Домоправительница дракона, или Свадьба контрактом не предусмотрена бесплатное чтение

Надежда Соколова
Домоправительница дракона, или Свадьба контрактом не предусмотрена

Глава 1

Первое правило уборки в квартире: убрать себя от компьютера.

– Нет, – я даже не посмотрела на бочонки, сгруженные на телеге. – Здесь пять. Мы договаривались на восемь. Ты считать не умеешь?

– Ну как же... – уныло загудел небольшой зеленокожий шкафчик на ножках – орк Валисий. – Я же привез!

– И? Как привез, так и увезешь, – я была непреклонна. Валисию только дай возможность – сразу на шею сядет. – Договор есть? Есть. Значит, его надо соблюдать. Восемь бочонков.

– Я приму, – раздался за моей спиной спокойный бархатистый баритон.

Я не подпрыгнула – привыкла, что мой работодатель, сиятельный лорд Дамиан шорт Ронийский, ходит бесшумно.

– Ваше сиятельство, к вам на ужин приглашены пять эльфиек, три вампирши, две орчихи и одна оборотница, – я повернулась на каблуках и без дрожи благоговения уставилась на высокого холеного красавца. Синеглазый брюнет с тонкими чертами лица и всегда идеальной прической, он мог свести с ума любую местную даму. Мог. И сводил. Но не меня. – Все ваши гостьи обожают морепродукты. Им и восьми бочонков не хватит, не говоря уже о пяти. Чем вы их кормить собрались?

Дамиан поморщился, посмотрел на меня, опустив голову, как на надоедливую муху. Его проблемы. Контракт годовой. Свою работу я выполняю четко. Так что все, что не нравится его сиятельству, может быть уложено в самый дальний ящик комода. И там забыто.

Я была ниже Дамиана примерно на две головы и едва доставала ему до ключицы. Но мой рост не мешал мне смотреть на работодателя без малейшего благоговения. Обойдется. Пусть перед ним другие женщины на задних лапках бегают.

Одетый в темно-зеленый костюм – пиджак, брюки и белоснежную рубашку под пиджаком – и черные туфли, Дамиан смотрелся стильно и представительно. Я рядом с ним, в серых бриджах, синей блузке и зеленых шлепках выглядела натуральным пугалом. Каштановые волосы собраны в хвост, в руках связка ключей, как у настоящей ключницы, лицо давно не знает краски, даже губы.

В общем, пугало, да. Натуральное. Мне, если честно, было все равно. Я не собиралась выходить замуж в этом мире, а следовательно, и не видела смысла красоваться перед местными мужчинами.

– Езжай, – между тем махнул рукой Валисию Дамиан. – Привезешь восемь бочонков.

С самим сиятельным лордом Валисий спорить не посмел. Почтительно склонил голову, отдал ментальный приказ, и лошади, впряженные в телегу, неспешно потрусили прочь от усадьбы.

– Ужин готов? – требовательно посмотрел на меня Дамиан.

– Конечно, ваше сиятельство, – кивнула я. – Все, кроме закуски из морепродуктов.

Дамиан намек понял, нахмурился, но ничего не сказал, а повернулся и, чеканя шаг, направился в дом.

Я зашагала в обратном направлении – на кухню, через черный вход. Пора было проверить, как там справляется с заданиями повар. Потому что на словах-то все было готово. А вот на деле… Последнее мне и предстояло выяснить.

Кухня располагалась в самой дальней части здания, как и комнаты для слуг. Как и моя комната. И там, в тех помещениях, я ориентировалась лучше всего, потому что именно там проводила большую часть своего времени.

Двери кухни в данный момент были раскрыты. И оттуда доносились умопомрачительные запахи. А заодно – разговоры и громкий смех. Нет, ну лентяи же. Снова бездельничают.

А ужин все ближе!

Я шагом бравого генерала зашла в кухню.

Смех и разговоры затихли мгновенно. На меня насмешливо посмотрели пять пар глаз. Повар, дворецкий, старшая горничная, садовник, старший конюх – элита поместья. Только им разрешалось сидеть и точить лясы на кухне в свободное время.

Но вот было ли оно действительно свободным?

– Ужин, – веско произнесла я.

– Да знаем, – хмыкнул повар, серокожий детина – косая сажень в плечах. Тролль Арсан. – Все уже готово. Что с морепродуктами?

– Не хватило бочонков, – ответила я.

– Бедный Валисий, – широко ухмыльнулся Ларс – оборотень – садовник, – Витка его с потрохами съела.

Ну, не съела. И даже не надкусила. Кто ж тогда привезет нужное количество бочонков?

– Могу себе представить, что там было, – поддел меня Арсан. – Какие баталии.

– Ничего не было, – дернула я плечом и уселась на свободный стул. – Лорд появился.

Все пятеро умников многозначительно переглянулись.

– А я говорил, – протянул Витор, вампир, дворецкий, высокий кареглазый брюнет.

– Стукну, – пообещала я. – Возьму у Арсана поварешку и стукну. Этот умник Валисий умудрился остановить лошадей почти что у парадного входа. Естественно, наша перебранка была слышна всем вокруг.

– Ну да, конечно, – раздвинула губы в приторной улыбке красавица блондинка Линда, старшая горничная, эльфийка. – Мы почти поверили, что сам лорд заинтересовался спором домоправительницы и поставщика продуктов.

Все пятеро расхохотались. Сволочи. Чуть ли не с первого дня моего здесь появления они заочно сосватали меня Дамиану и теперь делали ставки, как быстро мы с ним сойдемся.

Все мои аргументы в расчет не принимались. Подумаешь, безродная попаданка из другого мира и сиятельный лорд. Что значит, не пара? Очень даже пара. «Вы ведь так подходите друг другу», – томно вздыхала Линда. Я в ответ грозилась найти ей пару, откуда-нибудь из высшего общества, например, какого-нибудь герцога или графа. И ответственно заявляла, что смогу их обоих сосватать друг другу. «Смерти ты моей хочешь, – делано обижалась на мою угрозу Линда. – Меня же его родня со свету сживет. Да и сам муженек станет посматривать сверху вниз». Я отвечала, что главное – родство душ, а не социальное положение. Линда на какое-то время, довольно короткое, успокаивалась. Но потом все начиналось по-новой: меня снова усиленно сватали Дамиану, несмотря на все мои возражения.

Глава 2

Ничто так хорошо не удаляет известковый налет, въевшуюся грязь, ржавчину, как собирающиеся приехать гости.

Через несколько минут активного перемывания косточек мне и Дамиану народ разошелся кто куда. У каждого, кроме старшего конюха, гнома Старка, была еще куча дел перед устроенным Дамианом приемом.

Я вообще не понимала, для чего нужен этот фарс. Дамиан – сиятельный лорд, глава драконов. Он мог позволить себе жениться в любое время. Никто со стороны на него не давил. Сейчас, судя по имевшейся у меня информации, он наслаждался холостой жизнью. То есть гулял по бабам, не ночевал в усадьбе и часто менял любовниц. Ему стоило пальцем поманить, и в его постели могла оказаться любая женщина, от аристократки до посудомойки. Каждая из них считала честью для себя стать его игрушкой на одну или несколько ночей.

На прием же сегодня были приглашены самые именитые девушки из богатых и влиятельных семей. Все обставлялось как некий негласный отбор невест. Вопрос: для чего все это готовилось? Ответ: а фиг его знает. Может, сиятельному лорду стало скучно, и он пожелал таким образом развлечься. А может, и правда хотел кого-нибудь себе присмотреть.

– Витка, – позвал меня Арсан, и я вынырнула из своих мыслей, – так когда морепродукты ждать?

– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Валисий, как ты знаешь, мужик своенравный. Дай бог, чтобы вообще привез.

– Надо было брать те пять бочонков, – проворчал Арсан.

– И потом краснеть перед теми гостьями, которым не досталось лакомства? – иронично поинтересовалась я.

– Так хотя бы что-то на стол поставили бы.

– Ты же уверял, что все готово? – я с подозрением посмотрела на Арсана.

– Да готово, – отмахнулся он от меня, как от надоедливой мухи. – Но мы ж о лакомствах, нет?

Не знаю, кто о чем. Мне важно было вообще накрыть на стол. А что там стоит, уже другой вопрос.

Валисий прикатил второй раз где-то через полчаса – минут сорок. На этот раз привез все заказанные бочонки. Я расплатилась – отдала уговоренные десять серебряных монет. Двое крупных поварят-троллей быстро выгрузили провизию и отнесли в кухню. У Арсана появилась работа. Время перед приемом еще было.

Я мысленно выдохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. Теперь надо пройти по второму этажу, проверить, все ли чисто. Я, конечно, сомневалась, что кто-то из приглашенных дамочек останется на ночь. Но все могло произойти. А потому нельзя было ударить в грязь лицом.

Усадьба состояла из трех этажей. Первый – общие комнаты и помещения для слуг, второй – жилые комнаты для господ, третий – личное пространство сиятельного лорда. Туда не допускался вообще никто. Магия тщательно следила за этим.

Вот на второй этаж я сейчас и направилась. По черной лестнице, через служебный вход, так сказать, как и положено прислуге.

Обстановка второго этажа разительно отличалась от первого. Если при входе в дом в холле и коридорах можно было подумать, что здесь живет богатый и довольно эксцентричный мужчина, часто сорящий деньгами, то второй этаж это мнение опровергал. На смену позолоте приходила платина, для зеркал использовалось не стекло, а сурьгала – специальный материал с магическими составляющими, позволяющий общаться на расстоянии и даже следить за нужным существом. Мебель делалась не просто из дерева, пусть и дорогого, а из ронтарана, материала, способного мгновенно подстраиваться под очертания тела и желания хозяев, тоже обладавшего магическими способностями. В сервантах стояла посуда из шарха, особого сплава, который мгновенно определял, есть ли в поданной пище яд.

В общем, если посетитель обладал хоть малейшими знаниями, ну или владел хоть крупицей магии, он сразу понимал, что второй этаж предназначен далеко не для простых персон. А значит, и в самом доме живет уже не просто эксцентричный мужчина, а тот, кому по статусу положена подобная роскошь.

Я прошлась быстрым шагом по коридору, отметила, что магические шары под потолком горят ярко, ковер под ногами тщательно подметен, на стенах и висевших на них разнообразных гобеленах нет пятен. Затем остановилась напротив одной из гостевых комнат, потянула за ручку, вошла внутрь.

Широкая двуспальная кровать под пышным балдахином у стены посередине комнаты, удобные кресла на гнутых ножках, с высокой спинкой и широкими подлокотниками, тщательно вытертое зеркало во весь рост в углу комнаты, рядом – аккуратный и пока что пустой туалетный столик, неподалеку – платяной шкаф, на полу – ковер с густым ворсом. Все идеально чисто. Сразу видно – Линда гоняет своих горничных. Они не просто так зарплату получают, а вкалывают от рассвета до заката.

Я обошла еще несколько комнат на выбор, удостоверилась, что все убрано, придраться не к чему. А если и остались мелкие шероховатости, то их никто не заметит, если не станет специально искать. Удовлетворенная осмотром, я с чистой совестью спустилась на первый этаж, по той же лестнице.

Из кухни раздавались четкие и громкие команды Арсана. Он гонял подчиненных – двух-трех поварят, обучая их мастерству приготовления пищи. В коридорах для слуг было пусто – все трудились на благо Дамиана, в господской части поместья.

Делать мне было нечего. До приема оставалось не больше пары часов. Обязанности домоправительницы были выполнены, приказы розданы, дом проверен. Так что я решила выйти в сад, неспешно прогуляться по дорожкам, подышать свежим, уже осенним воздухом. На дворе сейчас стояло что-то среднее между летом и осенью. Вроде и жара постепенно уходила, но и солнце все еще светило ярко, а холод не спешил появляться в окрестностях усадьбы. И сейчас на улице было хорошо, особенно если просто гулять, никуда не спешить, полной грудью вдыхать свежий воздух.

Сад Дамиана всегда действовал на меня лучше любого успокоительного. В него свозились растения со всего света, из многих миров. Деревья, кусты, цветы – все здесь обладало небольшой толикой магии и было способно воздействовать на сознание и психику любого живого существа.

Каждый раз, когда выдавалась свободная от работы минутка, я обязательно шла в сад. Там мне думалось лучше всего. А душу наполняло странное умиротворение. Как будто я вернулась домой после долгих и утомительных странствий.

Что странно – этот мир никак не мог быть моим домом. Я родилась, росла, училась, познавала мир и до тридцати трех лет жила на Земле. Там у меня остались «корни», там были мои друзья и приятели.

И все же по необъяснимой причине именно в саду я ощущала себя на своем месте. И именно туда меня тянуло изо всех сил.

Пока я думала, ноги сами принесли меня в сад за усадьбой. Я без спешки прошлась по усыпанной мелким гравием дорожке, вдохнула запах цветов, насладилась видом постриженных кустов и деревьев, а затем нашла «свою» беседку, крытую, расположенную в одном из дальних уголков сада, уселась на скамейку и прикрыла глаза.

Немного отдыха прямо здесь мне не помешает.

Глава 3

Самый легкий способ заставить себя сделать генеральную уборку в квартире, это потерять дома очень важную вещь.

Тихий теплый ветерок убаюкивал, навевал крепкий сон. И, конечно, я не выдержала, заснула.

Я бездумно плыла по ласковым волнам, наслаждалась тишиной и покоем. Мне было хорошо, легко и спокойно, как бывает только в детстве, когда за плечами нет груза проблем и забот. Я ни о чем не думала, не беспокоилась о том, что давно следовало сделать. Я просто наслаждалась сновидением.

А потом все закончилось в одно мгновение. Легкость исчезла. А вот ОН появился.

Чей-то темный силуэт навис надо мной, приподнял за плечи и впился требовательным поцелуем в губы. Я отработанным движением попыталась лишить его наследников. Он увернулся, прервал поцелуй и гортанно расхохотался.

– Ты моя, помни об этом, – прошелестел он ветром.

И я проснулась.

– Чтоб вас всех, – мрачно выругалась я, потирая губы, на которых остался след поцелуя.

Дурацкий сон. Причем снится мне с завидным постоянством чуть ли не с первого дня моего появления в этом мире.

Я понятия не имела, кто и для чего меня домогался. Но отступать не собиралась и каждый раз давала сдачи. Мне не нужны были отношения. Не сейчас. Не после относительно недавнего предательства жениха.

Я потянулась, поднялась, повела рукой в сторону. Местная магия позволяла узнать время вплоть до минуты с помощью некоторых нехитрых жестов.

До приема оставалось около часа. Что ж, пора снова наведаться на кухню. Проверю, все ли готово, заодно и поужинаю.

До кухни я дошла быстро. Голодный желудок буквально толкал в спину, напоминая, что последний раз еду в него насыпали поздним утром, часов в десять. А сейчас уже почти вечер.

В принципе, я была с ним согласна. Давно пора подкрепиться. Может, и настроение улучшится.

В кухне, кроме Арсана, никого не было. На плите кипело какое-то варево, на полу в углу лежало несколько овощей.

– Вкусно пахнет, – я повела носом в сторону варева. – Что это?

– Суп, – хмыкнул Арсан. – Семейный рецепт.

В семье у Арсана все готовили много и часто. Тролли. Они любят поесть. Отец Арсана служил поваром в каком-то известном ресторане в столице. Мать славилась своей сдобой, так и таявшей во рту. Сестра и брат владели кондитерской – готовили торты на заказ. Об остальных родственниках я не расспрашивала. Но вряд ли они были менее знаменитыми. С такими-то семейными рецептами.

– Покорми меня, можно и не супом, – попросила я, усевшись на стул за столом. – А то до завтра не доживу.

Арсан ухмыльнулся, довольно так, с пониманием.

Через минуту передо мной стояла глубокая тарелка с кашей из ротьки, местной крупы. Ротька придавала сил и улучшала работоспособность. Раньше, говорят, ею кормили рабов всех рас. Потом рабство отменили. И ротьку стали давать всяким домоправительницам драконов.

К ротьке прилагался кусок тушеного мяса, непонятно какого животного, и стакан морса из лесных ягод. Неподалеку от поместья рос густой лес, и слуги часто набирали там грибы-ягоды, в основном как дополнение к собственному столу, но иногда и для прокорма ненасытного сиятельного лорда. Платили им за сбор немного, но лишняя копейка в многодетных семьях никогда не помешает. А поварята освобождались от обязанности тренировать ноги и собирать ингредиенты для компотов.

Еду я умяла за несколько минут. Что ж, отлично. Теперь осталось встретить гостий, удостовериться, что они уселись за стол вместе с Дамианом, и можно идти отдыхать. На сегодня все дела выполнены.

– Спасибо, – я поднялась из-за стола. – Пойду встречать гостей.

Арсан покачал головой, но действия своего начальства обсуждать не стал, хоть ему, как и мне, было непонятно, для чего устраивать все эти мероприятия, если не собираешься жениться.

Я вышла из кухни, прошла по коридору в холл и сначала заглянула в обеденный зал. Стол был празднично сервирован. Фарфоровая посуда, мельхиоровые столовые приборы, салфетки из тончайшего льна, позолоченные канделябры на несколько свечей – все это должно было покорить сердце любой девушки. Особенно если она намеревалась выйти замуж за сиятельного лорда драконов и в дальнейшем управлять имением.

Я к таковым претенденткам себя не относила, а потому лишь отметила, что визитные карточки с именами дам стоят строго в порядке их положения в обществе. Ну и кресел на всех хватит.

Занавески на окнах задернуты. Сами окна закрыты. Под потолком пока что слабо мерцают магические шары. Они загорятся в полную мощь, когда в зале будет больше трех живых существ.

В общем, все в порядке, придраться не к чему. Ну, на первый взгляд так точно.

Сработавший дверной звонок, веселая трель лесной птицы, подсказал, что мне пора занять свое место в холле.

По этикету, принятому в этом мире, открывал дверь дворецкий. А вот встречала гостей домоправительница. Она же и провожала каждую даму к нужному месту. Ну, или дам. Если их прибудет сразу несколько. Хотя тот же этикет уверял, что это крайне нежелательно – каждая из красоток должна иметь время, чтобы осмотреться в новом помещении.

Глава 4

Всё-таки в уборке есть что-то иррациональное. Набираешь два пакета мусора, а оставшееся на прежнее место почему-то не умещается.

Времени на переодевание не оставалось, поэтому я быстрым движением провела руками по телу и вышла в холл в серой униформе – юбке и блузе – и такого же цвета туфлях-лодочках. Не переодевание в прямом смысле этого слова, нет, качественная иллюзия, сквозь которую способен проникнуть только хозяин дома.

Насколько я знала, магия подобного типа была специально заложена в особняки высшей аристократии. Мало ли, не успел хозяин надлежаще одеться перед приходом дорогих гостей. Что ж, позорить себя и семью? Провел руками по телу, и вот уже красуется в любом наряде.

Единственное но – эта магия должна была слушаться только тех, кто проживал в доме на правах хозяев. Но на мне она почему-то сбоила. Я не вникала в причины и пользовалась ею молча. Дамиан делал вид, что ничего не замечает.

Так и жили.

Пока я думала, ноги сами вынесли меня в холл. Я остановилась чуть поодаль от высокой мраморной лестницы, ведущей в хозяйские покои, и приготовилась кланяться каждой из гостий, пока спина не переломится. К таким вещам я относилась спокойно. Надо – поклонюсь. С меня не убудет. Лишь бы начальство вовремя зарплату выдавало.

Дворецкий Витор открыл тяжелую массивную дверь, и в холл вплыла первая красавица.

Высокородная эльфийка, в роду которой, несомненно, отметились десятка два благородных предков, смотрела высокомерно, с пренебрежением. Она вряд ли запомнила, как выглядели мы с Витором. Да и я ее особо не рассматривала, чтобы не нарваться на неприятности. Отметила только тонкие черты лица, высокую прическу и светло-зеленое платье.

Следом за эльфийкой пожаловали вампирша, орчиха, снова вампирша, затем опять эльфийка…

Все они дожидались поклона с нашей с Витором стороны и шествовали в зал, где их должны были усадить в кресла служанки.

Зашли все, кроме оборотницы. Она, невысокая худенькая блондинка в пышном ярко-желтом платье, появилась последней. С рассеянным видом покрутила головой, переступив порог. Такое ощущение, что она не была уверена в правильности адреса.

Затем небрежно махнула рукой Витору, принимая его поклон, перевела ожидающий взгляд на меня… И застыла соляным столбом.

В светло-голубых глазах отразилась вся гамма чувств: неверие, изумление, шок…

– Ви… – начала было она.

Но ее перебил громкий голос Дамиана.

– Рисса Виолетта, прошу в обеденный зал.

Блондинка вздрогнула, покраснела и мышкой прошмыгнула в указанном направлении.

Мое непосредственное начальство в светло-коричневом камзоле и черных брюках последовало туда же, не удостоив меня взглядом.

Что ж, моя миссия исполнена. Можно и к себе идти.

Моя комната располагалась рядом с комнатами остальных слуг, тех же повара, дворецкого, старшей горничной (конюх ночевал в отдельном помещении на конюшне).

Небольшая спаленка, в которой помещались стол, стул, узкий шкаф, кровать и магический шар под потолком. Все. Никаких излишеств, кроме занавески на окне. Мне все устраивало. Неприхотливая по своей натуре, я в своей спальне проводила только ночные часы. Все остальное время отдавалось поместью с его многочисленными проблемами.

Я быстро ополоснулась в ванной комнате с тремя отдельными душевыми, переоделась там же в длинную ночную рубашку и ужом проскользнула в свою комнату.

Заперла дверь, улеглась на постель, накрылась одеялом. Несмотря на относительно теплую погоду днем, летние ночи были более чем прохладными.

Устав за день, я заснула практически мгновенно. На этот раз обошлось без снов. А если что-то и снилось, то утром я ничего не вспомнила. И это было только к лучшему. Я не хотела ни видений, ни кошмаров. Только работа. Личная жизнь и связанные с ней эмоции меня нисколечко не интересовали.

Просыпались слуги рано, полшестого, по будильнику. Точно в нужное время, минута в минуту, заорал искусственно созданный грифонcontentnotes0.html#note_2. Это чудо-создание, в неволе не живущее, обладало отвратительным голосом – как будто железом проводили по стеклу. Увеличить звук в несколько раз – и можно подскакивать в кровати посреди ночи. Кто-то недержанием обзаведется, другие – заиканием.

Мы, слуги, привыкли к такому «счастью» и зачастую просыпались на пару-тройку минут раньше положенного времени.

Господа, конечно же, отвратительный крик грифона не слышали. Вот еще. Магия тщательно оберегала их слабые нервы от всевозможного малейшего потрясения.

– И тебе доброе утро, птичка ощипанная, – проворчала я, услышав этот ор в душевой.

Вот что значит проснуться на пять минут раньше – безлюдный коридор. Зато еще несколько секунд, и сюда ломанется толпа народа.

Пока все мылись, я оделась и, позевывая, отправилась на кухню. Буквально сразу же ко мне присоединились и другие слуги. В комнате сразу стало шумно и «многосущесвенно».

Пока старшие слуги, так сказать, элита усадьбы, не спеша завтракали, а потом и пили чай за столом, обычные служанки и лакеи привычно перекусывали на бегу, быстро насыщаясь перед очередным тяжелым рабочим днем.

– И что там на приеме было? – услышала я, как лакей-оборотень Старий любопытствовал у служанки-эльфийки Гарианны.

– Да ничего особенного, – пробурчала она с набитым ртом, старательно прожевывая кусок мяса с хлебом. – Разговаривали, и только. Ни о чем. В основном о погоде. Они ему постоянно глазки строили, он усиленно делал вид, что ничего не замечает.

Я хмыкнула про себя. Точно смотрины. Провалившиеся. Вот и спрашивается, зачем было их устраивать?

Глава 5

Объявление. «Завтра в детсаде состоится субботник по уборке территории. Родителям, не принявшим участие в субботнике, дети выдаваться не будут».

Народ быстро разбежался по своим делам – хозяйство ждать не станет. В огромной усадьбе всегда нужны активные работники.

Я воспитанно сказала «спасибо» Арсану за вкусный завтрак и отправилась на улицу – искать Ларса, садовника. Его по непонятной причине не было утром в кухне. А мне следовало согласовать с ним привоз нескольких ящиков новых цветов. Ну как согласовать. Ларс сам давно все заказал. Я заплатила из денег Дамиана, которые он выдавал мне раз в месяц исключительно на содержание поместья. Теперь надо было понять, куда эту всю красоту высаживать. Как по мне, в саду и так существовал переизбыток всего цветущего и пахнущего. Я пару раз прямым текстом говорила об этом Ларсу. Он постоянно отмахивался, мол, женщина, не вмешивайся. Занимайся своим делом. Но то-то и оно, что сад тоже считался «моим делом». Если кто-то из гостей Дамиана внезапно задохнется в этом обилии цветов, отвечать буду в первую очередь я. И только потом Ларс.

С такими отнюдь не радужными мыслями я минут пятнадцать тщетно ходила по дорожкам сада.

Ларс нашелся в самом дальнем углу – возился с корнем мандрагорыcontentnotes0.html#note_3. То ли выкапывал, то ли закапывал. Тот тщетно пытался вырваться.

– Да порежь ты его на куски и кусками сажай, – посоветовала, не скрываясь, я.

Говорят, корни мандрагоры частично разумны. Так это или нет, не знаю, но корешок в руках Ларса мгновенно замер и позволил посадить себя в землю.

– Добрая ты, – недовольно проворчал Ларс, поднимаясь с колен и отряхиваясь.

– Так быстрей и, как оказалось, эффективней, – хмыкнула я и перешла сразу к делу: – Сегодня ближе к обеду должны привезти твои цветы. Принимать будешь сам.

– Естественно, – вскинулся Ларс. – А почему так быстро? И недели не прошло.

– А это уже уточняй у поставщика, – равнодушно пожала я плечами. – Если чего-то будет не хватать, сообщи мне. Я потребую возврата части суммы.

– Я искренне сочувствую продавцу, – хмыкнул Ларс.

Я только фыркнула, повернулась и отправилась назад, к дому.

По пути решила зайти в свою беседку – сесть, посидеть, подышать свежим воздухом.

И пожалела о своем решении, едва вышла на дорожку, ведущую к беседке. В ней уже сидели. Та самая гостья, рисса Виолетта, непонятно отреагировавшая на меня в холле вчера. На это раз она была одета в платье поскромней. Можно сказать, домашний наряд. Но если сравнивать мои затрапезные бриджи и кофту и ее платье, сравнение будет явно не в мою пользу.

Едва увидев меня, рисса Виолетта поднялась со скамьи и порывисто шагнула вперед.

– Витария! Ты здесь! В форме служанки! Но как?!

Я недоуменно хлопнула глазами. Меня, похоже, с кем-то перепутали. Причем, судя по фразе о форме служанки, перепутали с кем-то высокородным.

Рисса Виолетта увидела мою реакцию, недоуменно нахмурилась.

– Витария?.. – позвала она, теперь уже полувопросительно.

– Вы ошиблись, рисса, – как и положено по этикету, поклонилась я. – Меня зовут Виталина, и я – домоправительница сиятельного лорда.

Рисса Виолетта несколько секунд помолчала. По ее лицу было видно, что она сомневается в моем психическом здоровье.

– Что ж… – наконец-то произнесла она, решившись на что-то, – тогда прошу меня простить.

Прошла она мимо меня медленно, но при этом не оглядываясь.

Я тоже не стала провожать ее взглядом. Но и в беседке больше не видела смысла задерживаться. Вместо этого я повернулась и направилась к выходу из сада. У домоправительницы в крупном поместье всегда найдется уйма дел, которые нужно решить прямо сейчас.

В дом я, как обычно, зашла со стороны кухни.

И практически сразу же меня оглушил густой сочный бас управляющего Андреаса, оборотня со второй ипостасью снежного барса.

Андреас бывал в поместье редко, появлялся исключительно по срочным вопросам, но всегда находил несколько минут, чтобы заглянуть к Арсану, с которым сдружился еще в юности.

– А вот и Вита, – пророкотал Андреас при виде меня. – Я документы лорду привез. А он в отъезде, говорят.

Дамиан куда-то смылся из поместья? Вот это новость. А почему же он тогда оставил здесь одну из своих гостий?

– Пойдем, я подпишу, – кивнула я. – А потом передам его сиятельству.

Вообще, конечно, это было грубым нарушением правил. Домоправительница и управляющий практически не пересекались. Но Дамиан настоял, чтобы во время его отъезда все документы у Андреаса принимала я лично.

А потому мы направились в небольшую комнатушку, служившую кабинетом одновременно и мне, и Андреасу – кому нужнее будет.

Она располагалась неподалеку от комнат слуг. Мебели – стол, два стула, шкаф с папками. Ну, и магический шар под потолком.

Маленькая комнатка, в которой и находиться-то не хотелось. Закончил дела – и сразу на выход.

Едва Андреас, высокий широкоплечий брюнет с синими, как море, глазами, переступил порог комнаты, как в ней сразу же стало нечем дышать. Впрочем, подпись поставить – дело пары секунд. А потом – сразу в коридор, вспоминать, что такое кислород и как он попадает в легкие.

Глава 6

ДЕЛАЕМ УБОРКУ ПРАВИЛЬНО:

1. Проведите по полке влажной тряпкой.

2. Найдите старый фотоальбом и рассматривайте фотографии 8 часов.

3. Ложитесь спать.

Я пробежала глазами по диагонали документы, удостоверилась, что меня никто не собирался продавать в рабство или сдавать в аренду как почти бесплатную рабочую силу, и только потом поставила подпись в нужном месте.

– Слушай, – спросила я у Андреаса, когда мы сделали несколько жадных глотков в коридоре, – ты не в курсе, кто такая Витария?

– Лет пятьсот-семьсот тому назад так звали одну из императриц драконов, – последовал сбивший меня с толку ответ. – А что?

– Да так, – пожала я плечами с деланым равнодушием. – Просто имя странное.

Андреас весело хмыкнул.

– Для твоего мира, может, и странное. Здесь – привычное.

Для моего мира, да. Тут разве что ленивый не знал, что я – попаданка по своей воле. Отрабатываю контракт.

Андреас скоро отбыл, а я отправилась на хозяйский этаж – проверять, все ли в порядке. Хотя на самом деле меня грызло любопытство – хотелось узнать, сколько девушек осталось вчера на ночь в особняке. Оказалось, что нисколько. Ни одну спальню не использовали по назначению. Все чисто убрано, чужих вещей в комнатах нет.

– Да не было там никого, – ответила Линда, когда я задала ей этот вопрос. – Лорд поужинал с ними и только. Если с кем-то что-то и было, – она многозначительно покосилась на меня, я сделала вид, что не понимаю намека, – то вне поместья. А что?

– Я наткнулась на одну из вчерашних девушек в саду. Сегодня утром. В своей беседке, – ответила я.

Линда нахмурилась.

– Не буду спрашивать, уверена ли ты. Аристократы часто ведут себя ненормально. Ты не спросила, что ей там было надо?

Я покачала головой.

– Кто я такая, чтобы устраивать допрос высокородной.

– И правда, – кивнула Линда. – От них всех надо держаться подальше.

Между слугами ходили упорные разговоры, что мать Линды, человеческую крестьянку из близлежащей деревни, в свое время обесчестил высокородный эльфийский лорд. В деревне порядки строгие. Там все про всех знают. А потому замуж девушка так и не вышла, через некоторое время уехала в ближайший город, там родила и, перебиваясь с хлеба на воду, пыталась растить дочь. Не знаю уж, каким образом тот лорд прознал о Линде, но он забрал ее, едва девочке исполнилось восемь лет. Увез куда-то, где продержал до совершеннолетия.

Больше о своем, видимо, тяжелом детстве Линда никому и ничего не рассказывала, только недовольно поджимала губы, когда ее спрашивали. И не любила, очень не любила аристократов, хоть и работала на одного из них.

Так ничего и не выяснив, я неохотно засела в душном кабинете – нужно было просмотреть и подписать многочисленные счета. Ну, или пойти поинтересоваться у некоторых умников, на что они тратят господские деньги.

Самым большим был счет от гильдии гномов. Они снабжали Дамиана многочисленной провизией, любой, от сырого мяса до специй. Торговцы в нескольких поколениях, гномы могли достать что угодно, даже не совсем законное. Естественно, за довольно крупную сумму.

Арсан ничего незаконного не заказывал. Но и того, что появлялось на кухне, хватило бы, чтобы обеспечить провизией пару-тройку деревень.

– Зачем? – как-то спросила я, продемонстрировав Арсану еще не подписанный мной счет. – Зачем эти дорогие приправы? Для чего? Два золотых для аристонского перца? Что в нем такого особенного?

– Ничего ты, Витка, не понимаешь, – скривился Арсан. – Это вкус. Ясно тебе? Особый вкус у каждого блюда. Аристонский перец придает мясу ту самую, необходимую ему горчинку, которую так любят аристократы, включая нашего лорда.

Не понимала, да. И не желала понимать. Выкидывать в никуда два золотых, когда практически тот же самый перец, без горчинки, можно купить у нас на деревенской ярмарке каждую неделю за три-пять серебрушек.

В этот раз Арсан снова отличился. И лично меня задавила бы жаба столько денег тратить на еду. Но Дамиан был гурманом, не просто любил вкусно поесть, а делал из еды настоящий культ. А потому я, скрипя зубами от жадности, подписала несчастный счет.

Он сразу же отправился к остальным, уже подписанным, в небольшую синюю коробочку на краю стола. Я закрыла крышку, нажала на кнопку возле коробочки и удовлетворено вздохнула. Через несколько секунд счета появятся в точно такой же коробочке в одном из столичных банков, в котором хранил деньги Дамиан. Его поверенный в определенный день аккуратно вынет их и в свое время разошлет всем указанным в счетах существам нужную сумму. Все. Дело сделано.

Я довольно потянулась, зевнула и решительно поднялась из-за стола. Надо прогуляться к Арсану. Пусть покормит уставшую и голодную домоправительницу. А потом – обязательно зайти на конюшню, проверить, как живется новым молодым породистым кобылкам, привезенным к Дамиану на днях. Вот еще коллекционер. Остальные драконы, как и положено, собирают золото, оружие, драгоценности, картины. А он – лошадей. Разводит их, часть продает, часть себе оставляет. Поговаривают, у Дамиана есть лошади со всего света. Ну да, с его-то деньгами.

Глава 7

Если уборку проводить пореже, то ее результаты будут намного очевидней!

У Арсана было непривычно тихо. Слуги или уже успели поесть, или еще не дошли до кухни, занятые неотложными делами. Так что набивала желудок я, считай, в полном одиночестве. Каша из ротьки, придающая сил, салат из свежих овощей, отбивная из мяса неизвестного животного, два пирожка со сладкой начинкой – я проглотила все, причем довольно быстро. Запила компотом из лесных ягод и довольно откинулась на спинку стула. Сытая домоправительница – добродушная домоправительница. Мне было хорошо.

– У тебя взгляд сытой кошки, – ухмыльнулся Арсан.

Я пожала плечами.

– И что? Ну поела, ну довольна.

– Как мало некоторым нужно для счастья.

Умник.

– Я вообще женщина неприхотливая, – любезно просветила я его. – Мне нужно всего лишь сытно есть, спать в тепле, отдыхать почаще. Ну и деньги, конечно. Чтобы тратить, куда захочу.

Арсан расхохотался. Его смех заставлял стекла в окнах дребезжать от страха.

– Неплохой список желаний, – отсмеявшись, заметил Арсан. – Женщины… Вам подавай все и сразу.

– Можно не все, – подумав, решила я. – Но сразу, да. Терпеть не могу ждать.

Встав, я потянулась.

– Конюшня ждет.

– Заранее сочувствую Старку.

Вот же язва.

На этот раз я решила оставить выпад без внимания и сразу после кухни отправилась на конюшню.

Она была построена невдалеке от дома. Высокое каменное здание в три этажа, конюшня совмещала в себе лошадиные стойла, комнаты для конюхов и отдельные помещения, в которых выхаживали больных лошадей.

Конюхи, пять гномов, включая Старка, работали практически постоянно. Если кто-то брал перерыв, на его место всегда заступал другой работник. В конюшне насчитывалось до трех десятков лошадей разных возрастов. За ними всегда должен был быть пригляд. Да, во многом помогала магия, но и без работы для живых существ тоже не обходилось.

Насколько я знала, Старк являлся сыном банкира. Отец его детское увлечение лошадьми не слишком одобрял, но и не мешал. А потому уже с младых лет Старк знал все отличия низкорослых орников – лошадей гномов и орков – от растаков – высоких красавцев-коней, принадлежавших вампирам и иногда – оборотням.

Как именно Старк оказался у Дамиана, я не знала. Но меня это и не интересовало – я вообще не любила сплетни собирать и лезть в чужие судьбы. Работал он всегда старательно. Претензий к нему у меня не было.

Молодые кобылки, купленные недавно Дамианом, проходили нечто вроде карантина и держались отдельно от остальных лошадей в особом помещении. Нашпигованные магией стены сообщали Старку и его подмастерьям о каждом изменении в здоровье животин.

Внутрь я заглядывать не стала, посмотрела на кобылок через прозрачное стекло. Они выглядели довольными жизнью. А значит, и Дамиан обрадуется прибавлению в коллекции. Что было мне только на руку. Доброе начальство – щедрое начальство. Может, не только Старк премию получит.

С такими мыслями я обошла конюшню. Придраться было не к чему.

– Вита, ты помнишь? – когда я уже собралась на выход, остановил меня Старк. – Послезавтра скачки.

Я чуть по лбу себя не хлопнула. Нет, конечно, не помнила. Этот внезапно устроенный Дамианом отбор выбил из моих мозгов всю остальную информацию.

– И сколько народа сюда пожалует? – мрачно спросила я.

Скачки – частое развлечение местной аристократии. Вдобавок к охоте, войнушкам и балам. Проходили скачки обычно в поместье того лорда, который мог похвастаться редкими лошадями. В прошлый раз Дамиан отправлялся развлекаться к эльфийскому лорду Арантариэлю Высокочтимому. Теперь, получается, существа разных рас прибудут сюда. И всех их надо разместить, накормить, развлечь. Чудно, просто чудно. Мне б еще завтра вечером об этом важном событии напомнили. Я, конечно, сейчас всех припрягу. Обязательно припрягу. И к сроку мы уложимся. Но будем вымотаны до жути.

– Пять-семь семей, в каждой обычно не меньше шести существ, – последовал добивший меня ответ.

Я мысленно застонала. То есть надо обязательно рассчитывать места для сорока пяти – пятидесяти существ. А еда? Где я им еду возьму? На всю эту прорву? Откуда я достану провизию?! После этого дурацкого вечера с невестами, на который Арсан потратил почти всю продукцию, доставленную на днях?!

Ругалась я долго и изощренно: конюхи аж заслушались. Бывалые матершинники, они внимательно вслушивались в мои обороты, часто земные, и мотали на ус, конечно же. Вдруг пригодится та или иная фраза.

Старк только ухмыльнулся, когда я закончила.

– Они тут будут есть и спать. Остальное время станут проводить на скачках, – попытался утешить он меня.

– Вот именно – есть, – буркнула я. – Хотела бы я знать, что именно? И когда Арсан успеет все это приготовить?!

– Ты его недооцениваешь, – заметил Старк.

Я промолчала. Сказать хотелось многое. Но я лучше послушаю, как и что именно за меня скажет Арсан, когда узнает о скачках.

Глава 8

Вот бы сделать дома уборку и нажать "Сохранить"!

Арсан ругался так же экспрессивно, как и я. Только на другом языке. Поэтому я мало что поняла. А жаль. С удовольствием пополнила бы свою «копилку».

– Где я им продукты достану за такой короткий срок? – буркнул он, отдышавшись.

– Возьми из стазиса, – посоветовала я. – Что? Что ты так смотришь? А что еще остается? Считай, ситуация экстренная.

Стазисом пользовались все аристократы. Чем сильнее и богаче была семья, тем больше продуктов она единовременно хранила в стазисе. Началось это еще во время постоянных войн между родами и расами. Тогда решено было магически замораживать энное количество еды на долгий срок, чтобы при осаде иметь возможность продержаться до подхода помощи хотя бы несколько дней. Теперь, в мирное время, продукты замораживали для экстренных ситуаций, к которым я относила те же скачки.

– Ты хоть представляешь себе, какое количество гостей прибудет? – проворчал Арсан. – Я должен буду использовать все продукты, которые есть в доме. Вообще все, Вита.

Ну… Засада, а как еще выразиться? Неприкосновенный запас исчезнет в желудках проглотов.

– Заказывай, – то ли попросил, то ли приказал Арсан.

Я пожала плечами.

– Заказать не проблема, ты же знаешь. Но заказ прибудет не раньше завтрашнего вечера. Готовить ты когда станешь?

– Ночью.

Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска. Эти аристократы, с их дурацкими традициями, предпочитали есть все свежее, и только один раз. Не доел миску салата на завтрак? Все, в обед уже ее не съешь. Пусть слуги питаются. Ну или свиньи – в загородных домах у некоторых жило много живности.

А потому Арсану надо было готовить все то время, что гости будут находиться в усадьбе. Едва ли не сутки напролет. Вопрос, когда в таком случае спать, оставался открытым. И делегировать свои полномочия поварятам Арсан не имел права. Он – повар, на рабочем месте. А потому хоть умри, но стой у плиты и готовь.

В общем, мало мы с ним ругались. Надо было дольше и экспрессивней.

Но я все же пошла заказывать продукты. Вместе с лекарственными средствами, помогавшими бодрствовать пару-тройку суток подряд. Чувствую, нам всем такие средства ой как пригодятся следующие несколько дней.

Дамиан появился в поместье ближе к вечеру, какой-то раздраженный и угрюмый. Я не удостоилась чести его встретить, а вот служанка, которая принимала его верхнюю одежду, рассказывала, что у него глаза горели «огнем, как из Бездны».

Бездной здесь пугали всех живых существ, начиная с самой колыбели. «Чтоб тебя Бездна забрала» – было самым распространенным ругательством-пожеланием. Этакий аналог Ада, Бездна, по многочисленным преданиям, стала тюрьмой разнообразных опасных созданий, в том числе и нежити разного вида. Не обычных зомби или упырей, которых до сих пор можно встретить по ночам на отдаленных кладбищах империи, а так называемой высшей нежити, тех же личей, созданных из тел умелых некромантов. Все они в свое время восстали против богов этого мира, развязали кровавую войну, захотели заполучить себе власть и бесперебойно питаться живыми существами. И когда боги победили в той войне, проигравших приняла в свои объятия Бездна. Их сбросили туда навечно. Самых опасных еще и в антимагические кандалы заковали, чтобы не пытались сбежать и повторить восстание.

За время моей работы здесь случалось разное, но я никогда не видела, чтобы Дамиан злился настолько сильно. Так что или произошло что-то из ряда вон выходящее, или служанка попалась излишне нервная и восприимчивая и выдумала то, чего в природе не существовало.

Глаза у драконов, конечно, могли полыхать всеми оттенками красного цвета, а у представителей высшей аристократии – еще и другими цветами. Но чтобы пылать «огнем как из Бездны»… Что ж такое могло произойти с обычно спокойным и сдержанным сиятельным лордом?

Я заканчивала ужинать в компании старших слуг, когда прибежала запыхавшаяся служанка.

– Вита, – выдохнула она, едва переступив порог кухни, – тебя хозяин зовет.

Народ посмотрел на меня настороженно. Я ответила недоуменным взглядом. Обычно Дамиан выдавал все свои распоряжения утром или днем, и у меня оставалась уйма времени, чтобы все исполнить. По вечерам у каждого из нас была своя личная жизнь. Вернее, у меня как раз ее и не было, но это к делу не относится.

Я отставила тарелку с недоеденной яичницей, поднялась, вопросительно посмотрела на служанку.

– Где он?

– В своем кабинете.

Что ж, уже легче прожить. Хоть не в спальне.

По коридору я шла без малейшего волнения. Моей отличительной чертой характера был полный пофигизм, который изменил мне всего лишь раз, когда жених бросил меня почти что у алтаря. Вот тогда со мной случилась форменная истерика. А сейчас… Было бы из-за чего волноваться. Ну захотелось Дамиану пообщаться с кем-нибудь перед сном, причем не в горизонтальной плоскости. Подумаешь, проблема.

До нужной двери я дошла быстро. Постучала, услышала «Войдите», потянула за ручку и перешагнула порог.

– Вызывали, ваше сиятельство? – поинтересовалась я ровным тоном у сидевшего в кресле за столом Дамиана.

Ответом мне был тяжелый, внимательный взгляд.

Глава 9

– У меня к вам только один вопрос: "Вам гении на работу нужны?"

– Молодой человек, вакансия об уборке туалета уже закрыта.

Кабинет Дамиана не отличался особой роскошью, и все же с одного взгляда было видно, что это место для работы богатого и влиятельного существа. Мебель, сделанная из дорогого гастанского дуба, привозимого на заказ с другого континента, отличалась крепостью и устойчивостью к большей части магических заклинаний. Писчие предметы на столе были инкрустированы мелкими драгоценными камнями и оправлены золотом. Занавеска на окне – сшита из тончайшего арманского шелка, не пропускавшего жару и зной. А в ковер под ногами – вплетены магические защитные элементы.

В общем, далеко не каждый богач мог позволить себе то, что позволял сиятельный лорд, чтобы подчеркнуть свой статус.

Я все это узнала от слуг, как и информацию о том, сколько стоила каждая вещь. Последнее было слухами. Но и этого мне хватило, чтобы в свое время впечатлиться деньгами своего нанимателя.

И вот теперь он сидит и смотрит на меня так, будто я украла одну из его любимых пишущих ручек и не признаюсь в этом уже несколько часов.

Впрочем, меня его взгляды ни капли не смущали. Моя совесть была кристально чиста. А за то, что там напридумывал этот умник, я ответственности не несла. Так что я просто стояла и выжидающе смотрела – надеялась, что мне объяснят причину моего вызова.

– Послезавтра скачки, – наконец-то заговорил дракон. И у меня сложилось впечатление, что он с трудом сдерживает раздражение. – Надеюсь, все готово?

– Конечно, ваша светлость, – уверила я его.

Естественно, все будет готово. Линда уже построила служанок. Те будут драить комнаты и день и ночь. А магические амулеты, выданные им, ускорят уборку. Так что в нужный срок весь дом будет блистать.

Арсан, матерясь на своем языке, достал все продукты из стазиса и уже приступил к заготовкам.

Витор, дворецкий, тоже прикладывал руку к подготовке. Даже Ларс, садовник, тщательно ухаживал за розарием перед этими проклятыми скачками. Так что все были при деле. И Дамиан не мог этого не знать.

– Проблемы были? – между тем продолжал он свой странный допрос, с пристальным вниманием разглядывая меня.

Что он там ожидал увидеть, я понятия не имела. Моя форма, пусть и не стандартная, была всегда идеально чистой – спасибо домовым поместья.

– Никаких проблем, ваша светлость, – уверила я его.

В самом деле, какие могут быть проблемы? Подумаешь, неприкосновенный запас опустошили и еще не скоро что-то туда положим. Пустяки же.

– Хорошо. Можете идти.

Да что ж он так отрывисто говорит? Как будто сдерживается из последних сил?

Я поклонилась, как и было положено, и вышла из кабинета.

Смысла в своем вызове я так и не увидела. Но у этих аристократов часто бывали свои причуды.

Мой рабочий день закончился, так что я отправилась к себе и с удовольствием закрылась в своей спальне. Завтра предстоял тяжелый день. Надо было не только за всем проследить, но и разобраться со списком гостей, который уже лежал в моем кабинете. Аристократы… Каждого из них следовало поселить согласно строгой иерархии, столетиями соблюдаемой в этой империи. Иначе они все смертельно обидятся. Как будто приедут они не ради развлечений и скачек, а ради своего непомерно раздутого ЧСВcontentnotes0.html#note_5.

Появиться вся эта толпа должна была послезавтра, с самого утра. Разойдутся по комнатам, осмотрятся, и вперед, развлекаться.

Выругавшись от души, я переоделась и улеглась в постель. Пора спать. Иначе завтра спросонок поселю рядом орка, эльфа и гнома. Вот они все мне спасибо скажут. Вернее, сначала Дамиану все в подробностях распишут, щедро поделятся тем, что думают насчет его домоправительницы. А уж он-то меня «порадует». Обязательно. С теми самыми подробностями.

Спала я на удивление крепко. Если какая чушь и снилась, то на утро она благополучно забылась.

Мучитель всех слуг грифон заорал, когда я заканчивалась мыться. Отлично. Пока народ проснется, я успею дойти до своей комнаты и быстро одеться. Потом – легкий завтрак, и можно идти воевать с расселением аристократов.

Здесь, в этом мире, была четкая система. Что-то вроде каст. Высшие и низшие расы, если можно их так назвать. Да, официально никто не утверждал, что орки или люди являются низшей расой. И аристократы, и купцы, и крестьяне всегда держались друг дружки. Никогда лорд-дракон не женится на драконице из купеческого рода, кровь не позволит, предки не дадут, какая бы любовь между этой парочкой ни была. Драконица максимум любовницей может стать. Но в быту… В быту это разделение очень даже ощущалось. И благородный эльф мог устроить скандал в гостинице, только потому что его, такого высокородного, поселили рядом с гномом, будь тот хоть трижды богат и знатен.

И ведь что самое гадкое – на самих скачках все эти лорды будут держаться вместе, орать в три глотки – тоже. А вот спать они предпочитают только возле себе подобных. Снобы.

Зевая, я добралась до кухни. Арсан уже стоял у плиты.

– Ты хоть спал сегодня? – мрачно поинтересовалась я, плюхаясь на стул.

От меня отмахнулись, как от надоедливой мухи, и выставили на стол тарелку с ротькой – занять мой рот, чтобы глупости не болтала.

Глава 10

Жена распределяет обязанности в большой уборке перед праздниками.

– Ты должен наконец убрать в подвале! – строго говорит она мужу.

– Да, да, конечно, о чем речь! – мгновенно отзывается тот и исчезает в

направлении подвала…

Через мгновение он опять в большой комнате.

– В чем дело? – спрашивает жена.

– Ничего, ничего, просто я штопор забыл.

Быстро проглотив кашу, я запила ее ромашковым чаем и отправилась разбираться со списками аристократов.

Усевшись в кабинете, я взяла листы бумаги с указанными именами и расами, пробежала список по диагонали. Взгляд зацепился за что-то. Я перечитала список внимательней, на несколько секунд застыла, а потом весело расхохоталась. Да уж, это будут незабываемые скачки!

Все семьи, все до единой, собирались появиться здесь с незамужними дочерями или сестрами. Смотрины должны были продолжиться в режиме реального времени. На Дамиана, похоже, открылась настоящая охота, как на завидного холостяка. И если он знал об этом, тогда понятно его вчерашнее настроение.

Я перечитала список, тяжело вздохнула, увидев одно из знакомых имен. Рисса Виолетта. Чудно. Просто чудно. Оставалось надеяться, что она появится здесь исключительно из-за Дамиана, а никак не из-за меня. Хотя последняя мысль попахивала манией величия. Но эта странная девушка, похоже, была уверена в своей правоте. А я… Я категорически не желала разбираться в том, что и когда ей показалось. У меня и без нее была уйма работы, с которой дай местные боги вовремя справиться.

Со списками я просидела до обеда. Расселила всех, несколько раз проверила, чтобы гномы не оказались рядом с оборотнями, а орки – с драконами. Встала, потянулась и наконец-то вышла из кабинета.

Желудок уже несколько раз намекнул, что ротька, конечно же, каша сытная. Но к ней хорошо бы добавить дичь, мясо или рыбу, можно даже с гарниром из тушеных овощей или жареных грибов. А потому я решительно отправилась на кухню.

Арсан по-прежнему стоял у плиты. Не знаю, отходил ли он от нее хоть на пару минут, но по комнате витали умопомрачительные запахи. Самое то для голодной меня.

– Их будет больше, чем мы рассчитывали, – сообщила я, плюхнувшись на стул. – Правда, ненамного. Продукты прибудут часа через два.

– Справимся, – проворчал Арсан. – Ты и для стазиса заказала?

– Нет, пока только для скачек. У меня закончились все деньги, выданные начальством.

– А попросить?

Я хмыкнула.

– Он вчера едва паром не дышал. На него, похоже, невесты охоту открыли.

Арсан покачал головой.

– Да, в такой ситуации лучше под руку не лезть.

– Угу, – согласилась я. – Слушай, покорми меня, а? И я пойду дальше работать.

Несколько минут – и передо мной уже яичница с беконом, салат из свежих овощей, сладкий пирожок и стакан крепкого черного чая.

Естественно, я проглотила все это и даже не поморщилась.

После еды надо было прогуляться к Ларсу, проверить, готов ли сад к наплыву высокопоставленных бездельников.

– Да все в порядке, – проворчал Ларс, когда я с большим трудом отыскала его среди многочисленных кустов и деревьев. – Новые растения все рассажены, старые пострижены. Чего ты паникуешь?

– Я не паникую, я прилежно обхожу с дозором вверенные мне территории, – отрезала я.

Ларс только хмыкнул. По мнению старших слуг, я была той еще паникершей и видела проблемы там, где остальные замечали лишь легкие неудобства.

– Нам надо еще стройматериалов для пары беседок, но это на будущее, – «обрадовал» меня Ларс. – Если расширять сад, то и удобства там нужно делать.

Зачем расширять сад, я не понимала. Как по мне, он и так был чересчур большим. По крайней мере, больше, чем я могла себе представить.

– Это теперь уже в следующем месяце, – ответила я. – В нынешнем продукты для скачек и смотрин съели весь бюджет.

– А лорд?

– А лорд готов прибить каждого, кто к нему подойдет. Я списки видела сегодня. Там от каждой семьи по невесте.

Ларс понятливо ухмыльнулся.

– Ему давно пора остепениться. Выбрал бы себе невесту, хоть и формально, никто не стал бы доставать его с женитьбой.

– Угу, сам ему об этом скажи.

– Я, по-твоему, псих?

Нет, психом Ларс не был. А потому тему личной жизни сиятельного лорда мы успешно замяли.

После сада я вернулась в поместье и еще раз обошла дом. Чистый, буквально вылизанный, он производил нужное впечатление. Зайдешь и сразу скажешь, что здесь проживает богатый и влиятельный лорд. В принципе, можно было бы придраться к картинам на стенах. Их сюжеты мало подходили для подобного жилья. Батальные сцены сменялись натюрмортами, а затем – фигурами странных животных. Но это можно было списать на эксцентричность хозяина дома. Я, как домоправительница, никаких минусов в обстановке не заметила.

И все же душу что-то царапало, что-то, чего я не могла понять. Что-то однозначно было не так. Или же собиралось пойти не так, как все думали.

Вечером, в кухне, в компании старших слуг, я вздохнула.

– У меня плохое предчувствие.

– Не начинай, – поморщился Ларс. – Все будет нормально.

– Витка, – нахмурился Арсан, – прекращай наводить панику.

– Я и не навожу. Просто не жду от скачек ничего хорошего.

– Тебе и не нужно ничего ждать, – пожала плечами Линда. – Твоя работа – следить за домом и окрестностями. Скачки – прерогатива Старка.

– Вы все прекрасно понимаете, о чем я.

– Понимаем. Ты нервничаешь, – заявил Витор. – расслабься, и все.

Вот это «все» меня как раз и пугало.

Глава 11

Жена:

– Ты сказал – давай, сделаем уборку… А сам исчез на целый день!

Муж:

– Я не исчез – я УБРАЛСЯ!

Быстро поужинав, мы разошлись по своим комнатам.

Спала я на удивление спокойно. И утром проснулась бодрая, за несколько минут до срабатывания будильника. Первая очутилась в душе, а потом и успела занять место на кухне, перед завтраком.

Сегодня моего присутствия для встречи гостей не требовалось: Дамиан был дома, приезжали к нему члены влиятельных семей, а значит, и встретить их он мог сам. По этикету, конечно, ему требовалась спутница, если не жена, то хотя бы невеста или подруга. Но Дамиан не первый раз пренебрегал навязанными обществом правилами. И ему, в отличие от других аристократов, это сходило с рук. Как же, сиятельный лорд.

Гости начали съезжаться рано утром. Шум от постоянно прибывавшего разнообразного транспорта был прекрасно слышен даже на кухне. Те, кто жил относительно близко, использовали кареты, двуколки, фиакры, тарантасы. Жившие далеко приходили порталами.

– Настоящее паломничество во славу скачек, – проворчала я.

Арсан, хлопотавший у плиты, хмыкнул.

– Тебе все равно придется отсюда выйти.

– С чего ты взял, что я прячусь? – мои брови сами собой взлетели к волосам.

– Витка, мне-то не ври.

Отличное объяснение.

– Ты обычно в это время уже проверяешь, все ли в порядке в доме и окрестностях. А сейчас?

– А что сейчас? У домоправительницы не может быть выходного?

– Это в день скачек-то?

Уел.

Но кое в чем Арсан все же был неправ. Я не столько пряталась, сколько набиралась смелости показаться перед гостями. Я не сомневалась, что рисса Виолетта обязательно воспользуется случаем и если не попытается заговорить со мной, что с точки зрения этикета могло осуждаться, то начнет пристально следить за тем, что я делаю. Понятия не имею, кого именно я ей так усиленно напоминала, но она, похоже, была на сто процентов уверена в своих выводах.

Выйти из кухни мне все же пришлось, правда, уже после того как вся толпа отправилась на столь долгожданные скачки. В доме снова все было тихо и спокойно. И можно было бы радоваться, если бы не одно но, с непонятной целью прогуливавшееся взад-вперед по холлу.

Рисса Виолетта с завидной смелостью решила пропустить открытие скачек. Увидев меня, она остановилась и впилась в мое лицо внимательным взглядом.

– Доброе утро, рисса, – почтительно поздоровалась я.

– Доброе утро, – ответила она, не отрывая взгляда от меня. – Мы можем поговорить?

Аристократам здесь старались не отказывать, по крайней мере без веского повода. Властители судеб, они могли одним росчерком пера отправить слугу или крестьянина как можно дальше от дома, едва ли не на тролльи рудники, только потому что им что-то не понравились, или же они так пожелали. А потому мы с риссой Виолеттой зашли в ближайшую гостиную неподалеку от обеденного зала, подготовленную для встречи и бесед аристократов любого уровня.

Модно одетая, выглядевшая ухоженной и элегантной в своем полностью закрытом синем платье с рюшами и воланами, рисса Виолета при этом смотрела внимательно и цепко. Такую не обманешь и не попытаешься обвесить в магазине.

Гостиная была отделана в зеленых цветах и оттенках. Изумрудный ковер под ногами, зеленые стены, нефритовые занавески. Заходишь – и создается ощущение, что ты попал в лес, куда-нибудь на поляну, в окружении деревьев.

Мы уселись в кресла, оббитые нежно-салатовым бархатом, и я приготовилась отвечать на вопросы аристократки. А в том, что сейчас последует допрос, я ни секунды не сомневалась. И хотя этикет не рекомендовал без особой причины допрашивать чужих слуг, наказания за это не было. А значит, аристократы могли вести себя так, как хотели.

– Скажите, Виталина, вы давно здесь работаете? – задала первый вопрос рисса Виолетта.

– Несколько месяцев, рисса, точно не скажу, но не дольше четырех-пяти.

– А сами вы из этого мира?

– Нет, рисса, из немагического.

В глазах риссы Виолетты появилось изумление. «Неужели я ошиблась?» – так и читала я у нее на лице.

– Как давно вы знакомы с сиятельным лордом? – тем не менее продолжила допрос рисса Виолетта.

– С тех пор как подписала с ним контракт на работу здесь, – и не думала лгать я.

Возможно, рисса Виолетта и дальше старалась бы выведать всю мою подноготную, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Но, к моему счастью, дверь гостиной внезапно открылась, резко и широко, и на пороге возник Дамиан. При виде него рисса Виолетта смешалась и залилась краской.

Дамиан окинул нас обеих взглядом, таким, как обычно смотрят на двух провинившихся детей, отказывающихся признаваться, кто именно разбил мячом окно.

– Рисса Виталина, вас ждут на кухне, – отрывисто произнес он.

Я сразу же поднялась с кресла.

Намек был более чем прозрачным. Работодателю не нравилось мое общение с аристократкой. И правда, прислуга обязана знать свое место.

– Как прикажете, ваша светлость, – ответила я и проскользнула мимо Дамиана.

Рисса Виолетта не попыталась меня остановить.

Несколько минут, и я уже на кухне, сижу за столом, на своем любимом месте.

Кроме Арсана, в помещении никого не было, что, впрочем, и неудивительно: слуги, включая старших, старательно делали вид, что работают. Прохлаждалась сейчас только я.

– Филонишь, Витка? – ухмыльнулся Арсан.

– Меня начальство сюда прислало, – надула губы я. – Его светлость собственной персоной.

– Тебя? Сюда?

Угу, я тоже удивлена.

– Меня допрашивала рисса Виолетта.

Арсан приподнял к волосам густые кустистые брови, но ничего на это не сказал.

Глава 12

Вы холосты и хотите в корне изменить свою жизнь, открыть новое и неизведанное? Сделайте уборку!

Повторно я вышла из кухни примерно через полчаса. На этот раз риссы Виолетты нигде видно не было. А потому я с легким сердцем и спокойной душой обошла дом и удостоверилась, что проблем с расселением не возникло. Каждая семья оказалась в выделенных ей покоях. Удовлетворившись осмотром, я вышла из поместья, обошла его и направилась в сад. Ларс заказал незапланированную партию цветов, причем, судя по надписям на ящиках, ядовитых. И теперь я пыталась понять, где их высаживать и с каких денег оплачивать. Ну и параллельно следовало намылить шею самому Ларсу. Он слишком часто самовольничал последние дни. Простой садовник, он вел себя словно владелец частной садовой галереи, ни с кем не советовался, покупал все, что желал, не считаясь со стоимостью растения. И меня подобное поведение начало откровенно выбешивать.

С боевым настроем я шла в саду по усыпанной мелким гравием дорожке, мимо клумб, кустов и деревьев, когда услышала до боли знакомый женский голос неподалеку, за кустами архарника. Кто-то там говорил негромко, но отчетливо.

Конечно же, я остановилась, грех было не подслушать, – Варвара не единственная любопытная женщина на земле. А о наказании, постигшем ее, я старалась не думать.

– Да, я уверена. Она похожа как две капли воды. Слушай, ну я же не идиотка. Это она. Но почему-то прислуга. Ну то есть играет роль прислуги. Так хорошо играет… И он с ней общается как ни в чем не бывало. Она меня? Нет, не узнала. И это странно. Ты же помнишь, да?.. Что делать? Не знаю, Жанна. Думаю пока. Да, останусь здесь. Я? Замуж? За лорда? Ха-ха. Нет, конечно. Я его и так боюсь, а еще в постель с ним ложиться. Да и помолвлена я, если ты не забыла. Я ради нее останусь.

Остальное я уже не услышала – речь стала совсем тихой, практически шепотом. А я не обладала острым слухом оборотней. Так что пришлось идти дальше, искать Ларса. Все услышанное я решила обдумать позже, когда у меня появится свободное время. А пока… Пока – разговор с Ларсом.

Он оказался в задней части сада, возился с молодыми деревцами, привезенными из питомника в прошлом месяце.

– Да какие они ядовитые, – поморщился Ларс, услышав мои претензии. – Только у орков может быть на них аллергия, и то несильная. Остальные расы спокойно перенесут их существование.

– Они не входят в бюджет, – заметила я. – Не нужно на меня так смотреть. К лорду сейчас подходить опасно для жизни. А я слишком молода, чтобы умирать.

Ларс хмыкнул. Смешно ему, умнику, видите ли.

– Потом заплатишь. Поставщик подождет. Он – проверенный парень.

Ясно. И этот туда же. Второй Арсан. Ему надо, а значит, разыщи, домоправительница, деньги. И срочно.

Спорить было бесполезно. Поэтому я пригрозила в следующем месяце внезапно забыть включить сад в список объектов финансирования и отправилась обратно, к усадьбе.

Пока я гуляла туда-сюда, гости вернулись со скачек. И в доме стоял шум и гам. Приказы слугам, обсуждения лошадей, веселый смех – холл, большой и просторный, сейчас был перенасыщен живыми существами. И заходить туда мне не хотелось. Я бы и не зашла, но меня заметил Витор, стоявший по стойке смирно у входной двери.

– Витка, лорд зовет, – сообщил он очень тихо, когда я проходила мимо.

Я скривилась, но ослушаться не смогла.

Внутри толпились все подряд, от слуг до гостей. И хоть холл был широким и просторным, вместить всех желающих там находиться, он не мог. А потому у меня появилось ощущение, что мы все вместе находимся, как те сельди, в бочке. Разве что телами друг друга не касались. И то пока.

Начальство оказалось в середине холла, окруженное прекрасными дамами, как дерево – цветами.

Женщины всех возрастов и разного семейного положения наперебой старались обратить на семя внимание Дамиана. Он стоял без малейшей эмоции на лице. Словно ему было все равно. А может, и правда было. Если с рождения привык, что тебя восхваляют, то во взрослом возрасте ко многому начинаешь относиться со здоровым скептицизмом или даже с равнодушием.

Я тоже смотрела на это сборище безо всяких чувств. Сама я к Дамиану была равнодушна. Что ощущают другие дамы, меня не интересовало.

Так что я подошла, остановилась в отдалении и стала ждать, когда начальство обратит на меня свое царственное внимание. Я, конечно, могла и первой заговорить – мое воспитание, вернее его отсутствие, позволяло мне такое нарушение этикета. Но я молчала. Он позвал? Позвал. Ну вот и пусть заговаривает первым.

Он и заговорил, практически сразу же. Повернулся ко мне, медленно, неспешно, как статуя ожившая.

– Все в порядке в доме?

И смотрит так… внимательно, ожидающе. Как будто хочет увидеть что-то определенное. Но я ж не умею чужие мысли читать. Поэтому все, что он дождался, это почтительного поклона и уверения:

– Конечно, ваше сиятельство.

Тень недовольства, скользнувшую по лицу Дамиана, я привычно проигнорировала. Хочет играть в угадайку – пусть сам в нее играет. Без меня.

Глава 13

Так, с пылесосом за кошкой погонялась, со шваброй погонялась – уборка сделана.

Как только Дамиан меня отпустил, я отправилась на кухню. Не столько чтобы поесть, сколько чтобы пообщаться с народом. Я была уверена, что кто-нибудь из старших слуг там отирается, вместе с Арсаном. Хотелось или узнать побольше о риссе Виолетте, или услышать название книги с родословными семей аристократов. Эта непонятная ситуация начала меня напрягать. И Дамиан, и Виолетта как будто что-то знали обо мне, ну, или думали, что знали, но по какой-то причине таинственно молчали. Обращалась эта парочка со мной тоже непонятно каким образом, особенно рисса Виолетта. А я терпеть не могла тайны, особенно связанные со мной.

В помещении кухни, кроме Арсана, и правда сидели Ларс и Линда.

Услышав мой вопрос, все трое недоуменно переглянулись.

– Рисса Виолетта? Насколько я знаю, она обычная аристократка, – ответила Линда. – Ничего выдающегося. Никаких скандалов, связанных с ней или ее семьей, не припомню. Жанна? Понятия не имею, кто это. Возможно, аристократка из тех, кто помельче. Или же кто-то из другого государства. В любом случае это точно не важные лица.

– И Витарию вы тоже не знаете, – вздохнула я. – Вот как хорошо было в том мире с Интернетом. Надо тебе найти информацию – вбила данные в поисковик и получила все, что известно.

Народ здесь активно просвещался, мной же, а потому вопросов о том, что такое Интернет, не возникло. Ну и ответов на мои вопросы – тоже.

Наскоро перекусив, я отправилась на конюшню. Надо было уточнить у Старка, все ли в порядке, не нужно ли что лошадям.

Как оказалось, нужно. Ветеринара. Старк как раз собирался отправить помощника конюха, паренька лет двенадцати-тринадцати, за мной.

После скачек, уже в своих стойлах, резко заболели две лошади. Их тела покрылись непонятной коркой, сами они стали вялыми и отказывали от еды и питья.

– Сглаз или порча, я уверен, – хмуро заявил Старк. – Нужен лекарь, чтобы сказать точно. Ну, и прописать лечение.

Я кивнула. Да, очень, очень похоже на порчу. От кого-то из гостей, например. Ну, или сглазили «добрые люди» животных, позавидовали успехам Дамиана.

В общем, здесь срочно необходим был ветеринар.

Он, пожилой орк с высшим медицинским образованием и неплохми магическими умениями, жил не так далеко от поместья, буквально в пятнадцати-двадцати минутах быстрой ходьбы. Но чтобы его вызвать, нужно было разрешение, мое или Дамиана. Магия, разлитая в воздухе, фиксировала каждое слово. И никаких рабочих договоров не нужно было. Произнеси соглашение, дай разрешение на что-то, и все запомнится, запишется на магические кристаллы. Да и потом, хозяин поместья всегда имел возможность, как при замедленной перемотке, увидеть то или иное событие в прошлом.

Дальше все случилось быстро: я дала разрешение, мальчишка-помощник бросился за ветеринаром. Тот появился довольно скоро, осмотрел животных и уверенно заявил:

– Порча на смерть. Я сейчас смогу только облегчить их состояние и убрать смертельные последствия. Для дальнейшего лечения нужен лорд. Я буду действовать через его магию рода.

О магии конкретного рода я слышала мало, как и о возможности лечить с помощью нее. А потому все, что от меня требовалось, это позвать Дамиана, прямо в конюшню. И при этом отвлечь его от тех самых обожательниц, что его окружали. Впрочем, последний пункт меня не пугал. Жизнь животных была важнее недовольства именитых аристократок.

До усадьбы я шла широким шагом, почти бежала, а потому добралась быстро. Правда, слегка запыхалась, но то уже мелочи.

Дамиан стоял на крыльце. Один. Как будто ждал меня.

Отбросив в сторону свои дурные мысли, я направилась сразу к нему.

– Какая виверна за вами гналась? – саркастически поинтересовался он.

– Ваше сиятельство, на лошадях порча. Лекарь просит вас появиться у конюшни, – пропустив шпильку мимо ушей, выдохнула я.

Дамиан мгновенно посерьезнел, щелкнул пальцами и в следующую секунду исчез. Портальное перемещение. Даже не просто портал, который могут открыть некоторые магически сильные аристократы, а перемещение без необходимости открывать такой портал. Высший вид магии, которым владели только родовитые аристократы, по совместительству могущественные маги.

Вообще, в этом мире магией владели все. Она могла пробудиться как у простого крестьянина, так и у сына императора. Но существовала определенная планка, выше которой крестьянин или горожанин подняться не мог. Например, он был способен лечить заговорами, останавливать кровь, спасать от мора. Но провести серьезную операцию ему было не под силу. Такой уровень магии существовал только у тех, кто имел за спиной не один десяток родовитых предков, незримо поддерживавших с того света своего потомка.

Насколько я знала, род Дамиана был более чем древним. Его прародителем являлся бог войны Артос, в свое время закрутивший интрижку с дочерью тогдашнего императора. Так что, сильный маг, Дамиан владел способностью перемещаться в мгновение ока на любые расстояния, даже самые дальние. Главное условие – он должен был хотя бы раз увидеть своими глазами то место.

Удостоверившись, что теперь лошадям точно ничего не угрожает, я отправилась в средоточие всех сплетен, то есть на кухню.

Глава 14

Генеральная уборка – первый признак того, что в доме пропал Интернет.

– Служанки говорят, что все в порядке, – Линда, сидевшая на одном из стульев на кухне, пожала плечами. – Никто ничего странного не заметил. Прибыли все гости. Даже угрюмый граф-одиночка, которого поселили в самой дальней комнате.

– Какой граф-одиночка? – удивилась я. – Должны были только семьи приехать. Высшая аристократия. Графы к ним не относятся.

– Не путай меня, – нахмурилась Линда – И сама не путайся. Он был в списке вместе с остальными. Да, отдельной строкой. Но оно и понятно без семьи же. И там, под списком, стояла твоя подпись.

– Естественно, стояла, – я пожала плечами, – я же этот список заверяла. Но, блин. Линда, чем хочешь поклянусь, не было там одиночки. Только семьи.

Сидевшие возле Линды Витор и Ларс переглянулись.

– Тогда откуда он здесь взялся? – проворчал Витор. – Видел я его сегодня. Стоял у окна с таким видом, будто ему тошно здесь. Невысокий такой, весь в черном, как ворон. Будто траур по кому-то носит. И лицом старался не поворачиваться ни к кому. Максимум – боком. Да, лорд его знает. Подходил, за руку здоровался.

Сюрприз, блин. Ну, и кого сюда пригласил Дамиан? И почему это было сделано в последнюю минуту, в обход меня? Может, кто-то из дальних родичей? Хотя, насколько я знала, с семьей Дамиан не общался. А если и встречался, то не чаще раза в год.

Но одно то, что Дамиан с непонятным типом поздоровался, притупило мои сомнения. Заехал один? Ну и фиг с ним. Пусть живет. Главное, чтоб никого из верхушки не доставал и проблем не создавал.

– Но лошадей все же кто-то проклял, – задумчиво произнесла я. – И этот тип, скорей всего, сейчас здесь, в статусе гостя.

– Лорд разберется, – ответил Ларс. – Не бери на себя слишком много. Это не твоя забота.

Угу. Карательных функций по отношению к высокородным гостям у меня точно нет. И слава местным богам.

Разошлись мы из кухни примерно через час, когда пора было подавать поздний обед. Сами заранее перекусили, пока болтали. Так что сейчас во мне переваривался гуляш вместе с куском мясного пирога. До вечера точно доживу. А там плотно поужинаю.

Если, конечно, снова ничего не случится.

Ну, естественно же, мне, с моим счастьем, удалось стать невольной свидетельницей очередного разговора. Подслушать его, если называть вещи своими словами. Ну что поделать, если некоторые аристократки излишне громко разговаривают. Они, конечно, не заботятся о том, что их могут услышать. Да и кто? Кто-то из слуг? Смешно же.

Я проходила мимо малой гостиной, в которой Дамиан обычно распекал прислугу, когда оттуда раздались женские голоса. Незнакомые голоса, надо заметить. Впрочем, я никого практически и не знала из тех, кто приехал к Дамиану развлекаться. Естественно, я, подобно Варваре, остановилась у неплотно прикрытой двери.

– Ты особо рот-то на лорда не разевай, – насмешливо проговорила одна из собеседниц. – Поговаривают, он неровно дышит к своей домоправительнице.

– К этой дурнушке? – с пренебрежением выплюнула вторая. – Ты смеешься, что ли? Где я и где она? Я – дочь герцога, а она? Ну спит он с ней. Пусть. Поженимся – отправит ее куда подальше.

– А ты, Магда, так уверена, что вы с ним поженитесь? – иронично поинтересовалась ее собеседница. – Не слишком ли ты торопишь события? Он еще не сделал тебе предложение. Да и сделает ли…

– Сирина, прекрати! – вспыхнула та, которую назвали Магдой. – Ты же знаешь! Лорды со служанками могут только в постели кувыркаться! Женятся они на ровнях!

Невдалеке послышались шаги, явно мужские, и я поспешила по-тихому сбежать.

Зашла в свой кабинет, закрылась в нем, уселась в кресло, откинулась на его спинку. Отлично же. Мало мне намеков старших слуг, теперь и гости активно судачат между собой о несуществующей привязанности ко мне Дамиана. Вот делать им всем нечего, блин. Если бы знала, кто такой умный из слуг проговорился, точно уволила бы, да еще и в рекомендациях отказала бы. Незачем язык распускать. А так… Так придется делать вид, что я ничего не понимаю, и улыбаться, как дурочка.

Я покопалась в одном из ящиков стола, достала список гостей и внимательно просмотрела его. Отметила графа-одиночку, Артуа шорт Ногронского, в самом низу последней страницы и начала искать Сирину и Магду.

Нашла, довольно быстро. Сирина – оборотница, дочь герцога, первого помощника лорда оборотней. Магда – драконица, дочь лэрда, казначея Дамиана.

Вопрос, как и где познакомились эти две леди, я оставила открытым. Общаются – на здоровье. И даже пусть продолжают мыть мне кости. С меня не убудет. Главное, чтобы под руку не лезли, работать не мешали.

Глава 15

Генеральная уборка – это когда приходится выгребать весь хлам из-под тумбочек, кроватей, и ковров, скопившийся там за время обычных уборок…

Пока гости обедали, я работала: пересмотрела бумаги, выбросила те, что уже не нужны, подписала счета, малую часть отправила на выплату. Сформировала запрос к Дамиану на очередную денежную сумму – для ведения хозяйства, который сработает только через две-три недели. Встала перед самым ужином, чувствуя, как затекло все тело от долгого и почти неподвижного сидения. Вообще, по-хорошему, надо было бы прогуляться к Дамиану и попросить денег уже сейчас, а не ждать положенных сроков. Но я слишком любила жизнь.

Несколько наклонов вниз и в стороны, и тело обрело привычную чувствительность

Я уже собралась податься на кухню, – подкрепиться перед сном – как где-то в доме, в дальнем крыле, что-то взорвалось. Хорошо так взорвалось. Дом «подпрыгнул», стекла в окнах задребезжали. Я потрясла головой. Отличное окончание дня. Осталось мне только оглохнуть, и все будет просто чудесно. Глухую домоправительницу заказывали? Нет? А что так? Вот она я. И фигушки меня кто-то лечить будет здесь. Магию на слуг тут обычно не тратили. Максимум разорвут контракт, дадут расчет и отправят назад, на Землю.

Вздохнув, я вышла из своего убежища и отправилась к месту происшествия. Какому идиоту не живется спокойно?

Конечно же, в холле и на лестнице было полно народу. И слуги, и господа прямо-таки жаждали узнать, что и где приключилось.

– Зарплаты лишу, – пригрозила я группке слуг, с любопытством выглядывавших из служебных помещений.

Угроза помогла – народа стало немного меньше.

Сама я, конечно, лишить зарплаты не могла, а вот удержать какую-то сумму под определенным предлогом было вполне в моей власти.

Вообще, конечно, творилось что-то непонятное. Дом находился под магической защитой могущественного мага и главного дракона – Дамиана. И чтобы здесь что-то взорвалось, кто-то более сильный должен был эту защиту пробить. Вопрос: где и когда Дамиан откопал такого мага? Судя по анкетным данным гостей, никто из них не обладал и десятой частью силы Дамиана. И получается, что или анкеты лгали, или кто-то из гостей усиленно притворялся пай-мальчиком, чтобы его не засекли до поры до времени.

Наверх, в ту сторону, в которой громыхнуло, я добиралась долго – минут пять-семь, если не дольше. На втором этаже место происшествия можно было определить по зевакам, столпившимся возле одной из комнат.

Толпа аристократов, и неподалеку от них – Линда. И что старшей горничной здесь понадобилось? Тоже любопытство заело?

– Вита, – прошептала Линда, когда я подошла, – ты лорда не видела?

Я покачала головой. Не видела. Но была уверена: он вот-вот появится, чтобы навести здесь порядок.

Во «взорванной» комнате между тем послышались звуки. Эм… там что, кто-то живой?! И вся эта толпа до сих пор не вызвала лекаря?! Стоят, зевают, остатки камней на полу рассматривают?! Психдом на выезде!

Народ заволновался, расступился, и я увидела полностью живое и относительно здоровое «тело», причем явно мужское. Некто, покрытый сажей с ног до головы, стоял в проходе, чуть пошатываясь, и молча рассматривал толпу. Высокий выше меня головы на две, широкоплечий, с взъерошенными волосами, он казался выходцем из Бездны. И только мой скептицизм иномирянки подсказывал, что никакой Бездной здесь и не «пахнет». Обычная жертва взрыва, защищенная магией. Ну, по крайней мере, я искренне надеялась, что защищенная. Иначе этот тип грохнется прямо здесь и отдаст концы через несколько секунд из-за внутренних повреждений.

Взгляд непонятного типа скользил по толпе, затем зацепился на мне и остановился. Какое-то мгновение меня изучали с ног до головы внимательные глаза, затем тип буркнул:

– Я в порядке, никого звать не надо, – повернулся, перешагнул порог и хлопнул дверью, оставив толпу недоумевать.

И что это было?!

– Кто он? – спросила я Линду, пока мы спускались по лестнице для слуг в кухню.

– Тот самый граф, которого не было в списке, – ответила она задумчиво. – Тебе не показался он каким-то странным?

Еще как показался. Особенно тот взгляд, которым меня изучали. Было такое ощущение, что от меня ждали каких-то вполне конкретных действий, а когда не дождались, расстроились.

– Линда, – позвала я, – а у вас здесь мысли читать умеют?

Линда покачала головой.

– Только императорские дознаватели, с помощью специальных амулетов. А что?

– Да так, на всякий случай спрашиваю, – ответила я.

Только императорские дознаватели, значит. Так, может, тот тип один из них? Иначе как объяснить, что он ответил на мое желание вызвать лекаря, буквально мысли прочитал? Или у меня уже крыша едет от всех этих тайн, и все было намного проще? И я просто не умею следить за собственными эмоциями?

В общем, ничего не понятно.

– Лорд в конюшне, – просветил нас с Линдой Ларс, когда мы переступили порог комнаты. – Он с лошадями, Старком и лекарем. Ему не до взрывов здесь. Что взорвалось, кстати?

– Что-то в комнате графа-одиночки, – ответила я, садясь на стул возле стола. – И мне очень сильно все это не нравится.

Витор, Арсан, Ларс и Линда промолчали.

Глава 16

Если к вам вдруг нагрянули гости, а у вас не убрано, то, пока гостям двери не открыли, быстро поставьте ведро с тряпкой и намочите руки. И вот у вас уже не срач в доме, а уборка в самом разгаре.

Ужин Дамиана планировался как очередной осмотр невест. По крайней мере, именно такой приказ получили Линда, Витор и Арсан. Так как хозяин был дома, моего присутствия не требовалось. А потому я с чистым сердцем пошла спать на целых полчаса раньше остальных слуг.

Улегшись в постель, я прикрыла глаза. Весь день на душе было неспокойно. Этот взрыв, чтоб его. Что-то было с ним не так. Не мог он произойти в усадьбе Дамиана без его на то разрешения. А последнее звучало как откровенная чушь. Зачем, для чего Дамиану разрушать свой собственный дом? Да еще и чужими руками? Никакой причины для такого поступка я не видела. Дамиан, как настоящий дракон, ценил то, что имел, старался приумножить свое богатство. Приумножить, а не разрушить!

И ведь он не проявил ни малейшего волнения, по словам Линды, когда она доложила ему о происшествии. Принял к сведению, кивнул, и все. Словно и не было ничего. И это рачительный хозяин, заботящийся о своем имуществе? Не верю, блин!

В общем, сплошные непонятки.

На ум пришел тот мужик, граф, живший отдельно, наверняка чтобы удобно было взрывать собственную спальню. Этот пристальный взгляд… Как будто граф чего-то ждал от меня. Хотя я могла поклясться, что видела его впервые. Никогда раньше он в усадьбе Дамиана не появлялся, даже под личиной. Я заметила бы. Наверное…

Я заснула, пытаясь разгадать эту загадку со многими неизвестными. И внезапно оказалась в неизвестном помещении, наполненном густым дымом, ярким огнем и гарью. Я стояла, растерянная, перепуганная посреди всего этого сумасшествия. Меня будто парализовало, сковало тело ужасом, не позволяя двигаться. Ум прекрасно понимал, что надо выбираться, а тело… тело отказывалось сделать даже шаг.

Где-то далеко слышались испуганные голоса, и мужские, и женские. Они тщетно звали кого-то по имени.

– Витария! – донеслось до меня. – Детка, где ты? Витария!

Дверь комнаты внезапно широко распахнулась, ударившись о стену, на пороге кто-то появился, сделал два шага, молча подхватил меня на руки и быстро бросился наружу.

В тот же миг я проснулась, сильно кашляя, как будто по-настоящему наглоталась дыма, и долго не могла отдышаться. Да что за жуть творится в этом доме?! Откуда этот сон?! Я не Витария, я Виталина!

Встав, я пошатнулась и схватилась за столбик кровати, чтобы не упасть. Как ни странно, не было сил, совсем не было. Как если бы из меня их кто-то «выпил». Энергетических вампиров здесь не водилось, настоящие пили только кровь. Физические силы были им ни к чему. А потому все, что мне оставалось, – усесться назад, на кровать.

Голова кружилась, руки дрожали, ноги подгибались, перед глазами летали стаями черные мушки. Прелесть-то какая. И как я в таком состоянии работать буду?!

Я оставалась на кровати и после того, как сработал «будильник». Сил подняться попросту не было. Минут через десять-пятнадцать в дверь постучали.

– Витка, – раздался взволнованный голос Линды, – ты там жива?

Хороший вопрос. Я терпеть не могла опаздывать, всегда и везде старалась появляться вовремя, если не раньше. А потому мое отсутствие на кухне рано утром было воспринято именно так, как я и ожидала.

– Линда, дверь заперта, я встать не могу, – не особо громко крикнула я.

В ответ – приглушенная ругань. Затем:

– Ты одета?

Я хмыкнула.

– В ночнушке.

– Жди. Я сейчас кого-нибудь позову, чтобы открыть дверь.

Ну а что еще мне остается. Вот только открыть дверь не получится. Придется ее ломать. Все ключи, кроме тех, что от господских комнат, хранились у меня, в том числе и тот, которым можно было открыть дверь в мою спальню.

Довольно скоро Линда вернулась вместе с Витором и Ларсом. Уж не знаю, что именно они делали и как вскрывали дверь, но через непродолжительное время я наконец-то смогла выйти из своего внезапного заточения. Под руки меня до тащили до кухни, как я и была в ночнушке, и там уже начали приводить в чувства.

– Да уж, Витка, только ты могла в подобное вляпаться, – проворчал гораздо позже Ларс, когда мы завтракали на кухне.

– Считаешь, наведенные воспоминания? – задумчиво уточнила Линда.

– Очень на то похоже, – кивнул Ларс. И уже мне. – Поздравляю с новыми врагами. Ну, или врагом.

О наведенных воспоминаниях я знала мало, но в общем смысле поняла, что имелось в виду.

– А после них всегда такое бессилие? – задала я волновавший меня вопрос. Даже сейчас, после третьей чашки горячего чая с сахаром, я чувствовала себя пережившей тяжелую болезнь. Силы возвращались ко мне крайне медленно. – Защититься от них можно как-то?

– Только магически, с помощью амулетов и прочей ерунды, – «порадовал» меня Ларс.

Я не владела магией, до ближайшего места, где можно запастись амулетами, было несколько суток пути. А потому… Потому или ждать, пока гости уедут из усадьбы, и все само собой прекратится, или идти на поклон к Дамиану.

Чудесный выбор, блин.

Глава 17

Объявление.

Просьба ко всем жильцам дома: выйдите на устранение последствий праздничного гуляния по поводу успешного окончания уборки двора.

«На людях» я появилась только ближе к обеду, когда восстановила силы практически полностью. Все еще смертельно бледная, я уже могла ходить, не шатаясь, и не боялась врезаться ни в угол комнаты, ни в гостей Дамиана.

Он сам оказался на моем пути, когда я шла проверить обеденный зал перед трапезой. Причем Дамиан был не один, со спутницей из «невест». И конечно же, я чуть не врезалась в них обоих.

– Прошу прощения, риссы, – пробормотала я равнодушно, отходя в сторону.

Спутница Дамиана, элегантно одетая платиновая блондинка с зелеными глазами, недовольно скривилась, ей явно не пришлось по душе это происшествие.

– Виталина, вы в порядке? – нахмурился Дамиан.

Он красовался в официальном костюме черного цвета, белой рубашке и черных туфлях.

– Да, ваше сиятельство, – ответила я.

– Да что с ней ста… – начала было заносчивая блондинка.

И сразу же осеклась – Дамиан повернулся к ней и посмотрел. Просто посмотрел. Уж понятия не имею, что именно она увидела в его взгляде, но сразу же осеклась, побледнела и отвела глаза.

А я узнала ее – по голосу. Магда. Та самая уверенная в себе аристократка, желавшая заполучить в свои сети Дамиана.

Он между тем снова повернулся ко мне.

– Может, вам лекаря вызвать?

Да что за забота о прислуге? Бьюсь об заклад, о Линде он даже не подумал бы, если бы та заболела.

– Не стоит, ваше сиятельство. Мне намного лучше.

Взглядом Дамиана дал понять, что врунья из меня так себе. Но настаивать не стал – продолжил прогулку со своей спутницей.

Я же отправилась, куда шла – инспектировать обеденный зал.

И конечно, по совершенно дурацкому стечению обстоятельств там я столкнулась с графом-одиночкой. Он, стильно одетый, причесанный по последней моде, без следов гари на лице или каких-то телесных повреждений, что-то или кого-то пристально выглядывал из окна. Услышав шаги, обернулся, увидел меня, нахмурился.

И? Этому-то что не так? Что он смотрит, будто я его родную бабушку разбойникам продала?

– Ваша светлость, вам что-нибудь нужно? – учтиво, но с намеком, поинтересовалась я.

Граф дернул головой, резко ответил: «Нет» и снова повернулся к окну.

Нервные все здесь какие.

К вечеру я окончательно поправилась, а потому, когда в усадьбу внезапно нагрянули сотрудники правопорядка, все как один высокие, подтянутые и одетые в сине-зеленую форму, я даже выказала интерес происходящим.

За правопорядком следили драконы из небогатых и незнатных семей. Работа в этом отделе для многих была единственным шансом вырваться из той жизни, которую вели их родные и близкие, заработать деньги для себя и будущих наследников, сделать выгодную партию, в конце концов. Хотя среди младших чинов доживали до старости или повышения немногие – обстановка была чересчур криминализированной, особенно в крупных городах. Здесь, как в самом настоящем Средневековье, бок о бок существовали кварталы нищих и гильдии убийц. Так что работа сотрудника правопорядка считалась чересчур опасной. Но желающих попытать удачу в этих рядах было все равно множество. Как же, такая лестница вверх, такие перспективы. Пусть и получали заветное повышение три-пять существ из десятка.

В усадьбу к лорду пожаловали исключительно высшие чины, с ярко-красными нашивками на рукавах. Что-то вроде земных майоров, полковников и даже генералов. Впрочем, генерал был всего один. И он сразу же заперся в кабинете с лордом, что-то обсуждая, о чем-то договариваясь. В то время как майоры с полковниками всей толпой отправились обыскивать именитых гостей.

И вот этот факт меня очень сильно удивил. Кто они, те майоры, по сравнению с герцогами и лэрдами? Их же легко могли отправить куда подальше со службы просто за косой взгляд в сторону высшего аристократа.

Но, видимо, не в этом случае. Как я узнала намного позже, данный обыск проходил под прямым «присмотром» Дамиана, а потому ни один из его гостей и пикнуть не посмел.

– Что, собственно, происходит? – спросила я у Линды. Мы стояли в одном из коридоров и с интересом наблюдали за движениями в доме.

– Говорят, нашли наконец-то того, кто покусился на лошадей лорда, – ответила Линда. Вот уж кто был в курсе всех новостей и сплетен. Она с удовольствием прислушивалась ко всему, что болтали служанки и лакеи. А потому лучшего источника информации в усадьбе было просто не найти. – Якобы кто-то из гостей оскорбился невниманием, которое лорд выказывал его дочери, и решил подобным способом отомстить.

– Он совсем с головой не дружит? – недоуменно уточнила я. – Лорд же любого в своем государстве в порошок сотрет.

Линда только плечами пожала. Мол, не спрашивай, сама в шоке. Впрочем, это был риторический вопрос. Кто их знает, тех господ, что у них в головах.

Примерно через час-полтора после начала обыска из усадьбы вывели закованного в магические наручники угрюмого герцога, оборотня. Его жена и дочь, всхлипывая, отправились за ним в наемном экипаже.

Что ж, минус три гостя. Хотя и скачки, в принципе, совсем скоро закончатся.

Глава 18

Убирать в доме, где есть дети, все равно, что чистить снег во время снегопада.

Ближе к ночи мы все, включая ошарашенных таким поворотом дел и ходившими слухами высокопоставленных гостей, разошлись по своим комнатам. Я буквально рухнула на постель. Ноги отказывали держать. Руки подрагивали от перенапряжения. Голова гудела от множества разнообразных мыслей и переизбытка информации. Как, ну как можно быть таким самоуверенным, чтобы попытаться уничтожить лошадей и считать, что тебе ничего за это не будет? Да Дамиан собственник тот еще. И бывает не просто жестким, а даже жестоким, когда дело касается его интересов. Что ж там за аристократ такой, святая наивность, решивший, что его минует гнев сиятельного лорда?

Или это подстава? И виноват кто-то другой? Тогда почему невиновный не попытался объяснить свою позицию, а позволил очернить свое доброе имя?

В общем, куча вопросов, ни одного ответа.

С этими мыслями я и уснула, даже не поворочавшись ни минуты. Просто вырубилась. На этот раз ничего странного или страшного мне не снилось, слава местным богам. И проснулась я под крик «будильника», относительно выспавшаяся и отдохнувшая. Сегодня должен был быть последний день скачек. Завтра, после обеда, гости наконец-то разъедутся по домам. Так что осталось потерпеть максимум полтора дня. Не так уж и много.

Я встала, потянулась и пошлепала приводить себя в порядок.

Наивная.

В коридоре толпились слуги. Мужчины – в пижамах, женщины – в ночнушках.

– Что за столпотворение? – нахмурилась я.

– Воды нет. Никакой, – сообщил мне один из лакеев. – И из туалета синий дым вьется.

– Значит, разбежались по кустикам во дворе, или вспомнили о существовании ночных ваз, – проворчала я. – Вымоемся все вечером. А сейчас за работу. И побыстрей. Иначе без завтрака останетесь.

Игнорируя мрачные взгляды недовольного народа, я решительно повернулась и направилась в свою комнату. Не знаю, что случилось с водой и туалетом, но надо было переодеться и начинать работать. Грязной, да.

Кое-как приведя себя в порядок с помощью расчески и «такой-то матери», я через полчаса уже быстро жевала на кухне бутерброд и запивала его водой. Запасов последней было очень много, но в основном питьевой. Так что от жажды мы точно не умрем. Для гостей и хозяина Арсан приготовил два вида бутербродов и черный сладкий чай. Мы, слуги, обошлись вчерашним хлебом со старой колбасой. И водой, да. Куда ж без нее.

– Сантехников на вас нет, – прожевав последний кусок, я поднялась. – Интересно, наверху тоже вода отсутствует?

– Во всей усадьбе нет, – сообщила Линда. – А вместо твоих сантехников справится маг. За ним уже послали. Так что к обеду должно все наладиться.

Угу. Дай-то бог.

Аристократы, тихие и хмурые, отправились на скачки, едва утолив голод. Я старалась не попадаться на глаза никому из них. Мало ли. Вдруг того же графа переклинит, и он на меня с кулаками кинется. Кто их, высокородных, знает.

Маг появился уже после того, как начались скачки. Высокий подтянутый брюнет средних лет, он был одет в форму коричневого цвета.

Внимательно осмотрев весь дом, он вышел на крыльцо, повернулся лицом к двери и сделал несколько пассов руками. Дом «вздрогнул», как при землетрясении. Даже окна зазвенели.

– Вода вернулась. Мелкая нечисть удалена, – произнес важным тоном маг, обращаясь ко мне и протягивая золотистого цвета визитку. – Оплату моих услуг прошу прислать на мой расчетный счет.

Я кивнула. На расчетный, так на расчетный. Все равно к Дамиану сегодня вечером идти за деньгами.

Маг ушел, порталом, надо заметить, значит, не так-то плохо у него шли дела.

А я сначала зашла к себе, положила визитку на стол, а затем направилась на кухню.

– И что это было? – встретили меня вопросами Линда и Арсан. – Почему вода ушла?

– Понятия не имею, – пожала я плечами, усевшись на стул. – Маг промолчал, я не спросила, – я зевнула. – Арсан, накорми меня, а? Хоть чем-то.

Арсан хмыкнул и поставил на стол передо мной тарелку свеже сваренной каши. Раз уж вода вернулась, то запасы для аристократов можно не экономить.

Я поела, быстро и с аппетитом, и пошла наверх – проверять уборку комнат. Ну и, конечно же, с моим-то везением, я не могла не натолкнуться на риссу Виолетту.

Она стояла в нарядном одеянии в коридоре, у окна, и смотрела вдаль с задумчивым выражением. Увидев меня, она заметно оживилась. Угу, добыча. Сама в руки приплыла.

– Доброе утро, рисса, – вежливо поздоровалась я, как и положено прислуге.

«Дай мне пройти! Молча!» – взмолилась я про себя. Еще одного выяснения отношений мне сейчас и не хватало. Для полного, так сказать, счастья.

Но не с моим счастьем, да.

– Витария! – снова это дурацкое чужое имя! – Я надеялась увидеть тебя до отъезда!

Энтузиазм в голосе риссы Виолетты меня напугал, причем конкретно. Так обычно кричат завзятые фанатики, когда заметили свое обожамое божество где-то поблизости. И тогда этому самому божеству пора делать ноги. Иначе, блин, растерзают. В буквальном смысле на клочки порвут, чтобы соприкоснуться с великим.

Глава 19

На этой неделе в связи с плановым ремонтом у нас во всем подъезде отключили электричество. Я, отложив ноутбук, сразу расписал план: разбираю хлам на балконе, делаю полную уборку квартиры, чиню в ванной кран. Но тут включили электричество…

Я смотрела настороженно и молчала. Мало ли, не то сказанешь, а в ответ – фонтан неожиданных эмоций. Откуда я знаю, что именно триггернет эту даму. Объясняй потом ее недовольным родственникам, что это она за мной «охотится», а не я над ней издеваюсь. И Дамиан вряд ли вступится. Как же, представительница аристократии. А они, эти самые аристократы, крепко друг за друга держатся.

Но рисса Виолетта, как оказалось, была не из тех, кого можно смутить обычным молчанием.

– Пойдем, – она подскочила ко мне, схватила за руку, потянула к одной из комнат. Я не сдвинулась с места. Рисса Виолетта изумилась. – Витария, ты что, меня боишься?! Ты – меня?!

И столько негодования, смешанного с откровенной обидой, было в ее голосе, что я, поборов настороженность, все же сделала несколько небольших острожных шагов по направлению к указанной комнате. Понятия не имею, что там произойдет. Может, я еще сто раз пожалею, что пошла на поводу у этой взбалмошной аристократки. Но здесь и сейчас я почему-то не хотела ее обижать.

Через несколько секунд мы с ней оказались за закрытыми дверями в комнате, как потом выяснилось, выделенной для самой риссы Виолетты.

– Садись, пожалуйста, – она потянула меня за руку к одному из трех кресел. – Да что ты так смотришь?! Я же тебя не трону! Витария! Ну же!

Ладно, я села в кресло, все так же молча, вопросительно уставилась на свою собеседницу. Моя интуиция пока еще не кричала, но уже настоятельно советовала держаться от нее подальше и постараться как можно раньше покинуть эту комнату.

– Вот! – между тем рисса Виолетта отошла, что-то взяла с туалетного столика в углу и вернулась ко мне быстрым шагом. – Это твое. Бери же, Витария!

Вещь, лежавшая у нее на ладони, никак не могла принадлежать мне, потому что даже приблизительно стоила как две мои годовые зарплаты в этой усадьбе. Изящный, искусно выполненный золотой браслет в виде змейки с небольшими изумрудными глазками очаровал меня с первых мгновений. Я никогда не любила змей, терпеть не могла их скользкую кожу, боялась их укусов, но тут рука сама потянулась к этому поистине оригинальному произведению ювелирного искусства.

Мои пальцы коснулись прекрасной вещицы, и в следующий миг я потеряла сознание.

В бессознательном состоянии я, словно в замедленной видеосъемке, рассматривала со стороны различные кадры своей жизни. В том, что это была я, сомнений не оставалось: я ощущала ту «себя», на которую смотрела, как неотъемлемую часть своей души.

Вот я первый раз знакомлюсь с Виолеттой. Ее, стеснительную тихоню, привела к нам в гости мать, когда Виолетте исполнилось пять лет. Я, ее одногодка, была уже тогда бойкой и активной девчонкой. Я взяла Виолетту под свое покровительство, мы подружились. В дальнейшем Виолетта часто бывала у нас.

Вот мы вдвоем с Виолеттой, совсем юные, лет шестнадцати, не старше, нарядно одетые, умело накрашенные, с уложенными в прически волосами, весело смеемся, стоя в просторном, светлом бальном зале. Вокруг – сплошные высокородные аристократы. Я – одна из них. Сегодня мой первый выход в свет. Я ни капли не волнуюсь, потому что знаю, что хороша, очень хороша. А значит, если пожелаю, быстро найду себе жениха. Но вот пожелаю ли? Это вопрос.

Вот моя первая встреча с Дамианом: он оказался в доме моего отца, прибыл сюда по государственным делам, мы столкнулись в просторном холле нос к носу. Я, одетая просто, по-домашнему, и он, шикарный и модный. Я наступила ему на ногу. Случайно, между прочим! Он посчитал меня служанкой, скривился и наговорил гадостей. Я в ответ посоветовала полечить голову. Нашу пикировку прервал появившийся отец. Дамиан тогда так и не извинился.

Вот мы с Виолеттой о чем-то взволнованно спорим у меня в комнате. Я не помнила этого случая, не понимала, о чем идет речь. Виолетта что-то мне доказывала, я отвечала раздраженно и недовольно, словно все уже решила, а меня напрасно пытаются отговорить. И параллельно переодевалась. Пышное платье сменилось чем-то простеньким и незатейливым. Тем, что может носить и прислуга, и обычная горожанка, и сельская девчонка. Были, были у меня в гардеробе и подобные наряды.

– Пожалеешь же, – как сквозь густую вату донеслись до меня слова Виолетты. – Он любит тебя.

И предмет спора яркой лампочкой высвечивается в голове: Дамиан, целующийся с какой-то нахальной молодой драконицей, и я, наблюдающая за ними из-за угла. Вспомнилось и сильно болевшее сердце, и горькая обида, и твердая решимость прямо сейчас сбежать, разорвать помолвку. А еще лучше – стереть все воспоминания о нем, ветреной сволочи.

Новая картинка – я на Земле, пытаюсь выжить в другом мире, устроиться на работу, общаться с чуждыми мне существами. Фальшивые воспоминания, искусно наложенные на настоящие, жить не мешают, но и ничем не помогают. И снова, как и раньше, меня предает тот, кому я по наивности своей доверилась. Мой жених мне изменил. Теперь уже точно. И словно в полусне я затем подписываю договор о найме с Дамианом. Он стоит рядом, пристально сверлит меня взглядом, пытается отловить хоть какую-то реакцию. Но мне все равно. Отныне я закрыла сердце для мужчин.

Я вздрогнула, резко пришла в себя, открыла глаза и ошеломленно посмотрела на напряженную Виолетту.

– Ви?

Она разрыдалась и бросилась мне на шею.

Я автоматически обняла ее. Прекрасно. Не жизнь, а настоящий мексиканский сериал.

Дамиан, я тебя убью.

Глава 20

До того как сделаешь уборку, хотя бы знаешь, что где лежит.

– Что ты теперь будешь делать? – спросила Виолетта, когда пришла в себя.

– Играть дальше роль домоправительницы, – ответила я. – Может, даже подсыплю ему в суп слабительное. Надо только придумать, как от повара подозрения отвести.

Виолетта хихикнула.

– Ты сумасшедшая. Он тебя убьет.

– Правда? – вскинула я брови. – Дочь своего лучшего друга и по совместительству первого советника? Ну пусть попробует.

Виолетта только вздохнула. Она всегда была трусихой, теперь я это знала отчетливо. Моя подруга и названая сестра, с которой мы случайно обменялись кровью в детстве, предпочитала пусть и длительные, но переговоры, а не войну. Я же готова была придушить Дамиана собственными руками. И еще сплясать потом на его могиле что-то типа канкана. Гад такой. Он знал, кем я являюсь, прекрасно понимал, что делает, и тем не менее и глазом не моргнул, когда предлагал мне работу служанки в его доме. Нет, точно прибью.

– Папа с мамой в курсе? – спросила я у Виолетты.

Она кивнула.

– Я рассказала твоей маме о нашей встрече здесь. Она пошла к твоему отцу. Он с самого начала все знал и одобрял план сиятельного лорда. А твою маму оставил в неведении нарочно.

– Они еще не развелись? – характер у мамы был не сахар, так что я не удивилась бы такому исходу дела.

– Насколько я знаю, твоя мама перебила несколько сервизов и уехала жить к твоей бабушке, – сообщила Виолетта с довольной улыбкой.

– Надеюсь, о папину голову перебила? – да, я сегодня была чересчур кровожадной, но это прекрасно объяснялось тем, что я узнала за последние минуты.

– Увы, – покачала головой Виолетта. – О дверь спальни, за которой он отсиживался.

Трус.

– А что за план был у Дамиана? Что именно папа одобрял? – уточнила я.

Надо же собрать всю информацию, прежде чем делать выводы и вырабатывать свой собственный план действий.

– Я точно не знаю, но когда твои родители ругались, я была там, в твоем доме. И папа кричал что-то типа «приручить ее наконец-то, а то так и останется старой девой». Но это не точная цитата, Вита.

Мне и ее хватило. Глаза прищурились сами собой. Вот сволочи, что отец, что Дамиан. Приручить, значит. То есть этот цирк с отбором невест – часть плана по приручению? Нет, я не убью. В конце концов я выйду за него замуж и испорчу этой коронованной сволочи остаток его жизни. А до того момента знатно развлекусь.

– Что здесь делает Стив? – вспомнила я еще кое-что.

Мой драгоценный старший братец внезапно оказался в доме Дамиана. Правда, под личиной. Но чтобы я и не узнала собственного брата?

– Не знаю, – пожала плечами Виолетта. – Это тебе у него надо спрашивать.

Моя подружка и мой брат были официально помолвлены. И собирались пожениться примерно за месяц до моего побега. Судя по отсутствию на запястьях Виолетты татуировки с брачными браслетами, свадьба не состоялась.

– Вы с ним поругались? – приподняла я брови.

Виолетта недоуменно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на свои руки и покачала головой.

– Мы решили пожениться, когда ты вернешься.

Идиоты. Столько лет ждать. По местному этикету все сроки помолвки давно уже прошли. Эта парочка могла считать себя свободными существами и поглядывать на сторону. Да и Виолетту давно местные кумушки сплетницы записали в старые девы.

– А жаль, – кровожадно протянула я. – Так осталась бы богатой молодой вдовушкой. Уверена, тебя быстро выдали бы замуж повторно.

Виолетта улыбнулась.

– Твое чувство юмора не изменилось.

– С чего бы ему меняться, – проворчала я, – когда вокруг одни козлы и изменники? Что? Что ты смотришь? Там, в другом мире, мне тоже жених изменил. И тоже почти у алтаря, блин. С другой бабой в постели застала. И я вот сейчас думаю, сам ли? Или помог кто? Второй вариант вполне возможен, кстати. Наш прекрасноликий лорд, насколько мне известно, разной магией владеет. И никакими приемами ради своей цели не брезгует. Мог и внушить что, и порошок в еду подсыпать. Хотя сейчас уже неважно. Я в любом случае довольно быстро стану вдовой после замужества.

– Нет, – хмыкнула Виолетта, – ты все же изменилась, и довольно сильно. Но это видно только при близком общении с тобой. Раньше ты не была настолько жаждущей крови.

– Я не крови жду, а отмщения, – отрезала я. – Собрались три обормота, решили за меня, как мне дальше жить. И даже не подумали моим мнением поинтересоваться. Словно я – бессловесное животное, которое можно заставить сделать что угодно!

– Витария…

– Угу, я, – я раздраженно передернула плечами. – Давно уже я. С рождения, между прочим. Знаешь, тот мир, в котором я жила несколько лет, довольно быстро приучает не мямлить и мяться, а отвечать ударом на удар, иначе тебя элементарно растопчут. Но здесь я бить не буду. Просто немного попорчу жизнь и отцу, и брату, и бывшему жениху.

В ответ – красноречивое молчание. Мои действия не одобрялись. Впрочем, с характером Виолетты и не удивительно. Ей бы все подчиняться и соглашаться. Другой жизни она не знает и не хочет ждать. Её и так все устраивает.

Мы с Виолеттой расстались минут через десять-пятнадцать, подробно обговорив некие определенные моменты. Я клятвенно пообещала ей, что слишком уж нарываться не буду, но благоразумно не уточнила степень этого «слишком». А ее попросила не докладывать Стивену о каждом моем шаге и вздохе.

Завтра она должна была возвращаться к себе вместе с родителями, которые тоже приехали на скачки. Я же оставалась здесь. В роли домоправительницы, как и планировала. И я собиралась основательно развлечься, Отомстить этой троице за мои потрепанные нервы.

Выйдя от Виолетты, я все же вспомнила о своих обязанностях: тщательно проверила комнаты гостей, удостоверилась, что они достаточно чисто убраны. А затем вернулась на кухню.

– Кого и где ты успела расчленить? – ехидно поинтересовался сидевший за столом Витор.

Вывод: сдерживать эмоции у меня все же не получается, как я ни стараюсь. Хорошо знающие меня окружающие начинают задавать неудобные вопросы.

– Найдете тело – узнаете, – раздраженно ответила я и плюхнулась на стул. – Арсан… У нас есть что-нибудь, что нервы успокаивало бы? Не алкоголь, и не таблетки?

Арсан кивнул. И через несколько минут передо мной на столе стоял раршах – успокоительный безалкогольный напиток на травах. Довольно сильное средство. Если выпить пару кружек, можно проспать сутки напролет. Ну, это мне. На Дамиана тоже подействует, но успокоит часа на четыре, не больше.

Но пары кружек и не было нужно. Мне хватило и одной. Следовало сначала успокоиться, а затем уже все тщательно обдумать…

Глава 21

Уборка – это перемещение всякого хлама в более незаметные места.

Вместе с памятью о прошлой жизни ко мне вернулась и «память», связанная с магией. Да, я, к своему собственному удивлению, умела колдовать. Как и почти все в моей семье. Стив был магом-боевиком, мать владела лечебной магией, отец считался универсалом. Я пошла в него. Но мне еще, в отличие от отца, и подчинялась магия смерти. Немного, правда, сильным некромантом я никогда не стану, в том числе и потому что никто и никогда не развивал во мне силу, не тренировал с детства. А вот души уже погибших родственников вызвать смогу. Особенно одну определенную душу. Уж она мне точно поможет.

Я с трудом скрыла довольную ухмылку и едва не потерла руки, уже зная, что буду делать в ближайшее время. Значит, приручить меня? Ну посмотрим, кто кого в конечном итоге приручит. Я терпеть не могла, когда кто-то пытался решать за меня, особенно важные, жизненные вопросы. И наглый союз отца, брата и бывшего жениха меня наоборот только раззадорил.

Раршах, как и ожидалось, подействовал довольно быстро. И уже совсем скоро я полностью держала себя в руках, отключив мешавшие сейчас эмоции.

Выйдя из кухни под внимательными взглядами Арсана и Витора, я решительным шагом направилась в свою комнату, заперлась там и быстро начертила в воздухе два знака. Первый – защита от любого возможного прослушивания. Второй – призыв, причем определенного духа.

– Ну наконец-то, – раздался ворчливый голос из воздуха. И через несколько мгновений в комнате появилась и стала уплотняться прозрачная дымка. Из нее постепенно выступала знакомая фигура. – Я уж думал, ты совсем обо мне забыла.

– Дед, – вздохнула я тяжело (вообще-то, пра-пра-пра-прадед, но это так утомительно выговаривать!), входя в роль, – они меня обижают.

– Кто? – насмешливо поинтересовалась фигура, целиком превратившаяся в полностью седого худощавого старичка небольшого роста, с хитрым прищуром глаз и нахальной ухмылкой на тонких губах. – Кто те идиоты?

– Отец, Стив и Дамиан.

Дед изумленно присвистнул. Свист у него вышел вполне человеческим, лишь с небольшим шипением, как у чайника, в который залили слишком много воды и плотно закрыли носик со свистком.

Первый советник императора, проживавший несколько веков назад, Аристарх шорт Даминарский, он обладал не только изысканными манерами аристократа, но при желании мог превзойти любого босяка в умениях свистеть и изощренно ругаться на языках разных рас. Последнему он учил и меня, в тайне от отца и Стивена.

– Похоже, кому-то жить надоело.

Дед запнулся, огляделся, скривился.

– Где ты находишься? Что это вообще такое? И во что ты одета?

Отлично. Дед как всегда в своем репертуаре. Вместо того чтобы расспрашивать о главном, занимается второстепенными вопросами.

– Служанка я, – развела я руками. – Вернее домоправительница. А это моя спальня.

– Они совсем сбрендили? – негодующе прищурился дед. Как же, любимая внучка, потомственная аристократка, и вдруг играет роль служанки, живет непонятно где, одевается непонятно во что. Позор для всего рода! – Я ж в их кошмарах появляться начну. Они у меня станут сутками напролет бодрствовать.

Вот. Это уже лучше. Узнаю любимого деда.

– Вот потому и говорю, что обижают, – я вздохнула снова. – Они втроем сговорились. Сначала меня обидел Дамиан. Унизил, считай, чуть ли не у всех на виду. А потом… Когда я сбежала, подключились отец и брат.

Я рассказывала в подробностях, напирала я на свои эмоции, на то, что мне, наивной, пришлось пережить по вине троих в край обнаглевших мужиков.

Слушал меня дед молча. Когда я закончила рассказ, грязно выругался и предупредил:

– Ты ничего не слышала.

Я только хмыкнула, правда, про себя. Этих «не слышала» в моей жизни было столько, что если все припомнить, тролли покраснеют. А уж они-то известные матершинники.

– Ты, конечно, сама дурында, надо было меня позвать, я этому козлине быстро показал бы, что его ждет при измене, – выдал дед, не особо стесняясь и выбирая слова. – Но что уж теперь. Дело сделано. А эти три идиота чересчур обнаглели.

Сказал и исчез. Похоже, пошел наводить порядок. Значит, в ближайшее время и Стивен, и Дамиан будут очень сильно заняты и на неопределенный срок оставят меня в покое.

Так что я с легким сердцем вышла из своей спальни и бодрым шагом направилась прямиком в сад. Сегодня надо было обязательно поймать Ларса и подробно обговорить с ним доставку цветов. Вернее уточнить, а не перепутал ли он. А то у нас не сад скоро станет, а одна большая клумба, частично хищная.

До места назначения я добралась довольно быстро. Ларс нашелся в дальнем углу сада. Он, конечно, снова был занят, но все же ненадолго прервался, чтобы пообщаться со мной.

– Да есть здесь и кусты, и деревья, и даже лианы, – проворчал Ларс, выслушав меня.

Мы общались на небольшой полянке, засаженной высокими молодыми кипарисами. Своеобразный питомник Ларса. Отсюда он эти самые кипарисы через некоторое время рассадит по всему саду. Но чуть позже, когда они подрастут и «в силу войдут», как он говорит.

– Оно и видно, – иронично произнесла я, демонстративно оглядываясь вокруг. – Я сейчас, пока тебя разыскивала, насчитала больше двадцати наименований цветов. И это только те, которые я, с моими скудными знаниями, смогла опознать. Лорд еще не интересовался, как быстро здесь можно аллергию подхватить?

Ларс смерил меня недовольным взглядом. Его сильно раздражало, когда кто-то, пусть даже сам лорд, пытался вмешиваться в садовые дела и командовать Ларсом. Его самолюбие не выносило подобных ударов. Как же, опытный садовод, вырастивший на своем веку не одно растение, ухаживавший за несколькими садами, вынужден выслушивать поучения от посторонних людей, ничего в садовом искусстве не понимавших.

– В следующий раз закажу кусты и деревья, – сообщил он раздраженным тоном.

Мол, женщина, отстань, знай свое место и не мешай мне работать.

– В следующий раз кто платить будет? – саркастически поинтересовалась я. – Тоже лорд? Сомневаюсь. Ты выбрал подчистую все деньги на сад за два или три месяца. А потом начнется зима, и точно будет не до посадок.

На еще один раздраженный взгляд я никак не отреагировала. Надо учиться, блин, искать компромисс и соблюдать меру. А то мы все в усадьбе будем жить на одной большой клумбе, дай только Ларсу волю.

Глава 22

На сто пятой минуте мучительных размышлений о том, с чего бы начать уборку, пришло наконец мудрое решение: "А не попить ли мне чаю?"

В саду я пробыла не так уж и долго, минут сорок. Не дольше. Но когда вернулась в усадьбу, не узнала ее. Гости, успевшие вернуться со скачек, в панике собирали вещи. Самые удачливые сразу же после этого открывали порталы. Остальные в спешке искали и вызывали различные наемные экипажи. Все равно, на чем уехать, лишь бы уехать. И уже плевать на гордость и респектабельность.

До полусмерти перепуганные слуги бегали туда-сюда в суматохе по первому и второму этажам и постоянно уворачивались от летевших в них «снарядов». Картины, статуэтки, подушки, тарелки, чашки – все это то и дело свистело в воздухе и разбивалось возле ног или у головы очередной жертвы.

Пару раз в минуту в доме раздавался ужасный звук – как будто кто-то залихватски свистел, положив пальцы в рот.

В кухне было аномально тихо, но, возможно, только потому, что оттуда уже все сбежали.

Дамиан встретил меня у лестницы. Он выглядел словно главнокомандующий, собиравшийся дать отпор обнаглевшей вражеской армии: брови насупленные, глаза мечут молнии, ноздри трепещут, губы сжаты в тонкую линию. Разве что огнем не пышет и дым не пускает.

– Где вы были?! – едва ли не прорычал он.

– В саду, – не понимая такой странной реакции, ответила я. – С садовником обсуждала его траты. Он может подтвердить.

Дамиан выпустил из носа несколько колечек дыма, затем раздраженно рыкнул.

– Разберитесь с этим бедламом! – повернулся и размашистым шагом отправился на выход.

Я только хмыкнула про себя. Наивный какой. Разобраться с собственным дедом? Я ж вроде не псих, чтобы ему под руку лезть, пока он развлекается.

Поэтому вместо ожидаемых разборок я направилась к себе в комнату. Подошла. И удивленно уставилась на Стивена, пребывавшего все в том же образе графа. Этому-то что здесь надо? Интересно, Дамиан в курсе? Или Стивен занимается самодеятельностью? Впрочем, сейчас и узнаю.

– Ваша светлость, вам что-нибудь нужно? – снова задала я свой учтивый вопрос.

На этот раз Стивен кивнул, не отрывая от меня внимательного взгляда. Это он так пытается прочитать мои эмоции и чувства? Наивный. Пробить защиту деда даже отец не может.

– Нам нужно поговорить. Вы позволите войти?

У меня язык просто-таки чесался поинтересоваться, с какой конкретной целью благородный господин желает войти в комнату к прислуге. Неужели, чтобы попытаться обесчестить ее? Если нет, то обо остальном он всегда мог договориться с хозяином прислуги. Но, конечно же, я промолчала. Не было смысла так рано выдавать себя.

– Прошу, ваша светлость, – я гостеприимно повела рукой в сторону двери и сама нажала на ручку. А затем подождала, пока Стивен перешагнет порог, и только потом зашла следом.

Дверь закрылась. Ну и?

Стивен молчал, старательно делая вид, что не осматривает комнату, хотя глаза то и дело бегали по скудно обставленному помещению. Я тоже молчала. Меня вывели из себя их с Дамианом подковерные интриги, а фраза отца про «приручить» просто добила. А потому я не собиралась помогать ненаглядному братцу. Надо будет – заговорит первым. Нет – повернется и так же молча уйдет.

– Вы давно служите у лорда? – наконец-то открыл рот Стивен.

– Несколько месяцев, ваша светлость, – со всевозможной почтительностью ответила я.

– И то, что происходит сегодня, случается часто? – продолжил допрос Стивен.

– Нет, ваша светлость, – я ухмыльнулась про себя. Сам жил тут несколько дней. Мог и заметить, что нечасто. – Только сегодня.

– И вы понятия не имеете, что это? – смотрит, как инквизитор на согрешившую ведьму.

– Нет, ваша светлость.

Угу, смотри, смотри, прожигай дыру взглядом. Я и правда не знаю, что тут дед устроил. Как развлекаться – исключительно его выбор. Так что я не солгала ни единым словом, даже магия сможет подтвердить это, если понадобится. Спасибо деду, научил меня врать и при этом говорить чистую правду.

Вряд ли Стивен мне поверил, но все же медленно, словно нехотя, кивнул. Затем молча повернулся и не спеша вышел из комнаты. Дверь аккуратно закрылась. Я хмыкнула. Снова про себя. Отличный разговор получился. Очень содержательный. И зачем надо было в мою спальню заходить? Чтобы на обстановку полюбоваться? Так я не аристократка официально. А значит, и живу, как прислуга. Все правильно, все уместно.

Дед утихомирился примерно через полчаса. К этому времени усадьба напоминала место, подверженное извержению вулкана как минимум. Разве что пепла вокруг не было.

Гости все давно исчезли – разбежались по своим домам, кроме Стивена. Он почему-то остался.

Слуги ходили измученные и пришибленные. Мне, конечно, было их жаль. Но отмщения Дамиану все же хотелось. И я не сомневалась, что дед придумает что-то еще, чтобы моим ненаглядным родственничкам жизнь медом не казалась.

Меньше всего пострадала кухня, за что я была сердечно благодарна деду. И то Арсан стонал, что наводить здесь порядок придется не одни сутки.

– Зато не надо больше готовить на ораву бездельников, – заметила я на это.

В ответ – недовольный взгляд. Прирожденный повар, Арсан был готов стоять за плитой сутками. А вот беспорядка на вверенной ему территории не терпел.

До самой ночи слуги, стеная и сетуя, разбирали последствия «развлечений» деда. А ночью стало не до этого – дед решил вспомнить о Стивене и Дамиане. И навестить их. Лично.

Глава 23

Лучший способ убедить жену сделать генеральную уборку квартиры – рассказать ей про заначку, которую спрятал неизвестно где.

Легли мы все поздно. Часов в двенадцать ночи, если не позже. Такой насыщенный событиями день, конечно же, никак не мог закончиться без проблем. А потому, не успели мы, слуги, расслабиться в своих постелях и попытаться заснуть, как сверху послышался шум, а за ним – крики и звуки, похожие на стрельбу.

Я аж подскочила в своей постели при выстрелах. Что за чушь?! Откуда здесь, в магическом мире, оружие, похожее на земные пистолеты? Техника тут находилась в зачаточном состоянии. И огнестрельного оружия не существовало, даже самого простого и примитивного. Все делалось исключительно с помощью магии. Однако же… Вон, там, сверху, явно стреляют. Не галлюцинации же у меня!

Естественно, вместе с остальными слугами я оказалась в коридоре – выскочила, чтобы проверить, все ли в порядке, не нужна ли моя помощь. Мы стояли, в пижамах и ночнушках, недоуменно переглядывались и совершенно не хотели отправляться наверх, чтобы узнать, что там произошло. Ну или происходило. Потому что действие явно не закончилось еще. И непонятно было, остался ли кто-нибудь из господ в живых.

Звуки стрельбы переместились на лестницу.

Народ напрягся. Никому не хотелось попасть под горячую руку тому идиоту, что палил из пистолета.

По дому пронесся зловещий хохот. Я поняла, что дед снова развлекался. Поняла и немного выдохнула. Раз это дед, значит, мне ничего не грозит.

Ну… Почти… Наверное… Если до Стивена дойдет, кто тут дурью мается, то они с Дамианом меня прибьют. Тут и дед и не поможет. Двое разгневанных мужиков – это, блин, сила.

Мне, конечно, как обычно не повезло. Впрочем, где я, а где везение…

Стивен, взъерошенный, растрепанный, со сверкавшими алым глазами, в порванной в нескольких местах пижаме, появился в коридоре для слуг уже через несколько секунд после моих пораженческих мыслей. Ураганом пронесся по коридору. В правой руке он действительно держал пистолет, еще дымившийся. Отлично, мой брат стащил из другого, техногенного, мира огнестрельное оружие. Не сказать, чтобы законы это запрещали. Но и не одобряли. И наказать могли как самого Стивена, так и весь род, если подобное оружие станет причиной чьей-либо гибели.

Мой ненаглядный братец между тем широким шагом прошел мимо всех слуг, перепуганно жавшихся друг к другу, и пристально уставился мне в глаза, словно палач, пытавшийся выяснить, как лучше прибить нахальную жертву.

– Значит, так, да? – не знаю, что именно он там увидел, но внезапно он криво усмехнулся. – Отлично. Сама обрадуешь лорда. Иди вперед. Ну!

Да не вопрос. Пойду. И Дамиану припомню его поцелуи, и тебе, милый братик, найду, что сказать. Не волнуйся. Дед собрал на тебя достаточно компромата.

С этими мыслями я распрямила плечи, гордо вздернула подбородок и, чеканя шаг, направилась к лестнице. Мое настроение резко изменилось. Я больше не боялась. Теперь я хотела убивать. Вы, два обормота, не с той связались. Попробуете прибить – я смогу ответить.

Дамиан обнаружился в своей комнате, ничем особо не отличавшейся от остальных спален на этаже. Разве что размеры были побольше. Как и Стивен, он сверкал глазами, но был менее растрепан.

– Она все помнит, – с этими словами Стивен захлопнул дверь, едва я перешагнула порог. – Это дед, я уверен.

Дамиан повернулся ко мне, впился в мое лицо своим фирменным «я тебя сейчас прибью» взглядом. Наивный. Это со слугами могло сработать, но уж точно не со мной. Годы жизни на Земле закалили мой и так нелегкий характер. А желание прибить одну наглую чешуйчатую сволочь лишь укрепило мою решимость посылать всех лесом.

А потому я ответила Дамиану таким же взглядом, ничуть не боясь возможных последствий.

– Ты повзрослела, – последовало задумчивое.

– Все мы взрослеем, особенно когда нас предают, – отрезала я.

Стивен, стоявший рядом со мной, закашлялся. Трус.

Дамиан поморщился, словно я напомнила ему о досадном промахе, который он надеялся побыстрей забыть.

– Послушай, Витария…

– Виталина, – отрезала я. – Я работаю у тебя под этим именем.

– Витка! – Стивен.

– Не лезь, – обернулась я к любимому братику. – Привел выяснять отношения? Так молчи тогда. – И добавила ехидно. – Ваша светлость.

В комнате захохотал призрачный дед.

Стивен вздрогнул, – нервы кому-то лечить надо – Дамиан нахмурился.

– Зачем ты вызвала призрака? – спросил он недовольно. Развлечения деда явно не пришлись ему по душе.

– Повеселиться захотелось, – отрезала я. – Не одному же тебе развлекаться.

Угу, и можешь не смотреть так. Я прекрасно поняла, для чего все эти постоянные сборы и встречи с многочисленными невестами. Обойдешься без моей ревности. Ты ее не заслуживаешь.

– Витария…

– Виталина. Ваше сиятельство. Если ты забыл, у нас с тобой контракт. И длиться он будет еще долго.

– Контракт можно разорвать в любой момент. Я согласен выплатить неустойку.

– Тогда я пойду искать работу в другом месте.

Ой, колечки пара. Из носа. Его сиятельство гневаться изволит. Что ж, исключительно его проблемы. Обойдется без моего прощения.

– Ты – моя невеста.

И смотрит так, словно говорит: «Только попробуй это опровергнуть».

– Серьезно? – заломила я бровь, вспомнив дедушкины уроки. – После того как я увидела, как ты взасос целуешься с другой? Ты точно ничего не перепутал? Даже магическая клятва была на моей стороне.

– Зато дом тебя принял, – выдвинул аргумент раздраженный Дамиан. – Ты даже сейчас можешь зайти на третий этаж.

Ах, третий этаж. Признак высшего доверия. Только кто сказал, что мне это доверие нужно?

– Обойдусь без этой привилегии. И вообще, мне пора спать. Я, ваше сиятельство, всего лишь прислуга. Мне вставать завтра рано.

Стивен выругался. Дамиан сдвинул брови, сделал шаг вперед, протянул ко мне руку, как бы пытаясь остановить.

В следующий миг под потолком сверкнула молния, громыхнул гром. И на обоих мужчин полилась вода. Холодная, почти ледяная вода – пара капель попала на меня.

– Спасибо, деда, – поблагодарила я и беспрепятственно вышла из комнаты.

Спать. Мне пора спать.

Глава 24

Жена делает уборку в доме, просит мужа:

– Подними ноги, дай за креслом пропылесосить.

Муж:

– Даже убрать без моей помощи не можешь.

Выспались мы все, и господа, и слуги, отвратно. Впрочем, этого и следовало ожидать. После такой-то бурной ночи.

Как началось утро у Стивена и Дамиана, меня нисколечко не интересовало, а вот я сама напоминала себе свежеподнятого зомби: шла, качаясь, душераздирающе зевала, то и дело натыкалась на углы и выступы в доме и постоянно пыталась найти спички, чтобы вставить в глаза. Иначе веки закрывались сами собой.

В общем, привет, недосып. И ведь что самое обидное – кофе в этом мире никогда не существовало. А без него разбудить меня было довольно трудно.

Народ в кухне, куда я доползла буквально на автопилоте, поставив себе пару-тройку синяков на различных частях тела, откровенно зевал. Казалось, что они все хотят проглотить этот мир, едва открыв рот. И крепкий сладкий чай их не спасал.

Меня ожидаемо встретили подозрительными взглядами. И я осознала, что отделаться от объяснений здесь и сейчас не выйдет. Попробуй теперь пойми, что лучше: соврать, чтобы сохранить инкогнито, или сказать правду и сразу выстроить стену между собой и остальными старшими слугами.

– Витка, ты нам ничего рассказать не хочешь? – спросил Арсан, ставя передо мной фаянсовую чашку с горячим ароматным чаем.

Я только вздохнула. Не хочу. Вообще желанием не горю. Но, блин, придется!

– Вита? – Линда посмотрела на меня взглядом прожженного инквизитора.

Я вздохнула еще раз. Блин. Блин. Блин.

– Я – сбежавшая невеста сиятельного лорда, – хмуро сообщила я, глядя в свою чашку.

За столом повисло вполне ожидаемое молчание. Не верят? Или обдумывают услышанное?

– Ты ж сейчас не соврала, да? – уточнил Ларс.

Я только плечами передернула. Хотела бы я соврать.

– Мужик, поселившийся в отдельной комнате, мой старший брат, Стивен. Преследовавшая меня рисса виолетта – моя названая сестра и подруга детства. Я – Витария, дочь друга и советника Дамиана, – хмуро добила я приятелей.

– У тебя отличные актерские способности, – проворчал Витор.

– Да если бы, – фыркнула я. – Ты мне льстишь сейчас. У меня блок на памяти стоял. Сама поставила. Сама сбежала на Землю. Была уверена, что я – землянка. И не надо так сердито молчать. Я все еще домоправительница. А Дамиан, если хочет, пусть ищет себе другую невесту, кобель блудливый.

– Узнаю Витку, – в голосе Линды послышалось облегчение. – Только она способна послать далеко и надолго самого сиятельного лорда.

– Послала, – подтвердила я. – Только он идти отказывается.

– Чувствую, пора сочувствовать лорду, – выдал со смешком Арсан.

Ага, щаз. Если кому и надо сочувствовать, то это мне. Связалась с бабником на свою голову, поверила, что он, козлина, может исправиться. Наивная дура.

Первая половина дня прошла спокойно: Стивен с Дамианом отсыпались, слуги ползали по усадьбе как полудохлые тараканы, дед пока что затаился, видимо, силы накапливал. Оно и правильно: гадости надо делать, четко продумав их последствия.

В обед Линда сообщила, что господа проснулись, правда, в не особо хорошем настроении, и желают принимать трапезу в обеденном зале.

Прислуживали им, конечно, служанки. Я на господской половине даже не подумала показаться. Проведала лошадей, осмотрела сад, даже на поля не поленилась прогуляться – проверить, как там зерновые растут, прикинула, какой урожай ждать в конце года. В общем, делала все, чтобы держаться как можно дальше от обоих мужиков.

Ну и вполне ожидаемо, что «Магомед пришел к горе».

Не успела я вернуться в кухню после своих «путешествий», как Линда сообщила, что Дамиан прямо-таки жаждет меня видеть.

Ладно, я схватила кусок хлеба со стола, заморила им червячка и отправилась в кабинет начальства.

Дамиан сидел в кресле не выспавшийся и хмурый. Смотрел он так, будто хотел одним взглядом перебить сразу половину жителей империи – чтобы под руку не лезли, когда лорд гневаться изволит.

– Ваше сиятельство, – я склонилась в традиционном поклоне, едва переступив порог кабинета.

Дамиан раздраженно поморщился:

– Витария!

– Виталина, – невозмутимо поправил я его.

Колечки пара из ноздрей меня не испугали. Тоже мне, тиран и деспот нашелся. Нашел, кого запугивать. Перед служанками пусть свой норов показывает и молоденьких аристократок строит. Я его гнева не боюсь. Не на ту напал.

– Нам нужно обсудить нашу свадьбу, – с апломбом заявил он.

– Чью свадьбу? – совершенно искренне удивилась я. – Ваше сиятельство наконец-то нашел себе невесту? Вас можно поздравить?

На этот раз был рык, причем довольно громкий. Но не очень долгий. Его перебило активное потустороннее завывание. И рык очень быстро сошел на нет. Вот, правильно. Надо этому нервному бабнику лишний раз напомнить, что за меня тоже есть, кому заступиться.

– Витария, послушай, – говорить спокойно у Дамиана не получалось. В голосе то и дело проскальзывали властные нотки, сказывались длительные годы правления и постоянные приказы, – все, что было раньше, осталось в прошлом. И нам лучше обоим его забыть, начать наши отношения с чистого листа.

– Виталина, – снова поправила его я. – Согласна полностью. Я и забыла. И нашу помолвку, и вас, ваше сиятельство. А теперь извините, но у меня дела.

Повернулась и вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь. Рык злющего дракона не произвел на меня ни малейшего впечатления.

Глава 25

Она:

– Я, когда нервничаю, начинаю дома уборку и долго драю всë до блеска. Это успокаивает.

Он:

– А можешь как-нибудь зайти ко мне понервничать?

Ближе к вечеру в усадьбу прибежал запыхавшийся младший конюх, посланный Старком. Оказалось, что Туман, особо активный жеребец породы растаков, высокий длинноногий красавец, каким-то образом перебрался через высокую перегородку и покрыл Арнику, течную кобылу – низкорослую представительницу орников. Понятия не имею, по какой причине ее держали вместе с остальными и как именно тот конь преодолел преграду, но после такого «приключения» у кобылы вполне мог родиться жеребенок-полукровка, что совершенно не приветствовалось в среде заводчиков.

И теперь Старк не знал, что делать: то ли спешно звать мага, чтобы убрать последствия (но при этом кобыла в любом случае не будет годна для размножения следующие три-шесть месяцев), то ли позволить естественному процессу идти своим чередом. В конце концов, подобное случалось, пусть и довольно редко. И сильных, выносливых полукровок в этом случае отдавали крестьянам – пахать в поле.

Но, конечно, без хозяйского приказа в таком важном случае Старк не мог сам сделать выбор.

Дамиан матерился так, что слышала вся усадьба, изощренно, на разных языках и наречиях, не стесняясь ни секунды. Как же, дело всей жизни. Элитные породистые лошади. И вдруг такой конфуз. Я вообще не слышала, чтобы подобное случалось в его конюшнях. У кого-то другого – да, но только не у Дамиана. У него должно быть все идеально!

И я справедливо подозревала, что без вмешательства деда тут не обошлось. Слишком легко растак преодолел относительно высокую перегородку.

Об этом подумал и Стивен, отыскавший меня во дворе.

– Отзови его, – безо всякого приветствия начал он.

Я не стала делать вид, что не понимаю, о чем речь, и покачала головой.

– И не подумаю.

– Витария…

– Виталина.

Витиеватая и экспрессивная речь Стивена на языке орков сводилась к одному предложению: «Ну почему боги наградили меня такой упрямой сестрой?!»

– Что ты хочешь, шантажистка? – закончив ругаться, спросил он.

– Я как раз не хочу ничего, – ответила я. – Но Дамиан отказывается меня отпускать. Что мне остается?

– Ты – его невеста.

Я, не стесняясь, скрутила фигуру из трех пальцев.

– Витария, где твое воспитание?!

– Виталина.

– Он тебя любит!

Да что ты говоришь? И когда именно он меня полюбил? Когда с той стервой целовался? Или когда я на Землю в ответ умотала?!

– Его проблемы.

– Витария, прекрати, – тщетно попытался воззвать к моей совести Стивен. Наивный. У меня ее никогда и не было. – Брак одобрен обеими семьями.

– Виталина, – отрезала я. – А наша с тобой мать тоже находится в числе одобрявших?

Стивен снова выругался, и снова – на языке орков, который знал чуть ли не в совершенстве. Я с трудом сдержала победную ухмылку. Этот раунд тоже остался за мной. Благодаря деду, конечно.

Не знаю, чем занимались ночью Дамиан и Стивен, а я спала. На этот раз в доме царила тишина, а значит, можно было наверстать упущенное и выспаться за два дня сразу. И ничегошеньки мне не снилось.

Проснулась я за пару минут до будильника, довольно улыбнулась, потянулась. Доброе утро, мир.

Мир, конечно же, промолчал. Впрочем, я не сомневалась, что он ответит, обязательно ответит. Только чуть позже. Например, перед завтраком. Или после обеда. С помощью деда, конечно же. Тот долго бездействовать не умел и не любил.

Мрачный Ларс, появившийся в кухне перед самым завтраком, послужил подтверждением моим догадкам.

– Что опять? – поинтересовалась Линда, многозначительно покосившись в мою сторону.

Угу, как будто я всеми пакостями в усадьбе заведую. Без устали гадости делаю, блин.

– Лантария опоила и связала старшего сына лорда гномов, – выдал Ларс, плюхнувшись на стул неподалеку от меня.

А вот тут все в кухне зависли. И замолчали. Мгновенно. Надо было обдумать случившееся.

Лантария считалась редким растением, частично разумным. Частично – потому что не могла связно мыслить, но была способна поделиться с окружающими своими единичными мыслеобразами. Донести через разрозненные картинки мысли и желания умели всего лишь два-три вида растений в этом мире. Лантария была одним из них. Не опасная для большинства живых существ, она манила к себе собственным одуряющим запахом гномов и орков. Потому лантарию старались не высаживать в садах тех аристократов, кто часто имел дело с данными расами.

Меня очень сильно интересовал вопрос, каким образом лантария внезапно оказалась в саду Дамиана. Я в упор не помнила, чтобы она присутствовала в любых списках, поданных мне для утверждения. Да я и не утвердила бы ни один такой список. Голова у меня все же работала, знания в ней оставались. Даже ради мести Дамиану я не позволила бы высаживать в его саду потенциально опасное растение.

И теперь я с откровенным намеком посмотрела на Ларса. Уж не знаю, каким образом в саду Дамиана оказался старший сын лорда гномов. Видимо, дед привел, чтобы поразвлечься. Но с лантарией следовало разобраться здесь и сейчас. Иначе в дальнейшем в саду могли появиться и более опасные растения, и все из-за одержимости Ларса садоводством.

Глава 26

Сделала генеральную уборку в своей сумочке… Пришлось два раза мусорное ведро выносить!

Ларс прекрасно понял мой намек и поморщился:

– Это был пробный вариант, проверяли, проживется она среди других растений, или можно отправлять ее назад. Не больше недели, клянусь.

– Неделю она жила здесь? – уточнила я.

– Я планировал держать ее неделю, клянусь.

Угу, я почти поверила, да. Я ж такая наивная девочка-цветочек. Верю всему, что мне говорят, да. Но устраивать Ларсу головомойку при всех смысла не было. Тут имелись проблемы поважнее. Дело пахло политическим скандалом. И разгрести последствия мог лишь сам Дамиан.

Между тем в кухню вбежала запыхавшаяся служанка.

– Вита, хозяин зовет!

Я сдержала усмешку. А вот и до Дамиана дошла информация о лантарии и ее «выходке».

Дамиан на этот раз ждал меня в одной из гостиных на первом этаже. Одетый как обычно элегантно, по последней моде, в темно-иней камзол, черные штаны и такого же цвета туфли, он раздраженно смотрел из-под насупленных бровей и явно был не рад последним новостям.

– Вызывали, ваше сиятельство? – я склонилась в привычном поклоне, едва переступив порог комнаты.

– Витария!

– Виталина, ваше сиятельство.

Из глаз Дамиана посыпались молнии, во всех смыслах этого выражения. Я уже испугалась, как бы он обивку мебели не прожег. Дорогая, между прочим, обивка. Дешевого ничего на хозяйской стороне нет. Дорогая и качественная. Второй раз заказывать – надо искать туже швею. Ручная же работа. Эх, не жалеет Дамиан свою мебель, так и норовит взглядом поджечь.

– При чем тут сын лорда гномов?!

– Не могу знать, ваше сиятельство. Понятия не имею, как он оказался в вашем саду.

Если бы взглядами можно было убивать, Дамиан уже скрывался бы от правосудия в другом мире. А моя хладная тушка, расчлененная на десятки частей, лежала бы на полу.

– Это был всего лишь поцелуй, – выдал раздраженно Дамиан.

Я с трудом сдержалась от уточнения, какой именно из поцелуев в своей долгой и насыщенной событиями жизни он в данный момент имеет в виду. Вообще, конечно, резкая смена темы меня немного удивила. Но от взбешенного лорда драконов можно было ожидать и не того.

Отвечать я не стала – незачем. Вместо этого стояла, молчала и ждала, пока Дамиан придет в себя и выдаст очередное распоряжение. Ну, или же отпустит меня работать.

– Скажи что-нибудь! – потребовал Дамиан.

– Насчет чего, ваше сиятельство?

– Прекрати паясничать! Там не было ничего! Ничего серьезного!

Ага, ага. Я, конечно, глупая женщина, но не такая наивная, как думает Дамиан. Не было, как же. Она всего лишь присосалась к нему как пиявка. Видимо, делала искусственное дыхание рот в рот.

– Витария!

– Виталина, ваше сиятельство. Вы изволите дать очередное распоряжение? Или я могу быть свободна?

Рядом раздался гогот деда.

Дамиан дернулся от неожиданности. Я, привычная к подобным приколам, только хмыкнула.

– Доброе утро, – воспитанно поздоровалась я.

– Доброе, детка, – последовал ответ. – Иди, погуляй. Мы тут с твоим начальством пообщаемся немного.

Судя по голосу, дед был настроен на долгое и обязательно продуктивное общение. И мнение Дамиана было ему не интересно.

Я хмыкнула еще раз и вышла из комнаты. Мужчины. Они как дети. Все бы им развлекаться.

На улице уже который час моросил холодный осенний дождь. И я, чтобы дойти до конюшен, накинула сверху на теплую кофту длинный непромокаемый плащ с капюшоном. Мне нужен был Старк. На кухне он сегодня не появился, завтракать не стал. Значит, надо было прогуляться в его владения. Мне, как домоправительнице, обязательно следовало знать, какое решение принял лорд насчет «обесчещенной» кобылы. Если избавил от плода – это одно. Если позволил родиться смеску, то надо было заказывать специальный корм для нее, а потом и для будущего жеребенка. А это – очередные неучтенные расходы. И денег на них Дамиан пока еще не выделял.

Так что я, в плаще и резиновых сапогах, потопала по превращавшейся в грязь земле на конюшню.

Старк, хмурый и не выспавшийся, обнаружился возле той самой кобылы.

– Доброе утро, – поздоровалась я. – Какие новости?

– Оставляет жеребенка, – буркнул Старк. – Потом старосте какому-нибудь отдаст. В знак расположения.

Угу. То есть все же расходы будут. Ну и с какой стороны теперь к Дамиану подходить?

Собственно, с этими мыслями я и шла обратно, в усадьбу.

Не дошла. Остановилась шагах в двадцати-двадцати пяти, полюбовалась на открывшуюся картину, присвистнула удивленно, нарушая этим многочисленные правила этикета.

Меня не было от силы полчаса. Что тут могло произойти? Кто кого вывел первым: дед Дамиана или наоборот? Я, конечно, привычно ставила на деда. У него и огромный опыт, и большое желание насолить моему бывшему, и умение оставаться невидимым во время разговора.

Как бы то ни было, сейчас над домом крутился смерч, причем явно магического происхождения. Сам дом не пострадал, но подойти к нему не представлялось возможным. Или щит, или заклинание, но что-то удерживало меня от попадания внутрь.

Прелесть, просто прелесть. Эти двое мужиков там разборки устроили, а я должна стоять и ждать, пока все закончится.

Глава 27

Хозяйке на заметку.

Прежде чем начать влажную уборку квартиры первого января, необходимо

накрыть целлофаном прикорнувших под столом гостей для того, чтобы

предотвратить попадание воды на их одежду.

Я стояла, смотрела на происходившее впереди, мысленно отсчитывала время. Примерно минут через десять смерч исчез, защита самоликвидировалась. И я смогла двигаться вперед.

Дойдя, осмотрелась. Снаружи разрушений не было. А вот внутри…. По хозяйской половине как будто ураган прошелся. Он сметал на своем пути все, включая межкомнатные двери и перегородки.

– Хорошо погуляли, – покачала я головой, осматриваясь.

Интересно, в живых кто-нибудь остался?

– Не дождешься, – послышался угрюмый голос сбоку.

Я что, задала вопрос вслух? Теряю хватку.

Я повернулась – Стивен. Стоит, как ни странно, без единой царапины. Только в одежде беспорядок.

– Ты, смотрю, точно выжил, – кивнула я. – Что тут произошло?

– А ты не знаешь?

– Нет. Я была в конюшне, занималась своими прямыми обязанностями, вообще-то.

Стивен поморщился. Ему явно не нравилась роль, которую я так тщательно играла. Как же, потомственная аристократка из богатой и именитой семьи и вдруг домоправительница. Предки же все в гробах перевернутся! Такой позор, такой позор!

– Я не знаю, о чем они спорили. Или о ком, – многозначительный взгляд в мою сторону. – Но Дамиан выпустил «кольцо змеи», а дед следом – смерч.

Я удержалась от желания присвистнуть повторно. «Кольцо змеи» являлось заклинанием, способным за секунду уничтожить противника, причем не любого, а конкретного. Что такого язвительный дед мог заявить Дамиану? Почему тот захотел уничтожить и так призрака?

– И где они оба? – демонстративно огляделась я.

В руинах вокруг не было заметно никого одушевленного.

– Думаю, Дамиан ушел куда-то порталом. Где дед, я понятия не имею. Витария, отзови его.

Ага, уже. Спешу и падаю. Лишиться по собственной глупости такого мощного защитника? Я настолько похожа на дуру?

– Виталина, – огрызнулась я по привычке. – И скажи спасибо, что дед пока тобой вплотную не занялся.

– Мной-то за что? – совершенно искренне изумился Стивен.

– За то, что моего обидчика поддерживаешь.

– Он – твой жених.

Наша песня хороша. Начинай сначала.

Спорить я не стала – не видела смысла. Вместо этого демонстративно отвернулась от Стивена и быстрым шагом направилась на кухню – проверить, все ли слуги живы-здоровы.

Слуг пощадили – ни на ком не было ни единой царапины. Правда, сидели все угрюмые, особенно те, кому предстояло весь этот бардак разгребать.

Дамиан и дед не появлялись до следующего утра, а потому остаток дня прошел спокойно. Ну, относительно. Каждый из слуг занимался своим делом, в том числе и расчищали завалы. Что делал Стивен, я не знала и не горела желанием знать.

А на следующее утро, не успела я проснуться, в моей комнате появился дед.

– Как спалось? – ехидно поинтересовался он, демонстративно оглядываясь.

Мол, как ты можешь жить, а главное, спать в такой конуре?

Я могла, причем могла спокойно. Привыкла уже.

– Отлично, – ответила я и потянулась. – Что-то случилось?

– Пока – нет.

– Но?..

– Но этот обормот отправился за магом-некромантом, чтобы меня изгнать. Дипломированным, между прочим.

В принципе, чего-то подобного я и ждала. Удивлялась только, почему Дамиан терпел деда все это время.

– Ну хоть нервы ему потрепали, – пожала я устало плечами.

В самом деле, где я и где дипломированный некромант? Да он меня щелчком одним за пояс заткнет и даже не заметит. Отец отказывался серьезно обучать меня магии смерти, бил себя в грудь, что его дочь никогда не станет некроманткой, не дело это – черной магией баловаться. Мол, тебе, детка, рожать наследников надо, а не души упокаивать. Так что тягаться с сильными и обученными магами я не могла.

– Рано сдаешься, – весело ощерился дед. И у меня закралось подозрение, что Дамиан еще сильно пожалеет о своем решении. – Ты только ничему не удивляйся.

Произнес последнюю фразу и исчез. Я хмыкнула, поднялась с постели и отправилась приводить себя в порядок. Что бы там ни было, но пока я официально исполняю роль домоправительницы в этой усадьбе, а значит, и обязанности свои должна выполнять старательно и по мере своих сил качественно. Чтобы Дамиан не мог ни к чему придраться даже при большом желании.

Через пятнадцать минут я неспешным шагом зашла в кухню. Все старшие слуги уже были там – завтракали, сидя за столом.

– Судя по виду Витки, нас не ждет впереди ничего хорошего, – проворчал устало Арсан и поставил передо мной кашу с куском ржаного хлеба и сладким ягодным компотом.

– Почти, – согласно вздохнула я. – Сегодня-завтра сюда прибудет некромант – изгонять деда. А тот изгоняться не хочет.

Я замолчала, беспомощно развела руками, как бы подчеркивая, что в такой ситуации точно ничего поделать не смогу ни с одной из упертых стороной.

Глава 28

Если вы находите свои вещи в беспорядке, значит, жена не успела

сделать уборку. А если не находите их нигде, значит, успела.

Мои собеседники прониклись ожидаемыми неприятностями и слаженно вздохнули. И я готова была с удовольствием к ним присоединиться – теперь у всей усадьбы могли возникнуть серьезные проблемы. Битва дипломированного некроманта и задетого за живое сильного духа – это не просто развлечение двух приятелей. Тут может камня на камне не остаться. Особенно если вспомнить, что дед просил ничему не удивляться, А он на выдумки хитер.

До конца дня, однако, ничего страшного не случилось. И не страшного – тоже. Даже Дамиан не вернулся. Уж не знаю, где, чем и с кем он там занимался, но появляться в усадьбе на этот раз точно не стремился. И меня, честно сказать, это вполне устраивало. Зацикленность Дамиана на моей скромной персоне начинала откровенно подбешивать. Мало ли, что было между нами в недавнем прошлом. Сейчас я к нему ничего не чувствовала и чувствовать не желала. И не готова была строить отношения с изменщиком. Да и вообще у меня имелись свои планы на жизнь. Сиятельный лорд драконов в них точно не вписывался.

А вот на следующее утро я проснулась с четким ощущением, что этот день будет насыщен событиями по самое «не могу». В принципе, так оно и получилось.

Я успела вымыться, привести себя в порядок, переодеться в рабочий костюм и позавтракать со старшими слугами на кухне, когда почувствовала что-то неладное. Да, в принципе, и не одна я это почувствовала. Арсан и Ларс напряглись, Старк нахмурился, Витор заозирался по сторонам, словно ища кого-то. Линда недовольно поджала губы.

– Началось, да? – спросила она обреченным тоном. Как будто ее кто-то на эшафот тащил.

– Пока нет, – ответил Арсан. – Но, думаю, с минуты на минуту начнется. – И вопросительно посмотрел на меня.

– Не знаю, – покачала я головой. – Дед меня в свои планы не посвятил. Но я тоже что-то ощущаю. Как будто воздух сгустился и стал неживым, как бы смешно это ни звучало.

– Это не смешно, Витка, – тяжело вздохнул Арсан, – это страшно. Я боюсь даже предположить, что именно нас всех ожидает.

Я не успела уточнить, что именно он имеет в виду и откуда взял такой мрачный прогноз: по всей усадьбе внезапно пронесся вой, от которого в жилах стыла кровь.

«Дед», – поняла я. Мой предок прибыл на поле битвы. И я могла только догадываться о том количество «воинов», которых он с собой привел.

Следом за воем воздух сгустился еще сильней, из него начали проступать фигуры. Почему на кухне, я понятия не имела. Может, из-за связи со мной. А может, этих «воинов» было так много, что они не помещались в других комнатах усадьбы.

Фигуры стояли молча, не двигались и производили жуткое впечатление. Может, если бы они заговорили, мне, да и остальным живым здесь, было бы проще. Но, насколько я знала, далеко не каждый предок, вытащенный с того света, был способен общаться хотя бы знаками, не то что голосом. Все зависело от уровня магии при жизни. Ну и от желания общаться с вызвавшим тоже. Я слышала о случаях, когда вызванный дух демонстративно замыкался в себе, так сказать проявлял характер. И не очень-то поддавался воздействию извне некромантом.

Сколько прошло времени, не знаю. Мы, живые, сидели, смотрели на мертвых. Те стояли. Молча.

Затем в коридоре послышались торопливые шаги, явно мужские, дверь распахнулась, и в комнате появился Стивен. Выглядел он не очень – взъерошенный, с синими кругами под глазами и впалыми щеками. Не обращая ни малейшего внимания на фигуры мертвых, наших с ним предков, он решительно повернулся ко мне.

– Дед тебя зовет. Отказывается без тебя общаться.

Отлично. Дед приступил к очередной стадии «развлечения».

Я поднялась и направилась к выходу. Стивен пошлел рядом. Хмурый, со сдвинутыми к переносице бровями, он явно мнил из себя или генерала, или мученика. И та, и другая роли давались ему отвратительно. Так и хотелось потрепать по плечу и посоветовать прекратить маяться дурью. Все равно актером ему не стать.

Все главные действующие лица этого фарса собрались в кабинете Дамиана – сам Дамиан, дед, высокий тип в черном балахоне, видимо, некромант.

Когда к ним присоединились мы со Стивеном, дед, не скрывая своего торжества, кивнул в мою сторону.

– Уйду я только по ее приказу. Как вы уже убедились, вашей силы не хватит, чтобы изгнать всех нас, ее предков.

– И моих, – буркнул недовольно Стивен, уязвленный тем, что его ни в грош не ставит собственный предок.

Дед одарил его насмешливым взглядом, но промолчал. А вот некромант довольно внимательно осмотрел меня с ног до головы. И? Что он пытался разглядеть?

Глава 29

Пора сделать уборку – это когда в комнате орёт ребёнок, а ты не можешь его найти.

– Необученный маг смерти, способный вызвать душу предка? – задумчиво произнес некромант. – И кто из здесь собравшихся нарушил закон о магах, представляющих опасность для общества? Чье имя мне упомянуть в жалобе в ковен магов?

Стивен вздрогнул. Дамиан с чувством, не стесняясь, выругался. На тролльем. Причем не на высокой речи, в которой тоже имелись ругательства, только свои, а на простонародном языке, сплошь состоявшем из обсценной лексики. Да еще и неправильно выругался. Конечно же, я не смогла пройти мимо и злорадно поправила бывшего жениха:

– Не аррахаршан, а арархараранш. Первая форма устарела и давно не используется в речи.

Краской покрылись и Дамиан, и Стивен, и некромант. А вот дед весело расхохотался. Ну да, сам же учил меня ругани на тролльем и орочьем. И, подозреваю, знал, что приглашенный некромант увидит дремлющую во мне силу. Увидел. Мало того, пригрозил жалобой в ковен магов – высшую инстанцию для всех, кто хоть немного владеет волшебством.

Так что теперь неприятности моему отцу грозили нешуточные – закон запрещал оставлять на домашнем обучении или совсем не учить потенциально опасных магов, тех же боевиков и некромантов. Их следовало отдавать в специальные академии для социализации и получения знаний. Стивен в свое время в подобной академии отучился. Я – нет, из-за дискриминации по полу.

Пока я раздумывала над тем, что может случиться дальше, Стивен, под давлением деда, назвал имя отца.

Теперь осталось дело за малым: отпустить деда, к которому были «привязаны» остальные духи.

Я нарисовала в воздухе нужный знак, фигура деда замерцала и начала медленно таять. Секунда, вторая, третья… Дед исчез. Следом за ним словно бы «очистился» воздух – ушли все те, кого он призвал с собой из мира мертвых.

– Думаю, я больше здесь не нужен, – еще раз задумчиво посмотрев на меня, повернулся некромант к Дамиану.

Тот кивнул и открыл портал. Некромант сделал два шага, портал захлопнулся. Мы остались втроем в кабинете сиятельного лорда.

– И откуда же моя сестра знает такие подробности в речи троллей? – прищурился Стивен.

– Могу вызвать деда, – щедро предложила я. – Снова. Спросишь у него.

Дамиан со Стивеном синхронно вздрогнули. Им мое предложение почему-то не пришлось по душе.

Ну и ладно, ну и пожалуйста. Не очень-то и хотелось. Значит, и про ругательства рассказывать я не стану. Обойдутся.

Остаток дня традиционно прошел в трудах. Слуги убирали усадьбу, Арсан готовил обед, я проверяла привезенные для новой оранжереи Ларса растения. Вроде бы по списку ничего запрещенного не находилось. Но то список. Как оно было на самом деле, я понятия не имела, потому что могла опознать не больше десятой части растений.

Чем были заняты Дамиан и Стивен, я знать не знала и не желала интересоваться этим вопросом. Но ни один, ни другой не появлялись в поле моего зрения.

Ночью я спала без сновидений. Только под утро, незадолго до звона будильника, мне привиделся темный силуэт. Очень, блин, знакомый силуэт.

– Ты моя, – завел он было старую шарманку.

Я в ответ скрутила фигу и умелым движением выскользнула из собственного видения – уроки деда не прошли даром.

Проснувшись, я с чувством выругалась. Вот же зараза. Никак не желает принимать отказ.

Следующие двое суток прошли чересчур тихо и спокойно. Начальство сидело на своей половине, носа не высовывая. Слуги чистили и драили то, что не успели вычистить раньше. Приглашенные ремонтники на деньги Дамиана чинили перегородки, двери, вставляли окна, в общем, помогали слугам в уборке. Я практически не отлучалась из усадьбы – сидела то в кухне, то в кабинете управляющего. Тишь, гладь, благодать, никаких потрясений. В общем, долго так продолжаться не могло. Не с моим, блин, счастьем. А потому, когда на утро третьего дня в кухню прибежала запыхавшаяся служанка и заявила, что меня ждут в кабинете Дамиана, я ни секунды не удивилась. Ну вот и закончился еще одни перио�

Глава 1

Первое правило уборки в квартире: убрать себя от компьютера.

Анекдот из Интернета

– Нет, – я даже не посмотрела на бочонки, сгруженные на телеге. – Здесь пять. Мы договаривались на восемь. Ты считать не умеешь?

– Ну как же, рисса1, – уныло загудел небольшой зеленокожий шкафчик на ножках – орк Валисий. – Я же привез!

– И? Как привез, так и увезешь, – я была непреклонна. Валисию только дай возможность – сразу на шею сядет. – Договор есть? Есть. Значит, его надо соблюдать. Восемь бочонков.

– Я приму, – раздался за моей спиной спокойный бархатистый баритон.

Я не подпрыгнула – привыкла, что мой работодатель, сиятельный лорд Дамиан шорт Ронийский, ходит бесшумно.

– Ваше сиятельство, к вам на ужин приглашены пять эльфиек, три вампирши, две орчихи и одна оборотница, – я повернулась на каблуках и без дрожи благоговения уставилась на высокого холеного красавца. Синеглазый брюнет с тонкими чертами лица и всегда идеальной прической, он мог свести с ума любую местную даму. Мог. И сводил. Но не меня. – Все ваши гостьи обожают морепродукты. Им и восьми бочонков не хватит, не говоря уже о пяти. Чем вы их кормить собрались?

Дамиан поморщился, посмотрел на меня, опустив голову, как на надоедливую муху. Его проблемы. Контракт годовой. Свою работу я выполняю четко. Так что все, что не нравится его сиятельству, может быть уложено в самый дальний ящик комода. И там забыто.

Я была ниже Дамиана примерно на две головы и едва доставала ему до ключицы. Но мой рост не мешал мне смотреть на работодателя без малейшего благоговения. Обойдется. Пусть перед ним другие женщины на задних лапках бегают.

Одетый в темно-зеленый костюм – пиджак, брюки и белоснежную рубашку под пиджаком – и черные туфли, Дамиан смотрелся стильно и представительно. Я рядом с ним, в серых бриджах, синей блузке и зеленых шлепках выглядела натуральным пугалом. Каштановые волосы собраны в хвост, в руках связка ключей, как у настоящей ключницы, лицо давно не знает краски, даже губы.

В общем, пугало, да. Натуральное. Мне, если честно, было все равно. Я не собиралась выходить замуж в этом мире, а следовательно, и не видела смысла красоваться перед местными мужчинами.

– Езжай, – между тем махнул рукой Валисию Дамиан. – Привезешь восемь бочонков.

С самим сиятельным лордом Валисий спорить не посмел. Почтительно склонил голову, отдал ментальный приказ, и лошади, впряженные в телегу, неспешно потрусили прочь от усадьбы.

– Ужин готов? – требовательно посмотрел на меня Дамиан.

– Конечно, ваше сиятельство, – кивнула я. – Все, кроме закуски из морепродуктов.

Дамиан намек понял, нахмурился, но ничего не сказал, а повернулся и, чеканя шаг, направился в дом.

Я зашагала в обратном направлении – на кухню, через черный вход. Пора было проверить, как там справляется с заданиями повар. Потому что на словах-то все было готово. А вот на деле… Последнее мне и предстояло выяснить.

Кухня располагалась в самой дальней части здания, как и комнаты для слуг. Как и моя комната. И там, в тех помещениях, я ориентировалась лучше всего, потому что именно там проводила большую часть своего времени.

Двери кухни в данный момент были раскрыты. И оттуда доносились умопомрачительные запахи. А заодно – разговоры и громкий смех. Нет, ну лентяи же. Снова бездельничают.

А ужин все ближе!

Я шагом бравого генерала зашла в кухню.

Смех и разговоры затихли мгновенно. На меня насмешливо посмотрели пять пар глаз. Повар, дворецкий, старшая горничная, садовник, старший конюх – элита поместья. Только им разрешалось сидеть и точить лясы на кухне в свободное время.

Но вот было ли оно действительно свободным?

– Ужин, – веско произнесла я.

– Да знаем, – хмыкнул повар, серокожий детина – косая сажень в плечах. Тролль Арсан. – Все уже готово. Что с морепродуктами?

– Не хватило бочонков, – ответила я.

– Бедный Валисий, – широко ухмыльнулся Ларс – оборотень – садовник, – Витка его с потрохами съела.

Ну, не съела. И даже не надкусила. Кто ж тогда привезет нужное количество бочонков?

– Могу себе представить, что там было, – поддел меня Арсан. – Какие баталии.

– Ничего не было, – дернула я плечом и уселась на свободный стул. – Лорд появился.

Все пятеро умников многозначительно переглянулись.

– А я говорил, – протянул Витор, вампир, дворецкий, высокий кареглазый брюнет.

– Стукну, – пообещала я. – Возьму у Арсана поварешку и стукну. Этот умник Валисий умудрился остановить лошадей почти что у парадного входа. Естественно, наша перебранка была слышна всем вокруг.

– Ну да, конечно, – раздвинула губы в приторной улыбке красавица блондинка Линда, старшая горничная, эльфийка. – Мы почти поверили, что сам лорд заинтересовался спором домоправительницы и поставщика продуктов.

Все пятеро расхохотались. Сволочи. Чуть ли не с первого дня моего здесь появления они заочно сосватали меня Дамиану и теперь делали ставки, как быстро мы с ним сойдемся.

Все мои аргументы в расчет не принимались. Подумаешь, безродная попаданка из другого мира и сиятельный лорд. Что значит, не пара? Очень даже пара. «Вы ведь так подходите друг другу», – томно вздыхала Линда. Я в ответ грозилась найти ей пару, откуда-нибудь из высшего общества, например, какого-нибудь герцога или графа. И ответственно заявляла, что смогу их обоих сосватать друг другу. «Смерти ты моей хочешь, – делано обижалась на мою угрозу Линда. – Меня же его родня со свету сживет. Да и сам муженек станет посматривать сверху вниз». Я отвечала, что главное – родство душ, а не социальное положение. Линда на какое-то время, довольно короткое, успокаивалась. Но потом все начиналось по-новой: меня снова усиленно сватали Дамиану, несмотря на все мои возражения.

Глава 2

Ничто так хорошо не удаляет известковый налет, въевшуюся грязь, ржавчину, как собирающиеся приехать гости.

Анекдот из Интернета

Через несколько минут активного перемывания косточек мне и Дамиану народ разошелся кто куда. У каждого, кроме старшего конюха, гнома Старка, была еще куча дел перед устроенным Дамианом приемом.

Я вообще не понимала, для чего нужен этот фарс. Дамиан – сиятельный лорд, глава драконов. Он мог позволить себе жениться в любое время. Никто со стороны на него не давил. Сейчас, судя по имевшейся у меня информации, он наслаждался холостой жизнью. То есть гулял по бабам, не ночевал в усадьбе и часто менял любовниц. Ему стоило пальцем поманить, и в его постели могла оказаться любая женщина, от аристократки до посудомойки. Каждая из них считала честью для себя стать его игрушкой на одну или несколько ночей.

На прием же сегодня были приглашены самые именитые девушки из богатых и влиятельных семей. Все обставлялось как некий негласный отбор невест. Вопрос: для чего все это готовилось? Ответ: а фиг его знает. Может, сиятельному лорду стало скучно, и он пожелал таким образом развлечься. А может, и правда хотел кого-нибудь себе присмотреть.

– Витка, – позвал меня Арсан, и я вынырнула из своих мыслей, – так когда морепродукты ждать?

– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Валисий, как ты знаешь, мужик своенравный. Дай бог, чтобы вообще привез.

– Надо было брать те пять бочонков, – проворчал Арсан.

– И потом краснеть перед теми гостьями, которым не досталось лакомства? – иронично поинтересовалась я.

– Так хотя бы что-то на стол поставили бы.

– Ты же уверял, что все готово? – я с подозрением посмотрела на Арсана.

– Да готово, – отмахнулся он от меня, как от надоедливой мухи. – Но мы ж о лакомствах, нет?

Не знаю, кто о чем. Мне важно было вообще накрыть на стол. А что там стоит, уже другой вопрос.

Валисий прикатил второй раз где-то через полчаса – минут сорок. На этот раз привез все заказанные бочонки. Я расплатилась – отдала уговоренные десять серебряных монет. Двое крупных поварят-троллей быстро выгрузили провизию и отнесли в кухню. У Арсана появилась работа. Время перед приемом еще было.

Я мысленно выдохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. Теперь надо пройти по второму этажу, проверить, все ли чисто. Я, конечно, сомневалась, что кто-то из приглашенных дамочек останется на ночь. Но все могло произойти. А потому нельзя было ударить в грязь лицом.

Усадьба состояла из трех этажей. Первый – общие комнаты и помещения для слуг, второй – жилые комнаты для господ, третий – личное пространство сиятельного лорда. Туда не допускался вообще никто. Магия тщательно следила за этим.

Вот на второй этаж я сейчас и направилась. По черной лестнице, через служебный вход, так сказать, как и положено прислуге.

Обстановка второго этажа разительно отличалась от первого. Если при входе в дом в холле и коридорах можно было подумать, что здесь живет богатый и довольно эксцентричный мужчина, часто сорящий деньгами, то второй этаж это мнение опровергал. На смену позолоте приходила платина, для зеркал использовалось не стекло, а сурьгала – специальный материал с магическими составляющими, позволяющий общаться на расстоянии и даже следить за нужным существом. Мебель делалась не просто из дерева, пусть и дорогого, а из ронтарана, материала, способного мгновенно подстраиваться под очертания тела и желания хозяев, тоже обладавшего магическими способностями. В сервантах стояла посуда из шарха, особого сплава, который мгновенно определял, есть ли в поданной пище яд.

В общем, если посетитель обладал хоть малейшими знаниями, ну или владел хоть крупицей магии, он сразу понимал, что второй этаж предназначен далеко не для простых персон. А значит, и в самом доме живет уже не просто эксцентричный мужчина, а тот, кому по статусу положена подобная роскошь.

Я прошлась быстрым шагом по коридору, отметила, что магические шары под потолком горят ярко, ковер под ногами тщательно подметен, на стенах и висевших на них разнообразных гобеленах нет пятен. Затем остановилась напротив одной из гостевых комнат, потянула за ручку, вошла внутрь.

Широкая двуспальная кровать под пышным балдахином у стены посередине комнаты, удобные кресла на гнутых ножках, с высокой спинкой и широкими подлокотниками, тщательно вытертое зеркало во весь рост в углу комнаты, рядом – аккуратный и пока что пустой туалетный столик, неподалеку – платяной шкаф, на полу – ковер с густым ворсом. Все идеально чисто. Сразу видно – Линда гоняет своих горничных. Они не просто так зарплату получают, а вкалывают от рассвета до заката.

Я обошла еще несколько комнат на выбор, удостоверилась, что все убрано, придраться не к чему. А если и остались мелкие шероховатости, то их никто не заметит, если не станет специально искать. Удовлетворенная осмотром, я с чистой совестью спустилась на первый этаж, по той же лестнице.

Из кухни раздавались четкие и громкие команды Арсана. Он гонял подчиненных – двух-трех поварят, обучая их мастерству приготовления пищи. В коридорах для слуг было пусто – все трудились на благо Дамиана, в господской части поместья.

Делать мне было нечего. До приема оставалось не больше пары часов. Обязанности домоправительницы были выполнены, приказы розданы, дом проверен. Так что я решила выйти в сад, неспешно прогуляться по дорожкам, подышать свежим, уже осенним воздухом. На дворе сейчас стояло что-то среднее между летом и осенью. Вроде и жара постепенно уходила, но и солнце все еще светило ярко, а холод не спешил появляться в окрестностях усадьбы. И сейчас на улице было хорошо, особенно если просто гулять, никуда не спешить, полной грудью вдыхать свежий воздух.

Сад Дамиана всегда действовал на меня лучше любого успокоительного. В него свозились растения со всего света, из многих миров. Деревья, кусты, цветы – все здесь обладало небольшой толикой магии и было способно воздействовать на сознание и психику любого живого существа.

Каждый раз, когда выдавалась свободная от работы минутка, я обязательно шла в сад. Там мне думалось лучше всего. А душу наполняло странное умиротворение. Как будто я вернулась домой после долгих и утомительных странствий.

Что странно – этот мир никак не мог быть моим домом. Я родилась, росла, училась, познавала мир и до тридцати трех лет жила на Земле. Там у меня остались «корни», там были мои друзья и приятели.

И все же по необъяснимой причине именно в саду я ощущала себя на своем месте. И именно туда меня тянуло изо всех сил.

Пока я думала, ноги сами принесли меня в сад за усадьбой. Я без спешки прошлась по усыпанной мелким гравием дорожке, вдохнула запах цветов, насладилась видом постриженных кустов и деревьев, а затем нашла «свою» беседку, крытую, расположенную в одном из дальних уголков сада, уселась на скамейку и прикрыла глаза.

Немного отдыха прямо здесь мне не помешает.

Глава 3

Самый легкий способ заставить себя сделать генеральную уборку в квартире, это потерять дома очень важную вещь.

Анекдот из Интернета

Тихий теплый ветерок убаюкивал, навевал крепкий сон. И, конечно, я не выдержала, заснула.

Я бездумно плыла по ласковым волнам, наслаждалась тишиной и покоем. Мне было хорошо, легко и спокойно, как бывает только в детстве, когда за плечами нет груза проблем и забот. Я ни о чем не думала, не беспокоилась о том, что давно следовало сделать. Я просто наслаждалась сновидением.

А потом все закончилось в одно мгновение. Легкость исчезла. А вот ОН появился.

Чей-то темный силуэт навис надо мной, приподнял за плечи и впился требовательным поцелуем в губы. Я отработанным движением попыталась лишить его наследников. Он увернулся, прервал поцелуй и гортанно расхохотался.

– Ты моя, помни об этом, – прошелестел он ветром.

И я проснулась.

– Чтоб вас всех, – мрачно выругалась я, потирая губы, на которых остался след поцелуя.

Дурацкий сон. Причем снится мне с завидным постоянством чуть ли не с первого дня моего появления в этом мире.

Я понятия не имела, кто и для чего меня домогался. Но отступать не собиралась и каждый раз давала сдачи. Мне не нужны были отношения. Не сейчас. Не после относительно недавнего предательства жениха.

Я потянулась, поднялась, повела рукой в сторону. Местная магия позволяла узнать время вплоть до минуты с помощью некоторых нехитрых жестов.

До приема оставалось около часа. Что ж, пора снова наведаться на кухню. Проверю, все ли готово, заодно и поужинаю.

До кухни я дошла быстро. Голодный желудок буквально толкал в спину, напоминая, что последний раз еду в него насыпали поздним утром, часов в десять. А сейчас уже почти вечер.

В принципе, я была с ним согласна. Давно пора подкрепиться. Может, и настроение улучшится.

В кухне, кроме Арсана, никого не было. На плите кипело какое-то варево, на полу в углу лежало несколько овощей.

– Вкусно пахнет, – я повела носом в сторону варева. – Что это?

– Суп, – хмыкнул Арсан. – Семейный рецепт.

В семье у Арсана все готовили много и часто. Тролли. Они любят поесть. Отец Арсана служил поваром в каком-то известном ресторане в столице. Мать славилась своей сдобой, так и таявшей во рту. Сестра и брат владели кондитерской – готовили торты на заказ. Об остальных родственниках я не расспрашивала. Но вряд ли они были менее знаменитыми. С такими-то семейными рецептами.

– Покорми меня, можно и не супом, – попросила я, усевшись на стул за столом. – А то до завтра не доживу.

Арсан ухмыльнулся, довольно так, с пониманием.

Через минуту передо мной стояла глубокая тарелка с кашей из ротьки, местной крупы. Ротька придавала сил и улучшала работоспособность. Раньше, говорят, ею кормили рабов всех рас. Потом рабство отменили. И ротьку стали давать всяким домоправительницам драконов.

К ротьке прилагался кусок тушеного мяса, непонятно какого животного, и стакан морса из лесных ягод. Неподалеку от поместья рос густой лес, и слуги часто набирали там грибы-ягоды, в основном как дополнение к собственному столу, но иногда и для прокорма ненасытного сиятельного лорда. Платили им за сбор немного, но лишняя копейка в многодетных семьях никогда не помешает. А поварята освобождались от обязанности тренировать ноги и собирать ингредиенты для компотов.

Еду я умяла за несколько минут. Что ж, отлично. Теперь осталось встретить гостий, удостовериться, что они уселись за стол вместе с Дамианом, и можно идти отдыхать. На сегодня все дела выполнены.

– Спасибо, – я поднялась из-за стола. – Пойду встречать гостей.

Арсан покачал головой, но действия своего начальства обсуждать не стал, хоть ему, как и мне, было непонятно, для чего устраивать все эти мероприятия, если не собираешься жениться.

Я вышла из кухни, прошла по коридору в холл и сначала заглянула в обеденный зал. Стол был празднично сервирован. Фарфоровая посуда, мельхиоровые столовые приборы, салфетки из тончайшего льна, позолоченные канделябры на несколько свечей – все это должно было покорить сердце любой девушки. Особенно если она намеревалась выйти замуж за сиятельного лорда драконов и в дальнейшем управлять имением.

Я к таковым претенденткам себя не относила, а потому лишь отметила, что визитные карточки с именами дам стоят строго в порядке их положения в обществе. Ну и кресел на всех хватит.

Занавески на окнах задернуты. Сами окна закрыты. Под потолком пока что слабо мерцают магические шары. Они загорятся в полную мощь, когда в зале будет больше трех живых существ.

В общем, все в порядке, придраться не к чему. Ну, на первый взгляд так точно.

Сработавший дверной звонок, веселая трель лесной птицы, подсказал, что мне пора занять свое место в холле.

По этикету, принятому в этом мире, открывал дверь дворецкий. А вот встречала гостей домоправительница. Она же и провожала каждую даму к нужному месту. Ну, или дам. Если их прибудет сразу несколько. Хотя тот же этикет уверял, что это крайне нежелательно – каждая из красоток должна иметь время, чтобы осмотреться в новом помещении.

Глава 4

Всё-таки в уборке есть что-то иррациональное. Набираешь два пакета мусора, а оставшееся на прежнее место почему-то не умещается.

Анекдот из Интернета

Времени на переодевание не оставалось, поэтому я быстрым движением провела руками по телу и вышла в холл в серой униформе – юбке и блузе – и такого же цвета туфлях-лодочках. Не переодевание в прямом смысле этого слова, нет, качественная иллюзия, сквозь которую способен проникнуть только хозяин дома.

Насколько я знала, магия подобного типа была специально заложена в особняки высшей аристократии. Мало ли, не успел хозяин надлежаще одеться перед приходом дорогих гостей. Что ж, позорить себя и семью? Провел руками по телу, и вот уже красуется в любом наряде.

Единственное но – эта магия должна была слушаться только тех, кто проживал в доме на правах хозяев. Но на мне она почему-то сбоила. Я не вникала в причины и пользовалась ею молча. Дамиан делал вид, что ничего не замечает.

Так и жили.

Пока я думала, ноги сами вынесли меня в холл. Я остановилась чуть поодаль от высокой мраморной лестницы, ведущей в хозяйские покои, и приготовилась кланяться каждой из гостий, пока спина не переломится. К таким вещам я относилась спокойно. Надо – поклонюсь. С меня не убудет. Лишь бы начальство вовремя зарплату выдавало.

Дворецкий Витор открыл тяжелую массивную дверь, и в холл вплыла первая красавица.

Высокородная эльфийка, в роду которой, несомненно, отметились десятка два благородных предков, смотрела высокомерно, с пренебрежением. Она вряд ли запомнила, как выглядели мы с Витором. Да и я ее особо не рассматривала, чтобы не нарваться на неприятности. Отметила только тонкие черты лица, высокую прическу и светло-зеленое платье.

Следом за эльфийкой пожаловали вампирша, орчиха, снова вампирша, затем опять эльфийка…

Все они дожидались поклона с нашей с Витором стороны и шествовали в зал, где их должны были усадить в кресла служанки.

Зашли все, кроме оборотницы. Она, невысокая худенькая блондинка в пышном ярко-желтом платье, появилась последней. С рассеянным видом покрутила головой, переступив порог. Такое ощущение, что она не была уверена в правильности адреса.

Затем небрежно махнула рукой Витору, принимая его поклон, перевела ожидающий взгляд на меня… И застыла соляным столбом.

В светло-голубых глазах отразилась вся гамма чувств: неверие, изумление, шок…

– Ви… – начала было она.

Но ее перебил громкий голос Дамиана.

– Рисса Виолетта, прошу в обеденный зал.

Блондинка вздрогнула, покраснела и мышкой прошмыгнула в указанном направлении.

Мое непосредственное начальство в светло-коричневом камзоле и черных брюках последовало туда же, не удостоив меня взглядом.

Что ж, моя миссия исполнена. Можно и к себе идти.

Моя комната располагалась рядом с комнатами остальных слуг, тех же повара, дворецкого, старшей горничной (конюх ночевал в отдельном помещении на конюшне).

Небольшая спаленка, в которой помещались стол, стул, узкий шкаф, кровать и магический шар под потолком. Все. Никаких излишеств, кроме занавески на окне. Мне все устраивало. Неприхотливая по своей натуре, я в своей спальне проводила только ночные часы. Все остальное время отдавалось поместью с его многочисленными проблемами.

Я быстро ополоснулась в ванной комнате с тремя отдельными душевыми, переоделась там же в длинную ночную рубашку и ужом проскользнула в свою комнату.

Заперла дверь, улеглась на постель, накрылась одеялом. Несмотря на относительно теплую погоду днем, летние ночи были более чем прохладными.

Устав за день, я заснула практически мгновенно. На этот раз обошлось без снов. А если что-то и снилось, то утром я ничего не вспомнила. И это было только к лучшему. Я не хотела ни видений, ни кошмаров. Только работа. Личная жизнь и связанные с ней эмоции меня нисколечко не интересовали.

Просыпались слуги рано, полшестого, по будильнику. Точно в нужное время, минута в минуту, заорал искусственно созданный грифон2. Это чудо-создание, в неволе не живущее, обладало отвратительным голосом – как будто железом проводили по стеклу. Увеличить звук в несколько раз – и можно подскакивать в кровати посреди ночи. Кто-то недержанием обзаведется, другие – заиканием.

Мы, слуги, привыкли к такому «счастью» и зачастую просыпались на пару-тройку минут раньше положенного времени.

Господа, конечно же, отвратительный крик грифона не слышали. Вот еще. Магия тщательно оберегала их слабые нервы от всевозможного малейшего потрясения.

– И тебе доброе утро, птичка ощипанная, – проворчала я, услышав этот ор в душевой.

Вот что значит проснуться на пять минут раньше – безлюдный коридор. Зато еще несколько секунд, и сюда ломанется толпа народа.

Пока все мылись, я оделась и, позевывая, отправилась на кухню. Буквально сразу же ко мне присоединились и другие слуги. В комнате сразу стало шумно и «многосущесвенно».

Пока старшие слуги, так сказать, элита усадьбы, не спеша завтракали, а потом и пили чай за столом, обычные служанки и лакеи привычно перекусывали на бегу, быстро насыщаясь перед очередным тяжелым рабочим днем.

– И что там на приеме было? – услышала я, как лакей-оборотень Старий любопытствовал у служанки-эльфийки Гарианны.

– Да ничего особенного, – пробурчала она с набитым ртом, старательно прожевывая кусок мяса с хлебом. – Разговаривали, и только. Ни о чем. В основном о погоде. Они ему постоянно глазки строили, он усиленно делал вид, что ничего не замечает.

Я хмыкнула про себя. Точно смотрины. Провалившиеся. Вот и спрашивается, зачем было их устраивать?

Глава 5

Объявление. «Завтра в детсаде состоится субботник по уборке территории. Родителям, не принявшим участие в субботнике, дети выдаваться не будут».

Анекдот из Интернета

Народ быстро разбежался по своим делам – хозяйство ждать не станет. В огромной усадьбе всегда нужны активные работники.

Я воспитанно сказала «спасибо» Арсану за вкусный завтрак и отправилась на улицу – искать Ларса, садовника. Его по непонятной причине не было утром в кухне. А мне следовало согласовать с ним привоз нескольких ящиков новых цветов. Ну как согласовать. Ларс сам давно все заказал. Я заплатила из денег Дамиана, которые он выдавал мне раз в месяц исключительно на содержание поместья. Теперь надо было понять, куда эту всю красоту высаживать. Как по мне, в саду и так существовал переизбыток всего цветущего и пахнущего. Я пару раз прямым текстом говорила об этом Ларсу. Он постоянно отмахивался, мол, женщина, не вмешивайся. Занимайся своим делом. Но то-то и оно, что сад тоже считался «моим делом». Если кто-то из гостей Дамиана внезапно задохнется в этом обилии цветов, отвечать буду в первую очередь я. И только потом Ларс.

С такими отнюдь не радужными мыслями я минут пятнадцать тщетно ходила по дорожкам сада.

Ларс нашелся в самом дальнем углу – возился с корнем мандрагоры3. То ли выкапывал, то ли закапывал. Тот тщетно пытался вырваться.

– Да порежь ты его на куски и кусками сажай, – посоветовала, не скрываясь, я.

Говорят, корни мандрагоры частично разумны. Так это или нет, не знаю, но корешок в руках Ларса мгновенно замер и позволил посадить себя в землю.

– Добрая ты, – недовольно проворчал Ларс, поднимаясь с колен и отряхиваясь.

– Так быстрей и, как оказалось, эффективней, – хмыкнула я и перешла сразу к делу: – Сегодня ближе к обеду должны привезти твои цветы. Принимать будешь сам.

– Естественно, – вскинулся Ларс. – А почему так быстро? И недели не прошло.

– А это уже уточняй у поставщика, – равнодушно пожала я плечами. – Если чего-то будет не хватать, сообщи мне. Я потребую возврата части суммы.

– Я искренне сочувствую продавцу, – хмыкнул Ларс.

Я только фыркнула, повернулась и отправилась назад, к дому.

По пути решила зайти в свою беседку – сесть, посидеть, подышать свежим воздухом.

И пожалела о своем решении, едва вышла на дорожку, ведущую к беседке. В ней уже сидели. Та самая гостья, рисса Виолетта, непонятно отреагировавшая на меня в холле вчера. На это раз она была одета в платье поскромней. Можно сказать, домашний наряд. Но если сравнивать мои затрапезные бриджи и кофту и ее платье, сравнение будет явно не в мою пользу.

Едва увидев меня, рисса Виолетта поднялась со скамьи и порывисто шагнула вперед.

– Витария! Ты здесь! В форме служанки! Но как?!

Я недоуменно хлопнула глазами. Меня, похоже, с кем-то перепутали. Причем, судя по фразе о форме служанки, перепутали с кем-то высокородным.

Рисса Виолетта увидела мою реакцию, недоуменно нахмурилась.

– Витария?.. – позвала она, теперь уже полувопросительно.

– Вы ошиблись, рисса, – как и положено по этикету, поклонилась я. – Меня зовут Виталина, и я – домоправительница сиятельного лорда.

Рисса Виолетта несколько секунд помолчала. По ее лицу было видно, что она сомневается в моем психическом здоровье.

– Что ж… – наконец-то произнесла она, решившись на что-то, – тогда прошу меня простить.

Прошла она мимо меня медленно, но при этом не оглядываясь.

Я тоже не стала провожать ее взглядом. Но и в беседке больше не видела смысла задерживаться. Вместо этого я повернулась и направилась к выходу из сада. У домоправительницы в крупном поместье всегда найдется уйма дел, которые нужно решить прямо сейчас.

В дом я, как обычно, зашла со стороны кухни.

И практически сразу же меня оглушил густой сочный бас управляющего Андреаса, оборотня со второй ипостасью снежного барса.

Андреас бывал в поместье редко, появлялся исключительно по срочным вопросам, но всегда находил несколько минут, чтобы заглянуть к Арсану, с которым сдружился еще в юности.

– А вот и Вита, – пророкотал Андреас при виде меня. – Я документы лорду привез. А он в отъезде, говорят.

Дамиан куда-то смылся из поместья? Вот это новость. А почему же он тогда оставил здесь одну из своих гостий?

– Пойдем, я подпишу, – кивнула я. – А потом передам его сиятельству.

Вообще, конечно, это было грубым нарушением правил. Домоправительница и управляющий практически не пересекались. Но Дамиан настоял, чтобы во время его отъезда все документы у Андреаса принимала я лично.

А потому мы направились в небольшую комнатушку, служившую кабинетом одновременно и мне, и Андреасу – кому нужнее будет.

Она располагалась неподалеку от комнат слуг. Мебели – стол, два стула, шкаф с папками. Ну, и магический шар под потолком.

Маленькая комнатка, в которой и находиться-то не хотелось. Закончил дела – и сразу на выход.

Едва Андреас, высокий широкоплечий брюнет с синими, как море, глазами, переступил порог комнаты, как в ней сразу же стало нечем дышать. Впрочем, подпись поставить – дело пары секунд. А потом – сразу в коридор, вспоминать, что такое кислород и как он попадает в легкие.

Глава 6

ДЕЛАЕМ УБОРКУ ПРАВИЛЬНО:

1. Проведите по полке влажной тряпкой.

2. Найдите старый фотоальбом и рассматривайте фотографии 8 часов.

3. Ложитесь спать.

Анекдот из Интернета

Я пробежала глазами по диагонали документы, удостоверилась, что меня никто не собирался продавать в рабство или сдавать в аренду как почти бесплатную рабочую силу, и только потом поставила подпись в нужном месте.

– Слушай, – спросила я у Андреаса, когда мы сделали несколько жадных глотков в коридоре, – ты не в курсе, кто такая Витария?

– Лет пятьсот-семьсот тому назад так звали одну из императриц драконов, – последовал сбивший меня с толку ответ. – А что?

– Да так, – пожала я плечами с деланым равнодушием. – Просто имя странное.

Андреас весело хмыкнул.

– Для твоего мира, может, и странное. Здесь – привычное.

Для моего мира, да. Тут разве что ленивый не знал, что я – попаданка по своей воле. Отрабатываю контракт.

Андреас скоро отбыл, а я отправилась на хозяйский этаж – проверять, все ли в порядке. Хотя на самом деле меня грызло любопытство – хотелось узнать, сколько девушек осталось вчера на ночь в особняке. Оказалось, что нисколько. Ни одну спальню не использовали по назначению. Все чисто убрано, чужих вещей в комнатах нет.

– Да не было там никого, – ответила Линда, когда я задала ей этот вопрос. – Лорд поужинал с ними и только. Если с кем-то что-то и было, – она многозначительно покосилась на меня, я сделала вид, что не понимаю намека, – то вне поместья. А что?

– Я наткнулась на одну из вчерашних девушек в саду. Сегодня утром. В своей беседке, – ответила я.

Линда нахмурилась.

– Не буду спрашивать, уверена ли ты. Аристократы часто ведут себя ненормально. Ты не спросила, что ей там было надо?

Я покачала головой.

– Кто я такая, чтобы устраивать допрос высокородной.

– И правда, – кивнула Линда. – От них всех надо держаться подальше.

Между слугами ходили упорные разговоры, что мать Линды, человеческую крестьянку из близлежащей деревни, в свое время обесчестил высокородный эльфийский лорд. В деревне порядки строгие. Там все про всех знают. А потому замуж девушка так и не вышла, через некоторое время уехала в ближайший город, там родила и, перебиваясь с хлеба на воду, пыталась растить дочь. Не знаю уж, каким образом тот лорд прознал о Линде, но он забрал ее, едва девочке исполнилось восемь лет. Увез куда-то, где продержал до совершеннолетия.

Больше о своем, видимо, тяжелом детстве Линда никому и ничего не рассказывала, только недовольно поджимала губы, когда ее спрашивали. И не любила, очень не любила аристократов, хоть и работала на одного из них.

Так ничего и не выяснив, я неохотно засела в душном кабинете – нужно было просмотреть и подписать многочисленные счета. Ну, или пойти поинтересоваться у некоторых умников, на что они тратят господские деньги.

Самым большим был счет от гильдии гномов. Они снабжали Дамиана многочисленной провизией, любой, от сырого мяса до специй. Торговцы в нескольких поколениях, гномы могли достать что угодно, даже не совсем законное. Естественно, за довольно крупную сумму.

Арсан ничего незаконного не заказывал. Но и того, что появлялось на кухне, хватило бы, чтобы обеспечить провизией пару-тройку деревень.

– Зачем? – как-то спросила я, продемонстрировав Арсану еще не подписанный мной счет. – Зачем эти дорогие приправы? Для чего? Два золотых для аристонского перца? Что в нем такого особенного?

– Ничего ты, Витка, не понимаешь, – скривился Арсан. – Это вкус. Ясно тебе? Особый вкус у каждого блюда. Аристонский перец придает мясу ту самую, необходимую ему горчинку, которую так любят аристократы, включая нашего лорда.

Не понимала, да. И не желала понимать. Выкидывать в никуда два золотых, когда практически тот же самый перец, без горчинки, можно купить у нас на деревенской ярмарке каждую неделю за три-пять серебрушек.

В этот раз Арсан снова отличился. И лично меня задавила бы жаба столько денег тратить на еду. Но Дамиан был гурманом, не просто любил вкусно поесть, а делал из еды настоящий культ. А потому я, скрипя зубами от жадности, подписала несчастный счет.

Он сразу же отправился к остальным, уже подписанным, в небольшую синюю коробочку на краю стола. Я закрыла крышку, нажала на кнопку возле коробочки и удовлетворено вздохнула. Через несколько секунд счета появятся в точно такой же коробочке в одном из столичных банков, в котором хранил деньги Дамиан. Его поверенный в определенный день аккуратно вынет их и в свое время разошлет всем указанным в счетах существам нужную сумму. Все. Дело сделано.

Я довольно потянулась, зевнула и решительно поднялась из-за стола. Надо прогуляться к Арсану. Пусть покормит уставшую и голодную домоправительницу. А потом – обязательно зайти на конюшню, проверить, как живется новым молодым породистым кобылкам, привезенным к Дамиану на днях. Вот еще коллекционер. Остальные драконы, как и положено, собирают золото, оружие, драгоценности, картины. А он – лошадей. Разводит их, часть продает, часть себе оставляет. Поговаривают, у Дамиана есть лошади со всего света. Ну да, с его-то деньгами.

Глава 7

Если уборку проводить пореже, то ее результаты будут намного очевидней!

Анекдот из Интернета

У Арсана было непривычно тихо. Слуги или уже успели поесть, или еще не дошли до кухни, занятые неотложными делами. Так что набивала желудок я, считай, в полном одиночестве. Каша из ротьки, придающая сил, салат из свежих овощей, отбивная из мяса неизвестного животного, два пирожка со сладкой начинкой – я проглотила все, причем довольно быстро. Запила компотом из лесных ягод и довольно откинулась на спинку стула. Сытая домоправительница – добродушная домоправительница. Мне было хорошо.

– У тебя взгляд сытой кошки, – ухмыльнулся Арсан.

Я пожала плечами.

– И что? Ну поела, ну довольна.

– Как мало некоторым нужно для счастья.

Умник.

– Я вообще женщина неприхотливая, – любезно просветила я его. – Мне нужно всего лишь сытно есть, спать в тепле, отдыхать почаще. Ну и деньги, конечно. Чтобы тратить, куда захочу.

Арсан расхохотался. Его смех заставлял стекла в окнах дребезжать от страха.

– Неплохой список желаний, – отсмеявшись, заметил Арсан. – Женщины… Вам подавай все и сразу.

– Можно не все, – подумав, решила я. – Но сразу, да. Терпеть не могу ждать.

Встав, я потянулась.

– Конюшня ждет.

– Заранее сочувствую Старку.

Вот же язва.

На этот раз я решила оставить выпад без внимания и сразу после кухни отправилась на конюшню.

Она была построена невдалеке от дома. Высокое каменное здание в три этажа, конюшня совмещала в себе лошадиные стойла, комнаты для конюхов и отдельные помещения, в которых выхаживали больных лошадей.

Конюхи, пять гномов, включая Старка, работали практически постоянно. Если кто-то брал перерыв, на его место всегда заступал другой работник. В конюшне насчитывалось до трех десятков лошадей разных возрастов. За ними всегда должен был быть пригляд. Да, во многом помогала магия, но и без работы для живых существ тоже не обходилось.

Насколько я знала, Старк являлся сыном банкира. Отец его детское увлечение лошадьми не слишком одобрял, но и не мешал. А потому уже с младых лет Старк знал все отличия низкорослых орников – лошадей гномов и орков – от растаков – высоких красавцев-коней, принадлежавших вампирам и иногда – оборотням.

Как именно Старк оказался у Дамиана, я не знала. Но меня это и не интересовало – я вообще не любила сплетни собирать и лезть в чужие судьбы. Работал он всегда старательно. Претензий к нему у меня не было.

Молодые кобылки, купленные недавно Дамианом, проходили нечто вроде карантина и держались отдельно от остальных лошадей в особом помещении. Нашпигованные магией стены сообщали Старку и его подмастерьям о каждом изменении в здоровье животин.

Внутрь я заглядывать не стала, посмотрела на кобылок через прозрачное стекло. Они выглядели довольными жизнью. А значит, и Дамиан обрадуется прибавлению в коллекции. Что было мне только на руку. Доброе начальство – щедрое начальство. Может, не только Старк премию получит.

С такими мыслями я обошла конюшню. Придраться было не к чему.

– Вита, ты помнишь? – когда я уже собралась на выход, остановил меня Старк. – Послезавтра скачки.

Я чуть по лбу себя не хлопнула. Нет, конечно, не помнила. Этот внезапно устроенный Дамианом отбор выбил из моих мозгов всю остальную информацию.

– И сколько народа сюда пожалует? – мрачно спросила я.

Скачки – частое развлечение местной аристократии. Вдобавок к охоте, войнушкам и балам. Проходили скачки обычно в поместье того лорда, который мог похвастаться редкими лошадями. В прошлый раз Дамиан отправлялся развлекаться к эльфийскому лорду Арантариэлю Высокочтимому. Теперь, получается, существа разных рас прибудут сюда. И всех их надо разместить, накормить, развлечь. Чудно, просто чудно. Мне б еще завтра вечером об этом важном событии напомнили. Я, конечно, сейчас всех припрягу. Обязательно припрягу. И к сроку мы уложимся. Но будем вымотаны до жути.

– Пять-семь семей, в каждой обычно не меньше шести существ, – последовал добивший меня ответ.

Я мысленно застонала. То есть надо обязательно рассчитывать места для сорока пяти – пятидесяти существ. А еда? Где я им еду возьму? На всю эту прорву? Откуда я достану провизию?! После этого дурацкого вечера с невестами, на который Арсан потратил почти всю продукцию, доставленную на днях?!

Ругалась я долго и изощренно: конюхи аж заслушались. Бывалые матершинники, они внимательно вслушивались в мои обороты, часто земные, и мотали на ус, конечно же. Вдруг пригодится та или иная фраза.

Старк только ухмыльнулся, когда я закончила.

– Они тут будут есть и спать. Остальное время станут проводить на скачках, – попытался утешить он меня.

– Вот именно – есть, – буркнула я. – Хотела бы я знать, что именно? И когда Арсан успеет все это приготовить?!

– Ты его недооцениваешь, – заметил Старк.

Я промолчала. Сказать хотелось многое. Но я лучше послушаю, как и что именно за меня скажет Арсан, когда узнает о скачках.

Глава 8

Вот бы сделать дома уборку и нажать "Сохранить"!

Анекдот из Интернета

Арсан ругался так же экспрессивно, как и я. Только на другом языке. Поэтому я мало что поняла. А жаль. С удовольствием пополнила бы свою «копилку».

– Где я им продукты достану за такой короткий срок? – буркнул он, отдышавшись.

– Возьми из стазиса4, – посоветовала я. – Что? Что ты так смотришь? А что еще остается? Считай, ситуация экстренная.

Стазисом пользовались все аристократы. Чем сильнее и богаче была семья, тем больше продуктов она единовременно хранила в стазисе. Началось это еще во время постоянных войн между родами и расами. Тогда решено было магически замораживать энное количество еды на долгий срок, чтобы при осаде иметь возможность продержаться до подхода помощи хотя бы несколько дней. Теперь, в мирное время, продукты замораживали для экстренных ситуаций, к которым я относила те же скачки.

– Ты хоть представляешь себе, какое количество гостей прибудет? – проворчал Арсан. – Я должен буду использовать все продукты, которые есть в доме. Вообще все, Вита.

Ну… Засада, а как еще выразиться? Неприкосновенный запас исчезнет в желудках проглотов.

– Заказывай, – то ли попросил, то ли приказал Арсан.

Я пожала плечами.

– Заказать не проблема, ты же знаешь. Но заказ прибудет не раньше завтрашнего вечера. Готовить ты когда станешь?

– Ночью.

Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска. Эти аристократы, с их дурацкими традициями, предпочитали есть все свежее, и только один раз. Не доел миску салата на завтрак? Все, в обед уже ее не съешь. Пусть слуги питаются. Ну или свиньи – в загородных домах у некоторых жило много живности.

А потому Арсану надо было готовить все то время, что гости будут находиться в усадьбе. Едва ли не сутки напролет. Вопрос, когда в таком случае спать, оставался открытым. И делегировать свои полномочия поварятам Арсан не имел права. Он – повар, на рабочем месте. А потому хоть умри, но стой у плиты и готовь.

В общем, мало мы с ним ругались. Надо было дольше и экспрессивней.

Но я все же пошла заказывать продукты. Вместе с лекарственными средствами, помогавшими бодрствовать пару-тройку суток подряд. Чувствую, нам всем такие средства ой как пригодятся следующие несколько дней.

Дамиан появился в поместье ближе к вечеру, какой-то раздраженный и угрюмый. Я не удостоилась чести его встретить, а вот служанка, которая принимала его верхнюю одежду, рассказывала, что у него глаза горели «огнем, как из Бездны».

Бездной здесь пугали всех живых существ, начиная с самой колыбели. «Чтоб тебя Бездна забрала» – было самым распространенным ругательством-пожеланием. Этакий аналог Ада, Бездна, по многочисленным преданиям, стала тюрьмой разнообразных опасных созданий, в том числе и нежити разного вида. Не обычных зомби или упырей, которых до сих пор можно встретить по ночам на отдаленных кладбищах империи, а так называемой высшей нежити, тех же личей, созданных из тел умелых некромантов. Все они в свое время восстали против богов этого мира, развязали кровавую войну, захотели заполучить себе власть и бесперебойно питаться живыми существами. И когда боги победили в той войне, проигравших приняла в свои объятия Бездна. Их сбросили туда навечно. Самых опасных еще и в антимагические кандалы заковали, чтобы не пытались сбежать и повторить восстание.

За время моей работы здесь случалось разное, но я никогда не видела, чтобы Дамиан злился настолько сильно. Так что или произошло что-то из ряда вон выходящее, или служанка попалась излишне нервная и восприимчивая и выдумала то, чего в природе не существовало.

Глаза у драконов, конечно, могли полыхать всеми оттенками красного цвета, а у представителей высшей аристократии – еще и другими цветами. Но чтобы пылать «огнем как из Бездны»… Что ж такое могло произойти с обычно спокойным и сдержанным сиятельным лордом?

Я заканчивала ужинать в компании старших слуг, когда прибежала запыхавшаяся служанка.

– Вита, – выдохнула она, едва переступив порог кухни, – тебя хозяин зовет.

Народ посмотрел на меня настороженно. Я ответила недоуменным взглядом. Обычно Дамиан выдавал все свои распоряжения утром или днем, и у меня оставалась уйма времени, чтобы все исполнить. По вечерам у каждого из нас была своя личная жизнь. Вернее, у меня как раз ее и не было, но это к делу не относится.

Я отставила тарелку с недоеденной яичницей, поднялась, вопросительно посмотрела на служанку.

– Где он?

– В своем кабинете.

Что ж, уже легче прожить. Хоть не в спальне.

По коридору я шла без малейшего волнения. Моей отличительной чертой характера был полный пофигизм, который изменил мне всего лишь раз, когда жених бросил меня почти что у алтаря. Вот тогда со мной случилась форменная истерика. А сейчас… Было бы из-за чего волноваться. Ну захотелось Дамиану пообщаться с кем-нибудь перед сном, причем не в горизонтальной плоскости. Подумаешь, проблема.

До нужной двери я дошла быстро. Постучала, услышала «Войдите», потянула за ручку и перешагнула порог.

– Вызывали, ваше сиятельство? – поинтересовалась я ровным тоном у сидевшего в кресле за столом Дамиана.

Ответом мне был тяжелый, внимательный взгляд.

Глава 9

– У меня к вам только один вопрос: "Вам гении на работу нужны?"

– Молодой человек, вакансия об уборке туалета уже закрыта.

Анекдот из Интернета

Кабинет Дамиана не отличался особой роскошью, и все же с одного взгляда было видно, что это место для работы богатого и влиятельного существа. Мебель, сделанная из дорогого гастанского дуба, привозимого на заказ с другого континента, отличалась крепостью и устойчивостью к большей части магических заклинаний. Писчие предметы на столе были инкрустированы мелкими драгоценными камнями и оправлены золотом. Занавеска на окне – сшита из тончайшего арманского шелка, не пропускавшего жару и зной. А в ковер под ногами – вплетены магические защитные элементы.

В общем, далеко не каждый богач мог позволить себе то, что позволял сиятельный лорд, чтобы подчеркнуть свой статус.

Я все это узнала от слуг, как и информацию о том, сколько стоила каждая вещь. Последнее было слухами. Но и этого мне хватило, чтобы в свое время впечатлиться деньгами своего нанимателя.

И вот теперь он сидит и смотрит на меня так, будто я украла одну из его любимых пишущих ручек и не признаюсь в этом уже несколько часов.

Впрочем, меня его взгляды ни капли не смущали. Моя совесть была кристально чиста. А за то, что там напридумывал этот умник, я ответственности не несла. Так что я просто стояла и выжидающе смотрела – надеялась, что мне объяснят причину моего вызова.

– Послезавтра скачки, – наконец-то заговорил дракон. И у меня сложилось впечатление, что он с трудом сдерживает раздражение. – Надеюсь, все готово?

– Конечно, ваша светлость, – уверила я его.

Естественно, все будет готово. Линда уже построила служанок. Те будут драить комнаты и день и ночь. А магические амулеты, выданные им, ускорят уборку. Так что в нужный срок весь дом будет блистать.

Арсан, матерясь на своем языке, достал все продукты из стазиса и уже приступил к заготовкам.

Витор, дворецкий, тоже прикладывал руку к подготовке. Даже Ларс, садовник, тщательно ухаживал за розарием перед этими проклятыми скачками. Так что все были при деле. И Дамиан не мог этого не знать.

– Проблемы были? – между тем продолжал он свой странный допрос, с пристальным вниманием разглядывая меня.

Что он там ожидал увидеть, я понятия не имела. Моя форма, пусть и не стандартная, была всегда идеально чистой – спасибо домовым поместья.

– Никаких проблем, ваша светлость, – уверила я его.

В самом деле, какие могут быть проблемы? Подумаешь, неприкосновенный запас опустошили и еще не скоро что-то туда положим. Пустяки же.

– Хорошо. Можете идти.

Да что ж он так отрывисто говорит? Как будто сдерживается из последних сил?

Я поклонилась, как и было положено, и вышла из кабинета.

Смысла в своем вызове я так и не увидела. Но у этих аристократов часто бывали свои причуды.

Мой рабочий день закончился, так что я отправилась к себе и с удовольствием закрылась в своей спальне. Завтра предстоял тяжелый день. Надо было не только за всем проследить, но и разобраться со списком гостей, который уже лежал в моем кабинете. Аристократы… Каждого из них следовало поселить согласно строгой иерархии, столетиями соблюдаемой в этой империи. Иначе они все смертельно обидятся. Как будто приедут они не ради развлечений и скачек, а ради своего непомерно раздутого ЧСВ5.

Появиться вся эта толпа должна была послезавтра, с самого утра. Разойдутся по комнатам, осмотрятся, и вперед, развлекаться.

Выругавшись от души, я переоделась и улеглась в постель. Пора спать. Иначе завтра спросонок поселю рядом орка, эльфа и гнома. Вот они все мне спасибо скажут. Вернее, сначала Дамиану все в подробностях распишут, щедро поделятся тем, что думают насчет его домоправительницы. А уж он-то меня «порадует». Обязательно. С теми самыми подробностями.

Спала я на удивление крепко. Если какая чушь и снилась, то на утро она благополучно забылась.

Мучитель всех слуг грифон заорал, когда я заканчивалась мыться. Отлично. Пока народ проснется, я успею дойти до своей комнаты и быстро одеться. Потом – легкий завтрак, и можно идти воевать с расселением аристократов.

Здесь, в этом мире, была четкая система. Что-то вроде каст. Высшие и низшие расы, если можно их так назвать. Да, официально никто не утверждал, что орки или люди являются низшей расой. И аристократы, и купцы, и крестьяне всегда держались друг дружки. Никогда лорд-дракон не женится на драконице из купеческого рода, кровь не позволит, предки не дадут, какая бы любовь между этой парочкой ни была. Драконица максимум любовницей может стать. Но в быту… В быту это разделение очень даже ощущалось. И благородный эльф мог устроить скандал в гостинице, только потому что его, такого высокородного, поселили рядом с гномом, будь тот хоть трижды богат и знатен.

И ведь что самое гадкое – на самих скачках все эти лорды будут держаться вместе, орать в три глотки – тоже. А вот спать они предпочитают только возле себе подобных. Снобы.

Зевая, я добралась до кухни. Арсан уже стоял у плиты.

– Ты хоть спал сегодня? – мрачно поинтересовалась я, плюхаясь на стул.

От меня отмахнулись, как от надоедливой мухи, и выставили на стол тарелку с ротькой – занять мой рот, чтобы глупости не болтала.

Глава 10

Жена распределяет обязанности в большой уборке перед праздниками.

– Ты должен наконец убрать в подвале! – строго говорит она мужу.

– Да, да, конечно, о чем речь! – мгновенно отзывается тот и исчезает в

направлении подвала…

Через мгновение он опять в большой комнате.

– В чем дело? – спрашивает жена.

– Ничего, ничего, просто я штопор забыл.

Анекдот из Интернета

Быстро проглотив кашу, я запила ее ромашковым чаем и отправилась разбираться со списками аристократов.

Усевшись в кабинете, я взяла листы бумаги с указанными именами и расами, пробежала список по диагонали. Взгляд зацепился за что-то. Я перечитала список внимательней, на несколько секунд застыла, а потом весело расхохоталась. Да уж, это будут незабываемые скачки!

Все семьи, все до единой, собирались появиться здесь с незамужними дочерями или сестрами. Смотрины должны были продолжиться в режиме реального времени. На Дамиана, похоже, открылась настоящая охота, как на завидного холостяка. И если он знал об этом, тогда понятно его вчерашнее настроение.

Я перечитала список, тяжело вздохнула, увидев одно из знакомых имен. Рисса Виолетта. Чудно. Просто чудно. Оставалось надеяться, что она появится здесь исключительно из-за Дамиана, а никак не из-за меня. Хотя последняя мысль попахивала манией величия. Но эта странная девушка, похоже, была уверена в своей правоте. А я… Я категорически не желала разбираться в том, что и когда ей показалось. У меня и без нее была уйма работы, с которой дай местные боги вовремя справиться.

Со списками я просидела до обеда. Расселила всех, несколько раз проверила, чтобы гномы не оказались рядом с оборотнями, а орки – с драконами. Встала, потянулась и наконец-то вышла из кабинета.

Желудок уже несколько раз намекнул, что ротька, конечно же, каша сытная. Но к ней хорошо бы добавить дичь, мясо или рыбу, можно даже с гарниром из тушеных овощей или жареных грибов. А потому я решительно отправилась на кухню.

Арсан по-прежнему стоял у плиты. Не знаю, отходил ли он от нее хоть на пару минут, но по комнате витали умопомрачительные запахи. Самое то для голодной меня.

– Их будет больше, чем мы рассчитывали, – сообщила я, плюхнувшись на стул. – Правда, ненамного. Продукты прибудут часа через два.

– Справимся, – проворчал Арсан. – Ты и для стазиса заказала?

– Нет, пока только для скачек. У меня закончились все деньги, выданные начальством.

– А попросить?

Я хмыкнула.

– Он вчера едва паром не дышал. На него, похоже, невесты охоту открыли.

Арсан покачал головой.

– Да, в такой ситуации лучше под руку не лезть.

– Угу, – согласилась я. – Слушай, покорми меня, а? И я пойду дальше работать.

Несколько минут – и передо мной уже яичница с беконом, салат из свежих овощей, сладкий пирожок и стакан крепкого черного чая.

Естественно, я проглотила все это и даже не поморщилась.

После еды надо было прогуляться к Ларсу, проверить, готов ли сад к наплыву высокопоставленных бездельников.

– Да все в порядке, – проворчал Ларс, когда я с большим трудом отыскала его среди многочисленных кустов и деревьев. – Новые растения все рассажены, старые пострижены. Чего ты паникуешь?

– Я не паникую, я прилежно обхожу с дозором вверенные мне территории, – отрезала я.

Ларс только хмыкнул. По мнению старших слуг, я была той еще паникершей и видела проблемы там, где остальные замечали лишь легкие неудобства.

– Нам надо еще стройматериалов для пары беседок, но это на будущее, – «обрадовал» меня Ларс. – Если расширять сад, то и удобства там нужно делать.

Зачем расширять сад, я не понимала. Как по мне, он и так был чересчур большим. По крайней мере, больше, чем я могла себе представить.

– Это теперь уже в следующем месяце, – ответила я. – В нынешнем продукты для скачек и смотрин съели весь бюджет.

– А лорд?

– А лорд готов прибить каждого, кто к нему подойдет. Я списки видела сегодня. Там от каждой семьи по невесте.

Ларс понятливо ухмыльнулся.

– Ему давно пора остепениться. Выбрал бы себе невесту, хоть и формально, никто не стал бы доставать его с женитьбой.

– Угу, сам ему об этом скажи.

– Я, по-твоему, псих?

Нет, психом Ларс не был. А потому тему личной жизни сиятельного лорда мы успешно замяли.

После сада я вернулась в поместье и еще раз обошла дом. Чистый, буквально вылизанный, он производил нужное впечатление. Зайдешь и сразу скажешь, что здесь проживает богатый и влиятельный лорд. В принципе, можно было бы придраться к картинам на стенах. Их сюжеты мало подходили для подобного жилья. Батальные сцены сменялись натюрмортами, а затем – фигурами странных животных. Но это можно было списать на эксцентричность хозяина дома. Я, как домоправительница, никаких минусов в обстановке не заметила.

И все же душу что-то царапало, что-то, чего я не могла понять. Что-то однозначно было не так. Или же собиралось пойти не так, как все думали.

Вечером, в кухне, в компании старших слуг, я вздохнула.

– У меня плохое предчувствие.

– Не начинай, – поморщился Ларс. – Все будет нормально.

– Витка, – нахмурился Арсан, – прекращай наводить панику.

– Я и не навожу. Просто не жду от скачек ничего хорошего.

– Тебе и не нужно ничего ждать, – пожала плечами Линда. – Твоя работа – следить за домом и окрестностями. Скачки – прерогатива Старка.

– Вы все прекрасно понимаете, о чем я.

– Понимаем. Ты нервничаешь, – заявил Витор. – расслабься, и все.

Вот это «все» меня как раз и пугало.

Глава 11

Жена:

– Ты сказал – давай, сделаем уборку… А сам исчез на целый день!

Муж:

– Я не исчез – я УБРАЛСЯ!

Анекдот из Интернета

Быстро поужинав, мы разошлись по своим комнатам.

Спала я на удивление спокойно. И утром проснулась бодрая, за несколько минут до срабатывания будильника. Первая очутилась в душе, а потом и успела занять место на кухне, перед завтраком.

Сегодня моего присутствия для встречи гостей не требовалось: Дамиан был дома, приезжали к нему члены влиятельных семей, а значит, и встретить их он мог сам. По этикету, конечно, ему требовалась спутница, если не жена, то хотя бы невеста или подруга. Но Дамиан не первый раз пренебрегал навязанными обществом правилами. И ему, в отличие от других аристократов, это сходило с рук. Как же, сиятельный лорд.

Гости начали съезжаться рано утром. Шум от постоянно прибывавшего разнообразного транспорта был прекрасно слышен даже на кухне. Те, кто жил относительно близко, использовали кареты, двуколки6, фиакры7, тарантасы8. Жившие далеко приходили порталами.

– Настоящее паломничество во славу скачек, – проворчала я.

Арсан, хлопотавший у плиты, хмыкнул.

– Тебе все равно придется отсюда выйти.

– С чего ты взял, что я прячусь? – мои брови сами собой взлетели к волосам.

– Витка, мне-то не ври.

Отличное объяснение.

– Ты обычно в это время уже проверяешь, все ли в порядке в доме и окрестностях. А сейчас?

– А что сейчас? У домоправительницы не может быть выходного?

– Это в день скачек-то?

Уел.

Но кое в чем Арсан все же был неправ. Я не столько пряталась, сколько набиралась смелости показаться перед гостями. Я не сомневалась, что рисса Виолетта обязательно воспользуется случаем и если не попытается заговорить со мной, что с точки зрения этикета могло осуждаться, то начнет пристально следить за тем, что я делаю. Понятия не имею, кого именно я ей так усиленно напоминала, но она, похоже, была на сто процентов уверена в своих выводах.

Выйти из кухни мне все же пришлось, правда, уже после того как вся толпа отправилась на столь долгожданные скачки. В доме снова все было тихо и спокойно. И можно было бы радоваться, если бы не одно но, с непонятной целью прогуливавшееся взад-вперед по холлу.

Рисса Виолетта с завидной смелостью решила пропустить открытие скачек. Увидев меня, она остановилась и впилась в мое лицо внимательным взглядом.

– Доброе утро, рисса, – почтительно поздоровалась я.

– Доброе утро, – ответила она, не отрывая взгляда от меня. – Мы можем поговорить?

Аристократам здесь старались не отказывать, по крайней мере без веского повода. Властители судеб, они могли одним росчерком пера отправить слугу или крестьянина как можно дальше от дома, едва ли не на тролльи рудники, только потому что им что-то не понравились, или же они так пожелали. А потому мы с риссой Виолеттой зашли в ближайшую гостиную неподалеку от обеденного зала, подготовленную для встречи и бесед аристократов любого уровня.

Модно одетая, выглядевшая ухоженной и элегантной в своем полностью закрытом синем платье с рюшами и воланами, рисса Виолета при этом смотрела внимательно и цепко. Такую не обманешь и не попытаешься обвесить в магазине.

Гостиная была отделана в зеленых цветах и оттенках. Изумрудный ковер под ногами, зеленые стены, нефритовые занавески. Заходишь – и создается ощущение, что ты попал в лес, куда-нибудь на поляну, в окружении деревьев.

Мы уселись в кресла, оббитые нежно-салатовым бархатом, и я приготовилась отвечать на вопросы аристократки. А в том, что сейчас последует допрос, я ни секунды не сомневалась. И хотя этикет не рекомендовал без особой причины допрашивать чужих слуг, наказания за это не было. А значит, аристократы могли вести себя так, как хотели.

– Скажите, Виталина, вы давно здесь работаете? – задала первый вопрос рисса Виолетта.

– Несколько месяцев, рисса, точно не скажу, но не дольше четырех-пяти.

– А сами вы из этого мира?

– Нет, рисса, из немагического.

В глазах риссы Виолетты появилось изумление. «Неужели я ошиблась?» – так и читала я у нее на лице.

– Как давно вы знакомы с сиятельным лордом? – тем не менее продолжила допрос рисса Виолетта.

– С тех пор как подписала с ним контракт на работу здесь, – и не думала лгать я.

Возможно, рисса Виолетта и дальше старалась бы выведать всю мою подноготную, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения. Но, к моему счастью, дверь гостиной внезапно открылась, резко и широко, и на пороге возник Дамиан. При виде него рисса Виолетта смешалась и залилась краской.

Дамиан окинул нас обеих взглядом, таким, как обычно смотрят на двух провинившихся детей, отказывающихся признаваться, кто именно разбил мячом окно.

– Рисса Виталина, вас ждут на кухне, – отрывисто произнес он.

Я сразу же поднялась с кресла.

Намек был более чем прозрачным. Работодателю не нравилось мое общение с аристократкой. И правда, прислуга обязана знать свое место.

– Как прикажете, ваша светлость, – ответила я и проскользнула мимо Дамиана.

Рисса Виолетта не попыталась меня остановить.

Несколько минут, и я уже на кухне, сижу за столом, на своем любимом месте.

Кроме Арсана, в помещении никого не было, что, впрочем, и неудивительно: слуги, включая старших, старательно делали вид, что работают. Прохлаждалась сейчас только я.

– Филонишь, Витка? – ухмыльнулся Арсан.

– Меня начальство сюда прислало, – надула губы я. – Его светлость собственной персоной.

– Тебя? Сюда?

Угу, я тоже удивлена.

– Меня допрашивала рисса Виолетта.

Арсан приподнял к волосам густые кустистые брови, но ничего на это не сказал.

Глава 12

Вы холосты и хотите в корне изменить свою жизнь, открыть новое и неизведанное? Сделайте уборку!

Анекдот из Интернета

Повторно я вышла из кухни примерно через полчаса. На этот раз риссы Виолетты нигде видно не было. А потому я с легким сердцем и спокойной душой обошла дом и удостоверилась, что проблем с расселением не возникло. Каждая семья оказалась в выделенных ей покоях. Удовлетворившись осмотром, я вышла из поместья, обошла его и направилась в сад. Ларс заказал незапланированную партию цветов, причем, судя по надписям на ящиках, ядовитых. И теперь я пыталась понять, где их высаживать и с каких денег оплачивать. Ну и параллельно следовало намылить шею самому Ларсу. Он слишком часто самовольничал последние дни. Простой садовник, он вел себя словно владелец частной садовой галереи, ни с кем не советовался, покупал все, что желал, не считаясь со стоимостью растения. И меня подобное поведение начало откровенно выбешивать.

С боевым настроем я шла в саду по усыпанной мелким гравием дорожке, мимо клумб, кустов и деревьев, когда услышала до боли знакомый женский голос неподалеку, за кустами архарника9. Кто-то там говорил негромко, но отчетливо.

Конечно же, я остановилась, грех было не подслушать, – Варвара10 не единственная любопытная женщина на земле. А о наказании, постигшем ее, я старалась не думать.

– Да, я уверена. Она похожа как две капли воды. Слушай, ну я же не идиотка. Это она. Но почему-то прислуга. Ну то есть играет роль прислуги. Так хорошо играет… И он с ней общается как ни в чем не бывало. Она меня? Нет, не узнала. И это странно. Ты же помнишь, да?.. Что делать? Не знаю, Жанна. Думаю пока. Да, останусь здесь. Я? Замуж? За лорда? Ха-ха. Нет, конечно. Я его и так боюсь, а еще в постель с ним ложиться. Да и помолвлена я, если ты не забыла. Я ради нее останусь.

Остальное я уже не услышала – речь стала совсем тихой, практически шепотом. А я не обладала острым слухом оборотней. Так что пришлось идти дальше, искать Ларса. Все услышанное я решила обдумать позже, когда у меня появится свободное время. А пока… Пока – разговор с Ларсом.

Он оказался в задней части сада, возился с молодыми деревцами, привезенными из питомника в прошлом месяце.

– Да какие они ядовитые, – поморщился Ларс, услышав мои претензии. – Только у орков может быть на них аллергия, и то несильная. Остальные расы спокойно перенесут их существование.

– Они не входят в бюджет, – заметила я. – Не нужно на меня так смотреть. К лорду сейчас подходить опасно для жизни. А я слишком молода, чтобы умирать.

Ларс хмыкнул. Смешно ему, умнику, видите ли.

– Потом заплатишь. Поставщик подождет. Он – проверенный парень.

Ясно. И этот туда же. Второй Арсан. Ему надо, а значит, разыщи, домоправительница, деньги. И срочно.

Спорить было бесполезно. Поэтому я пригрозила в следующем месяце внезапно забыть включить сад в список объектов финансирования и отправилась обратно, к усадьбе.

Пока я гуляла туда-сюда, гости вернулись со скачек. И в доме стоял шум и гам. Приказы слугам, обсуждения лошадей, веселый смех – холл, большой и просторный, сейчас был перенасыщен живыми существами. И заходить туда мне не хотелось. Я бы и не зашла, но меня заметил Витор, стоявший по стойке смирно у входной двери.

– Витка, лорд зовет, – сообщил он очень тихо, когда я проходила мимо.

Я скривилась, но ослушаться не смогла.

Внутри толпились все подряд, от слуг до гостей. И хоть холл был широким и просторным, вместить всех желающих там находиться, он не мог. А потому у меня появилось ощущение, что мы все вместе находимся, как те сельди, в бочке. Разве что телами друг друга не касались. И то пока.

Начальство оказалось в середине холла, окруженное прекрасными дамами, как дерево – цветами.

Женщины всех возрастов и разного семейного положения наперебой старались обратить на семя внимание Дамиана. Он стоял без малейшей эмоции на лице. Словно ему было все равно. А может, и правда было. Если с рождения привык, что тебя восхваляют, то во взрослом возрасте ко многому начинаешь относиться со здоровым скептицизмом или даже с равнодушием.

Я тоже смотрела на это сборище безо всяких чувств. Сама я к Дамиану была равнодушна. Что ощущают другие дамы, меня не интересовало.

Так что я подошла, остановилась в отдалении и стала ждать, когда начальство обратит на меня свое царственное внимание. Я, конечно, могла и первой заговорить – мое воспитание, вернее его отсутствие, позволяло мне такое нарушение этикета. Но я молчала. Он позвал? Позвал. Ну вот и пусть заговаривает первым.

Он и заговорил, практически сразу же. Повернулся ко мне, медленно, неспешно, как статуя ожившая.

– Все в порядке в доме?

И смотрит так… внимательно, ожидающе. Как будто хочет увидеть что-то определенное. Но я ж не умею чужие мысли читать. Поэтому все, что он дождался, это почтительного поклона и уверения:

– Конечно, ваше сиятельство.

Тень недовольства, скользнувшую по лицу Дамиана, я привычно проигнорировала. Хочет играть в угадайку – пусть сам в нее играет. Без меня.

Глава 13

Так, с пылесосом за кошкой погонялась, со шваброй погонялась – уборка сделана.

Анекдот из Интернета

Как только Дамиан меня отпустил, я отправилась на кухню. Не столько чтобы поесть, сколько чтобы пообщаться с народом. Я была уверена, что кто-нибудь из старших слуг там отирается, вместе с Арсаном. Хотелось или узнать побольше о риссе Виолетте, или услышать название книги с родословными семей аристократов. Эта непонятная ситуация начала меня напрягать. И Дамиан, и Виолетта как будто что-то знали обо мне, ну, или думали, что знали, но по какой-то причине таинственно молчали. Обращалась эта парочка со мной тоже непонятно каким образом, особенно рисса Виолетта. А я терпеть не могла тайны, особенно связанные со мной.

В помещении кухни, кроме Арсана, и правда сидели Ларс и Линда.

Услышав мой вопрос, все трое недоуменно переглянулись.

– Рисса Виолетта? Насколько я знаю, она обычная аристократка, – ответила Линда. – Ничего выдающегося. Никаких скандалов, связанных с ней или ее семьей, не припомню. Жанна? Понятия не имею, кто это. Возможно, аристократка из тех, кто помельче. Или же кто-то из другого государства. В любом случае это точно не важные лица.

– И Витарию вы тоже не знаете, – вздохнула я. – Вот как хорошо было в том мире с Интернетом. Надо тебе найти информацию – вбила данные в поисковик и получила все, что известно.

Народ здесь активно просвещался, мной же, а потому вопросов о том, что такое Интернет, не возникло. Ну и ответов на мои вопросы – тоже.

Наскоро перекусив, я отправилась на конюшню. Надо было уточнить у Старка, все ли в порядке, не нужно ли что лошадям.

Как оказалось, нужно. Ветеринара. Старк как раз собирался отправить помощника конюха, паренька лет двенадцати-тринадцати, за мной.

После скачек, уже в своих стойлах, резко заболели две лошади. Их тела покрылись непонятной коркой, сами они стали вялыми и отказывали от еды и питья.

– Сглаз или порча, я уверен, – хмуро заявил Старк. – Нужен лекарь, чтобы сказать точно. Ну, и прописать лечение.

Я кивнула. Да, очень, очень похоже на порчу. От кого-то из гостей, например. Ну, или сглазили «добрые люди» животных, позавидовали успехам Дамиана.

В общем, здесь срочно необходим был ветеринар.

Он, пожилой орк с высшим медицинским образованием и неплохми магическими умениями, жил не так далеко от поместья, буквально в пятнадцати-двадцати минутах быстрой ходьбы. Но чтобы его вызвать, нужно было разрешение, мое или Дамиана. Магия, разлитая в воздухе, фиксировала каждое слово. И никаких рабочих договоров не нужно было. Произнеси соглашение, дай разрешение на что-то, и все запомнится, запишется на магические кристаллы. Да и потом, хозяин поместья всегда имел возможность, как при замедленной перемотке, увидеть то или иное событие в прошлом.

Дальше все случилось быстро: я дала разрешение, мальчишка-помощник бросился за ветеринаром. Тот появился довольно скоро, осмотрел животных и уверенно заявил:

– Порча на смерть. Я сейчас смогу только облегчить их состояние и убрать смертельные последствия. Для дальнейшего лечения нужен лорд. Я буду действовать через его магию рода.

О магии конкретного рода я слышала мало, как и о возможности лечить с помощью нее. А потому все, что от меня требовалось, это позвать Дамиана, прямо в конюшню. И при этом отвлечь его от тех самых обожательниц, что его окружали. Впрочем, последний пункт меня не пугал. Жизнь животных была важнее недовольства именитых аристократок.

До усадьбы я шла широким шагом, почти бежала, а потому добралась быстро. Правда, слегка запыхалась, но то уже мелочи.

Дамиан стоял на крыльце. Один. Как будто ждал меня.

Отбросив в сторону свои дурные мысли, я направилась сразу к нему.

– Какая виверна11 за вами гналась? – саркастически поинтересовался он.

– Ваше сиятельство, на лошадях порча. Лекарь просит вас появиться у конюшни, – пропустив шпильку мимо ушей, выдохнула я.

Дамиан мгновенно посерьезнел, щелкнул пальцами и в следующую секунду исчез. Портальное перемещение. Даже не просто портал, который могут открыть некоторые магически сильные аристократы, а перемещение без необходимости открывать такой портал. Высший вид магии, которым владели только родовитые аристократы, по совместительству могущественные маги.

Вообще, в этом мире магией владели все. Она могла пробудиться как у простого крестьянина, так и у сына императора. Но существовала определенная планка, выше которой крестьянин или горожанин подняться не мог. Например, он был способен лечить заговорами, останавливать кровь, спасать от мора. Но провести серьезную операцию ему было не под силу. Такой уровень магии существовал только у тех, кто имел за спиной не один десяток родовитых предков, незримо поддерживавших с того света своего потомка.

Насколько я знала, род Дамиана был более чем древним. Его прародителем являлся бог войны Артос12, в свое время закрутивший интрижку с дочерью тогдашнего императора. Так что, сильный маг, Дамиан владел способностью перемещаться в мгновение ока на любые расстояния, даже самые дальние. Главное условие – он должен был хотя бы раз увидеть своими глазами то место.

Удостоверившись, что теперь лошадям точно ничего не угрожает, я отправилась в средоточие всех сплетен, то есть на кухню.

Глава 14

Генеральная уборка – первый признак того, что в доме пропал Интернет.

Анекдот из Интернета

– Служанки говорят, что все в порядке, – Линда, сидевшая на одном из стульев на кухне, пожала плечами. – Никто ничего странного не заметил. Прибыли все гости. Даже угрюмый граф-одиночка, которого поселили в самой дальней комнате.

– Какой граф-одиночка? – удивилась я. – Должны были только семьи приехать. Высшая аристократия. Графы к ним не относятся.

– Не путай меня, – нахмурилась Линда – И сама не путайся. Он был в списке вместе с остальными. Да, отдельной строкой. Но оно и понятно без семьи же. И там, под списком, стояла твоя подпись.

– Естественно, стояла, – я пожала плечами, – я же этот список заверяла. Но, блин. Линда, чем хочешь поклянусь, не было там одиночки. Только семьи.

Сидевшие возле Линды Витор и Ларс переглянулись.

– Тогда откуда он здесь взялся? – проворчал Витор. – Видел я его сегодня. Стоял у окна с таким видом, будто ему тошно здесь. Невысокий такой, весь в черном, как ворон. Будто траур по кому-то носит. И лицом старался не поворачиваться ни к кому. Максимум – боком. Да, лорд его знает. Подходил, за руку здоровался.

Сюрприз, блин. Ну, и кого сюда пригласил Дамиан? И почему это было сделано в последнюю минуту, в обход меня? Может, кто-то из дальних родичей? Хотя, насколько я знала, с семьей Дамиан не общался. А если и встречался, то не чаще раза в год.

Но одно то, что Дамиан с непонятным типом поздоровался, притупило мои сомнения. Заехал один? Ну и фиг с ним. Пусть живет. Главное, чтоб никого из верхушки не доставал и проблем не создавал.

– Но лошадей все же кто-то проклял, – задумчиво произнесла я. – И этот тип, скорей всего, сейчас здесь, в статусе гостя.

– Лорд разберется, – ответил Ларс. – Не бери на себя слишком много. Это не твоя забота.

Угу. Карательных функций по отношению к высокородным гостям у меня точно нет. И слава местным богам.

Разошлись мы из кухни примерно через час, когда пора было подавать поздний обед. Сами заранее перекусили, пока болтали. Так что сейчас во мне переваривался гуляш вместе с куском мясного пирога. До вечера точно доживу. А там плотно поужинаю.

Если, конечно, снова ничего не случится.

Ну, естественно же, мне, с моим счастьем, удалось стать невольной свидетельницей очередного разговора. Подслушать его, если называть вещи своими словами. Ну что поделать, если некоторые аристократки излишне громко разговаривают. Они, конечно, не заботятся о том, что их могут услышать. Да и кто? Кто-то из слуг? Смешно же.

Я проходила мимо малой гостиной, в которой Дамиан обычно распекал прислугу, когда оттуда раздались женские голоса. Незнакомые голоса, надо заметить. Впрочем, я никого практически и не знала из тех, кто приехал к Дамиану развлекаться. Естественно, я, подобно Варваре, остановилась у неплотно прикрытой двери.

– Ты особо рот-то на лорда не разевай, – насмешливо проговорила одна из собеседниц. – Поговаривают, он неровно дышит к своей домоправительнице.

– К этой дурнушке? – с пренебрежением выплюнула вторая. – Ты смеешься, что ли? Где я и где она? Я – дочь герцога, а она? Ну спит он с ней. Пусть. Поженимся – отправит ее куда подальше.

– А ты, Магда, так уверена, что вы с ним поженитесь? – иронично поинтересовалась ее собеседница. – Не слишком ли ты торопишь события? Он еще не сделал тебе предложение. Да и сделает ли…

– Сирина, прекрати! – вспыхнула та, которую назвали Магдой. – Ты же знаешь! Лорды со служанками могут только в постели кувыркаться! Женятся они на ровнях!

Невдалеке послышались шаги, явно мужские, и я поспешила по-тихому сбежать.

Зашла в свой кабинет, закрылась в нем, уселась в кресло, откинулась на его спинку. Отлично же. Мало мне намеков старших слуг, теперь и гости активно судачат между собой о несуществующей привязанности ко мне Дамиана. Вот делать им всем нечего, блин. Если бы знала, кто такой умный из слуг проговорился, точно уволила бы, да еще и в рекомендациях отказала бы. Незачем язык распускать. А так… Так придется делать вид, что я ничего не понимаю, и улыбаться, как дурочка.