Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю бесплатное чтение

Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

Галина Осень. Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

АННОТАЦИЯ

Они оба взрослые люди. Они разные. Глава департамента безопасности королевства – герцог Гартнер Ромер, известный холостяк и богач. Попаданка – Елена Горина под именем баронессы Эстелены Дорн, из обедневшего рода, у которой остались только титул и достоинство. Она зарабатывает на жизнь воспитанием чужих детей и знанием редких языков.

Им обоим не до любви, да они в неё и не верят. Он меняет женщин, как перчатки, и по опыту знает их коварную сущность. У неё за плечами неудавшийся брак в другом мире и недоверие к мужчинам. Ей бы выжить в новом мире.

Но волею судьбы они встретились…

Эта самостоятельная история, но большинство героев перешли в неё из «Шестой компаньонки для наследницы». Поэтому для лучшего понимания сюжета, лучше начать читать с «Шестой компаньонки…».

ПРОЛОГ

Лена вышла из дома так спокойно, как будто ничего не произошло и как будто не она увидела сейчас воочию измену мужа. Где-то глубоко внутри она уже предполагала такой исход их пятилетнего брака и, кажется, сейчас даже выдохнула с облегчением. Не надо выяснять отношений, всё и так яснее ясного. Не надо слушать никчёмных оправданий, теперь они не подействуют. Её глаза сами видели, её уши сами слышали. Всё кончено!

Наверное, злой рок или, наоборот, добрый ангел, заставил её сегодня в обед побежать домой и увидеть всё то, что она увидела. Она жила недалеко от работы, но в обед никогда не ходила домой, а брала с собой ланч-бокс. Так она пыталась экономить. На работу и с работы тоже ходила пешком, объясняя коллегам эту идею стремлением к здоровому образу жизни.

– Три остановки – разве это расстояние? – спрашивала Лена у любительницы посплетничать Екатерины. Тем более, если идти через парк.

– Ну, да, – соглашалась та. – Тут тебе повезло: прогулка и разминка в одном флаконе. Да ещё и экономия денег и нервов на транспорте.

– Особенно нервов, – поддакивала Лена.

Экономила она не просто так. Муж в последнюю пару лет почему-то регулярно оказывался без работы, и они вынуждены были жить на одну Ленину зарплату. Она была немаленькой, но и их было двое взрослых людей, которым хотелось и вкусненького, и сытненького, и поехать куда-нибудь. А на одну зарплату, пусть и немаленькую, особо не разбежишься.

Лена работала начальником архива в архитектурном институте. Организация была бюджетная, но с правом коммерческой деятельности. За счёт этой коммерческой деятельности все они и жили. Лена, кроме делопроизводства, занималась техническими переводами. Её поэтому и взяли сюда на работу: за знание языков. Её же приглашали синхронистом на переговоры. Довольно частые переговоры с иностранными партнёрами, потому что штатный переводчик имела только слабый разговорный английский, а Лена свободные английский, немецкий и французский.

Зато штатная переводчица – длинноногая силиконовая блондинка – была любовницей директора института, а Лена простой наёмной служащей. Но её это не задевало. В обычные не авральные дни она была далека от начальства и глаза им не мозолила, а, значит, и они её лишний раз не видели. На переговорах же было не до синхрониста: главное, договор обсудить и заключить.

И вот сегодня секретарша директора вызвонила Лену из её подсобки, под громким названием «архив» и передала приказ директора: выглядеть соответственно к обеду, который состоится в «Пирамиде» – пафосном ресторане рядом с офисом. Лена там будет для перевода. Гости совершенно не говорят по-русски.

Обычно в таких случаях гости имеют своих переводчиков, но директор всегда брал с собой Лену, потому что ему необходимо было знать о чём говорят партнёры между собой. Любые нюансы беседы были ему важны. Так-то правильно, мало ли какие подводные камни обнаружатся. Лена это понимала и соглашалась присутствовать, да и денежку за это платили приличную.

А то, что она сидела не за столом, а позади директора с блокнотом в руках, её нисколько не задевало. У каждого своя роль. Пусть любовница украшает собой застолье, а Лене достаточно уважения по работе.

Так вот, Лена открыла дверь квартиры своим ключом, и, не глядя вокруг, ринулась в спальню, к гардеробу. Времени на переодевание оставалось совсем мало. Но с разбега резко остановилась. Спальня была занята. В ней были двое и совсем не те, кто должен и мог бы там быть. На кровати обнаружился муж Володя и соседская девчонка-оторва Ксюшка.

– Ты что здесь делаешь? – невольно вырвалось у Лены. – Тебе хоть восемнадцать есть?

– Эй, эй, падра! Не вздумай тут хейтиться! Мне нах не нужен твой чел! Так по приколу перепихнуться. Я уже сливаюсь.

Ксюха без зазрения откинула одеяло и, в чём мать родила, поднялась с кровати. Не торопясь начала одеваться и с любопытством кидала оценивающие взгляды на Владимира и Лену: мол, когда начнутся боевые действия.

Но Владимир сконфуженно молчал. Только вчера он уверял Лену, что завтра весь день будет бегать по собеседованиям. Ну, вот такие у него беседы. Лена молчала, потому что не считала нужным разговаривать с обоими. Она вдруг внезапно совершенно другими глазами увидела мужа. Бывшего мужа, поправила себя мысленно, и поняла, что им давно не по пути.

На душе стало так легко, как будто она освободилась от тяжкого груза, и теперь Лена, как и Ксюха только наблюдала за событиями, правда, с другим выражением. Ей хотелось поскорее освободить свою квартиру от посторонних элементов.

– Так, Владимир, почти мирно обратилась она к мужу. – Собери свои вещи, забирай свою машину, и чтобы к пяти вечера тебя в моей квартире не было. Если я тебя здесь ещё увижу, вызову полицию. Понимаешь меня?

– Зря ты так, Лена, – отмер Владимир. – Умные люди всегда могут договориться.

– Нам не о чем договариваться, прощай, Владимир.

Спокойно забрав из шкафа нужное платье, Лена переоделась в ванной и, не обращая внимания на пытавшегося что-то объяснить мужа, вышла из квартиры. Слава богу! Больше она никому ничем не обязана. Не надо экономить, не надо готовить из ничего какие-то вкусности, не надо стирать, гладить, крахмалить парадные рубашки и не получать даже слова благодарности. Всё! Наверное, она уже просто устала, выгорела, поэтому даже прямой факт измены её мало задел.

Лена вышла из подъезда и свернула к парку, сокращая путь. На главной дорожке шли ремонтные работы, и Лена свернула на параллельную велосипедную дорожку. Занятая невесёлыми мыслями, она не заметила, как шагнула в мерцающее марево и вышла из него совсем не в парке, а на опушке светлого леса.

Вначале Лена не заметила этого, но пение птиц, насыщенный запах незнакомых растений пробились в её сознание и заставили остановиться. Она оглянулась и увидела абсолютно незнакомую местность. Где это она?!

Дорожка впереди расширялась и уже были видны вдалеке дома какого-то городка, а вблизи на поляне за густыми кустами ягодника высился двухэтажный деревянный дом. Не коттедж, но вполне достойный домик.

– Интересно, – тихо произнесла Лена, – кто в этом домике живёт?

– Знахарка Эста, – раздался у неё за спиной старческий скрипучий голос. – Ну, заходи, раз пришла, иномирянка…

Так Лена и начала жить на Таламаре пять лет назад. Эста рассказала ей всё, что знала сама о мире, о магии, о людях и нелюдях, о травах и наговорах. Лена оказалась способной ученицей. У неё даже обнаружилась магия, годная для знахарского дела. Но лучше всего ей давались языки нового мира. Эста объяснила это особым магическим даром. Дар – это не магия в полном смысле. Дар – это способность к чему-то независимо от магии.

У Лены был дар к языкам. Она могла освоить язык буквально из нескольких слов или предложений. Её и саму это удивляло. Через пару лет проживания с Эстой, Лена могла разговаривать на всех языках, встречающихся в окрестностях Сверкающих гор. Кроме того, Эста научила её рилице – древнему языку магов, на котором обучались в академиях заклинатели и ведьмы.

Первые пару лет Лена почти не покидала домика Эсты. Затем стала появляться в Урге – городке у подножия гор. На рынке продавала травы, собирала заказы на новые. Составляла прошения для простых горожан, причём на любом языке. Слухи о её знаниях дошли до городской управы. После магической проверки её стали приглашать для переводов и составления документов. Вначале разово, а затем приняли на постоянной основе.

Этому способствовало то, что Эста изначально зарегистрировала её, как родственницу: баронессу Эстелену Дорн. Собственно, Эста отдала ей своё имя и свой титул. Это она была последней из рода Дорн, старой девой без земли и состояния. Только титул. Вот имя и титул Эста и передала Лене, заверив договор магией.

– А вы как же?! – растерялась тогда Лена.

– А я давно просто знахарка Эста и останусь ею теперь навсегда. А ты теперь девица нашего рода и тебе нести бремя его возрождения. Если получится, конечно, – скупо улыбнулась старуха. – Мне, почему-то кажется, что получится.

И на самом деле всё было неплохо, до назначения нового градоправителя. Он был молод, женат, но любил заглядывать под чужие юбки. Попытался заглянуть и под Ленину. Та его сурово отбрила, но жене донесли неверную информацию, и ревнивица наслала на Лену порчу с помощью ведьмы.

Эста долго ворчала на судьбу. Мол, она приготовила замену и готова была уйти на покой, а приходится своими руками отпускать ученицу в мир. Порчу она сняла, Лену от клятвы служения освободила и, выдав ей несколько золотых момент, отправили из города. Жить и работать здесь при этом градоначальнике Лене было уже невозможно. Либо он сам, либо его ревнивая жена не оставили бы её в покое.

– Найдёшь себе место, – напутствовала она ученицу. – Ты уже многое знаешь и умеешь.

За день до ухода Лены, Эста привела из города новую ученицу – безродную девчонку, которую переманила к себе из трактира, где та была посудомойкой. А Лена в тот же день покинула дом знахарки.

Она решила сразу уезжать подальше от этих мест и купила билет на дилижанс до Брамбера. По её сведениям, Брамбер был крупным городом, центром Варийского герцогства и его владетели славились просвещением и верностью королю. Лена надеялась найти там работу гувернантки, учителя или переводчика. Однако без рекомендаций это сделать оказалось трудно.

Проехав несколько городов, Лена задержалась на полгода в Торнвилле. Там она служила воспитателем и учителем маленького сына госпожи Миранды Страуб. Вообще-то сама госпожа были леди, баронесса, но с их семьёй случилась какая-то беда. Леди вышла замуж за господина Патрика Страуба – управляющего замком Шамбле, и поэтому тоже стала госпожой Страуб. Но манеры никуда не делись, и Лена исподволь, не показывая вида, перенимала основы аристократического этикета. Мало ли, вдруг пригодится для службы в богатых домах.

И действительно, через полгода леди Миранда с сожалением рассчитала Лену, потому что у сына начались занятия в школе. В Тронвилле Лена нашла ещё одно место, но через полмесяца вынуждена была уйти. Хозяин положил на неё взгляд, и Лена не захотела продолжения Ургенской истории.

Она уехала в Брамбер, но полгода в городе не принесли результата. Деньги заканчивались. Разовые работы, которыми обычно снабжала биржа, особого дохода не приносили. Из небогатого пансионата Лене пришлось переселиться в мансардную комнату, да ещё и с соседкой. Плату они вносили пополам.

Но тут ей, кажется, подвернулась удача. В замок Брамбер потребовался учитель редких языков. Лена решилась попытать судьбу и написала заявку.

ГЛАВА 1

– Шерги болотные!

Лена остановилась и попыталась стряхнуть с подола влажные капли грязи. Единственное приличное платье было испорчено. А у неё как раз назначена встреча с управляющим Брамбера. В замок требуется учитель древней рилицы и горных наречий. К чему такой разброс Лена не понимала, но, если кому-то нужны её знания, она готова поделиться. За плату, естественно.

Она не к месту вспомнила, как её уволили в последний раз, заплатив треть от назначенной суммы, и тяжело вздохнула. Тех денег едва хватило на оплату комнатушки в мансарде пополам с Бертой. Если сейчас повезёт, и ей, как положено в богатых домах, выдадут аванс, то она сможет оставить за собой койку ещё на месяц. На всякий случай.

На самом деле Лена сомневалась, что её возьмут в замок, но на сегодняшний день это была последняя возможность получить работу, и она всё же решилась подать заявку. Ответ, с назначенным временем визита, пришёл быстро. Поэтому сейчас Эстелена – это её полное имя, пешком направлялась в замок, и вот… чья-то карета, проносясь по луже, облила её грязью!

Возвращаться и менять платье? Так не на что менять. Почистить? Нет времени. Лена и так уже опаздывала. Пока она так размышляла и всё же стряхивала грязные капли, карета, которая проехала уже приличное расстояние, остановилась. Из её окна высунулся мужчина и непререкаемо скомандовал:

– В карету, живо! Адрес называй, тебя довезут, куда надо!

Лена опешила: что за хамство?! Мало того, что облил грязью в буквальном смысле, так ещё и рявкает! Она ответила подобным же образом.

– Проваливай! Всё, что мог, ты уже сделал! Из-за тебя я почти осталась без работы, ненормальный!

Выплеснув раздражение, Лена с независимым видом перешла на другую сторону улицы и продолжила путь к замку. Подумаешь, грязное платье! Зато у неё отменные характеристики от леди Миранды Страуб из Тронвилля. А платье она обязательно себе купит, когда деньги будут. Упрямо сжав губы, Лена почти бегом спешила к воротам замка, которые уже показались за поворотом. На исчезающую впереди карету она не обратила никакого внимания.

– Она не узнала тебя, Гарт! – воскликнул спутник герцога. – Неужели в Брамбере нашлась девушка, которая не знает герцога Гартнера Ромера?!

– Нашлась, похоже, – с оскорблённым видом согласился Гарт. – Грубиянка, а я ещё её подвести хотел, извиниться.

– Ну, да, ну, да, – рассмеялся попутчик: – «В карету, живо!». – передразнил он Гарта. – Очень похоже на извинение!

Карета свернула к замку и разговор мужчин переключился на более важные темы. Лена подошла к воротам замка, когда карета давно скрылась из вида. Но она не думала ни о карете, ни о мужчине в ней. Все её мысли были заняты предстоящим собеседованием. В этом мире, как поняла Лена, важно было произвести правильное впечатление. Да, собственно, и на Земле также.

Гвардейцы на воротах пропустили её, увидев приглашение, а слуга провёл к нужному кабинету. Лена думала, что разговаривать с ней будет управляющий, но секретарь предупредил, что приём ведёт герцогиня Ника Ромер.

Лена подобралась. Она уже встречала немало аристократок и сделала вывод, что знатные женщины здесь высокомерны, капризны, хитры и часто недалёкого ума. Но герцогиня смогла её удивить. Во-первых, кабинет был оформлен практически в земном стиле. Примерно так выглядел новый кабинет директора института. Отличие было только в фигурках на столе, панно на стенах, необычных формах мебели. Все эти вещи носили явно местный колорит.

А, во-вторых, сама леди Ника выглядела необычно для этого мира. Она была одета в брючный костюм строгого стиля, белоснежная блузка с кружевами только подчёркивала официальность костюма. Причёска – обыкновенная гулька, правда, схваченная дорогой заколкой, напомнила Лене причёски земных коллег.

Пауза затягивалась, молчать дальше было уже неприлично, и Лена представилась.

– Добрый день, леди Ника. Меня зовут Эстелена Дорн. Я учитель редких языков.

– Рада познакомиться, – на чистейшем кастельском наречии, которое существовало только в одном ущелье Сверкающих гор, ответила герцогиня.

– Первый раз вижу леди, которая знает язык далёкого горского племени, – на классической рилице отзеркалила Лена.

– Вы знаете и другие могут знать, – с улыбкой продолжила герцогиня эту пикировку уже на норвике – северном морском наречии.

– Да, у меня такой родовой дар, – вынужденно призналась Лена на всеобщем – официальном языке всего мира Таламара. – Дар к пониманию и изучению новых языков.

– Что же, – герцогиня тоже перешла на всеобщий. – Я вижу, что вы на самом деле владеете нужными знаниями. Теперь можно поговорить о вашей работе. Вам придётся обучить горским наречиям и академической рилице двух молодых людей двадцати и пятнадцати лет. Времени у вас будет год. Юноши – маги и к ним можно применять магические способы обучения. К концу года парни должны бегло говорить и свободно понимать изученные языки.

– Понятно, леди Ника, – согласилась Лена и уточнила, – то есть вы меня принимаете?

– Да, мы вас принимаем с испытательным сроком в месяц. Сейчас мой секретарь выдаст вам аванс, а дворецкий покажет вашу комнату. На время обучения вы будете жить в замке. Уточню, что вашими учениками будут мой сын – Стефан, ему пятнадцать лет, и мой племянник – сын герцога Гартнера – Кристиан, ему двадцать лет. Хочу предупредить, что я, мой муж – Алистер Ромер, его брат – Гартнер Ромер будем обязательно присутствовать временами на ваших занятиях. Для нас это важный вопрос.

– Я понимаю и не возражаю…, – Лена не успела закончить, как её перебил знакомый рявкающий голос.

– Ещё бы вы возражали!

Лена обернулась и невольно воскликнула:

– Ты?!

– Ты?! – одновременно с ней воскликнул мужчина.

Леди Ника окинула моментальным изучающим взглядом обоих удивлённых и вдруг, хитро прищурившись, незаметно подмигнула Лене.

– Позвольте представить вас: лорд Гартнер Ромер, герцог Варийский, хозяин замка Брамбер и отец одного из ваших учеников, леди Эстелена.

– Леди Эстелена Дорн, – повернулась она к деверю. – Учитель редких языков.

«Вот этот индюк и есть знаменитый Гартнер Ромер?! Герой войны, сильнейший маг и глава безопасности королевства?! Я в шоке! – оценила про себя ситуацию Лена. – А я на него наехала! Откажут! – заранее расстроилась Лена и притихла. Терять работу не хотелось. И работа интересная и деньги сулят неплохие.

Герцог был более прямолинеен и менее выдержан.

– Вот эта грубиянка, не умеющая вести себя на улице и бросающаяся под колёса экипажа, учитель для Криса?! Какого грыха, Ника?! Мне нужен человек, на самом деле владеющий языками горцев! Сама знаешь, мальчишкам придётся жить в княжестве не один год!

– Не шуми, Гарт, – подняла руку Ника. – Леди знает языки великолепно, я проверила. Кроме того, у неё природный дар к изучению языков. Но, если не доверяешь, можешь опросить нашего нового учителя сам.

А у Лены мысли метались испуганными птахами. «Надо же было встретить на дороге именно карету герцога?! Ну, не мог кто-то другой ехать в это время?! Нет, не с моим везением, – расстраивалась Лена. – Как теперь выкручиваться?»

А, собственно, почему это ей надо выкручиваться?! Это не она облила прохожего грязью, не она не извинилась и проехала мимо! Ладно, не совсем мимо, остановились. Но предложили подвезти таким тоном, что лучше было сразу отказаться. Так что нечего тут! Пусть спрашивает!

Герцог и спросил. И по ходу вопросов Лена поняла, что герцог совсем не чванливый индюк, каким ей показался вначале, а серьёзный и знающий мужик. Но признаваться себе, что ошиблась в оценке мужчины, даже не собиралась.

– Самое первое, – начал герцог. – Откуда вы знаете горские языки?

– Я пять лет жила в Урге, вернее, в лесном доме знахарки недалеко от Урги. А в Урге проживают представители многих племён и очень много выходцев из княжества.

– Это так, лет пятнадцать назад я был в Урге, вы правы. Сколько языков вы знаете и сколько времени вам требуется для изучения нового языка, – без паузы продолжил опрос герцог.

– Знаю на данный момент восемь языков, в том числе рилицу. Чтобы понимать основы, мне нужно от нескольких часов до двух-трёх дней, чтобы бегло говорить и читать – одна-две недели.

– ??? – удивлённо выгнул бровь герцог.

– Да, я уже доложила леди Нике, у меня дар к изучению языков.

– Понятно, очень ценно, – одобрительно заметил герцог.

Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек. «Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно ожидала от герцога придирок и пренебрежения.

Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию. Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим, немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку мужчины.

Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт получается сильнее.

– Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно услышала она новый вопрос.

«Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на леди Нику.

– Мне не нравится, что их женщины не могут получать образование. Всё их обучение происходит дома и только до того момента, как посчитает нужным отец.

– Ещё одна Ника, – непонятно хмыкнул Гартнер.

– А вот воспитание мальчиков с одной стороны вызывает уважение, с другой – сожаление.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно отозвался герцог.

– Мальчиков из знатных семей с семи лет забирают из дома в специальные школы, где их учат самостоятельности и основам знаний. В пятнадцать лет они все поступают либо в военную академию, либо в магическую, где обучаются до двадцати пяти лет, то есть до совершеннолетия. После обучения они пять лет должны отработать там, куда пошлёт княжеский выбор.

– И что в этом плохого? – с иронией поинтересовался герцог. – Я был бы не прочь ввести в наших академиях военную дисциплину.

– Всё хорошо, кроме того, что ребята теряют эмоциональную связь с домом и родственниками. Они становятся бездушными машинами, выполняющими приказ вопреки сердцу и совести.

– Но, но!! Здесь ты делаешь ошибку, – внезапно перешёл на «ты» герцог. – Приказ отдаёт командир, а командир всегда прав. Что касается «сердца и совести», то эти понятия уж очень эфемерны в современном мире, согласись, Колючка.

Лена застыла с идиотским выражением недоумения: это что сейчас было?! Герцог изволил разговаривать с ней на равных?

– Можете быть свободны, Эстелена. Вы же торопились? – с намёком отпустила её герцогиня.

Лена поклонилась, как принято в этом мире, и вышла из кабинета. Кажется, ей всё-таки повезло. И слава богу.

***

– Ну, как, Гарт? Девочка подходит?

– Посмотрим, – не повёлся на подначку невестки Гарт.

Никакие девочки его сейчас не интересовали. Достаточно было официальной фаворитки Стейси. Гораздо больше его мысли занимала непонятная пока активность княжества и неожиданное наводнение королевства, особенно предгорных районов, выходцами с гор. Всё это могло быть связано с приездом королевской невесты – старшей дочери князя, но … всё же слишком… Слишком…

Гарт попрощался с Никой и вернулся в свой кабинет. В замке Брамбер остался теперь только один хозяин – Гартнер. Старший брат – Алистер вместе с семьёй обосновался в столице после того, как его выбрали главой королевского совета на радость королю. А Гартнер с удовольствием принял от короля должность начальника департамента безопасности.

Честно говоря, работа в совете Гартнеру быстро наскучила, хотя он любил интриги и провокации. А вот работа в сфере безопасности не надоедала ему никогда. Так что оба брата получили то, в чём были особенно сильны: Алистер – руководство всем и вся (для этого и существовал королевский совет), а Гарт – руководство безопасностью целого королевства. Было где развернуться обоим.

Ника с сыном и Алишей, своей падчерицей, хотя и жили теперь в столице, часто гостили в Брамбере, чувствуя себя здесь, как дома, хотя для падчерицы это и был родной дом. Правда, Алиша из Брамбера моментально переходила в Шамбле – родовой замок своей мачехи. Она сдружилась с младшим братом Ники – Мартином и этой дружбе было уже много лет.

У самого Гарта жены не было. Его семью составлял приёмный сын – Кристиан. Он усыновил пятилетнего мальчишку, у которого после казни отца – тёмного мага, никого не осталось, и ни разу не пожалел. Сейчас Кристиану было двадцать лет, он стал сильным тёмным магом и хотел служить вместе с приёмным отцом. Кстати, Гарт уже не раз привлекал парня из-за его способностей к решению некоторых дел. Собирался это сделать и сейчас.

– Бровер, вызови ко мне Криса, – приказал он своему секретарю-помощнику.

Дело, которое он собирался поручить сыну – разведка внутренних отношений в княжеском дворце – было серьёзным, нужным, но опасным. Однако другого варианта подобраться ближе к окружению князя Дилана не находилось.

– Сын, мы с Никой наняли, наконец, вам учителя горских языков. Девица молодая, но имеет дар к языкам от природы. Надеюсь, вы за год всё освоите и к моменту поступления в академию княжества сможете бегло владеть основными наречиями. Но это будет через год. А нынче вы через месяц едете во Влахию вместе с княжеской делегацией. Они возвращаются, оставив у нас свою княжну, а вы поедете с ними, как знак доброй воли нашего короля. Ты и Стефан – сыновья высших герцогов королевства. Принять вас – высокая честь для любого правителя. Но сын, будь осторожен и внимателен. На тебе личная ответственность за жизнь брата. Пока вы не знаете языка, с вами рядом будет эта леди Эстелена. Ей будет дано задание по возможности скрывать знание языков, но всё дословно переводить тебе. Понял, сын? Мы должны знать, зачем князь подсунул нам старшую дочь!

– Король мог бы и не соглашаться, – с иронией отреагировал Крис.

– Не мог, – вздохнул Гарт. – Десять лет назад он сам выбрал для союза именно княжество. Нам надо было укрепить границу с горцами. У князя две дочери брачного возраста. Старшая в то время была замужем. Это теперь она вдова. Однако в договоре не было указано имя, и князь воспользовался этим. Он вписал в договор имя старшей дочери, у которой к этому времени погиб муж. Ей сейчас шестьдесят лет.

– А нашему королю сто тридцать, – хмыкнул Кристиан.

– Не язви, – строго одёрнул Гарт. – Сам знаешь, разница в возрасте у взрослых магов не имеет значения. Мы живём до трёхсот лет, так что, в данном случае, оба они одинаково молоды. Кстати, то, что вы со Стефаном несовершеннолетние – это плюс. Ни тебя, ни тем более Стефа не будут принимать всерьёз.

– Понял, отец. Не переживай, мы не подведём. Но, может, Стефу всё же намекнуть…

– Нет! – категорически запретил Гарт. – Он и так весь в матушку: быстро найдёт применение своим талантам, а нам потом разгребать проблемы.

– Это точно, – рассмеялся Кристиан. – Стеф может сделать артефакт из простой пуговицы, а ведь ещё совсем пацан!

– Вот поэтому – нет! – ещё раз строго запретил Гарт. – Пусть Стеф даже не догадывается о твоём настоящем задании.

Гарт проводил взглядом сына и тревожно забарабанил пальцами по столу. Была у него такая неконтролируемая привычка в минуты волнения. А волноваться было из-за чего: князь в очередной раз отклонил просьбу королевства о расширении состава посольства. В настоящий момент в княжестве было всего десять официальных представителей королевства. Тьма знает, как мало для агентурной работы! И все они находились под плотным наблюдением княжеской ДД – службы безопасности.

Поэтому Гарт принял решение отправить сына с княжеской делегацией. Но неожиданно с Кристианом напросился Стефан, а Алистер и Ника разрешили эту короткую поездку, мол, пусть ребята ознакомятся со страной, в академии которой будут учиться. Вот только сам Гарт теперь опасался. Кто его знает этих горцев? Что у них на уме?

***

Лена в сопровождении слуги добралась до своей комнаты в гостевом крыле замка. По дороге она не скрывала своего интереса и рассматривала залы, переходы и гостиные с восхищённым интересом. Брамбер был настоящим замком: древним, мощным и в то же время прекрасным. И замок, как будто чувствовал её восхищение, и подмигивал ей солнечными лучами сквозь витражные окна.

Комната, вернее, три комнаты, которые выделили Лене, были великолепны, по её мнению. У неё был свой кабинет, спальня и гостиная! Шикарно! Ни на Земле, ни на Таламаре до сих пор у Лены не было таких условий для жизни. «Главное, удержаться на этом месте», – уговаривала она саму себя.

Задерживаться в покоях Лена не стала. Ей необходимо было вернуться в свою каморку и собрать вещи. Кроме того, она всё же собиралась купить пару платьев для работы. Аванс ей выдали приличный, а судя по обитателям замка, даже по прислуге, так бедно, как Лена, не одевался никто. Нельзя перед учениками появляться в таком виде. И Лена ещё раз мысленно поблагодарила леди Нику за выданные деньги.

Слуга предложил ей лёгкий экипаж из герцогской конюшни, и Лена, не чинясь, согласилась. Бегать по лавкам и рынкам ногами, а потом ещё возвращаться пешком в замок, то ещё удовольствие.

– Разрешите посоветовать, леди, – обратился к ней слуга. – Леди Ника договорилась с салоном мадам Валенты и там готовы помочь вам в выборе нарядов, – мужчина слегка склонил голову.

– Спасибо, я обязательно воспользуюсь помощью леди Ники, – поблагодарила Лена.

И на самом деле решила так сделать. Во-первых, леди Ника знает Брамбер и не посоветует плохого. Во-вторых, сама Лена понятия не имеет о существующей моде, но уже мимолётные встречи со знатными дамами в замке показали ей, что лучше довериться специалистам. Поэтому она сразу направилась в означенный салон. И, как обычно, попала вовремя: какие-то дамы обсуждали последние сплетни.

– О! Лиззи! Что я сегодня услышала! Гарт вернулся из столицы и собирается остаться здесь на целый месяц! Стейси говорила, что он велел подготовить и провести бал по поводу двадцатилетия Кристиана. Ах, это так романтично!

– Говорят, он уже подыскивает сыну достойную партию, – услышала Лена второй голос. – А я бы ничего не имела против папеньки, – хихикнула неизвестная Лиззи, – да только не хочется попадать под гнев Стейси. Если она узнает, что кто-то подбирается к Гарту – порвёт на кусочки и не пожалеет! Ведьма!

– Это да, – согласилась первая дама. – Так что придержи свои желания.

Женщины ещё что-то обсуждали, удаляясь от неё, и Лена, наконец, смогла выйти из примерочной. Платья, подобранные помощницами мадам, пришлись ей в пору. Были просты, элегантны и по цене вполне доступны. Купив ещё пару туфель и тёплую накидку, Лена направилась в свою старую квартиру. Бронировать мансарду на будущее она передумала, но надо было предупредить об этом Берту и забрать свои вещи.

В замок она вернулась уже поздно вечером. На столе в её комнате лежало расписание занятий на месяц. Завтра урок начинался в девять утра.

– Рано поднимаются милорды наследники, – пробормотала Лена и начала готовиться ко сну.

Впервые за долгое время она спала в нормальной комнате, нормальной кровати и даже имела возможность принять перед сном ванну. Просто блаженство! Услышанное о Гартнере в салоне мадам, она к этому времени благополучно забыла, её-то это никак не касалось.

ГЛАВА 2

Утро нового дня принесло Лене новые знакомства и новые заботы. Оказалось, что у неё появилась собственная служанка – Олли – девица лет двадцати с рыжими кудряшками и рассыпанными по всему телу веснушками.

– Госпожа, вы будите завтракать у себя или спуститесь в столовую? – бойко поинтересовалась она.

– А как здесь принято? – спросила Лена.

– Обязателен в столовой только обед, если вы в замке. Завтраки и ужины – по желанию. Бывает, господа уезжают ни свет ни заря и приезжают поздно.

Лена подумала и всё же попросила завтрак в комнату. Не готова она была встречаться со всеми обитателями замка сразу. Потом постепенно со всеми познакомится.

А ещё оказалось, что ей выделили коляску и кучера, который уже ожидал её распоряжений в небольшом тамбуре перед гостиной.

– Меня Марком зовут, госпожа. Коляска ваша с утра будет готова. Когда надо ехать, так с Олли передайте распоряжение, я и подам её к крыльцу.

– Хорошо, Марк, спасибо, – растерянно ответила Лена и отпустила мужчину. Такого «сервиса» от хозяев замка она не ожидала, но эта забота была приятна.

Ровно в девять Лена в сопровождении Олли подошла к дверям классной комнаты на хозяйской половине. Она волновалась перед знакомством с учениками, но не слишком. Ей было сорок лет (тридцать пять земных лет и плюс пять лет Таламара), а для земной девушки – это взрослый возраст, как не крути. Но здесь, на Таламаре, Лена иногда испытывала диссонанс: возраст совершеннолетия в этом мире – двадцать пять лет, а Лену всегда воспринимали, как очень юную особу, хотя она себя таковой давно не чувствовала. То есть для всех местных Лена была очень молодой девушкой. И это моментами напрягало.

Её нынешние ученики и вовсе по меркам этого мира были ещё мальчишками, и из-за этого волновалась Лена: примут ли её ученики адекватно.

Постояв мгновение перед дверью, она выдохнула и решительно вошла в класс. На неё уставились три пары глаз: две пары – молодых мальчишеских с хитринкой и интересом, и одна пара – холодных серых испытующих глаз. Герцог! Ну, куда же без него?! Лена сделала вид, что не замечает этого третьего взгляда вовсе.

– Доброе утро, молодые господа! Меня зовут Эстелена Дорн, и я буду преподавать вам языки разных народов. Давайте познакомимся с вами. Кто первый?

– Наследный герцог Варийский Стефан Ромер! – громко представился подскочивший первым младший из учеников и непосредственно добавил: – Ты мне понравилась, я буду с тобой заниматься!

– Ты мне тоже, – улыбнулась в ответ Лена и не постеснялась обратиться на «ты».

– Приёмный сын герцога Гартнера Ромера – Кристиан Ромер, – сразу расставил акценты старший. Смотрел он при этом на Лену, подражая отцу, с прищуром и ощутимым недоверием.

Герцог, сидящий у окна, промолчал и лишь незаметно кивнул, приветствуя Лену. «Ну, и отлично! – оценила Лена. – Значит, здороваться совсем не обязательно. Учтём!»

В записке, оставленной на её столе, говорилось, что начать надо с паланского языка. Паланы – основной народ, населяющий княжество Кенира. На этом же языке говорят ближайшие к нему соседи. Лена знала этот язык хорошо, так как в Угре проживало большое количество паланов, сменивших родные горы на предгорные равнины.

Кроме того, Лена не в первый раз преподавала языки, и у неё уже накопилась приличная коллекция методических материалов. Но особенно она гордилась кристаллами, которые записывала сама, снимая свои беседы с носителями языков. На эти беседы она накладывала картинки, которые иллюстрировали рассказ и давала всё это слушать и смотреть ученикам.

Например, рассказывал паланский торговец об их знаменитом водопаде, и вот этот водопад во всей красе; говорил о грозном ущелье с обвалами на узкой тропе – и вот оно с высоты птичьего полёта, или просто с ближайшей скалы. Лене казалось, что таким образом у учеников быстрее пробудится интерес к языку и культуре народа. Наглядность – наше всё!

Конечно, это были приёмы земных педтехнологий, но кто об этом знал?! Зато Лена не уставала хвалить изобретателя записывающих кристаллов, так как они ей были очень нужны. А Эста говорила, что изобрели их совсем недавно, каких-то пятнадцать – двадцать лет назад. И слава богу, радовалась Лена. Без этих кристаллов записи, местного рода видео, она не представляла обучения.

И, да, мальчишкам понравилось! Едва она включила запись с беседой этого старика, как они прилипли взглядами к изображению и уже ни на что не отвлекались. Незаметно для себя мальчишки на первом же занятии освоили разные формы приветствия и короткие вопросы о местонахождении. Полтора часа урока пролетели незаметно и только сигнал магического гонга прервал их.

Лена вышла из класса. У мальчишек должен был вскоре начаться ещё один урок, а у неё больше занятий не было. Она хотела съездить на рынок и поискать там паланов.

– Леди Эстелена, постойте! – раздался у неё за спиной требовательный оклик. – Пройдёмте в гостиную, мне надо вам кое-что сообщить, – непререкаемо распорядился Гартнер.

– Слушаю вас, – повернулась к герцогу Лена, когда они оказались в небольшой гостиной.

Она думала, что герцог предъявит ей какие-то претензии по занятию, но дело оказалось совсем в другом.

– Я доволен уроком и вами, – прямо заявил Гартнер. – И понял, что сделал правильный выбор.

«Ага, ага, – с иронией прокомментировала про себя Лена: – ОН сделал выбор, а не леди Ника».

– Через месяц мы провожаем в Кениру часть княжеского посольства. Невеста короля и её близкое окружение остаются у нас, остальные уезжают. Вместе с ними поедут наши сыновья, как жест доброй воли со стороны королевства. Вы будете жить в их столице – Влахии – две недели. Парни ещё не знают язык, поэтому с ними поедете вы. Всё, что вы услышите, увидите, поймёте немедленно будете докладывать Кристиану. Вопросы?

– Нет вопросов! – чётко ответила Лена и хотела для наглядности даже прищёлкнуть каблуками, но не стала нарываться, а просто подумала: «Неужели он сам не понимает, что разговаривает не с подчинённым, и не с солдатом, а с посторонней женщиной, пусть и его служащей?! А ещё бабник! Хотя, наверное, с теми женщинами он вообще не разговаривает». Подумала так и невольно улыбнулась.

А Гарт не понял её улыбки и озадачился. Эта молодая особа вела себя странно, говорила странно, держалась слишком свободно для нищей баронессы и, похоже, совсем не боялась его, Гартнера Ромера. А, главное, она, кажется, не обращала на него никакого внимания. И вот этот факт был самым необычным.

Сделав Лене это то ли предложение, то ли внушение, Гарт, не прощаясь, покинул гостиную, оставив её одну.

– И что это было? – задала Лена вслух риторический вопрос.

Оценив стремление некоторых герцогов проявлять командирский тон, Лена улыбнулась и направилась к себе, по дороге всё же думая о Гарте. Нет, не с точки зрения интрижки или, упаси боги, отношений. Просто стало интересно, что за человек хозяин этого замка. С одной стороны, он относительно молодой маг. Семьдесят пять лет для этого мира – ни о чём. Даже первую сотню не разменял, а уже занимает пост главы безопасности королевства. Его уважают и боятся, причём не показушно, а на самом деле. Значит, есть за что.

С другой стороны, весь стиль его общения доказывает, что герцог – бесчувственный чурбан. Он мыслил, говорил и действовал, как механизм: логично, последовательно, эффективно. Но… без учёта эмоций и ожиданий других людей. Плачут они или смеются, негодуют или радуются от его приказов и действий, герцогу было безразлично.

Но, собственно, Лене тоже было всё равно, что там считает герцог. И в этом они, наверное, были похожи.

С такими мыслями Лена дошла до своей комнаты. Ей надо было переодеться к обеду, поскольку он был обязателен для всех обитателей замка, а после него Лена собиралась съездить на рынок в поисках паланов.

– Госпожа, я приготовила вам платье к обеду! – встретила её вечно улыбчивая Олли.

– Второе, синее? – спросила Лена.

– Нет, что вы, госпожа! Эти два платья вам для занятий. А я приготовила новое, из тех что прислала леди Ника. Её служанка – Молли – сказала, что это подарок.

– Слишком дорогой подарок, не рассчитаюсь, – пробормотала Лена тихо, но служанка услышала.

– О, не беспокойтесь! Хозяева Брамбера очень щедры и справедливы. Вы будете встречаться с господами и их гостями, поэтому нельзя чтобы вы выглядели недостойно. Леди Ника подумала о вас.

– Давай своё платье, – вздохнув ответила Лена, спорить было явно бесполезно.

Олли обрадовалась и продолжила щебетать, выкладывая новости замка. Оказывается, в замок порталом прибыли лорд Алистер, леди Алиша и ещё несколько гостей. Будет много народа и наверняка праздничный вечер для гостей.

– А старший герцог очень строг? – осторожно спросила Лена, выводя служанку на более конкретные сведения.

– О, да! Лорд Алистер очень строгий! У него важный пост, и он дружит с королём! – сделала круглые глаза Олли.

«Понятно, – вздохнула про себя Лена. – Патриарх рода».

– Леди Алиша, наверное, похожа на отца?

– Ой, нет! Леди Алиша – умница, красавица, а ещё она весёлая и добрая хозяйка. И зовёт леди Нику мамой Никой.

– Почему не просто мамой? – не поняла Лена.

– Так леди Ника ей не мама – мачеха. Родная матушка нашей леди погибла в море. Когда лорд Алистер женился на леди Нике, Алише было уже семнадцать лет. Они, кстати, с графом Мартином вместе зовут леди Нику мамой. Только граф зовёт так в шутку. На самом деле леди Ника его родная старшая сестра, – вошла в раж Олли и решила пересказать всю родословную хозяев.

– Так, стоп, Олли! Я уже запуталась! Мне вполне достаточно знать леди Нику и лорда Гартнера.

– Не получится, – хитро улыбнулась служанка. – Здесь часто собираются все родственники и друзья хозяев. Придётся знакомиться.

Несмотря на болтовню, Олли сумела быстро подготовить Лену к обеду, и та направилась в столовую. Действительно, гостей прибавилось. Лене удалось незаметно занять своё место. Рядом с ней обычно сидел целитель Моран и экономка Мариза, седая важная дама, не-маг.

Лена уже рассчитывала спокойно пересидеть обед, так как к ней пока никто не обращался, но тут двери столовой ещё раз открылись и вошли новые гости. Гартнер встал, приветствуя вошедших, из чего Лена заключила, что это важные люди.

Леди Ника сразу подошла к молодой девушке: – Алиша! Как хорошо, что ты нашла время приехать к нам!

– Я тоже рада хоть на время оказаться в родном доме, мама Ника!

Лена поняла, что это и есть старшая дочь Алистера, и было ясно видно, что к мачехе девушка относится с любовью и уважением. Ещё одна пара – барон Никлос с женой Рэйчел тоже заняли место недалеко от хозяев. Экономка на вопрос Лены пояснила, что Никлос – старший брат леди Ники, бастард, но признанный.

А вот ещё одна дама, явившаяся вместе с последними гостями, сразу заняла место рядом с Гартнером. Экономка, поджав губы, назвала гостью леди Стейси. «Стейси… Стейси…», где-то Лена уже слышала это имя. Вспомнила! В лавке модной одежды. Неизвестные дамы обсуждали любовницу Гартнера и называли это имя – Стейси. «Так вот каких женщин выбирает герцог», оценила Лена.

Дама была роскошной и в смысле тела, и в смысле нарядов и украшений. Чуть выше среднего роста, стройная, при этом, фигуристая. Все стратегические выпуклости были заметны и чётко обозначены, а дороговизна и блеск наряда только усиливали эффект. Лицо открытое красивое, совсем неглупое. Но, на взгляд Лены, высокомерное выражение портило впечатление. Правда, дама пыталась скрыть норов за мягкой улыбкой.

Дама всячески демонстрировала своё особое положение рядом с герцогом, на что тот временами морщился, но всё же добродушно позволял женщине проявлять свою привязанность. «Мда, бедный герцог, – усмехнулась про себя Лена, мгновенно оценив хищный настрой любовницы. – Но каждый сам себе доктор», – и больше не отвлекалась от обеда.

Кажется, никто из гостей не заметил за столом нового человека. Лишь Стефан что-то горячо рассказывал Алише и косил взглядом в сторону учительницы.

Лена покинула столовую вслед за хозяевами. По-другому здесь было непринято. Она уже договорилась с Марком, что он подаст коляску к выходу, которым пользовались слуги, и отвезёт её на рынок. Однако её остановили почти на пороге. Стефан и Алиша.

– Леди Эстелена, разрешите представить мою старшую сестру Алишу. Алиша уже окончила академию и служит в департаменте безопасности у дяди. А ещё она вместе с матушкой делает артефакты. Мы почти все их делаем, кроме отца, – легко рассмеялся мальчишка.

Лена тоже улыбнулась в ответ, но внезапно почувствовала, как сознание заволакивает лёгкая пелена и возникает ощущение, что мозги начинают перемещаться. Лена насторожилась. Эста рассказывала ей о магах-менталистах, которые могут «читать» эмоции и мысли людей, но за пять лет на Таламаре вживую их не встречала.

И вот сейчас перед ней такой маг стоял. Девушка. А Лена не знала, как защититься, закрыться от проникновения в свой мозг и как вообще на это реагировать! Поэтому она просто твёрдо посмотрела в глаза молодой герцогине всем видом показывая, что ей неприятна эта ситуация. Она не отводила взгляд, настырно удерживая взгляд Алиши. А про себя чётко проговаривала: «Это нечестно, даже подло без разрешения смотреть мысли и память другого человека. Не ожидала такого от герцогов Ромер.

Стефан тоже понял попытку сестры и воскликнул:

– Хватит, Алиша! Она своя, и она честная!

– Вижу уже, – спокойно ответила девушка, ничуть не смущаясь произошедшим. – Рада познакомиться, леди Эстелена. Теперь я вижу, что у братьев появился достойный учитель. Не беспокойтесь, я не сканировала вашу память глубоко, только последние три года. Не обижайтесь, это необходимая процедура, ведь вы служите в замке высших лиц государства.

– Я понимаю, – частично согласилась Лена, – но, в любом случае, о такой процедуре надо предупреждать. Я могу идти? – спросила она холодно.

– Простите, – всё же вынуждена была извиниться Алиша. – Но вы собирались на рынок в поисках паланов. Я могла бы помочь в выборе человека для бесед с вашими учениками, – миролюбиво предложила девушка.

Сначала Лена хотела резко отказаться из-за обиды, но, коротко поразмыслив, согласилась. Действительно, она не может знать, что за человек придёт вместе с ней в замок, а тут ходячий сканер сразу определит: стоит – не стоит, подходит – не подходит. Поэтому Лена склонила голову и учтиво произнесла: – Буду благодарна за помощь.

– Отлично! – обрадовался Стефан. – Я тоже хочу на них посмотреть! У нас в замке были только важные шишки, а простых паланов я никогда не видел.

Заказывать другую коляску герцогские наследники не стали, а, не чинясь, расселись в простой, которую закрепили за Леной. Алиша больше не пыталась заглянуть в её мысли, но временами поглядывала на Лену с некоторой задумчивостью.

На одной из центральных улиц Брамбера Алиша остановила коляску и позвала Лену за собой в артефакторную лавку.

– Я хочу исправить свою ошибку и принести извинения за вторжение в ваше сознание. Мне кажется, что артефакт ментальной защиты будет хорошим возмещением.

– О, нет! – почти возмутилась Лена. – Это слишком дорого, и, кроме того, я могу это сделать сама при необходимости.

– Уверяю вас, Эстелена, что для меня эта покупка незатруднительна. И к тому же, как менталист и артефактор я лучше знаю, какой амулет вам подойдёт, – вежливо, но настойчиво возразила Алиша.

И Лена сдалась. Пусть покупает. Но самолюбие и гордость Лены испытали серьёзное потрясение. Не всё, оказывается, Лена может контролировать в этом мире. И далеко не все люди будут соглашаться с ней безоговорочно. Ну, не привыкла она ещё за пять лет к сословной иерархии! И неизвестно привыкнет ли.

Алиша выбрала для неё перстень. Что-то поколдовала над ним уже после покупки и лишь потом передала Лене.

– Всё! Теперь он защитит вас от ментального воздействия и от прочтения ваших памяти и мыслей.

– И никто не сможет пройти через эту защиту? – уточнила Лена.

– Может, – призналась Алиша – более сильный менталист.

– Да таких менталистов у нас по пальцам пересчитать! – влез в разговор Стефан. – Отец, королевский архимаг, а больше я и не знаю никого.

– А я слышала, что тёмные маги и ведьмы могут обходить действие артефактов, – подначила мальчишку Лена и щёлкнула его по носу.

Настроение поползло вверх. На самом деле, где эти тёмные маги и ведьмы и зачем им Лена?! А больше никто не сможет преодолеть магию Алиши.

– Едем дальше! – призвала она своих спутников, и коляска покатила к рынку.

***

–Нерри, я соскучилась, – Стейси прижалась к мужчине и потянулась за поцелуем.

Гарт поморщился: только любовница называла его этим детским уменьшительным именем и сколько бы Гарт ей не говорил, изменить обращение Стейси даже не пыталась. Но ссориться из-за этого с женщиной Гарт не хотел. Стейси была удобной и верной любовницей. Она на самом деле привязалась к нему и, как докладывали агенты, строила планы на замужество.

Гарт не мешал. Пусть строит. Зато все другие охотницы будут под её присмотром. Что касается женитьбы, то тут у герцога был пунктик: он хотел любви. Взаимной любви, как у Алистера и Ники. И никакие компромиссы вроде: «так надо», «подумай о роде», «пора остепениться» его не устраивали. Но вот незадача: могущественный маг, гроза преступников и шпионов – Гартнер Ромер ни разу в жизни не любил женщину. В смысле любил-то он как раз многих и много раз, но не той любовью.

И странно, что сейчас, лёжа в постели с горячей и любящей женщиной, остывая от её и своих ласк, он думал совсем о другой. Думал как раз о том, нужна ли ему новая учительница сына в качестве любовницы? Не станет ли эта Эстелена лишней головной болью? И почему-то с досадой вспоминал сегодняшний обед, когда эта гордячка даже не посмотрела в его сторону!

contentnotes0.html#note_1

ГЛАВА 3

На рынке царила обычная шумная толкотня: кричали торговцы, сновали туда-сюда мальчишки-разносчики, толпы людей двигались в хаотичных направлениях.

– Ну, и где здесь паланы? – риторически вопросила Лена.

– Скорее всего, где оружие, – ответила Алиша. – Паланы считаются мастерами клинков, так что нам туда, – махнула она рукой в самый дальний угол рыночной площади.

Идти с Алишей через толпу было одно удовольствие, перед ней расступались, даже не зная, кто она. Один вид решительной гордой леди заставлял простолюдинов уступать ей дорогу. Однако большинство на площади узнавали дочь герцога и уступали из уважения к правящему роду.

Паланы действительно оказались там, где продавали оружие. Лена, проходя между рядами, внимательно вглядывалась в лица. Она, конечно, не менталист и не ведьма, но жизненный опыт имеется. Так что приятного человека от неприятного отличить сможет, хотя приятность – это не показатель честности, разумеется.

Но, да, она хотела найти спокойного, доброжелательного человека с большими жизненными знаниями и опытом. Как старик-торговец из Урги, но здесь пока никого похожего не встретила. В основном в рядах и между ними толклись молодые и зрелые мужчины с военной выправкой, острым прищуром глаз, добротно одетые и совсем непохожие на простых торговцев.

«Интересно, а что на это скажет Алиша?» – подумала Лена и вопросительно взглянула на девушку. Та поняла её затруднение, но покачала головой в отрицательном жесте и одними губами прошептала:

– Нельзя.

Нельзя? Ладно, ищем дальше. В конце ряда, где товар был попроще, а богатых покупателей поменьше, Лена увидела его – старика из Урги.

– Арай,

1

как вы здесь оказались?! Доброго вам дня и спокойного вечера! – обратилась Лена к старику на поланском.

– А-а, маленькая знахарка! Вот, оказывается, куда ты уехала из Урги! – улыбнулся старик. – А я вчера только пришёл с караваном. Хочу попытать здесь удачу.

Алиша с интересом смотрела на палана, но никаких попыток сканирования не делала. Она и так видела, что старик дружелюбен, но это не значит, что он не имеет каких-то тайных планов.

– Приглашай его в замок, – переходя невольно на «ты», шепнула она Лене. – У меня там есть нужные артефакты.

– Этого старика я знаю. Он не враг, – заступилась за палана Лена. – Незачем проверять его ментально, или спроси у него разрешение на это, – тоже «тыкнула» она девушке.

– Вторая мама Ника, – хмыкнула Алиша. – Та тоже вечно за сирых и убогих и за справедливость.

Лена уже второй раз услышала, что её сравнивают с леди Никой. Вначале Гартнер, теперь Алиша. Но мысль мелькнула и пропала, потому что сейчас важнее было разобраться с паланом.

– Арай, приходите завтра в замок и спросите учительницу Эстелену. Я предложу вам хорошую работу на месяц, а, может, и дольше.

– Хорошо, маленькая знахарка Эстелена, я приду, и мы поговорим.

Старик кивнул им, прощаясь, и заговорил с другим покупателем. Лена с Алишей и Стефаном отошли в сторону.

– Стеф, ты понял что-нибудь из нашего разговора?

– Ни слова, кроме приветствия, – честно сознался мальчишка.

– Приветствие – это уже хорошо, – заметила Лена. – С него ты начинаешь разговор и им показываешь отношение к человеку.

– Я понимаю, матушка почти также говорит. Вы вообще с ней похожи по разговорам и реакциям, – ответил Стефан.

«Ого! Третье «похожи» – это уже серьёзно. Надо приглядеться к леди Нике», – пока без всяких подозрений решила Лена. Вдруг судьба подарит ей здесь близкого по духу человека.

Они не успели отойти далеко от паланов, как Лена услышала странный разговор на горском наречии. Не паланском. Она остановилась и тронула за руку Алишу, привлекая внимание. Стефана и вовсе взяла за руку, придерживая возле себя. Со стороны могло показаться, что они что-то обсуждают. На самом деле Лена внимательно слушала разговор, стоящих неподалёку мужчин, успев только предупредить спутников:

– Молчите! Я слушаю!

– Караван пришёл вчера, но оружия нет. В чём дело, Мурад?

– Граница закрыта. Этот Варийский Ястреб что-то почуял. Караваны и обозы проверяют очень тщательно, несмотря на договорённость послов. Ошибся князь с невестой. Эта вдовушка королю не приглянулась, вот он и спустил своего безопасника с цепи. Ну, ничего, время ещё есть…

Мужчины отошли и Лена больше ничего не услышала сквозь постоянный гомон рынка.

– Кто такой Варийский Ястреб? – спросила она в первую очередь.

– Так зовут дядю враги, – серьёзно ответил Стефан и потребовал: – Что ты узнала?

– Здесь говорили об оружии и караване. Кому надо сообщить?

– Дяде, конечно! Ты их запомнила?

– Нет, они стояли ко мне боком.

– Возвращаемся! – решительно заявила Алиша. – Это важно и опасно!

Она огляделась по сторонам и подозвала к ним какого-то мужчину:

– Бровер!

Лена с изумлением увидела, как на этот оклик к ним с разных сторон подошли трое мужчин. Одного из них она уже встречала в замке. Алиша, заметив её недоумение, пояснила:

– Не думаешь же ты, что отец или дядя отпускают нас одних без сопровождения. Обычно за нами приглядывает Бровер, – указала она на мужчину, – помощник дяди.

– Меня тоже сопровождают? – спросила Лена настороженно; не хотелось бы ей такого внимания.

– Пока не было необходимости, – ответил вместо Алиши Бровер, – Но, кажется, с этого дня охрана будет и у вас. Расскажите, что случилось, почему вы прервали прогулку и обратились ко мне?

– Отвечай! – скомандовала Алиша. – Не бойся, дядя всё равно именно Броверу даст задание всё проверить.

– Хорошо, – Лена не спорила. – Я услышала разговор на дарешском наречии. Дареши живут рядом с паланами в малодоступных долинах. Двое мужчин говорили о караване, который пришёл вчера, и что в нём не было оружия. Всё.

– Вы везучая дама, – непонятно хмыкнул Бровер. – Мы уже месяц пасём рынок и ни разу не слышали подобного открытого разговора. Даже интересно, – и Бровер с подозрением окинул Лену пристальным взглядом.

– А вы знаете горские языки? – наивно удивилась Лена.

– Нет, – отрезал офицер, – но у нас есть переводчик.

– Значит, вам просто не повезло, – пожала плечами Лена.

Она понимала недоверие помощника герцога и не обиделась на его намёки, почти. На обратном пути Бровер ехал с ними в коляске. Разговаривать никому особо не хотелось, поэтому в напряжённом молчании каждый уставился в свою сторону.

По приезде в замок Лену сразу же пригласили в кабинет герцога. И там ей пришлось подробно рассказать зачем она поехала на рынок, откуда знает этого старика и что подробно она услышала из разговора мужчин. При этом весь её рассказ записывался на кристалл, а Гартнер ещё и не сводил с неё глаз.

Но Лена не испугалась. Она ничего не нарушила и ни в чём не виновата, а кто там и что подозревает, её не касается. Поэтому она в ответ прямо смотрела в глаза герцога и не опускала глаз. Держала себя свободно и рассказывала всё подробно.

В конце этого мягкого допроса в кабинет вошла Алиша. На поднятую бровь дяди она отрицательно покачала головой. Лена всё это заметила. И сделала выводы. Задерживаться здесь дольше оговорённого контракта она не будет. Сложное место. Ну, их! Лучше иметь меньше денег, но жить спокойней.

А Гартнер исподволь оценивал девушку: не боится, говорит открыто, говорит правду. Глаз не отводит. Алиша отрицает её причастность. Но… В ней всё равно есть что-то неправильное.

Вначале, как и Бровер, Гарт заподозрил её в шпионаже, но Алиша её сканировала. Значит, никакого шпионажа не может быть. Однако, что-то с этой Эстеленой не так. Придётся приглядеться.

– Можете идти, – отпустил он девушку. – Но завтра вместе с вашим знакомым паланом вы должны быть в моём кабинете.

– Конечно, лорд Гартнер, мы обязательно будем, – заверила Лена, выходя из кабинета и останавливаясь за дверью, чтобы передохнуть. Всё же она волновалась, хотя и скрывала всячески своё волнение.

Она не заметила, что из открытой двери гостиной, которая находилась напротив кабинета, за ней наблюдает Стейси. Наблюдает озадаченно и с удивлением, потому что совсем недавно Стейси услышала отзыв Гарта о новой учительнице. Ей сразу не понравились ни учительница, ни отзыв о ней. И очень захотелось посмотреть на эту … эту … в общем, особу.

***

Старик пришёл в замок, как и обещал. Охрана доложила о нём ещё от ворот, и Лена вышла встретить палана на крыльцо.

– Арай, с вами хочет поговорить хозяин этого замка. Не отказывайтесь и не бойтесь, он справедлив и напрасно не обидит.

– Я не боюсь, маленькая знахарка, я уже долго живу и не боюсь умирать.

В сопровождении слуги они дошли до кабинета герцога, но пригласили в него только старика. Гарт встретил палана, стоя у стола. Алиша сидела в углу, отгороженная небольшой ширмой, чтобы допрашиваемый её не видел. Нет, не из-за того, что будет сканировать. Герцог сам дал на это разрешение. А из-за того, что способности Алиши к сканированию составляли королевскую тайну.

– Арай, – герцог тоже знал правила обращения у горцев. – Не обессудь, но ты входишь в мой дом, и я должен знать, что за человек будет заниматься с моими детьми.

– Я понимаю тебя, Ястреб, да будет мир твоему дому, – слегка склонил голову старик. – Спрашивай.

– Что нового в ваших землях, арай? Что говорят о свадьбе вашей княжны и нашего короля?

– В нашей земле сейчас всё хорошо. За княжну все радуются: она послушная дочь и достойная женщина, – старик запнулся, будто хотел что-то сказать и передумал.

– Но? – подтолкнул его герцог.

– Но не все довольны сближением княжества и королевства, – тяжело выдохнул старик. – Есть люди, и их немало, которые не хотят дружить с долиной. Они хотят вернуть старые княжеские земли до реки Оюл. Когда-то много лет назад люди долины захватили их у горцев.

– Я помню это, старик, но прошло уже несколько веков. Зачем снова поднимать топор войны? Кто эти «они», арай?

– Не знаю, Ястреб, это только слухи. Конкретных людей никто не знает.

– А ты не боишься говорить мне об этом? Тебя не сочтут предателем?

– Я стар и не боюсь смерти. И я на стороне тех, кто хочет дружить с долиной. Я на стороне князя. С соседями надо жить мирно, торговать, меняться, а не воевать.

– Ты прав, старик, ты прав…

Гарт посмотрел на Алишу, которую ему было видно. Она кивнула дяде и одними губами произнесла:

– Всё чисто.

С этого дня старик наравне с Леной присутствовал на уроках с мальчишками. Он знал несколько горских наречий и ученикам было чему у него поучиться: бытовые выражения, привычки, правила, традиции в его пояснениях выглядели понятно и запоминались лучше.

Лена все эти недели до поездки была занята только работой. Ребятам увеличили время на изучение языков и бывало, что они проводили все вместе целые дни. Очень часто к ним на занятия заходил Гартнер. Молча сидел половину урока или целый урок и также молча уходил. Никаких замечаний Лене не делал и вообще не обращался к ней.

Лена по отношению к герцогу делала то же самое: не замечала. Она бы и на занятиях не хотела встречаться с герцогом, но ведь с собственного урока не сбежишь, приходилось терпеть. Например, как сегодня. Гартнер вошёл в класс вместе с учениками и весь урок не спускал с Лены глаз, а в конце урока задал неожиданный вопрос:

– Леди Эстелена, у вас есть родовые украшения?

– Нет, – не задумываясь, резко ответила Лена. – К чему вопрос?

У неё сохранился родовой перстень Дорнов. Его отдала Эста, когда Лена покидала Ургу, но афишировать это Лена не хотела и предпочла скрыть артефакт.

– Ни к чему, – пожал плечами герцог. – Вы не носите украшений, вот и спросил.

В столовую на общие обязательные обеды Лена ходить почти перестала. Максимум один-два раза в неделю и то, когда не было никакой возможности отказаться. Обычно Лена старалась перед обедом уйти в город или отговориться недомоганием. Ей ужасно не хотелось встречаться с людьми, которые так явно выражали своё пренебрежение. Хотя с «людьми» – это громко сказано. С одним человеком – леди Стейси.

Эта дама почему-то невзлюбила Лену и при каждой встрече пыталась проехаться на её счёт. А оно Лене надо?! Она себя виноватой ни в чём не чувствовала и терпеть чьи-то напрасные оскорбления и унижения не собиралась. Лена вспомнила последний обед и нервно передёрнула плечами.

– Моран, дама рядом с вами скучает. Почему вы не развлекаете её? – капризно вопросила Стейси Лениного соседа по столу – целителя Морана.

– Мы прекрасно разговариваем, леди, – учтиво ответил Моран. – Но совсем не обязательно, чтобы нас слышали другие.

– Правда? А мне показалось, что ваша дама слепая, глухая и немая. Я ни разу не слышала её голос.

– Прекрати, Стейси! – отреагировал Гартнер и бросил быстрый взгляд на Лену.

Он не извинился, но ясно дал понять, что не одобряет поведение своей женщины, и Лена ничего не стала говорить, хотя в первый момент хотела. Но это же не Земля, где Лена могла совершенно спокойно отбрить нахалку или наглеца и была бы в своём праве. На Таламаре господствовала сословная иерархия, и Лена никак не могла грубо или даже просто непочтительно ответить графине Стейси, потому как та была выше неё по статусу.

Лене полагалось склонить голову и молча выслушать то, что ей вознамерится сказать графиня. Попав в такую ситуацию раз, второй, Лена сделала выводы и перестала приходить на обеды, не афишируя и не обсуждая с кем-либо причины.

Олли по-тихому приносила ей еду в комнату, или Лена обедала в городе, где было огромное количество разных больших и маленьких закусочных. Более-менее сдружилась она только со стариком-паланом, и в долгих разговорах с ним проводила большинство вечеров где-нибудь на удалённой скамейке в замковом парке. При этом оба они прекрасно понимали и знали, что за ними постоянно наблюдают.

Да, Гартнер не скрывал, что все, кто работает в замке находятся под контролем. Тем более новенькие. Гарт не разговаривал с учительницей, не встречался с ней вне уроков, но это не значит, что он не наблюдал за Эстеленой. Наблюдал. Но, странно, по отношению к этой женщине у него не возникало никаких нескромных постельных мыслей, с которыми он, например, ждал сейчас любовницу в её комнате.

Его многое интересовало в Эстелене: откуда родом, где родители или другие родственники, чем занималась в Угре, есть ли у неё мужчина. Но примерять эту женщину для себя у него и мысли не возникало. «Интересная, но не моя», – в итоге сделал он вывод.

Хорошо, что приехала Стейси и сняла его мужские потребности. А потребности у Гартнера всегда были ого-го! Пусть Стейси и недалёкого ума, как говорит Ника, пусть она не владеет сильной магией, но любовница из неё отличная. Пусть ею и остаётся. Жениться на Стейси герцог не собирался.

А учительница… Она в замке всего на год. Пусть работает спокойно и выполняет свою задачу. И, да, конечное вознаграждение надо увеличить. Результаты у девчонки получаются сногсшибательные. На самом деле талантливый учитель. Чем-то на Нику похожа… «Самостоятельная…», – усмехнулся про себя герцог, наконец, определив, чем похожи эти две женщины, и выкинул все посторонние мысли из головы. Стейси вышла из ванной…

– Дорогой, как же я соскучилась! – женщина томно повела плечом и, намеренно вильнув роскошным бедром, подсела на кровать, где её ждал Гарт.

– И я скучал, милая, – согласился с ней Гарт и, больше ничего не говоря, повалил женщину на спину.

Стейси, жаркая Стейси знала, что надо делать и как доставить удовольствие любимому мужчине. Она старалась не от того, что надо, а от того, что самой хотелось. Гарт манил, заводил её чувства, заставлял трепетать тело.

Глубоко в душе Стейси надеялась на чудо, что Гарт оценит, Гарт поймёт, Гарт увидит её преданность и, наконец, женится на ней. Ведь она графиня и не так далека от герцога по положению, но молва…слухи… её репутация… Обидно до слёз.

Поэтому сейчас, отдаваясь Гарту, женщина шептала и шептала его имя, перебирала жёсткие упругие волосы, ласкала поцелуями мощное налитое тело, вскрикивала и стонала в изнеможении от полученного удовольствия. Отдавала всю себя, но и взамен получала немало. Она пыталась привязать мужчину лаской, но…

А Гарт … работал. Как обычно, как всегда, отдаваясь процессу со всем усердием и желанием, что уж скрывать. Тем более с такой, как Стейси. Хлопнув любовницу по ягодице, он вогнал свой ствол в последний раз и на мгновение замер. Семя излилось в тело женщины, вызывая мужское удовлетворение.

Мелькнула мысль, что уже давно мог бы иметь своих детей, но… не так. Не случайно и не с кем попало, поэтому магическая блокировка семени пока необходима. Он родит наследника с совсем другой женщиной, когда встретит её. И уж точно не со Стейси.

Гарт встал, не спеша оделся и, поцеловав женщину, покинул её спальню. Стейси, глядя ему вслед, плакала тихими слезами. Ни разу мужчина не оставался у неё на ночь, ни разу не дал понять, что рассматривает её не просто, как временную любовницу, но как свою женщину. Это сильно задевало. До слёз, до отчаяния. До желания найти виновницу такого невнимания. Иной причины равнодушия к ней Гарта, кроме присутствия в его жизни другой женщины, Стейси не находила.

Не стесняясь своей наготы, женщина встала с постели и взяла в руки переговорник – магофон, как называли теперь это устройство, изобретённое леди Никой.

– Отец, у меня не получается, – призналась она графу Корби. – Я для него по-прежнему только любовница. Что говорит твоя разведка? У него есть женщина?

– Если ты имеешь в виду будущий брак, то такой женщины у него нет. И других любовниц нет тоже. Герцог заводит другую женщину только расставшись с предыдущей, – послышался на том конце кашляющий голос графа.

– Заводит, – фыркнула Стейси, – можно подумать, мы скаковые лошади, отец.

– Так и есть, – не принял её сарказма граф и опять зашёлся тяжёлым кашлем. – Мужчины ставят вас на кон, и та из вас, что придёт первой, принесёт своему хозяину немалый куш. Я поставил на тебя, дочь, но, кажется, просчитался. Ты не смогла увлечь герцога и наше будущее не станет лучшим. А ты сама понимаешь, что мы практически разорены. Ещё пару-тройку лет я смогу обеспечивать тебе и сестре ваши наряды и балы, но …, – граф снова натужно закашлял.

– Понимаю, отец, – немного грубовато ответила Стейси. – А когда ты подкладывал меня под других мужчин, ты думал о моей репутации и дальнейшей судьбе?! Ни один из них не захотел брать «порченую» жену. А герцог не хочет этого тем более. На что вы с дядей рассчитывали?! На мою небесную красоту? Она скоро увянет, отец! И я уже никому не буду нужна! А я хочу семью! Хочу замуж! Хочу Гарта! – выкрикнула женщина и расплакалась навзрыд.

– Хочешь?! – донёсся злой шёпот из кристалла. – Надо было очаровать и увлечь герцога и у тебя было бы всё, о чём мечтает женщина. Но ты даже не смогла привязать его постелью, а лучше ребёнком, бездарная курица!

Кристалл погас, и женщина медленно села на кровать со следами бурной встречи. Отец прав, пока Гарт не завёл себе новую игрушку, его надо как-то привязать…

ГЛАВА 4

– Эсти, завтра мы уезжаем, а вечером в замке бал. Ты пойдёшь?

Стефан умоляюще посмотрел на Лену. За месяц интенсивных занятий Лена сошлась с младшим Ромером довольно близко, и они много времени проводили вместе. Стефану были интересны языки и рассказы старого палана, а Лене изобретения мальчишки и его матери. Иногда у неё возникало чувство, что эти штуки повторяют земные гаджеты или очень похожи на них.

Но встретиться и просто поговорить с леди Никой никак не удавалось. Она была очень занята и в замке появлялась редко, как и её муж – Алистер. С Алишей Лена виделась чаще, но близкой дружбы между ними пока не возникло, может быть, из-за первой встречи.

Зато с Кристианом отношения оставались ровно такими же, как вначале: холодно-предупредительными. Парень добросовестно выполнял все задания и никаких проблем с уроками у него не было, но с разговорами он к Лене не лез и не позволял спрашивать о себе, немедленно пресекая все вопросы коронной фразой: «Это к делу не относится». Хотя иногда Лена видела, что он с интересом прислушивается к разговору и даже хочет что-то сказать, но сдерживает себя. Просто кремень, а не парень. Отличный помощник отца.

Стефан задал вопрос в классной комнате и Крис слышал его. Лена посмотрела на обоих учеников и ответила, понимая, что Кристиан в их группе за старшего:

– К поездке я готова, а бал хотелось бы пропустить. Это возможно, Крис?

– Нет, – сразу ответил тот. – И ты не права, Эсти. Бал – это не удовольствие, а работа, – произнёс он назидательно с интонацией Гартнера. – На балу собираются разные люди и можно узнать разную информацию.

– Ну, если с этой точки зрения, – невольно согласилась Лена, отмечая профессиональный подход у совсем молодого наследника.

– Кстати, Эсти, – вспомнил Стефан. – Оденься нарядно, а то в замке много высоких гостей, будут и король с невестой.

– У вас, в Брамбере? – удивилась Лена.

– А что ты удивляешься, – заметил Крис. – Ромеры – вторая семья королевства. Оба герцога дружат с королём, а лорд Алистер вполне может стать следующим правителем.

– Да я как-то…, – Лена пожала плечами.

Не сознаваться же ей, что она вообще не думала о положении этой семьи. Богатые и знатные – это было для неё достаточно. А оно вон как. И как-то сразу стали понятны требования лорда Гартнера к безопасности, над которыми она, Лена, частенько посмеивалась про себя.

Она вспомнила сколько раз за этот месяц Гартнер лично или через Бровера проверял её маячки, опрашивал Марка и Олли, спрашивал саму Лену о неожиданных встречах и разговорах и поняла, что была к Гарту несправедлива. Он на самом деле беспокоился о ней также, как и о других обитателях замка, и Гарт уже признавал её своей подопечной со всеми вытекающими последствиями. Но раз так, то и она должна отплатить тем же.

– Я пойду на бал, обязательно, – ответила Лена. – Мне тоже интересно знать, что нас может ожидать в ближайшее время.

– Ты узнаешь много интересного, – усмехнулся Кристиан. – Особенно, если будешь делать вид, что не слышишь и не видишь ничего лишнего. И очень тебя прошу: не подходи к отцу. Там будет достаточно его поклонниц, так что не ставь себя в глупое положение. И опасайся Стейси, она совсем не терпит соперниц.

– Послушай! – Лена аж покраснела от такого предупреждения. – Я никогда не преследую мужчин, это раз. И, второе, я совсем не соперница вашей знаменитой Стейси.

Лена стремительно покинула классную комнату и даже слегка хлопнула дверью. Ей было обидно и досадно, что парень принял её за очередную охотницу на своего приёмного отца. А Лена никаких намёков на это не давала! Наоборот, это лорд Гартнер в последнее время довольно часто стал заговаривать с ней и пару раз даже ездил на рынок в поисках дарешей, разговор которых Лена случайно услышала.

Однако, надо отдать должное, ни разу лорд Гартнер не проявил к ней неуважительного потребительского отношения. Ни разу не намекнул на постельные игры, ни разу даже просто не улыбнулся и не флиртовал. Так что подозрения Кристиана были беспочвенны. И обидны.

В своей комнате Лена немного успокоилась и начала готовиться к балу. Олли соорудила ей причёску, помогла надеть платье, украшения, кстати, купленные Стефаном, и Лене осталось ждать только прихода Кристиана. На бал она должна была прийти со своими учениками. Олли, глядя на отражение в зеркале, всплеснула руками:

– Какая же вы красавица, госпожа! Многие леди позеленеют от зависти!

– Это ещё не всё! – на Лену вдруг напала хулиганская нотка. – Мы ещё сделаем вот так!

Она крутанула лёгкий пасс, и волшебный флёр аромата и блёсток накрыл её волосы и платье. Теперь казалось, что от Лены исходит едва заметное искристое сияние, делающее её похожей на фею. Это заклинание ей показала Эста ещё в первые годы жизни в Угре. Потом Лена и сама применяла его множество раз для девушек на свадьбы, дни рождения, получения дипломов и другие праздники.

И вот сейчас сделала его для себя. Почему? Она и сама не знала, но захотелось вдруг утереть всем нос и показать, что и простая знахарка не лыком шита! Она покрутилась перед зеркалом, оценивая результат, и в этот момент в комнату вошёл Гартнер. Как обычно, без стука и без предупреждения.

На миг он, казалось, замер, ошеломлённый увиденным, но, сглотнув комок в горле, Гарт хрипло произнёс:

– Прекрасно выглядите, леди Эстелена. Я зашёл предупредить, чтобы вы весь вечер не отходили от Кристиана и немедленно докладывали ему о подозрительных разговорах. Ясно?

– Ясно! – также односложно ответила Лена.

«Чурбан, – подумала она, – говорить по-человечески не умеет».

«Бесподобная женщина! – подумал Гартнер. – Почему я раньше этого не понимал?»

Гартнер вышел, а Лена так и осталась стоять, молча глотая лёгкое раздражение. Ну, почему рядом с этим мужчиной на неё нападает либо косноязычие, либо желание поперечить?! Выбросить его из головы немедленно!

С досадой притопнув ногой, Лена отошла к окну, чтобы успокоиться. Как же! Её взгляду представилась занимательная картина: запоздавшие гости входили в замок. Встречала их леди Стейси, которая отдавала распоряжения слугам и вела себя как хозяйка.

«Родители, похоже», – оценила гостей Лена и сделала на памяти ещё одну зарубку. Таких зарубок, о которых ей не стоило забывать, находясь в замке, накопилось уже достаточно.

В дверь постучали и, получив разрешение, вошли оба её ученика.

– Стеф идёт на бал? – удивилась Лена.

– Да, на официальной части мне нужно присутствовать, – ответил мальчишка, и они все вместе направились в зал. Там их троица расположились за спинами Бровера и лорда Алистера. Лена тут же начала ловить заинтересованные взгляды мужчин и ревнивые взгляды женщин. «Хотела же не выделяться, а сделала наоборот», – укорила себя Лена и приняла самый независимый вид, на какой была способна.

Она внимательно рассматривала зал и гостей, стараясь делать это незаметно, когда почувствовала настойчивый давящий взгляд в свою сторону. Лена поискала глазами источник и заметила высокого темноволосого мужчину, который стоял в группе княжеской делегации и не отрываясь смотрел на неё.

Лена не знала этого человека, никогда не встречала его и отчего мужчина проявляет такое внимание ей было непонятно. Она удивлённо подняла бровь и тоже пристально посмотрела на незнакомца. Тот в ответ лишь презрительно изогнул уголки губ и демонстративно отвернулся. Что за?!

– Кто это? – тихо спросила Лена у Кристиана, указывая глазами на мужчину.

– Это младший сын князя – Эрик – начальник их безопасности, – также тихо ответил Крис. – Он рождён от наложницы-дарешки, но князь признал его наравне с другими детьми от официальных жён.

– Я знаю, что у князя три жены, а детей сколько? – опять спросила Лена.

– Трое взрослых и пятеро несовершеннолетних. Двое из них будут на следующий год учиться с нами в академии.

– Вот как… Интересно, что за интерес у княжича к моей персоне, – произнесла Лена.

– Не знаю, – тоже удивился Крис. – Скорее всего, это просто интерес к новому человеку в окружении герцогов. Здесь все друг друга знают, если не лично, то по доносам агентов. А ты совершенно новый человек.

Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», – почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.

– Можно с вами поговорить, леди? – раздался над её ухом вкрадчивый баритон.

Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.

– Слушаю вас, – осторожно ответила Лена.

– Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? – княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.

– Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, – также официально и подробно представилась Лена.

Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.

Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.

Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но…

– Великолепно выглядите, Эсти, – шепнул ей на ухо Эрик. – Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?

Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!

– А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? – и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.

– О! – с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. – Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?

– Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.

– О! – опять воскликнул княжич. – А ты интересная птичка!

– А ты нет!

– О! – уже предсказуемо повторил мужчина. – Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.

– Если вы знаете даже это, – перешла Лена на «вы», – то зачем нам знакомиться?

– Чтобы подружиться? – посмотрел ей в глаза княжич.

– А мы хотим подружиться? – продолжила острый флирт Лена.

– Я хочу, – заверил мужчина, – и постараюсь убедить тебя, Колючка.

С этими словами он вернул Лену на место, потому что закончился танец. И с этой минуты Лена не стояла на месте. Приглашения следовали одно за другим и, если бы не знахарские умения, Лена, пожалуй, не выдержала бы этот марафон. Но, наконец, им с Крисом удалось спрятаться в одной из ниш, и Лена с облегчением выдохнула.

– Мы с тобой не выполнили поручение герцога, – Лена испытующе посмотрела на Криса. – Как будем оправдываться.

– Никак, кто же знал, что ты станешь самой популярной дамой бала.

– Да уж…

Оба замолчали. За плотной портьерой их не было видно и можно было подумать, что в нише никого нет. Видимо этим объяснялось поведение двух мужчин, что остановились для разговора именно рядом с нишей.

– Когда ждать следующий караван? – первый голос показался Лене знакомым, и она с силой сжала руку Криса, призывая к молчанию и вниманию.

– Не раньше, чем через месяц. Надо чтобы гости из королевства успели покинуть княжество. Не стоит лишний раз дразнить Ястреба. Да и наш княжич что-то насторожился. А если они, не дай боги, сумеют объединить усилия, то вся наша затея провалится к грыху! Лучше подождать. Кстати, что за девица блистает сегодня на балу? Новая любовница Ястреба?

– Нет, по крайней мере пока. О ней мало что известно, но я сегодня узнал, что она едет вместе с сыновьями герцогов к нам в княжество. Если что, можно попробовать завербовать.

– Это вряд ли, – задумчиво ответил второй. – Наш княжич уже положил на неё глаз. Теперь не выпустит.

– У княжича есть невеста – королевская дочь. Зачем ему какая-то неизвестная девка, – не согласился первый.

– Может, она и неизвестная, но далеко не простая: пришла с семьёй герцога, ведёт себя свободно, с княжичем разговаривает без подобострастия, сам видел. Так что нам стоит к ней присмотреться. А насчёт оружия, передай Бесичу, чтобы опасался ловушек. Пусть его отряд сидит тихо и ждёт приказа…, – второй не договорил.

– Нас заметили, – перебил его первый. – Расходимся, встретимся в нашем посольстве.

– Этот мужчина был на рынке, – шёпотом поделилась Лена с Крисом. – Я узнала его голос. Но мы опять его не видели.

– Ничего, я, кажется, узнал голос второго. Надо предупредить Бровера. Его люди ведут наблюдение за залом и есть записывающие кристаллы. Найдём мы этих невидимок. Молодец, Эсти!

Кристиан дружески улыбнулся Лене, и его лицо моментально преобразилось. «Ох, ты, какой хорошенький!» – невольно отметила Лена и тоже открыто улыбнулась парню. Кажется, теперь и с ним у неё установятся приятельские отношения. А всего-то и надо было: попасть вместе в сложную ситуацию и вместе выйти из неё.

Но ни Броверу, ни Гартнеру они сказать ничего не успели. Герольд объявил о прибытии короля, и события приняли совсем другой характер.

***

Лорд Гартнер был раздражён, и, чем дольше длился вечер, тем сильнее становилось раздражение. И из-а чего?! Вернее, из-за кого?! Из-за какой-то никому неизвестной учительницы, которая вдруг возомнила себя королевой бала! Привлекла взгляды мужчин! Посторонних мужчин!

Гарт, скрипнув зубами, проводил взглядом стройную фигурку учительницы, которую теперь вёл в танце королевский архимаг. Ведь сказано было: вести себя незаметно и прислушиваться к разговорам! Если эта Колючка понимает «незаметно» таким образом, то как с ней работать?! Вернув на лицо непроницаемую маску, Гарт всё же решил подойти к девице и сделать ей внушение. Но…

– Его величество король Порталены – Рэган Кинг и его невеста, княжна Кениры – Катарина Говард! – известил герольд.

Зал на мгновение замер, народ расступился, и король с невестой прошли к отведённому для них месту. Тут же на зал опустился магический щит. Теперь никто не мог применить здесь оружие ни физическое, ни магическое. Любое подобное действие воспринималось магией как враждебное, и виновный немедленно обездвиживался. Но, похоже, все в зале понимали действие такой защиты, и никто не пытался совершить самоубийство.

Лена и Крис оказались в этот момент недалеко от монарших особ, поэтому могли многое видеть и слышать, благо король не слишком заботился о приватности разговоров. Расположившись в высоком деревянном кресле, украшенном резьбой и поделочными камнями, король махнул рукой, разрешая продолжение вечера.

– Где Алиша? – громогласно спросил он. – Хочу видеть свою подопечную.

– Я здесь, ваше величество, – Алиша присела в поклоне. – Мы рады видеть вас и вашу невесту в Брамбере. Прошу, Катарина, приглашаю вас осмотреть замок и познакомиться с нашими гостями.

Алиша понимала, что королю и герцогам есть о чём поговорить и намеренно увела княжну в зал. Король, проводив взглядом девушек, обратился к безопаснику:

– Гарт, сегодня я получил два равно интересных предложения и твёрдо намерен принять одно из них.

– Что за предложения, Рэг? – в личных беседах король и герцог разговаривали по-дружески.

– Князь предлагает нам руку своей второй дочери – Делии. Торопится, у него подрастают ещё девицы, а он старших ещё не устроил. Да и я не против породниться теснее с княжеским домом. Ты знаешь, я дал согласие на брак Мирин с сыном князя.

– А второе предложение? – нейтральным тоном осведомился Гарт, едва сдерживая желание послать всех предлагателей к болотному грыху.

– Второе предложение от степняков. Хан предлагает тебе в наложницы свою пятнадцатую дочь, – король сделал сочувствующий вид и хитро посмотрел на герцога. – Ни одному из них я ещё не ответил. Я помню, что обещал тебе свободу выбора. Но, Гарт, время выбора истекло. Политика не может ждать. Ты либо УЖЕ женат, либо женишься на одной из них. Это приказ, лорд Гартнер!

Два взгляда встретились: стальной жёсткий короля и чёрный непроницаемый герцога. И Гарт понял, что все поблажки кончились. Сейчас король не уступит, слишком сложное положение на границах. И если вопрос можно решить мирно, его надо решить мирно. И с княжеством, и со степняками лучше было дружить.

Но и вступать в нежеланный брак по необходимости Гарт не хотел. У Ромеров брак заключался на всю жизнь и замковые духи охраняли его до смерти одного из супругов. Никаких измен, верность даже без любви и только законные дети. Так действовала родовая магия. Правда, до брака никто и ничто не ограничивало любвеобильность Ромеров. Да, Гарт понимал, что его ожидает при любом выбранном варианте.

Король с интересом наблюдал за принятием решения своего безопасника. Гарт был ему другом, соратником, преданным союзником. Но королю надоело отбиваться от желающих породниться с Ромерами. Хватит! Гарт должен определиться. У него было достаточно времени, чтобы выбрать женщину по себе. Не выбрал – теперь пусть имеет то, что имеет.

– Я могу подождать с ответом до завтра. Но завтра я должен либо согласиться, либо отказать по причине. А причина может быть только одна –женитьба или, в крайнем случае, помолвка.

Алистер сочувственно посмотрел на младшего брата. В данном случае и он был бессилен. Отказывать без причины ТАКИМ домам было невозможно. Это оскорбление. Так что положение Гартнера практически безвыходное.

– Иди, – отпустил безопасника король. – Подумай и прими верное решение.

Гартнер, не глядя по сторонам, направился в свой кабинет. Только что, несколько минут назад, его мысли были заняты совсем другим, а сейчас он с сумасшедшей скоростью просчитывал возможные варианты своей судьбы.

– Как там говорила Ника: «Из двух зол выбрать меньшее»? Знать бы ещё какое из них меньшее, – бормотал себе под нос Гарт.

Гарт не обижался на короля за его приказ. Он понимал его. Тем более, что Рэган и сам вступал в брак по необходимости. Но у него в роду не было обязательной магической верности. Король изменял первой жене и будет изменять новой, в этом у Гартнера не было сомнений. Вместе с тем, у короля была постоянная женщина. Любимая им уже много лет простая хозяйка маленькой кондитерской. У них есть взрослый сын. Но ни женщина, ни парень не знают, что их муж и отец – король. Все эти годы Рэган живёт с любимой под видом проводника торговых караванов. И только в том простом доме он счастлив, но не полностью. Ведь он не может быть собой и не может дать любимым людям больше необходимого. Да и самих любимых ему приходится тщательно скрывать. Так что Рэгану тоже не позавидуешь. Однако себя сейчас жальче больше, чем короля.

Внезапно его взгляд зацепился за сына и учительницу, которые стояли у колонны и напряжённо смотрели в сторону Бровера, видимо, не решаясь подойти. «Что-то узнали», – понял безопасник, но никакие секреты и тайны ему сейчас не были важны. Потом узнает. Сейчас главное решить вопрос с женитьбой.

«Ну, не Стейси же! – подумал он, встретив ищущий взгляд любовницы. – И не та милашка, с которой он провёл одну жаркую ночь,,,» Все женщины, которые сейчас попадались на его пути, не вызывали желания делить с ними общую кровать. Кроме одной.

– А почему нет? – пробормотал герцог внезапно, останавливаясь. – Что мне мешает заключить договор на временный брак. Это магия позволяет. Не фиктивный, нет. Настоящий брак, но с оговорённым сроком. Допустим, пять лет.

– Отец, ты разговариваешь сам с собой? – Кристиан улыбался и придерживал за руку Эстелену, которая, кажется, упиралась и не хотела подходить к Гартнеру.

– Да, вы вовремя. Эстелена, Крис, быстро в мой кабинет!

ГЛАВА 5

Неожиданно рядом с ними оказался Бровер, и Лена обрадованно воскликнула:

– Вот вы-то нам и нужны!

– Бровер, у нас есть сведения по тем дарешам, – добавил Кристиан.

– Хорошо, – смирился Гартнер. – Вначале расскажите, что вы узнали, а потом я сделаю своё предложение. Докладывай, Крис!

– Мы с леди Эстеленой слышали занимательный разговор, но не видели говоривших и хотели с помощью Бровера просмотреть кристаллы наблюдения, чтобы определить этих собеседников.

– И в чём проблема? – выгнул бровь герцог.

–Дело в том, что место у последней ниши, где мы отдыхали, удобно для коротких приватных разговоров. Поэтому там останавливались переговорить несколько пар.

– Бровер, давай кристалл, просмотрим и определим вместе.

– Я уже кое-что сделал, – ответил помощник. – Мы наблюдали за леди Эстеленой и видели, что она скрылась в нише. Поэтому видели всех тех, кто там останавливался. Две беседы мы выделили: посланника князя при королевском дворе и торговца Кэмпиона.

– Дядя Эрика?

– Да.

– А ещё одна пара? – нетерпеливо поторопил герцог.

– Наш начальник охраны и барон Бакер, – помощник выжидающе замер.

– Вызови ко мне начальника охраны, немедленно. Княжеского посла пригласи вежливо! – распорядился Гартнер.

Несмотря на собственные проблемы, герцог понимал, что выяснить подозреваемых нужно сегодня, сейчас, иначе они могут разъехаться из замка.

Пока Лена и Крис устраивались в кабинете герцога за ширмой, вернулся Бровер и доложил о прибытии начальника охраны. Герцог встретил его прямым вопросом:

–Астин Олсоп, о чём у тебя был разговор с бароном Бакером?

– Я как раз собирался доложить, мой лорд. Барон интересовался условиями пропуска в замок дополнительной партии вин. Я ответил, что условия одни и те же: полный магический досмотр каждой повозки, каждой бочки и каждой бутылки.

– Всё? С чем связан его вопрос?

– Он хотел ускорить процесс, чтобы успеть вернуться за новой партией вместе с нашей делегацией. Говорит, что в горах стало неспокойно.

– Ну, извини, – развёл руками герцог. – Артефактов быстрой проверки ещё не изобрели. Можешь идти. … Ну, что? – спросил он Лену, когда начальник охраны вышел.

– Нет, возле нас с Крисом разговаривал не этот человек.

– Отлично! Бровер, приглашай посла.

– Доброго вечера, вернее, уже доброй ночи, великий герцог, – ещё от порога подобострастно склонил голову посол, войдя в кабинет.

Лена вздрогнула и взяла за руку Криса, призывая к вниманию. Это был тот самый голос, который она слышала на рынке и здесь, в замке.

– Доброй ночи, посол Барлоу, – холодно ответил герцог, которому посол был неприятен. – Я пригласил вас, чтобы предупредить об усилении безопасности. На границе стало неспокойно, и вы тоже это знаете. Прошу предупредить князя и службу безопасности. Надеюсь, честь княжеского дома и законы гостеприимства не позволят нанести вред членам королевской делегации и нашим детям.

– О, конечно, нет! Конечно, нет! – пылко заверил посол. – Мы польщены тем, что именно княжество будет первым принимать сыновей великих герцогов Варийских. Мы счастливы и приложим все усилия для благополучного пребывания ваших детей на древней земле паланов.

– Я надеюсь на это, – хмуро отозвался герцог. – Можете идти.

Посол пятясь и постоянно кланяясь, покинул кабинет, а у Гарта возникло непреодолимое желание вымыть руки и почистить кабинет. И он не отказал себе в этом, пустив по кабинету лёгкий очищающий вихрь.

– Ну?! – взглянул он на Лену и Криса.

– Да, – кивнула Лена. – Этот человек был на рынке и спрашивал про обоз, и этот человек сегодня советовал не торопиться и подождать с месяц, до удобного момента.

– Спасибо, Эсти, ты очень помогла, – смягчился герцог; было такое у Гартнера: он мог легко переходить с «вы» на «ты» и обратно, даже не замечая этого.

– Это мой долг, мы об этом договаривались, скромно ответила Лена – Разрешите идти?

– Нет, у меня к тебе есть разговор. Все остальные могут идти, – герцог замолчал, ожидая пока Бровер и Крис покинут кабинет.

– Эстелена, – герцог нервно прошёлся по кабинету и остановился напротив неё. – Леди Эстелена, – поправился он. – Я понимаю, что подобные вопросы не решаются наспех, но обстоятельства складываются так, что у меня нет выхода. А, значит, его нет и у вас, потому что я свой выбор сделал.

Лена непонимающе следила за движениями герцога. Он был взволнован, немного растерян, раздосадован этим и не пытался скрыть. «Случилось что-то неожиданное», – решила Лена, но пока молчала и с вопросами не лезла.

– Эстелена, то есть леди Эстелена, – спохватился герцог. – Я женюсь и времени на это есть только до утра.

– Поздравляю, лорд Гартнер, – осторожно ответила Лена, – или вам посочувствовать? Всё так сложно? – серьёзно спросила она, глядя на озабоченное лицо герцога.

– Скорее посочувствовать, – со смешком признался герцог. – Но дело сейчас даже не в факте женитьбы: его не избежать, а в выборе жены и её согласии. Тут не хотелось бы ошибиться.

– А у вас проблема с выбором жены? – искренне удивилась Лена. – Не верю! Но… понимаю вас.

За пять лет пребывания на Таламаре она убедилась, что к браку здесь относятся серьёзно и простые люди, и аристократы. Разводы редки и по самым серьёзным поводам: отсутствие в браке детей, увечье жены или мужа, которое мешает поддерживать уровень жизни, потеря магии у магов или, наоборот, появление магии у не-магов, супружеская измена, которая, кстати, находилась на последнем месте списка и далеко не всегда вела к разводу.

– Присядь, Эсти, – между тем предложил герцог. – Сколько тебе лет, девочка? – неожиданно спросил он.

– Сорок, – растерялась Лена.

– Сорок, а выглядишь намного моложе, – герцог почесал бровь, нахмурился и нерешительно потоптался возле Лены.

«Он определённо не знает, как приступить к делу», – улыбнулась про себя Лена, не зная, ЧТО ожидает её буквально через минуту.

– Так! – решился герцог. – Леди Эстелена, я предлагаю вам брак сроком на пять лет. Обязуюсь быть верным и заботливым мужем. Если в браке родятся дети, обязуюсь признать их наравне с другими наследниками. Обязуюсь…

– Стоп! – не выдержала Лена. – Вы предлагаете мне замужество? Безземельной баронессе без рода и почти без магии?

– Для меня это не имеет значения, – равнодушно махнул рукой герцог. – Магию вы получите в замке после обряда, ваше поместье, если оно вам дорого, будет немедленно выкуплено. Дело только в вашем согласии.

– Вас заставляют, и вы нашли удобный выход? – догадалась Лена.

– Да, – честно признался герцог. – Пять лет – это минимальный срок временного брака. Думаю, на двадцать лет – максимальный срок, вы и сами не согласитесь.

– Начнём с того, что я вообще не собираюсь соглашаться. Вы просто ставите меня перед фактом, не спрашивая моего мнения и не даёте времени подумать.

– У меня тоже нет времени подумать, – огрызнулся герцог. – Но я не устраиваю из этого катастрофы, а ищу выход.

– За мой счёт, – съязвила Лена. – Вас к этому толкает необходимость, а у меня такой необходимости нет. Не вижу смысла выходить за вас замуж, тем более на пять лет.

– А какой срок тебя устроит, Колючка!

– Никакой!

– Это не устроит уже меня.

Гартнер растерялся. Он и не думал, что ему придётся уговаривать кого-то выйти за него замуж! Нонсенс! До этого момента он не знал, как отбиться от желающих выйти за него. Что этой девице надо? Чем её можно привлечь и соблазнить?! Самостоятельностью? Она же похожа на Нику, как две капли воды! Та, кстати, тоже не рвалась за Алистера, вообразив, что у него связь с целительницей. Значит…

– Послушай, Колючка, пять лет – это удобно. Короткий срок, после него ты сможешь начать ту жизнь, которую выберешь сама. У тебя будет титул, деньги, поместье. Свобода! Ты сможешь учиться, служить где-либо или вести праздный образ жизни. У разведённых и вдов гораздо меньше ограничений, чем у незамужних девиц.

– Документы рода, свобода занятий, наследственное право? – серьёзно спросила Лена.

То, что перечислил сейчас Гарт было очень соблазнительно. Собственно, одним своим коротким замужеством она могла полностью обеспечить себе существование на Таламаре. То, на что она собиралась потратить всю жизнь, могло осуществиться в пять лет. И не только она сама, но и её дети, дети детей могли иметь титул, родовое поместье и обеспеченное будущее. Всё то, о чём просила её наставница – возродить род. Если для этого надо выйти замуж за герцога, то… почему бы и нет. В конце концов она уже взрослая женщина, побывавшая замужем, и кое-что понимающая в замужней жизни. Мужчины прекрасно дрессируются, если у женщины есть к этому желание. Можно попробовать.

– Да, документы на возрождение рода, выбор занятий на твоё усмотрение, право передачи титула и состояния по наследству – всё будет оформлено у поверенных.

Герцог выжидающе замер. Никогда он ещё так не торговался за услуги и никогда не ожидал результата с таким нетерпением.

– Есть условие, – после небольшого раздумья сообщила Лена. – Никаких постельных отношений между нами. Разные спальни, если можно, даже разные дома. Никаких детей.

Это последнее было особым требованием. Лена знала, что на Таламаре в случае развода детей всегда оставляют с отцом. А она не могла допустить, чтобы у неё отобрали детей. Поэтому детей она родит в нормальном браке с нормальным мужем.

– Нет, разные дома – нет, – резко ответил герцог. – Магия не примет. Разные спальни – да. Дети – по твоему желанию.

– Тогда я согласна. Слово? – Лена первой подала руку.

– Слово! – согласился герцог, подавая в ответ свою.

Молния магического договора скрепила устную договорённость. Теперь у обоих обратного пути не было. Герцог тут же отдал приказы о подготовке скорого обряда. Свадьба без помолвки – редкий случай. Мыслями он уже был в завтрашнем дне, думая о докладе королю, извещении князя и хана, подготовке к поездке. Ведь теперь ему придётся ехать в княжество вместе с женой, чтобы в реальности доказать свой брак. О будущем он пока не думал.

Лена же как раз думала именно о будущем. Думала о том, как она будет выживать после развода. Выживать не материально, а душевно. Ведь зараза-герцог всё-таки сумел проникнуть не только в её мысли, но и в сердце. И эта маленькая искорка, без спроса поселившаяся в её сердце, таила в себе слабую надежду: а вдруг…

***

Эстелена ушла, а герцог занялся ещё одним важным, нерешённым пока делом. Стейси. Он не стал вызывать женщину к себе. Это было бы совсем уж грубо. Вызвав экономку, Гарт вместе с ней направился к покоям любовницы, которые, слава богине, находились в гостевом крыле. Так устроила Алиша ещё в первый год своего хозяйствования.

– Стейси, извини, что поздно, но дело не терпит.

– О, Гарт, милый, я всё равно ещё не ложилась. Ты же знаешь, я всегда жду тебя.

– Стейси, поморщился герцог от излишней патоки в голосе любовницы. – Нам надо расстаться. Я женюсь и, как ты понимаешь, жена и любовница не могут находится в одном доме. Сейчас тебе помогут собраться, и я прошу тебя покинуть замок без истерики. На твой счёт уже переведена достаточная сумма, твой отец получил должность при королевском дворе. Думаю, больше вам не грозит разорение, если отец перестанет играть на скачках. И ещё, виконт Клэптон попросил у меня твоей руки. Я отослал его к твоему отцу. Подумай, Стейси и согласись на его предложение. Это всё, что я могу для тебя сделать. Прощай.

Гарт не стал говорить, что на деньги, переведённые на имя Стейси, можно купить приличное поместье, что придворный маг-целитель согласился избавить графа от пагубной страсти к азартным играм, что приказ жениться на Стейси он сам отдал офицеру своей службы, но тот был совершенно не против. Зато этими поступками герцог, как мог, облегчил свою совесть. Нет, Стейси не была пушистой овечкой. Она была хитрой корыстной и капризной продажной дамой, но Гарт пользовался её услугами, а оставаться в долгу он не любил.

– Но, Гарт…

Женщина некрасиво шлёпнулась на ближайшую кушетку и растерянно протянула руки к мужчине. Однако тот уже вышел из комнаты, зато в тот же момент вошли служанки, которые начали собирать её вещи, упаковывать баулы и кофры, а женщина всё продолжала сидеть и непонимающе взирать на происходящее. Вся её жизнь рухнула в один момент, и она никак не могла осознать этого. Не верила, что проиграла. Не понимала.

И вдруг вспомнились давние слова матери: «Не стоит гнаться за чужим мужчиной, кара богини всё равно настигнет». А заодно вспомнился и её собственный мужчина, муж, от которого она сбежала по подсказке отца в постель вначале королевского судьи, потом королевского мага, а потом и Гарта. Она думала, что помогает отцу и семье выпутаться из долгов, но при этом легко перешагнула через свою честь и теперь видит последствия такого шага.

***

Ранним утром родовая часовня Ромеров была почти пуста. Кроме Гарта и Лены здесь были Алистер с Никой, Алиша и Бровер. Жрец затянул обряд, стараясь всё до мелочи выполнить правильно. Лена нервничала. Ей почему-то стало казаться, что она совершила ошибку. И, что даже ради обеспеченного будущего, не стоило вступать в отношения с герцогом. Они на самом деле очень разные.

Но тут же следом приходили трезвые мысли о том, что жизнь на Таламаре хоть и долгая, но не бесконечная и трудом учительницы благосостояния не заработаешь. Особенно не заработаешь его на восстановление рода. Ей жизни не хватит, чтобы выкупить поместье Дорнов. А надо ещё замуж удачно выйти и детей нарожать. Клятва, данная наставнице, между прочим, была магической, и на Лене висел этот долг, полученный от Эсты.

Кроме того, в замужестве она не видела ничего криминального, даже в замужестве за Гартнером. И на Земле бывают фиктивные браки. А климат в семье: будет ли он мирным и тёплым или холодным и резким, зависит от усилий двоих. Поэтому Лена постарается, чтобы эти пять лет не показались ей каторгой. Как она поняла уже немного характер мужа, с ним вполне можно сотрудничать и приятельствовать. Чего уж сразу становиться в позу?! Стоит попытаться найти компромисс. За такими немного тревожными мыслями Лена почти пропустила процедуру обряда.

Зато Гарт, наоборот, к моменту обряда успокоился полностью. Если после приказа короля, он начал искать выход, психовал и дёргался, не зная, где быстро найти жену, но не желая даже в мыслях соглашаться на предложения князя или хана, то сейчас, стоя у алтаря рядом с Эстеленой, он как будто излучал вселенское спокойствие. У него возникло ощущение, что всё происходит правильно, как надо. Честно говоря, он даже моментами забывал, что брак предстоит временный.

Такие браки были нередки на Таламаре. К ним прибегали неженатые чиновники перед выездом на службу в другие страны, моряки и торговцы, уходящие в далёкие экспедиции, мелкие служащие, не имеющие своего дома. Но особенно часто такой брак использовали мужчины из обедневших аристократических родов, продавая таким образом раз за разом свой титул. Ведь и после развода женщина сохраняла титул бывшего мужа. Это было на руку богатым горожанам.

Однако право временного брака было не бесконечным. Заключить такой брак можно было не более трёх раз в жизни. Во временных браках детей обычно не бывало, а по традициям и обычаям Таламара, каждый мужчина должен был иметь ребёнка. С тех мужчин, которые к ста годам не имели детей, взимался налог. На женщин этот налог не распространялся. Так что с деторождением на Таламаре было всё в порядке.

Но мысли Гарта сейчас были далеко от условий временного брака. Он расслабленно и с улыбкой наблюдал за жрецом, проводящим для них обряд. Заодно считывал настроение родовых призраков, которые толпились вокруг и одобрительно кивали по ходу церемонии.

Лена, кстати, тоже почувствовала присутствие призраков. Ещё Эста объяснила ей значение родовых хранителей магии и предостерегла от неуважительного отношения к ним. Поэтому временами Лена тоже бросала взгляды в сторону предков Гартнера.

На словах жреца: «Является ли брак осознанным и добровольным?», – один из призраков подплыл к герцогу и отвесил, отвлёкшемуся Гарту, увесистую оплеуху. Ну, как отвесил: попытался. Его рука прошла сквозь голову герцога. Тот выплыл из своих грёз и машинально ответил: «Да!»

Лена улыбнулась, подмигнула призраку и тоже сказала: «Да». Добровольным-то их брак был, а вот полностью ли осознанным – вопрос. Они оба и очнуться не успели, а уже у алтаря стояли. С другой стороны, Лена знала много случаев из своей земной жизни, когда люди встречались годами, узнавали друг друга, а, когда вступали в брак, не могли ужиться. А было и наоборот: знакомы несколько часов до ЗАГСа, а счастливо живут всю жизнь.

Гарт перевёл взгляд на новоиспечённую жену и подал ей руку.

– Пойдём, дорогая, для нас Ника с Алишей устроили торжественный завтрак, раз так неожиданно произошёл наш брак. Обрадуем обитателей замка и гостей нашим замечательным событием.

Лена прекрасно уловила иронию и даже сарказм в словах мужа и была согласна с ним. Народ любит зрелища и любит посудачить о них.

– Знаешь, торжественный завтрак – это лучше, чем ничего. Пойдём, дорогой муж.

У них как-то сразу сложилось лёгкое подтрунивание в разговоре друг с другом, и Лена считала, что это лучше, чем гавканье и рявканье.

– Лорд Гартнер Ромер с женой Эстеленой Ромер! – торжественно объявил их мажордом перед входом в столовую.

Гарт уверенно ввёл Лену в зал и усадил на место рядом с собой. Если в замке кто-то ещё не знал об обряде, то теперь точно будут знать все. На секунду в зале установилась шоковая тишина. Но вот Бровер первым воскликнул:

– Слава Ромер! Слава Брамбер!

Его тут же поддержали остальные офицеры и обитатели замка. И не было за столом недовольных или враждебных лиц. Хотя, нет! Было!

Взгляд Лены задержался на дальнем конце стола. Там, где раньше между целителем и экономкой сидела сама Лена, теперь устроилась Стейси. Вначале Лена хотела возмутиться и выговорить Гартнеру, но, увидев, его потемневший от злости взгляд, поняла, что он и сам не ожидал ничего подобного.

– Извини, дорогая, я выясню, почему мой приказ не выполнен.

– Не стоит, Гартнер, – Лена мягко тронула его за руку. – После обеда мы сами покинем замок. Дай твоей женщине спокойно собраться.

– Это уже не моя женщина, – играя желваками, произнёс Гарт. – И я не терплю, когда мои распоряжения не выполняются.

– Как хочешь, – не стала спорить Лена, хотя, как по ней, то лучше было не обращать внимания.

Не то чтобы Лена была такая добренькая. Просто она понимала сейчас эту Стейси. Женщина больше года считалась официальной фавориткой герцога. Она привыкла к своему положению. И пусть Гартнер ей ничего не обещал, но какая женщина не рассчитывает на чудо?!

Олли ещё в первые дни рассказала ей бурную историю любовницы герцога. После измены мужу, жрецы развели их без разговоров. Детей в браке не было, а изменившая женщина не могла рассчитывать на содержание бывшего мужа. Скандал был шумный, но Стейси тогда сразу стала официальной содержанкой королевского судьи и слухи вскоре затихли.

Её отец в те годы избавился от части долгов и поправил дела в поместье. Стейси считала, что в этом есть и её доля. Бывший муж вскоре женился и у него родился сын. Стейси через несколько лет встретила его во дворце и даже чуточку пожалела о прошлом. Но дворцовая жизнь затягивает и менять уже ничего не хочется.

Только со временем Стейси поняла, что фаворитка и жена – это совершенно разные роли. На фаворитках не женятся, какие бы титулы они не имели. Или женятся по приказу вышестоящего. Поэтому с Гартом она сразу настроилась на серьёзные отношения. Ему семьдесят пять, ей – сорок пять, самое время для создания семьи. Не получилось…

– Богиня всё видит, – закончила тогда Олли свои рассуждения.

А Лена сейчас видела результат воочию. Мужчины в этих вопросах жёстче. Расставаясь с любовницами, которым ничего не обещали, они моментально перестают рассматривать их как объект заботы. Это же не жена.

Зато любовницы, получая отставку, продолжают бороться за мужчину, стараются вернуть комфортное существование. Это Лена прекрасно понимала и готовилась к провокациям и подлянкам.

ГЛАВА 6

– Быстрее, быстрее! Время портала рассчитано строго. Не успеете за один раз, следующий переход только в другой партии. А в предгорье сами знаете, порталы не обязательно срабатывают на портальной станции.

Лена от этого окрика портального мага оглянулась на весь их кортеж. Он не был очень большим, но и маленьким тоже не был. Несколько карет, повозка с собственной кухней, большой дилижанс со слугами, несколько повозок с грузом и тридцать человек военного отряда во главе с Бровером. Должны успеть.

Гартнер находился где-то впереди кортежа верхом на коне. С Леной в экипаже были Алиша и Ника. Они оказались внезапными спутницами, ещё вчера никто из них не собирался в поездку, а сегодня после завтрака выяснилось, что обе женщины едут с ними. Кроме этого, с ними ехал младший брат леди Ники – Мартин, который тоже передвигался верхом, как все мужчины.

Со своей стороны, Лена попросила взять в делегацию старика-полана, с которым успела сдружиться. Он ехал где-то в экипаже со слугами и мечтал увидеться с родственниками в княжестве, которых не видел со дня переселения в долину.

– Гартнеру надо помочь, – объяснила Ника своё присутствие. – Он, как официальное лицо, будет ограничен в действиях на чужой территории, а у нас с Алишей возможностей больше.

– Извини за утренний инцидент, – вступила в разговор девушка. – Мы выяснили, что в столовую Стейси пропустил слуга за момент перед вами. Он не знал, что она уже не входит в число гостей замка. Как новая хозяйка замка, ты теперь сама решишь его судьбу, когда мы вернёмся.

– Я?! – растерялась Лена. – Но…

– Именно ты, – подтвердила Ника с улыбкой. – У Ромеров с браками всё очень серьёзно. И, кстати, то, что ваш брак временный никто, кроме нас, присутствующих на обряде, не знает. Поэтому лучше и не говорить на эту тему.

– Поняла, – согласилась Лена, – заодно она поняла, что политика всегда будет влиять на семейную жизнь герцога.

Через портал вся группа смогла пройти за один раз и делить группу не пришлось. Лена даже не успела ни о чём спросить своих новых родственниц, как подъехал Гартнер уже на портале в Урге.

– Дамы, в Урге остановимся на сутки. Дальше мы пойдём своим ходом и надо проверить груз, лошадей и снаряжение. Дорога до Влахии – столицы княжества – займёт два-три дня. Кроме того, у меня в Урге есть дела по своему департаменту, так что можете планировать ваше время здесь.

– Лорд Гартнер, то есть Гартнер, – исправилась Лена, – можно я навещу свою наставницу? Или это нежелательно?

– Знахарку Эсту? – спросил герцог, показывая этим, что он знает и помнит откуда появилась Эстелена. – Безусловно, можешь, дорогая. Никто тебя не ограничивает в действиях. Но знай, что я буду беспокоиться, поэтому не забывай о вестниках и возьми сопровождение. В предгорье теперь не так спокойно, как хотелось бы.

– Конечно! – Лена обрадовалась, она соскучилась по наставнице и хотела с ней посоветоваться.

– А можно мы поедем с тобой? – осторожно спросила Алиша.

Но уже задав вопрос, она поняла, что этого делать не стоило и смутилась. Однако слово вылетело и было услышано. Лена не могла отказать. И как бы она ни хотела поговорить с наставницей наедине и отдохнуть хотя бы день от аристократической мишуры, ей пришлось пригласить с собой и Алишу, и Нику. Иначе нельзя.

– Конечно, я с радостью приглашаю вас к моей наставнице. Она, правда, уже дама в возрасте и бывает ворчлива, но гостей всегда принимает с достоинством.

Лена ответила, а сама представила реакцию Эсты на визит герцогинь и улыбнулась про себя. Эсте всегда было наплевать на титулы и звания. Она со всеми разговаривала одинаково. Что ж, у герцогинь появится новый опыт. Решено было отправиться к Эсте с утра.

Хлопоты по обустройству в этом небольшом городке заняли время до вечера. Визит таких важных особ был для города редким явлением, и градоначальник постарался разместить всю делегацию как можно достойнее. Герцог не мог отказаться от участия в бале в честь прибытия дорогих гостей, но жёстко оговорил, что никаких речей не будет. Они просто посетят бал ненадолго.

Гарт прекрасно знал Нику и Алишу, знал, как они не любят такие праздники и подозревал, что его новоприобретённая жена из того же теста. Но хочешь-не хочешь, вечером им всем пришлось явиться в особняк градоначальника. Олли, собирая Лену на бал, приговаривала:

– Пусть теперь полюбуются, кем стала их «маленькая знахарка», – в замке Брамбер все знали, что Лена приехала к ним из Урги.

В зале для всей семьи Ромеров было приготовлено почётное место, ограниченное к тому же щитом силы. Подойти и напрямую обратиться к герцогу или его спутницам было невозможно. Но сами они могли выйти из-под щита и принять участие в танцах, например. Кристиан этим воспользовался. Парень, хотя и был ещё молод, но был красив и физически развит, так что внимание дам уже привлекал. Стефан же дамами пока не интересовался и тёрся, в основном, рядом с Леной.

Самой Лене вместе с Гартнером пришлось выйти в зал и пройтись в танце. Слухи и сплетни о неожиданном браке лорда Гартнера наделали шума во всё королевстве, не миновав и Ургу. А здесь у Лены было немало знакомых среди разных слоёв общества. И один из них сейчас пристально наблюдал за ней. Градоначальник, барон Алан Кокрин. Он, казалось, прожигал Лену взглядом и явно намекал на встречу.

Лена передёрнула плечами: воспоминания о приставаниях барона были неприятны, но сейчас Лена его уже не опасалась. Скорее, барону следовало опасться Лены. Правда, она и не собиралась вспоминать об этом знакомстве, из-за которого ей пришлось покинуть Ургу. Но Гарт, ведя её в танце, заметил её трепыхания.

– Что-то случилось, дорогая? – тихо спросил он.

– Нет, – немного помедлила Лена с ответом, – скорее, неприятные воспоминания.

– Расскажешь? – опять тихий шёпот, и у Лены бегут мурашки по коже.

– Может быть, при случае, – уклоняется она и замечает, что за ними наблюдает не только градоначальник, терзающий свои губы и играющий желваками, а, пожалуй, весь зал! Бр-р!

Лена уткнулась взглядом в грудь мужу и постаралась больше не смотреть по сторонам. Ей и без этих взглядов было о чём беспокоиться этим вечером. У них с Гартнером предполагалась первая брачная ночь. Конечно, они оговорили условия сосуществования, и у Лены не было причины опасаться домогательств со стороны герцога. Но для всех-то их брак самый настоящий! И жить они будут в одной комнате, которая для них уже готова.

– Колючка, ты чего-то опасаешься? – Гарт поднял пальцем её подбородок и посмотрел в глаза. – Есть что-то, о чём я должен знать?

– Нет… нет, – через паузу повторила Лена. – Это не стоит твоей заботы. Просто неприятно избыточное внимание.

– Тут я с тобой согласен, но мы уже привыкли и тебе надо привыкать. Ваше голову, Колючка!

Они вернулись на место, где к Лене сразу подошла Ника.

– Эстелена, вы с Гартом уже можете уходить. Минимальные обязательства вами выполнены, а развлекать своим присутствием провинциальное общество, вы не обязаны. Мы же останемся ещё на некоторое время и этого будет более чем достаточно.

– Спасибо за заботу, леди Ника. И, знаете, мы воспользуемся вашей добротой.

Ну, не могли они с Гартом сегодня уходить поодиночке. У них только утром произошёл обряд бракосочетания. Поэтому только вместе.

Гарт, переговорив о чём-то с Бровером и Кристианом, уже подходил к ней, с улыбкой протягивая руку.

– Уважаемые леди и лорды. Мы с женой благодарим за тёплый приём и высказываем надежду на верность предгорья власти короля Рэгана Кинга. Слава королю! Слава Брамберу!

– Слава Брамбер, слава Ромер! Слава герцогиня Эстелена! – неожиданно раздалось в зале.

– Слава! – поддержал этот возглас Гартнер и добавил: «Спасибо Урге за жену!»

А уже в своих покоях Гарт заметил:

– Ты пользуешься популярностью здесь, Эсти. Я заметил, как на тебя смотрели мужчины, особенно градоначальник. Мне показалось, что я увёл у него любимую игрушку.

– Не стоит внимания, – передёрнула плечами Лена. – Этот человек ничего для меня не значит.

– Я знаю.

Герцог подошёл вплотную и встал за спиной у Лены. На минуту ей показалось, что муж сейчас обнимет её, а она не знает, как ей реагировать. Лена замерла, сжав руки на груди. Но нет. Гарт ничего не сделал. Просто стоял за спиной, просто молчал, просто дышал в затылок и его тёплое дыхание легко касалось волос, шеи, щеки, вызывая у Лены неконтролируемый бег мурашек. Опасно!

–Ляжем вместе? – провокационно склонился к её уху Гарт.

– Обязательно! В другое время, в другом месте и каждый с другим партнёром.

Лена резко развернулась к мужу, но из-за быстрого движения немного потеряла устойчивость, покачнулась и тут же была подхвачена рукой Гарта. Они оказались лицом к лицу.

– Это вряд ли, – ответил муж на выпад Лены.

Впервые с момента знакомства они так близко стояли рядом и так пристально смотрели друг на друга. Без ложного смущения, без предубеждения, но с интересом и ожиданием. И оба в этот момент испытывали нешуточный всплеск азарта и влечения.

«Красив, харизматичен, настоящий мужик, но это я и так знала. Бабы будут крутиться рядом с ним всю жизнь. Не мой, жаль. Так что нет смысла начинать…».

«Она притягательная. Не так красива и изящна, как дворцовые куклы, и всё же, грых забери, какая она манкая! Но у нас договор, жаль. Да и моя ли это женщина? Стоит ли?».

Уже несколько долгих минут они смотрели друг на друга. Напряжение протянулось между ними невидимой нитью. Их губы не шевелились, говорили только глаза: спрашивали, соглашались, обещали… И не было силы ни у одного из них разорвать это притяжение.

Лена первой очнулась от этого наваждения. Она мягко освободилась из рук Гарта и отошла к окну. Подальше, чтобы не соприкасаться даже одеждой, чтобы не краснеть от смущения и не корить себя за невольное влечение. Им предстоит пять лет сдержанности. Начинать лучше сразу.

– Лорд Гартнер, мы, кажется, договорились? Вы сами предложили временный брак.

– Прости, ты права. Это была неудачная шутка. Все наши договорённости остаются в силе.

Гарт сглотнул тугой комок в горле и шагнул к дверям второй спальни. «Грых болотный!» ему хотелось эту женщину по-настоящему, остро, немедленно! Но… С усилием заставив себя отвести взгляд, он негромко, но резко прихлопнул за собой двери своей спальни.

Лена, проводив взглядом мужа, вошла в свою комнату. «Ну, вот такая у меня здесь брачная ночь», – усмехнулась она про себя. Ей было и легко от того, что Гарт не нарушил договор, и в то же время как-то обидно что ли. Вернее, не обидно, а досадно. Где-то в тайниках своей души она желала его натиска. Хотя, он прав: зачем им это? И без того проблем хватает.

Оба уснули не сразу, чутко прислушиваясь к звукам из другой спальни. И оба увидели сон – один на двоих. Им обоим снился Брамбер, личные покои герцога Гартнера, и… они сами, сплетённые в жарком танце соития. Брачные браслеты Брамбера, появившиеся на их запястьях после обряда, начали своё действие. Теперь в разных вариациях эта тема будет сниться им каждую ночь, пока они на самом деле не сойдутся в одной постели и не вступят в супружескую связь. Магия рода.

Наутро Лена не знала куда девать глаза. Старалась не смотреть на мужа и краснела всякий раз, когда он обращался к ней. Окружающие, решившие, что это последствия их первой ночи, тактично помалкивали. Гарт тоже никак не намекал на особенный сон, и Лена решила, что такое безобразие приснилось ей одной.

Справиться с волнением Лене помогли многочисленные букеты, доставленные и доставляемые в их гостиную с самого раннего утра. Букеты для герцогини Эстелены. Особенно выделялся букет градоначальника. Записка, вложенная в него, была составлена в свободном тоне и гласила: «Прекраснейшая и несравненная, леди Эстелена! Молю о встрече и надеюсь! Ваш преданный слуга, барон Алан Кокрин». Как поступить и с бароном, и с его посланием Лена решила посоветоваться с мужем, который удобно устроился на диване в гостиной и наблюдал, как Лена рассматривает букеты и записки.

– Гартнер, – повернулась она к нему, вертя в руках открытку. – Здешний градоначальник настойчиво просит о встрече…

– А ты, судя по всему, этой встречи не желаешь? – догадался муж. – У вас была связь? Вы были любовниками?

– Гарт?! – возмутилась Лена. – Нет, мы не были любовниками, но барон пытался добиться этого. Однако, его жена обвинила в домогательствах меня и мне пришлось бежать из Урги.

– Ах, вот, как… А я почему-то думал, что ты уехала добровольно.

– Нет, мне нравилось здесь. Нравилась работа и люди. Прошлого градоначальника все любили и уважали, но он уже был стар и хотел покоя. А новый…

– А новый, присланный из столицы, местным не понравился, – сделал вывод Гарт. – Хорошо, спасибо, что рассказала. Сегодня я буду в магистрате и посмотрю, что там к чему. Придётся взять с собой Алишу, иначе опросы и выяснения займут много времени. Придётся проверить город более тщательно. Обычно народ мало ошибается в своих начальниках. И, если барона не любят, то этому должны быть причины. Разберёмся. Что касается тебя Эсти… Ваш экипаж будет готов через час. Сразу после завтрака можете выезжать. Командиром вашего отряда едет Кристиан. Ему пора взрослеть. Будьте осторожны и постарайтесь вернуться до вечера.

– Конечно, лорд Гартнер. Спасибо вам.

– «Тебе, Гарт», – поправил её герцог. – Я всё-таки твой муж, Эсти, привыкай.

– Хорошо, Гарт. Мы постараемся не доставлять лишних хлопот твоим людям.

– Ты моя жена, Эсти, и твои просьбы мне не в тягость. Кстати, если хочешь, можешь предложить своей наставнице перебраться в Брамбер.

– Вряд ли она согласится, но ещё раз спасибо за заботу.

Неожиданно для Лены Гарт нагнулся к ней и мягко поцеловал в щёку.

– Привыкай, жена, – улыбнулся он. – Поцелуи и объятья будут входить в наш ежедневный рацион.

Лена покраснела, приложила руки к щекам и с негодованием посмотрела на герцога. А тот только подмигнул ей и вышел из покоев. «Наглец!» – оценила про себя Лена, но её губы почему-то расплывались в улыбке.

После завтрака Гарт с Алишей и своими людьми уехал в магистрат. Девушка расстроилась, что не получилось познакомиться с настоящей знахаркой, но просьба дяди о помощи была важнее.

Лена же, наоборот, была рада, что Алиши с ними не будет. Не то чтобы она боялась за Эсту, та умела защищаться от ментального воздействия, просто Лена вообще опасалась дочь Алистера. В девушке чувствовалась сильнейшая магия, и Лена не знала на что вообще способна наследница Ромеров.

Поэтому получилось так, что с Леной поехала леди Ника, Стефан, Мартин и Кристиан с отрядом в десять человек. И это был первый раз, когда Лена осталась практически наедине с леди Никой – известным изобретателем, королевским артефактором и создателем стационарных порталов.

Недолгий путь до домика знахарки они преодолели в вежливых разговорах о погоде и предстоящем пути через горы. Приглядываясь и исподволь изучая друг друга, незаметно добрались до места. За год Лениного отсутствия у дома знахарки произошли изменения. Появился неглубокий, но широкий ров, который не позволял подъехать экипажам прямо к избушке, а за рвом ещё и плетёный забор, теперь уже останавливающий и всадников.

Подойти к дому можно было только ногами и без оружия, потому что вокруг чувствовался серьёзный магический щит.

«Ого! Что тут происходило, что наставнице пришлось так защищаться?» – удивилась Лена. В плетне пряталась узкая калитка. Все мужчины преодолели её без проблем, но женщины в длинных платьях и шляпках невольно цеплялись за торчащие прутья. Ника, которая шла впереди, зацепилась кружевной манжетой и, резко дёрнув его, оторвала её часть.

– Чёрт возьми! – тихо, но экспрессивно выразилась леди Ника.

Лена, шедшая следом за ней, замерла. Буквально застыла на месте.

– Кк-ак вы сказали? – переспросила она.

– Не обращайте внимания, Эсти, это старинное ругательство я случайно услышала от нашего лесника.

Но Лена уже пришла в себя. Уже соотнесла известные ей факты и уже предположила, кто находится сейчас рядом с ней.

– Ага, – с видимой безмятежностью согласилась она. – А ещё тот лесник временами говорит: «блин», «заколебали», «обалдеть» и «пошли вы все».

Обе уставились друг на друга. И хорошо, что они шли последними. Никто не видел и не слышал этой сцены. Лена с надеждой смотрела на Нику. Если эти слова, которые сейчас произнесла Лена, ей о чём-то говорят, то перед Леной – свой человек, землянка. А если нет, то она просто извинится.

– Очуметь! – прикрыла рот рукой Ника. – Из России? Давно? Какой год был? – и вдруг со всхлипом упала на руки Лене. – Своя! Родная! Сестра-а!!

У Лены и самой слёзы накатили на глаза, но она была моложе Ники, может, не так давно, по сравнению с ней, покинула Землю, поэтому она удержалась от рыданий и просто обняла старшую попаданку, бережно поддерживая её.

На звуки плача сбежались Стефан и Мартин с Кристианом.

– Мама!

– Ника! – наперебой восклицали они. Что случилось?

– Ничего, ничего, дети мои! Всё хорошо! Всё очень хорошо! Просто я обнаружила сейчас, что мы с Эсти близкие родственники и плачу от счастья.

– С леди Эстеленой? – недоверчиво переспросил Стефан.

– Не слышал о родственниках в Урге. – мрачно подтвердил Мартин.

– Я вам потом расскажу, – успокоила их Ника. – Пойдёмте уже в дом. Нехорошо заставлять ждать пожилую женщину.

– Так, – взяла на себя командование Лена. – Все мужчины остаются на улице. В дом зайдём только мы с леди Никой. Остальные могут устраиваться сами и устраивать коней. Мы пробудем здесь до вечера.

Лена взяла Нику за руку и повела к дому. Ей было интересно, узнает ли Эста в Нике землянку, как когда-то узнала иномирянку в Лене.

– Здравствуй, Эста, – раскинув руки для объятий, она шагнула навстречу наставнице. – Я скучала по тебе. Как ты живёшь? Зачем такие защитные линии?

– Здравствуй, дочка! – старуха тоже шагнула ей навстречу, обняла и погладила по голове, но тут же обернулась к девчонке-ученице и шикнула на неё: – Беги на улицу, Агнешка, помоги устроиться людям, отнеси продукты, пусть обед себе готовят.

Девчонка молнией выметнулась из дома. Эста подошла к двери, закрыла её на крючок и повернулась к женщинам.

– Ну, здравствуйте ещё раз, иномирные девы. Садитесь, долгий у нас будет разговор.

– Как ты поняла, что мы иномирянки? – требовательно спросила Ника.

А Лена невольно отметила, что годы жизни на Таламаре наложили отпечаток на Нику. Если на Земле к старшим по возрасту в любом случае следует обращение на «вы», то здесь обращение «вы» возможно между аристократами, к простым же людям обращаются на «ты», как и сами они между собой.

– Это просто, – ответила знахарка. – Аура. Ваша аура отличается от ауры жителей Таламара.

– Но я, например, рождена на Таламаре, – не сдавалась Ника, – мои родные: муж, деверь, сын, падчерица – сильнейшие маги. Однако, никто из них не заподозрил во мне иномирянку, пока я сама не созналась.

– Значит, ты не встречалась ещё с настоящей ведьмой, – усмехнулась знахарка.

Лена ахнула про себя и даже прикрыла рот. Конечно! Как она сама не догадалась, откуда у простой знахарки столько умений, знаний и опыта! Ведьма! Это многое объясняет, но тогда возникают вопросы о судьбе Эсты. Что с ней не так? А Эста между тем продолжила.

– И на Таламаре родилось лишь твоё тело, но уже давно в нём живёт чужая душа. Поэтому в твоей ауре тоже появились эти тёмно-фиолетовые пятна, которых совсем нет у нас.

– Но их не все видят, – сделала вывод Ника.

– Да, смотри: это твоя аура, это моя аура, а это аура Лены, Эста сделала лёгкий пасс, и в воздухе повисли три проекции.

Действительно… Эста, никто и никогда здесь не учил меня так наглядно. Я вижу, что рисунок наших с тобой аур похож, но начинает различаться, а у Лены он совсем другой.

– Вот именно. Опытная ведьма увидит это сразу, а маги – нет, потому что у нас разные основы магии. Маг «видит» нити магической силы, их взаимосвязь и взаиморасположение. А ведьма «видит» природу силы, и по этой природе мы даже можем сказать, откуда родом ведьма. Когда-то у нас в ковене составляли карты иномирян и регистрировали их появление. Сейчас иномирян стало очень много, накопился большой архив и определение мира, откуда приходят к нам гости, уже неактуально.

– Последний раз я слышала об иномирянах, когда приходила большая группа «синих человечков», – заметила Лена.

– А сейчас их только регистрируют, если они обращаются в магистрат, – ответила знахарка. – А это значит, что нам неизвестны замыслы гостей. Это плохо.

– Я думаю об этом, – созналась Ника. – Работаю над формулой стационарного портала. Если получится, то мы сможем взять под контроль все случайные «приходы» и будем знать кто и зачем приходит в наш мир.

– Вот, – улыбнулась знахарка. – Ты уже говоришь «наш мир», а вот она – кивок в сторону Лены. – До сих пор говорит «ваш» или «этот мир».

– А ты не так проста, Эста, и мне никогда ничего подобного не говорила, – немного обиделась Лена.

– Зато я тебя многому учила, и ты могла уже догадаться, что обычная знахарка не сможет плести заклинания, равные заклинаниям мага и строить щиты, превышающие магические атаки.

Лена смутилась и промолчала. На самом деле Эста от неё ничего не скрывала. Не договаривала, да, но многому учила. И не её вина, что Лене не хватило ума сложить два и два. Ладно, всё поправимо, пока все живы, и Лена узнает теперь историю Эсты обязательно. А пока…

– Зачем всё-таки такая защита вокруг дома, наставница? Что случилось?

– Когда ты внезапно уехала, барон Кокрин начал преследовать меня и требовать назвать твоё местонахождение. Грозил запретить службу, обряды и продажу зелий. Но по закону такого права у него нет. Только ковен может что-то запретить, а градоначальник может лишь пожаловаться на меня ковену. Он попытался обойтись своими силами. То воришек подошлёт, то слухи пустит о вреде знахарства, то пугает тёмными ведьмами, а в последний раз и вовсе нанял каких-то бандитов разорить дом. Этого они, конечно, сделать не смогли, но сильно напугали Агнешку, малая она ещё. Вот с того времени есть у меня и ров, и плетень, и магический щит.

– Но откуда у тебя сила на это? – удивилась Лена.

– Мага нанимала, – коротко ответила Эста и пояснила: нет у меня теперь силы, поэтому и сижу знахаркой в лесу. Выгорела я давно, из-за портала на перевале, – и коротко выдохнула. – Расскажу, для этого и позвала вас…

ГЛАВА 7

– Гарт, скажу откровенно, я не доволен твоим выбором. Мне нужно было, чтобы твой брак принёс Порталене дипломатические выгоды. Но ты, проигнорировав предложения князя и хана, поставил нас в сложное положение. Кто такая эта Эстелена? Простая знахарка, да ещё и с малой силой. Зачем, Гарт? Так не хочешь в жёны княжну или орчанку? – с досадой выговаривал король. – Ты подвёл меня, друг. Я рассчитывал на княжну.

– Рэг, успокойся, – на лице Гарта не дрогнул ни один мускул и, кажется, он совсем не испугался гнева монарха. – Мой брак – моё дело, и плясать по указке кого-либо я не собираюсь. Я уже пошёл тебе навстречу, согласившись жениться по твоему приказу. Вспомни: либо одна из предложенных девиц, либо немедленный брак в оправдание отказа. Я выбрал второе. Теперь можешь смело отвечать князю и хану, что их предложения опоздали. А насчёт второй княжны… Я, думаю, что нам хватит двух браков с княжеством: твоего и твоей дочери. Третий уже был бы лишним.

Но я понял твоё беспокойство, Рэг, поэтому еду в княжество сам, чтобы избежать дипломатической напряжённости. Князь – мудрый правитель и найдёт своей второй дочери другого подходящего жениха. А в ханство пошли архимага и ведьму. Вместе они решат проблему степняков с их священным озером. Степь будет нам за это пожизненно благодарна, и хан забудет о неудачном предложении.

Король молчал, но поглядывал на герцога немного с завистью. Гарт его друг, как и Алистер, но король всегда немного от них отставал. Например, он не мог так быстро находить варианты решения проблем. Ему требовалось несколько дней раздумий, чтобы принять какое-либо решение.

Братья Ромер, наоборот, решения находили быстро и действовали стремительно. Король завидовал этой их способности, но никогда не показывал своей зависти и ревности к славе братьям. Он понимал, что пока братья на его стороне, он сидит на троне. Однако сейчас его очень задела женитьба Гартнера вопреки его, королевскому, выбору.

Брак с княжной Делией был бы выгоден королевству, да и родственные связи с герцогами через сестёр, укрепили бы положение самого короля. Но Гарт выбрал жену сам, и сделать король уже ничего не мог. Обряд был законным, магия брак приняла, об этом красноречиво говорили брачные браслеты- тату у молодых.

И всё равно, женщина Гарта симпатии у короля не вызывала. Вначале Рэган даже подумал, что брак будет фиктивным (ну, невозможно так быстро жениться на незнакомой женщине), но он ясно видел какими глазами смотрел Гарт на свою жену. Он хотел эту женщину, был рад этому внезапному браку. Так что никакой фиктивности, зная Гарта, тут не могло быть.

Значит, князю придётся пристраивать дочь в другие руки. Хотя… Зачем долго искать?! Мартину – брату леди Ники, кажется, уже за тридцать. Да, немного младше Делии, но это не важно. Король, обдумав ещё раз, эту новую мысль, крякнул и даже потёр руки от предвкушения. Всё-таки попадут Ромеры, не сами, так через родственников, в ловушку короля и князя. Так что пусть едут…

– Хорошо, Гарт, ты меня убедил. Я подумаю. Можете ехать и представляться князю.

Гарт вышел из кабинета Алистера, отданного временно королю, и растянул рот в довольной усмешке: король «проглотил» его женитьбу, а пакости, которые он наверняка будет подстраивать, Гарт сможет нейтрализовать. Открыто же пойти против Ромеров король не посмеет.

***

– Мой князь, – Кади Додсон – личный помощник князя – склонился в низком поклоне. – Наше посольство и делегация королевства прибыли в Ургу. Там они остановятся на один-два дня для подготовки к наземному переходу. Какие будут распоряжения?

– Портрет жены Гарта! – рявкнул князь.

– Будет к вечеру, мой князь. Магпочта даёт сегодня сбои.

– Проклятый портал! Когда его уже кто-нибудь закроет или хотя бы передвинет в безлюдные места?! Никакой стабильной магии из-за него!

Помощник мудро промолчал, пережидая раздражение хозяина кабинета. Тот резко встал из-за стола и нервно принялся мерить шагами кабинет.

– Как моя старшая дочь? Как принял её король?

– Княжна Катарина спокойна, с королём разговаривает ровно. Ужинают вместе. Спальни в разных концах дворца.

– Любовницы Рэгана?

– Их нет во дворце. Король вывез обеих ещё до приезда княжны.

– Хорошо…

Князь волновался. Он понимал, что его дочь не великая красавица и влиять на такого мужчину, как король Рэган не сможет. Но, как любой отец, он переживал за своего ребёнка, хотя и отдал её повторно замуж, не спрашивая согласия и не интересуясь её желаниями. Как князь и глава государства он мог сам устраивать браки детей так, как считал нужным.

Катарина вовремя овдовела, а король вовремя решил жениться повторно. Почему бы не воспользоваться такими благоприятными обстоятельствами?

– Что там с первой женой Рэга? Её родственники не помешают новому браку короля?

– Девочка достигла физического совершеннолетия, но её разум спит, остановившись на возрасте ребёнка. Магия так и не появилась, хотя родители тайком приглашали шаманов. Надеялись, что с магией вернётся и разум. Но нет. Так что женщина проживёт короткую жизнь простолюдинки в замке своих родителей, – помощник в притворной скорбной гримасе скривил губы.

Оба они знали трагическую историю бывшей королевы. Знали, к чему привело её предательство, и не жалели женщину. Она знала, на что шла, выбирая сторону врагов мужа-короля.

– Мой князь? – голос помощника вывел Дилана из задумчивости.

– Так! – жёсткий приказной тон появился в голосе князя. – Встретить кортеж со всем почтением, когда он дойдёт до перевала. И чтобы ни один волос не упал ни с одной головы по пути следования от границы до Влахии! – князь сделал многозначительную паузу. – Но что случится с кортежем ДО перевала, ДО нашей граница – это не наша забота. Это забота лорда Гартнера.

– Понял, мой князь! – опять склонился в поклоне помощник. – А что, например, может случиться с женщинами из кортежа ДО перевала?

– Женщины могут стать добычей диких горских племён, дарешей, например, – криво ухмыльнулся князь. – Дареши могут потребовать выкуп. Думаю, неделя в старом охотничьем доме пойдёт дамам на пользу. А их мужчины начнут ценить первоначальные договорённости. Нельзя отказывать равным! Это нонсенс! Поэтому за ошибки надо платить!

Я понял, мой князь! Всё будет сделано, – пятясь, помощник открыл задом дверь и выскользнул из кабинета.

***

Гарт крутился в своей кровати и никак не мог уснуть. Сон не шёл, несмотря на усталость. Мысли, одна тревожнее другой, крутились хороводом в голове безопасника. Сегодня они с Алишей целый день проработали в магистрате Урги, и в ходе проверок Гарт не раз покрывал себя и свою службу самыми грязными ругательствами.

Он сам и его люди расслабились, забыли о контроле и жёсткости, успокоенные внешним благополучием в королевстве. А здесь, на краю королевства, процветали взяточничество, подлог, доносы, преследования неугодных! Нарушались королевские законы, а жалобы граждан оставались без ответа!

До прямого предательства не дошло, но местный градоначальник явно был близок к нему. Он, например, уже не первый год за взятки продавал выходцам с гор разрешения на проживание в империи. Даже представителям недружественных племён. Урга была забита иноземцами, и каждая народность даже образовала здесь свои жилые кварталы.

Но в то же время эти люди жили в королевстве полулегально. Они не являлись гражданами королевства, не платили налоги и не подлежали королевскому суду. Этот бардак следовало немедленно прекратить!

Из допросов мелких чиновников выяснилось, что градоначальник тесно дружит с главой общины паланов – торговцем Уорбиком и по его просьбе выдаёт разрешения тем или иным людям.

Гарт был зол, просто взбешён положением дел, и, не раздумывая, отправил барона Алана Кокрина в местную тюрьму. «Вернусь и разберусь с этим болотным грыхом основательно!», – решил Гарт. Поездка «в гости к князю» перестала быть для него приятным путешествием и перешла в разряд неожиданных проблем.

– Бровер! – гаркнул он, вызывая помощника. – подбери из наших ребят толкового парня. Будет временным хозяином города, пока мы не вернёмся из княжества. И передай приказ командиру гарнизона – закрыть границы для обозов! Тоже до нашего возвращения. Я уже выслал вестники во Влахию и в Берген с этим приказом. Но, надеюсь, при встрече с князем мы сможем быстро решить этот вопрос. И, да, пригласи ко мне сейчас старика – помощника моей жены.

Помощник вышел и через некоторое время в кабинет вошёл старик-торговец.

– Арай, – без паузы заговорил с ним герцог. – У меня будет к тебе просьба: послушай сплетни на рынке, поговори со своими, узнай, что хотят провернуть здесь наши и ваши враги. Я не останусь в долгу, старик.

– Я знаю, Ястреб, – медленно ответил старик. – Я помогу, не потому что боюсь тебя. Я помогу нашему князю, потому что хочу светлого будущего нашей земле.

– Как скажешь, старик. Я тоже рассчитываю на долгую дружбу наших стран и надеюсь на удачный брак нашего короля с вашей княжной.

После этого разговора, Гарт с Алишей, наконец, вернулись в резиденцию, которую они заняли на время пребывания в Урге. Он надеялся встретится с Эстеленой, но, оказывается, женщины ещё не вернулись от знахарки. А Гарт неожиданно понял про себя, что он соскучился по жене всего за один неполный день.

Но тревожных сообщений от охраны и Кристиана не поступало, и Гарт, нехотя, начал устраиваться на ночь. Но… не спалось. Мысли крутились вокруг молодой жены. Гарта задело, что Эсти даже не прислала вестника, хотя бы из вежливости, о том, что всё в порядке.

Измучившись в попытках заснуть, Гарт надел халат и перешёл в спальню Эстелены. Он не знал, что хотел увидеть в спальне жены, ему просто хотелось почувствовать её, испытать вновь тот эмоциональный подъём, который охватывал его всякий раз при близких встречах с женой. Мда..

Её спальня мало отличалась от спальни герцога. Но женщина неуловимо уже внесла сюда свою атмосферу. На комоде остались забытые заколки и ленты, на кресле небрежно брошен пеньюар. Похоже, местная прислуга не торопилась выполнять свои обязанности.

Гарт подошёл к комоду и машинально начал перебирать заколки и пряжки. Задумался… потом внимательно осмотрел каждую и, выбрав одну с жемчужной головкой, сжал её в кулаке. Бросив ещё раз взгляд на пустую комнату, герцог вернулся к себе. Но теперь он был более спокоен. По крайней мере, в случае нужды у него будет маячок.

А Лена с Никой в это время укладывались спать в доме знахарки. Они сегодня узнали много интересного и важного, это всё надо было обдумать и переспать.

Оказывается, Эста выгорела из-за стихийного портала, который неожиданно появился на перевале там, где проходит единственный удобный путь из королевства в княжество. Это было уже много лет назад, когда Эста была ещё молодой сильной ведьмой. Тогда общими силами портал удалось переместить в безлюдное место. Но закрыть его совсем не удалось. И теперь из-за магии этого портала здесь, в горах, магия стала неустойчива. Портал собирает магию их окружающего пространства, нарушая этим потоки и поэтому построить заклинания, а тем более порталы, здесь теперь невозможно.

«Надо взглянуть на этот портал, – думала, засыпая Ника. – Может, удастся понять принцип возникновения? Тогда попробую рассчитать искусственный…»

«Надо посмотреть на этот портал, – думала, засыпая Лена. – Вдруг он ведёт на Землю? И Гарт от меня освободится, и я от Гарта…» Но вот эта последняя мысль ей почему-то не понравилась.

Обе женщины, переполненные новыми сведениями, просто забыли о Гарте и о вестнике. А Кристиан посчитал, что раз всё спокойно, то и тревожить отца незачем. Но поскольку он был всё же ответственным человеком, то уже поздней ночь выслал-таки отцу отчёт о прошедшем дне. Естественно, в этом отчёте не было разговора женщин между собой и их разговора с Эстой, так как Кристиан их просто не слышал. Так что Гарт так и не узнал, что его жена – иномирянка, и поскольку он уже спал, то вестника с отчётом получил только утром.

Прочитав отчёт, Гарт хмыкнул и пришёл к выводу, что его жена вряд ли будет послушной овечкой и что её интересы лежат далеко в стороне от балов, нарядов и флиртов, в отличие от всех его прежних женщин.

– Бровер! – преданный помощник появился в дверях. – Отдавай приказ собираться, в обед выезжаем. К вечеру хотелось бы добраться до перевала.

– А женщины?

– Они скоро будут здесь, Кристиан сообщил.

– Понял, – Бровер заторопился выполнять поручение.

Гарт же решил потратить время ожидания с пользой. Он взял со стола шпильку жены и склонился над ней. Делать простые артефакты могла вся семья. Простой поисковик-маячок для Гарта не представлял сложности. Здесь главное было – вложить побольше силы в заклинание поиска, тогда радиус действия артефакта значительно увеличивался.

Минут через сорок поисковик был готов. Гарт завязал его в уголок своего платка и положил в карман сюртука. Конечно, лучше делать такие поисковики на крови, она увеличивает радиус поиска в разы, но и частицы кожи, пот, запах тоже подойдут. За неимением гербовой, пишем на простой, как говорила Ника, и Гарт в этом случае был с ней согласен. Он вообще любил выражения, которые невестка принесла из своего мира. Многие знал и с удовольствием применял при случае.

Гарт едва успел закончить поисковик, а на дороге к Урге появился небольшой кортеж. Гарт торопливо выбежал во двор, чтобы встретить женщин.

– Ника! Я рад, что вы вернулись вовремя. Всё хорошо?

Почти не слушая ответ невестки, которую тут же окружили Алиша со служанками, Гарт перевёл взгляд на жену. Она изменилась, он заметил это сразу. За одну ночь в женщине как будто проснулась надежда. Глаза сияли ожиданием чуда, движения были порывисты и нетерпеливы. Эсти чего-то ждала, и это ожидание совсем не было связано с ним, Гартом. Это настораживало. Скрипнув зубами, герцог подал жене руку и, сурово сдвинув брови, бросил:

– Ты могла бы послать вестника.

– Что? – переспросила Лена, витающая в своих мечтах о портале и возвращении на Землю. – Ах, да, прости! Просто заговорились с наставницей и забыли. Прости! В следующий раз обязательно исправлюсь.

– Вряд ли у тебя будет шанс уехать ещё раз куда-то без меня, – ворчливо отреагировал Гарт.

Он сам провёл жену до их покоев и, придерживая за руку, объявил:

– Я в кабинете. Завтрак через полчаса. Выезжаем в обед.

– Ясно! – в том же духе коротко ответила жена и скрылась за дверью.

Гарт постоял немного, недоуменно посмотрел на закрывшуюся перед его носом дверь, и нехотя вернулся в кабинет. Нет, не так он представлял жизнь в браке и свои отношения с женой. Не так!

ГЛАВА 8

Их кортеж уже несколько часов двигался в сторону княжества. Горная гряда на горизонте приблизилась настолько, что уже были видны отдельные скалы. Ника выглянула в окно и объявила:

– Скоро ущелье, а там серпантин дороги, ведущей к перевалу. Красивейшее и опаснейшее место!

– Бывала здесь? – Лена тоже выглянула в окно.

– Давно, когда только поженились с Алистером, он показывал мне герцогство.

По договорённости женщины решили не говорить Алише об иномирном происхождении Лены. Нет, никакой опасности для неё в этом не было. Иномирян на Таламаре было много. Просто Ника предложила проверить догадаются ли её родственники сами об этом факте. Лена согласилась. Ей тоже было интересно, как скоро эти сильные и важные маги догадаются о её тайне.

И, кроме того, она не хотела привлекать лишнее внимание мужа. А иномирность – это необычность, и это лишнее внимание. Им всё равно расставаться через пять лет или раньше, если Ника создаст портал на Землю. Так что незачем привязываться к мужу и его привязывать к себе интересом. Так думала Лена. Ну, не верила она ни в какую любовь Гарта к ней (кто он, и кто она!). Да и себе не верила, что полюбит этого высокомерного и властного вельможу.

Хотя, что скрывать: интерес к нему и влечение к нему постоянно нарастали. Она искала его глазами, прислушивалась к его голосу и даже уже могла определять настроение мужа по интонациям. Это было опасно, это было бесперспективно, поэтому было не нужно.

Гарт же весь день, превратив свою карету в подобие кабинета, собирал сведения агентов. Приближалась граница, и он хотел быть готовым к неожиданностям. Первым Гарт вызвал к себе старика-палана.

– Удалось ли тебе что-нибудь узнать, арай?

– Немного, Ястреб, – с достоинством ответил старик. – Ходят слухи, что дареши хотят нарушить хрупкий мир, чтобы выторговать себе выгодные условия торговли.

– Дареши? – поднял бровь герцог. – Дареши, которые всегда прятались за спиной паланов? Которые гавкали только по их команде? Сомнительно.

Старик пожал плечами, мол, что слышал, то и передаю. Помолчал и, настороженно взглянув на герцога, добавил:

– Ходят слухи, что князь хочет расстроить твой брак и всё-таки выдать за тебя Делию. Он хочет покрепче связать наши страны и получить мощную защиту королевства от пиратов. У нас ведь вся торговля в основном идёт морем. Мы теряем половину кораблей и товаров пока дойдём хотя бы до королевства, не говоря уже про дальние страны. Он до сих пор не может простить пиратов гибель своей сестры – первой жены твоего брата Алистера.

– Да, та история наделала много шума, и Алистер долго искал жену. Но прошло много лет. Алистер женат повторно. Надеюсь, князь не собирается вмешиваться и в его брак?

– Это мне неведомо, Ястреб, но насчёт тебя планы совершенно точные. Прости за плохие вести.

– Ты не виноват, старик. Ты только пересказал слухи, а как я реагирую на них – не твоё дело. Можешь идти.

– Ястреб, – старик внезапно обернулся, уже выйдя из кареты, – ты вчера закрыл для обозов перевал, а там сейчас непогода. Люди жалуются.

– Я учту, арай.

Перевал… Перевал – это граница между королевством и княжеством. Герцог сам хотел посмотреть на те обозы и убедиться, что ими не перевозят оружие, веселящий табак или боевые артефакты. Поэтому он и брал с собой Алишу. Но если обозов скопилось много… Ладно, разберёмся на месте, решил для себя безопасник.

Потом он выслушивал донесения своих агентов, собирал все факты в логическую цепочку и постепенно у него вырисовывалась нерадостная картина: князь вёл нечестную игру. Ясно, что каждый правитель преследует интересы своего государства и народа, но гадить исподтишка соседям как-то не принято. А князь… Нет, вначале Гарт всё же с ним встретится, поговорит и только потом сделает окончательные выводы и примет меры.

***

Лена вылезла на козлы к вознице и жадно рассматривала пейзаж. Карета вместе со всем кортежем вкатилась в узкое ущелье, по дну которого пробегала быстрая горная речка. Вдоль неё шла широкая торная тропа, которая гордо именовалась дорогой. По краям ущелья поднимались высокие скальные утёсы с осыпями и редким кустарником. Но вот скалы немного расступились, сразу стало светлее, солнечнее. Склоны гор зазеленели травой и кронами деревьев.

– Здорово! – воскликнула Лена, которой эти виды напомнили любимый Горный Алтай.

– Вон видите, госпожа, – указал ей рукой возница куда-то вперёд. – Там начинается подъём на перевал. Серпантин, – произнёс он уважительно и со значением.

Лена присмотрелась. Да, серпантин был знатным: не менее пятнадцати-двадцати крутых поворотов создавали на склоне горы извилистую ленту, сразу показывая путешественнику, что путь его не будет простым.

– Первый участок самый лёгкий, пологий и широкий. А дальше крутые подъёмы, узкие тропы и обрывы прямо из-под ног, – предостерегающе произнёс возница.

Карета между тем уже начала подъём на первом участке. Лена с тревогой всматривалась вперёд, как вдруг мимо уха что-то просвистело и раздался глухой удар. Она невольно оглянулась. За её спиной в торце кареты торчала стрела, оперение которой, казалось, ещё гудело от напряжения.

Лена даже не успела испугаться, а вокруг начался шум и, как ей казалось, бардак. Кареты остановились. Вокруг оказалось много мужчин из охраны. Маги выставили щиты, стрелки заняли позиции.

– Нападение! К бою! – раздавался где-то голос мужа.

Лена не заметила, как оказалась на земле, а рядом готовились к бою Алиша и Ника. Обе сосредоточенные, обе с артефактами в руках, откуда только они у них появились. Ни одна не боится и обе знают, что надо делать.

А Лена не знает! Она ни разу не боевой маг! У неё вообще магия слабая. Ей-то что сейчас делать?! Кругом крики, грохот взрывающихся артефактов, пыль, то и дело закрывающая поле боя. Лена присела на корточки возле колеса, чтобы никому не мешать и попасть под атаку. Она даже втянула голову в плечи и прикрыла её руками, но толку-то!

Ей было стыдно. Она ничем не могла помочь своим. Где-то вдалеке был слышен голос мужа, его команды, отклики охраны. А Лена всё сидела практически под каретой и боялась высунуть нос. Не умела она сражаться шпагой, как, например, Алиша, которая на глазах Лены насадила на лезвие какого-то бандита. Даже Стефан – пятнадцатилетний мальчишка отчаянно сражался наравне со взрослыми.

Только в дилижансе со слугами слышались визги и плач женщин, которые также, как Лена ничем не могли помочь своим защитникам. Нет, Лена не была совсем уж трусихой и паникёршей, но она на самом деле не умела воевать и защищаться. Не этому она училась на Земле, и не этому её учила Эста на Таламаре. Лена была простой женщиной, которая нуждалась в защите.

И она приняла единственно правильное решение: не создавать защитникам дополнительных проблем и укрыться как следует. Однако это не помогло…

Неожиданно рядом с ней появилась пара горцев. Они действовали тихо и стремительно. Один схватил Лену и тут же зажал ей рот рукой. Другой подвёл коней, и оба похитителя взметнулись в седла. Первый перебросил через седло Лену. А у неё и сил не было кричать, и звать на помощь не получалось. Лёгкие горели огнём, а грудь болела от сильного удара о луку седла. Второй горец прикрывал первого, сидя на коне вполоборота и отстреливаясь боевыми артефактами. Затем он кинул дымовую завесу, и их не стало видно.

– Эсти! – раздался крик Ники, которая смогла пробиться к ней.

Но Лена не могла ответить. Горец жёстко ударил её по голове, и Лена потеряла сознание.

Бой ещё продолжался, но Гарт уже сумел пробиться к карете, в которой были женщины. Он не особо переживал за Нику и Алишу, обе женщины были сильными и опытными магами, которые не раз участвовали в разных стычках. Ника была непоседой, изобретателем и путешественницей. Алиша служила в департаменте Гартнера и в стычках участвовала часто по долгу службы.

Но вот Эстелена… Судя по тем данным о девушке, которые имел Гарт, у его жены не было совсем никакого боевого опыта. И характер, по отзывам окружающих, был скорее миролюбивым, чем воинственным. В общем, не надеялся Гарт, что Эсти сможет за себя постоять, поэтому и рвался к их карете. Но не успел.

– Гарт! – невестка метнулась ему навстречу. – Эсти украли! Я не успела! Это были горцы, но не паланы! Алиша с Крисом погнались за ними. Она хочет поймать хотя бы остаточный след.

– А-а-а! Шерги болотные! – зарычал Гарт. – Пленных ко мне! Вонючие грыхи! Забыли, подлецы, кто такой Варийский Ястреб?! Я напомню! – звериный рык вырывался из глотки безопасника. И в нём слышалась злость, ярость, досада на себя и угроза врагам.

– Тихо, Гарт, тихо! – Ника сжала его руку. – Тот, кто это заказал – не здесь. Но мы его найдём обязательно! Он ответит! С нами Алиша, с нами Кристиан! А о тебе самом и говорить нечего. Они пожалеют!

Ника уговаривала деверя, и он медленно успокаивался. Таким сильным боевым магам, как Гарт, долго находиться в боевом трансе опасно: могут выгореть, устроив вначале всеобщий Армагеддон. Но он уже начал приходить в себя и адекватно оценивать обстановку.

Отряд Гарта потерь не понёс. Даже раненых не было. Ушибы, порезы и синяки за раны не считаются. Значит, людей пытались сохранить и не убивать. И ещё раз, значит, дело было не в попытке грабежа и не в какой-либо мести. Из кортежа пропала только его жена, и, значит, дело в нём, в Гартнере. Ему конкретно хотели досадить, его конкретно задели. Ему конкретно и отвечать на этот вызов. Он ответит!

– Бровер! Собери и проверь отряд. Проверь каждую карету, каждую повозку. Проверь княжеское посольство, все ли на месте. Командуй остановку, разбивай лагерь. Остаёмся здесь до утра.

– Слушаю, командир! – Бровер ринулся выполнять указания. А Гарт развернулся к невестке.

– Ника, у меня есть бусина-поисковик из Эстиной шпильки, – он достал бусину и протянул её женщине, – попробуй раскинуть поиск.

– Конечно, Гарт, сейчас попробую.

Не успела она взять шпильку, как Гартнер увидел Криса и Алишу.

– Ну?! – нетерпеливо спросил он сына.

– Ушли по старой тропе, – хмуро ответил Кристиан. – Мы преследовали их до первой осыпи. Дальше дороги нет, мы их потеряли. Там надо либо пешком, либо верхом, но знать тропы.

– Понятно, – тоже нахмурился Гарт. – Алиша?

– На ментальном поле чисто. Либо они ни о чём не думают, либо на них мощные щиты. Возможно, шаманские.

– Р-рр! Грыхи вонючие! – опять начал звереть Гарт. – Надеюсь, не князь отдал этот приказ. Не хочет же он войны. Не думает же он, что Ястреба можно купить княжеской казной? Пленных ко мне!

– Командир, главарь наёмников убит, как и половина его отряда. Другая половина сбежала по ходу боя. Пленных всего несколько человек, все рядовые наёмники.

– Давай всех! Разберёмся. Алиша, смотри внимательно. Надо выявить малейший намёк на заказчика.

– Я постараюсь, дядя.

Пока Бровер с бойцами разбивал лагерь, ставил палатки и устраивал княжеское посольство, Гарт выстроил перед собой пленных. Их было пятеро. Но это были отнюдь не случайные люди или вчерашние крестьяне. По выправке, по жёстким взглядам, по характерным жестам в них сразу виделись опытные бойцы, армейцы, почему-то прикинувшиеся бандитами.

– Старший? – Гарт обвёл взглядом небольшую шеренгу.

– Нет старших, – после небольшой паузы ответил один из пленных.

– Сейчас вашу память проверит ментальный маг. Если кто-то хочет сделать признание добровольно, то у него есть несколько минут, чтобы заявить об этом.

Тишина. Даже эти опытные бойцы поникли. Все знают, кто такие ментальные маги и никто не хочет подставлять им свои мозги.

– Я могу сказать, – сделал шаг вперёд тот же наёмник. – Никто из нас не знает заказчика. Командир встречался с ним сам. Но мы получили приказ захватить женщин из кареты герцога и перевезти их в старый охотничий дом. Однако ваши женщины – неслабые бойцы и зах�

АННОТАЦИЯ

Они оба взрослые люди. Они разные. Глава департамента безопасности королевства – герцог Гартнер Ромер, известный холостяк и богач. Попаданка – Елена Горина под именем баронессы Эстелены Дорн, из обедневшего рода, у которой остались только титул и достоинство. Она зарабатывает на жизнь воспитанием чужих детей и знанием редких языков.

Им обоим не до любви, да они в неё и не верят. Он меняет женщин, как перчатки, и по опыту знает их коварную сущность. У неё за плечами неудавшийся брак в другом мире и недоверие к мужчинам. Ей бы выжить в новом мире.

Но волею судьбы они встретились…

Эта самостоятельная история, но большинство героев перешли в неё из «Шестой компаньонки для наследницы». Поэтому для лучшего понимания сюжета, лучше начать читать с «Шестой компаньонки…».

ПРОЛОГ

Лена вышла из дома так спокойно, как будто ничего не произошло и как будто не она увидела сейчас воочию измену мужа. Где-то глубоко внутри она уже предполагала такой исход их пятилетнего брака и, кажется, сейчас даже выдохнула с облегчением. Не надо выяснять отношений, всё и так яснее ясного. Не надо слушать никчёмных оправданий, теперь они не подействуют. Её глаза сами видели, её уши сами слышали. Всё кончено!

Наверное, злой рок или, наоборот, добрый ангел, заставил её сегодня в обед побежать домой и увидеть всё то, что она увидела. Она жила недалеко от работы, но в обед никогда не ходила домой, а брала с собой ланч-бокс. Так она пыталась экономить. На работу и с работы тоже ходила пешком, объясняя коллегам эту идею стремлением к здоровому образу жизни.

– Три остановки – разве это расстояние? – спрашивала Лена у любительницы посплетничать Екатерины. Тем более, если идти через парк.

– Ну, да, – соглашалась та. – Тут тебе повезло: прогулка и разминка в одном флаконе. Да ещё и экономия денег и нервов на транспорте.

– Особенно нервов, – поддакивала Лена.

Экономила она не просто так. Муж в последнюю пару лет почему-то регулярно оказывался без работы, и они вынуждены были жить на одну Ленину зарплату. Она была немаленькой, но и их было двое взрослых людей, которым хотелось и вкусненького, и сытненького, и поехать куда-нибудь. А на одну зарплату, пусть и немаленькую, особо не разбежишься.

Лена работала начальником архива в архитектурном институте. Организация была бюджетная, но с правом коммерческой деятельности. За счёт этой коммерческой деятельности все они и жили. Лена, кроме делопроизводства, занималась техническими переводами. Её поэтому и взяли сюда на работу: за знание языков. Её же приглашали синхронистом на переговоры. Довольно частые переговоры с иностранными партнёрами, потому что штатный переводчик имела только слабый разговорный английский, а Лена свободные английский, немецкий и французский.

Зато штатная переводчица – длинноногая силиконовая блондинка – была любовницей директора института, а Лена простой наёмной служащей. Но её это не задевало. В обычные не авральные дни она была далека от начальства и глаза им не мозолила, а, значит, и они её лишний раз не видели. На переговорах же было не до синхрониста: главное, договор обсудить и заключить.

И вот сегодня секретарша директора вызвонила Лену из её подсобки, под громким названием «архив» и передала приказ директора: выглядеть соответственно к обеду, который состоится в «Пирамиде» – пафосном ресторане рядом с офисом. Лена там будет для перевода. Гости совершенно не говорят по-русски.

Обычно в таких случаях гости имеют своих переводчиков, но директор всегда брал с собой Лену, потому что ему необходимо было знать о чём говорят партнёры между собой. Любые нюансы беседы были ему важны. Так-то правильно, мало ли какие подводные камни обнаружатся. Лена это понимала и соглашалась присутствовать, да и денежку за это платили приличную.

А то, что она сидела не за столом, а позади директора с блокнотом в руках, её нисколько не задевало. У каждого своя роль. Пусть любовница украшает собой застолье, а Лене достаточно уважения по работе.

Так вот, Лена открыла дверь квартиры своим ключом, и, не глядя вокруг, ринулась в спальню, к гардеробу. Времени на переодевание оставалось совсем мало. Но с разбега резко остановилась. Спальня была занята. В ней были двое и совсем не те, кто должен и мог бы там быть. На кровати обнаружился муж Володя и соседская девчонка-оторва Ксюшка.

– Ты что здесь делаешь? – невольно вырвалось у Лены. – Тебе хоть восемнадцать есть?

– Эй, эй, падра! Не вздумай тут хейтиться! Мне нах не нужен твой чел! Так по приколу перепихнуться. Я уже сливаюсь.

Ксюха без зазрения откинула одеяло и, в чём мать родила, поднялась с кровати. Не торопясь начала одеваться и с любопытством кидала оценивающие взгляды на Владимира и Лену: мол, когда начнутся боевые действия.

Но Владимир сконфуженно молчал. Только вчера он уверял Лену, что завтра весь день будет бегать по собеседованиям. Ну, вот такие у него беседы. Лена молчала, потому что не считала нужным разговаривать с обоими. Она вдруг внезапно совершенно другими глазами увидела мужа. Бывшего мужа, поправила себя мысленно, и поняла, что им давно не по пути.

На душе стало так легко, как будто она освободилась от тяжкого груза, и теперь Лена, как и Ксюха только наблюдала за событиями, правда, с другим выражением. Ей хотелось поскорее освободить свою квартиру от посторонних элементов.

– Так, Владимир, почти мирно обратилась она к мужу. – Собери свои вещи, забирай свою машину, и чтобы к пяти вечера тебя в моей квартире не было. Если я тебя здесь ещё увижу, вызову полицию. Понимаешь меня?

– Зря ты так, Лена, – отмер Владимир. – Умные люди всегда могут договориться.

– Нам не о чем договариваться, прощай, Владимир.

Спокойно забрав из шкафа нужное платье, Лена переоделась в ванной и, не обращая внимания на пытавшегося что-то объяснить мужа, вышла из квартиры. Слава богу! Больше она никому ничем не обязана. Не надо экономить, не надо готовить из ничего какие-то вкусности, не надо стирать, гладить, крахмалить парадные рубашки и не получать даже слова благодарности. Всё! Наверное, она уже просто устала, выгорела, поэтому даже прямой факт измены её мало задел.

Лена вышла из подъезда и свернула к парку, сокращая путь. На главной дорожке шли ремонтные работы, и Лена свернула на параллельную велосипедную дорожку. Занятая невесёлыми мыслями, она не заметила, как шагнула в мерцающее марево и вышла из него совсем не в парке, а на опушке светлого леса.

Вначале Лена не заметила этого, но пение птиц, насыщенный запах незнакомых растений пробились в её сознание и заставили остановиться. Она оглянулась и увидела абсолютно незнакомую местность. Где это она?!

Дорожка впереди расширялась и уже были видны вдалеке дома какого-то городка, а вблизи на поляне за густыми кустами ягодника высился двухэтажный деревянный дом. Не коттедж, но вполне достойный домик.

– Интересно, – тихо произнесла Лена, – кто в этом домике живёт?

– Знахарка Эста, – раздался у неё за спиной старческий скрипучий голос. – Ну, заходи, раз пришла, иномирянка…

Так Лена и начала жить на Таламаре пять лет назад. Эста рассказала ей всё, что знала сама о мире, о магии, о людях и нелюдях, о травах и наговорах. Лена оказалась способной ученицей. У неё даже обнаружилась магия, годная для знахарского дела. Но лучше всего ей давались языки нового мира. Эста объяснила это особым магическим даром. Дар – это не магия в полном смысле. Дар – это способность к чему-то независимо от магии.

У Лены был дар к языкам. Она могла освоить язык буквально из нескольких слов или предложений. Её и саму это удивляло. Через пару лет проживания с Эстой, Лена могла разговаривать на всех языках, встречающихся в окрестностях Сверкающих гор. Кроме того, Эста научила её рилице – древнему языку магов, на котором обучались в академиях заклинатели и ведьмы.

Первые пару лет Лена почти не покидала домика Эсты. Затем стала появляться в Урге – городке у подножия гор. На рынке продавала травы, собирала заказы на новые. Составляла прошения для простых горожан, причём на любом языке. Слухи о её знаниях дошли до городской управы. После магической проверки её стали приглашать для переводов и составления документов. Вначале разово, а затем приняли на постоянной основе.

Этому способствовало то, что Эста изначально зарегистрировала её, как родственницу: баронессу Эстелену Дорн. Собственно, Эста отдала ей своё имя и свой титул. Это она была последней из рода Дорн, старой девой без земли и состояния. Только титул. Вот имя и титул Эста и передала Лене, заверив договор магией.

– А вы как же?! – растерялась тогда Лена.

– А я давно просто знахарка Эста и останусь ею теперь навсегда. А ты теперь девица нашего рода и тебе нести бремя его возрождения. Если получится, конечно, – скупо улыбнулась старуха. – Мне, почему-то кажется, что получится.

И на самом деле всё было неплохо, до назначения нового градоправителя. Он был молод, женат, но любил заглядывать под чужие юбки. Попытался заглянуть и под Ленину. Та его сурово отбрила, но жене донесли неверную информацию, и ревнивица наслала на Лену порчу с помощью ведьмы.

Эста долго ворчала на судьбу. Мол, она приготовила замену и готова была уйти на покой, а приходится своими руками отпускать ученицу в мир. Порчу она сняла, Лену от клятвы служения освободила и, выдав ей несколько золотых момент, отправили из города. Жить и работать здесь при этом градоначальнике Лене было уже невозможно. Либо он сам, либо его ревнивая жена не оставили бы её в покое.

– Найдёшь себе место, – напутствовала она ученицу. – Ты уже многое знаешь и умеешь.

За день до ухода Лены, Эста привела из города новую ученицу – безродную девчонку, которую переманила к себе из трактира, где та была посудомойкой. А Лена в тот же день покинула дом знахарки.

Она решила сразу уезжать подальше от этих мест и купила билет на дилижанс до Брамбера. По её сведениям, Брамбер был крупным городом, центром Варийского герцогства и его владетели славились просвещением и верностью королю. Лена надеялась найти там работу гувернантки, учителя или переводчика. Однако без рекомендаций это сделать оказалось трудно.

Проехав несколько городов, Лена задержалась на полгода в Торнвилле. Там она служила воспитателем и учителем маленького сына госпожи Миранды Страуб. Вообще-то сама госпожа были леди, баронесса, но с их семьёй случилась какая-то беда. Леди вышла замуж за господина Патрика Страуба – управляющего замком Шамбле, и поэтому тоже стала госпожой Страуб. Но манеры никуда не делись, и Лена исподволь, не показывая вида, перенимала основы аристократического этикета. Мало ли, вдруг пригодится для службы в богатых домах.

И действительно, через полгода леди Миранда с сожалением рассчитала Лену, потому что у сына начались занятия в школе. В Тронвилле Лена нашла ещё одно место, но через полмесяца вынуждена была уйти. Хозяин положил на неё взгляд, и Лена не захотела продолжения Ургенской истории.

Она уехала в Брамбер, но полгода в городе не принесли результата. Деньги заканчивались. Разовые работы, которыми обычно снабжала биржа, особого дохода не приносили. Из небогатого пансионата Лене пришлось переселиться в мансардную комнату, да ещё и с соседкой. Плату они вносили пополам.

Но тут ей, кажется, подвернулась удача. В замок Брамбер потребовался учитель редких языков. Лена решилась попытать судьбу и написала заявку.

ГЛАВА 1

– Шерги болотные!

Лена остановилась и попыталась стряхнуть с подола влажные капли грязи. Единственное приличное платье было испорчено. А у неё как раз назначена встреча с управляющим Брамбера. В замок требуется учитель древней рилицы и горных наречий. К чему такой разброс Лена не понимала, но, если кому-то нужны её знания, она готова поделиться. За плату, естественно.

Она не к месту вспомнила, как её уволили в последний раз, заплатив треть от назначенной суммы, и тяжело вздохнула. Тех денег едва хватило на оплату комнатушки в мансарде пополам с Бертой. Если сейчас повезёт, и ей, как положено в богатых домах, выдадут аванс, то она сможет оставить за собой койку ещё на месяц. На всякий случай.

На самом деле Лена сомневалась, что её возьмут в замок, но на сегодняшний день это была последняя возможность получить работу, и она всё же решилась подать заявку. Ответ, с назначенным временем визита, пришёл быстро. Поэтому сейчас Эстелена – это её полное имя, пешком направлялась в замок, и вот… чья-то карета, проносясь по луже, облила её грязью!

Возвращаться и менять платье? Так не на что менять. Почистить? Нет времени. Лена и так уже опаздывала. Пока она так размышляла и всё же стряхивала грязные капли, карета, которая проехала уже приличное расстояние, остановилась. Из её окна высунулся мужчина и непререкаемо скомандовал:

– В карету, живо! Адрес называй, тебя довезут, куда надо!

Лена опешила: что за хамство?! Мало того, что облил грязью в буквальном смысле, так ещё и рявкает! Она ответила подобным же образом.

– Проваливай! Всё, что мог, ты уже сделал! Из-за тебя я почти осталась без работы, ненормальный!

Выплеснув раздражение, Лена с независимым видом перешла на другую сторону улицы и продолжила путь к замку. Подумаешь, грязное платье! Зато у неё отменные характеристики от леди Миранды Страуб из Тронвилля. А платье она обязательно себе купит, когда деньги будут. Упрямо сжав губы, Лена почти бегом спешила к воротам замка, которые уже показались за поворотом. На исчезающую впереди карету она не обратила никакого внимания.

– Она не узнала тебя, Гарт! – воскликнул спутник герцога. – Неужели в Брамбере нашлась девушка, которая не знает герцога Гартнера Ромера?!

– Нашлась, похоже, – с оскорблённым видом согласился Гарт. – Грубиянка, а я ещё её подвести хотел, извиниться.

– Ну, да, ну, да, – рассмеялся попутчик: – «В карету, живо!». – передразнил он Гарта. – Очень похоже на извинение!

Карета свернула к замку и разговор мужчин переключился на более важные темы. Лена подошла к воротам замка, когда карета давно скрылась из вида. Но она не думала ни о карете, ни о мужчине в ней. Все её мысли были заняты предстоящим собеседованием. В этом мире, как поняла Лена, важно было произвести правильное впечатление. Да, собственно, и на Земле также.

Гвардейцы на воротах пропустили её, увидев приглашение, а слуга провёл к нужному кабинету. Лена думала, что разговаривать с ней будет управляющий, но секретарь предупредил, что приём ведёт герцогиня Ника Ромер.

Лена подобралась. Она уже встречала немало аристократок и сделала вывод, что знатные женщины здесь высокомерны, капризны, хитры и часто недалёкого ума. Но герцогиня смогла её удивить. Во-первых, кабинет был оформлен практически в земном стиле. Примерно так выглядел новый кабинет директора института. Отличие было только в фигурках на столе, панно на стенах, необычных формах мебели. Все эти вещи носили явно местный колорит.

А, во-вторых, сама леди Ника выглядела необычно для этого мира. Она была одета в брючный костюм строгого стиля, белоснежная блузка с кружевами только подчёркивала официальность костюма. Причёска – обыкновенная гулька, правда, схваченная дорогой заколкой, напомнила Лене причёски земных коллег.

Пауза затягивалась, молчать дальше было уже неприлично, и Лена представилась.

– Добрый день, леди Ника. Меня зовут Эстелена Дорн. Я учитель редких языков.

– Рада познакомиться, – на чистейшем кастельском наречии, которое существовало только в одном ущелье Сверкающих гор, ответила герцогиня.

– Первый раз вижу леди, которая знает язык далёкого горского племени, – на классической рилице отзеркалила Лена.

– Вы знаете и другие могут знать, – с улыбкой продолжила герцогиня эту пикировку уже на норвике – северном морском наречии.

– Да, у меня такой родовой дар, – вынужденно призналась Лена на всеобщем – официальном языке всего мира Таламара. – Дар к пониманию и изучению новых языков.

– Что же, – герцогиня тоже перешла на всеобщий. – Я вижу, что вы на самом деле владеете нужными знаниями. Теперь можно поговорить о вашей работе. Вам придётся обучить горским наречиям и академической рилице двух молодых людей двадцати и пятнадцати лет. Времени у вас будет год. Юноши – маги и к ним можно применять магические способы обучения. К концу года парни должны бегло говорить и свободно понимать изученные языки.

– Понятно, леди Ника, – согласилась Лена и уточнила, – то есть вы меня принимаете?

– Да, мы вас принимаем с испытательным сроком в месяц. Сейчас мой секретарь выдаст вам аванс, а дворецкий покажет вашу комнату. На время обучения вы будете жить в замке. Уточню, что вашими учениками будут мой сын – Стефан, ему пятнадцать лет, и мой племянник – сын герцога Гартнера – Кристиан, ему двадцать лет. Хочу предупредить, что я, мой муж – Алистер Ромер, его брат – Гартнер Ромер будем обязательно присутствовать временами на ваших занятиях. Для нас это важный вопрос.

– Я понимаю и не возражаю…, – Лена не успела закончить, как её перебил знакомый рявкающий голос.

– Ещё бы вы возражали!

Лена обернулась и невольно воскликнула:

– Ты?!

– Ты?! – одновременно с ней воскликнул мужчина.

Леди Ника окинула моментальным изучающим взглядом обоих удивлённых и вдруг, хитро прищурившись, незаметно подмигнула Лене.

– Позвольте представить вас: лорд Гартнер Ромер, герцог Варийский, хозяин замка Брамбер и отец одного из ваших учеников, леди Эстелена.

– Леди Эстелена Дорн, – повернулась она к деверю. – Учитель редких языков.

«Вот этот индюк и есть знаменитый Гартнер Ромер?! Герой войны, сильнейший маг и глава безопасности королевства?! Я в шоке! – оценила про себя ситуацию Лена. – А я на него наехала! Откажут! – заранее расстроилась Лена и притихла. Терять работу не хотелось. И работа интересная и деньги сулят неплохие.

Герцог был более прямолинеен и менее выдержан.

– Вот эта грубиянка, не умеющая вести себя на улице и бросающаяся под колёса экипажа, учитель для Криса?! Какого грыха, Ника?! Мне нужен человек, на самом деле владеющий языками горцев! Сама знаешь, мальчишкам придётся жить в княжестве не один год!

– Не шуми, Гарт, – подняла руку Ника. – Леди знает языки великолепно, я проверила. Кроме того, у неё природный дар к изучению языков. Но, если не доверяешь, можешь опросить нашего нового учителя сам.

А у Лены мысли метались испуганными птахами. «Надо же было встретить на дороге именно карету герцога?! Ну, не мог кто-то другой ехать в это время?! Нет, не с моим везением, – расстраивалась Лена. – Как теперь выкручиваться?»

А, собственно, почему это ей надо выкручиваться?! Это не она облила прохожего грязью, не она не извинилась и проехала мимо! Ладно, не совсем мимо, остановились. Но предложили подвезти таким тоном, что лучше было сразу отказаться. Так что нечего тут! Пусть спрашивает!

Герцог и спросил. И по ходу вопросов Лена поняла, что герцог совсем не чванливый индюк, каким ей показался вначале, а серьёзный и знающий мужик. Но признаваться себе, что ошиблась в оценке мужчины, даже не собиралась.

– Самое первое, – начал герцог. – Откуда вы знаете горские языки?

– Я пять лет жила в Урге, вернее, в лесном доме знахарки недалеко от Урги. А в Урге проживают представители многих племён и очень много выходцев из княжества.

– Это так, лет пятнадцать назад я был в Урге, вы правы. Сколько языков вы знаете и сколько времени вам требуется для изучения нового языка, – без паузы продолжил опрос герцог.

– Знаю на данный момент восемь языков, в том числе рилицу. Чтобы понимать основы, мне нужно от нескольких часов до двух-трёх дней, чтобы бегло говорить и читать – одна-две недели.

– ??? – удивлённо выгнул бровь герцог.

– Да, я уже доложила леди Нике, у меня дар к изучению языков.

– Понятно, очень ценно, – одобрительно заметил герцог.

Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек. «Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно ожидала от герцога придирок и пренебрежения.

Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию. Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим, немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку мужчины.

Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт получается сильнее.

– Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно услышала она новый вопрос.

«Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на леди Нику.

– Мне не нравится, что их женщины не могут получать образование. Всё их обучение происходит дома и только до того момента, как посчитает нужным отец.

– Ещё одна Ника, – непонятно хмыкнул Гартнер.

– А вот воспитание мальчиков с одной стороны вызывает уважение, с другой – сожаление.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно отозвался герцог.

– Мальчиков из знатных семей с семи лет забирают из дома в специальные школы, где их учат самостоятельности и основам знаний. В пятнадцать лет они все поступают либо в военную академию, либо в магическую, где обучаются до двадцати пяти лет, то есть до совершеннолетия. После обучения они пять лет должны отработать там, куда пошлёт княжеский выбор.

– И что в этом плохого? – с иронией поинтересовался герцог. – Я был бы не прочь ввести в наших академиях военную дисциплину.

– Всё хорошо, кроме того, что ребята теряют эмоциональную связь с домом и родственниками. Они становятся бездушными машинами, выполняющими приказ вопреки сердцу и совести.

– Но, но!! Здесь ты делаешь ошибку, – внезапно перешёл на «ты» герцог. – Приказ отдаёт командир, а командир всегда прав. Что касается «сердца и совести», то эти понятия уж очень эфемерны в современном мире, согласись, Колючка.

Лена застыла с идиотским выражением недоумения: это что сейчас было?! Герцог изволил разговаривать с ней на равных?

– Можете быть свободны, Эстелена. Вы же торопились? – с намёком отпустила её герцогиня.

Лена поклонилась, как принято в этом мире, и вышла из кабинета. Кажется, ей всё-таки повезло. И слава богу.

***

– Ну, как, Гарт? Девочка подходит?

– Посмотрим, – не повёлся на подначку невестки Гарт.

Никакие девочки его сейчас не интересовали. Достаточно было официальной фаворитки Стейси. Гораздо больше его мысли занимала непонятная пока активность княжества и неожиданное наводнение королевства, особенно предгорных районов, выходцами с гор. Всё это могло быть связано с приездом королевской невесты – старшей дочери князя, но … всё же слишком… Слишком…

Гарт попрощался с Никой и вернулся в свой кабинет. В замке Брамбер остался теперь только один хозяин – Гартнер. Старший брат – Алистер вместе с семьёй обосновался в столице после того, как его выбрали главой королевского совета на радость королю. А Гартнер с удовольствием принял от короля должность начальника департамента безопасности.

Честно говоря, работа в совете Гартнеру быстро наскучила, хотя он любил интриги и провокации. А вот работа в сфере безопасности не надоедала ему никогда. Так что оба брата получили то, в чём были особенно сильны: Алистер – руководство всем и вся (для этого и существовал королевский совет), а Гарт – руководство безопасностью целого королевства. Было где развернуться обоим.

Ника с сыном и Алишей, своей падчерицей, хотя и жили теперь в столице, часто гостили в Брамбере, чувствуя себя здесь, как дома, хотя для падчерицы это и был родной дом. Правда, Алиша из Брамбера моментально переходила в Шамбле – родовой замок своей мачехи. Она сдружилась с младшим братом Ники – Мартином и этой дружбе было уже много лет.

У самого Гарта жены не было. Его семью составлял приёмный сын – Кристиан. Он усыновил пятилетнего мальчишку, у которого после казни отца – тёмного мага, никого не осталось, и ни разу не пожалел. Сейчас Кристиану было двадцать лет, он стал сильным тёмным магом и хотел служить вместе с приёмным отцом. Кстати, Гарт уже не раз привлекал парня из-за его способностей к решению некоторых дел. Собирался это сделать и сейчас.

– Бровер, вызови ко мне Криса, – приказал он своему секретарю-помощнику.

Дело, которое он собирался поручить сыну – разведка внутренних отношений в княжеском дворце – было серьёзным, нужным, но опасным. Однако другого варианта подобраться ближе к окружению князя Дилана не находилось.

– Сын, мы с Никой наняли, наконец, вам учителя горских языков. Девица молодая, но имеет дар к языкам от природы. Надеюсь, вы за год всё освоите и к моменту поступления в академию княжества сможете бегло владеть основными наречиями. Но это будет через год. А нынче вы через месяц едете во Влахию вместе с княжеской делегацией. Они возвращаются, оставив у нас свою княжну, а вы поедете с ними, как знак доброй воли нашего короля. Ты и Стефан – сыновья высших герцогов королевства. Принять вас – высокая честь для любого правителя. Но сын, будь осторожен и внимателен. На тебе личная ответственность за жизнь брата. Пока вы не знаете языка, с вами рядом будет эта леди Эстелена. Ей будет дано задание по возможности скрывать знание языков, но всё дословно переводить тебе. Понял, сын? Мы должны знать, зачем князь подсунул нам старшую дочь!

– Король мог бы и не соглашаться, – с иронией отреагировал Крис.

– Не мог, – вздохнул Гарт. – Десять лет назад он сам выбрал для союза именно княжество. Нам надо было укрепить границу с горцами. У князя две дочери брачного возраста. Старшая в то время была замужем. Это теперь она вдова. Однако в договоре не было указано имя, и князь воспользовался этим. Он вписал в договор имя старшей дочери, у которой к этому времени погиб муж. Ей сейчас шестьдесят лет.

– А нашему королю сто тридцать, – хмыкнул Кристиан.

– Не язви, – строго одёрнул Гарт. – Сам знаешь, разница в возрасте у взрослых магов не имеет значения. Мы живём до трёхсот лет, так что, в данном случае, оба они одинаково молоды. Кстати, то, что вы со Стефаном несовершеннолетние – это плюс. Ни тебя, ни тем более Стефа не будут принимать всерьёз.

– Понял, отец. Не переживай, мы не подведём. Но, может, Стефу всё же намекнуть…

– Нет! – категорически запретил Гарт. – Он и так весь в матушку: быстро найдёт применение своим талантам, а нам потом разгребать проблемы.

– Это точно, – рассмеялся Кристиан. – Стеф может сделать артефакт из простой пуговицы, а ведь ещё совсем пацан!

– Вот поэтому – нет! – ещё раз строго запретил Гарт. – Пусть Стеф даже не догадывается о твоём настоящем задании.

Гарт проводил взглядом сына и тревожно забарабанил пальцами по столу. Была у него такая неконтролируемая привычка в минуты волнения. А волноваться было из-за чего: князь в очередной раз отклонил просьбу королевства о расширении состава посольства. В настоящий момент в княжестве было всего десять официальных представителей королевства. Тьма знает, как мало для агентурной работы! И все они находились под плотным наблюдением княжеской ДД – службы безопасности.

Поэтому Гарт принял решение отправить сына с княжеской делегацией. Но неожиданно с Кристианом напросился Стефан, а Алистер и Ника разрешили эту короткую поездку, мол, пусть ребята ознакомятся со страной, в академии которой будут учиться. Вот только сам Гарт теперь опасался. Кто его знает этих горцев? Что у них на уме?

***

Лена в сопровождении слуги добралась до своей комнаты в гостевом крыле замка. По дороге она не скрывала своего интереса и рассматривала залы, переходы и гостиные с восхищённым интересом. Брамбер был настоящим замком: древним, мощным и в то же время прекрасным. И замок, как будто чувствовал её восхищение, и подмигивал ей солнечными лучами сквозь витражные окна.

Комната, вернее, три комнаты, которые выделили Лене, были великолепны, по её мнению. У неё был свой кабинет, спальня и гостиная! Шикарно! Ни на Земле, ни на Таламаре до сих пор у Лены не было таких условий для жизни. «Главное, удержаться на этом месте», – уговаривала она саму себя.

Задерживаться в покоях Лена не стала. Ей необходимо было вернуться в свою каморку и собрать вещи. Кроме того, она всё же собиралась купить пару платьев для работы. Аванс ей выдали приличный, а судя по обитателям замка, даже по прислуге, так бедно, как Лена, не одевался никто. Нельзя перед учениками появляться в таком виде. И Лена ещё раз мысленно поблагодарила леди Нику за выданные деньги.

Слуга предложил ей лёгкий экипаж из герцогской конюшни, и Лена, не чинясь, согласилась. Бегать по лавкам и рынкам ногами, а потом ещё возвращаться пешком в замок, то ещё удовольствие.

– Разрешите посоветовать, леди, – обратился к ней слуга. – Леди Ника договорилась с салоном мадам Валенты и там готовы помочь вам в выборе нарядов, – мужчина слегка склонил голову.

– Спасибо, я обязательно воспользуюсь помощью леди Ники, – поблагодарила Лена.

И на самом деле решила так сделать. Во-первых, леди Ника знает Брамбер и не посоветует плохого. Во-вторых, сама Лена понятия не имеет о существующей моде, но уже мимолётные встречи со знатными дамами в замке показали ей, что лучше довериться специалистам. Поэтому она сразу направилась в означенный салон. И, как обычно, попала вовремя: какие-то дамы обсуждали последние сплетни.

– О! Лиззи! Что я сегодня услышала! Гарт вернулся из столицы и собирается остаться здесь на целый месяц! Стейси говорила, что он велел подготовить и провести бал по поводу двадцатилетия Кристиана. Ах, это так романтично!

– Говорят, он уже подыскивает сыну достойную партию, – услышала Лена второй голос. – А я бы ничего не имела против папеньки, – хихикнула неизвестная Лиззи, – да только не хочется попадать под гнев Стейси. Если она узнает, что кто-то подбирается к Гарту – порвёт на кусочки и не пожалеет! Ведьма!

– Это да, – согласилась первая дама. – Так что придержи свои желания.

Женщины ещё что-то обсуждали, удаляясь от неё, и Лена, наконец, смогла выйти из примерочной. Платья, подобранные помощницами мадам, пришлись ей в пору. Были просты, элегантны и по цене вполне доступны. Купив ещё пару туфель и тёплую накидку, Лена направилась в свою старую квартиру. Бронировать мансарду на будущее она передумала, но надо было предупредить об этом Берту и забрать свои вещи.

В замок она вернулась уже поздно вечером. На столе в её комнате лежало расписание занятий на месяц. Завтра урок начинался в девять утра.

– Рано поднимаются милорды наследники, – пробормотала Лена и начала готовиться ко сну.

Впервые за долгое время она спала в нормальной комнате, нормальной кровати и даже имела возможность принять перед сном ванну. Просто блаженство! Услышанное о Гартнере в салоне мадам, она к этому времени благополучно забыла, её-то это никак не касалось.

ГЛАВА 2

Утро нового дня принесло Лене новые знакомства и новые заботы. Оказалось, что у неё появилась собственная служанка – Олли – девица лет двадцати с рыжими кудряшками и рассыпанными по всему телу веснушками.

– Госпожа, вы будите завтракать у себя или спуститесь в столовую? – бойко поинтересовалась она.

– А как здесь принято? – спросила Лена.

– Обязателен в столовой только обед, если вы в замке. Завтраки и ужины – по желанию. Бывает, господа уезжают ни свет ни заря и приезжают поздно.

Лена подумала и всё же попросила завтрак в комнату. Не готова она была встречаться со всеми обитателями замка сразу. Потом постепенно со всеми познакомится.

А ещё оказалось, что ей выделили коляску и кучера, который уже ожидал её распоряжений в небольшом тамбуре перед гостиной.

– Меня Марком зовут, госпожа. Коляска ваша с утра будет готова. Когда надо ехать, так с Олли передайте распоряжение, я и подам её к крыльцу.

– Хорошо, Марк, спасибо, – растерянно ответила Лена и отпустила мужчину. Такого «сервиса» от хозяев замка она не ожидала, но эта забота была приятна.

Ровно в девять Лена в сопровождении Олли подошла к дверям классной комнаты на хозяйской половине. Она волновалась перед знакомством с учениками, но не слишком. Ей было сорок лет (тридцать пять земных лет и плюс пять лет Таламара), а для земной девушки – это взрослый возраст, как не крути. Но здесь, на Таламаре, Лена иногда испытывала диссонанс: возраст совершеннолетия в этом мире – двадцать пять лет, а Лену всегда воспринимали, как очень юную особу, хотя она себя таковой давно не чувствовала. То есть для всех местных Лена была очень молодой девушкой. И это моментами напрягало.

Её нынешние ученики и вовсе по меркам этого мира были ещё мальчишками, и из-за этого волновалась Лена: примут ли её ученики адекватно.

Постояв мгновение перед дверью, она выдохнула и решительно вошла в класс. На неё уставились три пары глаз: две пары – молодых мальчишеских с хитринкой и интересом, и одна пара – холодных серых испытующих глаз. Герцог! Ну, куда же без него?! Лена сделала вид, что не замечает этого третьего взгляда вовсе.

– Доброе утро, молодые господа! Меня зовут Эстелена Дорн, и я буду преподавать вам языки разных народов. Давайте познакомимся с вами. Кто первый?

– Наследный герцог Варийский Стефан Ромер! – громко представился подскочивший первым младший из учеников и непосредственно добавил: – Ты мне понравилась, я буду с тобой заниматься!

– Ты мне тоже, – улыбнулась в ответ Лена и не постеснялась обратиться на «ты».

– Приёмный сын герцога Гартнера Ромера – Кристиан Ромер, – сразу расставил акценты старший. Смотрел он при этом на Лену, подражая отцу, с прищуром и ощутимым недоверием.

Герцог, сидящий у окна, промолчал и лишь незаметно кивнул, приветствуя Лену. «Ну, и отлично! – оценила Лена. – Значит, здороваться совсем не обязательно. Учтём!»

В записке, оставленной на её столе, говорилось, что начать надо с паланского языка. Паланы – основной народ, населяющий княжество Кенира. На этом же языке говорят ближайшие к нему соседи. Лена знала этот язык хорошо, так как в Угре проживало большое количество паланов, сменивших родные горы на предгорные равнины.

Кроме того, Лена не в первый раз преподавала языки, и у неё уже накопилась приличная коллекция методических материалов. Но особенно она гордилась кристаллами, которые записывала сама, снимая свои беседы с носителями языков. На эти беседы она накладывала картинки, которые иллюстрировали рассказ и давала всё это слушать и смотреть ученикам.

Например, рассказывал паланский торговец об их знаменитом водопаде, и вот этот водопад во всей красе; говорил о грозном ущелье с обвалами на узкой тропе – и вот оно с высоты птичьего полёта, или просто с ближайшей скалы. Лене казалось, что таким образом у учеников быстрее пробудится интерес к языку и культуре народа. Наглядность – наше всё!

Конечно, это были приёмы земных педтехнологий, но кто об этом знал?! Зато Лена не уставала хвалить изобретателя записывающих кристаллов, так как они ей были очень нужны. А Эста говорила, что изобрели их совсем недавно, каких-то пятнадцать – двадцать лет назад. И слава богу, радовалась Лена. Без этих кристаллов записи, местного рода видео, она не представляла обучения.

И, да, мальчишкам понравилось! Едва она включила запись с беседой этого старика, как они прилипли взглядами к изображению и уже ни на что не отвлекались. Незаметно для себя мальчишки на первом же занятии освоили разные формы приветствия и короткие вопросы о местонахождении. Полтора часа урока пролетели незаметно и только сигнал магического гонга прервал их.

Лена вышла из класса. У мальчишек должен был вскоре начаться ещё один урок, а у неё больше занятий не было. Она хотела съездить на рынок и поискать там паланов.

– Леди Эстелена, постойте! – раздался у неё за спиной требовательный оклик. – Пройдёмте в гостиную, мне надо вам кое-что сообщить, – непререкаемо распорядился Гартнер.

– Слушаю вас, – повернулась к герцогу Лена, когда они оказались в небольшой гостиной.

Она думала, что герцог предъявит ей какие-то претензии по занятию, но дело оказалось совсем в другом.

– Я доволен уроком и вами, – прямо заявил Гартнер. – И понял, что сделал правильный выбор.

«Ага, ага, – с иронией прокомментировала про себя Лена: – ОН сделал выбор, а не леди Ника».

– Через месяц мы провожаем в Кениру часть княжеского посольства. Невеста короля и её близкое окружение остаются у нас, остальные уезжают. Вместе с ними поедут наши сыновья, как жест доброй воли со стороны королевства. Вы будете жить в их столице – Влахии – две недели. Парни ещё не знают язык, поэтому с ними поедете вы. Всё, что вы услышите, увидите, поймёте немедленно будете докладывать Кристиану. Вопросы?

– Нет вопросов! – чётко ответила Лена и хотела для наглядности даже прищёлкнуть каблуками, но не стала нарываться, а просто подумала: «Неужели он сам не понимает, что разговаривает не с подчинённым, и не с солдатом, а с посторонней женщиной, пусть и его служащей?! А ещё бабник! Хотя, наверное, с теми женщинами он вообще не разговаривает». Подумала так и невольно улыбнулась.

А Гарт не понял её улыбки и озадачился. Эта молодая особа вела себя странно, говорила странно, держалась слишком свободно для нищей баронессы и, похоже, совсем не боялась его, Гартнера Ромера. А, главное, она, кажется, не обращала на него никакого внимания. И вот этот факт был самым необычным.

Сделав Лене это то ли предложение, то ли внушение, Гарт, не прощаясь, покинул гостиную, оставив её одну.

– И что это было? – задала Лена вслух риторический вопрос.

Оценив стремление некоторых герцогов проявлять командирский тон, Лена улыбнулась и направилась к себе, по дороге всё же думая о Гарте. Нет, не с точки зрения интрижки или, упаси боги, отношений. Просто стало интересно, что за человек хозяин этого замка. С одной стороны, он относительно молодой маг. Семьдесят пять лет для этого мира – ни о чём. Даже первую сотню не разменял, а уже занимает пост главы безопасности королевства. Его уважают и боятся, причём не показушно, а на самом деле. Значит, есть за что.

С другой стороны, весь стиль его общения доказывает, что герцог – бесчувственный чурбан. Он мыслил, говорил и действовал, как механизм: логично, последовательно, эффективно. Но… без учёта эмоций и ожиданий других людей. Плачут они или смеются, негодуют или радуются от его приказов и действий, герцогу было безразлично.

Но, собственно, Лене тоже было всё равно, что там считает герцог. И в этом они, наверное, были похожи.

С такими мыслями Лена дошла до своей комнаты. Ей надо было переодеться к обеду, поскольку он был обязателен для всех обитателей замка, а после него Лена собиралась съездить на рынок в поисках паланов.

– Госпожа, я приготовила вам платье к обеду! – встретила её вечно улыбчивая Олли.

– Второе, синее? – спросила Лена.

– Нет, что вы, госпожа! Эти два платья вам для занятий. А я приготовила новое, из тех что прислала леди Ника. Её служанка – Молли – сказала, что это подарок.

– Слишком дорогой подарок, не рассчитаюсь, – пробормотала Лена тихо, но служанка услышала.

– О, не беспокойтесь! Хозяева Брамбера очень щедры и справедливы. Вы будете встречаться с господами и их гостями, поэтому нельзя чтобы вы выглядели недостойно. Леди Ника подумала о вас.

– Давай своё платье, – вздохнув ответила Лена, спорить было явно бесполезно.

Олли обрадовалась и продолжила щебетать, выкладывая новости замка. Оказывается, в замок порталом прибыли лорд Алистер, леди Алиша и ещё несколько гостей. Будет много народа и наверняка праздничный вечер для гостей.

– А старший герцог очень строг? – осторожно спросила Лена, выводя служанку на более конкретные сведения.

– О, да! Лорд Алистер очень строгий! У него важный пост, и он дружит с королём! – сделала круглые глаза Олли.

«Понятно, – вздохнула про себя Лена. – Патриарх рода».

– Леди Алиша, наверное, похожа на отца?

– Ой, нет! Леди Алиша – умница, красавица, а ещё она весёлая и добрая хозяйка. И зовёт леди Нику мамой Никой.

– Почему не просто мамой? – не поняла Лена.

– Так леди Ника ей не мама – мачеха. Родная матушка нашей леди погибла в море. Когда лорд Алистер женился на леди Нике, Алише было уже семнадцать лет. Они, кстати, с графом Мартином вместе зовут леди Нику мамой. Только граф зовёт так в шутку. На самом деле леди Ника его родная старшая сестра, – вошла в раж Олли и решила пересказать всю родословную хозяев.

– Так, стоп, Олли! Я уже запуталась! Мне вполне достаточно знать леди Нику и лорда Гартнера.

– Не получится, – хитро улыбнулась служанка. – Здесь часто собираются все родственники и друзья хозяев. Придётся знакомиться.

Несмотря на болтовню, Олли сумела быстро подготовить Лену к обеду, и та направилась в столовую. Действительно, гостей прибавилось. Лене удалось незаметно занять своё место. Рядом с ней обычно сидел целитель Моран и экономка Мариза, седая важная дама, не-маг.

Лена уже рассчитывала спокойно пересидеть обед, так как к ней пока никто не обращался, но тут двери столовой ещё раз открылись и вошли новые гости. Гартнер встал, приветствуя вошедших, из чего Лена заключила, что это важные люди.

Леди Ника сразу подошла к молодой девушке: – Алиша! Как хорошо, что ты нашла время приехать к нам!

– Я тоже рада хоть на время оказаться в родном доме, мама Ника!

Лена поняла, что это и есть старшая дочь Алистера, и было ясно видно, что к мачехе девушка относится с любовью и уважением. Ещё одна пара – барон Никлос с женой Рэйчел тоже заняли место недалеко от хозяев. Экономка на вопрос Лены пояснила, что Никлос – старший брат леди Ники, бастард, но признанный.

А вот ещё одна дама, явившаяся вместе с последними гостями, сразу заняла место рядом с Гартнером. Экономка, поджав губы, назвала гостью леди Стейси. «Стейси… Стейси…», где-то Лена уже слышала это имя. Вспомнила! В лавке модной одежды. Неизвестные дамы обсуждали любовницу Гартнера и называли это имя – Стейси. «Так вот каких женщин выбирает герцог», оценила Лена.

Дама была роскошной и в смысле тела, и в смысле нарядов и украшений. Чуть выше среднего роста, стройная, при этом, фигуристая. Все стратегические выпуклости были заметны и чётко обозначены, а дороговизна и блеск наряда только усиливали эффект. Лицо открытое красивое, совсем неглупое. Но, на взгляд Лены, высокомерное выражение портило впечатление. Правда, дама пыталась скрыть норов за мягкой улыбкой.

Дама всячески демонстрировала своё особое положение рядом с герцогом, на что тот временами морщился, но всё же добродушно позволял женщине проявлять свою привязанность. «Мда, бедный герцог, – усмехнулась про себя Лена, мгновенно оценив хищный настрой любовницы. – Но каждый сам себе доктор», – и больше не отвлекалась от обеда.

Кажется, никто из гостей не заметил за столом нового человека. Лишь Стефан что-то горячо рассказывал Алише и косил взглядом в сторону учительницы.

Лена покинула столовую вслед за хозяевами. По-другому здесь было непринято. Она уже договорилась с Марком, что он подаст коляску к выходу, которым пользовались слуги, и отвезёт её на рынок. Однако её остановили почти на пороге. Стефан и Алиша.

– Леди Эстелена, разрешите представить мою старшую сестру Алишу. Алиша уже окончила академию и служит в департаменте безопасности у дяди. А ещё она вместе с матушкой делает артефакты. Мы почти все их делаем, кроме отца, – легко рассмеялся мальчишка.

Лена тоже улыбнулась в ответ, но внезапно почувствовала, как сознание заволакивает лёгкая пелена и возникает ощущение, что мозги начинают перемещаться. Лена насторожилась. Эста рассказывала ей о магах-менталистах, которые могут «читать» эмоции и мысли людей, но за пять лет на Таламаре вживую их не встречала.

И вот сейчас перед ней такой маг стоял. Девушка. А Лена не знала, как защититься, закрыться от проникновения в свой мозг и как вообще на это реагировать! Поэтому она просто твёрдо посмотрела в глаза молодой герцогине всем видом показывая, что ей неприятна эта ситуация. Она не отводила взгляд, настырно удерживая взгляд Алиши. А про себя чётко проговаривала: «Это нечестно, даже подло без разрешения смотреть мысли и память другого человека. Не ожидала такого от герцогов Ромер.

Стефан тоже понял попытку сестры и воскликнул:

– Хватит, Алиша! Она своя, и она честная!

– Вижу уже, – спокойно ответила девушка, ничуть не смущаясь произошедшим. – Рада познакомиться, леди Эстелена. Теперь я вижу, что у братьев появился достойный учитель. Не беспокойтесь, я не сканировала вашу память глубоко, только последние три года. Не обижайтесь, это необходимая процедура, ведь вы служите в замке высших лиц государства.

– Я понимаю, – частично согласилась Лена, – но, в любом случае, о такой процедуре надо предупреждать. Я могу идти? – спросила она холодно.

– Простите, – всё же вынуждена была извиниться Алиша. – Но вы собирались на рынок в поисках паланов. Я могла бы помочь в выборе человека для бесед с вашими учениками, – миролюбиво предложила девушка.

Сначала Лена хотела резко отказаться из-за обиды, но, коротко поразмыслив, согласилась. Действительно, она не может знать, что за человек придёт вместе с ней в замок, а тут ходячий сканер сразу определит: стоит – не стоит, подходит – не подходит. Поэтому Лена склонила голову и учтиво произнесла: – Буду благодарна за помощь.

– Отлично! – обрадовался Стефан. – Я тоже хочу на них посмотреть! У нас в замке были только важные шишки, а простых паланов я никогда не видел.

Заказывать другую коляску герцогские наследники не стали, а, не чинясь, расселись в простой, которую закрепили за Леной. Алиша больше не пыталась заглянуть в её мысли, но временами поглядывала на Лену с некоторой задумчивостью.

На одной из центральных улиц Брамбера Алиша остановила коляску и позвала Лену за собой в артефакторную лавку.

– Я хочу исправить свою ошибку и принести извинения за вторжение в ваше сознание. Мне кажется, что артефакт ментальной защиты будет хорошим возмещением.

– О, нет! – почти возмутилась Лена. – Это слишком дорого, и, кроме того, я могу это сделать сама при необходимости.

– Уверяю вас, Эстелена, что для меня эта покупка незатруднительна. И к тому же, как менталист и артефактор я лучше знаю, какой амулет вам подойдёт, – вежливо, но настойчиво возразила Алиша.

И Лена сдалась. Пусть покупает. Но самолюбие и гордость Лены испытали серьёзное потрясение. Не всё, оказывается, Лена может контролировать в этом мире. И далеко не все люди будут соглашаться с ней безоговорочно. Ну, не привыкла она ещё за пять лет к сословной иерархии! И неизвестно привыкнет ли.

Алиша выбрала для неё перстень. Что-то поколдовала над ним уже после покупки и лишь потом передала Лене.

– Всё! Теперь он защитит вас от ментального воздействия и от прочтения ваших памяти и мыслей.

– И никто не сможет пройти через эту защиту? – уточнила Лена.

– Может, – призналась Алиша – более сильный менталист.

– Да таких менталистов у нас по пальцам пересчитать! – влез в разговор Стефан. – Отец, королевский архимаг, а больше я и не знаю никого.

– А я слышала, что тёмные маги и ведьмы могут обходить действие артефактов, – подначила мальчишку Лена и щёлкнула его по носу.

Настроение поползло вверх. На самом деле, где эти тёмные маги и ведьмы и зачем им Лена?! А больше никто не сможет преодолеть магию Алиши.

– Едем дальше! – призвала она своих спутников, и коляска покатила к рынку.

***

–Нерри, я соскучилась, – Стейси прижалась к мужчине и потянулась за поцелуем.

Гарт поморщился: только любовница называла его этим детским уменьшительным именем и сколько бы Гарт ей не говорил, изменить обращение Стейси даже не пыталась. Но ссориться из-за этого с женщиной Гарт не хотел. Стейси была удобной и верной любовницей. Она на самом деле привязалась к нему и, как докладывали агенты, строила планы на замужество.

Гарт не мешал. Пусть строит. Зато все другие охотницы будут под её присмотром. Что касается женитьбы, то тут у герцога был пунктик: он хотел любви. Взаимной любви, как у Алистера и Ники. И никакие компромиссы вроде: «так надо», «подумай о роде», «пора остепениться» его не устраивали. Но вот незадача: могущественный маг, гроза преступников и шпионов – Гартнер Ромер ни разу в жизни не любил женщину. В смысле любил-то он как раз многих и много раз, но не той любовью.

И странно, что сейчас, лёжа в постели с горячей и любящей женщиной, остывая от её и своих ласк, он думал совсем о другой. Думал как раз о том, нужна ли ему новая учительница сына в качестве любовницы? Не станет ли эта Эстелена лишней головной болью? И почему-то с досадой вспоминал сегодняшний обед, когда эта гордячка даже не посмотрела в его сторону!

1

ГЛАВА 3

На рынке царила обычная шумная толкотня: кричали торговцы, сновали туда-сюда мальчишки-разносчики, толпы людей двигались в хаотичных направлениях.

– Ну, и где здесь паланы? – риторически вопросила Лена.

– Скорее всего, где оружие, – ответила Алиша. – Паланы считаются мастерами клинков, так что нам туда, – махнула она рукой в самый дальний угол рыночной площади.

Идти с Алишей через толпу было одно удовольствие, перед ней расступались, даже не зная, кто она. Один вид решительной гордой леди заставлял простолюдинов уступать ей дорогу. Однако большинство на площади узнавали дочь герцога и уступали из уважения к правящему роду.

Паланы действительно оказались там, где продавали оружие. Лена, проходя между рядами, внимательно вглядывалась в лица. Она, конечно, не менталист и не ведьма, но жизненный опыт имеется. Так что приятного человека от неприятного отличить сможет, хотя приятность – это не показатель честности, разумеется.

Но, да, она хотела найти спокойного, доброжелательного человека с большими жизненными знаниями и опытом. Как старик-торговец из Урги, но здесь пока никого похожего не встретила. В основном в рядах и между ними толклись молодые и зрелые мужчины с военной выправкой, острым прищуром глаз, добротно одетые и совсем непохожие на простых торговцев.

«Интересно, а что на это скажет Алиша?» – подумала Лена и вопросительно взглянула на девушку. Та поняла её затруднение, но покачала головой в отрицательном жесте и одними губами прошептала:

– Нельзя.

Нельзя? Ладно, ищем дальше. В конце ряда, где товар был попроще, а богатых покупателей поменьше, Лена увидела его – старика из Урги.

– Арай,¹ как вы здесь оказались?! Доброго вам дня и спокойного вечера! – обратилась Лена к старику на поланском.

– А-а, маленькая знахарка! Вот, оказывается, куда ты уехала из Урги! – улыбнулся старик. – А я вчера только пришёл с караваном. Хочу попытать здесь удачу.

Алиша с интересом смотрела на палана, но никаких попыток сканирования не делала. Она и так видела, что старик дружелюбен, но это не значит, что он не имеет каких-то тайных планов.

– Приглашай его в замок, – переходя невольно на «ты», шепнула она Лене. – У меня там есть нужные артефакты.

– Этого старика я знаю. Он не враг, – заступилась за палана Лена. – Незачем проверять его ментально, или спроси у него разрешение на это, – тоже «тыкнула» она девушке.

– Вторая мама Ника, – хмыкнула Алиша. – Та тоже вечно за сирых и убогих и за справедливость.

Лена уже второй раз услышала, что её сравнивают с леди Никой. Вначале Гартнер, теперь Алиша. Но мысль мелькнула и пропала, потому что сейчас важнее было разобраться с паланом.

– Арай, приходите завтра в замок и спросите учительницу Эстелену. Я предложу вам хорошую работу на месяц, а, может, и дольше.

– Хорошо, маленькая знахарка Эстелена, я приду, и мы поговорим.

Старик кивнул им, прощаясь, и заговорил с другим покупателем. Лена с Алишей и Стефаном отошли в сторону.

– Стеф, ты понял что-нибудь из нашего разговора?

– Ни слова, кроме приветствия, – честно сознался мальчишка.

– Приветствие – это уже хорошо, – заметила Лена. – С него ты начинаешь разговор и им показываешь отношение к человеку.

– Я понимаю, матушка почти также говорит. Вы вообще с ней похожи по разговорам и реакциям, – ответил Стефан.

«Ого! Третье «похожи» – это уже серьёзно. Надо приглядеться к леди Нике», – пока без всяких подозрений решила Лена. Вдруг судьба подарит ей здесь близкого по духу человека.

Они не успели отойти далеко от паланов, как Лена услышала странный разговор на горском наречии. Не паланском. Она остановилась и тронула за руку Алишу, привлекая внимание. Стефана и вовсе взяла за руку, придерживая возле себя. Со стороны могло показаться, что они что-то обсуждают. На самом деле Лена внимательно слушала разговор, стоящих неподалёку мужчин, успев только предупредить спутников:

– Молчите! Я слушаю!

– Караван пришёл вчера, но оружия нет. В чём дело, Мурад?

– Граница закрыта. Этот Варийский Ястреб что-то почуял. Караваны и обозы проверяют очень тщательно, несмотря на договорённость послов. Ошибся князь с невестой. Эта вдовушка королю не приглянулась, вот он и спустил своего безопасника с цепи. Ну, ничего, время ещё есть…

Мужчины отошли и Лена больше ничего не услышала сквозь постоянный гомон рынка.

– Кто такой Варийский Ястреб? – спросила она в первую очередь.

– Так зовут дядю враги, – серьёзно ответил Стефан и потребовал: – Что ты узнала?

– Здесь говорили об оружии и караване. Кому надо сообщить?

– Дяде, конечно! Ты их запомнила?

– Нет, они стояли ко мне боком.

– Возвращаемся! – решительно заявила Алиша. – Это важно и опасно!

Она огляделась по сторонам и подозвала к ним какого-то мужчину:

– Бровер!

Лена с изумлением увидела, как на этот оклик к ним с разных сторон подошли трое мужчин. Одного из них она уже встречала в замке. Алиша, заметив её недоумение, пояснила:

– Не думаешь же ты, что отец или дядя отпускают нас одних без сопровождения. Обычно за нами приглядывает Бровер, – указала она на мужчину, – помощник дяди.

– Меня тоже сопровождают? – спросила Лена настороженно; не хотелось бы ей такого внимания.

– Пока не было необходимости, – ответил вместо Алиши Бровер, – Но, кажется, с этого дня охрана будет и у вас. Расскажите, что случилось, почему вы прервали прогулку и обратились ко мне?

– Отвечай! – скомандовала Алиша. – Не бойся, дядя всё равно именно Броверу даст задание всё проверить.

– Хорошо, – Лена не спорила. – Я услышала разговор на дарешском наречии. Дареши живут рядом с паланами в малодоступных долинах. Двое мужчин говорили о караване, который пришёл вчера, и что в нём не было оружия. Всё.

– Вы везучая дама, – непонятно хмыкнул Бровер. – Мы уже месяц пасём рынок и ни разу не слышали подобного открытого разговора. Даже интересно, – и Бровер с подозрением окинул Лену пристальным взглядом.

– А вы знаете горские языки? – наивно удивилась Лена.

– Нет, – отрезал офицер, – но у нас есть переводчик.

– Значит, вам просто не повезло, – пожала плечами Лена.

Она понимала недоверие помощника герцога и не обиделась на его намёки, почти. На обратном пути Бровер ехал с ними в коляске. Разговаривать никому особо не хотелось, поэтому в напряжённом молчании каждый уставился в свою сторону.

По приезде в замок Лену сразу же пригласили в кабинет герцога. И там ей пришлось подробно рассказать зачем она поехала на рынок, откуда знает этого старика и что подробно она услышала из разговора мужчин. При этом весь её рассказ записывался на кристалл, а Гартнер ещё и не сводил с неё глаз.

Но Лена не испугалась. Она ничего не нарушила и ни в чём не виновата, а кто там и что подозревает, её не касается. Поэтому она в ответ прямо смотрела в глаза герцога и не опускала глаз. Держала себя свободно и рассказывала всё подробно.

В конце этого мягкого допроса в кабинет вошла Алиша. На поднятую бровь дяди она отрицательно покачала головой. Лена всё это заметила. И сделала выводы. Задерживаться здесь дольше оговорённого контракта она не будет. Сложное место. Ну, их! Лучше иметь меньше денег, но жить спокойней.

А Гартнер исподволь оценивал девушку: не боится, говорит открыто, говорит правду. Глаз не отводит. Алиша отрицает её причастность. Но… В ней всё равно есть что-то неправильное.

Вначале, как и Бровер, Гарт заподозрил её в шпионаже, но Алиша её сканировала. Значит, никакого шпионажа не может быть. Однако, что-то с этой Эстеленой не так. Придётся приглядеться.

– Можете идти, – отпустил он девушку. – Но завтра вместе с вашим знакомым паланом вы должны быть в моём кабинете.

– Конечно, лорд Гартнер, мы обязательно будем, – заверила Лена, выходя из кабинета и останавливаясь за дверью, чтобы передохнуть. Всё же она волновалась, хотя и скрывала всячески своё волнение.

Она не заметила, что из открытой двери гостиной, которая находилась напротив кабинета, за ней наблюдает Стейси. Наблюдает озадаченно и с удивлением, потому что совсем недавно Стейси услышала отзыв Гарта о новой учительнице. Ей сразу не понравились ни учительница, ни отзыв о ней. И очень захотелось посмотреть на эту … эту … в общем, особу.

***

Старик пришёл в замок, как и обещал. Охрана доложила о нём ещё от ворот, и Лена вышла встретить палана на крыльцо.

– Арай, с вами хочет поговорить хозяин этого замка. Не отказывайтесь и не бойтесь, он справедлив и напрасно не обидит.

– Я не боюсь, маленькая знахарка, я уже долго живу и не боюсь умирать.

В сопровождении слуги они дошли до кабинета герцога, но пригласили в него только старика. Гарт встретил палана, стоя у стола. Алиша сидела в углу, отгороженная небольшой ширмой, чтобы допрашиваемый её не видел. Нет, не из-за того, что будет сканировать. Герцог сам дал на это разрешение. А из-за того, что способности Алиши к сканированию составляли королевскую тайну.

– Арай, – герцог тоже знал правила обращения у горцев. – Не обессудь, но ты входишь в мой дом, и я должен знать, что за человек будет заниматься с моими детьми.

– Я понимаю тебя, Ястреб, да будет мир твоему дому, – слегка склонил голову старик. – Спрашивай.

– Что нового в ваших землях, арай? Что говорят о свадьбе вашей княжны и нашего короля?

– В нашей земле сейчас всё хорошо. За княжну все радуются: она послушная дочь и достойная женщина, – старик запнулся, будто хотел что-то сказать и передумал.

– Но? – подтолкнул его герцог.

– Но не все довольны сближением княжества и королевства, – тяжело выдохнул старик. – Есть люди, и их немало, которые не хотят дружить с долиной. Они хотят вернуть старые княжеские земли до реки Оюл. Когда-то много лет назад люди долины захватили их у горцев.

– Я помню это, старик, но прошло уже несколько веков. Зачем снова поднимать топор войны? Кто эти «они», арай?

– Не знаю, Ястреб, это только слухи. Конкретных людей никто не знает.

– А ты не боишься говорить мне об этом? Тебя не сочтут предателем?

– Я стар и не боюсь смерти. И я на стороне тех, кто хочет дружить с долиной. Я на стороне князя. С соседями надо жить мирно, торговать, меняться, а не воевать.

– Ты прав, старик, ты прав…

Гарт посмотрел на Алишу, которую ему было видно. Она кивнула дяде и одними губами произнесла:

– Всё чисто.

С этого дня старик наравне с Леной присутствовал на уроках с мальчишками. Он знал несколько горских наречий и ученикам было чему у него поучиться: бытовые выражения, привычки, правила, традиции в его пояснениях выглядели понятно и запоминались лучше.

Лена все эти недели до поездки была занята только работой. Ребятам увеличили время на изучение языков и бывало, что они проводили все вместе целые дни. Очень часто к ним на занятия заходил Гартнер. Молча сидел половину урока или целый урок и также молча уходил. Никаких замечаний Лене не делал и вообще не обращался к ней.

Лена по отношению к герцогу делала то же самое: не замечала. Она бы и на занятиях не хотела встречаться с герцогом, но ведь с собственного урока не сбежишь, приходилось терпеть. Например, как сегодня. Гартнер вошёл в класс вместе с учениками и весь урок не спускал с Лены глаз, а в конце урока задал неожиданный вопрос:

– Леди Эстелена, у вас есть родовые украшения?

– Нет, – не задумываясь, резко ответила Лена. – К чему вопрос?

У неё сохранился родовой перстень Дорнов. Его отдала Эста, когда Лена покидала Ургу, но афишировать это Лена не хотела и предпочла скрыть артефакт.

– Ни к чему, – пожал плечами герцог. – Вы не носите украшений, вот и спросил.

В столовую на общие обязательные обеды Лена ходить почти перестала. Максимум один-два раза в неделю и то, когда не было никакой возможности отказаться. Обычно Лена старалась перед обедом уйти в город или отговориться недомоганием. Ей ужасно не хотелось встречаться с людьми, которые так явно выражали своё пренебрежение. Хотя с «людьми» – это громко сказано. С одним человеком – леди Стейси.

Эта дама почему-то невзлюбила Лену и при каждой встрече пыталась проехаться на её счёт. А оно Лене надо?! Она себя виноватой ни в чём не чувствовала и терпеть чьи-то напрасные оскорбления и унижения не собиралась. Лена вспомнила последний обед и нервно передёрнула плечами.

– Моран, дама рядом с вами скучает. Почему вы не развлекаете её? – капризно вопросила Стейси Лениного соседа по столу – целителя Морана.

– Мы прекрасно разговариваем, леди, – учтиво ответил Моран. – Но совсем не обязательно, чтобы нас слышали другие.

– Правда? А мне показалось, что ваша дама слепая, глухая и немая. Я ни разу не слышала её голос.

– Прекрати, Стейси! – отреагировал Гартнер и бросил быстрый взгляд на Лену.

Он не извинился, но ясно дал понять, что не одобряет поведение своей женщины, и Лена ничего не стала говорить, хотя в первый момент хотела. Но это же не Земля, где Лена могла совершенно спокойно отбрить нахалку или наглеца и была бы в своём праве. На Таламаре господствовала сословная иерархия, и Лена никак не могла грубо или даже просто непочтительно ответить графине Стейси, потому как та была выше неё по статусу.

Лене полагалось склонить голову и молча выслушать то, что ей вознамерится сказать графиня. Попав в такую ситуацию раз, второй, Лена сделала выводы и перестала приходить на обеды, не афишируя и не обсуждая с кем-либо причины.

Олли по-тихому приносила ей еду в комнату, или Лена обедала в городе, где было огромное количество разных больших и маленьких закусочных. Более-менее сдружилась она только со стариком-паланом, и в долгих разговорах с ним проводила большинство вечеров где-нибудь на удалённой скамейке в замковом парке. При этом оба они прекрасно понимали и знали, что за ними постоянно наблюдают.

Да, Гартнер не скрывал, что все, кто работает в замке находятся под контролем. Тем более новенькие. Гарт не разговаривал с учительницей, не встречался с ней вне уроков, но это не значит, что он не наблюдал за Эстеленой. Наблюдал. Но, странно, по отношению к этой женщине у него не возникало никаких нескромных постельных мыслей, с которыми он, например, ждал сейчас любовницу в её комнате.

Его многое интересовало в Эстелене: откуда родом, где родители или другие родственники, чем занималась в Угре, есть ли у неё мужчина. Но примерять эту женщину для себя у него и мысли не возникало. «Интересная, но не моя», – в итоге сделал он вывод.

Хорошо, что приехала Стейси и сняла его мужские потребности. А потребности у Гартнера всегда были ого-го! Пусть Стейси и недалёкого ума, как говорит Ника, пусть она не владеет сильной магией, но любовница из неё отличная. Пусть ею и остаётся. Жениться на Стейси герцог не собирался.

А учительница… Она в замке всего на год. Пусть работает спокойно и выполняет свою задачу. И, да, конечное вознаграждение надо увеличить. Результаты у девчонки получаются сногсшибательные. На самом деле талантливый учитель. Чем-то на Нику похожа… «Самостоятельная…», – усмехнулся про себя герцог, наконец, определив, чем похожи эти две женщины, и выкинул все посторонние мысли из головы. Стейси вышла из ванной…

– Дорогой, как же я соскучилась! – женщина томно повела плечом и, намеренно вильнув роскошным бедром, подсела на кровать, где её ждал Гарт.

– И я скучал, милая, – согласился с ней Гарт и, больше ничего не говоря, повалил женщину на спину.

Стейси, жаркая Стейси знала, что надо делать и как доставить удовольствие любимому мужчине. Она старалась не от того, что надо, а от того, что самой хотелось. Гарт манил, заводил её чувства, заставлял трепетать тело.

Глубоко в душе Стейси надеялась на чудо, что Гарт оценит, Гарт поймёт, Гарт увидит её преданность и, наконец, женится на ней. Ведь она графиня и не так далека от герцога по положению, но молва…слухи… её репутация… Обидно до слёз.

Поэтому сейчас, отдаваясь Гарту, женщина шептала и шептала его имя, перебирала жёсткие упругие волосы, ласкала поцелуями мощное налитое тело, вскрикивала и стонала в изнеможении от полученного удовольствия. Отдавала всю себя, но и взамен получала немало. Она пыталась привязать мужчину лаской, но…

А Гарт … работал. Как обычно, как всегда, отдаваясь процессу со всем усердием и желанием, что уж скрывать. Тем более с такой, как Стейси. Хлопнув любовницу по ягодице, он вогнал свой ствол в последний раз и на мгновение замер. Семя излилось в тело женщины, вызывая мужское удовлетворение.

Мелькнула мысль, что уже давно мог бы иметь своих детей, но… не так. Не случайно и не с кем попало, поэтому магическая блокировка семени пока необходима. Он родит наследника с совсем другой женщиной, когда встретит её. И уж точно не со Стейси.

Гарт встал, не спеша оделся и, поцеловав женщину, покинул её спальню. Стейси, глядя ему вслед, плакала тихими слезами. Ни разу мужчина не оставался у неё на ночь, ни разу не дал понять, что рассматривает её не просто, как временную любовницу, но как свою женщину. Это сильно задевало. До слёз, до отчаяния. До желания найти виновницу такого невнимания. Иной причины равнодушия к ней Гарта, кроме присутствия в его жизни другой женщины, Стейси не находила.

Не стесняясь своей наготы, женщина встала с постели и взяла в руки переговорник – магофон, как называли теперь это устройство, изобретённое леди Никой.

– Отец, у меня не получается, – призналась она графу Корби. – Я для него по-прежнему только любовница. Что говорит твоя разведка? У него есть женщина?

– Если ты имеешь в виду будущий брак, то такой женщины у него нет. И других любовниц нет тоже. Герцог заводит другую женщину только расставшись с предыдущей, – послышался на том конце кашляющий голос графа.

– Заводит, – фыркнула Стейси, – можно подумать, мы скаковые лошади, отец.

– Так и есть, – не принял её сарказма граф и опять зашёлся тяжёлым кашлем. – Мужчины ставят вас на кон, и та из вас, что придёт первой, принесёт своему хозяину немалый куш. Я поставил на тебя, дочь, но, кажется, просчитался. Ты не смогла увлечь герцога и наше будущее не станет лучшим. А ты сама понимаешь, что мы практически разорены. Ещё пару-тройку лет я смогу обеспечивать тебе и сестре ваши наряды и балы, но …, – граф снова натужно закашлял.

– Понимаю, отец, – немного грубовато ответила Стейси. – А когда ты подкладывал меня под других мужчин, ты думал о моей репутации и дальнейшей судьбе?! Ни один из них не захотел брать «порченую» жену. А герцог не хочет этого тем более. На что вы с дядей рассчитывали?! На мою небесную красоту? Она скоро увянет, отец! И я уже никому не буду нужна! А я хочу семью! Хочу замуж! Хочу Гарта! – выкрикнула женщина и расплакалась навзрыд.

– Хочешь?! – донёсся злой шёпот из кристалла. – Надо было очаровать и увлечь герцога и у тебя было бы всё, о чём мечтает женщина. Но ты даже не смогла привязать его постелью, а лучше ребёнком, бездарная курица!

Кристалл погас, и женщина медленно села на кровать со следами бурной встречи. Отец прав, пока Гарт не завёл себе новую игрушку, его надо как-то привязать…

ГЛАВА 4

– Эсти, завтра мы уезжаем, а вечером в замке бал. Ты пойдёшь?

Стефан умоляюще посмотрел на Лену. За месяц интенсивных занятий Лена сошлась с младшим Ромером довольно близко, и они много времени проводили вместе. Стефану были интересны языки и рассказы старого палана, а Лене изобретения мальчишки и его матери. Иногда у неё возникало чувство, что эти штуки повторяют земные гаджеты или очень похожи на них.

Но встретиться и просто поговорить с леди Никой никак не удавалось. Она была очень занята и в замке появлялась редко, как и её муж – Алистер. С Алишей Лена виделась чаще, но близкой дружбы между ними пока не возникло, может быть, из-за первой встречи.

Зато с Кристианом отношения оставались ровно такими же, как вначале: холодно-предупредительными. Парень добросовестно выполнял все задания и никаких проблем с уроками у него не было, но с разговорами он к Лене не лез и не позволял спрашивать о себе, немедленно пресекая все вопросы коронной фразой: «Это к делу не относится». Хотя иногда Лена видела, что он с интересом прислушивается к разговору и даже хочет что-то сказать, но сдерживает себя. Просто кремень, а не парень. Отличный помощник отца.

Стефан задал вопрос в классной комнате и Крис слышал его. Лена посмотрела на обоих учеников и ответила, понимая, что Кристиан в их группе за старшего:

– К поездке я готова, а бал хотелось бы пропустить. Это возможно, Крис?

– Нет, – сразу ответил тот. – И ты не права, Эсти. Бал – это не удовольствие, а работа, – произнёс он назидательно с интонацией Гартнера. – На балу собираются разные люди и можно узнать разную информацию.

– Ну, если с этой точки зрения, – невольно согласилась Лена, отмечая профессиональный подход у совсем молодого наследника.

– Кстати, Эсти, – вспомнил Стефан. – Оденься нарядно, а то в замке много высоких гостей, будут и король с невестой.

– У вас, в Брамбере? – удивилась Лена.

– А что ты удивляешься, – заметил Крис. – Ромеры – вторая семья королевства. Оба герцога дружат с королём, а лорд Алистер вполне может стать следующим правителем.

– Да я как-то…, – Лена пожала плечами.

Не сознаваться же ей, что она вообще не думала о положении этой семьи. Богатые и знатные – это было для неё достаточно. А оно вон как. И как-то сразу стали понятны требования лорда Гартнера к безопасности, над которыми она, Лена, частенько посмеивалась про себя.

Она вспомнила сколько раз за этот месяц Гартнер лично или через Бровера проверял её маячки, опрашивал Марка и Олли, спрашивал саму Лену о неожиданных встречах и разговорах и поняла, что была к Гарту несправедлива. Он на самом деле беспокоился о ней также, как и о других обитателях замка, и Гарт уже признавал её своей подопечной со всеми вытекающими последствиями. Но раз так, то и она должна отплатить тем же.

– Я пойду на бал, обязательно, – ответила Лена. – Мне тоже интересно знать, что нас может ожидать в ближайшее время.

– Ты узнаешь много интересного, – усмехнулся Кристиан. – Особенно, если будешь делать вид, что не слышишь и не видишь ничего лишнего. И очень тебя прошу: не подходи к отцу. Там будет достаточно его поклонниц, так что не ставь себя в глупое положение. И опасайся Стейси, она совсем не терпит соперниц.

– Послушай! – Лена аж покраснела от такого предупреждения. – Я никогда не преследую мужчин, это раз. И, второе, я совсем не соперница вашей знаменитой Стейси.

Лена стремительно покинула классную комнату и даже слегка хлопнула дверью. Ей было обидно и досадно, что парень принял её за очередную охотницу на своего приёмного отца. А Лена никаких намёков на это не давала! Наоборот, это лорд Гартнер в последнее время довольно часто стал заговаривать с ней и пару раз даже ездил на рынок в поисках дарешей, разговор которых Лена случайно услышала.

Однако, надо отдать должное, ни разу лорд Гартнер не проявил к ней неуважительного потребительского отношения. Ни разу не намекнул на постельные игры, ни разу даже просто не улыбнулся и не флиртовал. Так что подозрения Кристиана были беспочвенны. И обидны.

В своей комнате Лена немного успокоилась и начала готовиться к балу. Олли соорудила ей причёску, помогла надеть платье, украшения, кстати, купленные Стефаном, и Лене осталось ждать только прихода Кристиана. На бал она должна была прийти со своими учениками. Олли, глядя на отражение в зеркале, всплеснула руками:

– Какая же вы красавица, госпожа! Многие леди позеленеют от зависти!

– Это ещё не всё! – на Лену вдруг напала хулиганская нотка. – Мы ещё сделаем вот так!

Она крутанула лёгкий пасс, и волшебный флёр аромата и блёсток накрыл её волосы и платье. Теперь казалось, что от Лены исходит едва заметное искристое сияние, делающее её похожей на фею. Это заклинание ей показала Эста ещё в первые годы жизни в Угре. Потом Лена и сама применяла его множество раз для девушек на свадьбы, дни рождения, получения дипломов и другие праздники.

И вот сейчас сделала его для себя. Почему? Она и сама не знала, но захотелось вдруг утереть всем нос и показать, что и простая знахарка не лыком шита! Она покрутилась перед зеркалом, оценивая результат, и в этот момент в комнату вошёл Гартнер. Как обычно, без стука и без предупреждения.

На миг он, казалось, замер, ошеломлённый увиденным, но, сглотнув комок в горле, Гарт хрипло произнёс:

– Прекрасно выглядите, леди Эстелена. Я зашёл предупредить, чтобы вы весь вечер не отходили от Кристиана и немедленно докладывали ему о подозрительных разговорах. Ясно?

– Ясно! – также односложно ответила Лена.

«Чурбан, – подумала она, – говорить по-человечески не умеет».

«Бесподобная женщина! – подумал Гартнер. – Почему я раньше этого не понимал?»

Гартнер вышел, а Лена так и осталась стоять, молча глотая лёгкое раздражение. Ну, почему рядом с этим мужчиной на неё нападает либо косноязычие, либо желание поперечить?! Выбросить его из головы немедленно!

С досадой притопнув ногой, Лена отошла к окну, чтобы успокоиться. Как же! Её взгляду представилась занимательная картина: запоздавшие гости входили в замок. Встречала их леди Стейси, которая отдавала распоряжения слугам и вела себя как хозяйка.

«Родители, похоже», – оценила гостей Лена и сделала на памяти ещё одну зарубку. Таких зарубок, о которых ей не стоило забывать, находясь в замке, накопилось уже достаточно.

В дверь постучали и, получив разрешение, вошли оба её ученика.

– Стеф идёт на бал? – удивилась Лена.

– Да, на официальной части мне нужно присутствовать, – ответил мальчишка, и они все вместе направились в зал. Там их троица расположились за спинами Бровера и лорда Алистера. Лена тут же начала ловить заинтересованные взгляды мужчин и ревнивые взгляды женщин. «Хотела же не выделяться, а сделала наоборот», – укорила себя Лена и приняла самый независимый вид, на какой была способна.

Она внимательно рассматривала зал и гостей, стараясь делать это незаметно, когда почувствовала настойчивый давящий взгляд в свою сторону. Лена поискала глазами источник и заметила высокого темноволосого мужчину, который стоял в группе княжеской делегации и не отрываясь смотрел на неё.

Лена не знала этого человека, никогда не встречала его и отчего мужчина проявляет такое внимание ей было непонятно. Она удивлённо подняла бровь и тоже пристально посмотрела на незнакомца. Тот в ответ лишь презрительно изогнул уголки губ и демонстративно отвернулся. Что за?!

– Кто это? – тихо спросила Лена у Кристиана, указывая глазами на мужчину.

– Это младший сын князя – Эрик – начальник их безопасности, – также тихо ответил Крис. – Он рождён от наложницы-дарешки, но князь признал его наравне с другими детьми от официальных жён.

– Я знаю, что у князя три жены, а детей сколько? – опять спросила Лена.

– Трое взрослых и пятеро несовершеннолетних. Двое из них будут на следующий год учиться с нами в академии.

– Вот как… Интересно, что за интерес у княжича к моей персоне, – произнесла Лена.

– Не знаю, – тоже удивился Крис. – Скорее всего, это просто интерес к новому человеку в окружении герцогов. Здесь все друг друга знают, если не лично, то по доносам агентов. А ты совершенно новый человек.

Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», – почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.

– Можно с вами поговорить, леди? – раздался над её ухом вкрадчивый баритон.

Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.

– Слушаю вас, – осторожно ответила Лена.

– Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? – княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.

– Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, – также официально и подробно представилась Лена.

Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.

Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.

Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но…

– Великолепно выглядите, Эсти, – шепнул ей на ухо Эрик. – Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?

Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!

– А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? – и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.

– О! – с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. – Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?

– Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.

– О! – опять воскликнул княжич. – А ты интересная птичка!

– А ты нет!

– О! – уже предсказуемо повторил мужчина. – Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.

– Если вы знаете даже это, – перешла Лена на «вы», – то зачем нам знакомиться?

– Чтобы подружиться? – посмотрел ей в глаза княжич.

– А мы хотим подружиться? – продолжила острый флирт Лена.

– Я хочу, – заверил мужчина, – и постараюсь убедить тебя, Колючка.

С этими словами он вернул Лену на место, потому что закончился танец. И с этой минуты Лена не стояла на месте. Приглашения следовали одно за другим и, если бы не знахарские умения, Лена, пожалуй, не выдержала бы этот марафон. Но, наконец, им с Крисом удалось спрятаться в одной из ниш, и Лена с облегчением выдохнула.

– Мы с тобой не выполнили поручение герцога, – Лена испытующе посмотрела на Криса. – Как будем оправдываться.

– Никак, кто же знал, что ты станешь самой популярной дамой бала.

– Да уж…

Оба замолчали. За плотной портьерой их не было видно и можно было подумать, что в нише никого нет. Видимо этим объяснялось поведение двух мужчин, что остановились для разговора именно рядом с нишей.

– Когда ждать следующий караван? – первый голос показался Лене знакомым, и она с силой сжала руку Криса, призывая к молчанию и вниманию.

– Не раньше, чем через месяц. Надо чтобы гости из королевства успели покинуть княжество. Не стоит лишний раз дразнить Ястреба. Да и наш княжич что-то насторожился. А если они, не дай боги, сумеют объединить усилия, то вся наша затея провалится к грыху! Лучше подождать. Кстати, что за девица блистает сегодня на балу? Новая любовница Ястреба?

– Нет, по крайней мере пока. О ней мало что известно, но я сегодня узнал, что она едет вместе с сыновьями герцогов к нам в княжество. Если что, можно попробовать завербовать.

– Это вряд ли, – задумчиво ответил второй. – Наш княжич уже положил на неё глаз. Теперь не выпустит.

– У княжича есть невеста – королевская дочь. Зачем ему какая-то неизвестная девка, – не согласился первый.

– Может, она и неизвестная, но далеко не простая: пришла с семьёй герцога, ведёт себя свободно, с княжичем разговаривает без подобострастия, сам видел. Так что нам стоит к ней присмотреться. А насчёт оружия, передай Бесичу, чтобы опасался ловушек. Пусть его отряд сидит тихо и ждёт приказа…, – второй не договорил.

– Нас заметили, – перебил его первый. – Расходимся, встретимся в нашем посольстве.

– Этот мужчина был на рынке, – шёпотом поделилась Лена с Крисом. – Я узнала его голос. Но мы опять его не видели.

– Ничего, я, кажется, узнал голос второго. Надо предупредить Бровера. Его люди ведут наблюдение за залом и есть записывающие кристаллы. Найдём мы этих невидимок. Молодец, Эсти!

Кристиан дружески улыбнулся Лене, и его лицо моментально преобразилось. «Ох, ты, какой хорошенький!» – невольно отметила Лена и тоже открыто улыбнулась парню. Кажется, теперь и с ним у неё установятся приятельские отношения. А всего-то и надо было: попасть вместе в сложную ситуацию и вместе выйти из неё.

Но ни Броверу, ни Гартнеру они сказать ничего не успели. Герольд объявил о прибытии короля, и события приняли совсем другой характер.

***

Лорд Гартнер был раздражён, и, чем дольше длился вечер, тем сильнее становилось раздражение. И из-а чего?! Вернее, из-за кого?! Из-за какой-то никому неизвестной учительницы, которая вдруг возомнила себя королевой бала! Привлекла взгляды мужчин! Посторонних мужчин!

Гарт, скрипнув зубами, проводил взглядом стройную фигурку учительницы, которую теперь вёл в танце королевский архимаг. Ведь сказано было: вести себя незаметно и прислушиваться к разговорам! Если эта Колючка понимает «незаметно» таким образом, то как с ней работать?! Вернув на лицо непроницаемую маску, Гарт всё же решил подойти к девице и сделать ей внушение. Но…

– Его величество король Порталены – Рэган Кинг и его невеста, княжна Кениры – Катарина Говард! – известил герольд.

Зал на мгновение замер, народ расступился, и король с невестой прошли к отведённому для них месту. Тут же на зал опустился магический щит. Теперь никто не мог применить здесь оружие ни физическое, ни магическое. Любое подобное действие воспринималось магией как враждебное, и виновный немедленно обездвиживался. Но, похоже, все в зале понимали действие такой защиты, и никто не пытался совершить самоубийство.

Лена и Крис оказались в этот момент недалеко от монарших особ, поэтому могли многое видеть и слышать, благо король не слишком заботился о приватности разговоров. Расположившись в высоком деревянном кресле, украшенном резьбой и поделочными камнями, король махнул рукой, разрешая продолжение вечера.

– Где Алиша? – громогласно спросил он. – Хочу видеть свою подопечную.

– Я здесь, ваше величество, – Алиша присела в поклоне. – Мы рады видеть вас и вашу невесту в Брамбере. Прошу, Катарина, приглашаю вас осмотреть замок и познакомиться с нашими гостями.

Алиша понимала, что королю и герцогам есть о чём поговорить и намеренно увела княжну в зал. Король, проводив взглядом девушек, обратился к безопаснику:

– Гарт, сегодня я получил два равно интересных предложения и твёрдо намерен принять одно из них.

– Что за предложения, Рэг? – в личных беседах король и герцог разговаривали по-дружески.

– Князь предлагает нам руку своей второй дочери – Делии. Торопится, у него подрастают ещё девицы, а он старших ещё не устроил. Да и я не против породниться теснее с княжеским домом. Ты знаешь, я дал согласие на брак Мирин с сыном князя.

– А второе предложение? – нейтральным тоном осведомился Гарт, едва сдерживая желание послать всех предлагателей к болотному грыху.

– Второе предложение от степняков. Хан предлагает тебе в наложницы свою пятнадцатую дочь, – король сделал сочувствующий вид и хитро посмотрел на герцога. – Ни одному из них я ещё не ответил. Я помню, что обещал тебе свободу выбора. Но, Гарт, время выбора истекло. Политика не может ждать. Ты либо УЖЕ женат, либо женишься на одной из них. Это приказ, лорд Гартнер!

Два взгляда встретились: стальной жёсткий короля и чёрный непроницаемый герцога. И Гарт понял, что все поблажки кончились. Сейчас король не уступит, слишком сложное положение на границах. И если вопрос можно решить мирно, его надо решить мирно. И с княжеством, и со степняками лучше было дружить.

Но и вступать в нежеланный брак по необходимости Гарт не хотел. У Ромеров брак заключался на всю жизнь и замковые духи охраняли его до смерти одного из супругов. Никаких измен, верность даже без любви и только законные дети. Так действовала родовая магия. Правда, до брака никто и ничто не ограничивало любвеобильность Ромеров. Да, Гарт понимал, что его ожидает при любом выбранном варианте.