу, не считаясь с моим мнением. А из всех девушек на Балу ты единственная запала мне в душу. Мой дракон сходит по тебе с ума, считает своим сокровищем. Да и я сам очень впечатлён твоей красотой и внутренней силой.

– Но я совсем не дракониха, – озадаченно произнесла девушка. Взгляд её пронзительных синих глаз проникал в самую душу, заставляя моего внутреннего дракона петь от счастья шальные баллады.

Даже не подозревал, что он у меня такой певун. Певец. Неважно.

– То, что ты вампирша, не имеет для меня никакого значения, – заверил я её. – Главное, чтобы в нашей семье царили любовь и взаимопонимание. Я буду заботиться о тебе до своего последнего вздоха. Кстати, барон Хорф – церемониймейстер на балу – сказал, что ты голодна. Вот, если хочешь – можешь подкрепиться.

Я быстро прокусил кожу на своём запястье и поднёс рану к губам моей будущей жены.

В её глазах почему-то промелькнул шок. Она шарахнулась от меня в сторону.

Будет жаль, если моя кровь для неё не подходит. Может, она вампирский анималист – питается лишь животными? Предпочитает енотов?

Как бы то ни было, ничего комментировать девушка не торопилась.

– Наверное, трудности будут, но мы с ними обязательно справимся, – уверенно заявил я. – Прости, что я замахнулся на тебя, когда ты обедала енотом в дупле. Стыдно признаться, это был просто рефлекс. Я принял тебя за маррагонскую нечисть. И прости, что жёстко обошёлся с твоей едой, дёрнув животное за хвост и забросив его в кусты. Я всего лишь хотел отцепить его от тебя, чтобы не получить метку истинной пары на троих с животным.

– А так тоже бывает? – изумилась девушка.

– Я уже ничему не удивлюсь, – искренне ответил я. – И, кстати, хочу отметить, что я не называл тебя дурой. Тебе это послышалось. Я бы никогда не позволил себе такое неуважение. Это я просто имя Снегурочка так сократил – Гура. Если тебе такой вариант не нравится – только скажи.

– Моё имя Ксения, – тихо произнесла она. – Можешь называть меня Ксюша. Или Ксю.

Белый певец внутри меня взревел от нашей маленькой, но всё же победы.

Глава 18. Признание

Тайрен

*

– Ксюша… – посмаковал я это восхитительное имя, которое расплылось земляничным вареньем по языку.

Девушка очень мило смутилась.

Я так и продолжал стоять перед ней на одном колене. Думаю, что, поглядывая на меня сверху вниз, она чувствовала себя увереннее и меньше воспринимала меня как угрозу.

– А ты правда белый дракон? – не сдержала она любопытства.

Зверь внутри меня пустился в пляс от счастья, что наша вампирша спросила про него. Так что он у меня, оказывается, не только певец, но и танцор. Ещё одно открытие.

Не помню, чтобы он когда-либо был настолько довольным. Тягуче порыкивал, просясь наружу – показать, какой он большой и красивый. Мешал мне сосредоточиться. Я с трудом удерживался от спонтанной трансформации, словно снова стал импульсивным подростком.

– Да, – кивнул я, улыбнувшись. И умилился, заметив, каким залипательным взглядом эта красавица уставилась на мои губы. Даже рефлекторно облизнулась, быстро проведя кончиком влажного розового языка по губам. Я ей определённо нравился! – Чуть позже обязательно покажу тебе себя во всей красе!

Произнёс, и тут же осознал, насколько двусмысленно это прозвучало. Дал себе воображаемый подзатыльник.

– Хм, – сдержанно отреагировала Ксюша.

– Ты не представляешь, как мой дракон рвётся наружу – ему очень хочется, чтобы ты им полюбовалась, – честно признался я. – Но сейчас, к сожалению, на это нет времени. Когда мой кузен закончит разборки с твоей пушистой едой – он попытается отнять тебя у меня. Нам с ним придётся драться. И если я проиграю, то не смогу дальше жить. Не знаю, как это объяснить, но ты нужна мне как воздух. Прошу тебя, желанная моя, скажи мне «да»! – я протянул к ней руку.

Секундное колебание – и девушка вложила свою нежную руку в мою ладонь с тихим:

– Да!

– Спасибо! – просияв от счастья, я подхватил её на руки, создавая перед нами портал к Арке Благословения.

Дико хотелось поцеловать свою невесту, но побоялся её напугать, да и время поджимало.

Енот оказался на удивление боевым, живучим и, возможно, даже бессмертным: я поражался, как долго ему удавалось атаковать бронзового дракона. Супербоец.

Наверное, Джер боялся, что оторвёт его от себя только с кусками мяса. Порванная ноздря, конечно, заживёт, но не настолько быстро, как ему бы хотелось.

В общем, я понимал, что мне стоит поторопиться, и всё же притормозил перед порталом, чтобы сказать этой милой вампирше ещё одну вещь.

– Послушай, Ксюша, я хочу, чтобы между нами было абсолютное доверие. Я не намерен ничего скрывать от своей пары. Пока мы не прошли через Арку, ты должна знать, что я не обычный дракон, а дефектный. Во мне нет магии. У моих родителей она есть, а у меня – нет. Ну, не считая элементарной способности к обороту. И если ты передумаешь становиться моей женой – я пойму. До Арки у тебя ещё есть время, чтобы отказаться, – глухо признался я и напряжённо замер в ожидании ответа, от которого зависела вся моя жизнь.

– То есть, дефектный только из-за отсутствия магии? – уточнила Ксюша.

В горле стоял ком, так что я просто кивнул.

– Ну, это не проблема. У меня тоже нет ни магии, ни волшебной пыльцы, – спокойно ответила она.

– Есть риск, что наши дети тоже будут лишены магического Дара, – предупредил я, как честный дракон.

– А может, у них будет этот Дар от бабушки или дедушки? – пожала плечами Ксения. – Поживём – увидим. В любом случае эти дети будут расти в любви – и это самое главное. Я выбираю тебя!

– Ты не вампир. Ты ангел! – я уставился на неё с обожанием.

Улыбнувшись, она махнула на что-то за моей спиной:

– Пошли уже! Злющий ящер на подходе. Надеюсь, он не убил Федю.

– Федю? – непонимающе моргнул я. Это что, ещё один мой соперник?

– Енота, – пояснила Ксюша.

– Ты даёшь имена еде? – удивился я. – Ну, если он тебе так дорог, я позабочусь о том, чтобы этот зверь стал нашим домашним питомцем.

Обернувшись, я увидел картину, от которой даже опешил.

Покрытый сплошными царапинами Джеридан с разорванной ноздрёй и бешеными молниями во взгляде прижимал к груди крепко спелёнутого пушистика. Совсем как пострадавший в боях отец-одиночка, урезонивший буйного отпрыска. Причём зверёк был связан не чем-нибудь, а вампирской косичкой!

Енот, замотанный в девичью косу – это смотрелось запредельно для нашей реальности.

Вдобавок это животное злобно пыхтело, поминало лысых ёжиков и ругало Джера последними словами не хуже портового грузчика.

Откуда этот зверь вообще взялся?

Хорошо, что мы были достаточно далеко и Ксюша не слышала всех этих непристойностей.

Я быстро шагнул в портал. Кузен с трофеем рванул за нами.

Глава 19. Арка

Ксения

*

Из портала мы вышли на берегу красивейшего озера возле большого белоснежного дворца. Обстановка тут была довольно романтической. Почти у самой воды белела изящная мраморная арка, увитая светлыми благоухающими цветами. В воде отражался блеск звёзд и ночного светила, но наступающую темноту развеивали тысячи магических светильников, благодаря которым было светло как днём.

Весь местный бомонд уже перебрался сюда из бального зала. В центре, перед Аркой, возвышалось массивное королевское кресло с самим правителем, а рядышком полукругом пестрели придворные и девять принцесс, участвовавших в брачном ритуале. Некоторые из них выглядели немного растрёпанными, но все без исключения стояли с довольными лицами в компании окольцевавших их мужчин.

Точнее, обраслетивших: трое девушек радостно рассматривали оплетающие их запястье эффектные татуировки – брачные метки этого драконьего мира. Остальные не любовались столь откровенно, но всё равно старались держать руки так, чтобы все видели эти узоры.

– А вот и наша последняя долгожданная пара, которая… – увидев нас, воодушевлённо воскликнул ведущий – барон Хорф, но тут же осёкся, разглядев повнимательней. – Которая обрела своё счастье, – неуверенно закончил он свою фразу.

– Почему девушка вся в крови и без волос? Что вы с ней сделали? – воскликнул король, вскакивая с трона.

– Лорд Джеридан! – потрясённо дёрнулся Хорф, когда вслед за нами из портала выпрыгнул второй претендент на мою руку, сердце и другие органы.

Окровавленный, исцарапанный, с разорванной ноздрёй и в драной одежде, прижимающий к себе спелёнатого енота, мужчина являл собой душераздирающее зрелище и заставил икнуть особо впечатлительных.

– Только не говорите мне, что вместо Жемчужного сада вас занесло в Чёрное ущелье гремлинов и вы похитили оттуда детёныша! – в шоке произнёс король.

– Нет, это был сад, – мотнул головой Джеридан. – Но там в кустах притаилось это злобное говорящее существо, – кивнул он на притихшего зверька. – Бешеное! Оно мне едва глаза не выцарапало! И нос прокусило!

Пушистик сделал глаза невинно оклеветанного сиротки. Обнять и плакать.

– Значит, за обладание принцессой ты дрался не с другим драконом, а с енотом? – король озадаченно вскинул бровь.

– И даже сложно сказать, кто из них победил, – хохотнул кто-то из толпы. Среди придворных пронёсся шумок сдавленного смеха.

Лицо Джера побагровело.

– То есть для того, чтобы справиться с этим пушистым злом и связать его, вы вырвали косу у принцессы? – предельно вежливо уточнил пытливый ведущий, но его слова вызвали очередной приступ хохота.

– Не выдирал я ничего! – рявкнул Джеридан. Увидев, что перстень на руке короля почернел, он поспешно уточнил: – Ну, то есть дёрнул слегка. Нечаянно! И эти волосы остались у меня в руках. Они не настоящие! Подержи грызлоида, – он впихнул енота в руки ближайшего придворного. – И это не кровь на лице девушки, а сок какого-то растения! Когда я её нашёл, Тайрен пытался её изнасиловать!

Повисшую тишину можно было потрогать руками.

На скулах Тая заходили желваки, но он не торопился оправдываться.

Я же решила вступиться за своего избранника, решительно заявив:

– Неправда! Всё было по любви и согласию!

– Хм… – поперхнулся король.

В его глазах, как и в устремлённых на меня взорах придворных сверкали искорки любопытства. Мол, с виду вся такая тихая и гордая, а на деле соблазнила местного принца под первым же кустом.

Видимо, на их памяти ничего подобного ещё не случалось.

А какую роль в данном беспределе играл сидящий в этом самом кусте енот – было и вовсе непонятно. Такая вот вампирская интрига.

– Значит, по любви? – озадаченно переспросил король.

– Да! – уверенно кивнула я.

Этот ответ его вполне устроил, королевские плечи расслабились.

Но вопросы ко мне ещё оставались.

– Позвольте ещё уточнить, ваше высочество, обстоятельства покрытия вашего тела алым соком растения. И по какой причине у вас были накладные волосы? – покосился монарх на мою голову.

– С красными цветами всё случайно получилось. Намазалась их соком, чтобы меня не так быстро нашли. Хотела замаскировать свой запах, – пояснила я.

Король понятливо кивнул:

– Ясно. Не хотели дарить избраннику лёгкую победу.

Эта версия не слишком вязалась с моей легкодоступностью под кустом, но я всё равно поддакнула:

– Да. Ну, а накладные волосы – это традиция такая, – развела я руками. – Для красоты. Как часть костюма.

Король был озадачен:

– Как мало мы знаем о вампирских обычаях… Что ж, я учту этот момент. Отправлю вашим родственникам в дар от нашей страны красивые косы. Приложу их к письму с извинениями, что принцесса вампирского клана была подвергнута вопиющему унижению – выдиранию волос.

Ох, мамочки. Представляю, как удивятся вампиры…

Глава 20. Проблема

Тайрен

*

Внешне я старался изображать спокойствие, хотя внутри всё бурлило от гнева и душевной боли. Я держал избранницу на руках и находился прямо перед Аркой! Буквально в полуметре от воплощения мечты сделать очаровательную вампиршу своей женой! И не мог сделать ни шага…

Джеридан, как хитрохвостый гад, незаметно для всех накинул на меня магические путы. Такие, от которых легко бы освободился любой младенец, обладающий зачатками магии. А я был не в силах справиться даже с таким элементарным захватом. Не мог скинуть с себя эти невидимые верёвки и наконец-то шагнуть в Арку.

Вместо этого застыл у всех на виду под злорадным прищуром кузена, делая вид, что всё нормально, ситуация под контролем. Стою тут, с королём беседую. Хотя на самом деле хотелось выть от отчаяния.

Теперь я понимаю, почему Джеридан не торопился опередить меня в Жемчужном саду. Хотя мог, если бы захотел. А он намеренно пропустил меня вперёд. Дал возможность поверить на миг, что я обрету своё счастье. Чтобы потом разбить мои мечты прилюдно, унизив и опозорив перед отцом и придворными.

После подобного унижения народ не воспримет меня всерьёз, как претендента на трон.

Кроме Джеридана, пока никто не заподозрил, что что-то не так. И я стоял под перекрёстным огнём любопытных глаз, лихорадочно соображая, как с честью решить эту проблему. В итоге настолько ушёл в себя, что даже не отреагировал на бредовое заявление кузена о том, что я пытался изнасиловать невесту под кустом в Жемчужном саду. Что за дичь он несёт?

Зато потом поразился, с каким пылом Ксюша неожиданно начала меня выгораживать! Как сильному мужику и защитнику, мне было не по себе, что за такого бугая вступилась хрупкая девушка, ведь всё должно быть наоборот – это я должен её защищать!

И вместе с тем, это было жутко приятно. Поверил, что я ей и правда нравлюсь.

Дракон внутри меня сходил с ума от противоречивых эмоций: бился в невидимых вражеских сетях, не в силах пронести девушку в Арку, и вместе с тем умилялся заступничеством нашей красавицы.

А когда она повторила, что между нами всё было по любви, я перехватил взгляд короля на его перстень с артефактом правды и ошалел от радости: камень излучал красное сияние, подтверждая искренность её слов.

Значит, хоть она меня и отпихивала, но в глубине души ей понравилось, как я подмял её под себя на той мягкой траве!

«По любви» – эти слова девушки хотелось мысленно смаковать снова и снова. Но одёрнул себя: нельзя расслабляться.

Бездна! Как же порвать эти шраксовы путы?!

Джеридан вообще маньяк какой-то. Сначала енота спеленал, потом меня. Вошёл во вкус.

Была бы у меня хоть капелька магии! Но всё, что есть в наличии – лишь дар оборота. Как говорится, прилетела засада, откуда не ждали…

Может, мой дракон сможет вырваться из пут? Ведь Джеридан наложил заклятие на меня в мужском обличье, а не в драконьем. Вдруг сработает?

Дракон у меня парень горячий. Вдобавок дело касается нашего сокровища. Порвёт за неё на кусочки любого.

Но Арка же маленькая! Туша дракона в неё не войдёт. Нет, попытаться, конечно, можно, но дело стопудово закончится эпичными развалинами тысячелетнего артефакта Благословения. Драконы меня за такое на чешуйки препарируют. И будут правы.

Может, обернуться, чтобы сбросить путы, а потом назад в человека – в надежде, что кузен не успеет накинуть на меня новую сеть? Не испугать бы мою милую вампиршу при этом. Она так доверчиво прижалась ко мне, обхватив за шею. Представляю, какой это для неё будет шок.

Нужно ещё учесть, что будет проблематично объяснить королю и придворным, что за спонтанная трансформация со мной приключилась на ровном месте.

Что ж, пусть списывают всё на мою экстравагантность. К счастью, за многие годы я успел заработать репутацию безбашенного экстремала. Поясню всем – мол, возникло желание, чтобы день обретения истинности запомнился моей паре на всю жизнь. Устроил ей такой аттракцион.

Пока я лихорадочно раздумывал над ситуацией, пытаясь найти выход, кузен тем временем не терял времени даром.

– Ваше величество! – обратился этот гадёныш к королю. – Я рад, что своей мудростью вы прояснили ситуацию с внешним видом невесты и её косой. Теперь нам многое стало понятно. Но остался ещё один важный момент. Я прошу вас разобраться с этим агрессивным бешеным существом, – махнул он на притихшего, как беспомощный котёнок, енота, который даже не рыпался в руках юного пажа.

Вся толпа придворных смотрела сейчас на этого кроху с умилением. Думаю, они бы сильно удивились, если бы услышали, как цветисто этот пушистик умеет посылать недругов в разные далёкие места.

– Мне удалось обезвредить его в Жемчужном саду, – уверенно продолжил Джеридан. – Но его личность вызывает массу вопросов. Как он вообще оказался в том подпространстве? Кто его туда поместил и с какой целью? Но главное, почему этот зверь умеет разговаривать? Это явно магическое существо. И мы не можем игнорировать у себя под боком такой опасный элемент. Полагаю, это вопрос национальной безопасности. И прошу вас, ваше величество, отдать приказ о передаче этого зверя дознавателям. Пусть вытрясут из этой меховушки правду. А то, что от него останется – я могу забрать себе, на рукавички.

По ходу, влип не только я, но и енот.

– Не смейте трогать Федю! – в тишине раздался решительный голосочек Ксюши. – Он – моя еда!

Глава 21. Победитель

Ксения

*

На меня изумлённо вытаращили глаза все, включая Федю.

Сама себе удивляюсь, почему я про еду сказала. От шока, не иначе. Наверное, потому, что в голове крутились слова Тайрена о том, что я уединилась в дупле, дабы мне никто не мешал отведать енота.

– Грызун? – растерянно заморгал король. – Это у вас национальная кухня такая?

– Не грызун, – мотнула я головой. – Полоскун. Меня подкупает его чистоплотность. А вообще, у каждого свои предпочтения в еде. Федя – мой!

– Наверное, стоит отправить вампирам помимо косичек ещё и енотов, – призадумался король.

Я пожала плечами. Пускай посылает что хочет. Только бы Федю не трогал.

– Это очень практично – иметь при себе возобновляемый продуктовый ресурс. Чистый, тёплый, питательный и приятный на ощупь, – добавила я с умным лицом, чтобы окончательно сбить собеседников с толку. Можно сказать, Остапа понесло.

На примере телеведущих и политиков с планеты Земля я хорошо запомнила одну простую истину: какую бы чушь ты ни продвигал – держись уверенно, говори чётко и старайся пореже моргать. Тогда тебе поверят миллионы.

По крайней мере, толпа придворных прониклась. Король тоже. На меня теперь смотрели с пониманием.

Разве что брюнетистый наглец с подозрительностью прищурил глаза, уставившись на меня с видом чекиста-параноика.

А пушистый продуктовый ресурс тихо фыркнул, выражая молчаливый протест против подобной формулировки. На его морде светился невысказанный вопрос: «Хорошо ли тебе, девица? В своём ли ты уме, красавица?»

Но он благоразумно промолчал.

Меня же в данный момент всё больше начинало беспокоить поведение Тайрена, который продолжал держать меня на руках. Внешне он был совершенно спокоен, вот только я чувствовала, что его мышцы словно окаменели. И видела, что на висках от напряжения вздулись вены.

Если ему тяжело меня держать – почему он не опустит меня на землю? Или дело не в этом?

Тай говорил, что должен пронести меня через Арку. Но мы уже столько времени топчемся на месте. Интуиция вопила, что в этот самый момент происходит что-то нехорошее. Понять бы что.

– Но этот енот – не просто еда, – не сдавался брюнет. – Он говорящий!

– У каждого свои недостатки, – парировала я.

– Хорошо, – принял решение король. – В знак уважения к вампирскому клану продуктовый енот Федя останется собственностью принцессы Снежурочки. Вопрос закрыт и дальнейшему обсуждению не подлежит, – отрезал он, пресекая все возражения.

Мы с Федей выдохнули с облегчением.

– Что ж, теперь, когда мы выяснили все щекотливые вопросы, настало время создания прочной супружеской пары, – с пылом коронованного тамады воскликнул монарх, выжидающе уставившись на нас с Тайреном.

Как бы намекая, что пора и в Арку.

Мой будущий супруг глухо застонал, и я опешила, когда его тело начало меняться: расти в размерах и покрываться чешуёй.

Ой, мамочки! Он что, прямо сейчас обернётся в дракона? А куда он денет меня? У драконов вообще есть ли передние лапы? Чем он будет меня держать?

И если он капитально увеличится в размерах, то как протиснется в эту узенькую арочку? Как говорится, Карфаген будет разрушен.

Вспомнилось знаменитое: «А часовню что, тоже я развалил?».

Вот только завершить трансформацию Тайрену не дали. Брюнет подскочил к нам, как летучая мышь из ада, и нанёс мощный удар по позвоночнику моего избранника. Его кулак промелькнул молниеносно, но я успела разглядеть на нём подобие кастета.

Ударил в спину, подлый гад.

Хруст позвонков утонул в хриплом стоне Тайрена. Блондин как подкошенный рухнул на землю, а меня из его рук вырвал Джеридан.

Крепко прижимая меня к себе, брюнетистый подлец шустро заскочил в Арку.

– Она моя! – его ликование прошило повисшую тишину.

– Пусти, скотина! – яростно вырвавшись из его рук и двинув локтем по носу, я соскочила на землю и бросилась к Таю.

Точнее, к лежавшему на траве шикарному белому дракону.

И он был не просто светлым! Он оказался пушистым! Кожистые крылья – и те были покрыты мягким мехом. А симпатичная морда с аккуратными ушками вызывала у меня умиление.

Вот только в его больших зелёных глазах сейчас плескались боль и отчаяние.

Стоило мне к нему подскочить – он заботливо обхватил меня своим крылом, словно закрывая от всего мира. Хотя я видела, какую боль он сам испытывал в данный момент. Удивительно, что он вообще смог пошевелиться.

– Вставай, миленький, вставай! – я принялась гладить его по щеке, чувствуя, как на мои глаза навернулись слёзы.

До дрожи в пальцах хотелось, чтобы он исцелился и поднялся на ноги. Обрёл способность двигаться.

Краем сознания отметила, что карман моего наряда Снегурочки нагрелся. Точнее, раскалился лежавший там бабушкин кулон.

И случилось чудо: белый дракоша тряхнул головой и вскочил, моментально принимая мужской облик. С него будто слетели невидимые путы.

Он бросился на брюнета, но словно из-под земли выросшая стража скрутила его, схватив за руки. Внешность охранников была устрашающей: этакая помесь гремлина и орчихи. Или наоборот.

– Спокойно, Тайрен! – осадил блондина король. – Джеридан в своём праве. Обретение истинной – это соревнование. И он победил, опередив тебя.

– Пусть подавится этой победой! – разозлилась я не на шутку. Адреналин взрывным коктейлем пузырился по венам. – Я отказываюсь быть его женой! Я выбрала Тайрена! А этот подлый ящер пусть катится куда подальше!

Руки сами сжимались в кулаки, и я не могла это контролировать.

– Надо отправить вампирам побольше енотов… – пробормотал король, обеспокоенно посмотрев на моё лицо.

– Ты опоздал, Тай! Девушка моя! – торжествующе воскликнул Джеридан, вскидывая руку, чтобы продемонстрировать всем татуировку истинной пары.

– Там пусто. Метки нет… – потрясённо выдохнул барон Хорф.

Глава 22. Решение

Тайрен

*

Даже врагу не пожелаю испытать то, что я почувствовал после слов отца, поторопившего меня с созданием прочной супружеской пары.

Я и сам понимал, что давно настало время пронести избранницу через Арку, да только не мог сделать ни шага.

Окунулся в такое отчаяние, что даже утратил контроль над драконом. И он тут же решил нашу проблему своим способом: на глазах у всех начал спонтанную трансформацию.

Да, невидимые путы затрещали и начали растягиваться. Видимо, чтобы удержать дракона, применённой ко мне магии было маловато.

Но я смог сделать всего лишь один шаг. Даже не успел повернуться лицом к противнику, когда подскочивший кузен переломил мне хребет одним ударом. Подло. В спину. И эта бронзовая рептилия метит на королевский трон…

Боль была адской. Я позорно рухнул на траву. Казалось, рассыпались все позвонки. Рвущиеся из груди хрипы и подвывания заглушил глубоко в горле. Заорал мысленно, оглушив вселенную. Но больнее всего было душе и сердцу – видеть, как Джеридан заскакивает в Арку с моей красавицей на руках.

Притихшая толпа зрителей, отвисшая челюсть короля, выпученные глаза енота. Я, неловко дёргающийся в траве в попытке полного завершения оборота, чтобы хоть немного ускорить регенерацию. И моя девочка, яростно вырывающаяся из рук подлеца. Всё это впечаталось в память навечно.

Не мог не восхититься, как ловко и жёстко Ксюша заехала Джеридану локтём по носу, который и без того пострадал от зубов продуктового енота. Видимо, она обучалась в боевой вампирской школе. Уважаю.