Суженая бесплатное чтение

Суженая
Екатерина Кариди

глава 1

Платье было удивительно нежного оттенка, как будто в белый пломбир добавили чуточку фисташкового мороженого. И вот хоть убейте, но Алене хотелось именно его.

Она и так присматривалась, и этак.

Голос рядом прозвучал внезапно и вторгся в ее мысли:

- Могу я чем-то вам помочь?

- А? - Алена даже вздрогнула от неожиданности и сразу обернулась.

Похоже, она слишком увлеклась, разглядывая выставленные тут изумительные платья, и не заметила, как девушка-консультант свадебного салона сменилась. Сейчас перед ней была женщина постарше. Лет тридцати на вид, ухоженная, светлый костюм - униформа салона - сидел на ней идеально. Но, что примечательно, бейджика с именем у нее не было. Алена еще подумала - возможно, администратор, а вслух сказала:

- Да, спасибо. Я бы хотела посмотреть вот это.

И показала на нежно-фисташковое.

- Прекрасный выбор, - сухо проговорила консультант. - Пройдите, пожалуйста, в примерочную. Нужно посмотреть, как платье сидит на вас.

Смерила Алену быстрым прищуренным взглядом и добавила:

- У вас нестандартная внешность. Понадобится подгонка.

Надо же, она всегда считала, что у нее как раз таки самая стандартная внешность. Рост метр шестьдесят семь, размер тридцать восемь, русые волосы, серые глаза, веснушки. Миловидная, но ничего такого, чтобы уж прямо необычного. Хотя... Миша называл ее рыжей ведьмой. Он сразу положил на нее глаз, как увидел.

Алена невольно улыбнулась воспоминаниям и собралась уже идти к кабинкам, но женщина-консультант окликнула ее:

- Нет-нет! Девушка, пройдите туда, пожалуйста. VIP-комната там.

Аня пожала плечами и направилась по коридору в сторону двери, на которой красовалась табличка с золотыми буквами VIP.

Помещение, куда ее отправили, было обставлено по-особенному. Зеркала в пол, пуфики, диваны, панно по стенам. Стильно. Пока Алена осматривалась, вошла консультант салона и принесла платье.

Женщина двигалась как-то резковато, словно была раздражена или спешила, и взгляд, проскользнувший у нее, показался Алене слишком уж острым для человека, с которым прежде не встречались. В первый момент покоробило, потом она подумала - мало ли, может, у женщины какие-то проблемы личного характера или много работы. В конце концов она отмахнулась от проскочившей у нее странной ассоциации. Им же не детей крестить, она здесь, чтобы примерить платье.

И - да. Это, наверное, какая-то особая магия свадебных платьев. Все внимание Алены тут же переключилось на нежно-фисташковое чудо, которое та держала на вытянутых руках. Удивительный оттенок и необычный покрой. Все это почему-то наводило на мысли о первых подснежниках.

- Ваше платье, - проговорила консультант. - Давайте примерим.

- Да, конечно, - улыбнулась Алена, оглядываясь в поисках кабинок или ширмы, на худой конец.

Но ничего подобного тут не наблюдалось. Только диваны. На одном из которых консультант и разложила платье. И встала рядом, скрестив руки перед собой.

- Снимайте с себя все, девушка. Надо посмотреть, как платье сядет.

Алена удивленно на нее взглянула, а та еще уверила:

- Не волнуйтесь, сюда никто не войдет.

При этом вроде бы незаметно глянула на часы. Но на самом деле специально, с намеком. Мол, время.

Все-таки не показалось, решила Алена. Что-то с этой дамой-консультаншей было не так. Вслух спросила:

- Может быть, вы выйдете?

А та неожиданно преобразилась, выдала офисную улыбку и проговорила извиняющимся тоном:

- Простите, у нас все по записи. Сами понимаете, строгий регламент и очередность.

Регламент? Звучало странно.

В этот салон ее записал Миша. Алена даже и не подозревала, что тут могут быть такие сложности. Ну что ж, если так...

- Тогда хотя бы отвернитесь.

- Конечно, - улыбка женщины стала шире, а глаза странно блеснули.

Она повернулась спиной.

В принципе, придраться было не к чему, вроде бы вежливо и логично объяснили, но почему-то напрягало. Однако стоило надеть на себя платье, все сразу отошло на второй план.

Алена смотрела на себя и думала - ай да Пушкин... В смысле, с оттенком она не ошиблась! Образ получился по-весеннему свежий и чистый. И необычный покрой - ничего лишнего, сдержанный, но очень элегантно. Она невольно прикрыла глаза, чувствуя, что ее заливает эйфорией, дрожь пробежала по плечам.

- Оделись? Отлично! - голос дамы-консультанта раздался рядом.

Так странно, Алена почему-то опять забыла о ее присутствии. А та показала на место перед ростовым зеркалом, стоявшим посередине, и проговорила:

- Встаньте, пожалуйста, сюда, надо подрегулировать шнуровку и кое-где подколоть. Сидит не очень.

Вот интересные дела, Алена была уверена, что платье сидит прекрасно. Но ладно, консультантше виднее. Она встала в центре. Прямо напротив большого зеркала в пол. Справа и слева были такие же, при желании Алена могла видеть себя в них со всех сторон.

- Стойте ровно и смотрите строго перед собой, - теперь голос женщины-консультанта звучал как-то по-особенному.

Напряженно. Хотя ее нервозность Алена могла понять - платье должно сидеть идеально, это важно, репутация салона, в конце концов. Если нужно для дела, можно постоять спокойно и несколько минут не вертеть головой по сторонам.

Алена замерла на месте, и, странное дело, теперь она удивительно четко видела свое отражение в том зеркале, что перед ней, а два других словно отдалились и померкли. Неожиданный эффект.

Но вот за ее спиной в отражении возникла та женщина-консультант.

Во рту у нее были такие длинные дамские булавки с черными жемчужинами на концах, потемневшие от времени, старинные. Она их держала во рту. Алена еще подумала, как бы эти старые булавки не испортили нежную ткань! Но мысль не успела оформиться, а женщина быстро стянула ей платье сзади на талии и без предупреждения вколола булавку.

- Ай, - вскрикнула Алена от неожиданности.

Булавка неожиданно оцарапала ее. Боль была мгновенной, но сразу прошла.

Зато картина в зеркале стала неуловимо меняться. И в чем тут было дело, сразу не понять - то ли в освещении, то ли она слишком пристально вглядывалась, но ей стало казаться, что кожа у нее сделалась снежной белизны, а взгляд блеснул синевой. Она завороженно смотрела на себя и глаз не могла оторвать.

И вдруг смех.

- Нравится? Смотри на себя.

Что?..

Непонятное ощущение, как наркоз. Алена видела за своей спиной ту женщину, слышала ее голос, но губы у той не шевелились.

- Думаешь, Михаэль будет твой? Замуж за него собралась? Ты хоть знаешь, кто он?

И снова смех.

Почему Михаэль? Алена силилась обернуться и спросить, что за чушь та несет, но не могла даже шевельнуть пальцем. А женщина-консультант вдруг преобразилась. Вся как будто стала ярче, и глаза теперь горели нехорошим огнем. В зеркале было видно, как она медленно вытащила изо рта вторую булавку и вколола в платье у Алены за спиной.

Опять была мгновенная острая боль, но теперь она и вскрикнуть не могла.

Смотрела на свое отражение расширенными глазами и видела, как меняется ее лицо. Но главное - волосы! Ее обычные русые волосы, собранные в пучок на затылке, теперь густой и плотной ярко-рыжей массой рассыпались по плечам. Укрыли ее плащом до пояса. А платье... Оно стало темнее, оттенком в зелень. Изменились ткань и покрой.

- Видишь? Угадай теперь, кто ты? - голос звучал у самого уха.

Что это за фокусы? Какая-то чертовщина! Впору было звонить 112, но, как назло, телефон был в сумке, а сумка далеко. А женщина смотрела на нее и говорила:

- Ну вот и все. Прощай.

И вколола третью булавку.

Как только это произошло, зеркало поплыло серебристым маревом, словно вода в озере. Вокруг все потемнело, как будто внезапно наступила ночь, и только туманным пятном впереди маячили неясные какие-то очертания, что-то происходило там, за зеркальной гранью. Алена силилась разглядеть, но не успела.

Ее с силой толкнули между лопаток прямо туда. Мир перевернулся, казалось, она летит с обрыва. Алена инстинктивно зажмурилась, чувствуя, как зеркало смыкается вокруг нее.

***

Только что ей казалось, что она летит в холодную воду.

Однако сейчас она открыла глаза - и ничего такого. Никакой воды, сухо было кругом. Полный порядок, но как будто что-то не так... Только некоторое время спустя, когда сознание вернулось окончательно, стало ясно, что ВСЕ не так. Она была не в примерочной свадебного салона, а в какой-то повозке! И, судя по тому, как ее нещадно трясло и подбрасывало на ухабах, эта повозка неслась во весь опор! А снаружи слышались странные хриплые выкрики, топот и свист бича.

В первый момент стало откровенно жутко.

Но ведь так не бывает, правда?

Она попыталась как-то оглядеться, потянулась было к окну, затянутому кожаной шторкой. Внезапно повозку тряхнуло и дернуло в сторону, ее отбросило на спину и основательно приложило головой. А повозка стала опасно крениться набок, еще немного - и перевернется!

Алена вцепилась одной рукой в обивку, другой в край сидения и уперлась ногами, уже приготовившись падать. Но в этот момент повозка опять резко дернулась и, покачиваясь на месте, встала. И тут же рывком распахнулась дверца. На подножку вскочил какой-то мужчина, уставился на нее:

- Вот вы где, прекрасная Альба! - и неожиданно ощерился нехорошей ухмылкой. - Надеялись сбежать? Не выйдет.

Она даже ответить ничего не успела, дверца уже захлопнулась. Снова снаружи слышались шум голосов, выкрики, топот и ржание. И опасный звон металла. Что там вообще происходит?!

«Вот я попала так попала, - думала Алена, зажав ладонью рот. - Если, конечно, это не сон».

А повозка со скрипом развернулась и теперь уже покатила в другую сторону.

глава 2

Они уже не мчались, не разбирая дороги, эту колымагу не дергало из стороны в сторону. Но куда ее везут? Зачем? Единственная адекватная мысль, которая приходила в голову, - если это сон, то он как-то затянулся.

Некоторое время Алена так и сидела, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи, и смотрела на свои ладони. Надо же, чего только не привидится. Вроде руки были ее, но пальцы как будто стали длиннее и тоньше, и кончики теперь изящно загибались кверху, а ногти...

Где маникюр, который она сделала сегодня утром?

Ногти были обломаны, на костяшках царапины. И почему у нее сейчас возникло чувство, что ей приходилось царапать штукатурку? Она поджала пальцы в кулак и еще некоторое время пыталась осмыслить происходящее. Потом попыталась отодвинуть в сторону кожаную шторку, которой было закрыто окно повозки, и выглянуть наружу.

И тут же спряталась обратно. Потому что прямо за окном повозки маячил вооруженный всадник. Ей видно было только бок, но Алена сразу узнала руку в перчатке, державшую поводья. Тот самый мужик, что ворвался к ней и назвал прекрасной Альбой.

Звучало красиво, а вот ситуация была не очень. И чем дальше, тем становилось тревожнее. А общий шум, доносившийся снаружи, немного изменился, и повозка двигалась ровнее. Как будто раньше они ехали по проселку, а теперь выехали на ровную дорогу. Колеса поскрипывали, топот копыт слышался громче.

А потом был поворот. И вот с этого момента Алене показалось, что дорога пошла на подъем. Еще поворот. Довольно крутой, ее ощутимо качнуло в сторону. И еще. Но вот, кажется, серпантин закончился. Ход повозки изменился и ускорился, отчетливо стало слышно острый цокот копыт по камню, потом они прогрохотали по деревянному настилу, снова камень. Скрип петель, как будто раскрывались гигантские створки ворот...

Но вот колеса снова покатились по камню, повозка еще развернулась, описав дугу, дернулась и наконец встала. Сначала тишина оглушила, но вскоре стали прорываться совсем другие звуки.

И вот теперь Алене стало страшно по-настоящему.

Потому что тот, кто все это время ехал рядом с повозкой, соскочил наземь. Послышался глухой звон оружия. Шаги. А потом дверца повозки распахнулась. Тот самый мужчина стоял там и недобро смотрел на нее.

- Приехали, прекрасная Альба, - проговорил он и склонился в издевательском поклоне. - Выходите. Вас ждут.

***

Нет, вот этого абсолютно не хотелось.

До тех пор, пока Алена находилась внутри повозки, еще сохранялась какая-то иллюзия, что это сон. А стоит выйти - и на нее навалится реальность. Которую она просто не могла осознать.

Она нервно сглотнула, облизав губы, а мужчина только хмыкнул:

- Не пытайтесь меня соблазнить. Ничего не выйдет, - и добавил, еще ниже склонившись и протягивая ей руку: - Прошу вас, принцесса. Ну же, не стоит тянуть время, выходите.

Он кланялся ей, и в этом было еще больше издевки и какой-то странной горечи, как будто он насмехался, но не понять, над собой или над ней. Однако Алену гораздо больше поразило другое - что он вообще говорил?! Какая принцесса?!

Мозг судорожно пытался найти этому объяснение, но вместо этого в сознании звучал голос той женщины из свадебного салона:

...Видишь? Угадай теперь, кто ты?

...Думаешь, Михаэль будет твой? Замуж за него собралась? Ты хоть знаешь, кто он?

Чушь какая-то. Что значит - кто она? Но это же смешно!

Надо было как-то объяснить, донести до него:

- Послушайте, не знаю вашего имени, - начала Алена быстро. - Меня зовут Алена Михайлова. Это какое-то недоразумение, вы ошиблись.

Главное, говорить уверенно и не сбиваться. Мужчина слушал ее внимательно, выражение лица менялось. В какой-то момент Алене даже показалось, что ей удалось достучаться до этого непонятного типа. Но тут он вскинул бровь и захохотал, а потом так же резко оборвал свой смех и сказал жестко:

- Хорошая попытка, принцесса.

- Но я действительно не понимаю, что происходит! И я не та, за кого вы меня приняли! Это какая-то ужасная ошибка! - выкрикнула Алена в сердцах.

- Ошибка? - мужчина впился в нее взглядом, что-то странное мелькнуло в глазах. - Ошибкой было верить вам на слово, прекрасная Альба.

Черт побери, что происходит...

Она похолодела, а ему надоело ждать. Рука, затянутая в черную кожаную перчатку, приблизилась к ней и повелительно качнулась. Мужчина явно терял терпение, и лучше, наверное, было выйти, пока ее просто не вытряхнули. Пришлось пересилить себя и вылезти из повозки.

А дальше было самое трудное.

Взглянуть правде в глаза и признать, что это не сон, и оглядеться.

Место, куда ее привезли, - какой-то каменный мешок. Факелы, вооруженные всадники, мощенный камнем двор. Высокий цоколь, крыльцо, окна во втором ряду... Она остановилась, но мужчина сразу же напомнил:

- Идите за мной.

И двинулся к крыльцу.

Алена медленно выдохнула и пошла за ним следом.

***

Вблизи крыльцо выглядело еще грандиознее. Высокий сводчатый портал, темное от времени дерево дверей. Алена не успела толком разглядеть сложные рельефы на филенках, но, кажется, там были сцены из королевской жизни и батальные сцены. Мужчина шел на два шага впереди, а тут остановился и молча придержал даже на вид тяжеленную створку двери, пропуская ее в огромный холл.

Здесь была мозаика на полу, какой-то сложный рисунок и кольцо символов в центре. И много камня, камень был кругом. Но больше всего поразили Алену настоящие факелы. Факелы были закреплены на стенах в специальных черных металлических гнездах. Казалось, что она смотрит какой-то фантастический фильм.

Мужчина по-прежнему шел рядом, только теперь он держался ближе. Коридор, факелы...

- Куда вы меня ведете? - спросила Алена тихо.

- Увидите, - проговорил тот, не поворачивая головы.

Да что же это такое... -

Скажите хотя бы, как вас зовут, - не выдержала она.

И тут он замер на месте и уставился на нее, прищурившись:

- Совсем ничего не помните?

- Поймите, я не знаю, что происходит, но это недоразумение, - быстро заговорила Алена и спонтанным жестом коснулась его локтя.

Мужчина резко отдернул руку. Смотрел на нее некоторое время так, словно хотел испепелить. Потом сказал:

- Не знаю, в какую игру вы играете, прекрасная Альба.

И отвернулся.

- Я не... - она пыталась объяснить.

А мужчина так же резко повернулся к ней.

- Меня зовут Мидхэм, - сухо бросил и двинулся вперед.

Снова Алена шла за ним. Мужчина молчал, а она чем дальше, тем отчетливее понимала, что он знает гораздо больше, чем говорит. И ей бы надо расспросить его, что вообще происходит. Но тут он остановился перед какой-то дверью и сказал:

- Вы пришли.

Как, уже?..

Это произошло так внезапно. Алену от страха перед неизведанным стало заливать холодом, она невольно подалась назад и сжалась. А он вдруг дернулся вперед, резким жестом сжал ее руку и застыл, вглядываясь в глаза. И произнес на грани слышимости:

- Будьте осторожнее.

- Вы мне поможете? - прошептала Алена с надеждой.

Он не ответил. Только смотрел на нее некоторое время, потом молча открыл дверь. Но взгляда так и не отвел, как будто...

Теперь Алена оказалась в каком-то помещении. Кажется, это был кабинет, во всяком случае, так ей показалось. Богатая отделка, панели из темного дуба по стенам и на потолке, резьба, в дальнем конце был виден тяжеловесный рабочий стол. А в глубине у стрельчатого окна стоял мужчина в длинном темно-бордовом одеянии, отороченном черным блестящим мехом. На вид лет шестидесяти, у него было благородное лицо и длинные седые волосы.

Мужчина повернулся на звук и пошел к ней.

Только сейчас Алена поняла, что это, наверное, король. Ведь у него была корона. Такая средневековая - золотой обруч с зубцами и каким-то орнаментом. Она не решилась разглядывать, мало ли как он мог воспринять это. Но у этого человека был открытый взгляд и волевые черты, а на губах, как ей показалось, обозначилась улыбка.

Он был рад ее видеть?

Додумать она не успела, этот человек подошел вплотную и замер, глядя на нее, а потом произнес:

- Зачем ты это сделала?

Тон был суров, а в серых глазах теперь читалась сталь.

- Что сделала? - еле заставила себя выдавить Алена.

- Альба! - резко проговорил он. - Довольно. Твой сводный брат бежал, доказав тем самым свою вину. Но ты... - он помедлил, пальцы характерным жестом шевельнулись. - Ты моя воспитанница. Как ты могла?

Сводный брат? Вину? Какую вину?

Вот хоть убейте, но ничего Алена не понимала. Ей уже хотелось плакать от абсурдности ситуации. Потом она резко собралась. Он ведь, кажется, король? Неважно, если ошибется, не страшно.

- Сир... ваше величество... - она нервно сглотнула, теребя пальцы. - Но что я сделала такого, чтобы...

А мужчина слушал ее и хмурился все больше. В конце концов оборвал ее:

- Ты, - теперь он надвигался на нее, оттесняя к стене - прокляла мою жену, беременную наследником. А когда тебя оставили в твоих покоях до выяснения обстоятельств, ты бежала! Ты ведьма, Альба.

- Я?! - ахнула Алена. - Да что вы такое говорите! Я всего лишь примеряла свадебное платье! И вообще, я из другого мира, а тут у вас случайно оказалась!

Вот теперь ей хотелось плакать!

А он вдруг надвинулся ближе.

- Как ты сказала?

Алена невольно подалась назад и даже не успела ничего сказать, он резко тряхнул ее за плечи.

- Ты. Ведьма. Все выдает тебя. Твои огненные волосы, белоснежная кожа без единого пятнышка, глаза. Самая твоя красота! А теперь еще и это? Я долго покрывал тебя, но всему есть предел, Альба. Но...

Мужчина умолк и прищурился, а злости как не бывало, совсем другое читалось теперь в его глазах. Он провел большим пальцем по ее нижней губе и проговорил:

- Если будешь умницей и станешь вести себя правильно...

Алена просто не могла шевельнуться, а он мотнул головой.

- Иди и подумай до завтра.

А после пошел к столу и нажал на какое-то приспособление, раздался звон. В кабинет сразу же вошел Мидхем. Король не глядя бросил:

- В подвал ее. Запереть до утра.

***

Снова ее вели куда-то. Мидхэм молча шел рядом и только временами косился на нее странным взглядом. Когда они спускались по тесной винтовой лестнице, она взмолилась:

- Помогите мне, я правда не виновата!

Он только молча подтолкнул ее вперед.

Но вот наконец пришли в подвал, а там - в лучших традициях средневековья - забранные толстыми решетками камеры. В одной из них Мидхэм ее запер. Но когда запирал, незаметно перехватил ее руку и крепко сжал.

«Жди», - одними губами проговорил, глядя ей в глаза.

И после этого сразу вышел.

Алена осталась одна. В первый момент стало не по себе, вся эта давящая обстановка разом навалилась на нее. Странно и жутко. Камеры, решетки...

Разум отказывался принимать все это. Неизвестно, что с ней произошло. Переутомилась из-за обилия впечатлений? Спит и ей снится этот мрачный жутковатый сон? Она примеряла свадебное платье. Его Алена помнила в мельчайших деталях - покрой, оттенок, растяжку градиента. Ощущения от ткани на теле. Вот за это она уцепилась как за якорь.

И постепенно пришла уверенность.

Ждать, сказал ей Мидхэм. Она почему-то поверила, что он поможет ей. Все будет хорошо, она обязательно выберется из этого непонятного недоразумения и еще посмеется потом. Надо только подождать и не нервничать. А еще лучше - заснуть.

В глубине камеры у стены был соломенный тюфяк. Алена отошла туда, села, прислонившись к стене, и прикрыла глаза. Тихо, только потрескивали факелы. Неизвестно, сколько времени прошло, оно тянулось, словно густой кисель. И вдруг скрипнула дверь, а затем послышались осторожные шаги. Мидхэм? Алена вздрогнула, глаза распахнулись сами собой. Она немедленно подскочила и бросилась к прутьям решетки.

Однако вместо молчаливого стража в коридоре показалась женщина. Молодая и красивая, в богатой одежде. Подошла и встала напротив. Алена потрясенно уставилась на нее, а женщина усмехнулась и проговорила:

- Мидхэма ждешь? Он не появится. Я позаботилась.

Алена похолодела.

- Мужчины так предсказуемы, верно?

- Что? - одними губами прошептала Алена.

- Их ведь так легко склонить на свою сторону. И тебе это всегда удавалось.

Этот намек. Нехороший взгляд проскочил у гостьи, очень нехороший. Как будто та знала, что ей предложил король.

- Кто вы? - спросила Алена в лоб.

- Я королева Анхельма, - проговорила та и гордо вскинула голову.

Конечно, она должна была догадаться. И все равно это был шок. Она подалась назад, а гостья заговорила снова. И тут на Алену посыпалось такое...

Скучно быть женой старика. Молодая королева положила глаз на Зигурда, сводного брата Альбы. Встречаться можно было беспрепятственно, они ведь с братом - воспитанники короля Норта.

Королева хотела получить Зигурда в свою постель, а тот отказался предать приемного отца. Тогда Анхельма пошла к мужу, объявила, что его воспитанник пытался изнасиловать ее, и даже представила доказательства. Зигурда взяли под стражу, но он сумел бежать. Король был в ярости и назначил за его голову награду.

Вот тогда-то Альба бросилась к королеве умолять, чтобы та сжалилась и помогла спасти брата. Анхельма не первый день замечала, как муж смотрит на воспитанницу. Она выставила девчонку, а сама приняла кое-какую хитрую травку и спровоцировала выкидыш. И когда это произошло, прямо обвинила Альбу в том, что та ее прокляла.

- Чем-то приходится жертвовать, - цинично проговорила королева. - Но тут так некстати снова появилась ты. А Норт всегда неровно дышал к тебе, прекрасная Альба.

Последние слова она просто выплюнула.

И вдруг засмеялась.

- Я знаю, что у короля на уме, ведь мужчины так предсказуемы, не так ли? Но я не дам ему заменить меня на тебя. Поэтому король отдохнет. Ведь может же он внезапно занемочь? Как раз после того, как в его покоях побывала рыжая ведьма и прокляла его.

Мороз по коже. Алена просто смотрела на нее и чувствовала, как ее переполняет протест. А королева спокойно проговорила:

- Завтра утром тебя сожгут на костре. Как ведьму.

Оглядела Алену с ног до головы и со вздохом добавила:

- Даже жаль, что пропадет такая красота. Но чем-то надо жертвовать, если я хочу остаться королевой.

Повернулась и направилась к выходу.

Алена вцепилась в прутья решетки и крикнула ей вслед:

- Облезешь!

А потом еще ходила по камере, сжимая кулаки. Поверить не могла, что это с ней происходит. Потом уселась на тюфяк и закрыла глаза. Такого просто не может быть, потому что быть не может! Надо просто дождаться утра, и все разъяснится.

***

Утро пришло.

глава 3

В этом подвале не было окон. Только далеко, в самом конце коридора, было слепенькое оконце - бойница, забранная решетками.

О том, что наступил день, Алена догадалась по тому, что теперь до нее откуда-то издалека стал доноситься мерный стук топора и молотков. Звук был тихий и монотонный, но она его каким-то образом улавливала. Звук отдавался под ложечкой, действовал на нервы.

Готовили ей эшафот?

Нет, нет и НЕТ. Она отказывалась верить в происходящее. Этого не может быть. Не с ней! Она не имеет к этому миру отношения. Алена мерила шагами камеру и сжимала кулаки. Выход должен быть!

И в какой-то момент вдруг поняла, что не слышит больше стука молотков. Все стихло. Как ни прислушивалась, не могла уловить ничего.

Но вот раздались шаги. Сначала далекие, потом все ближе. Скрипнула, открываясь, дверь. Вошли четыре стражника в полном вооружении. Один из них отпер большим ключом решетчатую дверь ее камеры.

- Выходите, Альба Волхан.

- Что?! - пробормотала, отказываясь верить, Алена.

Хотелось кричать, что никуда она не пойдет. Что ей положен завтрак! Но те смотрели на нее и ждали. Тогда она уцепилась за последнее:

- Разве мне не положен священник?

Неумолимый страж только мотнул головой:

- Не велено, - и показал на выход. - Не задерживайте.

Сопротивление бесполезно. Алена видела по их глазам, что ее скрутят и выволокут силой. А то и сделают что похуже. Она вышла.

Теперь ее вели куда-то тесными каменными коридорами, своды нависали над головой. Шумное дыхание стражников рядом, позвякивающее на каждом шагу оружие. Абсурд. Алена видела, как колышется фисташково-зеленый подол ее платья и опять не могла отрешиться от мысли, что смотрит фильм.

Но вот все неожиданно закончилось. Они вышли в какой-то двор. Не тот, куда ее привезли сначала. Это были какие-то задворки, тут стояла телега...

- Забирайся, ведьма, - сказал один из стражников и показал на телегу.

- Зачем? - вырвалось у Алены.

- Так положено.

Потом ее везли на телеге. Но недалеко и недолго. По улице через толпу, глазевшую на нее с суеверным страхом, на площадь. А там - да. Там в самом центре был сложен большой костер. Вокруг толпа, а напротив была устроена ложа. И в этой ложе сидела королева Анхельма и смотрела на нее. И в глазах этой женщины читалось:

«Тебя не спасет даже чудо».

Алена невольно посмотрела на небо - вдруг пойдет дождь? Но, как назло, на небе не было ни облачка. А рядом со сложенными квадратом поленьями уже был разведен отдельный небольшой костер. Пламя весело потрескивало, лизало сухие ветки.

- Начинайте, - проговорила королева.

И все равно Алена не верила до последнего. Даже когда ее втолкнули на костер и привязывали к столбу, а помощник палача начал поджигать сложенный вокруг хворост.

Дрова уже занялись, и вдруг резкий цокот копыт по камню.

От толпы отделился всадник и подскакал к самому костру. Алена могла поклясться, что не видела его здесь. А он весь темный, лицо суровое. Вытянул к ней руку в перчатке с металлическими пластинами и проговорил:

- Я беру ее.

***

Как будто волна прокатилась по площади, пригибая всех. Королева Анхельма замерла холодной статуей, только красивая рука в тонкой шелковой перчатке поджалась в кулак.

- Нет. Она ведьма, ее вина доказана.

Если до того слышался гомон, то теперь толпа просто онемела, звенящая тишина повисла. Какая-то пропитанная напряжением пауза. Алена даже забыла, что она, между прочим, главное действующее лицо тут. С замиранием сердца следила за поединком воли.

Мужчина не зря показался ей темным. Вокруг него как будто закручивалось облако тьмы. Невидимое глазу, но зримое. Алена не успела этому поразиться, как вдруг поняла - а королева-то... Не зря ей вчера показалось! Анхельма явно творила какую-то магию, Алена даже эти потоки видела.

И после этого ведьмой называют ее? Вот кто тут ведьма! Однако она не успела додумать, всадник подал коня вперед, к самому костру, который уже начал разгораться.

- Мое право, - проговорил, не повышая тона.

Его низкий голос накрыл площадь. Алена невольно вздрогнула, по всему телу побежали мурашки. Теперь она не могла оторвать от него глаз. Рослый, крепкий, широкие плечи, от его фигуры так веяло опасной мощью, что хотелось пригнуться. Жесткое хмурое лицо, резкие черты, он был красив типично мужской красотой. А эта тьма вокруг него наводила на мысли о...

- У тебя нет здесь никаких прав! - королева резко перегнулась через крытое ковром ограждение ложи.

- Запрети мне, - мужчина бросил поводья и соскочил наземь.

Женщина оскалилась:

- Возьми, попробуй!

Коротким жестом выбросила вперед раскрытую ладонь, и костер, который только начинал разгораться, сразу же ярко вспыхнул. Алена вскрикнула, потому что длинный язык пламени вдруг перекинулся на ее юбку. И не двинуться с места - веревки, которыми ее привязали, обвились намертво.

В то же мгновение мужчина взобрался на костер, сбив своей тьмой языки пламени. Теперь тьма была осязаемой и вилась вокруг плотными сполохами. Веревки осыпались трухой, а только что ярко горевшие дрова разом погасли, остались лишь сизые струйки дыма и удушающий запах гари. Но платье Алены! Подол горел, пламя на нем и не думало затухать.

Тогда он просто разодрал на ней платье. Алена испуганно ахнула, и в этот момент ей вдруг показалось, что мир поплыл странным маревом. Но всего лишь на долю секунды, потому что в следующее мгновение он уже подхватил ее на руки, прижимая к себе.

- Я. Беру ее в жены.

Его голос опять прокатился по площади, перекрывая все остальные звуки. Кажется, королева вскочила с места и схватилась за лицо, этого Алена уже не видела. Ей было дико, что она в разодранном платье перед этой толпой. Но того, кто ее спас, это, похоже, вообще не волновало. Он усадил ее перед собой в седло и тронул коня шагом.

***

Площадь осталась позади. Никто не посмел заступить им дорогу, никто звука не издал. Толпа шарахалась от его коня, а вооруженная стража молча расступалась, освобождая дорогу. На них смотрели, но что выражали взгляды людей, Алене было сложно понять. Ей виделся страх, как если бы двигался сейчас в толпе грозный хищник.

Кто он вообще - человек, который ее спас?

Алена понятия не имела. И до сих пор чувствовала себя оглушенной. Главное - что ее не сожгли на костре. Остальное по-прежнему не укладывалось в голове. В ее жизни все так мгновенно менялось, словно она действительно смотрела какой-то фантастический фильм.

Но сильная мужская рука, крепко державшая ее, и крепкая, словно каменная, грудь мужчины, которую она чувствовала за своей спиной, были вполне реальными.

Она невольно покосилась на его руку, плотно обхватившую ее за талию. Смуглая кожа, грубоватая на костяшках, длинные пальцы... Когда он успел снять перчатку?

В этот момент, как будто он услышал ее, рука на ее талии шевельнулась, пальцы переместились чуть выше, задевая чувствительную кожу, едва прикрытую обрывками платья. Рука была горячая, мимолетное касание казалось обжигающим. Алена невольно сжалась и подалась назад. И сразу уперлась спиной в его широченную грудь, но постаралась выпрямиться, чтобы поменьше соприкасаться с ним, но тут же почувствовала ногами его крепкие бедра.

Его вообще было очень много, этот мужчина как будто окружал ее отовсюду.

А то, что он сказал там, на площади перед толпой: «Я беру ее в жены»?

Это же не может быть правдой? Или может?

И что ее ждет? Мыслей никаких на эту тему не было. Только странное ощущение защищенности. Но это пока, а что дальше?

А город менялся вокруг. Гораздо меньше стало попадаться богатых каменных домов. Теперь они уже основательно отъехали от центральной площади, улицы постепенно вели вниз к подножию холма. Стали попадаться огороды и лачуги.

Алена понятия не имела, куда он ее везет. И чтобы не думать об этом, стала разглядывать конскую упряжь и рукав его одежды. Темная кожа была идеально выделана, черненое серебро, тонкая ювелирная работа, филигрань. Этот человек явно не простой.

И опять, словно почувствовав ее взгляд, он шевельнул рукой, мягко, но очень сильно прижал ее к себе, а другая рука натянула поводья. Конь пошел быстрее, ее откинуло назад, ему на грудь. Алена невольно ахнула. А мужчина шумно выдохнул и чуть сильнее свел бедра, пришпоривая коня.

Они проскакали еще несколько улиц и выехали из города.

***

А в городе в тот момент происходило много разного.

Казнь не такое уж редкое событие, но все же не каждый день сжигают ведьму на костре. Тем более воспитанницу самого короля, прекрасную Альбу.

Принцессу не зря так прозвали. С тех пор как девушке исполнилось восемнадцать, по красоте с ней не могла соперничать даже королева Анхельма, хотя та и была несравненной красавицей. И вот тут начиналось много разного. Поговаривали, что сам государь Норт...

Потом неожиданно брат Альбы совершил некое тайное преступление и бежал, а сама она прокляла страшным проклятием королеву, а потом и государя, своего благодетеля. Тогда-то и выяснилось, что прекрасная Альба - злая ведьма и ее должно сжечь на костре.

Народ безмолвствовал.

Не было желающих следующим пойти на плаху.

То, что произошло во время казни, потрясло всех. Сам Гаэль Дарт, темный лорд из нагорного замка, явился за ведьмой. Прямо с костра взял ее в жены по древнему праву помилования. Все видели, как он увез девушку с площади, однако никто не помнил момента, как и когда он появился.

Шепотков было еще больше, и все жалели королеву, на ней просто не было лица.

В буквальном смысле.

Когда проклятое отродье демонов, этот лорд с горы, забрал девчонку с костра, с Анхельмой случилось что-то странное - кожа стала лохмотьями сходить с лица. Она была в бешенстве и отказывалась верить! Но память упрямо возвращалась к недавнему, как запертая в подвале Альба бросила ей вслед: «Облезешь».

Сейчас королева, закрывая лицо покрывалом, стремительно бросилась во дворец, надо было донести произошедшее до короля в правильном ключе. Так, как ей нужно. И успеть раньше, чем это сделают другие и все извратят.

Анхельма даже не стала переодеваться, в спальню государя она направилась прямо с казни, как была. Влетела стремительно и невольно осеклась, замерев на пороге. Ее престарелый супруг еще должен был лежать без чувств, уж она постаралась, чтобы недуг, внезапно постигший короля, выглядел натурально. Однако государь Норт находился в сознании.

Видно было, что он слаб. Но король сидел на кровати, спустив ноги на пол. Затканный золотом халат был распахнут, открывал взгляду еще крепкую грудь, заросшую седыми волосами. Рядом таз с какой-то жидкостью, на краю тряпка... Она успела охватить все это взглядом, прежде чем бросилась к нему.

- Государь, супруг мой! Вы смогли побороть проклятие, которое наслала на вас Альба, какое счастье!

Король вскинул ладонь.

- Стой, где стоишь, Анхельма.

А после проговорил:

- Я прекрасно помню, что плохо мне стало, когда ты зашла ко мне. А это случилось уже после того, как увели Альбу.

Понял? Что ж, значит, игра бессмысленна.

- Она ведьма, - холодно бросила королева, открывая лицо, с которого кожа свисала лохмотьями. - Она прокляла меня! Ее должно было сжечь на костре!

Ее престарелый муж только нехорошо усмехнулся, дернув уголком рта, и выдал:

- Ты поспешила, жена.

- А что мне было делать, государь, я видела, что вы...

- Что. Я? - проговорил он, прищурившись. - Ты должна была дождаться меня, Анхельма. Альба - моя воспитанница, принцесса. Ее судьбу должен был решать я, король. Или ты не знала? А может, так застила глаза жажда власти, что ты решила надеть корону вместо меня?

- Государь, у меня и в мыслях не было, - начала Анхельма.

А он вдруг взорвался криком:

- Ты поспешила! А сейчас Альба потеряна, и у меня нет рычагов воздействия на Гаэля. Ты лишила меня преимущества, жена. Поставила в очень невыгодное положение.

- Она ведьма!

И тут он проговорил, подавшись к ней и понизив голос:

- Знаешь, как я понял, что все это твоих рук дело, жена моя?

***

Король не зря отправил за своей воспитанницей охотника на нечисть Мидхэма. Вернувшись, тот успел отчитаться.

Не инициирована.

Это значило, что его девочка не могла никого проклясть. А дальше не стоило больших усилий сложить два и два. Сейчас король смотрел в глаза Анхельмы и видел страх. Но он не собирался облегчать ей участь.

- Прокляла тебя, говоришь? - он дробно рассмеялся и откинулся назад. - Так тебе и надо.

Потом мотнул головой и бросил:

- Уходи. Я не хочу тебя видеть.

Он мог бы сегодня же отправить ее на плаху, но государь был занят другим. Найти способ надавить на Гаэля Дарта. Ясно, что темный лорд не вернет девушку, но у короля были кое-какие мысли.

***

Как только они выехали за пределы города, началась бешеная скачка. Алена не представляла себе, что конь может нестись так быстро. Мощный черногривый скакун мчался не разбирая дороги. Все мелькало перед глазами, а ей казалось, что ее сейчас просто сдует!

Платье разлетелось, открывая ноги до бедер, длинные рыжие волосы плащом летели по ветру. Но мужчина прижимал ее к себе крепко. Теперь он подался вперед, она ощущала на своей шее его горячее дыхание. Так близко чувствовать его большое сильное тело было неловко. Слишком интимно.

Сколько так продолжалось? Алена понятия не имела. Куда он ее вез?

Но вот скакун неожиданно сбавил ход и пошел шагом. А перед ними внезапно выросла громада замка.

Это произошло так неожиданно и сразу переводило все в другую плоскость.

Алена кое-как притерпелась к ситуации, хотя ехать фактически в объятиях этого мужчины, постоянно ощущать его мощное тело рядом было и неловко, и томительно. Потому что слишком интимно. Да, он не позволял себе никаких вольностей, но она отчаянно краснела. Разодранное платье окончательно сбилось и теперь не закрывало почти ничего. Пока неслись во весь опор, было как-то не до того, Алена только и думала о том, как бы не свалиться. Ладно, не только.

Но сейчас конь шел шагом, и ее непотребный вид шокировал. Хуже того, ее голые ноги были на полном обозрении, и это могло провоцировать мужчину на любые действия. Черт побери...

Он опять как будто услышал ее мысли.

Рука, державшая поводья, дрогнула, локоть опустился чуть ниже. Она закусила губу и зажмурилась, однако он не коснулся ее. Только прижал к себе чуть крепче. Алену залило краской.

А замок был все ближе.

И это меняло все.

В замке будут люди, ей вовсе не хотелось, чтобы он вез ее в таком виде. Плевать, конечно, кто и что подумает, но она уже поняла, что здесь другой мир. Непросто было принять это. Еще труднее заставить себя заговорить с ним, но Алена все же решилась.

- Пожалуйста, остановитесь. Мне нужно привести в порядок одежду.

Молчание в ответ, он продолжал ехать, словно ее не слышал. Ей стало вдруг так обидно, и тут он проговорил:

- Тебя никто не увидит.

Его рокочущий низкий голос отдался дрожью во всем теле. А потом их просто окутало тьмой. В первый момент у нее вырвался вскрик от неожиданности. Он, видимо, истолковал это по-своему. Потому что рука, и без того крепко державшая Алену, стиснулась еще сильнее, словно он хотел срастить ее с собой. А пальцы... Они раскрылись шире и почти сместились на грудь. Не совсем, но почти.

Теперь ее заливало жгучим румянцем, она боялась дохнуть и только прислушивалась к тому, как мерно цокают копыта. А в голову лезли мысли.

Кто он, этот опасный мужчина?

Чего потребует от нее?

Об остальном она пока даже не пыталась думать. Только самое ближайшее, насущное. Решать проблемы по мере поступления. Все остальное потом.

Между тем звук изменился, теперь, по ощущениям, они въехали во двор. И остановились. Алена невольно замерла и похолодела. Конечно, хорошо, что он укутал их тьмой, но ей же ничего не было видно! А мужчина соскочил на землю, ее подхватил на руки и куда-то понес.

Состояние близкое к панике.

Наконец он вошел куда-то, хлопнула дверь... Он поставил ее на пол, и тьма рассеялась, открывая взгляду комнату. Вот сейчас тревожность достигла пика. Алена напряженно застыла, не зная, чего ждать. Несколько долгих секунд он пристально смотрел на нее, потом повернулся и пошел к выходу. И тут уже она его окликнула:

- Скажите хотя бы, как вас зовут...

Мужчина медленно обернулся, взглянул на нее хмуро и проговорил:

- Гаэль Дарт. Твой муж.

***

Он уже вышел, а Алена еще долго осмысливала. Это имя. Гаэль...

Ей вспомнилось, как та женщина из салона назвала имя Михаэль. Это почему-то зацепилось в сознании, показалось созвучно.

Глава 4

Мелькнула совсем уж дикая догадка, но нет. Несмотря на странное созвучие имен, на Мишу этот человек похож не был. Мужчина, что вытащил ее из горящего костра и привез сюда, ощущался совершенно иначе, намного мощнее и опаснее. Алена просто чувствовала внутренним чутьем, что он другой.

И тут опять вставал коронный вопрос - кто он?

Ох, сколько чего сразу полезло в голову. Она стала оглядываться, непроизвольным жестом прижав ладонь ко рту и пытаясь понять, где находится. Может быть, подскажет что-то. Комната казалась обычной, да, обстановка богатая, но ничего такого, за что бы можно было зацепиться...

Додумать эту мысль не успела, в дверь постучали.

Алена вздрогнула от неожиданности и сразу отвернулась, стягивая на себе обрывки платья. Потому что дверь скрипнула и стала открываться. Очень неприятно оказалось осознавать, что к ней может войти кто угодно. Послышались шаги, она невольно оглянулась.

Вошли две женщины, вероятно, прислуга. Одна держала платье, в руках у другой был поднос с едой. Прошли, косясь на нее странными взглядами, как будто она дикое животное, молча положили принесенное и вышли. Дверь снова закрылась.

Вот так. Ни тебе здрасьте... Куда она попала вообще?

В конце концов она заставила себя успокоиться. Потерла лоб и отвернулась, взгляд упал на поднос с едой. Надо было немного поесть. Потому что в последний раз она ела еще вчера утром, когда только собиралась ехать в тот свадебный салон.

И вот теперь она здесь. И надо бы поесть, но ей кусок не лез в горло.

А сменить платье, конечно, нужно. Алена подперла дверь стулом и только потом решилась переодеться. Пока разбиралась с платьем, неожиданно поняла, что снаружи доносится какой-то шум. Она замерла, прислушиваясь. Что там происходит, сказать было трудно. Какие-то обрывки фраз, смех? Как будто что-то двигали... И музыка. Или ей чудилось?

Вспомнилось, как он сказал:

«Гаэль Дарт. Твой муж».

И сразу стало тревожно. Алена опять оглянулась на дверь. Если ему вздумается явиться сюда и требовать исполнения супружеского долга, стул его вряд ли удержит. Она уже видела, на что этот человек способен. А день уже стал склоняться к вечеру, и за вечером обычно следует ночь.

В комнате было окно, выходило оно во двор. Алена выглянула. Там ходили люди, суетились, явно что-то делали. Горели жаровни, ветер разносил дым. Но вот она увидела во дворе его. Мужчина шел по двору и вдруг замер и посмотрел вверх. Она тут же отшатнулась и спряталась за простенок.

Сглотнула нервно, а сердце заколотилось в горле.

А спустя несколько минут снаружи послышались твердые мужские шаги. Алена застыла, мурашки побежали по спине. Дверь открылась. Мужчина на мгновение замер на пороге, а потом ступил внутрь и протянул ей руку:

- Пойдем со мной.

Сердце затрепыхалось, а потом ухнуло куда-то.

Все опять развивалось так стремительно, что Алене просто хотелось крикнуть: «Остановите этот фильм, я выйду!». Но это было не кино. Гаэль Дарт смотрел на нее, брови хмурились, в темных глазах потихоньку разгорался огонь. И его взгляд что-то делал с ней, в душе дрожал непонятный отклик, как будто горячая волна по позвоночнику. Это вызывало протест.

- Куда? - Алена невольно сглотнула.

Его горячий взгляд снова прошелся по ней, мужчина неуловимо надвинулся, оказываясь еще ближе.

- Туда, где нас обвенчают.

- Обвенчают? - эхом повторила она.

- Ты предпочитаешь остаться просто гостьей, прекрасная Альба? - Теперь Гаэль Дарт смотрел иначе, как будто вбирал ее всю, без остатка, а голос звучал насмешливо.

Алена мгновенно вспыхнула, нетрудно было догадаться, что он имел в виду. И нет, как бы она ни была ошарашена происходящим, она прекрасно понимала, что лучше быть женой, чем «просто гостьей». И тут выбор у нее однозначный. Но стать его женой, лечь с ним в постель? Да, она не была девственницей... Вот именно. Она. А Альба? Алена внезапно задохнулась.

А Гаэль уже перевел взгляд на стол, где стоял нетронутый поднос с пищей, и проговорил:

- Ты не поела. Плохо, может не хватить сил на ритуал.

И взял ее за руку.

- Постойте! - вырвалось у нее. - Я не Альба. Я Алена Михайлова.

Мужчина замер и прищурился, а потом сказал то, что она меньше всего ожидала услышать:

- Я знаю, что ты другая.

***

Гаэль понял это еще там, на площади. Когда инициация произошла прямо на костре, и родилась ведьма огромной силы, его тьма властно потянулась к ней. В тот момент он готов был отдать за нее жизнь.

Девушку он получил, но теперь еще предстояло сделать ее своей.

***

А дальше они шли куда-то, и их опять окутывала тьма. Алена не могла видеть того, что происходит вокруг, чувствовала только его горячую руку. А собственные пальцы леденели, и колени тряслись от волнения.

Пришли внезапно.

Это было какое-то святилище. Здесь царил полумрак, темноту только немного разгоняли жаровни, в которых жарко горел огонь. В центре алтарный камень, покрытый рунами, а вверху над ним, под самым потолком, вились сполохи мрака. Гаэль повернулся к ней лицом, весь темный, пламя отражалось в глазах.

Этот странный танец тьмы и огня завораживал...

Не успела она отвести взгляд, как ощутила движение рядом. Откуда-то из глубины святилища появились женщины. Склонились перед ним. В первый момент кольнуло неприятно, но потом она поняла - прислужницы. Все это казалось странным и вызывало протест. Совсем иначе представляла она себе венчание.

Но вот Гаэль выпустил ее руку, отступил на несколько шагов. И стал снимать с себя одежду! Алена обомлела, а он, оставшись в одних брюках, замер напротив. Высокий, мощный, хмурое красивое лицо сосредоточено, сейчас этот мужчина казался особенно опасным. Стало страшно. Страшнее даже, чем когда ее везли на костер.

Теперь две прислужницы подступили к ней, и Алена поняла, почему ей принесли такое странное платье со множеством шнуровок. Надевала она его судорожно, торопилась и с трудом разобралась. А сейчас эти женщины медленно распустили шнуровки и стянули его до талии.

И все это время он не отрываясь смотрел на нее.

Хорошо, что у Альбы длинные и густые рыжие волосы, иначе Алена просто сгорела бы под его взглядом. После этого ее подвели к алтарному камню. Прислужницы скрылись. Она думала, что появится какой-нибудь священник и будет проводить обряд. Как это принято во всех мирах - в горе и в радости...

Ничего этого не было.

Гаэль Дарт встал точно за ее спиной, вплотную. Он ее касался, она ощущала все его большое тело, чувствовала дыхание и стук сердца. Жест. Его руки медленно накрыли ее. Ощущение неотвратимости происходящего, дикое волнение, возбуждение, протест. Ее просто захлестывало всем этим. А он положил их соединенные ладони на камень.

В следующий миг вокруг взвихрились, охватывая их, потоки тьмы и огня. Алена вскрикнула, ей казалось, пламя сейчас сожжет ее. Но мужчина прижался еще теснее, полностью закрывая ее собой. И постепенно дикая пляска стихий улеглась, а у них обоих на левом запястье проступила замысловатая черная вязь. Несколько мгновений бежала по коже, подрагивая и меняясь, потом постепенно исчезла.

Алена едва могла стоять от слабости. Если бы не он, точно сползла бы на пол.

- Жена моя, - произнес он.

Поцеловал ее запястье, а потом подхватил на руки и унес оттуда. Сама бы она все равно идти не смогла.

***

Они опять соприкасались телами, ее голая грудь у его груди. Да, волосы закрывали ее, но ощущения, которые накатывали волнами... От них было не спастись.

И мысли панические - что теперь?

Наконец он принес ее в какую-то спальню и уложил на кровать. Когда его большая рука опустилась ей на бедро и стала стягивать застрявшее на талии платье, Алена вздрогнула и сжалась. Все произойдет прямо сейчас?! К этому она не была готова.

Мужчина замер, рука двинулась к груди, пальцы чуть сжались, заставляя ее задохнуться от непонятных ощущений. Потом бросил:

- Спи.

Резко встал и вышел из спальни.

С минуту Алена лежала, не веря своим ушам, а потом чуть не расплакалась. Только сама не могла понять - от слабости, облегчения или разочарования. Непонятного разочарования, которое так и не удалось подавить. Тело еще потряхивало и прошивало странными ощущениями, но страшная усталость и перенапряжение последних двух дней брали свое.

Главное, конечно, ритуал. Ритуал вымотал ее полностью. Она поднесла к глазам левое запястье, сейчас на нем не было видно ничего. Белоснежная кожа руки казалась девственно чистой и нетронутой, а сама рука - узкая ладонь с тонкими изящными пальцами... В конце концов она тихонько заползла под простыню, откинулась на подушку и закрыла глаза.

А снаружи доносился шум.

Теперь уже очень явственно. Где-то совсем рядом гремели барабаны, какая-то дикая, ритмичная музыка. Крики, гомон, влекущий женский голос выпевал мелодию. Этот голос почему-то задевал за живое, цеплял чем-то, неосознанно раздражал. Ей мерещился топот ног, хриплые выкрики. Сполохи огня за окном.

Кажется, там была ее свадьба?

У нее уже не было сил, она просто уплыла в сон.

***

Накануне днем.

Девушка в свадебном платье замертво упала бы на пол, не подставь Виргелия руки вовремя. Все прошло удачно, но теперь надо было осторожно достать булавки. Чтобы обморок выглядел естественно и произошедшее с этой нелепой девицей нельзя было связать с ней.

Потом вызвать скорую и сплавить это тело в больницу, где оно просто не выйдет из комы.

Но что-то пошло не так. Булавки застряли в теле девушки намертво, к тому же эта бездарная корова каким-то образом умудрилась завалиться набок и еще сильнее их придавила. Виргелия очень торопилась, рывком подтащила ее к дивану, но кровь уже начала расплываться по платью. А бесчувственное тело было тяжелым, словно налитое свинцом.

- Черт! - выругалась женщина.

Наконец ей удалось. Кровь, конечно, это плохо, но главное было - убрать булавки, с остальным можно как-то справиться.

Но она не успела.

Как раз в тот момент, когда она перекинула тело на диван, раздался телефонный звонок. Виргелия замерла, чувствуя, как ее заливает холодом. Необходимо было продолжить, но и не ответить она не могла. В конце концов она бросила тело, вытащила гаджет и приняла вызов:

- Да.

- Ну? Что там у тебя? Почему так долго?

- Тут, - женщина облизала пересохшие губы, руки дрожали, но она постаралась, чтобы голос не дрожал, - не выдержала твоя...

Она не успела договорить, как прямо в комнате материализовался мужчина. Один взгляд на девушку, распростертую на диване, а потом он шагнул к ней.

- Не выдержала, говоришь?!

За его плечами клубилась сила, холодные голубые глаза горели яростью. Виргелия непроизвольно попятилась. Да, она подозревала, что ему может не понравиться, но сейчас он был просто страшен.

- Михаэль... - начала женщина вкрадчиво.

Надо было как-то сгладить все и донести до него информацию в правильном ключе. В конце концов, подумаешь, что такого произошло? Она даже рта раскрыть не успела.

- Что ты с ней сделала?

Мужчина резко подался вперед, и теперь его было лицо совсем близко, а пронзительный взгляд давил, как будто он потрошил ее сознание, докапываясь до истины. Выдержать это было невозможно.

- Я... - выдавила Виргелия, отступая на шаг. - Ничего! Ты же просил ускорить инициацию. И вот... А она...

И тут она просто завизжала. Потому что от него пошел поток силы, ее пригнуло к полу.

- Я спросил, что ты с ней сделала?

У Виргелии язык примерз к гортани от страха. Она покосилась на девушку, сломанной куклой лежавшую на диване. Как назло, булавки были видны, и пятна крови расплывались на платье. Это сразу бросалось в глаза. Не спрятать. Он уже почуял, понял.

А она просто не ожидала. Не думала, что Михаэль так взбесится из-за какой-то сонной рыбы. Они были вместе столько лет, а теперь он так явно выказывал пренебрежение ей. Ради кого? Ради этой твари? Это было обидно и оскорбительно, но Виргелия понимала - сейчас не время и не место. Будет еще время поквитаться.

- Хорошо, - она заставила себя улыбнуться. - Прости. Просто, эта твоя... кхмм, никак не реагировала на раздражители. Ты ведь уже понял, что она фригидная, тугая...

Женщина облизала губы, он не мог не понять намека. Должен был... Однако мужчина и не думал вестись на ее призыв, наоборот, прищурился и подался к ней ближе. Светлые волосы свесились на глаза. Сейчас он был слишком красив и одновременно страшен, это заводило. Она бы с удовольствием перевела это все в страсть...

- Продолжай, - проговорил он холодно.

Черт!.. У нее сердце зашлось от досады и неприятного предчувствия, что легко она не отделается.

- Мне пришлось ввести ее в транс.

- В транс? А это что?! - вдруг рыкнул он, мгновенно переместился и теперь стоял рядом с телом, показывая на торчавшие из платья булавки.

- Это... - Виргелия на миг задохнулась.

Он медленно подошел и замер, возвышаясь над ней.

- Куда ты ее отправила?

Бессмысленно было отпираться. Виргелия сползла на пол и глухо проговорила:

- К сестре. К Анхельме.

***

Тварь. Ревнивая идиотка и мстительная тварь!

Всего-то нужно было ему немного помочь.

Нет, она все обгадила!

Да, он просил Виргелию ускорить инициацию Алены. Михаэлю нужна была эта рыжая ведьма, он чувствовал в ней огромный скрытый потенциал. Но сила никак не пробуждалась в ней, хотя он и уложил ее в постель и сделал все, что нужно. Девушка хоть и отвечала ему взаимностью, Михаэль чувствовал, что она все еще «спит».

Нужен был толчок, всплеск. Немного волшебства. Потому и отправил ее в этот свадебный салон. Где как не там? Виргелия, как опытная ведьма, должна была помочь ей, ввести в нужное состояние.

И что теперь?!

Зеркало все еще дрожало дымкой. Портал закрылся, но Михаэль мог видеть остаточные картины. Он знал это мир. И, бездна его побери! Там же его брат Гаэль.

А Гаэль ее не упустит.

Но был еще шанс!

Михаэль рывком поднял Виргелию и рыкнул:

- Прибери здесь. Пойдешь туда со мной.

***

К ночи государь Норт почувствовал себя лучше настолько, что смог покинуть пределы своей спальни. Король был бледен и натужно дышал. Забористое зелье подсунула ему жена, однако никакой небрежности не наблюдалось. Седые волнистые волосы зачесаны назад, взгляд твердый. И поступь тоже.

Если кто-то рассчитывал, что король раньше времени отправится к праотцам, он поторопился. Норт не дожил бы до седых волос, если бы с юных лет не принимал тайные меры, чтобы не быть отравленным. Этому когда-то научил его отец, и он собирался научить сына.

Но Господь не дал ему детей. Единственная, кто от него понесла, - Анхельма. И то сорвалось. В тот момент обвинение в этом пало на Зиберта, его воспитанника. Сейчас король уже ни в чем не был уверен. Когда имеешь жену-ведьму...

Он подозревал. Но кто же откажется от дополнительных сил и возможностей? Король бы и дальше мог закрывать на это глаза, но Анхельма перешла границу дозволенного.

- Где государыня? - спросил он советника, как только пришел в кабинет. - Где моя жена Анхельма?

- Сир, - советник склонился вперед ним, - королева почувствовала себя больной, когда вернулась с казни. Она заперлась в своих покоях и велела ее не беспокоить.

- Почувствовала себя больной? - Король нехорошо ощерился: - Ничего страшного. Побеспокойте мою жену, я велю, чтобы она явилась сюда.

- Да, сир, - мужчина кивнул и уже собирался выйти.

Но тут король спросил:

- Где Мидхэм?

- Он... - советник замялся. - Мидхэм задержан по приказу королевы.

- Задержан?

- Да, сир. После того как вам... вы занемогли, - заговорил тот, сбиваясь. - Это ведь случилось после того, как Мидхэм доставил к вам известную особу, представлявшую опасность. Государыня сочла его соучастником и приказала задержать до выяснения обстоятельств.

- Ах вот как, - Норт едко усмехнулся. - Что ж, приведите Мидхэма. Для выяснения обстоятельств. А моя жена пусть явится ко мне. Даже если вам придется вытащить ее из постели.

Советник поклонился и вышел.

***

Мидхэма, охотника на ведьм, в скором времени к королю привели. А вот королевы Анхельмы в ее покоях не оказалось. Более того, ее не было во дворце, и никто не видел, как она покидала замок.

Норт ходил по кабинету и с досады сжимал кулаки.

Охотник на ведьм стоял перед ним, вытянувшись в струнку. И по-хорошему, его бы следовало срочно отправить вдогонку за женой-ведьмой. Но короля интересовала совсем другая ведьма, прекрасная и юная. И то, что Гаэль Дарт забрал Альбу по праву помилования, государя не радовало.

Понятно, что темный лорд не отдаст ее. Но. Альба - королевская воспитанница, принцесса, он не может запереть ее. Королевский дом Волхан потребует у него отчета за каждый шаг. И свадьба должна пройти официально в церкви, а не по каким-то там темным законам.

Но все это были полумеры. А план у Норта созрел другой. Потому он отправил Мидхэма не на поиски Анхельмы. Эта тварь еще объявится сама.

- Найдешь мне Зиберта, моего воспитанника. Привезешь его тайно. Скажешь, что я обещаю ему помилование. Но при одном условии. Подойди.

Что это за условие, Мидхэму было сказано на ухо.

После этого Мидхэм покинул королевский кабинет и спустя короткое время уже покидал королевский замок.

***

Ночь Алена проспала без снов.

Утром ее разбудил смех, а в окно светило солнце.

глава 5

Неожиданно было услышать чужие голоса в своей спальне. Откуда здесь взялись посторонние? Алена резко привстала на постели, подтягивая к горлу простыню. Это сколько же она спала?

И где она вообще?

Вчера она так и не видела толком комнату, ее почти сразу сморил сон. Сейчас она огляделась. Комната показалась ей очень большой. Под стать той огромной кровати, на которой она спала. Обставлено помещение богато, но без излишней вычурности. Минимум мебели, темные драпировки. Со всем этим не вязалась установленная у окна пестрая ширма. Явно не отсюда. Когда успели, неужели все это, пока она спала?

В дальнем конце комнаты обнаружились две женщины, не те, что были вчера, другие. Они тихо шушукались и пересмеивались. Увидев, что она проснулась, сразу прекратили, но Алена успела услышать шепотом произнесенное «лорд Гаэль». А женщины уже приблизились к ней.

Улыбки на лицах... Но что-то такое было во взглядах, когда они рассматривали ее запястья. Словно хотели проникнуть под кожу.

- Госпожа, вы проснулись, - проговорила одна, склонив голову.

А другая, присев в подобии книксена, показала на ширму и выдала:

- Мы поможем вам принять ванну и одеться.

Что-то такое Алена уже в своей жизни проходила. Однажды ей «помогли» примерить свадебное платье, и что из этого вышло.

- Спасибо, не нужно, - сказала Алена, усаживаясь ровнее. - Я справлюсь сама.

- Но, госпожа, - улыбки несколько потухли, выражение лиц изменилось. - Сейчас придет лорд Гаэль. Вы должны быть готовы к этому времени.

В памяти сразу вспыхнуло вчерашнее, тот странный ритуал, который они прошли. И то, что было потом. Невольная дрожь пробежала по коже.

Вчера он ее не тронул, но что он может захотеть от нее теперь? Сейчас было утро, светило солнце. Она сама прекрасно понимала, что ему вовсе не обязательно ждать ночи. Но если бы он собирался требовать супружеский долг, вряд ли прислал бы служанок. Ей так казалось, во всяком случае. Вернее, она на это надеялась. А женщины буквально ели ее взглядами и с особенным любопытством присматривались к правому запястью.

- Госпожа, - с нажимом проговорила первая. - Нужно поменять постель.

Ах вот оно что! Алене прямо кровь ударила в голову. Им же нужно проверить, есть ли кровь на простыне. Чертово средневековье.

- Разумеется.

Алена встала с постели, прижимая к груди простыню, и прошла за ширму. Плевать ей было, увидят ли те на простыне кровь и что подумают, когда не увидят.

За ширмой обнаружилась ванна с теплой водой. Рядом на столике какие-то средства по уходу. Платье было перекинуто через ширму. Пышное, светлое с золотом, декольтированное. Сильно отличалось от того, что ей принесли вчера. И которое все еще было на ней. Опять вспыхнули воспоминания, странные ощущения жаркими искрами побежали по коже.

Об этом лучше было не думать. Не сейчас. Она спустила с бедер платье, собрала волосы и направилась к ванне, собираясь забраться в воду. И вдруг услышала звук открывающейся двери. Потом раздались шаги и мужской голос.

Гаэль.

- Господин, - послышались взволнованные голоса женщин.

Какие-то шорохи неслись. Алена боялась шелохнуться. Замерла за ширмой, ни жива ни мертва, понимая, что ему достаточно просто сделать несколько шагов. А она здесь совершенно беззащитная и голая. И негде спрятаться.

Потом быстрым движением подняла с пола платье и прижала к себе. Но разве эта тряпка могла чему-то помешать? Мурашки побежали по коже. Он все-таки пришел требовать супружеский долг? Вчера ей показалось, что Гаэль не станет...

Женщины оправдывались, что госпожа не готова не по их вине. Еще говорили что-то, Алена едва могла разобрать, все эти термины, незнакомые речевые обороты... Одно она поняла по интонациям, что эти двое не простые служанки. Его приближенные? Любовницы? Не хотелось думать о таком!

А Гаэль внезапно оборвал их нестройные оправдания на полуслове.

- Выйдите.

- Да, милорд... - забормотали те.

А у нее сердце ушло в пятки. Что теперь? Неужели...

Шуршание юбок, звук закрывающейся двери. Шаги. Твердые, тяжелые. Он направлялся сюда. К ней.

Алене казалось, что лед смерзается на позвоночнике. Но вот шаги замерли. Мужчина остановился за ширмой.

- Альба, - его голос звучал низко.

В тот момент она бы просто не смогла ответить, стиснулось горло, холодок потек в легкие. Наконец она заставила себя выдавить:

- Да.

От мысли, что он стоит там, а она здесь голая, ее залило смятением. Дыхание мужчины слышалось слишком близко. Он ощущался опасным хищником, способным в любую минуту напасть. И то, что хищник ее не трогал...

- Тебе нужно поторопиться.

Он просто сказал это, а у нее сердце подпрыгнуло к горлу, а кровь загрохотала в ушах. Алена невольно плотнее прижала к себе платье, хотя он не мог ее видеть.

- У нас посланник из Фелтана. Король Норт Волхан желает убедиться, что его воспитанница жива.

А вот это было неожиданно. Алена закивала и еле слышно выдавила:

- Да, конечно. Я сейчас...

Вот только как ей мыться, когда он стоит тут за ширмой? Но он сказал:

- Поешь и оденься. Тебя никто не побеспокоит. Я зайду позже.

Он вышел и закрыл за собой дверь.

Алена сама не знала, что чувствовала.

Однако надо было торопиться, отсрочка, которую ей дали, скоро закончится. Она наскоро помылась и перехватила еды с подноса, а потом стала одеваться. Здесь не было зеркала, что само по себе показалось Алене странным. Но с платьем она справилась, правда, со шнуровкой пришлось повозиться. Теперь волосы. Густая копна длинных рыжих волос - Алена так и не решила, что с ними делать, в конце концов просто расчесала и оставила распущенными.

Она как раз закончила с этим, когда отворилась дверь и вошел Гаэль Дарт. Замер на пороге, оглядел ее и сказал:

- Ты прекрасна.

Что-то такое было в его горевших странным огнем глазах, отчего Алена вдруг ощутила, что жар заливает ее всю, от корней волос до кончиков ногтей. А он молча протянул ей руку. И снова она шла за ним и не знала, что ее ждет.

Чувствовала его сильную горячую ладонь, а собственные пальцы леденели, и колени тряслись от волнения. Потому что в этот раз не было тьмы, укрывавшей их от всего внешнего. Гаэль вел ее по своему замку, и каждый мог их видеть.

Ее видеть. Оценивать. Как же, новая хозяйка, жена господина. Сама она себя хозяйкой не чувствовала, а от оценивающих взглядов челяди хотелось укрыться.

Но был один момент. Ночью. После того ритуала, когда их спаяло вместе огнем и тьмой, он назвал ее: «Жена моя». И целовал ей руку.

Вот ради этого Алена сейчас шла с ним рядом с высоко поднятой головой. Хотя у нее и дрожали колени, а в желудке перекатывалось холодное желе. И только его присутствие ощущалось чем-то надежным, за что она могла зацепиться.

Он словно услышал ее мысли, чуть сильнее сжал пальцы. Как будто хотел сказать - не бойся, я рядом. Стало легче. А путь по этому огромному богатому замку внезапно закончился. Теперь перед ними были тяжелые деревянные двери, покрытые искусной резьбой.

Гаэль склонился к ней и негромко сказал:

- Мы пришли.

Вот сейчас волнение усилилось еще больше. Алену стало заливать колючим холодом.

- Альба, - мужчина позвал тихо.

Она вздрогнула, подняла на него взгляд. А он медленно поднес к губам ее руку и поцеловал запястье. Вдруг стало жарко, вернулись те ощущения, огонь в его глазах, тьма. Всего лишь на одно мгновение.

Потом двери открылись, и они ступили в большой зал с высоким сводчатым потолком. Взгляд разом выхватил старинную кладку стен, стрельчатые окна, мозаичный пол... Больше ничего из обстановки Алена не успела толком заметить, потому что увидела наконец тех самых гостей, о которых говорил Гаэль.

Стоило им войти, в ту же минуту со своего места поднялся и направился к ним человек в лиловой сутане. По виду и повадке Алена сразу признала в нем церковника. Острый взгляд мужчины скользнул по ней, оставив неприятное ощущение холодного укола, а потом прилип к Гаэлю Дарту и уже не отрывался. Наконец церковник проговорил:

- Мы рады видеть, что леди Альба жива.

Все это казалось Алене странным, но Гаэль только кивнул, не изменившись в лице, как будто это не его подозревали черт-те в чем, и спросил:

- Надеюсь, его величество Норт будет удовлетворен?

Что-то такое происходило между этими двумя, какой-то поединок, Алене было сложно определить. Но в голосе Гаэля слышалась скрытая усмешка, а вот гость...

- Прежде я хотел бы побеседовать с леди Альбой, - проговорил церковник, глядя на Гаэля в упор. - Наедине. С вашего позволения.

- Разумеется, мэтр Лорвель, - хмыкнул Гаэль и выпустил ее руку.

Чееерт... Она сразу почувствовала себя одиноко.

Но ненадолго. Церковник тут же вцепился в ее локоть и потянул в сторону. Когда они достаточно отошли, спросил:

- Дитя мое, ты осознаешь, к кому попала?

Алена потрясенно на него уставилась, а он продолжал, пронизывая ее взглядом:

- Его величество обеспокоен, не причинен ли тебе вред.

Вот тут она не выдержала.

- Не странно ли беспокоиться об этом, после того как меня отправили на костер? Мэтр Лорвель, вы не забыли, что меня объявили ведьмой и должны были сжечь на площади?

- Но казнь не состоялась, - бойко ответил тот. - Значит, Господь признал тебя невиновной. И отныне церковь снова печется о твоей душе.

- Вот как, - хмыкнула Алена. - Но спас меня не кто иной, как лорд Гаэль.

- Дитя мое, ты не понимаешь! Этот человек опасен! - глаза церковника сверкнули застарелой ненавистью, он подался вперед и горячо зашептал: - И он не человек. Ты не представляешь, на что он способен. Его тьма, эти ритуалы... Он может причинить вред твоей душе!

То есть то, что ее собирались сжечь на костре, - это нормально, церковь не вмешивалась. А тут, значит, вред душе?

- Моей душе ничего не угрожает, мэтр Лорвель, - отрезала Алена.

У него губа верхняя поджалась, а глаза превратились в узкие кусочки льда.

- Ты слишком самоуверенна, дитя. Но не забывай, что ты носишь королевское имя Волхан.

Он кивнул ей, а после направился к Гаэлю Дарту и натянуто проговорил:

- Я доложу моему королю о том, что здесь увидел.

Хозяин замка сухо поклонился. Однако церковник еще не закончил.

- Леди Альба - воспитанница его величества, ваш брак должен быть освящен церковью и состоится по нашим законам. В противном случае он будет признан недействительным.

- Это все? - осведомился Гаэль Дарт.

- Нет. Церковь настаивает на том, чтобы здесь постоянно присутствовали наблюдатели, - мэтр Лорвель аж оскалился, столько яда было в голосе.

Гаэль невозмутимо выслушал его, а после произнес:

- Если это все, то не смею вас задерживать, мэтр Лорвель. А своему королю передайте, что я принимаю его условие.

Казалось, церковник сейчас начнет светиться от злости.

- Непременно, - бросил он сквозь зубы и стремительно направился к выходу, а его свита в серых сутанах - за ним.

***

Из этого огромного помещения было два выхода, один против другого. Выходили церковники из других дверей, не оттуда, откуда вошли они с Гаэлем. И это было символично. Но вот двери за ними закрылись.

В зале остались только она и Гаэль. Алена все еще смотрела непрошеным гостям вслед, потом передернула плечом. Неприятный осадок.

Она обернулась и взглянула на мужчину. Гаэль казался невозмутимым, никаких чувств, как будто ничего не произошло. А она не смогла удержаться, спросила, повинуясь внезапному порыву:

- Почему они не любят тебя?

Сама не заметила, как перешла на ты, а он резко повернулся к ней, в глазах вспыхнуло самое настоящее пламя. Твердые губы дрогнули.

- Ты? - проговорил он, склоняя набок голову.

Низкий голос, рокочущий. От этого ощущение, будто он прошелся бархатом по позвоночнику. Она невольно сглотнула, чувствуя, как волна дрожи бежит по затылку, спускаясь к плечам. Но повторила:

- Почему? Ответь.

Несколько долгих секунд Гаэль смотрел на нее, потом сказал:

- Потому что боятся.

Прозвучало жестко.

А у нее мгновенно вспыхнуло в голове яркой искрой:

...Он не человек. Ты не представляешь, на что он способен.

Не человек. А кто? Да, его магия пугает, и ритуал, который они провели, тьма и огонь, не человеческий уж точно. Но даже если так. В то, что это может как-то «причинить вред ее душе», Алена не верила. Ее душа при ней, в этом она тоже была уверена точно.

Но после этой встречи с церковниками внезапно всплыло слишком многое. Их неприкрытая враждебность ощущалась кожей. А король Норт... Который предложил ей спать с ним, хотя она его воспитанница, приемная дочь. Его требование. Угроза, что их брак с Гаэлем Дартом будет признан недействительным.

Алена нервно поежилась и покосилась на дверь, за которой скрылся мэтр Лорвель.

- Они ведь не успокоятся?

Стоило представить, что эти, в серых сутанах, постоянно будут находиться здесь и везде совать своей нос, стало тревожно. Гаэль мягко коснулся ее щеки костяшками пальцев и проговорил:

- Они не причинят тебе вреда, я не позволю.

Скользящее прикосновение и низкий обволакивающий голос, то, как он это сказал... Хотелось прикрыть глаза. Алена затихла, забыв, что надо дышать. Все стало так остро, и сразу вспомнилось, что она, вообще-то, его жена.

Напряжение повисло, осязаемое, плотное, а мужчина подался вперед, к ней.

Теперь он был совсем близко. Ей казалось, она чувствует исходящий от него жар, а он застыл, глядя на нее, и медленно втянул в себя воздух. Как будто вдыхал ее запах. Алена видела, как прикрылись на долю секунды его глаза и жадно дернулся кадык.

Это почему-то было так горячо... Горячее, чем если бы он ее касался.

Все тревожные мысли о ненависти, исходившей от церковников, о короле Норте, который настаивал на том, чтобы брак был освящен церковью и заключен по ИХ законам, внезапно отошли на второй план.

Потому что между ними еще оставалось самое главное. И оно пока что не было завершено.

Глава 6

Король почти не спал этой ночью. Лег только под утро, но когда рассвело, он был на ногах. Сидел за столом в кабинете, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице, потом вставал, прохаживался, подолгу смотрел в окно. Государь Норт ждал вестей.

По его расчетам, Мидхэм должен был уже выйти на след беглеца Зиберта. Хотя бы определить направление. А дальше... Стоя у окна, король щурился и поводил плечами. Он нашел возможность выманить своего воспитанника из норы, в которую тот забился. Однако охотник на ведьм как уехал, так с того момента не появлялся и не давал о себе знать.

Понимая, что время работает против него, король испытывал раздражение и досаду. Уже начался день, а у него не было никаких сведений. Норт уже готов был отправить людей на розыски самого Мидхэма. Но тут наконец тишину его кабинета прервал робкий стук в дверь.

- Войди, - рыкнул король и направился к своему столу.

Дверь приоткрылась, на пороге возник советник. Поклонился.

- Что? - нетерпеливо спросил Норт.

- Прибыл посыльный от епископа Лорвеля. Они на подъезде к городу.

Государь медленно выдохнул и прикрыл глаза.

- Хорошо, - проговорил, чувствуя, как что-то подрагивает в груди от напряжения.

Советник склонился перед ним и уже собирался выйти, но король окликнул его:

- Стой.

Человек замер на месте.

- Королева вернулась в свои покои?

Тот опасливо покосился и качнул головой:

- Нет.

Норт мрачно усмехнулся. Все, как он и предполагал.

- Как только королева появится, - проговорил жестко, - немедленно доставить ко мне.

- Будет исполнено, ваше величество.

Оставшись один, король откинулся в кресле и прикрыл глаза. Именно теперь, когда осталось совсем немного, ждать было труднее всего. Наконец в коридоре послышались голоса и приглушенный шум шагов, а через несколько мгновений церковник входил в его кабинет.

- Ваше величество, - Лорвель отвесил ему светский поклон.

Норт поднялся навстречу и жестом показал на кресло перед столом.

- Ну что? - спросил, как только тот устроился напротив.

- Сир, я видел леди Альбу, - начал Лорвель и озабоченно потер руки. - Мне показалось, что леди Альба несколько изменилась.

- В каком смысле? - король стиснул подлокотники.

- Ее суждения вселяют тревогу, сир. Я не узнал это милое дитя, она показалась мне...

- Кхммм, - Норт внезапно почувствовал, что его душит одеяние. Он оттянул ворот. - Вы считаете, что... Он что-то с ней сделал?

- Нет, не в этом смысле, сир, - церковник качнул головой. - По всем признакам леди Альба девственна. Более того.

Последовала многозначительная пауза, потом он произнес:

- Темный лорд согласился на все наши условия.

И тут короля неожиданно отпустило, он даже расхохотался в душе.

Потому что теперь Гаэль Дарт не сможет раньше времени консумировать брак.

Это была отличная новость.

Государь Норт подался вперед и спросил, скрещивая руки над столом:

- Какие могут быть причины, чтобы отменить венчание?

***

Лорвель взглянул на короля из-под бровей.

- Официально церковь никому не отказывает, - начал он, отслеживая реакцию.

Слишком уж явно его величество выказывал заинтересованность. Возможно, дело тут в отеческих чувствах, которые государь Норт испытывал к прекрасной Альбе, но епископ допускал и несколько иное толкование этому живейшему участию.

Когда его величество обратился к церкви с поручением провести переговоры от его лица с Гаэлем Дартом, Лорвель и сам этим делом заинтересовался. Потому что сразу увидел шанс прижать темного лорда, это исчадие ада, давно уже мозолившее глаза церковникам. Лорвель готов был приложить все усилия, чтобы стереть его в порошок. Ну а в дальнейшем было бы справедливо, чтобы церкви отошел его богатый замок. За это стоило поторговаться.

Поэтому Лорвель многозначительно понизил голос и продолжил:

- Но если выяснятся непреодолимые обстоятельства... Некоторое время слышалось только шумное дыхание, наконец Норт произнес:

- И какие же это обстоятельства?

- Ну... - епископ облизал губы и почесал левую бровь. - Освященная церковью форма обряда, на которой мы настояли, требует проверки на девство.

Король медленно выдохнул, пальцы стиснули подлокотники.

- Дальше, - глухо проговорил он.

Лорвель кивнул.

- Непреодолимым препятствием является также кровное родство, но в нашем случае это неприменимо. И еще.

А вот это он проакцентировал особо:

- Брак невозможен, если один из брачующихся на момент обряда уже состоит в браке или имеет иные брачные обязательства.

Повисло молчание. Наконец король со значением проговорил:

- Мэтр Лорвель, не может быть, чтобы среди вашей паствы не нашлось ни одной обманутой этим богохульником невинной молодой особы, которая могла бы свидетельствовать против него.

Лорвель, по своему обыкновению, ответил уклончиво:

- Ваше величество, церковь приложит все усилия, чтобы спасти юную Альбу.

Король кивнул.

- Дом Волхан в долгу не останется.

И тут же другим тоном добавил:

- Мэтр Лорвель, мне нужна ваша помощь не только в этом деле.

***

Гаэль Дарт догадывался, чего церковник будет добиваться, еще когда ему сообщили, что прибыл посланник из Фелтана. Более того, он все это предвидел. И не собирался играть по их правилам. Плевать, что они задумали, он никогда ее не отдаст. Альба уже его жена.

Как только увидел ее там, на костре, Гаэль понял это. Он же знал ту прежнюю Альбу, видел не раз. Но эта была другая. Вся. Душа, сила, взгляд. Она послана ему самой судьбой.

Что Норт не успокоится, будет строить козни, Гаэль предвидел тоже. Ничего, пусть пытаются, он сумеет отстоять свое.

Сейчас, когда Ловель убрался, они остались в зале вдвоем с Альбой. Он мог бы... но видел тревожный блеск в ее глазах. Поэтому он подавил огонь желания. Рано, надо дать ей время привыкнуть к нему. Мужчина хотел, чтобы она пришла к нему сама. К тому же его прямо сейчас дожидался в кабинете еще один посланник.

Гаэль мягко коснулся ее щеки и сказал:

- Тебя проводят. Иди, увидимся за ужином.

***

Тяжелые резные створки отворились, вошли две женщины, присели в книксене и встали по обе стороны от дверей. Не те, что были утром в ее комнате, другие. Судя по дорогой одежде и манере держаться, дамы придворные. Надо полагать, это ее почетный эскорт?

Алена беззвучно выдохнула и направилась к выходу, но не удержалась, оглянулась на него. Гаэль смотрел ей вслед. Высокий мужчина, мощный, мрачно-красивый.

Они уже скрылись за дверями и шли по коридору, а ей казалось, что она все еще ощущает на себе его взгляд. Это вызывало у нее странный трепет, как будто кто-то гладил мехом по коже.

А в комнате за время ее отсутствия изменилось многое. Она еще с порога заметила это. Появились цветные драпировки, к той строгой типично мужской обстановке добавилось кое-что из мебели. В большом камине теперь пылал огонь. Все стало намного ярче и теплее.

Но по-прежнему не было зеркала. Это немного удивило Алену, однако она не стала спрашивать. Она ведь понимала, что это, скорее всего, его комната.

А вот ширма теперь стояла по-другому, у стены, и совершенно иначе, по-новому была застелена постель. Она невольно покраснела, отвела взгляд. Вспомнились ночь, ритуал, жаркие ощущения, его крепкое тело, рука на ее бедре...

На столе стоял широкий поднос с едой.

Изящная посуда, скатерть, Алена сосредоточилась на этом. Прошла еще несколько шагов, осматриваясь в комнате, отмечая про себя и другие, незаметные на первый взгляд мелочи.

- Госпоже угодно переодеться? - подала голос одна из женщин.

Да что ж такое. Все норовят помочь ей переодеться. Видимо, придется привыкать, раз уж она оказалась здесь. Но это сразу вернуло ее в тот свадебный салон. В который, ее, кстати, записал Миша. Мысль мелькнула и угасла. Она дала себе слово подумать обо всем этом после.

Алена обернулась:

- Нет.

И добавила, видя, что дамы так и стоят там и не собираются уходить:

- Я бы хотела отдохнуть.

Обе женщины молча поклонились и вышли.

А она направилась к окну и выглянула во двор. Честно говоря, сама не знала, что ожидала увидеть. Наверное, следы вчерашнего пира, какие-то столы, мусор. Как это обычно бывает у людей. Она же слышала ночью музыку, выкрики и топот ног, а женский голос выпевал мелодию.

Мощенный черным камнем двор был чист, ни следа на каменных плитах. Только жарко полыхали установленные вдоль стен жаровни, и самая большая - в центре. Казалось бы, после того как она попала на костер и пламя чуть ли не лизало ее ноги, она должна бояться огня? Но нет, ей почему-то хотелось на него смотреть. И это тоже было удивительно, словно вчерашний ритуал изменил в ней что-то.

И вдруг странное ощущение. Как пронизывающий порыв ветра. Она резко вскинула взгляд на стену напротив, почудилось, что кто-то на нее оттуда смотрит. Никого Алена там не заметила, но ощущение осталось.

Она зябко повела плечом и вернулась к столу.

Времени до ужина еще полно.

А у нее наконец, впервые за двое суток, появилась возможность нормально поесть. Некоторые блюда казались незнакомыми, но все выглядело аппетитно и пахло вкусно. Она потянулась убрать салфетку и вдруг заметила под ней сложенный в несколько раз бумажный листок.

Неожиданно. Алена нахмурилась, гадая, кто же это может тут ей тайные записки слать. И ни одной мысли на эту тему. Смотрела некоторое время на этот листок, потом все же взяла. Пока разворачивала, волновалась, но стоило прочитать первые строчки, сразу отложила записку в сторону.

«Ты здесь не задержишься.

Уходи...»

Все-таки не случайно ей почудился взгляд со стены.

Некоторое время Алена еще сидела так, глядя в пространство и постукивая пальцем по столу. Первый порыв был - показать записку Гаэлю, потом она подумала, что сама разберется.

Однако настроение ей эта бумажка подпортила. Несмотря на это, Алена все равно поела, и даже с аппетитом. А после решила прилечь и как была, в платье, забралась на постель. Но сон не шел. Она встала и прошлась по комнате.

Потом снова подошла к окну и выглянула во двор, хотелось проверить впечатление. День уже клонился к вечеру, а во дворе сейчас гарцевали всадники. Невольно подумалось - что это за люди и откуда они здесь? После последних событий Алена уже ко всему относилась настороженно.

Она еще стояла у окна, когда раздался деликатный стук, а потом дверь приотворилась.

- Госпожа?

- Можно войти?

Опять те две женщины. Но теперь за их спинами угадывалось какое-то движение.

- Войдите, - сказала Алена, а сама вернулась к столу.

Женщины вошли, и за ними еще целая толпа слуг. Ей принесли новое платье и горячую воду для ванны. Дальше под руководством этих двух камеристок все было сделано очень споро. Платье со всеми предосторожностями разложили на постели, ванну наполнили. После всего вереница слуг удалилась, унося с собой поднос с остатками еды. А женщины остались с ней. Переглянулись, одна спросила:

- Леди Альба, вы позволите помочь вам принять ванну и одеться к ужину?

Хотелось их отправить, но платье в этот раз было корсетное. Изумительного красно-коричневого оттенка старого вина, очень красивое и сложное. Одна бы она с ним не справилась.

Алена кивнула:

- Хорошо.

Мгновенное облегчение обозначилось у обеих дам на лицах, и потом, пока они ей помогали, Алена узнала немало интересного. Оказывается, предстоит званый вечер.

- Званый вечер? - переспросила Алена.

- Да, госпожа, будет много гостей.

Значит, вот что за всадники были во дворе. В этот момент ей как раз собирали волосы в прическу. Алена поинтересовалась:

- А почему в комнате нет зеркала?

Женщины сразу смешались. Замолчали и испуганно на нее уставились.

Потом одна проговорила:

- В покоях лорда Гаэля зеркал нет.

Кажется, Алена уже обо всем догадалась.

Слишком недавно все было, слишком ярко вставало перед глазами. Вот она против зеркала в том свадебном салоне. Платье, булавки... Отражение в зеркале начинает меняться, и вместо себя она уже видит в нем рыжеволосую красавицу с белоснежной кожей и синими глазами, похожими на звезды.

...Угадай теперь, кто ты?

А потом толчок, и она летит в зеркало, словно с обрыва в холодную воду. И вот она здесь, и она Альба. Видимо, зеркало - это портал... Или? Еще что-то.

Это догадки Алена оставила при себе, а вслух спросила:

- Почему?

- Леди Альба, - женщина потупилась. - Об этом вам лучше спросить его самого.

Ну конечно.

Неизвестно, как продолжился бы разговор, но тут в дверь постучали. Камеристка пошла открывать. На пороге стоял одетый в темное мужчина в возрасте, в руках держал ларец. Как только двери открылись, он вошел в комнату и поклонился:

- Милорд Гаэль просит вас принять это и будет рад, если вы наденете.

И поставил ларец на стол. Алена прямо почувствовала, как камеристки вытянули шеи в ожидании того, что она скажет.

- Передайте милорду мою благодарность.

Если он просил, невежливо было отказаться.

Мужчина кивнул и ушел. Обе ее камеристки в тот момент напоминали охотничьих собак, сделавших стойку над добычей. И, кажется, светились от любопытства.

- Откройте, - проговорила Алена.

Как она и предполагала, там оказались украшения. Великолепные, старинные, удивительной работы. Целое сокровище.

- О... - раздался вздох.

- Что вы выберете, леди Альба?

Все это с таким придыханием. Но если честно, подарок был впечатляющий. Среди украшений Алена заметила колье с кроваво-красными подвесками. И к нему еще был с такими же камнями широкий золотой браслет. Она показала:

- Вот это.

Браслет ей надели на правую руку и помогли застегнуть на шее колье. Теперь образ был полным. И какая жалость, что в комнате не было зеркала! Потому что она не могла себя видеть со стороны.

А за окном уже начало темнеть. Время ужина.

- Миледи, пора, - камеристки присели в книксене. - Мы вас проводим.

***

И вот теперь она в сопровождении этих двух дам, одну их которых звали Каппа, а другую Соль, шла по коридору. Навстречу попадалась прислуга, люди расступались перед ней, а Алена, глядя на них, думала - кто же подкинул ей записку, которая до сих пор не давала ей покоя?

Спросить у Гаэля? И про зеркало тоже? Может быть.

Но прежде Алена хотела сама понять. Потому что там, в прошлой жизни, которая осталась за зеркалом, ей лгали, а здесь тоже все кому не лень норовят использовать Альбу в своих целях.

И тут ей впервые пришла в голову невероятная мысль.

Ведь если она здесь - а она здесь, достаточно ущипнуть себя, чтобы убедиться в этом, - то где же тогда Альба? Что это за игра? И не захочет ли тот, кто ее сюда отправил, отыграть все обратно? Мысль заставила ее похолодеть.

К этому времени они уже подошли к большому залу. Широкие резные двери были открыты, оттуда доносился шум голосов. Судя по всему, гостей было много. Кто все эти люди? Алена невольно напряглась, хотелось бы все-таки знать, как она выглядит.

Первый, кого она увидела, когда вошла в зал, был Гаэль.

Высокий мужчина, весь в черном, красивый...

Он сразу обернулся к ней, резко втянул воздух, глаза сверкнули восхищением. Из головы выветрилось все, что ее тревожило. Она пошла навстречу.

глава 7

Гаэль двигался быстрее. Резкий, стремительный. Зал был полон, но сейчас Алена видела только его приближающуюся фигуру. А остальное словно подернулось дымкой и отдалилось, совсем как в тот раз, когда она смотрелась в зеркало...

Однако мысль мелькнула и угасла, не успев оформиться. Потому что он подошел и все заслонил собой. Оглядел ее жарким взглядом, коснулся браслета на правой руке, но поцеловал левую, на которой осталась тайная вязь после обряда. От прикосновения его губ сразу побежали мурашки по коже, возвращая ее в те ощущения.

Похоже, и не только ее. Потому что, когда он оторвался, в глазах опять плясали отблески огня и сполохи тьмы. Гаэль на секунду застыл, потом проговорил:

- Ты прекрасна, жена моя.

Отступил на шаг и взял ее за руку, разворачиваясь к залу.

- Виват прекрасной Альбе! - раздалось со всех сторон.

И тут наконец все проявилось, как будто пелена растаяла. Интересно, как Гаэль это делал? Окутывал ее своей тьмой? В любом случае, она была ему благодарна, это дало ей время собраться.

Потому что в первый момент у нее даже немного зарябило в глазах от пестроты нарядов и лиц. Но теперь Алена отчетливо видела всех этих гостей. Женщин было много, наверное, больше, чем мужчин. Не меньше точно. И по одежде не определить, кто здесь гости, а кто обитатели замка. И все то время, пока Гаэль вел ее к столам, накрытым в дальнем конце зала, Алена чувствовала, что на нее смотрят.

Потом, когда ужин начался, тоже. Все эти реплики, взгляды, ее оценивали, словно пытались попробовать на прочность. Пришлось бы сложно, ведь никого из них Алена не знала, но Гаэль был рядом. И еще он постоянно незаметно касался ее, вызывая волну мурашек. Это могло бы окончательно вскружить голову.

Если бы не записка.

Ведь кто-то же ее послал. И у Алены были все основания думать, что это сделала женщина. Слишком тут их было много. И слишком уж выразительные взгляды они бросали на хозяина замка. Понятно, что Гаэль не жил монахом до нее. Богатый, красивый и сильный мужчина, лорд, в конце концов. Каким бы он ни был опасным и пугающим, женщин у него наверняка было много.

Но чтобы написать такое, надо быть на особом положении.

Сейчас, глядя на женщин, сидевших за П-образно составленными столами, Алена пыталась определить - кто? Она потому и не сказала ничего Гаэлю про записку, хотела прежде увидеть сама. Однако ничего такого не заметила.

А между тем первая половина вечера прошла, гости засиделись за столами, у всех уже заблестели от выпитого глаза. И объявили короткий перерыв, чтобы размять ноги танцами. По всем канонам открывать танцы положено было хозяину с супругой. Остальные пары уже выстроились. Гаэль взял ее за руку и повел в центр зала.

Вот тут-то и выяснилось, что не все гости прибыли к началу вечера, кое-кто опоздал. И теперь им навстречу по освободившемуся проходу шествовал мэтр Лорвэль в лиловой сутане. А рядом с ним была женщина.

***

Церковник не спешил и руку своей спутницы держал в своей очень по-светски. Да и сутана на нем была другая, не та, в которой он был днем, а более помпезная. Что ж, момент был выбран идеально. Сейчас его появление точно не прошло бы незамеченным.

А женщина была красива. Высокая, глаза черные, пронзительные, черные волосы, яркий чувственный рот. Ее провожали взглядами и восторженными вздохами многие. А она смотрела только на хозяина замка и шла так, словно мир лежал у ее ног. Черное платье подчеркивало все достоинства фигуры, а при ходьбе ткань шелестела и отливала металлическими искрами. Это наводило на мысли о змеиной чешуе. Однако главным было другое. Ее горящий взгляд, направленный на Гаэля.

И по тому, как напряглась и на секунду дрогнула его рука, Алена поняла - вот оно. Эти двое точно знакомы. И не просто знакомы.

Ее словно холодной водой обдало.

Она, конечно, предполагала, что у Гаэля может быть любовница. Но предполагать и видеть воочию - не одно и то же. Сразу стало тошно и захотелось отнять у него руку.

Все это не укрылось от церковника, Лорвель следил за ней как коршун. Понял ее состояние, выражение лица сделалось хищным, на губах обозначилась улыбка. Теперь он смотрел на хозяина замка, и в глазах церковника трудно было не заметить плохо скрытое торжество.

Но именно это злобное торжество и помогло Алене сосредоточиться. Слишком хорошо она помнила, как этот святоша явился днем с угрозами.

...Но не забывай, что ты носишь королевское имя Волхан.

...Брак должен быть освящен церковью и состоится по нашим законам. В противном случае он будет признан недействительным.

Король и церковь пекутся о ее душе? Алена мрачно хмыкнула про себя. На самом деле у них непримиримая вражда с темным лордом, а она каким-то образом попадает в сферу интересов. И в этой своей вражде они не брезгуют ничем.

...Он не человек. Ты не представляешь, на что он способен.

Кем бы он ни был, Гаэль спас ей жизнь. И сейчас ей нужно держаться с ним вместе. А отношения выяснять после.

Алена выпрямилась и подняла голову.

Тем временем эти двое успели подойти и остановились напротив. Лорвель со своей спутницей и они. Противостояние было символичным. Алена не знала нюансов, но чувствовала, что неспроста церковник появился здесь. Все продумано четко.

А церковник осведомился:

- Лорд Гаэль, принимаете гостей?

- Разумеется, мэтр, рад видеть вас в своем доме, - безэмоционально ответил Гаэль.

Однако это не смутило Лорвеля, он продолжил:

- Леди Ллореана посетила меня сегодня, желая исповедаться. От нее я и узнал, что у вас званый вечер.

Женщина словно ждала этого момента, неуловимо подалась вперед и с придыханием проговорила:

- Милорд Гаэль, надеюсь, вы не против?

Так, будто Алены здесь нет. Эта дама заглядывала хозяину замка в глаза, а ее просто игнорировала.

- Не против, - сухо обронил Гаэль и, повернувшись к Алене, проговорил: - Леди Ллореана - певица.

Так вот чей голос она вчера ночью слышала. Это многое объясняло, и неприятный взгляд Алене не почудился.

- Леди Ллореана, надеюсь, вы не устали и споете нам сегодня, - проговорил Гаэль и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Леди пошла пятнами, взгляд на мгновение сверкнул ненавистью. Она присела в книксене:

- Разумеется, мой лорд. - Но тут же выпрямилась и бросила: - Прошу меня простить. Мне нужно подготовиться.

Развернулась и вышла.

Гаэль бросил короткий взгляд ей вслед и крепче перехватил руку Алены. А ей сейчас неприятно было все. Такой осадок, она невольно оглянулась на дверь, ощущая желание уйти.

И тут перед ней возник церковник.

- А вы, леди Альба, не собираетесь навестить церковь? В свете последних событий, - он покосился на Гаэля, - вам необходимо исповедаться. Церковь молится о вашей душе.

Гаэль напрягся, словно окаменел, сразу повисло напряжение. А ее зло взяло.

- Непременно, - сказала Алена. - Но, думаю, раньше вам стоит пригласить на исповедь королеву Анхельму. И помолиться о ней.

У Лорвеля мгновенно заострилось лицо:

- Что ты знаешь о королеве? - спросил он резко.

- Ничего, - ответила Алена. - Я просто забочусь о ее душе.

Слишком уж странно Лорвель реагировал, даже подался к ней, как будто хотел схватить за руку. Вмешался Гаэль.

- Надеюсь, вы довольны, мэтр Лорвель? - проговорил он жестко. - Прошу вас, располагайтесь за столом, ешьте, пейте. Не могу предложить вам танцы, они вам не по сану. А мы продолжим.

И не обращая больше внимания на него, махнул музыкантам. Но напряжение никуда не делось. И да, ей пришлось танцевать. Хотя единственное, чего Алена желала в тот момент, так это оказаться подальше отсюда.

После этого танца Гаэль сразу ее увел.

Напряжение так и висело между ними. Пока шли коридорами, молчали оба. Неизвестно, о чем он думал, а Алена просто НЕ хотела ни о чем говорить теперь. Гаэль начал первым:

- Альба, что с тобой?

Перехватил ее руку. Хмурый, брови сведены, в глазах тьма сполохами. Не надо этого! Она не хотела знать, что он делал вчера ночью, когда от нее ушел.

- Ничего, - проговорила она. - Это вам. Прочтите, когда будет время.

Отдала ему записку и закрыла дверь.

Пусть теперь возвращается к своей певице и делает что хочет. Ей безразлично, чем он занят.

Алена замерла посреди комнаты, поднеся руку ко лбу, потом хотела идти за ширму, чтобы переодеться. Ничего, что платье сложное, как-нибудь справится.

Но тут дверь в комнату отворилась, да так резко, что Алена вздрогнула.

На пороге стоял Гаэль. Брови сведены, кулаки сжаты, в правом белеет клочок бумаги, глаза мечут молнии. На миг ей стало страшно. А потом обида выжгла все остальные чувства, она выпрямилась. Только хотела сказать: «Что вам...»

Мужчина в два шага оказался рядом и притянул ее к себе. Сильные руки держали ее крепко. Не шелохнуться. Казалось, чуть сильнее сдавит, и у нее погнутся ребра. Но ей было хорошо.

...не человек.

Сейчас Гаэль был очень даже человек.

Он так и стоял, не выпуская ее из объятий, молчал, только было слышно, как стучит его сердце. Но вот мужчина шевельнулся, большая ладонь сместилась, накрывая ее голову и прижимая к груди.

- Почему ты не сказала мне?

Низкий голос подрагивал гневом.

Да, Алена понимала, что он прав. Но в ней все еще говорили иррациональная обида и ревность. Хотелось спросить: «Это к ней, к той певице, ты ушел от меня вчера ночью?!». Так глупо, она ведь сама хотела, чтобы он ушел. А теперь все это лезло в голову, и расписаться в этом было слишком стыдно.

- Не хотела отвлекать вас от праздника, - проговорила и хотела отстраниться.

Не отпустил.

- Альба! - пророкотал его голос, отдаваясь дрожью у нее внутри. - Что происходит с тобой?

- Ничего, - проговорила она. - Со мной все хорошо. А вам нужно возвращаться к гостям, лорд Гаэль. Там сейчас будет петь певица.

- Певица будет петь для гостей.

- Но гости...

- Плевать я на них хотел, - отрезал он.

Подхватил ее на руки, укутывая тьмой. Алена только успела ахнуть, а он уже прижался губами к ее губам. Жадно, словно хотел душу выпить. И тут же оторвался.

- Рассказывай. Все с самого начала.

Рассказала. Про записку и про то, что ей почудился взгляд со стены. Гаэль нахмурился:

- Какое место? Показать сможешь? - И подвел ее к окну.

- Наверное, - Алена немного растерялась, потом показала. - Вот там.

В следующее мгновение они уже были на опоясывавшей стену вокруг замка галерее. Как раз против ее окон. Рядом одна из башен, в свете факелов виден ход на лестницу.

На стене было холодно, ведь там высоко, замок на горе. Ветер стал трепать платье, сразу спутал волосы. Пока Гаэль всматривался. Алена зябко повела плечами и прижалась к стене. Он мгновенно почувствовал, повернулся к ней, закрывая ее от ветра.

Жар от его тела. Дыхание. Нахлынули опять все ощущения разом. Она целовалась с ним на этой стене. И, наверное, не опомнилась бы. Он сам сказал:

- Пойдем, ты замерзла.

Снова укутал ее тьмой и понес.

***

Когда они вошли, в ее комнате были перепуганные камеристки Каппа и Соль. И еще какие-то люди.

- Милорд! - сразу кинулись к ним. - Мы думали...

Он только бросил:

- Прочь.

Страшный. Тьма заклубилась вокруг него, словно огромные крылья. Вся челядь тут же отступила к дверям и, кажется, исчезла. Алена никого не видела. Сама она сейчас ощущала себя добычей в когтях хищника. И не знала, подарит он ей блаженство или растерзает.

...Он не человек.

Мелькнуло в голове.

А он уже нес ее на постель. Раздел подрагивавшими от нетерпения руками и лег с ней рядом. И снова целовал ее. Оглаживал ладонями всю, она просто тонула в ощущениях. Невозможно было вынырнуть, открыть глаза, невозможно противиться его страсти. Ей казалось, она сгорит в этом, ее поглотят его огонь и тьма. Все на грани, так остро, зыбко. До крика.

Потом он обнимал ее, прижимал к себе и нежил. Шептал что-то на непонятном рокочущем языке.

- Спи, - сказал наконец.

Алена так и заснула в его объятиях.

***

Утром она проснулась со странным чувством, что все это было во сне. Только след его головы на подушке да смятые простыни говорили о том, что Гаэль был здесь.

И он ее не тронул.

Но все тело было полно теми ощущениями, и теперь Алена просто не могла не думать о нем.

Однако надо было вставать.

Стоило ей об этом подумать и сесть на постели, раздался деликатный стук. Алена только успела накинуть на себя тонкую рубашку, которую обнаружила на тумбочке рядом с кроватью, как дверь открылась. Появились ее камеристки, только теперь, кроме Каппы и Соль, тут были еще две дамы. Алена смутно помнила, что, кажется, вчера их видела. А может, и нет.

- Доброе утро, миледи, - Каппа присела в поклоне.

- Вы так напугали нас вчера, - извиняющимся тоном проговорила Соль.

- Напугала? - Алена не поняла.

- Когда пропали из комнаты, и вас нигде не было. Мы думали, вас похитили.

Вот оно что.

- Но как же меня могли похитить из комнаты? - удивилась Алена.

Женщины умолкли и напряженно замерли, уставившись на нее. Странно это было. Но ладно, это все она оставила на потом. Сейчас Алена хотела увидеть Гаэля, чтобы...

- Милорда нет в замке, он уехал.

- А когда вернется?

- Вероятно, к вечеру.

Нахлынуло разочарование, однако Алена постаралась его скрыть. Потому что на нее смотрели, и надо было принимать ванну, одеваться, завтракать. И вообще жить. Тут и выяснилось, что теперь будут пробовать ее пищу и напитки.

- Зачем? - удивилась Алена.

- Так приказал лорд Гаэль, - был ответ.

«Ну если так...» - подумала Алена. У них приказ, спорить бессмысленно. А сама стала ждать вечера.

глава 8

Михаэль приказал быстро прибраться, но быстро не вышло.

Причина главная - тело. Виргелия просто не знала, что с ним делать.

И ведь все так удачно получалось с самого начала. Ничего не стоило заманить эту безмозглую корову к зеркалу. И потом ритуал прошел без сучка и задоринки. Она так легко отправила Алену в другой мир, словно камень в пруд бросила. И лежать бы той камнем «на дне», если бы не глупая случайность. Позвонил Михаэль, она запаниковала и не успела вытащить булавки вовремя.

А сейчас их невозможно было извлечь.

Но даже если так, все равно не укладывалось в голове. Такого просто не должно быть. Этим булавкам не одна сотня лет, ими еще ее бабка пользовалась. И чтобы вот так? Она отказывалась верить, но все изменения происходили на ее глазах. Булавки не просто застряли, они постепенно вросли, стали частью тела этой...

Невольный ужас объял опытную ведьму. Это могло произойти только в одном случае - в ритуал вплелась магия крови.

- Знаешь, что это значит? - в ярости прошипел Михаэль, когда спустя короткое время явился.

Он наступал на нее, страшный, как ангел смерти. Женщина невольно закрылась руками.

- Я не знала... Я не хотела... - бормотала она, отползая от него.

- Нет, ты хотела. Хотела именно уничтожить и спрятать концы в воду.

А если и так? - подумалось Виргелии.

Имела она право бороться за своего мужчину? Имела.

Да, достаточно было просто кольнуть, не надо было крови. Но так ей казалось надежнее. Эта оправилась бы в другой мир, но там протянула недолго, всего-то пока кровь остынет. А та девица, чью душу она собиралась взять взамен, должна была тихо скончаться в этом теле, не выходя из комы. И все было бы чисто, никаких проблем.

- Это значит, что, когда ты делала обмен, та девчонка уже была мертва, - мужчина холодно смотрел на нее, по губам змеилась улыбка. - Ты хоть понимаешь, что сделала? Теперь это тело ты не сможешь уничтожить, даже если захочешь.

Потом огляделся и проговорил уже другим тоном:

- Ею я займусь сам, а ты зачисть здесь. Оформи покупку, сотри память всем, кто мог тебя видеть, и убери зеркало. К моему возвращению чтобы была готова.

Поднял тело девушки в свадебном платье на руки и исчез.

***

Он не стал объяснять ревнивой идиотке, что ритуал пошел не так, как ожидалось, и вместо нулевого обмена создал связь, неспроста. И это было хорошо. Очень хорошо!

Мужчина восхитился - такой силы кровь! Когда он возьмет от нее свое, не будет предела его могуществу. Глаза прикрылись от этой мысли.

К сожалению, он упустил верный шанс. Но теперь, если ему не удастся задуманное, можно будет попробовать другой путь. По ситуации. И только в крайнем случае.

Сейчас действовать пришлось осторожно. Ему нужно было спрятать тело так, чтобы внезапное исчезновение Алены ни у кого не вызвало подозрений. Это было непросто, и на это ушло два дня. Дальше был переход, который пришлось делать в спешке и налегке, потому что и так слишком много времени было потеряно.

Но кусок от подола свадебного платья, того самого, цвета сливочного мороженого с изумительным фисташковым оттенком, он захватил с собой.

***

С того званого вечера Лорвель не отправился к себе, а поехал, несмотря на поздний час, прямиком к королю в Фелтан.

***

Государь Норт был крепок и еще не так стар, чтобы его могло свалить отравленное зелье. За прошедшие два дня ему стало настолько лучше, что теперь он мог без скидок на состояние здоровья заниматься делами, которых скопилось немало.

Время было за полночь, однако король все еще работал в кабинете, хотя уже можно было бы и отправиться спать. Но он ждал вестей от Мидхэма. Тот должен был найти и привезти к нему Зиберта. Альба привязана к брату, король собирался это использовать. Впрочем, воспитанника он в любом случае планировал пощадить, но прежде собирался получить от него максимальную выгоду. А охотник на ведьм, как назло, словно в воду канул. С тех пор, как он уехал, уже минуло больше двух дней, и никаких результатов. Обычно Мидхэм справлялся быстрее.

Вот, например, когда его отправили в погоню за Альбой. Охотнику и дня не понадобилось, чтобы вернуть беглянку. Сейчас, обращаясь мыслями к этому, Норт испытывал жгучую досаду. И подозрения.

Подозрения выедали душу, теперь король уже сомневался во всем. Но больше всего сожалел, что дал девчонке время до утра. Он не должен был этого делать. Надо было сорвать плод, когда тот был у него в руках. Норт стиснул челюсти и сжал кулак. Нетерпимо было осознавать, что Альба теперь у Гаэля Дарта.

Король тряхнул головой и вернулся к документам.

К счастью, у него был и другой источник информации. Мэтр Лорвель. Церковник мог быть весьма полезен, правда аппетиты его просто колоссальны. И в отличие от Мидхэма, Норт не мог ему приказать. Приходилось лавировать.

Короткий деликатный стук в дверь, король не глядя проговорил:

- Войди.

На пороге появился советник:

- Ваше величество, мэтр Лорвель просит принять его.

Норт вскинул на него взгляд. Время за полночь. Если Лорвель явился сейчас, значит, это нечто важное.

- Приведи! - резко бросил он и откинулся на спинку кресла.

От неожиданного предчувствия у него повлажнели ладони. Спустя некоторое время из коридора послышался шум шагов, а потом в кабинет зашел церковник.

- Ваше величество, - поклон и елейная улыбка на устах. - Прошу простить за такое позднее посещение...

- Пустое, - отрезал Норт, вставая с места.

Правой рукой показал на кресло перед столом, а пальцы левой руки непроизвольно поджались в кулак. Норт старался не показать, но с большим нетерпением ждал. Наконец Лорвель уселся и, понизив голос, начал:

- Сир, я только что от Гаэля Дарта.

- Кхм, - король повел шеей, ощущая, что ворот давит, потянулся, взял со стола небольшую безделушку - металлическую шишку и стал вертеть ее в пальцах.

- Темный лорд устроил званый вечер, на котором представил леди Альбу как хозяйку замка.

- Он не... - Норт непроизвольно подался вперед.

- Нет, - качнул головой церковник. - Он знает, что мы будем настаивать на соблюдении всех формальностей, иначе брак просто будет признан недействительным. Поэтому он девушки не касался. Но...

Лорвель взял паузу, сложил вместе ручки и уставился на короля. Понятно, что сейчас церковник собирался подороже продать информацию. Государь остался невозмутим. Наконец тот заговорил:

- Мне удалось найти среди своей паствы даму, которая может свидетельствовать против Гаэля Дарта. Церковь возьмет ее под опеку.

- Хорошо, - ровно проговорил король, хотя у него сердце заколотилось от предчувствия удачи.

Очевидно, Лорвель ожидал большей ответной реакции, поэтому выражение его лица несколько скисло. Однако он не закончил.

- Сир, - проговорил Лорвель, - есть еще кое-что. Я говорил с леди Альбой. Мне кажется, она что-то знает о королеве Анхельме.

- Что именно? - король мгновенно напрягся.

Это действительно было важно.

- Она сказала, что нам стоит пригласить королеву на исповедь и помолиться о ней. Ее величество здорова?

Норт медленно выдохнул и откинулся назад. В прошлый раз он просто обозначил пожелание, а Лорвель намекнул, что его содействие придется купить. А сейчас настал момент торга.

- Разумеется, - ответил его величество с небрежной улыбкой. - Просто ее величество переволновалась из-за казни и сейчас предпочитает находиться в своих покоях. Это всего лишь нервы. К тому же у нее недавно случился выкидыш. Мы потеряли наследника. Увы, моя жена теперь бесплодна.

- О, как жаль, примите мои соболезнования, - тут же запел Лорвель, а у самого прямо глазки забегали.

Король выдержал паузу и начал:

- Скажите, мэтр Лорвель. Является ли бесплодие достаточной причиной для расторжения брака?

- Э... - протянул тот и уставился на короля, прищурившись. - Обычно - нет, но в случае, если речь идет о престолонаследии, ваше величество... Церковь может рассмотреть возможность...

- И что же для этого нужно? - понизив голос, спросил Норт.

Сейчас это был сугубо деловой разговор. Никаких эмоций, два дельца решали финансовый вопрос.

- Кхм, - прочистил горло Ловель. - Я думаю... нет, я даже уверен.

Потом сказал прямо:

- Нагорный замок Дарта.

Норт грязно выругался в душе, однако, изобразив улыбку, кивнул:

- Хорошо.

***

Сам Гаэль Дарт был занят поисками Мидхэма. И в отличие от короля Норта, он его нашел.

***

До вечера было далеко.

А сидеть в комнате, да еще в присутствии камеристок, которые теперь бдели за ее безопасностью, было чрезвычайно скучно. Какое-то время еще Алена выдержала, потом встала и решительно направилась к двери.

- Миледи, куда вы?

Обе ее камеристки тотчас же взвились.

- Я хочу выйти, - сказала она просто.

- Но, миледи... - одна из женщин оглянулась в сторону окна.

- Я что, под домашним арестом? - нахмурилась Алена.

- Нет, леди Альба. Ни в коем случае, - камеристки присели в полупоклоне. - Это только ради вашей безопасности.

- Если я не под арестом, - проговорила Алена, глядя на них, - я хочу прогуляться по замку. А о моей безопасности...

Она же видела, как напряглись и вытянулись у них лица. Раз уж ей все равно тут жить, Алена решила пойти на какие-то уступки.

- О моей безопасности прекрасно позаботитесь вы.

- Благодарим, миледи, - сразу послышалось облегчение в голосе.

Интересно, а если бы она этого не предложила, они бы что, не выпустили ее? Но додумать Алена не успела, потому что дамы тут же засуетились.

- Миледи, нужно переодеться.

- Зачем? - спросила она, оглядывая себя.

Ведь одевалась совсем недавно, двух часов не прошло.

Впрочем, спорить было бесполезно, потому что ей уже принесли новое платье. Двухслойное. Нижнее - лазоревое, верхнее платье - из более плотной ткани глубокого синего цвета. К этому еще была переливчатая серо-синяя накидка с капюшоном, отороченная блестящим черным мехом.

Камеристка пояснила:

- На улице ветрено.

На память тут же пришло, как они с Гаэлем вчера ходили на стену. Обжигающе холодный ветер и его жаркие поцелуи. Алена невольно покраснела.

***

Наконец, спустя полчаса, когда переодевание закончилось, Алена выбралась из комнаты. А за ней все ее сопровождение. Алена мысленно закатывала глаза. Они бы еще шлейф ее держали и опахало. Однако теплая накидка была кстати - стоило только выйти во двор замка, сразу порывом налетел ветер. Пламя в жаровнях взметнулось и вспыхнуло так ярко, как будто приветствовало ее. Странное ощущение, у нее по плечам побежали мурашки.

А этот двор, она ведь видела его из окна. И помнила, что, кажется, именно здесь был праздник в день, когда Гаэль провел с ней тот ритуал.

«...Нас обвенчают», - его голос звучал в ушах.

Алена почувствовала, что ее снова заливает волной мурашек.

Однако сейчас ничего не напоминало о том, что тут устраивали праздник. На черном камне мощения ни единой отметины. Она обернулась, хотела спросить о том дне.

И вдруг увидела, что к ней по двору спешит церковник в серой сутане.

Принес же черт. Алена мысленно сплюнула и отвернулась. Хотела идти дальше, но остановилась. Лучше сразу выяснить, что им от нее нужно. Она повернулась лицом и смотрела, как тот подбирался. Невзрачный мужчина среднего роста, такой... довольно квадратный. Лысина, морщинистый лоб, острый взгляд.

Ветер налетел порывом, взметнулись кустики волос, обрамлявших его лысину словно лесопосадки поле. Алена еще подумала, что день нежаркий, ему, наверное, должно быть холодно. Так и есть, церковник вжал голову в плечи и поежился. Однако устремился к ней еще быстрее.

- Леди Альба, - отвесил ей поклон, а после, сложив на груди руки, сказал: - Могу я говорить с вами наедине?

И зыркнул на ее свиту острым неприязненным взглядом. А сопровождавшие Алену дамы на него. И сразу выдвинулись, перекрывая ему дорогу. Повисло напряжение.

- Это касается вашего приемного отца, государя Норта, - проговорил церковник быстро.

Так и подмывало отправить этого святошу, но Алена решила попробовать разговорить его. Она шагнула вперед.

- Леди, - раздался тихий предупреждающий голос ее камеристки.

Алена коснулась ее руки, а сама обратилась к церковнику:

- Да, разумеется, я выслушаю вас.

Тот показал рукой куда-то, но Алена добавила:

- Мы отойдем, но на три шага, не более.

Мужчина скривился, это явно не входило в его планы.

А что входило? Все это было пока очень сложно для нее. Алена откровенно не понимала, почему Гаэль попросту не выставит этих святош из замка к чертовой матери. Впрочем, нет, это она понимала. Брак может быть признан недействительным. Хотя ей уже было плевать на тот брак, но, очевидно, это было необходимо и имело смысл.

- Леди Волхан, - начал церковник вполголоса, как только они отошли. - Вам обязательно нужно явиться в церковь на исповедь. После того как лорд Гаэль объявил вас своей невестой, тем более. Ваш приемный батюшка обеспокоен, пребывание здесь опасно на вас сказывается.

- Опасно? - Алена сделала вид, что не понимает.

- Дитя, вы слишком юны и наивны! - горячо зашептал церковник. - Но рядом с темным лордом вы рискуете утратить не только свое благочестие. Вы не знаете, кто темный лорд на самом деле и что он делает с доверившимися ему женщинами. Их...

Движение позади, возмущенный возглас. Церковник резко обернулся, зло взглянув на ее свиту, и резко понизил голос:

- Ни в коем случае не подпускайте его к себе. Церковь обеспокоена тем, что с вами может случиться.

Ей хотелось рассмеяться. Значит, когда ее собирались казнить, никто не переживал, что с ней что-то случится. Ах да, они же заботились о ее душе!

Видя, что она молчит, церковник подался к ней ближе и снова зашептал:

- Но не бойтесь, леди Альба, его величество предпримет все меры и не допустит, чтобы темный лорд погубил вас. Государь также пересмотрел свое отношение к вашему брату и готов помиловать принца Зиберта.

Алена не знала брата Альбы, зато прекрасно помнила, как в ночь перед казнью к ней явилась королева Анхельма. И цинично выложила ей всю правду в уверенности, что она уж точно никому ничего не сможет рассказать. Но ничего этого Алена озвучивать не стала.

- Мой брат невиновен, - сказала она.

А священник, как будто почуял что-то, тут же переспросил:

- Кстати, вы не знаете, где скрывается ваш брат? Может быть, ему помог кто-то из друзей? Нам вы можете довериться.

Ага. Сейчас.

- Увы, мне об этом неизвестно, - качнула головой Алена.

- Жаль, - сухо обронил церковник и тут же вкрадчиво произнес: - Так как же с исповедью, леди Альба? Если вам угодно, я мог бы сопроводить вас...

Она давно уже хотела уйти. Но это был предел.

- Я подумаю над вашим предложением, - проговорила Алена и пошла от него прочь.

***

Теперь она с еще большим нетерпением ждала Гаэля.

Вернулся он поздно вечером.

Давно стемнело, Алена уже улеглась в постель, выставив предварительно всех своих камеристок. Но не спала, сидела, устроившись в изголовье кровати с книгой, которую нашла на небольшом бюро темного дерева. Книга была по экономике и управлению государством и явно принадлежала Гаэлю. Ей нравилось держать в руках нечто, условно являвшееся его «частью».

Она как раз читала. И вдруг - ощущение...

Даже не услышала - почувствовала его. И тут же бросилась к окну, смотреть во двор. Гаэль был там, только что соскочил с коня. Огонь жаровен освещал его высокую фигуру. Сразу стало жарко в груди, Алену затопило радостью. Несколько человек из челяди уже подбежали к нему, а он бросил поводья и поднял голову вверх, безошибочно находя ее в окне взглядом. А потом быстро пошел по двору.

Алена тут же спряталась за простенок и замерла, пряча улыбку. Но сразу же вернулась к кровати и торопливо накинула поверх тонкого пеньюара плотный капот. Она как раз успела обуть ноги в мягкие туфли, когда раздался деликатный стук в дверь.

- Миледи, вы не спите?

- Нет, - откликнулась она, чувствуя, как сладкий холодок волнения разливается в легких.

Вошла одна из ее камеристок, Каппа, присела в книксене, сложив перед собой руки.

- Лорд Гаэль спрашивает, примете ли вы его?

Камеристка ждала, а у нее перехватило дыхание. Наконец Алена справилась с собой и смогла произнести ровным тоном:

- Приму, конечно.

Как ни старалась принять бесстрастный вид, камеристка, похоже, все равно догадалась обо всем. Глаза лукаво блеснули. Она снова присела в поклоне.

- Да, миледи. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли ужин.

И тут же выскользнула из комнаты. Алена осталась ждать.

Потекли минуты.

***

Он очень спешил. Перескакивая через ступени, шел к ней.

Уезжая утром, оставлял ее одну с тяжелым сердцем, но ему нужно было выяснить некоторые моменты. Чтобы точно знать, что его сила не повредит ей.

Потому он и разыскал охотника на ведьм Мидхэма. Тот, увидев его, в первый момент запаниковал, но Гаэль явился не для того, чтобы расправиться с ним.

- Альба, - жестко проговорил он. - Все о ней с того момента, как ты ее нашел и привез Норту Волхану.

Охотник некоторое время смотрел на него, пытаясь противиться, потом сдался. Отвернулся и выдал неохотно:

- Да, странным было многое. Она называла другое имя и ничего о себе не помнила.

«Так что ж ты сдал ее?!» - рвалось из него, но Гаэль шумно вздохнул и потер переносицу. Потом спросил:

- Где ты ее нашел?

А попав на место, понял, почему она казалась ему новорожденной.

Другая, пришедшая в этот мир для него. Суженая.

Сердце сжималось и внезапно начинало колотиться, гоняя в крови огонь. У самой двери он остановился, пропуская камеристку и прислугу с подносом. И только потом вошел. С порога увидел ее... И все.

Ужин остался нетронутым.

Он целовал ее, сгорая от безумия.

Ждала его. Он видел это в ее глазах.

Чего стоило удержаться на грани, когда она сама хотела большего. Сила требовала дать ей это, дать себе... Но впереди предстоял церковный обряд, а он не хотел, чтобы хоть какая-то тень легла на Альбу. Иначе эта свора от нее никогда отстанет.

Когда наконец смог оторваться, сказал:

- Завтра я сообщу Волхану, чтобы готовили венчание.

глава 9

Он так сказал это.

Алене хотелось закрыть глаза и просто растаять в его объятиях. Ощущения, невероятные, жаркие, все еще переполняли ее, но разум уже проснулся.

Она не могла не сказать.

- Гаэль, ко мне сегодня подходил один из этих... в серых сутанах. Ты не представляешь, до какой степени они ненавидят тебя.

- Ну почему же, - он усмехнулся, откинулся на подушку и прижал ее к себе. - Это я хорошо представляю.

А ей вспомнилось, как церковник с уверенностью сказал, что король не допустит этого брака. Снова потек в душу неприятный холодок, совсем как в тот момент, когда она это только услышала.

- Мне кажется, они будут препятствовать, - проговорила она.

Ведь если так подумать, то изобретать разные причины, переносить и откладывать они могут до бесконечности.

- Не бойся, - Гаэль повернулся к ней. - У меня тоже есть чем надавить на них. Они не могут отложить обряд больше, чем на сутки.

Потом встал и протянул ей руку:

- Поешь со мной?

Это было так просто и очень по-человечески, как будто они обычная пара и выбрались ночью на кухню.

«Он не человек».

«Вы не знаете, кто темный лорд на самом деле и что он делает с доверившимися ему женщинами».

Ее так старались настроить против него и запугать. Неужели думали, что она забыла, как ее заперли в подвале, а потом потащили на костер? Какой же идиоткой надо быть, чтобы на такое повестись.

Да, женщины у него были. Но ведь никто не может изменить свое прошлое. Если так посмотреть, у нее тоже когда-то в прошлой жизни был мужчина. Миша. Или Михаэль. Который отправил ее в тот свадебный салон. И этого Алена тоже не забыла.

Не человек? Этот суровый и опасный мужчина - единственный здесь, кому она доверяла. А его тьма? Мало ли у кого какие таланты.

Сейчас она смотрела, как он ест.

Крупный мужчина, сильный и красивый. Ловкие руки, отточенные движения, ничего лишнего. Длинные пальцы...

Он вдруг остановился, перестал есть и отложил вилку. Провел языком по губам и сглотнул, а сам смотрел на нее не отрываясь.

- Иди ко мне.

И вновь она была в его объятиях, он держал ее на коленях, целовал. Она уже не помнила, как оказалась без капота, а тонкая рубашка была спущена до талии, и сама выгибалась навстречу его рукам и губам.

Было так томительно, жарко и сладко, невозможно терпеть...

Уже потом, уплывая в сон, Алена думала - скорей бы наступило завтра.

***

Когда переход был закончен, Михаэля ждал неприятный сюрприз.

В точке выхода Алены не оказалось. А само место где-то в лесу, совершенно дикое. Только следы колес и копыт, и лишь слабый энергетический шлейф. Пришлось дожидаться ночи и делать еще один переход. Но открывать преждевременно свое присутствие Михаэль не собирался.

А вечером он отправил Виргелию на разведку в Фелтан.

***

Для ведьмы, которая живет на свете не первый десяток лет, не должно было составить труда проникнуть в замок и получить исчерпывающую информацию. Тем более что там жила ее сестра, королева Анхельма.

Прежде, конечно, пришлось потратить время на кое-какие приготовления. Нужны были одежда и соответствующая положению повозка, лошади, кучер. Все это опытной ведьме удалось раздобыть без особого труда, немного чар и внушения, а потом хозяин лавки уже и не помнил, что к нему заходила некая леди. С повозкой было немного сложнее, потому что на нее пришлось накладывать иллюзию. А кучера Виргелия просто наняла, расплатившись с ним теми деньгами, которые мимоходом позаимствовала в лавке. Теперь предстояло главное.

К королевскому замку она добралась по темноте, наступил вечер. И это было даже хорошо, в темноте легче поддерживать иллюзию. Однако уже на подступах Виргелия почувствовала неладное.

Слишком много огней, полно стражи. И слишком много церковников, серые сутаны так и мелькали. Как бы они ни были неповоротливы, они представляли опасность для ведьмы. Но Виргелия все же подъехала к воротам замка.

Чтобы узнать, что королева Анхельма не принимает. Ее попросту не пропустили. Задерживаться и выяснять причину она не решилась, ее и так заметили, и к ней уже направились два церковника в серых сутанах.

- Поворачивай оглобли! - шикнула она на кучера.

Нужно было убраться поскорее с глаз служителей церкви, пока те не распознали иллюзию. Но и уезжать она далеко не стала, а остановилась в таверне, надо же было попытаться выяснить, что происходит в замке. Кучера Виргелия отпустила, стерев ему предварительно из памяти все лишнее. А сама вернулась в обеденный зал.

По опыту знала, что, слушая болтовню людей, можно узнать много интересного.

Откровенно говоря, когда Михаэль погнал ее на поиски пропавшей «невесты», Виргелия рассчитывала, что та сдохла, так же как девчонка, в тело которой она ее отправила. По логике вещей, так и должно было произойти. Бывает же неудачный обмен, может, у той индивидуальная непереносимость. Это решило бы сразу все проблемы. А Михаэль... Виргелия знала его давно. Да, он позлится, возможно, накажет ее, но все равно в конце концов вернется к ней.

Поэтому спрашивала осторожно, но с большой надеждой.

То, что она узнала, ставило в тупик.

Неспроста ей показалось, что замок на осадном положении. Что-то там такое произошло. Из смутных намеков и домыслов челяди складывалась неприятная картина. Похоже, у ее сестры Анхельмы серьезные неприятности. Поговаривали разное, даже что король ищет способ избавиться от жены.

А вот то, что Альбу признали ведьмой и отправили на костер...

Ох, у нее сердце зашлось от волнения, когда она услышала это. Да, да, да. И еще раз - да! Туда ей и дорога! Но оказалось, что радость была преждевременной. Рыжую гадину не сожгли на костре, ее по праву помилования взял в жены Гаэль Дарт.

Она слушала, как темный лорд вытащил ведьму прямо из огня и потом увез на своем жеребце, и хмурилась. Все-таки надо было убивать эту размазню сразу, не надеяться, что за ней присмотрит Анхельма. А теперь рыжая тварь - инициированная ведьма. Однако было в том, что она узнала, и хорошее. Девчонку забрал темный лорд, значит, с ней можно попрощаться. Ловить там уже нечего.

На самом деле, конечно, Виргелию интересовало только то, что касалось сестры, однако она справедливо рассудила, что Анхельма не девочка, выкрутится.

Теперь, когда у нее были эти сведения, можно было возвращаться. Только обдумать, как правильно подать всю информацию Михаэлю. И тогда, может быть...

***

Виргелия предполагала, что он будет гневен, но не до такой же степени. Он чуть не придушил ее, а потом прошипел, глядя в глаза:

- К твоей сестре веди. К Анхельме.

Переход был тяжелый. Они вышли прямо в покоях королевы, однако никого внутри не нашли. Стало ясно, что Анхельмы там нет, остался только магический шлейф. Когда попытались выйти из покоев, чуть не напоролись на церковников, дежуривших за дверью. Михаэль еще больше разозлился и велел ей:

- Ищи!

Но прежде надо было выбраться из покоев королевы. И делать это в страшной спешке, потому что туда уже стали ломиться, за дверью слышались голоса. Уходили оттуда теневой тропой, вести опять пришлось ведьме.

Михаэль страшно злился. Он везде отставал на один шаг. Тогда как Гаэль... Бешенство душило его, когда он думал, что брат раньше успел добраться до бесконечного резерва рыжей ведьмы. Ведь если это так, тогда Гаэль первым возьмет весь ее огонь, сможет провести ритуал и получит колоссальное могущество.

Его так и подмывало вломиться к брату в замок и забрать женщину силой. Но это было непросто. Даже если Гаэля выманить, он почувствует вторжение и заявится тут же. Нет. Слушая ту смесь домыслов и полуправды, которую несла ему Виргелия, он вдруг увидел другой путь. Лучший и более надежный.

Однако этот путь требовал терпения и осторожности. Михаэль знал, что стоит ему воспользоваться силой, его сейчас же засечет брат. А без силы он ощущал себя ущербным. Это просто выматывало нервы. И бесполезная идиотка Виргелия, которой он сейчас вынужден был пользоваться, раздражала вдвойне.

После перехода она некоторое время отлеживалась, а ему пришлось ждать, пока она восстановится настолько, чтобы хватило сил провести поиск по крови. Все это время он сидел у костра и смотрел на огонь.

Наконец женщина пошевелилась и сдавленно застонала. Он, не оборачиваясь, бросил:

- Вставай.

Давно уже перевалило за полночь, пора было заканчивать с этим.

Послышался шорох, похоже, встала и замерла за его спиной. Михаэль обернулся, она смотрела на него. Терпеть не мог он, когда ему пытались закатывать сцены и в другое время просто надавил бы силой, но сейчас он в какой-то мере зависел от нее. Потому подозвал уже мягче:

- Иди сюда.

Она пришла и села на землю, устроившись между его коленями. Теперь немного ласки. Женщина запрокинула голову, подставляя его рукам и губам шею, и прошептала:

- Ты хоть когда-нибудь любил меня?

Что за глупый вопрос, подумалось ему. Но вслух Михаэль произнес:

- Конечно.

И даже позволил ей касаться его лица и светлых волос, чуть светящихся в темноте ореолом. Руки потянулись дальше, но он легонько подтолкнул ее:

- Прежде дело.

***

Словам своего любовника она не верила, более того, ей все время казалось, что он хочет ее бросить. А вот этого допускать она не собиралась. Нет. Не после того, как она была рядом с этим мужчиной столько лет.

Значит, нужно сделать так, чтобы он постоянно в ней нуждался, вот как сейчас. А от рыжей твари любым способом избавиться. И потому она улыбалась ему, однако собиралась сделать по-своему. Впрочем, разыскать сестру и выяснить у той, что происходит, Виргелия хотела сама.

Поиск по крови требовал полной концентрации, но сейчас Виргелия чувствовала себя отдохнувшей. Несколько заклинаний в костер, потом она очертила кинжалом круг на земле и встала в центре. Дальше - взрезать запястье.

И еще одно заклинание, на родственную кровь. Самое энергозатратное и сложное, ее просто выгнуло дугой. А кровь соткалась в призрачную красную ленту и стремительно ушла в пространство. Она только успела схватить за руку Михаэля и ушла за лентой следом.

***

Анхельма была им не рада.

Эти двое могли притащить на хвосте охотника на ведьм Мидхэма. Которого, она была уверена, за ней уже отправил ее муженек Норт.

- Какого черта? - прошипела она, отворачиваясь и закрывая лицо.

- Сестра...

Виргелия удивленно оглядывала нетопленый зал одинокой полуразваленной башни, в которой Анхельме приходилось прятаться. Рядом стоял мужчина, высокий, светловолосый, голубые глаза как лед. Ведьма не могла не почуять в нем огромной силы. Сейчас тот выглядел обычным человеком, но Анхельма уже поняла, что это и есть тайный любовник сестры. Тот самый... Не к ночи будь помянут.

- Зачем явились? - произнесла она.

Но Виргелия словно не слышала, прошептала:

- Почему ты здесь, а не во дворце?

Тогда она убрала покрывало, открывая лицо. Кожа висела ошметками, видно было старые подлеченные куски и новые.

- Вот поэтому.

Повисло молчание. Наконец Виргелия проговорила:

- Нам нужна твоя помощь.

Анхельма только усмехнулась. Но что-то было в интонациях сестры, что заставило ее прислушаться. И пока слушала то, о чем ей говорила сестра, выражение ее лица несколько раз менялось. Слишком хорошо ей была знакома ситуация, и, глядя на Виргелию, она видела себя.

Значит, Норт всерьез решил развестись с ней? Этому не бывать.

- Я могла бы что-то сделать, - проговорила она, глядя на мужчину. - Но вы сами видите, в каком я состоянии.

Тот молча подошел, смерил ее взглядом. А потом также молча холодно прижался к ее губам своими. Всего на секунду. С его губ хлынула сила, очень коротким и сильным потоком и сразу же оборвалась. Когда этот странный поцелуй прервался, у Анхельмы на лице уже была гладкая розовая кожа.

- Поможешь мне получить Альбу, - проговорил мужчина и отошел.

- Я сделаю все, что будет в моих силах, - улыбнулась уголком рта Анхельма.

Но смотрела она при этом на сестру.

***

После этого они сразу расстались.

Той же ночью королева Анхельма вернулась в свои покои.

глава 10

Короткий всплеск среди ночи.

Гаэль мгновенно открыл глаза. Силу брата он узнал сразу. Пожаловал? Он мрачно усмехнулся. Уже одно то, как быстро прекратилось воздействие, прямо говорило, что братец тщательно маскировал свои следы.

Отношения между ними всегда были натянутые из-за неуемного стремления Михаэля доказать свое превосходство. Плевать Гаэлю было на амбиции брата, но не теперь, когда он обрел свою истинную пару, женщину, посланную ему самой судьбой.

Он перевел взгляд на спавшую в его объятиях Альбу и не удержался, поцеловал ее в левое запястье. Мгновенный отклик, словно искорки огня под кожей побежали. Жар. Она чуть слышно вздохнула во сне и сама прильнула к нему. Рыжие волосы рассыпались по его груди, словно живой огонь.

«Кто ты, любимая?»

Он вглядывался, пытаясь понять, потом прижал ее к себе сильнее. Огладил ладонью всю, выпил невольный стон наслаждения. И заставил себя оторваться. Скоро.

Потом откинулся на подушку и стал анализировать.

Зачем явился Михаэль, да еще сделал это тайно, он собирался выяснить. Что бы тот ни затеял, Гаэль мог с этим справиться. Но прежде надо было обеспечить безопасность драгоценной женщины. Потому что она - его уязвимое место, если братцу вздумается вредить, он ударит именно туда. Но.

В замке нет зеркал, значит, Михаэль не заявится сюда незамеченным, от всего остального он защищал ее сам. А скоро ее будет защищать обряд. Тогда уже ничто не сможет повредить ей.

Да, Гаэль поморщился, у него в доме окопались церковники. И при каждом удобном случае будут лить Альбе в уши яд. Но он уже понял, что с этой «опасностью» в серых сутанах его любимая вполне способна справиться сама.

Гаэль еще некоторое время прислушивался к внутреннему состоянию.

Ночь кругом и тишина. Выплесков силы больше не наблюдалось.

А утром он отправил гонцов к Лорвелю и королю Норту.

***

Когда утром внезапно отворились двери королевских покоев на женской половине, церковники, дежурившие в холле, в первый момент были в шоке. Они еще не отошли от ночного переполоха, кто-то даже попытался протиснуться внутрь, творя заклинание. Все это выглядело подозрительно до крайности и порождало нечестивые мысли.

Туда же немедленно кинулась стража.

Однако на пороге появилась сама королева Анхельма. Оглядела это сборище с невозмутимым видом и проговорила:

- В чем дело?

Пока она милостиво кивала ошарашенным священникам, капитан стражи сбивчиво докладывал, что у него приказ немедленно доставить ее к его величеству. Правда, приказ был отдан три дня назад, но никто его не отменял.

- Отлично, - улыбнулась уголком рта Анхельма. - Проводите меня к моему супругу.

И первой двинулась вперед по коридору.

***

Его величество государь Норт как раз прочитал послание от Гаэля Дарта.

Потом резко встал из-за стола. Нож для разрезания бумаги, который он держал в руке, вонзился в дубовую панель напротив. Король отошел к окну и замер, сжимая руки за спиной.

Проклятый темный лорд решил форсировать события.

А он не мог ему отказать.

План ответных действий уже складывался у него в голове, но тут раздался стук в дверь.

- Войди! - рыкнул король, не оборачиваясь.

А потом пошел к столу и случайно боковым зрением засек женскую фигуру. По кабинету к нему шла Анхельма. Меньше всего он ожидал ее увидеть. Особенно сейчас!

Норт остановился, глядя на нее, и процедил:

- Как ты посмела сюда явиться?

А та вскинула брови, изображая невинное удивление:

- Я здесь по вашему приказу, мой государь. Вы сами посылали за мной.

Он уже успел отметить и гладкую кожу лица без единого пятнышка, и тщательно продуманный наряд. Женщина была ослепительно красива, но сейчас казалась королю хуже жабы. Потому что он сгорал страстью к другой. Которая ее усилиями стала для него недосягаемой. И этого Норт жене своей не простил. Его счет к ней был просто огромен.

Мужчина двинулся к ней, медленно цедя:

- Зря ты явилась сюда, Анхельма.

- Отчего же, - улыбнулась та. - Я все еще ваша супруга и королева.

- Я велю тебя казнить за то, что ты меня отравила, - холодно бросил он.

- А доказательства, сир? Они у вас есть? Ведь это было просто недомогание. Вы, - она уже успела дойти до стола и обернулась, смерив его взглядом, - уже в возрасте.

Норт подошел ближе, теперь он стоял почти вплотную. У него руки чесались придушить жену, однако он этого не сделал.

- Я все равно избавлюсь от тебя, Анхельма, - проговорил, нависая над ней. - Сначала разведусь, потом отправлю в монастырь. А там? - неопределенный жест. - Поверь, ты проживешь очень недолго.

На какую-то долю секунды в глазах у женщины промелькнуло непонятное чувство, но тут же и исчезло. Анхельма выпрямилась.

- Трудно будет доказать, что я бесплодна, а без этого церковь не даст своего благословения на развод. И вам еще придется не раз исполнить супружеский долг, муж мой, - она насмешливо окинула его взглядом и взяла со стола послание Гаэля Дарта. - Сколько времени это займет? Год? А за это время наша дорогая Альба успеет выйти замуж за темного лорда.

- Но раньше ты сдохнешь, - прорычал Норт, сжимая кулаки.

Сейчас в его лице уже не осталось ничего человеческого. Однако Анхельма не казалась даже взволнованной. Она спокойно положила послание на стол и проговорила:

- Сир, у меня есть предложение получше.

***

Когда Гаэль сказал: «Завтра я сообщу Волхану, чтобы готовили венчание», Алена была слишком взволнована. Столько недоброжелателей вокруг, дом полон шпионов-церковников. Ей просто не верилось, казалось, им не дадут, будут чинить препятствия. Проснувшись, нервничала. Гаэль поцеловал ее и ушел рано, она еще была в постели. Не хотелось вставать, одолевали мысли, потом ее неожиданно сморил сон. Второй раз она проснулась, когда уже ярко светило солнце, время, наверное, почти полдень.

Но, видимо, Гаэль предупредил, чтобы ее не тревожили, потому что камеристки явились только сейчас. Привычно уже постучались, она откликнулась. Отворилась дверь, и вдруг...

Вошли женщины, их было так много, что в первый момент Алена даже растерялась. Впереди шли Каппа и Соль, несли на вытянутых руках роскошное белое платье, за ними остальные. Пышная пена кружев, изумительно красивый узкий корсетный лиф, фата на подносе, туфельки.

Она так и села на постели. А женщины смеялись и гомонили:

- Миледи, сегодня ваша свадьба!

Они окружили ее кровать, все это с пением и шутками. Алене не верилось в реальность происходящего даже сейчас. Но, кстати. Пение напомнило ей кое о чем. Этот вопрос давно доставлял ей подспудный дискомфорт, просто как-то не было случая его задать.

- А что, эта леди певица, Ллореана, она будет петь на празднике? - спросила Алена равнодушным тоном.

Не хотелось бы видеть любовницу мужа, пусть и бывшую, на своей свадьбе. И вместе с тем, не хотелось показывать, что это ее волнует, слишком явно. Спросила и тут же пожалела. Однако Каппа ответила сразу:

- Нет, миледи, означенная особа уже покинула замок.

В голосе звучало затаенное удовлетворение. Алена еще подумала - выходит, не ей одной эта Ллореана не нравилась. Но не сказала ничего, просто кивнула, а камеристки поспешили заверить:

- Леди Альба, не волнуйтесь, найдется кому петь на вашей свадьбе.

При этом опять многозначительно переглянулись и захихикали. Надо же, как таинственно, мелькнула мысль, и сразу родились неясные ассоциации. Как будто искрами побежал огонь под кожей.

- Миледи, пора, - напомнили ей. - Лорд Гаэль будет ждать.

Ждать.

А ей невольно вспомнилось, как он вел ее за руку во тьме. И ритуал. Огонь и тьма. Горячая волна скользнула по позвоночнику.

А потом ее обряжали.

Но прежде умывали в ванне с травами и растирали какими-то тонко пахнущими маслами. Надевали чулки и тончайшую кружевную рубашку. И сверху платье. Но не дали нижнего белья. На вопрос почему, камеристки, морщась, сказали:

- По церковному обряду будет обязательная проверка на девственность.

Алена едва сдержалась, чтобы не выругаться матом.

А ее уже полностью одели и теперь причесывали, укладывая в высокую прическу ее длинные и густые огненно-рыжие волосы. Наконец она была готова, оставалось только закрепить фату.

Но все это вслепую. А ей же хотелось видеть себя.

- Можно мне зеркало? Хотя бы совсем маленькое? - спросила она шепотом.

- Миледи... - камеристка нахмурилась и качнула головой.

Это было ужасно досадно.

- После ритуала... - начала та едва слышно.

И не успела договорить, в дверь покоев постучали. Алена резко обернулась, думала, это Гаэль. Но там оказался тот мужчина, которого она уже видела однажды в зале. Сначала было легкое разочарование, но она вовремя вспомнила, что жениху нельзя раньше времени видеть ее в платье. А мужчина поклонился и произнес:

- Милорд ждет.

Пора. Сердце заколотилось и ухнуло куда-то, залилось холодком. Немного страшно неизвестности, но времени уже не осталось. На нее накинули широкий плащ с капюшоном, полностью скрывший платье и половину лица, а потом процессия двинулась вперед.

Шли по коридорам долго, так ей от волнения казалось. Но вот процессия спустилась в широкий холл, а оттуда на крыльцо, выходившее в мощенный черным камнем двор.

Она наконец увидела Гаэля. Он был верхом на своем огромном черном жеребце.

А рядом две повозки.

глава 11

Богато убранные повозки, гербы на дверях, каждая запряжена четверкой породистых лошадей. Гербы на одной показались Алене смутно знакомыми.

Но все это мгновенно выветрилось из головы, потому что на нее смотрел Гаэль Дарт. Стоило ей выйти на крыльцо, как он подался корпусом вперед, в темных глазах полыхнуло пламя и тут же спряталось. Рука, затянутая в черную перчатку с металлическими насечками, сжала поводья. Звякнула упряжь, конь переступил на месте, тряхнув гривой, и снова встал как вкопанный.

По хмурому застывшему лицу не понять его состояние, но Алена инстинктивно поняла, что он напряжен.

Но вот дверца одной из повозок отворилась, и ей сразу стало понятно все.

***

Отправляя утром послание, в котором оповещал короля Фелтана, что намерен провести обряд бракосочетания сегодня, Гаэль рассчитывал на худший вариант. Что, скорее всего, Норт Волхан попытается препятствовать. А тот неожиданно согласился без всяких проволочек.

Но выдвинул условие.

По законам Фелтана принцесса Альба Волхан, приемная дочь и воспитанница его величества, будет выходить замуж из родного дома. Гаэль готов был придушить его, но - да, он сам согласился на переданное Лорвелем требование, чтобы брак был освящен церковью и заключался по их законам. Менять что-либо сейчас было поздно.

Он принял условие.

Но прежде зашел к Лорвелю.

Церковник пытался пыжиться и становиться в позу, однако Гаэль видел, что мэтра просто трясет от страха перед его тьмой. До кислого вонючего пота.

- Это таинство, - выдавил наконец тот. - Нам требуется время, но мы постараемся все ускорить. Сегодня после обеда все к бракосочетанию будет готово.

В том, что они с Нортом давно спелись, Гаэль был уверен. Потому предупредил сразу:

- Запомните, святой отец, малейшая накладка...

Лорвель вскинул на него взгляд, острый словно игла, и быстро заговорил, нервным жестом вскидывая руку:

- Мы сделаем все от нас зависящее, но церковь не может ручаться, если что-то пойдет не так!

- А вы постарайтесь, мэтр, - Гаэль склонился, глядя ему в глаза, и отпустил немного тьмы.

- Достаточно! - взвизгнул тот и тут же спрятал глаза.

Однако это было еще не все.

Оттуда Гаэль направился к Норту.

Король был ошарашен, когда в его кабинет неожиданно и без всякого доклада вошел темный лорд. Инстинктивным жестом схватился за кинжал и застыл, испепеляя его взглядом. Плевать Гаэлю было на его недовольство. Он проследил презрительным взглядом это спонтанное движение, выдававшее страх, и проговорил:

- Чтобы за то время, что моя жена проведет в твоем доме, с ее головы не упал ни один волос. Ты понял меня, король?

У Норта верхняя губа поджалась, как у рычащей собаки.

- Понял, - спустя некоторое время выплюнул он.

- Отлично, - сказал Гаэль. - И запомни. Малейший повод с твоей стороны, король, и я сровняю с землей здесь все.

И вот теперь зеленый от злости Норт торчал в его дворе.

Лично приехал, чтобы сопроводить Альбу в «родной» замок.

***

Когда Алена увидела, что из повозки вылез король, она чуть не отступила в холл. Только взгляд Гаэля помог ей устоять на месте и выпрямиться. А седовласый король уже шел к ней по двору. Остановился перед ступенями и проговорил, протягивая ей руку:

- Альба, дитя мое, позволь мне проводить тебя.

Показал на карету, а потом снова уставился на нее.

Что? Ей придется ехать с ним?! Алена вскинула взгляд на Гаэля, тот едва заметно кивнул. Видимо, придется.

Она медленно выдохнула, мысленно пообещав себе потом высказать Гаэлю все, что об этом думает. Но приняла руку Норта и даже позволила ему помочь ей усесться. Как только дверь за ними закрылась, Гаэль дал знак, чтобы открывали ворота.

Повозка тронулась, а он поехал рядом верхом.

***

Норт был в ярости. Своим требованием Гаэль Дарт поломал ему весь план, хороший, просто замечательный. Все, что советовала ему Анхельма, что продумал он сам, рухнуло в тартарары. Потому что проклятый темный лорд взял с него клятву, что с головы Альбы не упадет ни один волос.

А ему только и нужно было - один ее прекрасный огненно-рыжий волосок...

В идеале кровь. Так сказала Анхельма.

- Принесите мне кровь Альбы или хотя бы прядь ее волос, и тогда я смогу ее призвать.

Король и сейчас видел, как его жена произносила эти слова, поигрывая ножом для разрезания бумаги. Он ненавидел ее. Условие, которое она поставила ему, было неприемлемым - Анхельма хотела остаться королевой. Но принял это условие, потому что она обещала ему Альбу. А любые условия потом, когда девушка будет у него, Норт собирался переиграть.

Сейчас он вынужден был надеяться на тот вариант, что предлагал ему Лорвель. Однако темный лорд успел побывать и у него и, очевидно, так запугал, что у мэтра зубы клацали. Сомнительный вариант, слабый, оставалось только надеяться, что он сработает.

А ведь все могло быть по-другому! Король изводился от злости и досады. Но сейчас Альба была рядом с ним, и в этот момент все отдалилось, осталась только она.

Девушка сидела тихо и неподвижно, руки в перчатках сложены на коленях, лица не видно из-под капюшона плаща. Ничего не видно! Он не слышал даже ее дыхания. Если бы сам не усаживал ее в повозку, решил бы, что перед ним кукла. В какой-то момент у Норта закралась мысль - а она ли это вообще? Может быть, ему подсунули пустышку вместо Альбы?! С темного лорда сталось бы...

Ему нужно было видеть ее, слышать голос.

- Альба! - резко окликнул он девушку и взял ее за руку.

***

Стоило выехать за ворота, выяснилось, что их будет сопровождать целая толпа. Ее камеристки во второй повозке и люди Гаэля. Конечно же, церковники, этих тут было немало. И королевская свита. Крики эти - «Виват невесте! Виват прекрасной Альбе!» - резали слух.

И все из-за этого старикана. Испортил ей праздник. Алена предполагала, что король начнет чинить препятствия, и изначально понимала, что просто не будет. Но что ей придется ехать с ним в одной карете, был тот еще сюрприз.

Неизвестно, какие отношения были у Норта и его воспитанницы, но Алене почему-то казалось, что настоящая Альба боялась его. Впрочем, это и неудивительно, если старый король запугивал ее и домогался.

...Если будешь умницей и станешь вести себя правильно...

...Иди и подумай до завтра.

...В подвал ее. Запереть до утра.

Ничего Алена не забыла. Сидеть рядом с ним было неприятно, хоть она и понимала, что этот момент надо просто перетерпеть.

А вот за руку ее хватать не надо!

Она отобрала руку, повернулась к нему и сухо спросила:

- Что вам угодно, ваше величество?

Мужчина на мгновение застыл, вглядываясь в ее лицо, наполовину скрытое фатой и тенью от капюшона, а потом как-то растерянно заморгал. И вдруг выдал:

- Альба, девочка моя, как ты изменилась...

Вот сейчас он ее вывел.

- Что ж тут удивительного? - едко проговорила Алена. - Любой изменится, если его без вины запереть в подвале с крысами, а потом отправить на костер.

Он аж дернулся, отвернулся к окну и сжал кулак.

- Я не знал. Этого не должно было произойти.

- Сейчас это уже не имеет значения, государь.

Мужчина повернулся к ней, взгляд у него был острый, словно кинжал. Однако спустя секунду он уже перевел разговор на другую тему.

- Знаешь, - начал он проникновенно, - я сожалею, что сразу обвинил Зиберта. Я хочу вернуть твоего брата.

Надо полагать, после этих слов Альба должна была растечься сиропом и пасть к его ногам? Алена покосилась на него. Конечно, можно было рассказать ему все, что ей выложила Анхельма в ночь перед казнью. Но, во-первых, это были бы всего лишь ее слова против слов Анхельмы, а во-вторых, пусть со своей женой-ведьмой разбирается сам.

- Во имя справедливости, сир, это было бы правильно - сказала она и отвернулась к окну.

И больше за всю оставшуюся дорогу ни слова не было сказано.

А вскоре уже показались стены города, и они въехали в предместье Фелтана. Гаэль теперь держался у самой дверцы повозки, ей было слышно, как скрипит упряжь и позвякивает металл. Невольно вспомнилось, как он вез ее на своем коне, ощущение нереальности. Все это всколыхнулось в душе, наполняя ее предвкушением.

Скоро. Немного осталось.

Наконец вся процессия въехала в ворота королевского замка. Здесь ей предстояло побыть совсем недолго. А потом в церковь - на венчание. Повозка остановилась как раз напротив главного крыльца.

Алена прекрасно помнила этот высокий сводчатый портал и темное от времени дерево дверей, покрытое барельефами, на которых были запечатлены сцены славы рода Волхан. В прошлый раз, когда ее привезли сюда, она была пленницей. Все это было красиво и отдаленно напоминало готические соборы, но никаких приятных ассоциаций у нее не вызывало.

Сейчас эти портальные двери были открыты, словно ждали ее. Опять вернулось чувство, что она смотрит какой-то фантастический фильм. А старый король уже протянул ей руку, чтобы помочь выбраться из повозки.

- Пойдем, дитя, ты войдешь в свой родной дом.

Он смотрел на нее, и столько странного огня было в его глазах. Алена и раньше-то ему не доверяла, а тем более сейчас. Неожиданно раздался негромкий голос Гаэля:

- Не так быстро, король. Моя невеста никуда с тобой не пойдет, пока не проверят, насколько помещение безопасно.

Он был совсем рядом, открыл другую дверь повозки. Норт мгновенно выпрямился, меняясь в лице, во взгляде сверкнула молния.

- Ты смеешь говорить это мне? Она моя воспитанница.

- Которую ты отправил на костер.

Норт потемнел лицом и подался вперед, зубы оскалились, а потом буквально вылетел из повозки. Стремительно поднялся на крыльцо и исчез внутри. Сказать честно, Алена испытала большое облегчение.

***

Гаэль не доверял ни королю, ни церковнику. И полагал, что разных «сюрпризов» они ему немало заготовили. К тому же его брат здесь. Потому он постоянно был начеку.

По его приказу первыми вошли в замок Волханов камеристки невесты. У каждой в руках был целый ворох тонких цветных шарфов. Проходя по коридору, они завешивали шарфами все, что отдаленно напоминало зеркало. А в зале, приготовленном и украшенном для невесты, где и стоял накрытый стол, зеркала имелись, их было несколько. Одно ростовое, прислала Анхельма, его завесили в первую очередь. Остальные тоже.

- Зачем это? - едко осведомился Норт, когда увидел.

- Таков обычай, ваше величество, - поклонились ему придворные дамы. - Чтобы никто не сглазил невесту.

Король скрипнул зубами, но не возразил. После этого проклятый темный лорд сам ввел внутрь Альбу. Норту выпало только короткое время сидеть рядом с ней за столом. И как он ни пытался разговорить девушку, она была холодна и отвечала односложно.

А время подходило к концу.

Хлеб был преломлен и обмакнут в соль. Более ничего. Оставалось только передать подарки для невесты. И благословение.

У него челюсти сводило, когда он произносил эти слова и целовал девушку в лоб.

***

Наконец этот фарс в замке Волханов закончился. Когда Гаэль выводил Алену оттуда, у нее было чувство, как будто она из затхлого подвала вырвалась на воздух. Но предстояла еще церемония в церкви. И ехать туда тоже пришлось в повозке с гербами рода Волханов рядом с Нортом.

Это напрягало.

Вообще все напрягало! Да еще эта предстоящая проверка на девственность. Чем дальше все шло к этому, тем больше Алена нервничала. Вроде была уверена, что Альба нетронута, но черт его...

Собор находился за чертой города. Это был целый комплекс сооружений, обнесенный внушительным каменным забором. В центре выделялось одно здание, широкое и довольно приземистое, перекрытое пологим куполом. Надо полагать, это и был местный храм.

Только они въехали во двор, навстречу им со скорбным и озабоченным лицом чуть ли не бегом вышел Лорвель. Оглядел их и произнес, стиснув руки:

- У нас серьезная проблема.

***

Да. У Норта прикрылись на миг глаза и сбилось дыхание.

Это и было то, на что он рассчитывал. Вариант, который изначально предлагал ему церковник. Сейчас он взял себя в руки и зычным голосом возгласил:

- Что за проблема? Говорите, святой отец.

Лорвель взглянул на него и для большей убедительности кивнул. А потом заговорил:

- Сир, государь мой. Я даже не знаю, как начать...

Теперь он косился на Гаэля Дарта. А у темного лорда на губах обозначилась презрительная улыбка.

- Говорите, не стесняйтесь, - повысил голос Норт. - Мы сегодня отдаем замуж нашу воспитанницу и должны знать, если существуют какие-то осложнения.

- Сир, - Лорвель сокрушенно развел руками, - осложнение серьезное. Есть особа, утверждающая, что лорд нагорного замка Гаэль Дарт дал ей тайное брачное обещание и склонил к сожительству. А теперь эта особа беременна.

Король повернулся к темному лорду, а тот даже не изменился в лице, все также ухмылялся. Тогда он перевел взгляд на Альбу. Побледнела? Сошла с лица? Ему было видно, как нервно дрогнули ее руки. Замечательно!

Хотелось крикнуть в лицо темному гаду: «Скалься сколько угодно, Альбу ты не получишь!»

Но король спокойно возгласил:

- Приведите. Мы должны видеть эту особу. И если все сказанное ею окажется правдой, венчание не состоится.

***

Вот примерно что-то такое Гаэль и предвидел. Сейчас он спокойно ждал, кого же предъявит ему церковник в качестве «обманутой» жертвы. И нисколько не удивился, когда ее увидел.

Ллореана.

Куда девались вызывающие платья певицы? Сейчас она была в темном балахоне, простоволосая и босая. Мало того, что вид вызывал жалость, так она еще накрыла ладонью живот и, уставившись на него с мольбой, нежно прошептала:

- Гаэль...

Поднялся ропот. А он выждал, пока ропот стихнет, и сказал:

- Хорошая попытка, мэтр. Но вы забыли кое о чем. От темного лорда нельзя просто так забеременеть.

Воцарилась мертвая тишина, и в этой тишине особенно четко прозвучали негромкие слова Гаэля:

- Чтобы забеременеть от темного лорда, надо пройти с ним брачный ритуал. Вы не знали об этом, мэтр?

- Я... я не...

- Конечно, откуда вам было знать, - Гаэль усмехнулся, потом сказал: - Пусть леди предъявит брачные отметины.

Взгляд Ллореаны испуганно заметался, она стала оглядываться, пряча руки.

- Какие отметины?.. - пролепетал мэтр.

А Гаэль проговорил, смерив его взглядом:

- Плохо, очень плохо, ваше святейшество, что церковь покрывает лжесвидетельство.

У церковника неприлично открылся рот, а лицо вытянулось и страшно побледнело.

***

Этот спектакль был Алене неприятен. Особенно когда Лорвель шикнул на сво�

ГЛАВА 1

Платье было удивительно нежного оттенка, как будто в белый пломбир добавили чуточку фисташкового мороженого. И вот хоть убейте, но Алене хотелось именно его.

Она и так присматривалась, и этак.

Голос рядом прозвучал внезапно и вторгся в ее мысли:

– Могу я чем-то вам помочь?

– А? – Алена даже вздрогнула от неожиданности и сразу обернулась.

Похоже, она слишком увлеклась, разглядывая выставленные тут изумительные платья, и не заметила, как девушка-консультант свадебного салона сменилась. Сейчас перед ней была женщина постарше. Лет тридцати на вид, ухоженная, светлый костюм – униформа салона – сидел на ней идеально. Но, что примечательно, бейджика с именем у нее не было. Алена еще подумала – возможно, администратор, а вслух сказала:

– Да, спасибо. Я бы хотела посмотреть вот это.

И показала на нежно-фисташковое.

– Прекрасный выбор, – сухо проговорила консультант. – Пройдите, пожалуйста, в примерочную. Нужно посмотреть, как платье сидит на вас.

Смерила Алену быстрым прищуренным взглядом и добавила:

– У вас нестандартная внешность. Понадобится подгонка.

Надо же, она всегда считала, что у нее как раз таки самая стандартная внешность. Рост метр шестьдесят семь, размер тридцать восемь, русые волосы, серые глаза, веснушки. Миловидная, но ничего такого, чтобы уж прямо необычного. Хотя… Миша называл ее рыжей ведьмой. Он сразу положил на нее глаз, как увидел.

           Алена невольно улыбнулась воспоминаниям и собралась уже идти к кабинкам, но женщина-консультант окликнула ее:

– Нет-нет! Девушка, пройдите туда, пожалуйста. VIP-комната там.

Она пожала плечами и направилась по коридору в сторону двери, на которой красовалась табличка с золотыми буквами VIP.

Помещение, куда ее отправили, было обставлено по-особенному. Зеркала в пол, пуфики, диваны, панно по стенам. Стильно. Пока Алена осматривалась, вошла консультант салона и принесла платье.

Женщина двигалась как-то резковато, словно была раздражена или спешила, и взгляд, проскользнувший у нее, показался Алене слишком уж острым для человека, с которым прежде не встречались. В первый момент покоробило, потом она подумала – мало ли, может, у женщины какие-то проблемы личного характера или много работы. В конце концов она отмахнулась от проскочившей у нее странной ассоциации. Им же не детей крестить, она здесь, чтобы примерить платье.

И – да. Это, наверное, какая-то особая магия свадебных платьев. Все внимание Алены тут же переключилось на нежно-фисташковое чудо, которое та держала на вытянутых руках. Удивительный оттенок и необычный покрой. Все это почему-то наводило на мысли о первых подснежниках.

– Ваше платье, – проговорила консультант. – Давайте примерим.

– Да, конечно, – улыбнулась Алена, оглядываясь в поисках кабинок или ширмы, на худой конец.

Но ничего подобного тут не наблюдалось. Только диваны. На одном из которых консультант и разложила платье. И встала рядом, скрестив руки перед собой.

– Снимайте с себя все, девушка. Надо посмотреть, как платье сядет.

Алена удивленно на нее взглянула, а та еще уверила:

– Не волнуйтесь, сюда никто не войдет.

При этом вроде бы незаметно глянула на часы. Но на самом деле специально, с намеком. Мол, время.

Все-таки не показалось, решила Алена. Что-то с этой дамой-консультаншей было не так.  Вслух спросила:

– Может быть, вы выйдете?

А та неожиданно преобразилась, выдала офисную улыбку и проговорила извиняющимся тоном:

– Простите, у нас все по записи. Сами понимаете, строгий регламент и очередность.

Регламент? Звучало странно.

В этот салон ее записал Миша. Алена даже и не подозревала, что тут могут быть такие сложности. Ну что ж, если так…

– Тогда хотя бы отвернитесь.

– Конечно, – улыбка женщины стала шире, а глаза странно блеснули.

Она повернулась спиной.

В принципе, придраться было не к чему, вроде бы вежливо и логично объяснили, но почему-то напрягало. Однако стоило надеть на себя платье,  все сразу отошло на второй план.

Алена смотрела на себя и думала – ай да Пушкин… В смысле, с оттенком она не ошиблась! Образ получился по-весеннему свежий и чистый. И необычный покрой – ничего лишнего, сдержанный, но очень элегантно. Она невольно прикрыла глаза, чувствуя, что ее заливает эйфорией, дрожь пробежала по плечам.

– Оделись? Отлично! – голос дамы-консультанта раздался рядом.

        Так странно, Алена почему-то опять забыла о ее присутствии. А та показала на место перед ростовым зеркалом, стоявшим посередине, и проговорила:

– Встаньте, пожалуйста, сюда, надо подрегулировать шнуровку и кое-где подколоть. Сидит не очень.

Вот интересные дела, Алена была уверена, что платье сидит прекрасно. Но ладно, консультантше виднее. Она встала в центре. Прямо напротив большого зеркала в пол. Справа и слева были такие же, при желании Алена могла видеть себя в них со всех сторон.

– Стойте ровно и смотрите строго перед собой, – теперь голос женщины-консультанта звучал как-то по-особенному.

Напряженно. Хотя ее нервозность Алена могла понять – платье должно сидеть идеально, это важно, репутация салона, в конце концов. Если нужно для дела, можно постоять спокойно и несколько минут не вертеть головой по сторонам.

Алена замерла на месте, и, странное дело, теперь она удивительно четко видела свое отражение в том зеркале, что перед ней, а два других словно отдалились и померкли. Неожиданный эффект.

Но вот за ее спиной в отражении возникла та женщина-консультант.

Во рту у нее были такие длинные дамские булавки с черными жемчужинами на концах, потемневшие от времени, старинные. Она их держала во рту. Алена еще подумала, как бы эти старые булавки не испортили нежную ткань! Но мысль не успела оформиться, а женщина быстро стянула ей платье сзади на талии и без предупреждения вколола булавку.

– Ай, – вскрикнула Алена от неожиданности.

Булавка неожиданно оцарапала ее. Боль была мгновенной, но сразу прошла.

Зато картина в зеркале стала неуловимо меняться. И в чем тут было дело, сразу не понять – то ли в освещении, то ли она слишком пристально вглядывалась, но ей стало казаться, что кожа у нее сделалась снежной белизны, а взгляд блеснул синевой. Она завороженно смотрела на себя и глаз не могла оторвать.

И вдруг смех.

– Нравится? Смотри на себя.

Что?..

Непонятное ощущение, как наркоз. Алена видела за своей спиной ту женщину, слышала ее голос, но губы у той не шевелились.

– Думаешь, Михаэль будет твой? Замуж за него собралась? Ты хоть знаешь, кто он?

И снова смех.

Почему Михаэль? Алена силилась обернуться и спросить, что за чушь та несет, но не могла даже шевельнуть пальцем. А женщина-консультант вдруг преобразилась. Вся как будто стала ярче, и глаза теперь горели нехорошим огнем. В зеркале было видно, как она медленно вытащила изо рта вторую булавку и вколола в платье у Алены за спиной.

Опять была мгновенная острая боль, но теперь она и вскрикнуть не могла.

Смотрела на свое отражение расширенными глазами и видела, как меняется ее лицо. Но главное – волосы! Ее обычные русые волосы, собранные в пучок на затылке, теперь густой и плотной ярко-рыжей массой рассыпались по плечам. Укрыли ее плащом до пояса. А платье… Оно стало темнее, оттенком в зелень. Изменились ткань и покрой.

– Видишь? Угадай теперь, кто ты? – голос звучал у самого уха.

Что это за фокусы? Какая-то чертовщина! Впору было звонить 112, но, как назло, телефон был в сумке, а сумка далеко. А женщина смотрела на нее и говорила:

– Ну вот и все. Прощай.

И вколола третью булавку.

Как только это произошло, зеркало поплыло серебристым маревом, словно вода в озере. Вокруг все потемнело, как будто внезапно наступила ночь, и только туманным пятном впереди маячили неясные какие-то очертания, что-то происходило там, за зеркальной гранью. Алена силилась разглядеть, но не успела.

Ее с силой толкнули между лопаток прямо туда. Мир перевернулся, казалось, она летит с обрыва. Алена инстинктивно зажмурилась, чувствуя, как зеркало смыкается вокруг нее.

***

Только что ей казалось, что она летит в холодную воду.

Однако сейчас она открыла глаза – и ничего такого. Никакой воды, сухо было кругом. Полный порядок, но как будто что-то не так… Только некоторое время спустя, когда сознание вернулось окончательно, стало ясно, что ВСЕ не так. Она была не в примерочной свадебного салона, а в какой-то повозке! И, судя по тому, как ее нещадно трясло и подбрасывало на ухабах, эта повозка неслась во весь опор! А снаружи слышались странные хриплые выкрики, топот и свист бича.

В первый момент стало откровенно жутко.

Но ведь так не бывает, правда?

Она попыталась как-то оглядеться, потянулась было к окну, затянутому кожаной шторкой. Внезапно повозку тряхнуло и дернуло в сторону, ее отбросило на спину и основательно приложило головой. А повозка стала опасно крениться набок, еще немного – и перевернется!

Алена вцепилась одной рукой в обивку, другой в край сидения и уперлась ногами, уже приготовившись падать. Но в этот момент повозка опять резко дернулась и, покачиваясь на месте, встала. И тут же рывком распахнулась дверца. На подножку вскочил какой-то мужчина, уставился на нее:

– Вот вы где, прекрасная Альба! – и неожиданно ощерился нехорошей ухмылкой. – Надеялись сбежать? Не выйдет.

Она даже ответить ничего не успела, дверца уже захлопнулась. Снова снаружи слышались шум голосов, выкрики, топот и ржание. И опасный звон металла. Что там вообще происходит?!

«Вот я попала так попала, – думала Алена, зажав ладонью рот. – Если, конечно, это не сон».

А повозка со скрипом развернулась и теперь уже покатила в другую сторону.

ГЛАВА 2

Они уже не мчались, не разбирая дороги, эту колымагу не дергало из стороны в сторону. Но куда ее везут? Зачем? Единственная адекватная мысль, которая приходила в голову, – если это сон, то он как-то затянулся.

Некоторое время Алена так и сидела, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи, и смотрела на свои ладони. Надо же, чего только не привидится. Вроде руки были ее, но пальцы как будто стали длиннее и тоньше, и кончики теперь изящно загибались кверху, а ногти…

Где маникюр, который она сделала сегодня утром?

Ногти были обломаны, на костяшках царапины. И почему у нее сейчас возникло чувство, что ей приходилось царапать штукатурку? Она поджала пальцы в кулак и еще некоторое время пыталась осмыслить происходящее. Потом попыталась отодвинуть в сторону кожаную шторку, которой было закрыто окно повозки, и выглянуть наружу.

И тут же спряталась обратно. Потому что прямо за окном повозки маячил вооруженный всадник. Ей видно было только бок, но Алена сразу узнала руку в перчатке, державшую поводья. Тот самый мужик, что ворвался к ней и назвал прекрасной Альбой.

Звучало красиво, а вот ситуация была не очень. И чем дальше, тем становилось тревожнее. А общий шум, доносившийся снаружи, немного изменился, и повозка двигалась ровнее. Как будто раньше они ехали по проселку, а теперь выехали на ровную дорогу. Колеса поскрипывали, топот копыт слышался громче.

А потом был поворот. И вот с этого момента Алене показалось, что дорога пошла на подъем. Еще поворот. Довольно крутой, ее ощутимо качнуло в сторону. И еще. Но вот, кажется, серпантин закончился. Ход повозки изменился и ускорился, отчетливо стало слышно острый цокот копыт по камню, потом они прогрохотали по деревянному настилу, снова камень. Скрип петель, как будто раскрывались гигантские створки ворот…

Но вот колеса снова покатились по камню, повозка еще развернулась, описав дугу, дернулась и наконец встала. Сначала тишина оглушила, но вскоре стали прорываться совсем другие звуки.

И вот теперь Алене стало страшно по-настоящему.

Потому что тот, кто все это время ехал рядом с повозкой, соскочил наземь. Послышался глухой звон оружия. Шаги. А потом дверца повозки распахнулась. Тот самый мужчина стоял там и недобро смотрел на нее.

– Приехали, прекрасная Альба, – проговорил он и склонился в издевательском поклоне. – Выходите. Вас ждут.

***

Нет, вот этого абсолютно не хотелось.

До тех пор, пока Алена находилась внутри повозки, еще сохранялась какая-то иллюзия, что это сон. А стоит выйти – и на нее навалится реальность. Которую она просто не  могла осознать.

Она нервно сглотнула, облизав губы, а мужчина только хмыкнул:

– Не пытайтесь меня соблазнить. Ничего не выйдет, – и добавил, еще ниже склонившись и протягивая ей руку: – Прошу вас, принцесса. Ну же, не стоит тянуть время, выходите.

Он кланялся ей, и в этом было еще больше издевки и какой-то странной горечи, как будто он насмехался, но не понять, над собой или над ней. Однако Алену гораздо больше поразило другое – что он вообще говорил?! Какая принцесса?!

Мозг судорожно пытался найти этому объяснение, но вместо этого в сознании звучал голос той женщины из свадебного салона:

…Видишь? Угадай теперь, кто ты?

…Думаешь, Михаэль будет твой? Замуж за него собралась? Ты хоть знаешь, кто он?

Чушь какая-то. Что значит – кто она? Но это же смешно!

Надо было как-то объяснить, донести до него:

– Послушайте, не знаю вашего имени, – начала Алена быстро. – Меня зовут Алена Михайлова. Это какое-то недоразумение, вы ошиблись.

Главное, говорить уверенно и не сбиваться. Мужчина слушал ее внимательно, выражение лица менялось. В какой-то момент Алене даже показалось, что ей удалось достучаться до этого непонятного типа. Но тут он вскинул бровь и захохотал, а потом так же резко оборвал свой смех и сказал жестко:

– Хорошая попытка, принцесса.

– Но я действительно не понимаю, что происходит! И я не та, за кого вы меня приняли! Это какая-то ужасная ошибка! – выкрикнула Алена в сердцах.

– Ошибка? – мужчина впился в нее взглядом, что-то странное мелькнуло в глазах. – Ошибкой было верить вам на слово, прекрасная Альба.

Черт побери, что происходит…

Она похолодела, а ему надоело ждать. Рука, затянутая в черную кожаную перчатку, приблизилась к ней и повелительно качнулась. Мужчина явно терял терпение, и лучше, наверное, было выйти, пока ее просто не вытряхнули. Пришлось пересилить себя и вылезти из повозки.

А дальше было самое трудное.

Взглянуть правде в глаза и признать, что это не сон, и оглядеться.

Место, куда ее привезли, – какой-то каменный мешок. Факелы, вооруженные всадники, мощенный камнем двор. Высокий цоколь, крыльцо, окна во втором ряду… Она остановилась, но мужчина сразу же напомнил:

– Идите за мной.

И двинулся к крыльцу.

Алена медленно выдохнула и пошла за ним следом.

***

Вблизи крыльцо выглядело еще грандиознее. Высокий сводчатый портал, темное от времени дерево дверей. Алена не успела толком разглядеть сложные рельефы на филенках, но, кажется, там были сцены из королевской жизни и батальные сцены. Мужчина шел на два шага впереди, а тут остановился и молча придержал даже на вид тяжеленную створку двери, пропуская ее в огромный холл.

Здесь была мозаика на полу, какой-то сложный рисунок и кольцо символов в центре. И много камня, камень был кругом. Но больше всего поразили Алену настоящие факелы. Факелы были закреплены на стенах в специальных черных металлических гнездах. Казалось, что она смотрит какой-то фантастический фильм.

        Мужчина по-прежнему шел рядом, только теперь он держался ближе. Коридор, факелы…

– Куда вы меня ведете? – спросила Алена тихо.

– Увидите, – проговорил тот, не поворачивая головы.

Да что же это такое…

– Скажите хотя бы, как вас зовут, – не выдержала она.

И тут он замер на месте и уставился на нее, прищурившись:

– Совсем ничего не помните?

– Поймите, я не знаю, что происходит, но это недоразумение, – быстро заговорила Алена и спонтанным жестом коснулась его локтя.

Мужчина резко отдернул руку. Смотрел на нее некоторое время так, словно хотел испепелить. Потом сказал:

– Не знаю, в какую игру вы играете, прекрасная Альба.

И отвернулся.

– Я не… – она пыталась объяснить.

А мужчина так же резко повернулся к ней.

– Меня зовут Мидхэм, – сухо бросил и двинулся вперед.

Снова Алена шла за ним. Мужчина молчал, а она чем дальше, тем отчетливее понимала, что он знает гораздо больше, чем говорит. И ей бы надо расспросить его, что вообще происходит. Но тут он остановился перед какой-то дверью и сказал:

– Вы пришли.

Как, уже?..

Это произошло так внезапно. Алену от страха перед неизведанным стало заливать холодом, она невольно подалась назад и сжалась. А  он вдруг дернулся вперед, резким жестом сжал ее руку и застыл, вглядываясь в глаза. И произнес на грани слышимости:

– Будьте осторожнее.

– Вы мне поможете? – прошептала Алена с надеждой.

Он не ответил. Только смотрел на нее некоторое время, потом молча открыл дверь. Но взгляда так и не отвел, как будто…

Теперь Алена оказалась в каком-то помещении. Кажется, это был кабинет, во всяком случае, так ей показалось. Богатая отделка, панели из темного дуба по стенам и на потолке, резьба, в дальнем конце был виден тяжеловесный рабочий стол. А в глубине у стрельчатого окна стоял мужчина в длинном темно-бордовом одеянии, отороченном черным блестящим мехом. На вид лет шестидесяти, у него было благородное лицо и длинные седые волосы.

Мужчина повернулся на звук и пошел к ней.

Только сейчас Алена поняла, что это, наверное, король. Ведь у него была корона. Такая средневековая – золотой обруч с зубцами и каким-то орнаментом. Она не решилась разглядывать, мало ли как он мог воспринять это. Но у этого человека был открытый взгляд и волевые черты, а на губах, как ей показалось, обозначилась улыбка.

Он был рад ее видеть?

Додумать она не успела, этот человек подошел вплотную и замер, глядя на нее, а потом произнес:

– Зачем ты это сделала?

Тон был суров, а в серых глазах теперь читалась сталь.

– Что сделала? – еле заставила себя выдавить Алена.

– Альба! – резко проговорил он. – Довольно. Твой сводный брат бежал, доказав тем самым свою вину. Но ты… – он помедлил, пальцы характерным жестом шевельнулись. – Ты моя воспитанница. Как ты могла?

Сводный брат? Вину? Какую вину?

Вот хоть убейте, но ничего Алена не понимала. Ей уже хотелось плакать от абсурдности ситуации. Потом она резко собралась. Он ведь, кажется, король? Неважно, если ошибется, не страшно.

– Сир… ваше величество… – она нервно сглотнула, теребя пальцы. – Но что я сделала такого, чтобы…

А мужчина слушал ее и хмурился все больше. В конце концов оборвал ее:

– Ты, – теперь он надвигался на нее, оттесняя к стене – прокляла мою жену, беременную наследником. А когда тебя оставили в твоих покоях до выяснения обстоятельств, ты бежала! Ты ведьма, Альба.

– Я?! – ахнула Алена. – Да что вы такое говорите! Я всего лишь примеряла свадебное платье! И вообще, я из другого мира, а тут у вас случайно оказалась!

Вот теперь ей хотелось плакать!

А он вдруг надвинулся ближе.

– Как ты сказала?

Алена невольно подалась назад и даже не успела ничего сказать, он резко тряхнул ее за плечи.

– Ты. Ведьма. Все выдает тебя. Твои огненные волосы, белоснежная кожа без единого пятнышка, глаза. Самая твоя красота! А теперь еще и это? Я долго покрывал тебя, но всему есть предел, Альба. Но…

Мужчина умолк и прищурился, а злости как не бывало, совсем другое читалось теперь в его глазах. Он провел большим пальцем по ее нижней губе и проговорил:

– Если будешь умницей и станешь вести себя правильно…

Алена просто не могла шевельнуться, а он мотнул головой.

– Иди и подумай до завтра.

А после пошел к столу и нажал на какое-то приспособление, раздался звон. В кабинет сразу же вошел Мидхем. Король не глядя бросил:

– В подвал ее. Запереть до утра.

***

Снова ее вели куда-то. Мидхэм молча шел рядом и только временами косился на нее странным взглядом. Когда они спускались по тесной винтовой лестнице, она взмолилась:

– Помогите мне, я правда не виновата!

Он только молча подтолкнул ее вперед.

Но вот наконец пришли в подвал, а там – в лучших традициях средневековья – забранные толстыми решетками камеры. В одной из них Мидхэм ее запер. Но когда запирал, незаметно перехватил ее руку и крепко сжал.

«Жди», – одними губами проговорил, глядя ей в глаза.

И после этого сразу вышел.

Алена осталась одна. В первый момент стало не по себе, вся эта давящая обстановка разом навалилась на нее. Странно и жутко. Камеры, решетки…

Разум отказывался принимать все это. Неизвестно, что с ней произошло. Переутомилась из-за обилия впечатлений? Спит и ей снится этот мрачный жутковатый сон? Она примеряла свадебное платье. Его Алена помнила в мельчайших деталях – покрой, оттенок, растяжку градиента. Ощущения от ткани на теле. Вот за это она уцепилась как за якорь.

И постепенно пришла уверенность.

Ждать, сказал ей Мидхэм. Она почему-то поверила, что он поможет ей. Все будет хорошо, она обязательно выберется из этого непонятного недоразумения и еще посмеется потом.  Надо только подождать и не нервничать. А еще лучше – заснуть.

В глубине камеры у стены был соломенный тюфяк. Алена отошла туда, села, прислонившись к стене, и прикрыла глаза. Тихо, только потрескивали факелы. Неизвестно, сколько времени прошло, оно тянулось, словно густой кисель. И вдруг скрипнула дверь, а затем послышались осторожные шаги. Мидхэм? Алена вздрогнула, глаза распахнулись сами собой. Она немедленно подскочила и бросилась к прутьям решетки.

Однако вместо молчаливого стража в коридоре показалась женщина. Молодая и красивая, в богатой одежде. Подошла и встала напротив. Алена потрясенно уставилась на нее, а женщина усмехнулась и проговорила:

– Мидхэма ждешь? Он не появится. Я позаботилась.

Алена похолодела.

– Мужчины так предсказуемы, верно?

– Что? – одними губами прошептала Алена.

– Их ведь так легко склонить на свою сторону. И тебе это всегда удавалось.

Этот намек. Нехороший взгляд проскочил у гостьи, очень нехороший. Как будто та знала, что ей предложил король.

– Кто вы? – спросила Алена в лоб.

– Я королева Анхельма, – проговорила та и гордо вскинула голову.

Конечно, она должна была догадаться. И все равно это был шок. Она подалась назад, а гостья заговорила снова. И тут на Алену посыпалось такое…

Скучно быть женой старика. Молодая королева положила глаз на Зиберта, сводного брата Альбы. Встречаться можно было беспрепятственно, они ведь с братом –  воспитанники короля Норта.

Королева хотела получить Зиберта в свою постель, а тот отказался предать приемного отца. Тогда Анхельма пошла к мужу, объявила, что его воспитанник пытался изнасиловать ее, и даже представила доказательства. Зиберта взяли под стражу, но он сумел бежать. Король был в ярости и назначил за его голову награду.

Вот тогда-то Альба бросилась к королеве умолять, чтобы та сжалилась и помогла спасти брата. Анхельма не первый день замечала, как муж смотрит на воспитанницу. Она выставила девчонку, а сама приняла кое-какую хитрую травку и спровоцировала выкидыш. И когда это произошло, прямо обвинила Альбу в том, что та ее прокляла.

– Чем-то приходится жертвовать, – цинично проговорила королева. – Но тут так некстати снова появилась ты. А Норт всегда неровно дышал к тебе, прекрасная Альба.

Последние слова она просто выплюнула.

И вдруг засмеялась.

– Я знаю, что у короля на уме, ведь мужчины так предсказуемы, не так ли? Но я не дам ему заменить меня на тебя. Поэтому король отдохнет. Ведь может же он внезапно занемочь? Как раз после того, как в его покоях побывала рыжая ведьма и прокляла его.

Мороз по коже. Алена просто смотрела на нее и чувствовала, как ее переполняет протест. А королева спокойно проговорила:

– Завтра утром тебя сожгут на костре. Как ведьму.

Оглядела Алену с ног до головы и со вздохом добавила:

– Даже жаль, что пропадет такая красота. Но чем-то надо жертвовать, если я хочу остаться королевой.

Повернулась и направилась к выходу.

Алена вцепилась в прутья решетки и крикнула ей вслед:

– Облезешь!

А потом еще ходила по камере, сжимая кулаки. Поверить не могла, что это с ней происходит. Потом уселась на тюфяк и закрыла глаза. Такого просто не может быть, потому что быть не может! Надо просто дождаться утра, и все разъяснится.

***

Утро пришло.

ГЛАВА 3

В этом подвале не было окон. Только далеко, в самом конце коридора, было слепенькое оконце – бойница, забранная решетками.

О том, что наступил день, Алена догадалась по тому, что теперь до нее откуда-то издалека стал доноситься мерный стук топора и молотков. Звук был тихий и монотонный, но она его каким-то образом улавливала. Звук отдавался под ложечкой, действовал на нервы.

Готовили ей эшафот?

Нет, нет и НЕТ. Она отказывалась верить в происходящее. Этого не может быть. Не с ней! Она не имеет к этому миру отношения. Алена мерила шагами камеру и сжимала кулаки. Выход должен быть!

И в какой-то момент вдруг поняла, что не слышит больше стука молотков. Все стихло. Как ни прислушивалась, не могла уловить ничего.

Но вот раздались шаги. Сначала далекие, потом все ближе. Скрипнула, открываясь, дверь. Вошли четыре стражника в полном вооружении. Один из них отпер большим ключом решетчатую дверь ее камеры.

– Выходите, Альба Волхан.

– Что?! – пробормотала, отказываясь верить, Алена.

Хотелось кричать, что никуда она не пойдет. Что ей положен завтрак! Но те смотрели на нее и ждали. Тогда она уцепилась за последнее:

– Разве мне не положен священник?

Неумолимый страж только мотнул головой:

– Не велено, – и показал на выход. – Не задерживайте.

Сопротивление бесполезно. Алена видела по их глазам, что ее скрутят и выволокут силой. А то и сделают что похуже. Она вышла.

Теперь ее вели куда-то тесными каменными коридорами, своды нависали над головой. Шумное дыхание стражников рядом, позвякивающее на каждом шагу оружие. Абсурд. Алена видела, как колышется фисташково-зеленый подол ее платья и опять не могла отрешиться от мысли, что смотрит фильм.

Но вот все неожиданно закончилось. Они вышли в какой-то двор. Не тот, куда ее привезли сначала. Это были какие-то задворки, тут стояла телега…

– Забирайся, ведьма, – сказал один из стражников и показал на телегу.

– Зачем? – вырвалось у Алены.

– Так положено.

Потом ее везли на телеге. Но недалеко и недолго. По улице через толпу, глазевшую на нее с суеверным страхом, на площадь. А там – да. Там в самом центре был сложен большой костер. Вокруг толпа, а напротив  была устроена ложа. И в этой ложе сидела королева Анхельма и смотрела на нее. И в глазах этой женщины читалось:

«Тебя не спасет даже чудо».

Алена невольно посмотрела на небо – вдруг пойдет дождь? Но, как назло, на небе не было ни облачка. А рядом со сложенными квадратом поленьями уже был разведен отдельный небольшой костер. Пламя весело потрескивало, лизало сухие ветки.

– Начинайте, – проговорила королева.

И все равно Алена не верила до последнего. Даже когда ее втолкнули на костер и привязывали к столбу, а помощник палача начал поджигать сложенный вокруг хворост.

Дрова уже занялись, и вдруг резкий цокот копыт по камню.

От толпы отделился всадник и подскакал к самому костру. Алена могла поклясться, что не видела его здесь. А он весь темный, лицо суровое.  Вытянул к ней руку в перчатке с металлическими пластинами и проговорил:

– Я беру ее.

***

Как будто волна прокатилась по площади, пригибая всех. Королева Анхельма замерла холодной статуей, только красивая рука в тонкой шелковой перчатке поджалась в кулак.

– Нет. Она ведьма, ее вина доказана.

Если до того слышался гомон, то теперь толпа просто онемела, звенящая тишина повисла. Какая-то пропитанная напряжением пауза. Алена даже забыла, что она, между прочим, главное действующее лицо тут. С замиранием сердца следила за поединком воли.

Мужчина не зря показался ей темным. Вокруг него как будто закручивалось облако тьмы. Невидимое глазу, но зримое. Алена не успела этому поразиться, как вдруг поняла – а королева-то… Не зря ей вчера показалось! Анхельма явно творила какую-то магию, Алена даже эти потоки видела.

И после этого ведьмой называют ее? Вот кто тут ведьма! Однако она не успела додумать, всадник подал коня вперед, к самому костру, который уже начал разгораться.

– Мое право, – проговорил, не повышая тона.

Его низкий голос накрыл площадь. Алена невольно вздрогнула, по всему телу побежали мурашки. Теперь она не могла оторвать от него глаз. Рослый, крепкий, широкие плечи, от его фигуры так веяло опасной мощью, что хотелось пригнуться. Жесткое хмурое лицо, резкие черты, он был красив типично мужской красотой. А эта тьма вокруг него наводила на мысли о…

– У тебя нет здесь никаких прав! – королева резко перегнулась через крытое ковром ограждение ложи.

– Запрети мне, – мужчина бросил поводья и соскочил наземь.

Женщина оскалилась:

– Возьми, попробуй!

Коротким жестом выбросила вперед раскрытую ладонь, и костер, который только начинал разгораться, сразу же ярко вспыхнул. Алена вскрикнула, потому что длинный язык пламени вдруг перекинулся на ее юбку. И не двинуться с места – веревки, которыми ее привязали, обвились намертво.

В то же мгновение мужчина взобрался на костер, сбив своей тьмой языки пламени. Теперь тьма была осязаемой и вилась вокруг плотными сполохами. Веревки осыпались трухой, а только что ярко горевшие дрова разом погасли, остались лишь сизые струйки дыма и удушающий запах гари. Но платье Алены! Подол горел, пламя на нем и не думало затухать.

Тогда он просто разодрал на ней платье. Алена испуганно ахнула, и в этот момент ей вдруг показалось, что мир поплыл странным маревом. Но всего лишь на долю секунды, потому что в следующее мгновение он уже подхватил ее на руки, прижимая к себе.

– Я. Беру ее в жены.

Его голос опять прокатился по площади, перекрывая все остальные звуки. Кажется, королева вскочила с места и схватилась за лицо, этого Алена уже не видела. Ей было дико, что она в разодранном платье перед этой толпой. Но того, кто ее спас, это, похоже, вообще не волновало. Он усадил ее перед собой в седло и тронул коня шагом.

***

Площадь осталась позади. Никто не посмел заступить им дорогу, никто звука не издал. Толпа шарахалась от его коня, а вооруженная стража молча расступалась, освобождая дорогу. На них смотрели, но что выражали взгляды людей, Алене было сложно понять. Ей виделся страх, как если бы двигался сейчас в толпе грозный хищник.

Кто он вообще – человек, который ее спас?

Алена понятия не имела. И до сих пор чувствовала себя оглушенной. Главное – что ее не сожгли на костре. Остальное по-прежнему не укладывалось в голове. В ее жизни все так мгновенно менялось, словно она действительно смотрела какой-то фантастический фильм.

Но сильная мужская рука, крепко державшая ее, и крепкая, словно каменная, грудь мужчины, которую она чувствовала за своей спиной, были вполне реальными.

Она невольно покосилась на его руку, плотно обхватившую ее за талию. Смуглая кожа, грубоватая на костяшках, длинные пальцы… Когда он успел снять перчатку?

В этот момент, как будто он услышал ее, рука на ее талии шевельнулась, пальцы переместились чуть выше, задевая чувствительную кожу, едва прикрытую обрывками платья. Рука была горячая, мимолетное касание казалось обжигающим. Алена невольно сжалась и подалась назад. И сразу уперлась спиной в его широченную грудь, но постаралась выпрямиться, чтобы поменьше соприкасаться с ним, но тут же почувствовала ногами его крепкие бедра.

Его вообще было очень много, этот мужчина как будто окружал ее отовсюду.

А то, что он сказал там, на площади перед толпой: «Я беру ее в жены»?

Это же не может быть правдой? Или может?

И что ее ждет? Мыслей никаких на эту тему не было. Только странное ощущение защищенности. Но это пока, а что дальше?

А город менялся вокруг. Гораздо меньше стало попадаться богатых каменных домов. Теперь они уже основательно отъехали от центральной площади, улицы постепенно вели вниз к подножию холма. Стали попадаться огороды и лачуги.

Алена понятия не имела, куда он ее везет. И чтобы не думать об этом, стала разглядывать конскую упряжь и рукав его одежды. Темная кожа была идеально выделана, черненое серебро, тонкая ювелирная работа, филигрань. Этот человек явно не простой.

И опять, словно почувствовав ее взгляд, он шевельнул рукой, мягко, но очень сильно прижал ее к себе, а другая рука натянула поводья. Конь пошел быстрее, ее откинуло назад, ему на грудь. Алена невольно ахнула. А мужчина шумно выдохнул и чуть сильнее свел бедра, пришпоривая коня.

Они проскакали еще несколько улиц и выехали из города.

***

А в городе в тот момент происходило много разного.

Казнь не такое уж редкое событие, но все же не каждый день сжигают ведьму на костре. Тем более воспитанницу самого короля, прекрасную Альбу.

Принцессу не зря так прозвали. С тех пор как девушке исполнилось восемнадцать, по красоте с ней не могла соперничать даже королева Анхельма, хотя та и была несравненной красавицей. И вот тут начиналось много разного. Поговаривали, что сам государь Норт…

Потом неожиданно брат Альбы совершил некое тайное преступление и бежал, а сама она прокляла страшным проклятием королеву, а потом и государя, своего благодетеля. Тогда-то и выяснилось, что прекрасная Альба – злая ведьма и ее должно сжечь на костре.

Народ безмолвствовал.

Не было желающих следующим пойти на плаху.

То, что произошло во время казни, потрясло всех. Сам Гаэль Дарт, темный лорд из нагорного замка, явился за ведьмой. Прямо с костра взял ее в жены по древнему праву помилования. Все видели, как он увез девушку с площади, однако никто не помнил момента, как и когда он появился.

Шепотков было еще больше, и все жалели королеву, на ней просто не было лица.

В буквальном смысле.

Когда проклятое отродье демонов, этот лорд с горы, забрал девчонку с костра, с Анхельмой случилось что-то странное – кожа стала лохмотьями сходить с лица.  Она была в бешенстве и отказывалась верить! Но память упрямо возвращалась к недавнему, как запертая в подвале Альба бросила ей вслед: «Облезешь».

Сейчас королева, закрывая лицо покрывалом, стремительно бросилась во дворец, надо было донести произошедшее до короля в правильном ключе. Так, как ей нужно. И успеть раньше, чем это сделают другие и все извратят.

Анхельма даже не стала переодеваться, в спальню государя она направилась прямо с казни, как была. Влетела стремительно и невольно осеклась, замерев на пороге. Ее престарелый супруг еще должен был лежать без чувств, уж она постаралась, чтобы недуг, внезапно постигший короля, выглядел натурально. Однако государь Норт находился в сознании.

Видно было, что он слаб. Но король сидел на кровати, спустив ноги на пол. Затканный золотом халат был распахнут, открывал взгляду еще крепкую грудь, заросшую седыми волосами.  Рядом таз с какой-то жидкостью, на краю тряпка… Она успела охватить все это взглядом, прежде чем бросилась к нему.

– Государь, супруг мой! Вы смогли побороть проклятие, которое наслала на вас Альба, какое счастье!

Король вскинул ладонь.

– Стой, где стоишь, Анхельма.

А после проговорил:

– Я прекрасно помню, что плохо мне стало, когда ты зашла ко мне. А это случилось уже после того, как увели Альбу.

Понял? Что ж, значит, игра бессмысленна.

– Она ведьма, – холодно бросила королева, открывая лицо, с которого кожа свисала лохмотьями. – Она прокляла меня! Ее должно было сжечь на костре!

Ее престарелый муж только нехорошо усмехнулся, дернув уголком рта, и выдал:

– Ты поспешила, жена.

– А что мне было делать, государь, я видела, что вы…

– Что. Я? – проговорил он, прищурившись. – Ты должна была дождаться меня, Анхельма. Альба – моя воспитанница, принцесса. Ее судьбу должен был решать я, король. Или ты не знала? А может, так застила глаза жажда власти, что ты решила надеть корону вместо меня?

– Государь, у меня и в мыслях не было,  – начала Анхельма.

А он вдруг взорвался криком:

– Ты поспешила! А сейчас Альба потеряна, и у меня нет рычагов воздействия на Гаэля. Ты лишила меня преимущества, жена. Поставила в очень невыгодное положение.

– Она ведьма!

И тут он проговорил, подавшись к ней и понизив голос:

– Знаешь, как я понял, что все это твоих рук дело, жена моя?

***

Король не зря отправил за своей воспитанницей охотника на нечисть Мидхэма. Вернувшись, тот успел отчитаться.

Не инициирована.

Это значило, что его девочка не могла никого проклясть. А дальше не стоило больших усилий сложить два и два. Сейчас король смотрел в глаза Анхельмы и видел страх. Но он не собирался облегчать ей участь.

– Прокляла тебя, говоришь? – он дробно рассмеялся и откинулся назад. – Так тебе и надо.

Потом мотнул головой и бросил:

– Уходи. Я не хочу тебя видеть.

Он мог бы сегодня же отправить ее на плаху, но государь был занят другим. Найти способ надавить на Гаэля Дарта. Ясно, что темный лорд не вернет девушку, но у короля были кое-какие мысли.

***

Алена не представляла себе, что конь может нестись так быстро. Как только они выехали за пределы города, началась бешеная скачка. Мощный черногривый скакун мчался не разбирая дороги. Все мелькало перед глазами, а ей казалось, что ее сейчас просто сдует!

Платье разлетелось, открывая ноги до бедер, длинные рыжие волосы плащом летели по ветру. Но мужчина прижимал ее к себе крепко. Теперь он подался вперед, она ощущала на своей шее его горячее дыхание. Так близко чувствовать его большое сильное тело было неловко. Слишком интимно.

Сколько так продолжалось? Алена понятия не имела. Куда он ее вез?

Но вот скакун неожиданно сбавил ход и пошел шагом. А перед ними внезапно выросла громада замка.

Это произошло так неожиданно и сразу переводило все в другую плоскость.

Алена кое-как притерпелась к ситуации, хотя ехать фактически в объятиях этого мужчины, постоянно ощущать его мощное тело рядом было и неловко, и томительно. Потому что слишком интимно. Да, он не позволял себе никаких вольностей, но она отчаянно краснела. Разодранное платье окончательно сбилось и теперь не закрывало почти ничего. Пока неслись во весь опор, было как-то не до того, Алена только и думала о том, как бы не свалиться. Ладно, не только.

Но сейчас конь шел шагом, и ее непотребный вид шокировал. Хуже того, ее голые ноги были на полном обозрении, и это могло провоцировать мужчину на любые действия. Черт побери…

Он опять как будто услышал ее мысли.

Рука, державшая поводья, дрогнула, локоть опустился чуть ниже. Она закусила губу и зажмурилась, однако он не коснулся ее. Только прижал к себе чуть крепче. Алену залило краской.

А замок был все ближе.

И это меняло все.

В замке будут люди, ей вовсе не хотелось, чтобы он вез ее в таком виде. Плевать, конечно, кто и что подумает, но она уже поняла, что здесь другой мир. Непросто было принять это. Еще труднее заставить себя заговорить с ним, но Алена все же решилась.

– Пожалуйста, остановитесь. Мне нужно привести в порядок одежду.

Молчание в ответ, он продолжал ехать, словно ее не слышал. Ей стало вдруг так обидно, и тут он проговорил:

– Тебя никто не увидит.

Его рокочущий низкий голос отдался дрожью во всем теле. А потом их просто окутало тьмой. В первый момент у нее вырвался вскрик от неожиданности. Он, видимо, истолковал это по-своему. Потому что рука, и без того крепко державшая Алену, стиснулась еще  сильнее, словно он хотел срастить ее с собой. А пальцы… Они раскрылись шире и почти сместились на грудь. Не совсем, но почти.

Теперь ее заливало жгучим румянцем, она боялась дохнуть и только прислушивалась к тому, как мерно цокают копыта. А в голову лезли мысли.

Кто он, этот опасный мужчина?

Чего потребует от нее?

Об остальном она пока даже не пыталась думать. Только самое ближайшее, насущное. Решать проблемы по мере поступления. Все остальное потом.

Между тем звук изменился, теперь, по ощущениям, они въехали во двор. И остановились. Алена невольно замерла и похолодела. Конечно, хорошо, что он укутал их тьмой, но ей же ничего не было видно! А мужчина соскочил на землю, ее подхватил на руки и куда-то понес.

Состояние близкое к панике.

Наконец он вошел куда-то, хлопнула дверь… Он поставил ее на пол, и тьма рассеялась, открывая взгляду комнату. Вот сейчас тревожность достигла пика. Алена напряженно застыла, не зная, чего ждать. Несколько долгих секунд он пристально смотрел на нее, потом повернулся и пошел к выходу.  И тут уже она его окликнула:

– Скажите хотя бы, как вас зовут…

Мужчина медленно обернулся, взглянул на нее хмуро и проговорил:

– Гаэль Дарт. Твой муж.

***

Он уже вышел, а Алена еще долго осмысливала. Это имя. Гаэль…

Ей вспомнилось, как та женщина из салона назвала имя  Михаэль. Это почему-то зацепилось в сознании, показалось созвучно.

ГЛАВА 4

Мелькнула совсем уж дикая догадка, но нет. Несмотря на странное созвучие имен, на Мишу этот человек  похож не был. Мужчина, что вытащил ее из горящего костра и привез сюда, ощущался совершенно иначе, намного мощнее и опаснее. Алена просто чувствовала внутренним чутьем, что он другой.

И тут опять вставал коронный вопрос – кто он?

Ох, сколько чего сразу полезло в голову. Она стала оглядываться, непроизвольным жестом прижав ладонь ко рту и пытаясь понять, где находится. Может быть, подскажет что-то. Комната казалась обычной, да, обстановка богатая, но ничего такого, за что бы можно было зацепиться…

Додумать эту мысль не успела, в дверь постучали.

Алена вздрогнула от неожиданности и сразу отвернулась, стягивая на себе обрывки платья. Потому что дверь скрипнула и стала открываться. Очень неприятно оказалось осознавать, что к ней может войти кто угодно. Послышались шаги, она невольно оглянулась.

Вошли две женщины, вероятно, прислуга. Одна держала платье, в руках у другой был поднос с едой. Прошли, косясь на нее странными взглядами, как будто она дикое животное, молча положили принесенное и вышли. Дверь снова закрылась.

Вот так. Ни тебе здрасьте… Куда она попала вообще?

В конце концов она заставила себя успокоиться. Потерла лоб и отвернулась, взгляд упал на поднос с едой. Надо было немного поесть. Потому что в последний раз она ела еще вчера утром, когда только собиралась ехать в тот свадебный салон.

И вот теперь она здесь. И надо бы поесть, но ей кусок не лез в горло.

А сменить платье, конечно, нужно. Алена подперла дверь стулом и только потом решилась переодеться. Пока разбиралась с платьем, неожиданно поняла, что снаружи доносится какой-то шум. Она замерла, прислушиваясь. Что там происходит, сказать было трудно. Какие-то обрывки фраз, смех? Как будто что-то двигали… И музыка. Или ей чудилось?

Вспомнилось, как он сказал:

«Гаэль Дарт. Твой муж».

И сразу стало тревожно. Алена опять оглянулась на дверь. Если ему вздумается явиться сюда и требовать исполнения супружеского долга, стул его вряд ли удержит. Она уже видела, на что этот человек способен. А день уже стал склоняться к вечеру, и за вечером обычно следует ночь.

В комнате было окно, выходило оно во двор. Алена выглянула. Там ходили люди, суетились, явно что-то делали. Горели жаровни, ветер разносил дым. Но вот она увидела во дворе его. Мужчина шел по двору и вдруг замер и посмотрел вверх. Она тут же отшатнулась и спряталась за простенок.

Сглотнула нервно, а сердце заколотилось в горле.

А спустя несколько минут снаружи послышались твердые мужские шаги. Алена застыла, мурашки побежали по спине. Дверь открылась. Мужчина на мгновение замер на пороге, а потом ступил внутрь и протянул ей руку:

– Пойдем со мной.

Сердце затрепыхалось, а потом ухнуло куда-то.

Все опять развивалось так стремительно, что Алене просто хотелось крикнуть: «Остановите этот фильм, я выйду!». Но это было не кино. Гаэль Дарт смотрел на нее, брови хмурились, в темных глазах потихоньку разгорался огонь. И его взгляд что-то делал с ней, в душе дрожал непонятный отклик, как будто горячая волна по позвоночнику. Это вызывало протест.

– Куда? – Алена невольно сглотнула.

Его горячий взгляд снова прошелся по ней, мужчина неуловимо надвинулся, оказываясь еще ближе.

– Туда, где нас обвенчают.

– Обвенчают? – эхом повторила она.

– Ты предпочитаешь остаться просто гостьей, прекрасная Альба? – Теперь Гаэль Дарт смотрел иначе, как будто вбирал ее всю, без остатка, а голос звучал насмешливо.

Алена мгновенно вспыхнула, нетрудно было догадаться, что он имел в виду. И нет, как бы она ни была ошарашена происходящим, она прекрасно понимала, что лучше быть женой, чем «просто гостьей». И тут выбор у нее однозначный. Но стать его женой,  лечь с ним в постель? Да, она не была девственницей… Вот именно. Она. А  Альба? Алена внезапно задохнулась.

А Гаэль уже перевел взгляд на стол, где стоял нетронутый поднос с пищей, и проговорил:

– Ты не поела. Плохо, может не хватить сил на ритуал.

И взял ее за руку.

– Постойте! – вырвалось у нее. – Я не Альба. Я Алена Михайлова.

Мужчина замер и прищурился, а потом сказал то, что она меньше всего ожидала услышать:

– Я знаю, что ты другая.

***

Гаэль понял это еще там, на площади. Когда инициация произошла прямо на костре, и родилась ведьма огромной силы, его тьма властно потянулась к ней. В тот момент он готов был отдать за нее жизнь.

Девушку он получил, но теперь еще предстояло сделать ее своей.

***

А дальше они шли куда-то, и их опять окутывала тьма. Алена не могла видеть того, что происходит вокруг, чувствовала только его горячую руку. А собственные пальцы леденели, и колени тряслись от волнения.

Пришли внезапно.

Это было какое-то святилище. Здесь царил полумрак, темноту только немного разгоняли жаровни, в которых жарко горел огонь. В центре алтарный камень, покрытый рунами, а вверху над ним, под самым потолком, вились сполохи мрака. Гаэль повернулся к ней лицом, весь темный, пламя отражалось в глазах.

Этот странный танец тьмы и огня завораживал…

Не успела она отвести взгляд, как ощутила движение рядом. Откуда-то из глубины святилища появились женщины. Склонились перед ним. В первый момент кольнуло неприятно, но потом она поняла – прислужницы. Все это казалось странным и вызывало протест. Совсем иначе представляла она себе венчание.

Но вот Гаэль выпустил ее руку, отступил на несколько шагов. И стал снимать с себя одежду! Алена обомлела, а он, оставшись в одних брюках, замер напротив. Высокий, мощный, хмурое красивое лицо сосредоточено, сейчас этот мужчина казался особенно опасным. Стало страшно. Страшнее даже, чем когда ее везли на костер.

Теперь две прислужницы подступили к ней, и Алена поняла, почему ей принесли такое странное платье со множеством шнуровок. Надевала она его судорожно, торопилась и с трудом разобралась. А сейчас эти женщины медленно распустили шнуровки и стянули его до талии.

И все это время он не отрываясь смотрел на нее.

Хорошо, что у Альбы длинные и густые рыжие волосы, иначе Алена просто сгорела бы под его взглядом. После этого ее подвели к алтарному камню. Прислужницы скрылись. Она думала, что появится какой-нибудь священник и будет проводить обряд. Как это принято во всех мирах – в горе и в радости…

Ничего этого не было.

Гаэль Дарт встал точно за ее спиной, вплотную. Он ее касался, она ощущала все его большое тело, чувствовала дыхание и стук сердца. Жест. Его руки медленно накрыли ее. Ощущение неотвратимости происходящего, дикое волнение, возбуждение, протест. Ее просто захлестывало всем этим.  А он положил их соединенные ладони на камень.

В следующий миг вокруг взвихрились, охватывая их, потоки тьмы и огня. Алена вскрикнула, ей казалось, пламя сейчас сожжет ее. Но мужчина прижался еще теснее, полностью закрывая ее собой. И постепенно дикая пляска стихий улеглась, а у них обоих на левом запястье проступила замысловатая черная вязь. Несколько мгновений бежала по коже, подрагивая и меняясь, потом постепенно исчезла.

Алена едва могла стоять от слабости. Если бы не он, точно сползла бы на пол.

– Жена моя, – произнес он.

Поцеловал ее запястье, а потом подхватил на руки и унес оттуда. Сама бы она все равно идти не смогла.

***

Они опять соприкасались телами, ее голая грудь у его груди. Да, волосы закрывали ее, но ощущения, которые накатывали волнами… От них было не спастись.

И мысли панические – что теперь?

Наконец он принес ее в какую-то спальню и уложил на кровать. Когда его большая рука опустилась ей на бедро и стала стягивать застрявшее на талии платье, Алена вздрогнула и сжалась. Все произойдет прямо сейчас?! К этому она не была готова.

Мужчина замер, рука двинулась к груди, пальцы чуть сжались, заставляя ее задохнуться от непонятных ощущений. Потом бросил:

– Спи.

Резко встал и вышел из спальни.

С минуту Алена лежала, не веря своим ушам, а потом чуть не расплакалась. Только сама не могла понять – от слабости, облегчения или разочарования. Непонятного разочарования, которое так и не удалось подавить. Тело еще потряхивало и прошивало странными ощущениями, но страшная усталость и перенапряжение последних двух дней брали свое.

Главное, конечно, ритуал. Ритуал вымотал ее полностью. Она поднесла к глазам левое запястье, сейчас на нем не было видно ничего. Белоснежная кожа руки казалась девственно чистой и нетронутой, а сама рука – узкая ладонь с тонкими изящными пальцами… В конце концов она тихонько заползла под простыню, откинулась на подушку и закрыла глаза.

А снаружи доносился шум.

Теперь уже очень явственно. Где-то совсем рядом гремели барабаны, какая-то дикая, ритмичная музыка. Крики, гомон, влекущий женский голос выпевал мелодию. Этот голос почему-то задевал за живое, цеплял чем-то, неосознанно раздражал. Ей мерещился топот ног, хриплые выкрики. Сполохи огня за окном.

Кажется, там была ее свадьба?

У нее уже не было сил, она просто уплыла в сон.

***

А в свадебном салоне, когда Алена исчезла оттуда, произошло вот что.

Девушка в белом платье замертво упала бы на пол, не подставь Виргелия руки вовремя. Все прошло удачно, но теперь надо было осторожно достать булавки. Чтобы обморок выглядел естественно и произошедшее с этой нелепой девицей нельзя было связать с ней.

Потом вызвать скорую и сплавить это тело в больницу, где оно просто не выйдет из комы.

Но что-то пошло не так. Булавки застряли в теле девушки намертво, к тому же эта бездарная корова каким-то образом умудрилась завалиться набок и еще сильнее их придавила. Виргелия очень торопилась, рывком подтащила ее к дивану, но кровь уже начала расплываться по платью. А бесчувственное тело было тяжелым, словно налитое свинцом.

– Черт! – выругалась женщина.

Наконец ей удалось. Кровь, конечно, это плохо, но главное было – убрать булавки, с остальным можно как-то справиться.

Но она не успела.

Как раз в тот момент, когда она перекинула тело на диван, раздался телефонный звонок. Виргелия замерла, чувствуя, как ее заливает холодом. Необходимо было продолжить, но и не ответить она не могла. В конце концов она бросила тело,  вытащила гаджет и приняла вызов:

– Да.

– Ну? Что там у тебя? Почему так долго?

– Тут, – женщина облизала пересохшие губы, руки дрожали, но она постаралась, чтобы голос не дрожал, – не выдержала твоя…

Она не успела договорить, как прямо в комнате материализовался мужчина. Один взгляд на девушку, распростертую на диване, а потом он шагнул к ней.

– Не выдержала, говоришь?!

За его плечами клубилась сила, холодные голубые глаза горели яростью. Виргелия непроизвольно попятилась. Да, она подозревала, что ему может не понравиться, но сейчас он был просто страшен.

– Михаэль… – начала женщина вкрадчиво.

Надо было как-то сгладить все и донести до него информацию в правильном ключе. В конце концов, подумаешь, что такого произошло?  Она даже рта раскрыть не успела.

– Что ты с ней сделала?

Мужчина резко подался вперед, и теперь его было лицо совсем близко, а пронзительный взгляд давил, как будто он потрошил ее сознание, докапываясь до истины. Выдержать это было невозможно.

– Я… – выдавила Виргелия, отступая на шаг.  – Ничего! Ты же просил ускорить инициацию. И вот… А она…

И тут она просто завизжала. Потому что от него пошел поток силы, ее пригнуло к полу.

– Я спросил, что ты с ней сделала?

У Виргелии язык примерз к гортани от страха. Она покосилась на девушку, сломанной куклой лежавшую на диване. Как назло, булавки были видны, и пятна крови расплывались на платье. Это сразу бросалось в глаза. Не спрятать. Он уже почуял, понял.

А она просто не ожидала. Не думала, что Михаэль так взбесится из-за какой-то сонной рыбы. Они были вместе столько лет, а теперь он так явно выказывал пренебрежение ей. Ради кого? Ради этой твари? Это было обидно и оскорбительно, но Виргелия понимала – сейчас не время и не место. Будет еще время поквитаться.

– Хорошо, – она заставила себя улыбнуться. – Прости. Просто, эта твоя… кхмм, никак не реагировала на раздражители. Ты ведь уже понял, что она фригидная, тугая…

Женщина облизала губы, он не мог не понять намека. Должен был… Однако мужчина и не думал вестись на ее призыв, наоборот, прищурился и подался к ней ближе. Светлые волосы свесились на глаза. Сейчас он был слишком красив и одновременно страшен, это заводило. Она бы с удовольствием перевела это все в страсть…

– Продолжай, – проговорил он холодно.

Черт!.. У нее сердце зашлось от досады и неприятного предчувствия, что легко она не отделается.

– Мне пришлось ввести ее в транс.

– В транс? А это что?! – вдруг рыкнул он, мгновенно переместился и теперь стоял рядом с телом, показывая на торчавшие из платья булавки.

– Это… – Виргелия на миг задохнулась.

Он медленно подошел и замер, возвышаясь над ней.

– Куда ты ее отправила?

Бессмысленно было отпираться. Виргелия сползла на пол и глухо проговорила:

– К сестре. К Анхельме.

***

Тварь. Ревнивая идиотка и мстительная тварь!

Всего-то нужно было ему немного помочь.

Нет, она все обгадила!

Да, он просил Виргелию ускорить инициацию Алены. Михаэлю нужна была эта рыжая ведьма, он чувствовал в ней огромный скрытый потенциал. Но сила никак не пробуждалась в ней, хотя он и уложил ее в постель и сделал все, что нужно. Девушка хоть и отвечала ему взаимностью, Михаэль чувствовал, что она все еще «спит».

Нужен был толчок, всплеск. Немного волшебства. Потому и отправил ее в этот свадебный салон. Где как не там? Виргелия, как опытная ведьма, должна была помочь ей, ввести в нужное состояние.

И что теперь?!

Зеркало все еще дрожало дымкой. Портал закрылся, но Михаэль мог видеть остаточные картины. Он знал это мир. И, бездна его побери! Там же его брат Гаэль.

А Гаэль ее не упустит.

Но был еще шанс!

Михаэль рывком поднял Виргелию и рыкнул:

– Прибери здесь. Пойдешь туда со мной.

***

Королевский замок затих в ожидании, такие события.

Однако к ночи государь Норт почувствовал себя лучше настолько, что смог покинуть пределы своей спальни. Король был бледен и натужно дышал. Забористое зелье подсунула ему жена, однако никакой небрежности не наблюдалось. Седые волнистые волосы зачесаны назад, взгляд твердый. И поступь тоже.

Если кто-то рассчитывал, что король раньше времени отправится к праотцам, он поторопился. Норт не дожил бы до седых волос, если бы с юных лет не принимал тайные меры, чтобы не быть отравленным. Этому когда-то научил его отец, и он собирался научить сына.

Но Господь не дал ему детей. Единственная, кто от него понесла, – Анхельма. И то сорвалось. В тот момент обвинение в этом пало на Зиберта, его воспитанника. Сейчас король уже ни в чем не был уверен. Когда имеешь жену-ведьму…

Он подозревал. Но кто же откажется от дополнительных сил и возможностей? Король бы и дальше мог закрывать на это глаза, но Анхельма перешла границу дозволенного.

– Где государыня? – спросил он советника, как только пришел в кабинет. – Где моя жена Анхельма?

– Сир, – советник склонился вперед ним, – королева почувствовала себя больной, когда вернулась с казни. Она заперлась в своих покоях и велела ее не беспокоить.

– Почувствовала себя больной? – Король нехорошо ощерился: – Ничего страшного. Побеспокойте мою жену, я велю, чтобы она явилась сюда.

– Да, сир, – мужчина кивнул и уже собирался выйти.

Но тут король спросил:

– Где Мидхэм?

– Он… – советник замялся. – Мидхэм задержан по приказу королевы.

– Задержан?

– Да, сир. После того как вам… вы занемогли, – заговорил тот, сбиваясь. – Это ведь случилось после того, как Мидхэм доставил к вам известную особу, представлявшую опасность. Государыня сочла его соучастником и приказала задержать до выяснения обстоятельств.

– Ах вот как, – Норт едко усмехнулся. – Что ж, приведите Мидхэма. Для выяснения обстоятельств. А моя жена пусть явится ко мне. Даже если вам придется  вытащить ее из постели.

Советник поклонился и вышел.

***

Мидхэма, охотника на ведьм, в скором времени к королю привели. А вот королевы Анхельмы в ее покоях не оказалось. Более того, ее не было во дворце, и никто не видел, как она покидала замок.

Норт ходил по кабинету и с досады сжимал кулаки.

Охотник на ведьм стоял перед ним, вытянувшись в струнку. И по-хорошему, его бы следовало срочно отправить вдогонку за женой-ведьмой. Но короля интересовала совсем другая ведьма, прекрасная и юная. И то, что Гаэль Дарт забрал Альбу по праву помилования, государя не радовало.

Понятно, что темный лорд не отдаст ее. Но. Альба – королевская воспитанница, принцесса, он не может запереть ее. Королевский дом Волхан потребует у него отчета за каждый шаг. И свадьба должна пройти официально в церкви, а не по каким-то там темным законам.

Но все это были полумеры. А план у Норта созрел другой. Потому он отправил Мидхэма не на поиски Анхельмы. Эта тварь еще объявится сама.

– Найдешь мне Зиберта, моего воспитанника. Привезешь его тайно. Скажешь, что я обещаю ему помилование. Но при одном условии. Подойди.

Что это за условие, Мидхэму было сказано на ухо.

После этого Мидхэм покинул королевский кабинет и спустя короткое время уже покидал королевский замок.

***

Этой ночью происходило много разного.

Но Алена проспала ее без снов.

Утром ее разбудил смех, а в окно светило солнце.

ГЛАВА 5

Неожиданно было услышать чужие голоса в своей спальне. Откуда здесь взялись посторонние? Алена резко привстала на постели, подтягивая к горлу простыню. Это сколько же она спала?

И где она вообще?

Вчера она так и не видела толком комнату, ее почти сразу сморил сон. Сейчас она огляделась. Комната показалась ей очень большой. Под стать той огромной кровати, на которой она спала. Обставлено помещение богато, но без излишней вычурности. Минимум мебели, темные драпировки. Со всем этим не вязалась установленная у окна  пестрая ширма. Явно не отсюда. Когда успели, неужели все это, пока она спала?

В дальнем конце комнаты обнаружились две женщины, не те, что были вчера, другие. Они тихо шушукались и пересмеивались. Увидев, что она проснулась, сразу прекратили, но Алена успела услышать шепотом произнесенное «лорд Гаэль». А женщины уже приблизились к ней.

Улыбки на лицах… Но что-то такое было во взглядах, когда они рассматривали ее запястья. Словно хотели проникнуть под кожу.

– Госпожа, вы проснулись, – проговорила одна, склонив голову.

А другая, присев в подобии книксена, показала на ширму и выдала:

– Мы поможем вам принять ванну и одеться.

Что-то такое Алена уже в своей жизни проходила. Однажды ей «помогли» примерить свадебное платье, и что из этого вышло.

– Спасибо, не нужно, – сказала Алена, усаживаясь ровнее. – Я справлюсь сама.

– Но, госпожа, – улыбки несколько потухли, выражение лиц изменилось. – Сейчас придет лорд Гаэль. Вы должны быть готовы к этому времени.

В памяти сразу вспыхнуло вчерашнее, тот странный ритуал, который они прошли. И то, что было потом. Невольная дрожь пробежала по коже.

Вчера он ее не тронул, но что он может захотеть от нее теперь? Сейчас было утро, светило солнце. Она сама прекрасно понимала, что ему вовсе не обязательно ждать ночи. Но если бы он собирался требовать супружеский долг, вряд ли прислал бы служанок. Ей так казалось, во всяком случае. Вернее, она на это надеялась. А женщины буквально ели ее взглядами и с особенным любопытством присматривались к правому запястью.

– Госпожа, – с нажимом проговорила первая. – Нужно поменять постель.

Ах вот оно что! Алене прямо кровь ударила в голову. Им же нужно проверить, есть ли кровь на простыне. Чертово средневековье.

– Разумеется.

Алена встала с постели, прижимая к груди простыню, и прошла за ширму. Плевать ей было, увидят ли те на простыне кровь и что подумают, когда не увидят.

За ширмой обнаружилась ванна с теплой водой. Рядом на столике какие-то средства по уходу. Платье было перекинуто через ширму. Пышное, светлое с золотом, декольтированное. Сильно отличалось от того, что ей принесли вчера.  И которое все еще было на ней. Опять вспыхнули воспоминания, странные ощущения жаркими искрами побежали по коже.

Об этом лучше было не думать. Не сейчас. Она спустила с бедер платье, собрала волосы и направилась к ванне, собираясь забраться в воду. И вдруг услышала звук открывающейся двери. Потом раздались шаги и мужской голос.

Гаэль.

– Господин, – послышались взволнованные голоса женщин.

Какие-то шорохи неслись. Алена боялась шелохнуться. Замерла за ширмой, ни жива ни мертва, понимая, что ему достаточно просто сделать несколько шагов. А она здесь совершенно беззащитная и голая. И негде спрятаться.

Потом быстрым движением подняла с пола платье и прижала к себе. Но разве эта тряпка могла чему-то помешать? Мурашки побежали по коже. Он все-таки пришел требовать супружеский долг? Вчера ей показалось, что Гаэль не станет…

Женщины оправдывались, что госпожа не готова не по их вине. Еще говорили что-то, Алена едва могла разобрать, все эти термины, незнакомые речевые обороты… Одно она поняла по интонациям, что эти двое не простые служанки. Его приближенные? Любовницы? Не хотелось думать о таком!

А Гаэль внезапно оборвал их нестройные оправдания на полуслове.

– Выйдите.

– Да, милорд… – забормотали те.

А у нее сердце ушло в пятки. Что теперь? Неужели…

Шуршание юбок, звук закрывающейся двери. Шаги. Твердые, тяжелые. Он направлялся сюда. К ней.

Алене казалось, что лед смерзается на позвоночнике. Но вот шаги замерли. Мужчина остановился за ширмой.

– Альба, – его голос звучал низко.

В тот момент она бы просто не смогла ответить, стиснулось горло, холодок потек в легкие. Наконец она заставила себя выдавить:

– Да.

От мысли, что он стоит там, а она здесь голая, ее залило смятением. Дыхание мужчины слышалось слишком близко. Он ощущался опасным хищником, способным в любую минуту напасть. И то, что хищник ее не трогал…

– Тебе нужно поторопиться.

Он просто сказал это, а у нее сердце подпрыгнуло к горлу, а кровь загрохотала в ушах. Алена невольно плотнее прижала к себе платье, хотя он не мог ее видеть.

– У нас посланник из Фелтана. Король Норт Волхан желает убедиться, что его воспитанница жива.

А вот это было неожиданно. Алена  закивала и еле слышно выдавила:

– Да, конечно. Я сейчас…

Вот только как ей мыться, когда он стоит тут за ширмой? Но он сказал:

– Поешь и оденься.  Тебя никто не побеспокоит. Я зайду позже.

Он вышел и закрыл за собой дверь.

Алена сама не знала, что чувствовала.

Однако надо было торопиться, отсрочка, которую ей дали, скоро закончится. Она наскоро помылась и перехватила еды с подноса, а потом стала одеваться. Здесь не было зеркала, что само по себе показалось Алене странным. Но с платьем она справилась, правда, со шнуровкой пришлось повозиться. Теперь волосы. Густая копна длинных рыжих волос – Алена так и не решила, что с ними делать, в конце концов просто расчесала и оставила распущенными.

Она как раз закончила с этим, когда  отворилась дверь и вошел Гаэль Дарт. Замер на пороге, оглядел ее и сказал:

– Ты прекрасна.

Что-то такое было в его горевших странным огнем глазах, отчего Алена вдруг ощутила, что жар заливает ее всю, от корней волос до кончиков ногтей. А он молча протянул ей руку. И снова она шла за ним и не знала, что ее ждет.

Чувствовала его сильную горячую ладонь, а собственные пальцы леденели, и колени тряслись от волнения. Потому что в этот раз не было тьмы, укрывавшей их от всего внешнего. Гаэль вел ее по своему замку, и каждый мог их видеть.

Ее видеть. Оценивать. Как же, новая хозяйка, жена господина. Сама она себя хозяйкой не чувствовала, а от оценивающих взглядов челяди хотелось укрыться.

Но был один момент. Ночью. После того ритуала, когда их спаяло вместе огнем и тьмой, он назвал ее: «Жена моя». И целовал ей руку.

Вот ради этого Алена сейчас шла с ним рядом с высоко поднятой головой. Хотя у нее и дрожали колени, а в желудке перекатывалось холодное желе. И только его присутствие ощущалось чем-то надежным, за что она могла  зацепиться.

Он словно услышал ее мысли, чуть сильнее сжал пальцы. Как будто хотел сказать – не бойся, я рядом. Стало легче. А путь по этому огромному богатому замку внезапно закончился. Теперь перед ними были тяжелые деревянные двери, покрытые искусной резьбой.

Гаэль склонился к ней и негромко сказал:

– Мы пришли.

Вот сейчас волнение усилилось еще больше. Алену стало заливать колючим холодом.

– Альба, – мужчина позвал тихо.

Она вздрогнула, подняла на него взгляд. А он медленно поднес к губам ее руку и поцеловал запястье. Вдруг стало жарко, вернулись те ощущения, огонь в его глазах, тьма. Всего лишь на одно мгновение.

Потом двери открылись, и они ступили в большой зал с высоким сводчатым потолком. Взгляд разом выхватил старинную кладку стен, стрельчатые окна, мозаичный пол… Больше ничего из обстановки Алена не успела толком заметить, потому что увидела наконец тех самых гостей, о которых говорил Гаэль.

Стоило им войти, в ту же минуту со своего места поднялся и направился к ним человек в лиловой сутане. По виду и повадке Алена сразу признала в нем церковника. Острый взгляд мужчины скользнул по ней, оставив неприятное ощущение холодного укола, а потом прилип к Гаэлю Дарту и уже не отрывался. Наконец церковник проговорил:

– Мы рады видеть, что леди Альба жива.

Все это казалось Алене странным, но Гаэль только кивнул, не изменившись в лице, как будто это не его подозревали черт-те в чем, и спросил:

– Надеюсь, его величество Норт будет удовлетворен?

Что-то такое происходило между этими двумя, какой-то поединок, Алене было сложно определить. Но в голосе Гаэля слышалась скрытая усмешка, а вот гость…

– Прежде я хотел бы побеседовать с леди Альбой, – проговорил церковник, глядя на Гаэля в упор. – Наедине. С вашего позволения.

– Разумеется, мэтр Лорвель, – хмыкнул Гаэль и выпустил ее руку.

Чееерт… Она сразу почувствовала себя одиноко.

Но ненадолго. Церковник тут же вцепился в ее локоть и потянул в сторону. Когда они достаточно отошли, спросил:

– Дитя мое, ты осознаешь, к кому попала?

Алена потрясенно на него уставилась, а он продолжал, пронизывая ее взглядом:

– Его величество обеспокоен, не причинен ли тебе вред.

Вот тут она не выдержала.

– Не странно ли беспокоиться об этом, после того как меня отправили на костер? Мэтр Лорвель, вы не забыли, что меня объявили ведьмой и должны были сжечь на площади?

– Но казнь не состоялась, – бойко ответил тот. – Значит, Господь признал тебя невиновной. И отныне церковь снова печется о твоей душе.

– Вот как, – хмыкнула Алена. – Но спас меня не кто иной, как лорд Гаэль.

– Дитя мое, ты не понимаешь! Этот человек опасен! – глаза церковника сверкнули застарелой ненавистью, он подался вперед и горячо зашептал: – И он не человек. Ты не представляешь, на что он способен. Его тьма, эти ритуалы… Он может причинить вред твоей душе!

То есть то, что ее собирались сжечь на костре, – это нормально, церковь не вмешивалась. А тут, значит, вред душе?

– Моей душе ничего не угрожает, мэтр  Лорвель, – отрезала Алена.

У него губа верхняя поджалась, а глаза превратились в узкие кусочки льда.

– Ты слишком самоуверенна, дитя. Но не забывай, что ты носишь королевское имя Волхан.

Он кивнул ей, а после направился к Гаэлю Дарту и натянуто проговорил:

– Я доложу моему королю о том, что здесь увидел.

Хозяин замка сухо поклонился. Однако церковник еще не закончил.

– Леди Альба – воспитанница его величества, ваш брак должен быть освящен церковью и состоится по нашим законам. В противном случае он будет признан недействительным.

– Это все? – осведомился Гаэль Дарт.

– Нет. Церковь настаивает на том, чтобы здесь постоянно присутствовали наблюдатели, – мэтр Лорвель аж оскалился, столько яда было в голосе.

Гаэль невозмутимо выслушал его, а после произнес:

– Если это все, то не смею вас задерживать, мэтр Лорвель. А своему королю передайте, что я принимаю его условие.

Казалось, церковник сейчас начнет светиться от злости.

– Непременно, – бросил он сквозь зубы и стремительно направился к выходу, а его свита  в серых сутанах –  за ним.

***

Из этого огромного помещения было два выхода, один против другого. Выходили церковники из других дверей, не оттуда, откуда вошли они с Гаэлем. И это было символично. Но вот двери за ними закрылись.

В зале остались только она и Гаэль. Алена все еще смотрела непрошеным гостям вслед, потом передернула плечом. Неприятный осадок.

Она обернулась и взглянула на мужчину. Гаэль казался невозмутимым, никаких чувств, как будто ничего не произошло. А она не смогла удержаться, спросила, повинуясь внезапному порыву:

– Почему они не любят тебя?

Сама не заметила, как перешла на ты, а он резко повернулся к ней, в глазах вспыхнуло самое настоящее пламя. Твердые губы дрогнули.

– Ты? – проговорил он, склоняя набок голову.

Низкий голос, рокочущий. От этого ощущение, будто он прошелся бархатом по позвоночнику. Она невольно сглотнула, чувствуя, как волна дрожи бежит по затылку, спускаясь к плечам. Но повторила:

– Почему? Ответь.

Несколько долгих секунд Гаэль смотрел на нее, потом сказал:

– Потому что боятся.

Прозвучало жестко.

А у нее мгновенно вспыхнуло в голове яркой искрой:

…Он не человек. Ты не представляешь, на что он способен.

Не человек. А кто? Да, его магия пугает, и ритуал, который они провели, тьма и огонь, не человеческий уж точно. Но даже если так. В то, что это может как-то «причинить вред ее душе», Алена не верила. Ее душа при ней, в этом она тоже была уверена точно.

Но после этой встречи с церковниками внезапно всплыло слишком многое. Их неприкрытая враждебность ощущалась кожей. А король Норт… Который предложил ей спать с ним, хотя она его воспитанница, приемная дочь. Его требование. Угроза, что их брак с Гаэлем Дартом будет признан недействительным.

Алена нервно поежилась и покосилась на дверь, за которой скрылся мэтр Лорвель.

– Они ведь не успокоятся?

Стоило представить, что эти, в серых сутанах, постоянно будут находиться здесь и везде совать своей нос, стало тревожно. Гаэль мягко коснулся ее щеки костяшками пальцев и проговорил:

– Они не причинят тебе вреда, я не позволю.

Скользящее прикосновение и низкий обволакивающий голос, то, как он это сказал… Хотелось прикрыть глаза. Алена затихла, забыв, что надо дышать. Все стало так остро, и сразу вспомнилось, что она, вообще-то, его жена.

Напряжение повисло, осязаемое, плотное, а мужчина подался вперед, к ней.

Теперь он был совсем близко. Ей казалось, она чувствует исходящий от него жар, а он застыл, глядя на нее, и медленно втянул в себя воздух. Как будто вдыхал ее запах. Алена видела, как прикрылись на долю секунды его глаза и жадно дернулся кадык.

Это почему-то было так горячо… Горячее, чем если бы он ее касался.

Все тревожные мысли о ненависти, исходившей от церковников, о короле Норте, который настаивал на том, чтобы брак был освящен церковью и заключен по ИХ законам, внезапно отошли на второй план.

Потому что между ними еще оставалось самое главное. И оно пока что не было завершено.

ГЛАВА 6

Король почти не спал этой ночью. Лег только под утро, но когда рассвело, он был на ногах. Сидел за столом в кабинете, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице, потом вставал, прохаживался, подолгу смотрел в окно. Государь Норт ждал вестей.

По его расчетам, Мидхэм должен был уже выйти на след беглеца Зиберта. Хотя бы определить направление. А дальше… Стоя у окна, король щурился и поводил плечами. Он нашел возможность выманить своего воспитанника из норы, в которую тот забился. Однако охотник на ведьм как уехал, так с того момента не появлялся и не давал о себе знать.

Понимая, что время работает против него, король испытывал раздражение и досаду. Уже начался день, а у него не было никаких сведений. Норт уже готов был отправить людей на розыски самого Мидхэма. Но тут наконец тишину его кабинета прервал робкий стук в дверь.

– Войди, – рыкнул король и направился к своему столу.

Дверь приоткрылась, на пороге возник советник. Поклонился.

– Что? – нетерпеливо спросил Норт.

– Прибыл посыльный от епископа Лорвеля.  Они на подъезде к городу.

Государь медленно выдохнул и прикрыл глаза.

– Хорошо, – проговорил, чувствуя, как что-то подрагивает в груди от напряжения.

Советник склонился перед ним и уже собирался выйти, но король окликнул его:

– Стой.

Человек замер на месте.

– Королева вернулась в свои покои?

Тот опасливо покосился и качнул головой:

– Нет.

Норт мрачно усмехнулся. Все, как он и предполагал.

– Как только королева появится, – проговорил жестко, – немедленно доставить ко мне.

– Будет исполнено, ваше величество.

Оставшись один, король откинулся в кресле и прикрыл глаза. Именно теперь, когда осталось совсем немного, ждать было труднее всего. Наконец в коридоре послышались голоса и приглушенный шум шагов, а через несколько мгновений церковник входил в его кабинет.

– Ваше величество, – Лорвель отвесил ему светский поклон.

Норт поднялся навстречу и жестом показал на кресло перед столом.

– Ну что? – спросил, как только тот устроился напротив.

– Сир, я видел леди Альбу, – начал Лорвель и озабоченно потер руки. – Мне показалось, что леди Альба несколько изменилась.

– В каком смысле? – король стиснул подлокотники.

– Ее суждения вселяют тревогу, сир. Я не узнал это милое дитя, она показалась мне…

– Кхммм, – Норт внезапно почувствовал, что его душит одеяние. Он оттянул ворот. – Вы считаете, что… Он что-то с ней сделал?

– Нет, не в этом смысле, сир, – церковник качнул головой. – По всем признакам леди Альба девственна. Более того.

Последовала многозначительная пауза, потом он произнес:

– Темный лорд согласился на все наши условия.

И тут короля неожиданно отпустило, он даже расхохотался в душе.

Потому что теперь Гаэль Дарт не сможет раньше времени консумировать брак.

Это была отличная новость.

Государь Норт подался вперед и спросил, скрещивая руки над столом:

– Какие могут быть причины, чтобы отменить венчание?

***

Лорвель взглянул на короля из-под бровей.

– Официально церковь никому не отказывает, – начал он, отслеживая реакцию.

Слишком уж явно его величество выказывал заинтересованность. Возможно, дело тут в отеческих чувствах, которые государь Норт испытывал к прекрасной Альбе, но епископ допускал и несколько иное толкование этому живейшему участию.

Когда его величество обратился к церкви с поручением провести переговоры от его лица с Гаэлем Дартом, Лорвель и сам этим делом заинтересовался. Потому что сразу увидел шанс прижать темного лорда, это исчадие ада, давно уже мозолившее глаза церковникам. Лорвель готов был приложить все усилия, чтобы стереть его в порошок. Ну а в дальнейшем было бы справедливо, чтобы церкви отошел его богатый замок. За это стоило поторговаться.

Поэтому Лорвель многозначительно понизил голос и продолжил:

– Но если выяснятся непреодолимые обстоятельства…

Некоторое время слышалось только шумное дыхание, наконец Норт произнес:

– И какие же это обстоятельства?

– Ну… – епископ облизал губы и почесал левую бровь. – Освященная церковью форма обряда, на которой мы настояли, требует проверки на девство.

Король медленно выдохнул, пальцы стиснули подлокотники.

– Дальше, – глухо проговорил он.

Лорвель кивнул.

– Непреодолимым препятствием является также кровное родство, но в нашем случае это неприменимо. И еще.

А вот это он проакцентировал особо:

– Брак невозможен, если один из брачующихся на момент обряда уже состоит в браке или имеет иные брачные обязательства.

Повисло молчание. Наконец король со значением проговорил:

– Мэтр Лорвель, не может быть, чтобы среди вашей паствы не нашлось ни одной обманутой этим богохульником невинной молодой особы, которая могла бы свидетельствовать против него.

Лорвель, по своему обыкновению, ответил уклончиво:

– Ваше величество, церковь приложит все усилия, чтобы спасти юную Альбу.

Король кивнул.

– Дом Волхан в долгу не останется.

И тут же другим тоном добавил:

– Мэтр Лорвель, мне нужна ваша помощь не только в этом деле.

***

Гаэль Дарт догадывался, чего церковник будет добиваться, еще когда ему сообщили, что прибыл посланник из Фелтана. Более того, он все это предвидел. И не собирался играть по их правилам. Плевать, что они задумали, он никогда ее не отдаст. Альба уже его жена.

Как только увидел ее там, на костре, Гаэль понял это. Он же знал ту прежнюю Альбу, видел не раз. Но эта была другая. Вся. Душа, сила, взгляд. Она послана ему самой судьбой.

Что Норт не успокоится, будет строить козни, Гаэль предвидел тоже. Ничего, пусть пытаются, он сумеет отстоять свое.

Сейчас, когда Ловель убрался, они остались в зале вдвоем с Альбой. Он мог бы… но видел тревожный блеск в ее глазах. Поэтому он подавил огонь желания. Рано, надо дать ей время привыкнуть к нему. Мужчина хотел, чтобы она пришла к нему сама. К тому же его прямо сейчас дожидался в кабинете еще один посланник.

Гаэль мягко коснулся ее щеки и сказал:

– Тебя проводят. Иди, увидимся за ужином.

Тяжелые резные створки отворились, вошли две женщины, присели в книксене и встали по обе стороны от дверей. Не те, что были утром в ее комнате, другие. Судя по дорогой одежде и манере держаться, дамы придворные. Надо полагать, это ее почетный эскорт?

Алена беззвучно выдохнула и направилась к выходу, но не удержалась, оглянулась на него. Гаэль смотрел ей вслед. Высокий мужчина, мощный, мрачно-красивый.

Они уже скрылись за дверями и шли по коридору, а ей казалось, что она все еще ощущает на себе его взгляд. Это вызывало у нее странный трепет, как будто кто-то гладил мехом по коже.

А в комнате за время ее отсутствия изменилось многое. Она еще с порога заметила это. Появились цветные драпировки, к той строгой типично мужской обстановке добавилось кое-что из мебели. В большом камине теперь пылал огонь. Все стало намного ярче и теплее.

Но по-прежнему не было зеркала. Это немного удивило Алену, однако она не стала спрашивать. Она ведь понимала, что это, скорее всего, его комната.