Яд саламандры бесплатное чтение

Яд саламандры
Ана Сакру
Цикл: Элийцы 5

1. Привет

— Мой принц, — генерал Обзоу влетел в малую столовую и замер на положенном расстоянии.

Быстрый кивок и ожидание разрешения говорить. Обычно между молодым наследником Элийской империи и почтенным генералом, служившим еще его деду, не было условностей, но на официальном завтраке присутствовал в том числе городничий Актаны, старый лис Хесо Шами, а при нем лучше соблюдать приличия. Обзоу молчал, всем своим видом показывая, что не желает говорить при дархане.

— Доброе утро, генерал, — твердые губы Рэма Родэна тронула едва заметная улыбка, — Мне уже передали, что благодаря вам оно именно доброе. Присоединитесь к нам, я хочу узнать все немедленно и из первых уст.

Обзоу в очередной раз выразительно покосился на дархана Шами, и Рэм едва заметно кивнул. При нем. Пусть послушает, как имперская армия расправляется с мятежниками, и передаст тому, для кого эта информация будет очень болезненной. Что городничий Хесо это сделает, Рэм не сомневался. За пять лет, которые он был наместником императора в Аркате, он твердо усвоил только одно. Его ненавидели все дарханы без исключения. И все они так или иначе были связаны с джадами Свободы, мятежниками, чинящими беспорядки по всему Аркату. Даже маленький ребенок, не задумываясь, перережет ему глотку, если представится такая возможность. Но Родэн старался ее не предоставлять. Пока что получалось.

Обзоу сел напротив Рэма, рядом с городничим, и несколько секунд следил за рабыней, проворно ставящей перед ним приборы.

— Два дня назад мы наконец настигли в горах Малика Смелого, мой принц.

На бесстрастном лице Родэна не дрогнул ни один мускул, он лишь впился синими глазами в городничего, который начал увлечённо ковырять бобы в своей тарелке.

— Они заняли целую деревню в ущелье. Почти двести бойцов, с ними их женщины, даже дети. Сражение вели неделю. Горная местность, сами понимаете… Но все-таки взяли. У них убитыми сорок восемь, раненых двадцать пять. Это те, что доехали сюда живыми. У нас погибшими двадцать один гвардеец. Раненых пятнадцать. Двое тяжело.

— Малик? — коротко спросил Рэм.

— Убит, мой принц, — генерал не смог скрыть досады.

Родэн тоже недовольно скривился, живой он был бы гораздо полезней. Что ж, его могли и свои прирезать, когда поняли, что дело плохо.

— Все мужчины доставлены в крепость. Сейчас в нижнем ярусе под конвоем. Женщин отправили на невольничий рынок. Будет объявлено, что они получают рабский статус за неповиновение Империи и пособничество к мятежу. Женщин с детьми младше семи лет оставили во дворце и крепости прислугой, как вы приказывали.

— Да, сегодня же базарный день, — пробормотал Рэм, задумавшись. Какая-то мысль вертелась в голове, билась, не давая покоя, но он все не мог ее уловить. Беспокойство, что он упускает что-то важное.

— Женщины, — медленно протянул Родэн, поигрывая столовым ножом, — А среди них были наложницы Малика, или может быть жена?

— Была одна наложница, — Ответил Обоуз после недолгого размышления, — Шипела словно кошка. Пришлось даже связать.

— Хочу познакомиться, — холодная улыбка расцвела на лице принца, — Где она?

— Как и все остальные, на рынке. Может и продали уже. Дикая, но красивая. Сами знаете, здесь таких ценят.

Рэм вскочил из-за стола тут же, сам до конца не понимая, зачем ему нужно увидеть девку Малика. Она конечно может что-то знать о верхнем совете мятежников, но шанс очень мал. Дарханы видели в женщинах лишь способ получения удовольствия и возможность продолжения рода. Ни один дархан не стал бы обсуждать дела со своей наложницей. Но интуиция, которой Родэн привык безоговорочно верить, кричала об обратном. Нужно просто увидеть ее. Этого будет достаточно.

— Значит поедем на рынок, генерал, — кинул Рэм через плечо старику Обоузу, только приступившему к поеданию рыбного пирога, — Прошу простить меня, ханы.

Родэн коротко кивнул городничему, казначею и двум членам городского совета, которые моментально подскочили и ответили глубоким почтенным поклоном чуть ли не до пола.

Генерал тяжко вздохнул, мысленно прощаясь с аппетитным завтраком, и поспешил за своим принцем.

***

— Принц…Родэн…Элиец….

Стоило Рэму ступить на рынок, как бурлящее жизнью, шумное, потное сборище замерло, а потом пошло тихой шипящей рябью. Толпа расступалась перед ним, образуя живой коридор, головы, обернутые белыми платками, склонялись тем ниже, чем ближе он был к их хозяевам. И тишина. Ни приветственных криков, ни возмущенных возгласов. Напряженное безмолвие, нарушаемое лишь ржанием мулов, криками петухов да шипением в задних рядах: «Элиииец». Что змеи, зло подумал Рэм. Ядовитый народ.

— Мы отдали женщин хану Кинаву, — сказал Обоуз, наклоняясь к Родэну, — Его помост в самом конце, за лавками с шелками.

Рэм кивнул и потянул поводья коня вправо. Еще несколько минут плутаний по заполненным улочкам огромного базара, и за поворотом показался помост, на котором стояло с десяток практически обнаженных женщин. Рабские ошейники, пока без гербов хозяина, недвусмысленно сообщали об их плачевном положении. Глаза, устремленные прямо перед собой, пустые, бездушные. Все как одна. Мясо. Торги только начались, раз на помосте были лишь молодые. Рабынь для утех всегда продавали первыми. Толпа мужчин внизу жадно ощупывала масляными взглядами едва прикрытые тела. В Аркате даже оголение руки выше кисти у порядочной женщины считалось позором, так что многие приходили на невольничий рынок и просто посмотреть на юные доступные тела подневольных девушек. Торг шел бойко, крики, сотрясание в воздухе кошельков с монетами, споры между покупателями, даже легкие толчки. Но все это стихло, стоило Рэму приблизиться.

Хан Кинав, первый заметив императорского наследника, чуть не распластался по помосту в подобострастном поклоне.

— Мой принц, какая честь… — торговец замялся, не зная, что дальше сказать и не понимая, чем обязан высокому вниманию. Все знали, что элиец не покупает рабов. Еще один повод презирать пришлого щеголя.

— Это женщины, захваченные в ущелье? Продал уже кого-нибудь? — поинтересовался Родэн, внимательно разглядывая безучастных рабынь.

— Да, мой принц, они. Торги только начались, — Кинав все стоял, склонившись в три погибели для верности.

— Какая из них? — тихо спросил Рэм, наклонившись к Обоузу.

— Я …я не могу сказать. Не разглядывал. Она в платке была, брюнетка, молодая.

— Они все брюнетки, — фыркнул недовольно Рэм, потом повернулся к девушкам и громко спросил.

— Кто из вас шлюха Малика?

Тишина. Все те же взгляды, направленные в пустоту. Ох уж, это местное упрямство. Рэм устало закатил глаза. Каленым железом жги их сейчас, будут только бормотать о смерти во благо Великого Солнца. Хорошо, что он чувствует явную ложь. Спустился с коня и взлетел на помост. Пора быстрее кончать с этим. Солнце уже в зените и печет нещадно. За столько времени, проведенного в этой бездушной пустыне, он так и не привык.

— Ты? — подошел к первой и грубо поднял ее лицо за подбородок, заглядывая в глаза, — Отвечай.

— Нет, — одни губами. Мимолетный взгляд на него. Правда.

— Ты? — подошел к следующей. Не та.

Еще одна и еще. Вереница девушек уже подходила к концу. И одновременно странное волнение росло в груди принца, ускоряя сердцебиение. Он все ближе, он чувствовал это. Но к чему? Рэм и сам не понимал, но уже вычислил нужную. Предпоследняя. Стоит словно изваяние. Черные глаза устремлены в даль. Точно она, но Рэм тянул неожиданно сладкие мгновения, подходя к каждой по очереди и мучая девчонку ожиданием. Наконец остановился напротив забывшей как дышать дарханки.

— Ты, — уже не спросил, утвердил. Дотронулся до упрямо вздернутого лица. И тоже замер, пораженный.

Родэн. Она Родэн! Рэм не мог ошибиться, он безошибочно чувствует свой род. Но как? Как это возможно, черт возьми? Кто она такая? Он никогда ее не видел. Это точно. Есть конечно колдовство, способное поменять внешность до неузнаваемости, но нужна жертва… А ведь жертва была…Была! Неужели…

Пальцы до боли сдавливают нежный подбородок, заставляя девчонку посмотреть ему в глаза. Ее зрачки расширяются, поглощая и без того почти черную радужку. Страх, животный страх плещется в глубине. Оливковая кожа холодная, будто на улице стужа, и мурашки ползут по рукам, поднимая тонкие волоски. Она в ужасе. И она из его рода. Это может означать только одно.

Губы принца нервно дергаются, обозначая хищную улыбку. Он склоняется к ощутимо задрожавшей рабыне и едва слышно шепчет ей на ухо.

— Ну привет, моя покойная жена. Давно не виделись.

Девушка моргает, чуть покачнувшись. Страх в глазах сменяется безысходностью.

— Хан Кинав, эту беру, — Рэм отдергивает руку от рабыни, демонстративно вытирая ее о халат, — Помойте и доставьте во дворец. Воняет. За оплатой подойдете к казначею.

Кинав демонстрирует чудеса гибкости, складываясь вдвое перед удаляющимся принцем, практически задев крупным носом колени.

— Уж больно хороша! Хотел за нее десять орлов выручить, мой принц, — заискивающе поет в пол.

— Семь, и помыть не забудь, — Рэм неожиданно смеется, вызвав удивление у всех присутствующих. Они еще никогда не видели элийского принца в хорошем настроении.

2. Разговор

Южная ночь вступала в свои права, даря такую долгожданную прохладу. Из искусственно выращенного сада одуряюще пахло цветущими ночными фиалками и магнолиями. Почти как дома. Если бы не эти звезды с кулак и неестественно черная тьма, плотная, осязаемая, какая бывает только в пустыне. Весь день Рэм не мог сосредоточиться ни на чем, кроме своей нежданной находки. Рассеянно смотрел перед собой на заседании городского совета. Мимо уха пропускал разговоры посла из Азру за обедом, благо никаких важных вопросов не было.

Ифе.

В другом теле, через пять лет, оборванная, затравленная, в рабском ошейнике. И все же она. Все тот же дух внутри, прорывающийся через выражение бездонных черных глаз. Неукротимый, надменный, злой. Сука. Сколько людей погибло из-за ее упрямства, глупости. Он сам чуть не умер в ту ночь. Вся ее семья… Интересно, она испытывает чувство горького сожаления из-за того, что сделала? Снятся ли ей леденящие душу кошмары, вскакивает ли она с постели, вся в холодном поту? Или же, как обычно, винит пришлых захватчиков, его, как олицетворение имперской власти, не чувствуя ни капли вины за собой? Ненавидеть легче, чем признать свои ошибки. Тем более таким, как она. Ненавидеть его- самый простой путь.

И что с ней делать теперь? Держать поближе, опасаясь каждую секунду, что она возьмет ножик для фруктов и в горло всадит? Отпустить, чтобы опять примкнула к мятежникам? Ведь с одним из них умудрилась даже спать, позоря его род, частью которого она теперь является. Убить и навлечь на себя проклятие, покусившись на члена собственного рода?

Что?

Рэм позвонил в колокольчик, и через секунду на террасе материализовался слуга.

— Позови дону Ранию.

— Слушаюсь, мой принц, — и исчез так же внезапно, как и появился.

Несколько минут томительного ожидания, и дона Рания, старшая дона дворца, которую он привез с собой из Родэн-Арии, предстает перед ним, деловито разглаживая передник.

— Да, мой господин, — она кланяется быстро и устремляет на него пристальный взгляд.

— Сегодня на рынке я купил рабыню… Ее уже доставили? — Рэм рассеянно крутил в руках бокал рубинового мерийского вина.

— Да, мой принц. Привезли еще до обеда, — Рания живо закивала, подтверждая свои слова, — Как раз хотела спросить, что делать то с ней? На кухню распределить или еще куда? Обычно вы…

Рания осеклась, не зная, как принц отреагирует на фразу, что раньше он никогда рабов не покупал.

— На кухню? — повторил Рэм озадаченно. Он и правда не подумал даже, какую роль Ифе будет играть во дворце, если останется. Уж явно не принцессы. Обычной прислуги? А это интересно…Унизительно для нее. Помощница кухарки в своем собственном родовом гнезде. Или поломойка какая-нибудь. Почти так же унизительно, как… Непрошенные картины сегодняшней встречи на секунду промелькнули в голове: черные миндалевидные глаза с поволокой, тонкая ткань, не скрывающая темные соски, зло поджатые губы, безысходность во взгляде, мурашки…Рэм тряхнул головой, прогоняя образ, и снова посмотрел на дону Ранию.

— Сначала я бы хотел просто пообщаться с ней, — ответил холодно, — После дам указания вам.

— Хорошо, мой принц, — Рания поклонилась, понимая, что разговор окончен, — Я распоряжусь, чтобы Мескэнет сейчас же доставили к вам.

— Мескэнет? — Рэм улыбнулся криво. Как мило. Взяла себе такое ёмкое имя. Была «Ифе» — любовь. А стала «судьба».

— Я жду, — махнул рукой, отпуская заторопившуюся дону.

Секунды тянулись медленно, словно растаявшая карамель. Рэм прикрыл глаза, откинув голову и вслушиваясь в ночную тишину. Стрекотание цикад, шелест листвы, шаги… Все ближе. Тяжелые, уверенные охранника и женские, легкие, едва ощутимые. Босые ступни по холодному мрамору. Обувь ей не дали. Интересно, она до сих пор в той еле прикрывающей наготу тряпке, в которой была на помосте на рынке. Почему-то от этой мысли стало неприятно. Он не знал, чье это тело, но все равно не гоже так расхаживать во дворце наместника.

— Мой принц, — грубоватый голос, с акцентом говорящий на общеэлийском.

Родэн повернулся и впился глазами в рабыню, прячущуюся за широкой спиной стражника. Махнул мужчине рукой нетерпеливо, чтобы удалился.

— Выйди за дверь, и чтобы никого рядом, — бросил ему вслед резко. Глаза на секунду полыхнули золотом, наводя полог тишины. Никто. Не должен. Знать.

Ифе, завернутая в простой бежевый халат низшей служанки, босая, не поднимала глаз, увлеченно разглядывая старинный мозаичный пол террасы. Черный локон выбился из-под белого платка, спадая на лицо.

— Присаживайся, — Рэм широким жестом, указал на плетеный стул рядом с собой. Его слабость. Здесь предпочитали подушки. А его это постоянное сидение на полу бесило невероятно.

Девушка на секунду подняла голову, метнув горящий взгляд, но тут же опустила и засеменила к указанному стулу.

— Вина? — Рэм тянул время, не зная на самом деле с чего начать. Мысли лихорадочно метались в голове, не в силах оформиться в стройный ряд. Эмоциональные порывы владели сознанием, а поддаваться эмоциям Родэн всегда считал не достойным будущего правителя. Нет худших советчиков, чем затронутые чувства. Ифе- несомненно козырь. Вот только как его разыграть? И не придушить ненароком.

Рабыня подняла на него непроницаемый взгляд.

— Мне нельзя вино. Я не замужем.

И тут Рэм подавился, выплеснув из своего бокала половину от неожиданности. Прокашлялся с трудом, вытирая выступившие слезы.

— Ифе… — прохрипел, отдышавшись, — Не смешно, дорогая.

— Я не понимаю, о чем вы, мой принц, — бездумный взгляд, направленный прямо на него, — Вы меня с кем-то путаете. Я- Мескэнет из Бархана. Дочь погонщика верблюдов через пустыню Аша.

— Да, возможно… — Рэм уже полностью пришел в себя и с интересом разглядывал девушку, сидящую перед ним, — Возможно, ты- ее тело. Кстати, выбор одобряю, красивая…Красивее, чем ты была.

Глаза на секунду зло блеснули, но она тут же их опустила, уставившись на свои руки.

— И на вид благородней, — продолжил Рэм забавляясь. Потом вдруг резко добавил, — На меня смотри!

Она тут же вскинула взгляд, выполняя. Губы поджаты в тонкую линию, подбородок вздернут, черные глаза сверкают лихорадочно, не в силах скрыть раздражение хозяйки. Какая неожиданно сладкая игра.

— И так, о чем я? — Роден снова заговорил тихо, почти ласково.

Вытянул вперед длинные ноги и не долго думая положил их ей прямо на колени. Рабыня громко охнула от возмущения, всплеснув руками, но уже через секунду справилась с собой. Тонкие руки плетьми упали вдоль тела, а черные глаза потеряли всякое выражение.

— Какая ирония… — принц сверлил рабыню серыми глазами, доставшимися ему от матери-северянки, — Дочь обычного погонщика имеет внешность более аристократичную, чем шарханиана рода Абу-Кале. Мне всегда твой нос не нравился, — он схватил ее двумя пальцами за подбородок, повернув голову в профиль, — Как у коршуна. А тут…идеально! И груди не было…

Девушка отпрянула невольно, сжимая полы халата у самой шеи.

— Решила двух зайцев убить, милая? — Рэм подтянул ее кресло к себе до упора и нагнулся к самому уху, щекоча оливковую кожу дыханием, — И меня вдовцом сделать, и похорошеть? Если с первым я не согласен, то второе вполне одобряю.

И все-таки она не выдержала. Зашипела змеей, так что даже мелькнули белые зубки, ноздри затрепетали гневно и черные глаза сузились, мстительно сверкая.

— Тшшш, — да, он знал, что надолго ее не хватит. Откинулся от нее моментально, постукивая пальцами по подлокотнику. Голос зазвучал холодно и по-деловому, — Будь благоразумной, Ифе. Хотя бы первый раз в жизни. От этого разговора зависит твоя дальнейшая судьба. Так что, либо ты спокойно и честно отвечаешь на все мои вопросы, и дальше твоя жизнь будет…

Он замялся на секунду, подбирая правильное определение.

— …Вполне сносной, — наконец закончил, — Либо…

Серые глаза сверкнули золотом, напоминая ей о том, кто он.

— Либо я превращу ее в ад. И ты все равно сделаешь, как я хочу, только дашь мне возможность всласть позабавиться.

Ее лицо. Бледность, медленно проступающая даже сквозь смуглую кожу, дрожащие веки, поверхностное дыхание. Рэм смотрел во все глаза, безошибочно улавливая сигналы ее животного страха. В груди заворочалось что-то. Темное, древнее, не совсем подвластное ему. Рэм сглотнул, и сам не понимая, что это, почему неожиданно так сладко дразнить ее.

— Я не понимаю, о чем вы, мой принц, — шепчет едва слышно, не желая сдаваться, — Если вы…Вы считаете меня недостойной, повинной в чем-то…Просто убейте. Убейте свою покорную рабу прямо сейчас…

Рэм фыркнул раздраженно.

— И накликать на себя проклятие, убив одного из своего рода? Заманчиво, но нет, — кривая улыбка растянула твердые губы. Серые глаза изучающе обвели тонкую фигурку, укутанную в мешковатый халат, — Нет, милая, ад будет здесь, в этом мире. В этом дворце. И я тебе его лично обеспечу.

Но в ответ все та же тягостная вязкая тишина. Лишь черные миндалевидные глаза мерцают зло, уже не скрываясь. Великий отец, ну за что ему это? Рэм устало вздохнул. Угрозы угрозами, но в реальности он плохо представлял, что может такого уж ужасного ей сделать. И как ни крути, она Родэн. Это все осложняло. Он не в силах был причинить реальный вред члену своего рода. Пусть даже такому. И Ифе конечно знает об этом. Знает и пользуется. Что ж, боль бывает не только и не столько физической. Последний шанс ей.

— Если мы нормально поговорим сейчас и постараемся найти выход, ты сможешь облегчить жизнь своему народу. Предложить лучшее будущее для своей страны…Ты это понимаешь?

Ярко очерченные губы презрительно скривились.

— А разве у меня сейчас есть моя страна, мой принц? Мой народ? — " мой принц" будто выплюнула ему в лицо, — Лишь бесправные вассалы империи, обязанные вам подчиняться, иначе смерть. Да провинция, которую вы доите в своих интересах. Вот и все, что осталось от моего народа и моей страны.

Рэм почувствовал закипающую ярость внутри, сжал подлокотники так, что костяшки побелели. Сделал глубокий вдох-выдох. И почти успокоился.

— И что же хочет с этим сделать маленькая бесправная рабыня Мескэнет? Тихо давиться ненавистью, убирая навоз за лошадьми в конюшнях. Или, может, намывая пол в уборных? — перечисляя варианты Рэм внимательно следил за тем, как бледнеет ее лицо. Он уже решил, что Ифе будет делать то, чего больше всего испугается. Если не образумится конечно.

— Может ей конечно повезет, и она удостоится чести остаться во дворце на женской половине, и будет иногда ублажать принца-наместника вместе с другими наложницами, — Рэм это просто так сказал, но резко замолчал, увидев, как дернулась вся она в немом протесте. Правда? Это самое страшное для тебя, принцесса? Мда…Даже обидно как-то, что его оценили ниже, чем уборку лошадиного дерьма. Ну что ж, будь по-твоему.

— Ты ведь умеешь доставить удовольствие, Мескэнет? — грубоватые пальцы принца поймали ее за упрямо вздернутый подбородок, серые глаза впились в лихорадочно сверкающие черные, — А получать? Малик научил тебя? Не люблю зажатых женщин. С ними до одури скучно.

— Боюсь, вы будете разочарованы, мой принц, — пухлые губы дрожали, словно на грани истерики.

— Не узнаю, пока не попробую, — хмыкнул Рэм и отпрянул от нее так неожиданно, что девушка невольно покачнулась за ним.

— В общем, — Родэн как ни в чем не бывало закинул в рот виноградину, снова переходя на бесстрастный тон, — У нас с тобой всего два варианта. Первый: ты- Ифе, последняя выжившая из рода Абу-Кале, моя законная жена. Ты подробно рассказываешь мне, как оказалась у мятежников и что про них знаешь. Возможно…возможно я даже буду настолько благороден, что позволю тебе занять свое законное место в Аркате, а после и во всей Элии. Все-таки ты наследница древнейшего рода правителей Арката, к тому же стала Родэн в день нашей свадьбы. Я не могу с этим не считаться. Плохо конечно пока представляю, как мы объясним, где тебя носило столько лет и что с лицом, но… Разве кто-то осмелится с нами спорить и задавать лишние вопросы, да, дорогая?

Рэм холодно улыбнулся.

— Зато у тебя будет прекрасный шанс помочь своей стране. Рядом со мной ты сможешь сделать неимоверно больше, чем с мятежниками, прячущимися в горах и ходящими под себя от одного упоминания о войсках Империи.

— Или у вас, мой принц, наконец появится законная власть над Аркатом, имея в женах последнюю из Абу-Кале. Ведь сейчас вы подобной роскошью похвастаться не можете, — улыбка, острая как кинжал, на секунду озарила ее безучастное лицо и тут же исчезла, будто привиделась.

Рэм замолчал, щурясь. Что ж, она права, но на многое ли ты готова, принцесса, чтобы не дать ему эту власть?

— Сила-есть закон, Ифе. Тебе ли не знать? Рано или поздно твои дураки-соотечественники устанут умирать, сопротивляясь Империи. Тем более, что до твоей якобы смерти, Аркат был вполне доволен своим положением. Именно ты своей выходкой заварила междоусобицу, и я лишь предлагаю тебе попытаться все исправить. Но…если не хочешь… Что ж. Тогда, второй вариант. Я признаю, что ты рабыня Мескэнет, и мы хороним Ифе навсегда. Извини, не смогу тебя отпустить, думаю не надо объяснять почему. Так что будешь так же всю жизнь со мной, только без прав и в ошейнике. Осталось решить: наложницей или поломойкой? Ты бы что выбрала, дорогая?

И он замолчал, с интересом смотря на нее, будто и правда давая возможность выбрать. Ифе молчала, с каждой секундой все больше бледнея, боясь выдать себя.

— Отвечай, — Рэм неожиданно дернул ее стул, так что девушка резко покачнулась и охнула от испуга.

— Я…я…Я не сильна в плотских утехах, мой принц, — черные глаза распахнулись, отражая хищную улыбку на его лице, — Я умею ухаживать за лошадьми. Хорошо умею…

Рэм откинулся на стуле, лениво прокручивая фамильный перстень с грифоном на указательном пальце.

— За лошадьми, — протянул, криво улыбаясь, — Значит представишь, что я твой жеребец, Кэна. Мескэнет слишком длинно.

И громко три раза хлопнул в ладоши. Глаза сверкнули золотом и звук эхом побежал по коридору, размноженный магией. На пороге тут же показался стражник, приведший ее сюда.

— Отведи Кэну к доне Рании и скажи, что это моя новая наложница. Пусть подготовят и выделят дальнюю маленькую комнатку на женской половине. Все ясно?

— Да, мой принц, — охранник поклонился низко и перевел взгляд на рабыню, ожидая, когда она встанет, но девушка словно приросла к стулу. Широко распахнутые глаза уставились на улыбающегося Рэма, рот приоткрылся, нижняя губа подрагивала, силясь возразить.

— Последний шанс…Сейчас, — Родэн сказал это еле слышно, посерьезнев, но получил обратный эффект.

Девушка расправила плечи, лицо опять приняло безучастное выражение. Она грациозно поднялась со стула и низко поклонилась ему, поджимая губы. Миндалевидные глаза смотрели сквозь принца, будто он не в силах задеть ее, достать ее душу из укрытия.

— Подойди, — голос принца прозвучал устало, он потер левый висок, будто у него разболелась голова, — На колени.

Рабыня медленно опустилась у его ног, не отводя глаз. Со стороны ничего необычного. Просто преданная наложница. Но этот морозный взгляд. Словно ядом жалит. Рэм прикоснулся перстнем к ее обручу, и на нем расцвели его личные узоры. Теперь все будут знать, чья она.

— Это чтобы ты не убила меня ненароком, — зашептал проникновенно ей на ухо, — Личный раб ведь не может причинить вред своему хозяину, верно? Как и сбежать.

Девушка вздрогнула от этих слов. Едва ощутимо, но так горько. Она хотела, моментально понял Рэм. И скорее всего и первое, и второе.

Откинулся от нее, хмурясь. И махнул рукой, чтобы уходили. Девушка замерла на секунду на пороге, бросив на него вопросительный испуганный взгляд. Не знает, когда его ждать. Но Рэм не посчитал нужным ответить. Пусть мучает себя тревожным ожиданием.

3. Рабыня Кэна

Ифе торопливо шла впереди охранника по ветвистым сумрачным коридорам. Пути прислуги. О половине из них она даже представления не имела. Да и откуда шарханиане, наследнице солнечного Арката, знать об этих унылых переходах. Ифе Абу-Кале царствовала в парадных покоях дворца, а не пробиралась мышью по узким плохо освещенным тоннелям, боясь оскорбить взор шархана и его семьи. Но то была Ифе, а она- Кэна теперь, даже не Мескэнет. Наместник не хочет утруждать себя произношением длинного имени.

Рабыня Кэна.

Девушка вздрогнула, застыв на секунду, пальцы сами собой потянулись к ошейнику. Узоры принца на нем словно огнем обожгли. Вязь хозяина. Что взбредет в голову Имперскому выродку? Как он сказал? Чтобы она смотрела на него, как на своего жеребца? Кэна сглотнула и ускорила шаг, поторапливаемая толчком стражника в лопатки. А сам принц при этом не с желанием смотрел, а скорее с легким пренебрежением. Сколько лет они не виделись, а он ничуть не изменился. Такой же надменный ублюдок, как и был. Может это и спасет ее. Побрезгует рабыней, которую, как он думает, пользовал мятежник.

— Ну что ты еле тащишься, быстрей давай! — и еще один толчок в спину.

Кэна кинула через плечо на охранника задумчивый взгляд. "Или стражникам отдаст, а сам смотреть будет"- мелькнула вдруг дикая мысль в голове. Внутри все скрутило от страха. Нет, тогда бы не поселил на женскую половину, не нанес бы узоры. Личными рабынями не делятся. Сама не заметила, как выдохнула. Если повезет, просто не придет. Запрет ее в комнате и забудет. И, может, удастся придумать что-то… освободиться. Ну а если нет…

Она всегда может убить себя. Теперь по-настоящему. Вот только где бы смелости взять. Кэна уже пыталась, но жажда жизни, необузданная, звериная, бурлила в ней. И пока ты жив, ты не проиграл, верно? Вот бы Родэна в жерло тьмы отправить! Оставить дряхлого Императора без наследника, тогда все было бы не напрасно. Тогда род Абу-Кале будет отомщен, и Драм призовет ее к Солнцу, на котором уже греется вся ее семья. Но магия ошейника не даст…

Или все же есть способ? Во дворце много слуг дарханов и дарханок, как она. А значит, много тайно ненавидящих Империю. Возможно, ей смогут помочь обойти магическое табу ошейника. Тем более, зная, что Кэна была с мятежниками, когда ее поймали, и явно ненавидит наместника. Да и личная рабыня имеет близкий доступ к принцу и много возможностей…

Если он соизволит, конечно.

— Чему ты так улыбаешься, девочка?

Кэна похлопала черными ресницами, возвращаясь в реальность. Надо же, она и не заметила, как оказалась в гостиной женской половины перед доной Ранией.

— Рада стать личной рабыней моего принца, госпожа, — Кэна расплылась в еще более лучезарной улыбке и упала на колени перед презренной пришлой элийкой. И за это ты мне тоже ответишь, наместник. Думая так, кланяться было намного легче.

4. Наложницы

Дона Рания недоверчиво хмыкнула на сомнительное заявление, но ничего не сказала.

— Пошли, покажу твою комнату.

Кэна, так и не поднимая головы, проследовала за ней, рассматривая покои женской половины из-под опущенных ресниц. За пять лет практически ничего не изменилось, разве что пара новых подушек, да тяжелые гардины на узких, уходящих к потолку окнах с ненавистными грифонами. Хищная птица затоптала юркую саламандру. Искоренила из дворца любое напоминание о ней. Даже мозаичный пол везде переложен. Кэна специально подмечала.

В гостиной женской половины, просторной и роскошно декорированной, на сотнях подушек у низкого столика, заставленного вином и фруктами, расположились две девушки в откровенных нарядах наложниц. Их подведенные глаза хищно впились в новенькую. Кэна тоже застыла на секунду. Это его девки. Элийки, обе. Так ненавидит ее народ, что даже дарханок в постель не берет. И как смотрят, будто она на их кусок мяса зарится.

«Нужен мне ваш наместник»- Кэна высоко вздернула бровь, выпрямившись, и надменно посмотрела на светлокожих элиек. На женской половине они равны, хоть на девушках и не было рабских ошейников. Свободные, по доброй воле под него ложатся. От этой мысли взгляд Кэны лишь сильнее заледенел, обмораживая нежные лица чужеземок.

— Кэна, это твои сестры теперь, — дона Рания кивнула на скрививших точеные носики наложниц, — Лина.

Тонкая синеглазая блондинка лишь едва заметно склонила голову.

— И Дара, — зеленоглазая брюнетка с удивительной белой кожей и пышными формами презрительно фыркнула, обводя Кэну жгучим взглядом. И демонстративно отвернулась, по видимому не найдя ничего примечательного.

— Чтобы не ругались, наш принц не потерпит, — шикнула на них дона Рания и пошла вглубь женской половины, махнув Кэне, чтобы следовала за ней.

— Наш принц не берет дарханок, — прилетело в спину томным грудным голосом, — Да еще и рабыня. Зачем он ее притащил?

— Вот у него и спросишь, Дара. Если осмелишься, — фыркнула дона Рания в ответ. А Кэна тихо улыбнулась, услышав недовольное шипение за спиной.

Комнатку ей выделили в самом конце длинного, облицованного бирюзовой слюдой коридора. Малехонькую, но светлую и уютную. И явно не предназначенную для встреч с императорским наследником. В таких обычно селят младших дон. А принцу, вроде как, и не к чести в подобной развлекаться. Может, он и не собирается, мелькнуло в голове. Но Кэна усилием воли прогнала слишком сладкую мысль. После надежды больнее разочаровываться.

Огляделась с интересом. Обстановка скромная, но есть все необходимое. Ниша, в стене, прикрытая тяжелой шторой и заменяющая шкаф, толстый мягкий матрас, устланный подушками с грифонами, закрытый прозрачным пологом. Зеркало в полный рост, невысокий круглый обеденный стол. И даже отдельно секретер, тоже низкий, с письменными принадлежностями и парой книг. Кэна подошла, аккуратно перебирая страницы. История завоевания Элии Родэнами. А вторая " О женском послушании". Не смогла сдержать улыбки. Какие тонкие намеки. Не удивилась бы, узнав, что принц лично их сюда принес. Огляделась, не находя нужной двери.

— А где уборная?

— Для тебя все в банном комплексе, — пояснила Рания, — это комната для низших наложниц. Отдельная ванная не положена.

Кэна кивнула, поджав губы. А эти две курицы наверно в бывших покоях шарханиан обитают. Элийские сучки. Но вслух произносит.

— Я бы хотела помыться.

Конечно, ее намывали после рынка, но лишь как служанку. Простое натирание грубой мочалкой в тазу не сравнится с дивным банным комплексом наложниц.

— Ты бы и так сейчас пошла, — рассмеялась дона Рания, — Тебя в порядок нужно привести, чтобы принц не побрезговал. Так что снимай халат служанки, одевай накидку наложницы. Твоя новая одежда уже висит в нише. И пойдем делать из тебя что-то приемлемое.

— Что именно делать? — Кэна напряглась. Мало ли что приемлемо для наместника.

— Отмоем, масла вотрем, от растительности нужно избавиться. А то волосатая, что обезьяна.

Кэна невольно вцепилась в выбившийся из-под платка локон. Он ее остричь хочет? Что за зверство?

— Да не тут, дурочка, — рассмеялась Рания, а девушка, поняв, мучительно покраснела.

Накидка, которую ей предложили вместо бесформенного, но вполне приличного халата, оказалась цельным куском органзы в один слой с прорезью для головы и закрепленным шнуром на поясе. Никакой другой одежды под низ не предполагалось. Кэна застыла на месте, не в силах сделать и шагу. Просто стояла, нервно закусывая губу и поглядывая на себя в зеркало. Даже если ходить полностью голой, будешь чувствовать себя менее порочно. Тогда ведь окружающие могут решить, что ты просто не в себе. Голый человек жалок при дневном свете, а тут… Она невольно опять покосилась на свое отражение.

— Пойдем, банщицы ждут, — дона Рания будто не замечая ее замешательства, уже открывала дверь.

— Но…ведь остальные наложницы одеты по-другому, — пробормотала Кэна, все еще лелея призрачную надежду, что это какая-то ошибка.

— Другие наложницы не рабыни, — отрезала дона Рания и добавила резко, — Приказ принца.

Кэна сглотнула, распрямила плечи и последовала за доной. Это не из-за похоти. Он просто хочет ее унизить. Маленькие болезненные уколы, булавки, которые Родэн готов втыкать в нее бесконечно. Но если она не будет реагировать, принц может просто устать. Тем более она видела, как наместник недовольно кривился, осматривая почти голых рабынь на рынке. Там подобное одеяние ничего кроме брезгливости у него не вызвало, а значит есть надежда, что скоро наблюдать ее в этой тряпке Родэну надоест.

Кэна задумчиво шагала по внутренним более узким коридорам за доной Ранией. Что ее ждет здесь, во дворце, доме ее детства? Было страшно даже думать об этом, но не думать не получалось.

— И где ты все время витаешь? — дона Рания с интересом взирала на нее.

— Простите, — Кэна смиренно склонила голову, отметив про себя, что опять не заметила, как очутилась в новом помещении. Высокие потолки, прозрачный купол, стены, облицованные разноцветной мозаикой. Знаки саламандры везде вытравлены и заменены хищными грифонами. В центре огромный бассейн, разделенный на две чаши, глубокую и мелкую, где можно было лежать в воде, лишь едва покрывающей тело. А в нишах по периметру уединенные альковы для отдыха, забитые подушками. В двух самых дальних виделись столы для растираний.

— Сначала мыться, — бодро провозгласила дона Рания и звонко хлопнула в ладоши.

Из дальнего алькова тут же показались банщицы- дарханки и суетливо поспешили к ним. Четыре пары рук, порхая вокруг, стянули с рабыни накидку, платок и распустили волосы. Кэна от наслаждения прикрыла глаза. Если не обращать внимания на легкое давление рабского обруча на шее, можно было вновь представить себя шарханианой, входящей в купель. Ее нежно подтолкнули к мелкой чаше бассейна, заставляя лечь в нее, намылили руки душистой пеной. И пальцы, даже не мочалки, заскользили по коже. Девушка задышала глубоко, впитывая в себя изысканные ощущения. Эти умелые поглаживания, одновременно расслабляющие и мнущие мышцы, поселяющие сладкую негу внутри. Дарханцы знали толк в омовении. Ноздри щекотал приятный цветочный запах, какой-то сложный букет. Кэна принюхивалась, пытаясь разгадать. Можно конечно просто спросить, но ей хотелось понять самой. Такая ленивая игра, не позволяющая окончательно растаять в опытных руках банщиц.

Неожиданно кожу на груди, животе начало покалывать, будто маленькими ледяными иглами. Едва ощутимый, но такой назойливый дискомфорт. Кэна, хмурясь, приоткрыла глаза, пытаясь выяснить причину. И застыла в руках банщиц, втянув воздух сквозь зубы.

Родэн стоял перед ней всего в паре метров, вальяжно облокотившись о колонну. Босой, по пояс голый, руки в карманах домашних шелковых штанов.

Взгляд серых глаз, одновременно наглый и безучастный, медленно обводил ее обнаженную фигуру, которую совершенно не скрывали тонкий слой воды и редкая мыльная пена.

Инстинктивно Кэна дернулась, желая прикрыться, но усилием воли заставила себя не менять позу. Сделала глубокий вдох- выдох, и мышцы окончательно расслабились. Она впилась в его лицо, следя за реакций. Но ее не было. Наверно с таким же видом принц бы разглядывал отчеты экономки. Банщицы тоже прекратили свои манипуляции, не мешая наместнику осматривать новую игрушку.

— Мы еще не закончили, — подала робкий голос одна из них.

— Я вижу, — лениво протянул Рэм, и подчеркнуто внимательно уставился на густой темный треугольник у девушки между ног, полные губы капризно изогнулись. Кэна почувствовала, как щеки нещадно запекло, дыхание сбилось, застревая в горле от унижения. Если бы она могла, она бы кинулась сейчас на него. Не убила, так хоть лицо в кровь расцарапала. Но это глупо, и она не может. Перед глазами все поплыло от гнева. Что ж, значит, не нравлюсь, а так?

И она чуть подняла бедра из воды, разводя перед ним ноги, с какой-то яростной радостью наблюдая, как маска безразличия срывается с лица наместника. Глаза жадно впиваются в открывшуюся розовую плоть, а кадык на шее нервно дергается. Всего секунда, и она смыкает ноги, возвращая принцу безучастный взгляд. Рэм выдыхает, и Кэна видит сквозь шелковую ткань брюк, как в карманах сжимаются его кулаки. Серые глаза впиваются в лицо девушки, помутневшие, штормовые, заставляя пожалеть об опрометчивой дерзости.

— Быстрее, — бросает принц банщицам и скрывается за колонной.

5. Наблюдать

Кэна погружается в воду, не в силах унять дрожь. Это какой дурой надо быть! Мечтать о том, чтобы элиец забыл о ее существовании, и одновременно фактически предложить ему себя. Так нагло. Да, он не ожидал, смешался, и это было чертовски сладко, но всего на секунду, зато потом. Она до сих пор чувствовала на себе его грязный взгляд.

— Мочалками трите, — бросила банщицам грубо и тут же прикусила язык, видя их пораженные лица.

— Пожалуйста, — тихо добавила. Как сложно все время помнить, кто она теперь. Кэна прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, унять непрекращающийся озноб. Какая ирония, спустя пять лет все повторяется. Она в той же купели готовится к первой ночи с тем же мужчиной. Вот только бежать ей теперь некуда. Губы растянулись в истерической улыбке, ногти вонзились в ладони. Это всего лишь тело. Даже не ее. Пусть забирает, если хочется.

Закончив омовение, банщицы проводили рабыню к столу для растираний, уложили на спину, велев согнуть ноги в коленях и развести. Кэна зажмурилась от унижения, скрывая злые слезы. С шарханианой бы подобное никто не посмел делать, но она кусок мяса теперь и ей нужен товарный вид. Обжигающе горячая вязкая масса покрыла ноги, подмышки, даже руки, и стала медленно обволакивать промежность. Кэна задышала часто. Как стыдно, эти ладони на ней, горячий воск, опаляющий нежную кожу, безразличные взгляды служанок.

— Так, потерпи, милая- пробасила старшая банщица, крупная и приземистая, вся раскрасневшаяся от усердия и пара, поднимающегося из купели. Кэна кивнула и взывала сквозь зубы от боли, когда та рывком начала сдирать застывший воск. Слезы неконтролируемо полились из глаз. Великая тьма, это пытка.

— Потом кожа привыкнет, даже замечать не будешь, — хмыкнула банщица, похлопав ее по бедру. И Кэна рассмеялась, настолько невероятно это звучало, — Ну вот и все.

Девушка прикрыла глаза, восстанавливая дыхание, прислушиваясь к нежным, едва ощутимым поглаживаниям мокрой губки, успокаивающим горящую огнем кожу. Потом сразу две банщицы облили ее тело душистым маслом и начали усердно втирать, не пропуская ни миллиметра распаренной кожи. Томление в груди нарастало от их чувственных смелых движений, кровь тягучей патокой потекла по венам, разнося приятную истому, нагреваясь внизу живота. Дыхание стало более частым и поверхностным. Волнение клубилось в груди, отдаваясь в кончиках пальцев. Это случится сейчас.

Кэна прикусила губу, не открывая глаз, чуть сводя бедра. Пред внутренним взором невольно возник принц. Таким, каким она увидела его сейчас. По пояс голый, расслабленный, и дымные глаза впиваются в нее, пожирая, кажется, саму душу. Кэна может сколько угодно ненавидеть его, но не может не признать, что он красив, и что если душа против, то тело трясет от нервного волнения, страха неизвестности и желания. Желания познать, как это. Пусть даже с элийцем.

— Вставай, милая, мы закончили, — старшая банщица похлопала ее по душистому бедру.

Кэна не сразу вынырнула из вязкого блаженства, с трудом поднимаясь. Голова была чересчур легкая, и виделось все как в тумане.

— Я ваша служка, госпожа Кэна, — перед ней стояла девчушка лет пятнадцати, дарханка, но, возможно, не чистая. Слишком уж бледная кожа, — меня зовут Хатэ.

— Служка? — Кэна удивленно посмотрела на девочку. Она же рабыня, какие могут быть служки у нее, — Но…

— Вы же наложница нашего принца, — при этих словах Хатэ порозовела и расплылась в небесной улыбке. Кэна презрительно фыркнула. Понятно, прислугу Родэн выделить соизволил, но определил на эту роль свою фанатку. Решил показать, каким взглядом Кэна должна на него смотреть?

— Я отведу вас, — продолжила Хатэ, низко кланяясь, а Кэна замерла, не в силах слезть со стола для натираний.

Уже? Пальцы судорожно вцепились в обивку, ресницы предательски задрожали. Она не хочет, не готова сейчас. Томление в теле моментально исчезло, как и не было. Лишь нервная дрожь осталась, заколотила с удвоенной силой. Хатэ удивленно смотрела на застывшую рабыню, видя страх, плескающийся в глубине черных глаз.

— Госпожа? — девочка вопросительно вскинула бровь.

Кэна мотнула головой и все-таки ступила на мозаичный пол. Банщицы облачили ее в прозрачную накидку. Шаг, другой, и она уже со спокойным видом следует за служкой, гордо вскинув голову. И никто кроме самой Кэны не догадывается, чего ей это стоит. Сейчас девчонка завернет направо и они окажутся в общей гостиной, или же пройдут еще дальше, до мужской половины. Но Хатэ виляет влево, к ее комнатке, и Кэна останавливает девочку, не понимая. Принц просто не может захотеть прийти в эту каморку.

— Куда ты меня ведешь?

— К вам, конечно. Вам нужно отдохнуть, госпожа.

— Но…

— Наш принц сказал, что вам нужно отдохнуть, — повторяет Хатэ, улыбаясь.

И идет дальше. А Кэна не может. Он не возьмет ее сегодня? Опирается о стену, не в силах стоять прямо, к горлу подкатывает тошнота. Она даже не понимала, как туго скрутилась внутри нервная пружина, а сейчас она выстрелила резко, подкашивая ее. Облегчение затопило с головой, словно на смерть осужденному уже на плахе зачитали амнистию. Две слезинки замерли на дрожащих ресницах, вырвавшиеся из самой глубины ее существа. И в то же время какая-то странная обида, чисто женская, завладела ей. Значит, все-таки брезгует презренной дарханкой. И демонстрирует это всем.

— Госпожа? — Хатэ обернулась, поняв, что Кэна не следует за ней.

— Я сейчас, голова закружилась, — пробормотала девушка, отталкиваясь от стены.

***

Кэна лежала во мраке комнаты, бездумно уставившись в слабо белеющий потолок.

Это ад. Звуки, доносящиеся из общей гостиной, уже час не давали уснуть, будоража истерзанное сознание. Грудной смех, стоны и его голос. Низкий и глубокий, с чувственной хрипотцой, которой в обычной жизни Кэна за ним ни разу не замечала. Отдельные резкие команды, четко говорящие о том, что он сейчас от этих шлюх хочет.

— Глубже, — произносит мужской голос. Отрывисто, хрипло.

И Кэну в жар кидает, слово это ей сказано. Ее комната слишком близко, хотя кажется дальней, но коридор огибает гостиную по кругу именно с ее стороны. Это специально так?

— Дааа, — слышит она протяжный женский стон, словно ответивший ей. Накрывает лицо подушкой, но ничего не помогает. Какие — то влажные шлепки, бормотание. Внутри все кипит от омерзения и неконтролируемого возбуждения одновременно.

И любопытства. Это безумие, но она не может заставить себя лежать дальше. Одним глазком. На секунду. Тело будто само поднимается с матраса, дрожащая рука открывает дверь. Кэна прикусывает губу, затаив дыхание. Кажется, что сердце стучит так громко, что может выдать ее. Бесшумные шаги на цыпочках по темному коридору. В гостиной горит свет, и ее не будет видно. Девушка выглядывает за колонну, и застывает, не дыша.

Родэн развалился в центре комнаты на подушках. Все в тех же штанах, только они спущены, оголяя крепкие светлые по сравнению с загорелым золотистым телом бедра. А между них устроилась пепельная голова Лины, ритмично опускающаяся вниз. Дара, совершенно голая, в это время развязно целует наместника, так, что Кэна видит, как сплетаются их языки. А рука принца с нажимом гладит ее подставленную промежность, и пальцы исчезают в извивающимся теле.

Дыхание Кэны застревает в горле, кровь начинает болезненно шуметь в ушах. Зачем она пришла сюда? Это омерзительно, и одновременно так… Низ живота предательски тяжелеет, и зрачки расширяются, поглощая радужку. Томные стоны, влажные звуки пробивают что-то внутри, и не пошевелиться, не убежать. Хотя так хочется. Но она просто стоит, широко раскрыв глаза, даже не моргая. Едва слышный вздох вырывается из легких. И Рэм отвлекается от Дары, устремив цепкий взгляд в темноту коридора. Кэна замирает, проклиная все на свете. Он не может ее увидеть, не может. Но Родэн смотрит прямо ей в глаза, гипнотизируя расширенными зрачками, серебро радужки плавится, тяжелеет, приобретая оттенок грозового неба, совсем как сегодня в купели. Уголок пухлых губ ползет вверх. Кэна каменеет, не в силах отступить. Он знает, что она смотрит, нагло улыбается ей. Нужно убежать. Пытается сделать шаг назад, но ноги не слушаются.

— Хватит, — Родэн отталкивает от себя блондинку, и на секунду перед глазами рабыни мелькает его напряженный, перевитый набухшими венами, член. Кривая улыбка на его лице становится шире, в глазах вспыхивают золотистые искры. Он резко разворачивает Лину к себе спиной и, бесцеремонно вдавив белокурую голову в подушку, входит в нее сзади. Девушка скулит под ним, то ли от боли, то ли от наслаждения, выгибаясь как кошка за ласковой рукой. Ее раскрасневшееся бездумное лицо, закатывающиеся глаза, искусанные губы. Она стонет его имя нечленораздельно, повергая Кэну в шок. И взгляд Рэма исподлобья, устремленный прямо на нее: тяжелый, плавящийся, прошивающий насквозь. Будто это она, Кэна, сейчас мечется под ним, извиваясь.

Дарханка с силой жмурится, разрывая зрительный контакт, и наконец находит в себе силы сдвинуться с места. Резко разворачивается, больно ударяясь рукой о колонну. И бежит по коридору, уже не заботясь о том, услышат ее или нет.

6. Кэна осваивается

— Доброе утро, госпожа.

Кэна скривилась от яркого света, ударившего по глазам даже сквозь сомкнутые веки. Попыталась приподняться, унимая головокружение после тяжелой бессонной ночи. Голова гудела так, будто в ней проносился табун лошадей. Протерла глаза, стараясь избавить от ощущения насыпанного песка, но стало только хуже. Теперь к сухости прибавились красные точки, мелькающие перед рассеянным взглядом. Казалось, она только минуту назад уснула, всю ночь прометавшись на влажной постели. Стыд, злость, ненависть, досада, жгучее смущение. Все смешалось в воспаленном мозгу, не давая уснуть. Раз за разом Кэна невольно прокручивала каждое мгновение, и проклинала себя за слабость, за то, что пошла туда.

Но сон, пусть и короткий, все-таки принес долгожданное облегчение, и она немного успокоилась. Ну и что, что Родэн заметил ее. Мог бы и потише развлекаться со своими шлюхами. Надо было вообще выйти к ним и потребовать, чтобы так не шумели. От этой мысли Кэна невольно улыбнулась, представляя ошалевшего от ее наглости Рэма, и настроение тут же поднялось. Действительно, и что она так разволновалась. Ничего ведь такого не произошло. Это просто неизвестность давит на нее, выбивая из колеи. Что от нее хочет наместник, она не понимала.

— Выпейте, госпожа, — Хатэ поднесла привставшей девушке кружку с каким-то дымящимся отваром.

— Что это? — Кэна с сомнением понюхала травяной настой.

— Заваренные листья серебрянки. Горьковатый, но я добавила мед, — и девочка улыбнулась.

Кэна нахмурилась, пытаясь вспомнить предназначение напитка. Ах, ну да, конечно, предотвращение беременности. Редкая трава, но очень действенная и очень ценная. Лишь немногие могли себе подобное позволить.

— Но… — Кэна замялась на секунду. Говорить об этом со служкой было неудобно, — У нас ничего не было с наместником.

— Все наложницы пьют каждое утро, — возразила Хатэ, не обратив внимания на ее возражения. Похоже, девочка не сомневалась, что ей это все-таки понадобится. Кэну так и подмывало спросить, личное ли это распоряжение принца, но она сдержалась и просто хлебнула горячий отвар, тут же скривившись. Ну и мерзость. Помои какие-то.

— В следующий раз еще варенье розовое добавь, — пробормотала не своим голосом, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.

— Хорошо, — Хатэ неожиданно мелодично рассмеялась и кинула на госпожу сочувственный взгляд.

— Может вы желаете что-то особенное на завтрак? — поинтересовалась девочка, забирая опустевшую кружку.

— Что-то у меня аппетит пропал после этой дряни, — скривилась Кэна.

— Наоборот, лучше заесть. Да и дона Рания уже накрывает стол на террасе. Наложницам принято завтракать вместе, так что вам лучше присоединиться к остальным.

Кэна насторожилась, кинув на Хатэ напряженный взгляд.

— Вместе с наместником? — видеть Рэма сейчас было выше ее сил.

— Нет, что вы, — Хатэ опять заулыбалась, — Наш принц посещает женскую половину только когда…

Девочка замялась на секунду и тише продолжила.

— … Ну, вы понимаете.

— Понимаю, — кивнула Мескэнет.

— Воот, — выдохнула Хатэ, — Да и нет его сейчас во дворце. Наш принц уехал по делам. Вроде бы в столицу, но я конечно точно не знаю.

— До столицы минимум неделя пути, — Кэна пыталась скрыть расцветающую улыбку на лице, но получалось так себе, — значит его не будет полмесяца.

— Ну что вы, — Хатэ опять рассмеялась, — Наш принц ведь может перемещаться мгновенно благодаря сестре. Может и к ужину уже будет, может завтра, или через пару дней. Он ни перед кем не отчитывается.

— Ясно, — улыбка с лица Кэны исчезла так же быстро, как и появилась. Что ж по крайней мере, на завтраке его точно не будет.

Мескэнет бодро поднялась с матраса, служащего ей постелью, и направилась к нише с одеждой. Таак, и какую из этих бесстыдных занавесок нацепить сегодня? Выбрала бирюзовую и, быстро облачившись, последовала за Хатэ, указывающей путь на террасу.

7. Завтрак

Терраса выходила прямо в душистый искусственно взращенный сад. Белоснежная каменная стена, закрывающая жительниц женской половины от любопытных взглядов остального мира, была полностью оплетена диким виноградом и не бросалась в глаза. Пьянящий аромат ударил в нос с такой силой, что закружилась голова. Время цветения мерейских роз. Кэна зажмурилась, впитывая родные, с детства знакомые запахи. Вдохнула поглубже и повернулась к наложницам принца, вальяжно развалившимся на подушках. Надменный, едва заметный кивок, каким обычно награждают низшее сословие, и рабыня уселась на подушки напротив застывших от возмущения девушек.

— Можно мне лепешек с зеленью? — улыбнулась своей Хатэ, искрясь дружелюбием. Специально, чтобы эти две курицы прочувствовали контраст.

В полной тишине налила себе свежего сока и отломила кусочек пышущей жаром лепешки, в упор смотря на остальных наложниц.

— Ночью ты не была такой смелой, — зашипела Дара, придя в себя, — бежала так, что пятки сверкали.

Кэна внутренне поежилась. У нее была надежда, что наложницы ее не заметили, но она с треском провалилась. Внешне же замешательство никак не отразилось на ее красивом, немного хищном лице. Что-что, а держать себя с достоинством она умела.

— Всего лишь не хотела к вам присоединяться, — пожала плечами и потянулась к персику, — Радовались бы, и так внимание господина на двоих делите. А, насколько я заметила, член у него всего один.

Дара побагровела, Лина смущенно уставилась в свою тарелку, а дона Рания, ставящая на низкий стол десерты, прыснула в кулак.

— Кстати, — продолжила Кэна, почувствовав, что ступила на правильную почву, если хочет довести этих девок. Особенно несносную брюнетку. Блондиночка, похоже, была существом безобидным, — Кто их вас фаворитка, любопытно?

Белокурая Лина покраснела еще сильней, отводя глаза, а Дара продолжила шипеть, сверкая ядовитой зеленью во взгляде.

— Господин одинаково добр к нам и…

— Странно, — Кэна задумчиво постучала по стакану с водой ноготком, — Я, конечно, не все видела, но ты с ним вчера вроде бы только целовалась, а все интимности достались Лине, нет? Мне показалось, он тобой пренебрегает, дорогая.

И Мескэнет добавила в голос искреннего сочувствия. Потянулась было погладить несчастную по руке, но та зашипела, отпрыгнув от нее так резко, что чуть стол не перевернула.

— Девочки, не ссорьтесь, — дона Рания грозно сдвинула брови, но это не помогло скрыть искры веселья в ее светлых глазах.

— А мы не ссоримся, — протянула Дара медовым голосом, смиряя новенькую убийственным взглядом, — Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

Подалась к Кэне так, что чуть не снесла бокал пышной грудью.

— Да и не узнаешь никогда. Твой удел: подсматривать да слюни пускать. Позвал бы он тебя. Как же! Наш принц ненавидит дарханок, никогда не берет их. Все это знают. И зачем тебя только притащил, разве что жалко на рынке стало, как побитую собачонку.

— Что ты мелешь, дуреха, — фыркнула дона Рания, которая уже было ушла с террасы. Но ради такого возвратилась обратно.

— Не любит он дарханок, да он жалеет их просто.

— Жалеет? — переспросила Кэна, не понимая.

— Конечно, — дона Рания повернулась к новенькой и уже разговаривала только с ней.

— Он этих то каждые полгода меняет. Надоедают быстро, может вот и сейчас новеньких притащит из столицы, а девок наших обратно увезет. Сколько вы уже тут, а? Аккурат шестой месяц на исходе.

— Он нас любит, — возразила Лина еле слышно, впервые подав тоненький голосок.

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнула дона Рания, — ты сильно не обольщайся, девочка. Я его с пеленок знаю. Уж столько любовей перевидала.

— Почему жалеет? — повторила Кэна, заинтригованная.

— А, ну так понятно почему. Этих вон обратно отвезет в Элию, да служанками во дворце пристроит. Им и не скажет никто ничего. Еще и мужей найдут, если захотят, принц уж им приданое оставит неплохое. А с вами, дарханками, вот что делать? Вас же обратно не вернешь. Свои же и сварят в котле за то, что с элийцем без брака распутничала. Если брать к себе, то уж навсегда, а навсегда ему не надобно. Вот наш принц и боится вас как огня от греха подальше. Как девку иметь, если точно знаешь, что из нее потом бульон сварят. Дикий вы народ, что сказать.

Дона Рания вздохнула тяжко и забрала со стола грязную посуду.

— А эту что тогда приволок? — фыркнула Дара.

— Значит, навсегда взять себе решил, раз уж приволок. Зацепила чем-то принца нашего, — дона подмигнула Кэне весело и удалилась.

На террасе воцарилась гробовая тишина.

— Я пойду, пожалуй, — пробормотала Кэна, вставая, — Приятного аппетита.

И на негнущихся ногах побрела в свою комнату.

— Госпожа, что с вами, вы бледная такая? — Хатэ поспешила за ней, стараясь заглянуть в глаза.

— Ничего, все хорошо, — рабыня слабо улыбнулась, пытаясь взять себя в руки, но внутри рвалось все.

Как же она не подумала об этом. Некуда ей бежать. Не осталось никого, кто знает, кто она на самом деле. Теперь она- Кэна, просто шлюха элийца. Вырвется — свои же казнят. И слушать не станут. Надежда и раньше была лишь неясным призраком, а теперь и вовсе растаяла как дым.

8. Вызов

Весь следующий день Кэна занималась тем, что думала, чем бы заняться. Оказалось, на женской половине до одури скучно. Можно было есть, спать и лежать в парных. Конечно, у нее еще была пара книг, заботливо оставленных наместником. Но, как ни странно, ни оду Родэнам, ни то, как должна вести себя приличная жена, ей читать не хотелось. Бесцельно походила по саду, обдумывая свою незавидную участь, попробовала сунуться из женской половины, но стражники вежливо ей объяснили, что не положено. И, смирившись, провела полдня плавая в бассейне. Она так с ума сойдет. Странно, а ведь раньше жизнь во дворце не казалась ей тягостной. Но тогда она была окружена семьей, подругами и могла ходить, куда ей вздумается, хотя конечно, без сопровождающих и раньше молодой девушке передвигаться было нельзя. Но это настоящая тюрьма. Клетка. Пусть и золоченая. Так и по наместнику соскучиться можно.

Обед им подали так же на террасу, собрав вместе. Дара показательно игнорировала ее, все время недовольно фыркая. Но Кэне, погруженной в свои мысли, в этот раз было все равно. Она задала пару вопросов блондинке, робкой, глуповатой, но явно беззлобной девушке. И та с удовольствием отвечала. Рассказала, что они чаще всего развлекают себя рукоделием, живописью, а еще к ней приходит учитель пения, а к Даре преподаватель танцев. Кэна скептически изогнула бровь.

— Это вас наместник так дрессирует?

— Нет, ну что ты! — Лина столь активно замотала головой, что локон выбился из высокой прически, — Мы сами попросили, и наш принц прислал учителей, чтобы нам скучно не было. Ты тоже можешь попросить о чем угодно. И он с радостью выполнит.

Кэна хмыкнула, не будучи уверена, что Родэн кинется исполнять ее капризы, но все же невольно призадумалась, а что бы она попросила, будь у нее возможность.

После обеда снова вышла в сад. Полуденный зной уже спадал, даря желанную прохладу, и розы пахли гуще, пьяня. Над ними бережно трудилась садовница.

— Здравствуйте, как вас зовут?

— Мериам, госпожа, — старая женщина низко поклонилась, приветствуя наложницу принца. А Кэна вгляделась в ее лицо и вдруг поняла, что она смутно помнит ее. Что Мериам обрезала здесь розы еще при ее матери. Тоскливое и одновременно светлое чувство затопило душу.

— Можно я помогу? — и потянулась к еще одному секатору, не дожидаясь ответа.

— Ну что вы, не положено! — та аж руками всплеснула.

— Я хочу.

— Ну, если хотите.

И они вместе принялись за работу, начав потихоньку переговариваться. Хоть какое-то занятие успокаивало и приводило чувства в порядок, а медлительные рассказы Мериам о жизни дворца помогали смириться с нынешним положением.

За ужином Дара, кинув на новенькую морозный взгляд, процедила сквозь зубы:

— Сразу видно, что ты простолюдинка. Даже здесь, где можешь просто нежиться, кинулась выполнять работу слуг.

Но Кэна только весело рассмеялась, настолько эта дурочка была далека от истины.

— Дорогая, это ты ловишь мгновения безделья как манну небесную. Ведь скоро наместник избавится от тебя, и придется опять стать той, кем была. Служанкой в императорском дворце. А потом, если повезет найти мужа, еще и его всю жизнь обслуживать да ваших сопливых детей. Хозяйство самой содержать, ведь у вас не будет денег на слуг. Я же всегда буду делать только то, что мне нравится, запомни это. И просто смирись.

— Посмотрим, — Дара фыркнула презрительно, но отвернулась. Было в рабыне что-то такое, что она ей невольно поверила.

После обязательного вечернего омовения, где их опять размяли и натерли всем, чем можно, Кэна, пахнущая словно букет экзотических цветов, отправилась спать. Даже открыла на ночь историю семьи Родэнов, но через пару страниц не выдержала и раздраженно захлопнула ни в чем не повинный томик. А ведь это стал и ее род. Предательская мысль червячком зашевелилась в груди, прогрызая себе путь. Интересно, а она тоже может теперь завести своего грифона? Настоящего! Прикрыла глаза, улыбаясь, на секунду представив полет на огромном могучем животном. Это великолепно наверно. Ни с чем не сравнимо. Да только кто ей позволит, даже если и появились у нее сейчас такие способности. Для всех она просто рабыня Мескэнет. И такой оставаться ей до конца своих дней. Задула ночник, хмурясь, и легла спать.

Только закрыла глаза, и вот уже Хатэ будит ее, раздвигая шторы.

— Доброе утро, госпожа.

— Доброе, — Кэна сладко потягивается, наконец выспавшись.

Знакомый противный настой тут же в руки. И розовое варенье не помогло, завтра попробуем финиковое. Прозрачная накидка, не скрывающая ничего, теперь лиловая. Кэна надевает ее уже без эмоций, начиная привыкать ходить фактически голой. Да и кто ее тут увидит. К тому же она никогда не была склонна тратить лишние силы на то, что не может изменить. Завтрак на террасе. Хмурая, жалящая Дара, робко улыбающаяся Лина. Мескэнет всего второй день здесь, а все настолько примитивно, что жизнь уже кажется закольцованной, и ощущение, что она проторчала тут как минимум месяц, не покидает. Чуть подождет и попробует выпросить какое-нибудь занятие и для себя, решает Кэна.

Незнакомая служанка, запыхавшаяся будто быстро бежала, появляется на пороге. Наложницы с любопытством поворачиваются в ее сторону.

— Кто из вас Мескэнет? — обводит пристальным взглядом девушек.

— Я, — Кэна еле заметно кивает.

— Наш принц зовет вас к себе, срочно, — и женщина машет, показывая ей, чтобы поторапливалась.

— В покои? — Кэна замирает от неожиданности. Зачем она ему понадобилась ранним утром.

— Нет, в приемную. Ну же, что сидишь? Думаешь, такая особенная, что тебя должен ждать верховный совет в полном сборе? — и служанка уже поворачивается к выходу, бросив короткий презрительный взгляд на ее одеяние.

Кэна похолодела. Верховный совет? Родэн хочет показать ее верховному совету ВОТ ТАКОЙ? Впервые девушка была счастлива от того, что ее никто не узнает. Невольно опустила глаза на торчащие темные горошинки сосков, линию живота и ничем не прикрытый голый треугольник между ног. Прозрачная лиловая ткань лишь подчеркивала впадины и выступы тела. Тьма с тем, что приходится расхаживать так здесь, но заявиться на совет? Да и зачем она там? Неужели решил раскрыть, кто она? Не может быть. Что ж пока не придет- не узнает. Встала, расправив плечи, и последовала за служанкой, ничем не выдавая охвативший ее мучительный стыд.

9. Досадная ошибка

Стоило покинуть женскую половину, как Кэна в полной мере ощутила весь ужас своего положения. Первый же стражник на секунду потерял дар речи, оглядывая ее, тряхнул головой, пытаясь избавиться от оцепенения, и махнул копьем, чтобы шла вперед.

Кэна, горделиво прошествовала мимо него, стараясь делать вид, что не ощущает лапающий взгляд на своих ягодицах. Хотя чувство было такое, будто он на них руки положил. Встречающиеся по пути служанки притормаживали, с нескрываемым любопытством и легким пренебрежением оглядывая ее. Мальчики-служки и вовсе терялась, становясь похожими на вареных раков. Что ж, к чести принца, здесь явно к подобному зрелищу не привыкли, и очевидно это нестандартный наряд для наложницы.

Служанка, провожающая ее, свернула к общественной галерее, где всегда толпились придворные и посетители, и Кэна на секунду замерла, не в силах заставить себя ступить дальше. Вдохнула поглубже и словно в омут с головой. Болтовня вокруг тут же стихла, десятки любопытных изучающих глаз впились в нее. Великое солнце, некоторых из этих людей она даже знала, по позвоночнику сползла липкая капля пота. Когда-нибудь она обязательно отыграется за пережитое унижение. Кэна шла, смотря четко перед собой, словно зашоренная лошадь, ее подбородок был вызывающе поднят, а спина идеально прямая. Ну, по крайней мере, безупречная осанка от них тоже не укроется. Шепотки отовсюду царапали слух, застывали на коже.

"Кто это?"."Говорят, новая наложница принца". "Ну что наложница, видно!"." И что он ее так вырядил, потому что дарханка?."Тшш…".

Это " тшш", будто змеиный шелест, преследовало ее. Словно в ее лице унизили весь народ. Кэна едва заметно улыбнулась. Так ты любви дарханцев не добьешься, Родэн. Глупый поступок, больше вредящий тебе, чем мне. Эта мысль принесла определенное облегчение, и Кэна повела одеревенелыми плечами, скидывая лишнее напряжение.

Наконец испытание галереей закончилось, и они свернули в просторный коридор, ведущий к залу заседаний. Кэна даже не пыталась представить, что именно ее ждет, лишь вдохнула поглубже, запечатывая эмоции, и проплыла за служанкой в услужливо открытую стражником дверь.

Оживленная беседа, буквально еще секунду назад ведущаяся в зале заседаний, смолкла. На смену ей пришла гробовая тишина. Кэна быстрым взглядом из-под полуопущенных ресниц обвела комнату. Все как один: вытянутые лица, приоткрытые рты и выпученные глаза. Похоже, и тут ее появления не ждали. По крайней мере, в таком виде.

— Ваша…наложница? — генерал Обзоу, насколько помнила Кэна, мужчина крупный и чуть полноватый, упорно не желающий стареть, перевел ошарашенный взгляд на принца, единственного сидящего спиной к ней.

Рэм, не ответив, медленно поворачивается к Мескэнет и застывает с ровно таким же выражением лица, как у остальных. И только тут Кэна чувствует, как ее с головой заливает непереносимый стыд. Великая тьма, он не ожидал! Это просто невозможно сыграть. Она видит, как расширяются от шока зрачки наместника, а краска исчезает с лица. Он медленно ползет взглядом по ее фигуре снизу вверх, будто раскаленным прутом проводит, и останавливается, впиваясь ей в глаза.

— Извините, — бормочет Родэн замершему совету, справившись с первой реакцией. Встает и медленно наступает на умирающую от смущения и растерянности рабыню. Удивление на лице принца исчезает, вместо него точеные черты искажает гнев.

«Сейчас бы в обморок упасть не мешало», — проносится в голове Кэны. Но вместо этого на губах проступает кривая истерическая улыбка, которая только усугубляет ситуацию.

Подойдя, Родэн бесцеремонно хватает ее за локоть, выталкивая за дверь зала совещаний.

— Что ты на себя нацепила? — шипит ей в ухо дрожащим от злости голосом, — Ты специально или просто дура? Надеюсь, вы хоть окольными путями сюда шли.

— По галерее, — пищит служанка, приведшая Кэну, и тут же скрывается с глаз, решив не испытывать судьбу.

— По галерее, — эхом повторяет принц, переводя на рабыню плавящийся взгляд, — Просто прекрасно. Объяснишься?

— Я… — слова застревают в горле, с трудом пробиваясь наружу- Ты же сам…Сам приказал мне дать только такие платья!

— Для ношения в спальне, — рычит наместник, сверкая золотистыми сполохами магии в глазах, — Ты не знаешь разницу между спальней и залом заседаний? Тебя же вроде приличной воспитывали, нет? Или это последствия пребывания у Малика? У вас что, любое совещание заканчивалось веселой оргией? Великая матерь, да мне на тебя даже просто смотреть стыдно…

Принц снова обводит быстрым взглядом выставленные на показ прелести, и Кэна замечает, как на скулах Рэма и правда проступает легкий румянец. Тьма, это было невыносимо. Понимать, что никто кроме нее самой не виноват в перенесенном позоре. Действительно, что ей мешало хотя бы спросить? Пошла как овца на заклание. Она смогла бы стерпеть любые унижения от него, но от самой себя? В груди предательски быстро начал разрастаться комок, мешающий вздохнуть, а глаза защипало.

— Ты обещал мне ад… — голос не слушался, и последнее слово сорвалось на мерзкий писк.

— Ну пока адски неудобно мне за тебя, — кривится принц, потом добавляет тише напряженным тоном, — Еще и испортила все. Как специально.

— Что испортила? — до Кэны плохо доходил смысл его слов, так в ушах звенело. Все силы она тратила на то, чтобы прямо сейчас не расплакаться.

Рэм помолчал, вглядываясь в ее пылающее лицо.

— О нет, только не это. Только не реви! — и как-то странно похлопал ее по плечу деревянной ладонью, — В конце концов, ты не страшная. Ну, видели и видели. Не умрешь.

Истерический смешок вырвался из горла. Он ее что? Утешить пытается? Элиец все-таки странное создание. Однако помогло, настолько это было удивительно.

— Что испортила? — повторила Кэна окрепшим голосом, с любопытством разглядывая его.

— Хотел увидеть реакцию членов совета на твое милое личико, — кривая улыбка растянула чуть полноватые губы, — Но ты в таком виде заявилась, что она у всех была совершенно одинаковая.

Рэм хмыкнул, облокачиваясь на стену, и снова обвел ее фигуру глазами, в этот раз медленно и нагло. Неожиданно тягучий взгляд остановился на лице.

— И я их понимаю.

Кэна сглотнула, чувствуя, как по телу побежали жаркие мурашки. Слишком быстрый переход, словно после парной ледяной водой окатили.

— Думал, меня кто-то узнает? — вышло хрипло, и она внутренне обругала себя последними словами.

Рэм молчал, продолжая оценивающе смотреть на нее, смешивая чувства в дикий клубок.

— Все умерли… — пробормотала Кэна, так и не дождавшись ответа.

— Я почти уверен, что нет, — и снова он изменился. Расплавленная сталь в глазах замерзла, голос прозвучал отстраненно. Наместник оттолкнулся от стены, стянул с себя сюртук. Накинул рабыне на плечи небрежным движением.

— Иди к себе, больше ты мне не нужна. Попроси у доны Рании приличные платья. И чтобы больше подобных представлений не было.

Кэна кивнула, посильнее запахивая на себе спасительную одежду. Уж было отвернулась, чтобы уйти, но замерла, остановленная сильной рукой. Резкий рывок, и спина прижата к груди наместника, а его губы шепотом щекочут висок.

— Но для женской половины наряд не меняется, Мескэнет, поняла?

Она судорожно кивнула, чувствуя, как Родэн прикусывает мочку.

— Вечером я проверю.

И резко отпускает. Мгновение, и принц уже скрывается за дверью зала заседаний. А Кэна опирается на стену, борясь с желанием сползти по ней вниз. Что он имел ввиду? Просто проверит или…? Неопределенность пугала больше всего. Мескэнет сегодня уже попала в плен своих домыслов. А Родэн снова загоняет ее в эти призрачные сети.

— Госпожа, пойдемте? — из угла вынырнула служанка, приведшая ее сюда.

Ну, надо же. Как испугалась, что накажут, так сразу презренная рабыня стала для нее «госпожой». А может просто видела, как наместник шептал ей что-то, прижимая к себе. Кэна тяжело оттолкнулась от стены и последовала за присмиревшей женщиной.

10. Томный вечер

Чем ближе к вечеру, тем тяжелее Кэне было не думать о брошенных наместником словах. Нервозность сковывала и прорывалась наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове, не оформляясь во что-то четкое и стройное. Ожидание- настоящая пытка. Тем более, когда не знаешь, что же именно ждешь. Если бы Мескэнет была уверена в том, что Родэн хочет воспользоваться своим положением и совратить ее, она бы стойко перенесла это. Но она не была. И это сбивало с толку, не давая сосредоточиться.

Омовение перед сном прошло как обычно. Девушки лениво переговаривались между собой, то смеясь, то жаля друг друга. Кэна прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом нового масла, которое банщица усердно втирала в ее распаренную кожу.

— Что это? Никак не могу распознать, — она с интересом принюхалась.

— Наш принц привез для вас из столицы, госпожа Кэна, — ответила женщина, улыбаясь, и ее умелые руки начали мять ягодицы девушки, — Выжимка из ночных родэновских лилий, которые растут в императорском саду. Восхитительный запах, правда?

Кэна напряглась, едва найдя в себе силы кивнуть. Да, восхитительно, но это же их семейный трофейный цветок. Она даже пахнет теперь как собственность Родэна. Почувствовала тяжелый взгляд на себе, и посмотрела на Дару. Та хмурилась, не скрываясь, прожигая ее полными зависти глазами. Кэна нахально подмигнула ей и уткнулась лбом в массажным стол. Что ж, хоть какая-то польза от его подарка. Вдохнула еще раз поглубже. Все-таки, умопомрачительный аромат. Только для нее.

После парных девушки разошлись по своим покоям. Лина и Дара тихо переговаривались о том, придет сегодня наместник или нет, Кэна же шла молча, молясь, чтобы Рэм уже и думать про нее забыл. Зашла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь, зажгла ночник и опустилась на матрас. Уставилась невидящими глазами в потолок, перебирая мысленно каждое мгновение минувшего дня. Родэн сказал, что почти уверен, что из совета кто-то должен узнать ее. Он серьезно? Наверно да, раз позвал и хотел им показать. Только не осталось никого в живых, кто готовил заговор. Ее мать была убита в ночь их свадьбы с принцем, дядя тоже, как и ее двоюродный брат, который должен был стать настоящим мужем наследницы Арката, и получить все вместо элийской империи. А больше Кэна и не знала никого. Может какие-то люди дяди еще и были замешаны, но чтобы совет… Хотя… А вдруг, и правда, кто-то узнал ее сегодня? И есть шанс на спасение? А вдруг…

За стенкой раздались голоса: женские переливистые смеющиеся и расслабленный мужской. Кэна подскочила на постели, невольно натянув одеяло до самого подбородка. Пришел. Вот только не к ней. Замерла, прислушиваясь. Дара своим грудным голосом предлагала станцевать для принца. Кэна скривилась, ну как собачки ластятся. Да, ей с ними в услужливости не тягаться. Легла обратно, пытаясь успокоить зашедшееся сердце. Что ж, она молилась, чтобы принц о ней и думать забыл, так и произошло. За стенкой послышались первые аккорды, наверно Лина подыгрывает на тайре вызвавшейся танцовщице. Надо скорее уснуть, пока звуки еще более-менее безобидные. Кэна зажмурилась, и уж было потянулась к ночнику, как в комнату настойчиво постучали.

— Госпожа?

В дверном проеме показалась симпатичная головка Хатэ.

— Госпожа, принц зовет вас в гостиную.

Кэна медленно кивнула девушке, собираясь с мыслями. Значит, не забыл. Но ведь наместник сказал ей, что проверит, как рабыня одета. Возможно, не о чем беспокоиться. Просто посмотрит сейчас на нее и отпустит. Не заставит же Родэн ее участвовать… в этом. От подобной мысли стало разом жарко и противно. Только не так. Пожалуйста, Великое Солнце, не так!

— Госпожа?

— Да, иду, — пробормотала Кэна севшим голосом, оправила прозрачную лиловую накидку и последовала за Хатэ.

11. Игры

В гостиной горел мягкий приглушенный свет. Кэна ступила неслышно на порог и замерла, тут же поймав на себе сверлящий взгляд наместника. Опять это расплавленное серебро, опасное, тревожащее. Пухлые губы кривятся в едва уловимой усмешке. Глаза нагло скользят по фигуре, прикрытой лиловой тканью. Остановился на лице и кивнул, одобряя.

Что, все? Можно уходить? На секунду она испытала невероятное облегчение, уж было собралась развернуться, но Рэм махнул рукой, предупреждая побег.

— Иди сюда, — и похлопал себе по бедру. Кэна вскинула бровь. Ну уж нет.

— Мескэнет, — и моментально сталь звенит в голосе принца, намекая, что не стоит испытывать его терпение. Краем глаза Кэна замечает, как почти остановилась в танце Дара и прислушивается, как Лина фальшивит, играя. Они смотрят, следят за каждым жестом. Наместник не позволит прилюдного непослушания. Она бы тоже не позволила. Вздохнула и медленно подошла. Встала перед ним, разглядывая из-под опущенных ресниц. Рэм, по пояс голый, расслабленный, развалился на горе мягких подушек. Бутылка вина стоит на низком столике по правую руку, фрукты.

Наместник медленно протягивает к ней открытую ладонь, и Кэна видит, как под золотистой загорелой кожей перекатываются мышцы на обнаженном плече и груди. Дыхание прерывается, когда сильные пальцы впиваются в бедро и тянут ее вниз. Мгновение, и рабыня уже сидит на полу перед ним и отводит глаза. Рэм молча разворачивает ее и крепко прижимает спиной к себе. Вытягивает длинные ноги по обе стороны от девушки, руки смыкаются на животе, сминая тонкую, ничего не значащую ткань. Кэна едва слышно выдыхает, пытаясь хоть чуть- чуть отстраниться. Родэн такой горячий, словно каленым железом прижигает, ощущение его голой груди, прижатой к спине, током прошивает позвоночник. Она дергается, но он лишь впивается пальцами в мягкую кожу сквозь ткань сильнее и заставляет откинуться на него. Голова Кэны безвольно падает на мужское плечо, и взгляд, расфокусированный, поплывший, находит танцующую Дару. Это нереально все, словно во сне.

В комнате пахнет благовониями, пряными и дурманящими. Их густой аромат смешивается с мужским запахом, плотно окутывающим ее с головой. Забивает ноздри, мешая дышать. Грудь нервно поднимается в попытке раскрыть легкие, но на нее вдруг ложится мужская ладонь, и Кэна резко выдыхает, снова дернувшись.

— Что ты делаешь? — шипит одними губами, чтобы остальные наложницы не слышали.

— Трогаю тебя, — урчит Родэн в шею, и она с ужасом ощущает, как его язык оставляет влажный след на нежной коже. Губы смыкаются на мочке, а пальцы оглаживают затвердевший сосок.

— Зачем? — паника смешивается с огнем в крови, отдаваясь в висках болезненными толчками. Тело покрывается мурашками.

— Разве не очевидно? — и она чувствует на коже его улыбку, — Хочу тебя поиметь.

Кэна задыхается от такой грубой прямоты, застывает в его руках, сильнее сводя ноги, так что коленки больно ударяются друг о друга, и слышит его хриплый смешок. Рука, до этого покаявшаяся на талии, оживает и ползет вниз, с усилием раздвигая напряженные бедра.

— Не надо, — губы Кэны дрожат, выдавая близость истерики, — Пожалуйста, отпусти. Пожалуйста.

— Не хочу, — и мужская ладонь накрывает промежность, поглаживая сквозь накидку. Пальцы чуть надавливают на половые губы, скользят вдоль, и девушка чувствует, как прозрачная ткань под его рукой становится мокрой.

— У тебя же есть они, — Она судорожно кивает на извивающуюся в танце Дару, поглядывающую на них с плохо скрываемым раздражением, — Развлекайся с ними.

— Ты ведь такая же, как они, Мескэнет, разве нет? — рука на груди вдруг чувствительно щипает напряженный сосок, отчего рабыня шипит сквозь зубы, не понимая свою реакцию. Больно, и в то же время в низ живота прострелило так, что бедра сами собой подались навстречу играющимся пальцам.

— Ты же сама так хотела, — Рэм убирает руку с груди и хватает ее за подбородок, поворачивая к себе, впиваясь в глаза расплавленным взглядом, — Сама выбрала быть наложницей, и я всего лишь даю тебе то, что ты хочешь…

Вторая рука принца комкают ткань на бедрах, обнажая дрожащую рабыню до самой талии, и пальцы дорываются до обнаженной плоти, гладят влажные половые губы, очерчивая вход в лоно

.

— …Даю то, что хочешь и что заслуживаешь.

Кэна прикусывает губу, тяжело дыша. Его взгляд, будто выдирающий душу, заставляет цепенеть. Слова слышатся в красном тумане. Только прикосновения имеют значение сейчас, наглые, ласковые, порождающие нестерпимый жанр.

— Не могу при них, не могу при твоих наложницах, — находит в себе силы вытребовать себе хотя бы что-то.

Это слишком стыдно. Может не сейчас, но точно будет потом. И Родэн не знает, не догадывается, что у нее не было никого, но сказать прямо язык не поворачивается. Рэм хмурится, будто услышал что-то неприятное. Изучающий взгляд скользит по порозовевшему от смущения и возбуждения лицу рабыни, останавливается на лихорадочно сверкающих глазах.

— Хорошо, не сегодня, — тихо произносит.

Но пальцы, будто опровергая его обещание, раздвигают набухшие лепестки и на секунду проникают в напряженное лоно, вызывая тихий всхлип. Скользят выше и находят чувствительную пульсирующую точку. Кэна дышит с трудом и пытается встать.

— Отпусти тогда, — голос дрожит, не слушаясь.

— Через пару минут, смотри пока на Дару, — и он с силой поворачивает ее голову, заставляя устремить затуманенный взгляд на извивающуюся танцовщицу. Кэна чувствует, как Родэн кивает наложнице, и та, поклонившись ему, моментально перестает танцевать и подходит к Лине, откладывающей тайру.

— Смотри, не смей закрывать глаза, — хрипло шепчет Рэм Кэне в ухо и грубо целует в шею. Втягивает кожу в себя, покусывая. Пальцы все быстрее скользят над нестерпимо пульсирующим бугорком. Кэна слышит отрывистые стоны, и только через несколько мгновений понимает, что это ее. Безумие.

Глаза впиваются в наложниц, усевшихся друг перед другом. Девушки обнимаются и сливаются в откровенном развязном поцелуе. Кэна чувствует, как расширяются ее зрачки, бедра выгибаются навстречу умелым пальцам принца. Внутри зреет томительное беспокойство, просто сидеть все тяжелее, хочется двигаться в такт жаркой тяжелой пульсации внизу живота. Всхлипы, вырывающиеся из горла, звучат все жалобней.

Сквозь пелену, стоящую перед глазами, она будто во сне видит, как девушки стягивают одежду друг с друга, сминают груди, запускают тонкие пальчики между ног. Откидывают головы, подставляя шеи под поцелуи. Вот Дара толкает Лину на пол, и та призывно разводит ноги перед подругой. Дара ложится сверху, целуя блондинку в губы, облизывает ее маленькую грудь, темноволосая голова опускается все ниже. Кэна хочет отвернуться, прикрыть глаза, это слишком для нее. Но что-то заставляет смотреть, даже не моргая. Голова Дары исчезает меж белых раскинутых ног наложницы, и Лина закатывает глаза, ритмично приподнимая бедра навстречу порочной ласке. Ее протяжные стоны смешиваются со всхлипами Кэны, звенят в ушах, проникают под кожу. Рэм рычит Мескэнет в ухо, прижимаясь пахом к ее ягодицам, давая ощутить свое возбуждение. Заставляет тереться о него.

— Я..я… — Кэну трясет. Становится вдруг страшно, что не выдержит. Внутри нарастает непонятная волна, от которой пальцы на ногах подгибаются, мелко дрожа. Кажется, она умрет сейчас, что-то лопнет и сломается в ней. Нервы звенят от напряжения, — Я…

Вцепляется в его руку мертвой хваткой, пытаясь оторвать от себя, но Рэм только давит сильнее, зашептав неразборчивые урчащие слова на ухо, чувствительно прикусывая мочку. Болезненный хрип вырывается из горла. Судорога прошивает позвоночник, взрываясь внизу живота. И жар омывает ее тело с головой, прокатываясь глубокими мерными толчками словно прибой. Кэна обмякает, тяжело дыша, чувствуя странное тягучее расслабление. Будто каждую клеточку встряхнули хорошенько и уложили на перину отдыхать. Глаза сами собой закрываются подрагивающими веками. Ничего нет, только этот древесный терпкий запах принца, щекочущий ноздри, жар тела, укрывающий ее, и прикосновения, уже такие медленные и ленивые. Она чувствует, как Родэн размазывает ее соки по половым губам, бедрам, животу. Рисует одному ему известные узоры. Где-то в глубине сознания бьется мысль, что их видят, но сейчас она не может завладеть одурманенным размякшим сознанием.

— Уходи.

Кэна словно сквозь толщу воды слышит резко брошенное слово. Не сразу понимает, что ей. Но убранные руки с ее тела и легкий толчок в спину приводят в чувство.

— Не слышишь? Уходи, Мескэнет!

Она поворачивает голову к наместнику, заглядывая в глаза, и не понимает. Он смотрит угрюмо, почти зло.

— Или хочешь продолжить? С ними?

Угроза, наконец, приводит ее в чувство. Кэна вскакивает с пола и исчезает из гостиной за секунду. Останавливается только, когда уже опирается спиной о закрытую дверь своей комнаты. Трясет головой, пытаясь прийти в себя. Какой позор. Стыд накрывает ее с головой, грозя разорвать сердце. Она так стонала, так… А он ведь даже не поцеловал ее. Как девку последнюю облапил. И ей нравилось. Выгибалась, ловя каждое движение.

Мескэнет словно пьяная добрела до матраса и рухнула на него. Закрыла голову подушкой, пытаясь заглушить влажные пошлые звуки, раздающиеся из гостиной. Но помогало мало. Сама не заметила, как сон, тяжелый, лихорадочный, поглотил ее.

***

Новый день наступил неожиданно и по ощущениям слишком рано.

— Доброе утро, госпожа, — прощебетала Хатэ, раздвигая тяжелые шторы, — Где хотите завтракать? На террасе?

— Доброе, — голос со сна сипел и не слушался. Кэна откашлялась, прочищая горло, — Я думала, общие завтраки не обсуждаются.

— Так больше нет никого, — весело подмигнула ей служанка, — Ночью принц отправил остальных наложниц в Элию. Вы одна остались.

Кэна резко села на постели, хлопая глазами. Что?

— Ну так… Он наверно других на замену привезет, — пробормотала задумчиво.

— Уж не знаю, — протянула Хатэ, — Так-то вернулся уже. Один. Ну и где желаете завтракать?

Кэна не ответила, рассеянно выводя пальцами узор на простыне. Почему-то вдруг вспомнилось, что ночью принц на ее теле делал так же.

12. Все тайное

После завтрака, который Кэна все-таки решила устроить на террасе, девушка спустилась в сад. В нем уже трудилась Мериам, выпалывая клумбы. Старая служанка подняла на рабыню сияющий взгляд и расплылась в добродушной улыбке.

— Доброе утро, госпожа.

— Доброе, Мериам, может чем-нибудь помочь?

— Да у меня прополка сегодня, не думаю, что вам будет это интересно, — женщина с трудом разогнулась, вытирая испарину со лба. Утренняя прохлада еще чувствовалась в воздухе, но солнце с каждой минутой поднималось все выше, опаляя беспощадными лучами.

— Да, полоть я не буду, — улыбнулась рабыня, проводя рукой по упругой листве искусно подстриженного кустарника, увидела, что некоторые отростки уже выбиваются из общей идеальной формы.

— Может, я тут подрежу?

Мериам хмыкнула и потянулась к тележке с инструментами.

— Нравится работать секатором?

— Нравится отсекать все ненужное, — Кэна перевела задумчивый взгляд на садовницу и взяла у нее инструмент, — И ножи.

— Вы умеете обращаться с ножами? — Мериам заинтригованно смотрела на новую рабыню.

— Меня учили… немного, — Кэна отвернулась от слишком любопытных глаз и принялась подрезать выбивающиеся веточки.

Ненадолго между женщинами воцарилось молчание. Потом Мериам бросила свою прополку, достала еще одни садовые ножницы и присоединилась к рабыне, кидая на нее сосредоточенные взгляды.

— Вы не похожи на простолюдинку, госпожа, которой вас считают, — садовница неожиданно заговорила вкрадчиво и тихо. Взгляд ее неуловимо изменился, став цепким.

Кэна вздрогнула, не ожидая подобного поворота.

— Мне приятно, что я произвожу такое впечатление, — пробормотала себе под нос, увлеченно разглядывая отрезанную ветку, — Но, боюсь, ты ошибаешься, Мериам.

— А наш городничий, Хесо Шами, говорит иное, — садовница подалась к самому уху Мескэнет, обдавая ее влажным не очень свежим дыханием, — Говорит, вы — убиенная шарханиана Ифе. И просил передать, что хочет помочь вам. В память о вашей прекрасной матери, с которой они были очень близки.

Кэна замерла, каменея. Было даже страшно повернуться, посмотреть в лицо этой женщине. Поверить, что то, что она услышала сейчас, не плод ее разыгравшегося воображения. Девушка была уверена, что не осталось никого, но… По большому счету, ее никто и не посвящал в детали заговора, она лишь делала то, что наказывала мама. Шами тоже знал? И он увидел ее на совете, узнал девушку, добровольно обрекшую себя на смерть и подарившую свое тело ради величия Арката и воссоединения дарханов. Сама того не подозревая, Кэна оказывается выбрала единственно верный наряд для появления в зале заседаний, не дав принцу распознать заговорщика. Но наместник это тоже понимает. Понимает и будет следить. Кэна резко повернулась в сторону Хатэ, убирающей сейчас на столе остатки завтрака. Такая милая, юная, но всегда незримо присутствующая рядом. Девчонка. Хатэ подняла голову, будто почувствовала на себе пристальный взгляд, и весело помахала наложнице. Кэна мягко улыбнулась в ответ, ничем не выдавая своих чувств.

— Моя служанка, — повернулась к садовнице и прошептала одними губами, — Следит.

— Да, — Мериам кивнула, больше ничего не добавив.

— И на мне его обруч, — Кэна прикоснулась тонкими пальцами к ненавистному ошейнику, расписанному узорами, — По нему найдут.

— Шами отыщет способ. Просто будьте готовы. В середине новой Луны за вами придут.

— Но это еще три недели, даже больше! — Кэна нахмурилась. Теперь, когда надежда выбраться из лап имперского наместника забрезжила с такой силой, от смирения в душе не осталось и следа. Не хотелось терпеть и минуты, — Я его наложница.

Зашипела на женщину, сверкая возбужденными глазами.

— Пока что ничего не произошло, но…

— И вам нельзя выдать себя. Вы выглядели смирившейся, так и должно остаться. Иначе он догадается, задумается, отчего вдруг вы ведете себя по-другому. Поймет, что вас узнали, госпожа.

Кэна поджала губы и с наслаждением перекусила секатором толстую ветку.

— Хорошо, не догадается. Но передай Шами, что я требую поторопиться.

Резко дернула на себя отрезанный прутик и тут же уронила, до крови проколов палец острым концом.

13. Непорочность

Чуть больше трех недель. Чуть меньше месяца. Ровно двадцать пять дней. Двадцать пять дней притворной покорности и томительного ожидания. Двадцать пять дней наложницей принца. И от остальных он избавился…Чтобы что?

Кэна вынырнула, убирая со лба прилипшие прядки, сделала пару широких гребков и снова нырнула, добираясь до бортика уже под водой. То, что Родэн увез Дару с Линой, тревожило ее. Вчерашняя ночь не шла из головы. Кэна ведь фактически сама попросила принца избавиться от наложниц. И он вот так сразу выполнил? От одной этой мысли кидало и в жар, и в холод одновременно. Намекает, что теперь сосредоточится только на ней? Или просто пришло время сменить надоевших пассий на новеньких? И уже вечером ей придется знакомиться с другой парочкой доступных красавиц? Второй вариант был предпочтительней, и все же внутри что-то протестующе ныло, стоило подумать, что опять придется слушать по ночам, как наместник развлекается за стенкой.

Дотронулась до бортика вытянутой рукой и вынырнула из воды. Глаза моментально поймали в фокус бежевые сапоги прямо перед ее носом. Медленно заскользила взглядом вверх по темным льняным штанам, белой рубашке и остановилась на прищуренных серых глазах принца. Невольно ушла под воду до самого подбородка, стараясь хоть как-то скрыть наготу. Рэм хмыкнул, показывая, что от него не укрылся данный маневр, и отвернулся от нее, ища глазами банщиц.

— Все вон, — коротко приказал, и женщины тут же гуськом засеменили к двери.

Кэна проводила их тоскливым взглядом. Ну что он пришел? Ведь только полдень. Ей говорили, наместник никогда не заявляется на женскую половину днем.

Почувствовала на себе прожигающий взгляд и вновь посмотрела на него, чувствуя, как против воли заливается румянцем. Воспоминания о вчерашней ночи захлестнули с головой, рождая нервную пульсацию в животе. И по тягучему серому взгляду наместника, Кэна поняла, что Родэн думает о том же. Насмешливое хитрое выражение исчезло с его лица, сменившись хищной напряженной маской. Серебристые глаза намертво впились в нее, и ноздри задрожали, жадно втягивая воздух.

— Добрый день, мой принц, — Кэна не знала, что сказать, лишь мечтала нарушить звенящую тишину между ними.

— Твой принц, — эхом повторил Родэн, криво улыбнувшись, и начал расстегивать рубашку.

— Я…вы… — Кэна расширявшимися глазами наблюдала на его раздеванием, — Если вы желаете искупаться, то я не буду вам мешать.

— Не помешаешь, — бросил Рэм, уже откровенно веселясь. Испуг и замешательство рабыни его явно забавляли.

Кэна быстро отплыла от бортика подальше и тут же поняла свою ошибку. Прозрачная вода совершенно не скрывала обнаженное тело, до этого плотно прижатое к мрамору края бассейна. Родэн устремил на девушку плотоядный взгляд.

— Красуешься? — темная бровь вопросительно изогнулась, — Это совсем не обязательно, Мескэнет. Я еще вчера все разглядел.

Штаны полетели на пол, и Кэна тут же опустила взгляд и отвернулась. Она еще никогда не видела голого мужчину. И уж тем более не желала рассматривать Родэна. Услышала еще один его задорный смешок и всплеск воды. Великая тьма. Ну вот куда ей деться от него? Кэна быстро подплыла к другому бортику и только обернулась посмотреть, где принц, как он прижался уже к ней всем телом, зацепившись руками за мрамор по обе стороны от ее плеч.

Тьма, какой он жаркий, и твердый, и запах этот древесный, терпкий, и так всю ночь преследовавший ее. Кэна поглубже вздохнула и подняла на него черные глаза.

— Отпустите, — прозвучало твердо и безразлично, как она и хотела.

— Нет, — Рэм улыбался одним уголком рта, — И мы это уже проходили. Ну? Что тебе теперь мешает, расскажи.

— Я не хочу, — тихо произнесла, не зная, что еще сказать.

— Пару дней назад я бы даже поверил, но ты вчера так сладко кончала, Кэна, я даже не ожидал, — склонился к ней, нежно целуя оставленный синяк на шее, от чего тело девушки покрылось мурашками. Принц провел влажную дорожку до уха и зашептал едва слышно.

— Ты всегда была такой горячей? Или это тело дочери погонщика тебя подводит, моя принцесса? Кто из вас вчера кончил? Или вы обе? Ммм? Мне интересно.

Родэн резко отстранился и поймал пальцами ее подбородок, не давая отвернуться.

— Я не знаю, что тебе ответить, — пробормотала девушка, сгорая от стыда.

— А себе? Как ты объясняешь это себе, Ифе? — серые глаза смотрели цепко, будто ковыряясь в ней, — Тебе наверно проще считать, что это досадная случайность. Но, уверяю, это не так. И могу доказать.

— Доказать? — эхом переспросила Кэна, чувствующая, как с каждым словом он вжимается в нее все сильнее. Так, что кудрявые волоски на его груди царапают чувствительные соски, а в живот упирается напряженный обжигающе горячий мужской орган. Это запретное прикосновение выбивало почву из-под ног, мешая думать, превращая мысли в кашу.

— Да, доказать, — повторил Рэм, и расплавленный взгляд наконец соскользнул с ее глаз и опустился на приоткрытые губы, — Поцелуешь меня, принцесса?

— Что? — Кэна даже встрепенулась. Он что же думает, что она сама на это пойдет? Смешно.

— Поцелуй, и, если сама захочешь уйти-уйдешь, — Рэм снова посмотрел ей в глаза, в глубине его взгляда искрилось веселье.

— Ты просто играешься, да? От скуки? — Кэна сощурилась. Неужели отпустит?

— Возможно, — Родэн повел плечами, — Но ведь в эту игру можно играть вдвоем. Зря ты так напрягаешься.

— Ты-мой враг, — произнесла одними губами.

— Это не мешает тебе получать удовольствие, Ифе, — ответил так же едва слышно.

— И правда отпустишь?

— Правда, — кивнул Рэм, еще сильнее вдавливая ее в бортик, так, что уже стало трудно дышать.

— Хорошо, — Кэна приподнялась и быстро чмокнула его в приоткрытые губы, — Все, отпускай.

— Нееет, — Родэн захохотал, — Я что? Твой двоюродный дед на смертном одре? Нормально давай.

Кэна вздохнула. Ладно, один поцелуй и все. Она свободна. По крайней мере на сегодня. Положила дрожащие руки ему на плечи, приподнялась медленно и прикоснулась к мягким губам. Прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Язык сам собой заскользил по чуть более пухлой нижней губе принца, изучая, вбирая вкус. Ногти сильнее вонзились в мужские плечи. Родэн замер, не шевелясь, позволяя ей делать, что хочется. И это будоражило. Руки поднялись выше, притягивая его за шею, чтобы было удобней, язычок прошелся по ряду ровных зубов, зацепив небо, дыхание смешалось. Сладкое тягучее чувство расползалось внутри. Словно прикасаешься к большому опасному спящему зверю. Кэна подалась к Рэму всем телом, еще более углубляя поцелуй, неосознанно потерлась об упирающийся в живот член, поймала язык наместника своим, пробуя на вкус. Родэн мелко дернулся и неожиданно ответил. Грубоватые пальцы впились в затылок, не давая увернуться. Другая рука крепко обхватила талию и поползла ниже. Кэна попыталась было вырваться, уперлась кулачками принцу в грудь, отталкивая, но Рэм лишь тихо зарычал в приоткрытый рот и чувствительно прикусил нижнюю губу. Язык нагло вторгся в рот, будто жаля, сбивая дыхание.

Кэна попыталась укусить в ответ, но лишь охнула, ощутив, как принц поднимает ее ногу под коленку, разводя бедра, и ладонь накрывает промежность. Пальцы пробежались по половым губам, раздвигая, легко задели клитор и скользнули внутрь. Не как вчера, едва погружаясь, просто дразня, а сразу резко, до предела. Девушка дернулась от пронзившей боли и зашипела, пытаясь вырваться, да хотя бы просто свести ноги. Но Родэн не дал. Замер, отстранившись. На лице мелькнуло удивление. Чуть раздвинул два пальца внутри нее, проверяя свою догадку и услышал еще один жалобный стон.

— Твою мать, неожиданно, — пробормотал тихо. Затуманенный взгляд моментально стал внимательным и сосредоточенным.

Пальцы покинули узкое лоно и погладили колечко ануса. У Кэны даже глаза от шока округлились. Принц нажал, проникая, и девушка, изогнувшись, все-таки выкрутилась и влепила обнаглевшему Родэну звонкую пощечину.

— Руки убери, извращенец, — Мескэнет даже не помнила, когда ее в последний раз так трясло от злости.

— Да пожалуйста, — Рэм как ни в чем не бывало отстранился и положил ладони на мрамор, так и не выпуская ее из кольца своих рук. Серые глаза щурились, изучая. Повисла тягостная тишина.

— Получается, Малик знал, кто ты, — наконец проговорил Родэн, — Кто еще? Отвечай.

Что-то неуловимо изменилось в нем, не позволяя Кэне проигнорировать вопрос.

— Никто, — она сглотнула, выравнивая голос, — Он для этого и говорил, что я его. Чтобы вопросов ни у кого лишних не возникало.

— Берегли, значит…И для кого? — Взгляд Рэма скользнул вниз по выступающей из воды груди, — Уж явно не для меня.

— Ни для кого…

— Врешь.

— Нет. Я не знаю.

— Не знаешь, — Эхом повторил Родэн, вглядываясь в ее охваченное смятением лицо, — Тебя от нормального допроса спасает только то, что ты Родэн. Ты это понимаешь?

— Да, — губы пересохли от волнения, и Кэна их медленно облизнула. Смутилась, заметив, как пристально наместник проследил за этим жестом.

— Хорошо, — Рэм отступил от нее, — Лучше бы тебе самой все рассказать, Ифе. Но не хочешь- не надо. Я все равно все узнаю.

Он оперся о бортик и, подтянувшись, вылез из бассейна. Кэна снова отвела глаза, не в силах смотреть на него голого. Кровь прилила к щекам, обжигая. Провернулась, только когда наместник уже застёгивал рубашку.

— Кстати, мы нашли семью Мескэнет, родители очень переживают за дочку, — произнес Родэн будничным тоном, — Если хочешь, слетаем к ним. Скажешь, что с Кэной все в порядке. Они называли ее Месси.

Кэна уставилась на принца, не в силах поверить. Да она сама ничего не знала об этой девушке, а он уже с ее родителями говорил? Великая тьма, городничему стоит поторопиться, пока люди Родэна на него не вышли. Но вслух ничего не сказала, лишь покачала отрицательно головой.

— Так и знал, — хмыкнул Рэм, — Ладно, до вечера.

— А что вечером? — осторожно уточнила Кэна.

— Как что? — взгляд принца заскользил по ее лицу и остановился на припухших от поцелуя губах, — То, что должно было произойти еще пять лет назад.

14. Сватовство

Кэна резко ушла под воду, чтобы не видеть и не слышать его больше. И чтобы Родэн не заметил замешательства на ее лице. Именно замешательство испытала девушка сейчас. Не злость, не отвращение, не гнев или даже страх. Она не испытывала их по отношению к принцу, хоть и очень хотелось. Вынырнула, только когда в ушах зазвенело от нехватки кислорода, а легкие зажгло огнем. Доплыла до бортика и невидящими глазами уставилась в пространство, прислушиваясь к себе.

Почему ей не страшно, не мерзко? Только волнение прожигает грудь и в тугой узел скручивает внутренности. Всего-то? Мать всегда учила Ифе ненавидеть всех западных элийцев вообще, и Родэнов в частности. Но то были какие-то мифические элийцы, страшные, беспощадные захватчики, растаптывающие их веру, порабощающие их народ. Звери в обличии людей.

Отец же говорил, что это все бредни фанатиков возрождения Шархата, и настоящий путь к процветанию лежит через подчинение Императору. Он и устроил этот брак с Родэном. Был счастлив, когда получил предварительное согласие старого Императора на помолвку. Говорят, юный Родэн был не очень рад подобной перспективе. Слишком рано. Ему было всего двадцать один. Мальчишка. А Ифе и того меньше. Но все же поехал, заявив, что если она страшная-он откажется, и плевать ему на договор с Аркатом. Ее мать обрадовалась возможности избежать ненавистной свадьбы. Накрасила ее ужасно, нарядила в тусклые одежды, такие невзрачные, что любая рабыня сверкала ярче на фоне шарханианы. А Ифе обидно было до слез. Нет, конечно, она не хотела замуж за пришлого принца, да только он ее на всю Элию дурнушкой прославят. Как такое снести? Но делать нечего.

Когда они вышли с матерью и двумя младшими сестрами встречать дорогого гостя, отец чуть куском пирога не подавился. Прожег мать пылающим взглядом, но шархана Мерина лишь подбородок вздернула и отвернулась. А Ифе не смела и глаз поднять на молодого элийца, чувствуя его льдистый изучающий взгляд на себе.

За приветственным обедом их посадили рядом. Ифе не могла заставить себя ни есть, ни пить, в горле застрял комок, и все время хотелось сглатывать. Подражая матери, она вскинула подборок, обводя зал невидящими глазами, молясь, что бы официальный обед быстрей закончился и можно было уйти от этого незнакомца, все время косящегося на нее.

Взгляды принца, сначала мимолетные, вскоре превратились в уже откровенное разглядывание, так что щеку с его стороны нестерпимо жгло. А когда он, совсем уж освоился и повернулся к ней всем корпусом, Ифе не выдержала, тихо зашипев.

— Это неприлично, мой принц, или вы не знаете?

Но наткнулась только на задорную усмешку.

— Не более неприлично, чем так размалевывать лицо, шарханиана, — фыркнул Родэн, наклонившись к ней, — А платье это где взяли? Отобрали тряпку у поломойки? Впечатляющее зрелище. Знаете, еще никто не старался мне так понравиться. Это даже льстит. Вот только не пойму: вы подчеркиваете свою оригинальность, или намекаете, что внешность не главное? Я должен разглядеть вашу светлую душу?

Ифе рот открыла от возмущения, чувствуя, как щеки заливает гневным румянцем. Да он издевается сейчас над ней! Серые глаза принца так и искрились весельем, обводя ее лицо. Остановились на приоткрытых губах, отчего их нестерпимо закололо. Родэн подвинулся совсем близко, обволакивая ее своим теплом, отчего внутри все напряженно завибрировало. Слишком маленькое расстояние между ними, это неприлично. Кинула беспомощный взгляд на отца, но тот лишь улыбался довольно. Он не прочь ее под элийца и прямо сейчас подложить, без всяких церемоний. Мать же словно застыла, смотря в одну точку прямо перед собой. Лишь челюсти чуть сильнее сжались. Ифе покосилась на Родэна, обжигающего висок своим дыханием.

— Сколько тебе лет, шарханиана? — его слова, произнесенные шепотом, щекотали мочку. Ухо горело огнем.

— Шестнадцать, — она попыталась было отодвинуться, но застыла, почувствовав обжигающую ладонь на своей талии. Дыхание сперло. Ему нельзя ее касаться. Он знает? Вскинула на принца полный смятения взгляд. И поняла по наглым серебристым глазам, что знает, но ему плевать.

— Даже моложе моей младшей сестры, — проговорил принц задумчиво, обводя ее лицо рассеянным взглядом, — Не рановато ли замуж?

Ифе прикусила губу. Он что, так намекает, что откажет ее семье? Из-за возраста? Бред, он не мог не знать сколько ей. Значит, не понравилась все-таки. Стало вдруг до боли обидно. Она не дурнушка! Это все платье это несуразное и плохо подведенные глаза, еще и румян на щеках столько, будто у печки уснула. Мать конечно будет довольна его решением, но, великое солнце, как же обидно!

Но вслух лишь произнесла.

— Мне будет семнадцать через три недели, — голос предательски дрожал, выдавая волнение.

— Даа, это все меняет, — протянул принц с легкой издевкой. Но потом вдруг посерьезнел, впиваясь в нее напряженным взглядом, и заговорил едва слышно, так, что ей пришлось еще ближе податься к нему, чтобы расслышать.

— Так ты этого хочешь, Ифе? По твоему виду не скажешь. Ты сама себя так нарядила, или шархана Мерина постаралась?

Шарханиана замерла. Ифе поняла, что от ее ответа сейчас зависит ее судьба. Она понравилась принцу, несмотря на этот убогий маскарад. Понравилась, и он спрашивает ее согласия.

Нет, она не хочет. Не хочет за этого странного элийца, прожигающего ее льдистыми глазами. За человека, которого видит впервые в жизни. Она откажет ему сейчас и выйдет замуж за кузена Халифа Арха-Фалу, как предрекали ей с пеленок. И тогда Аркат и Дархат наконец объединятся, возродив древнее государство Шархат. И вместе они смогут противостоять всей Империи. Мать всю жизнь ее готовила к этому. Она может, должна исполнить мечту целого народа. Но…

Но ей шестнадцать всего. И по коже бегут мурашки от его горячей руки на ее талии. Жаркое дыхание опаляет висок, дурманя, а в нос забивается терпкий древесный мужской запах, тревожащий что-то сокровенное внутри. И серые лучистые глаза так смотрят…Так. На нее никогда еще никто так не смотрел. Мысли путаются от этого прожигающего насквозь взгляда, сердце стучит о ребра в бешеном ритме, грозясь выскочить наружу. Ифе, словно опьяневшая, поднимает на него затуманенные черные глаза и хрипло произносит.

— Это не я. Это мать…

Его глаза на секунду переливаются золотом, являя родовую магию, и принц убирает руку с талии девушки, вставая. Ифе охватывает паника. Нет-нет-нет! Она с ужасом смотрит, как Родэн приближается к ее отцу. Чувствует тяжелый вопросительный взгляд матери, от которого хочется сквозь землю провалиться. Надо остановить принца! Но ведь подумал, что она хочет за него! Великая тьма, нет! Ифе приподнимается было тоже, но ноги дрожат и не слушаются, а в горле пересохло так, что из груди вырывается только безмолвный надсадный стон. Ифе остается лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

— Светлейший правитель Арката, доблестный Хамед Абу- Кале, — громко произносит Рэм, поднимая кубок вверх, — Прошу у вас руки вашей старшей дочери, наследницы Арката, Ифе Абу-Кале. И да осветит нас Великое Солнце.

В зале повисает гробовая тишина, и Ифе слышит лишь, как кровь шумит у нее в ушах.

Отец медленно встает, поднимает свой кубок и чокается с элийцем, а потом притягивает принца в свои медвежьи объятия.

— И да осветит молодых Великое Солнце! — взрывается зал приветственным криком. И лишь двое не в силах его подхватить. Юная Ифе, окаменевшая от охвативших эмоций, и шархана Мерина, пылающая ненавистью.

15. Чему быть, того не миновать

Изменила бы что-то Ифе?

Да, она бы сказала, что сама так вырядилась для встречи элийца, и Родэн бы отверг ее, как и планировалось. Тогда мать бы надавила на отца, что это оскорбление их рода. Отец бы разругался с императором, а юная шарханиана преспокойно вышла замуж за своего кузена. Но все пошло наперекосяк из-за неосторожно брошенного слова шестнадцатилетней девчонки, одурманенной вниманием красивого иноземца. Она и только она виновата в смерти своих родных. Даже не Родэн. И все, что Ифе могла сейчас сделать, чтобы почтить память своей горячо любимой матери, так это остаться верной ей до конца.

Кэна встряхнула головой, прогоняя тяжелые воспоминания, и вылезла из воды. Будто из ниоткуда появились банщицы и принялись тщательно вытирать ее. Их хитрые игривые взгляды жадно заскользили по оливковому телу, и Кэна с нарастающим смущением поняла, что они слышали последнее обещание принца прийти к ней ночью. Конечно, не поняли про пять лет, но сегодня вечером ее явно будут натирать с особой тщательностью. От их назойливого внимания стало неприятно, и Мескэнет прогнала девушек одним движением руки, а потом сама накинула своё легкое ничего не скрывающее платье.

Он придет. Внутри саднило от одной только мысли. И становилось страшно. Не боли боялась Кэна, нет. Она боялась себя. Боялась своей странной реакции на этого человека. Родэн, будто заклинатель, всегда завораживал ее своими стальными глазами, повергая в оцепенение, заставляя забыть о долге, чести и семье. Обо всем, что годами бережно и упорно вкладывали в нее. Стоило ему оказаться рядом, и Кэна терялась, не находя фарватер. Но лишь в его присутствии. Как только элиец исчезал из виду- его магия растворялась вместе с ним, не оставляя следов в душе девушки.

И поэтому страшно было подпускать принца ближе. Вдруг помутнение от близости наместника после проведенных вместе ночей полностью завладеет ей? Запутает мысли, сбивая? И еще эта тяга рода. Она давила на Мескэнет, заставляя воспринимать Рэма близким человеком помимо ее воли. Иррациональное неконтролируемое ощущение. Но от него уже не избавиться, как ни старайся, нужно лишь постоянно бороться.

Только вот как бороться, когда дистанции не будет совсем? Ко всему прочему в ее и без того взбудораженные чувства вклинивался самый обычный девичий страх первой ночи. Кэна примерно понимала, что будет, но ощущения были не знакомы ей. И от этого нервы натягивались как канаты, болезненно звеня.

Погруженная в себя, девушка сама не заметила, как оказалась в своей комнате. Устало опустилась на кровать, прикрыв ладонью глаза, и тут же была потревожена щебетанием Хатэ.

— Госпожа! Госпожа, вставайте!

Кэна недовольно посмотрела на нее. Лучистая улыбка служанки сейчас казалась ей издевкой.

— Госпожа, — Хатэ уже залезла в шкаф, собирая ее вещи, — Наш принц отдал вам бывшие покои самой шарханианы. Представляете?

Служанка резко повернулась к наложнице, взмахнув ворохом платьев в руках.

— Сказал, что вы оцените! Не правда ли, он самый щедрый! Там так чудесно, госпожа! И ничего не изменилось. Все так же, как было у Ифе Абу-Кале. Почувствуете себя настоящей принцессой.

Кэна села на кровати, хмурясь. Улыбнулась через силу Хатэ, так как та явно этого ждала. Ну да, оценит. На самом деле, было в этом что-то оскорбительное. Рэм постоянно тыкал ей в лицо разницей между ее прошлым и нынешним положением. И где еще она прочувствует эту разницу более полно, чем в своей собственной старой спальне? Еще и придет туда к ней ночью. Словно осквернить хочет ее спальню. Пальцы непроизвольно скомкали простыню, выливая на несчастную ткань все раздражение. О, Родэн умел без прямых издевательств больно поддеть соперника. Это она уже поняла. Его манера незаметно жалить изматывала и одновременно восхищала ее.

— Да, это чудесно, — произнесла Кэна вслух онемевшими губами, — Сейчас идем?

— Да, конечно, — Хатэ уже нетерпеливо дергала ручку двери, — ведь вас еще нужно успеть к ночи подготовить.

И девчонка заговорщически подмигнула Мескэнет, а потом и вовсе издала сдавленный смешок. Щеки рабыни заалели. Отлично, еще и всем о своих намерениях объявил. Интересно, может на вечерней службе и в колокола об этом зазвонят?

Кэна бы уже ничему не удивилась, но по своему обыкновению не произнесла ни слова и молча последовала за хихикающей Хатэ.

***

Он не пришел. Кэна лежала, раскинув руки на своей бывшей кровати, бесцельно оглядывая потолок. Почему так обидно? Какое глупое неправильное чувство! Ей бы радоваться, а хотелось плакать. Будто оскорбил ее своим невниманием. Уже глубокая ночь, и скоро утро займется. Надо просто уснуть, но сон не шел. Она все прокручивала в голове нервозный вечер и первую половину ночи, проведенную в агонии ожидания.

А эти взгляды натирающих ее благовониями служанок, многозначительные перешептывания… Завтра они уже будут сплетничать совсем о другом. Что принц пренебрегает ей. Будут искать физические недостатки, строить предположения, смеяться…

Какое унижение! Кэна судорожно выдохнула, кусая губы. Почему он так поступил? Еще и всей женской половине дал понять, что явится к ней сегодня, отправил накануне в отставку остальных наложниц? Почему?

Может быть, ждет, что кто-то кинется спасать ее? Использует как приманку? Скорее всего. А Дару и Лину убрал с женской половины, опасаясь за их жизнь? Мало ли, Кэну отрядом начнут вызволять. Такое объяснение казалось самым логичным, вот только ей как женщине в нем места не было. Лишь фигура на шахматной доске, которой каждый хочет сыграть. Даже личность ее уже размыта в этих играх. Душа спаяна с чужим телом, прошлое растоптано и отнято, а будущее дрожит как воздух над раскаленной пустыней, являя миражи.

Кэна повернулась на бок, наблюдая за тускнеющими предрассветными звездами в окне. Влажная дорожка на щеке, солоноватый вкус на губах, мокрые ресницы путаются, смыкаясь. Так лучше. Завтра будет новый день. Беззвучные слезы дарят долгожданное облегчение, и сон наконец принимает ее в свои объятия. Постепенно девушку окутывает уютный жар, приятный и томный. Ноздри щекочет древесный аромат, кожу плеча покалывает, так что волоски встают дыбом. Кэна дышит чаще, охваченная волнением. Какой странный будоражащий сон. Горячая волна перемещается с плеча резко на колено и медленно ползет вверх по ноге к бедру. Одновременно с этим спину нестерпимо жжет, будто Мескэнет улеглась на скамью в парной. Девушка выгибается, сама не понимая, почему так хочется усилить это ощущение. И чувствует, как в ягодицы ей упирается что-то твердое и горячее. Влажное дыхание опаляет висок, роняя тихий вздох в самое ухо.

Великая тьма. Это…Это Родэн! Кэна пытается вскочить, задыхаясь от нахлынувшего испуга. Но мужская рука, до этого едва заметно поглаживающая ее оголенное бедро, впивается стальной хваткой в мягкую плоть.

— Прости, что поздно, — хриплый шепот в темноте отдается вибрацией где-то в животе, — Но не переживай, моя принцесса, мы все успеем.

16. Не хочу

Кэна резко дергается и умудряется перевернуться на спину, высвобождаясь из захвата мужских рук. Лицо принца во мраке почти неразличимо, лишь глаза переливаются золотыми магическими сполохами, выдавая возбуждение. Она замирает, завороженная этой странной картиной. Чувствует, что он разглядывает ее, применяет силу рода, чтобы видеть в темноте. Ощупывает нагло взглядом.

— Сними сорочку, — звучит безразлично и отстраненно, будто о погоде спросил. Но урчащий тембр, обычно не свойственный Родэну, выдает принца с головой.

— У тебя голос вибрирует, когда… — почему-то произносит вслух Кэна свое наблюдение и мучительно краснеет, не в силах договорить.

— Когда что? — интересует Родэн, а его рука в это время сама задирает тонкую ткань, не дождавшись, пока девушка выполнит приказ.

— Когда ты…

Великая тьма, что она несет. Мескэнет закусывает губу и часто дышит, ощущая его пальцы, задирающие сорочку, уже у себя на животе.

— Приподнимись хотя бы, — фыкает Родэн, и она выгибается, не задумываясь, помогая ему. И лишь через секунду осознает, что делает.

— Когда я возбуждаюсь, ты хотела сказать? — и в темноте на секунду мелькают в улыбке его белые зубы.

Но Кэна молчит, ей не до ответов. Рука принца, поднимающая вдоль тела легкую ткань, уже добралась до уровня груди и как- будто случайно задевает сосок, тут же сморщившийся от нежданного прикосновения. Пальцы ползут еще выше, а потом возвращаются и, уже не скрываясь, сжимают темную горошинку.

Девушка выдыхает шумно и жалобно, распахивает глаза, вглядываясь в темноту, ноги сгибаются в коленках, прижимаются друг к другу с такой силой, будто пытаются врасти друг в друга. А руки судорожно вцепляются в белоснежную простынь. Паника охватывает все ее тело, липкая и холодная. Кэна прикрывает глаза, стараясь не думать. Но так только сильнее ощущаются его грубоватые пальцы, мнущие грудь, и девушка снова смотрит прямо перед собой, до боли вглядываясь в очертания нависшего над ней лица.

— Ты боишься? — в голосе Рэма неожиданно слышится реальное участие, хотя Кэна была уверена, что его это только позабавит. Если вообще обратит внимание, конечно.

Может быть, если она честно признается, он откажется от своей затеи?

— Очень, — шепчет едва слышно, вся дрожа.

— Глупая, — его рука нежно накрывает грудь, прокатывая сосок между пальцами, отчего внутри все скручивается в жгут, — Тебе понравится.

Несмотря на ситуацию, Мескэнет не может удержаться от сарказма.

— Так в себе уверен, мой принц?

Рэм тоже тихо смеется.

— Скорее в тебе, моя принцесса.

И наклоняется к ней, зашептав жарко на ухо.

— Смотри, какая ты отзывчивая, — его рука отпускает грудь и скользит вниз по животу, обдавая жаром нежную кожу.

Ладонь проталкивается меж сведенных бедер и поглаживает сухие пока половые губы. Раз, еще и еще. Кэна прикрывает глаза, вся дрожа от смелой ласки, вцепляется ногтями в его руку и чувствует, как мужские пальцы уже свободно скользят между повлажневших складочек, пробираясь все глубже. Из груди вырывается тихий стон, ноги сами собой разъезжаются, облегчая доступ к развилке между ними, а бедра приподнимаются навстречу ласкающей руке.

— Видишь? — шепчет Родэн ей в ухо, и в его хрипловатом голосе Кэна улавливает довольство.

Как ушат холодной воды. Что она делает? Трется об него, словно мартовская кошка. Возбуждение тут же смывается стыдом, оставляя лишь сбивчивое дыхание. Ноги крепко сжимают его руку, не давая ей двигать.

— Не надо, — просит сипло, — Я не хочу.

Рэм замирает на секунду, обескураженный, потом улыбается криво, судя по мелькнувшим зубам, и встает с кровати как ни в чем не бывало.

— Хорошо, не буду. Пока сама не попросишь. Только ночнушку эту чертову сними уже.

И идет туалетному столику.

— Не попрошу, — фыркает Кэна, с любопытством наблюдая, как Родэн копошится в баночках с кремами и притираниями.

— Ну да, ну да, — бормочет принц рассеянно себе под нос, видимо не сомневаясь в обратном.

Выбрал какой-то тюбик, и довольный повернулся к ней. Мескэнет заалела тут же, но не стала отворачиваться. Темно, почти ничего не видно. И все же и во мраке угадывалась стройная высокая жилистая фигура элийца. Прямые плечи, развитая грудная клетка, узкие крепкие бедра и возбужденное мужское естество, будто смотрящее прямо на нее. Хорошо, что так темно, иначе она бы сейчас со стыда сгорела, подумала Кэна, сглатывая и заворожено наблюдая, как Родэн медленно приближается к ней. И с каждым шагом его орган чуть покачивается. Порочная, запретная картина. Запоздало вспомнила, что он- то видит сейчас ее в темноте и отвернулась, наконец, потупившись, шаря одной рукой в поисках спасительного одеяла.

— А ты любопытная, — тянет Рэм ехидно, устраиваясь у ее ног. Потом его голос резко меняется, переходя на раздраженный тон.

— Я сказал — сними! Или порву сейчас.

Перемена так неожиданна, что Кэна даже подпрыгивает, забыв про одеяло, и быстро тянет несчастную сорочку через голову. Замечает, как глаза принца одобрительно сверкают золотым.

— Лежи смирно, — уже мягче, но все равно приказ.

Кэна закусывает губу, щурясь.

— Ты обещал, что…

— Обещал, что не буду делать ничего, вредящего твоему целомудрию. Я помню, ложись, давай, — и в его голосе прорывается столько всего.

Игра, возбуждение, ехидство, предвкушение.

Мескэнет охватывает нервозность, она не понимает его, но медленно ложится на спину, как было велено, и устремляет напряженный взгляд в потолок, выжидая.

По комнате вдруг разносится пряный запах розового массажного масла, а потом принц резко хватает ее под коленки и, широко разводя ноги в стороны, притягивает к себе. Так близко, что напряженная головка члена касается раскрывшихся половых губ.

— Ты… — Кэна тут же отодвигается, насколько позволяет его захват, и приподнимается на локтях, возмущенно сверкая глазами.

— Тшшш, случайно, — Родэн улыбается и не делает попыток снова стать ближе, просто сидит между ее разведенных ног, — Ложись.

Его ладони, все в розовом масле, опускаются на живот и начинают скользить по покрытой мурашками коже. Великая тьма, как приятно. Кэна откидывается обратно на подушки, прикрывая глаза. Жаркая нега стремительно разливается по телу. В прикосновениях Родэна кажется нет ничего необычного. Наместник делает это так же, как банщицы в купальне. То нежно, едва касаясь, поглаживает, то мнет с усилием, заставляя мышцы гореть. И все же сам факт, что это именно он, что они абсолютно голые, и Кэна чувствует волны возбуждения, исходящие от принца, делает простой массаж самым чувственным переживанием в жизни неопытной девушки.

Она жмурится сильнее, пытаясь побороть разгорающееся томление. Тело безвольно выгибается за руками, прося о большем. Бедра едва заметно приподнимаются навстречу сидящему между ними мужчине. Сердце начинает колотиться где-то в висках, заглушая вырывающиеся из приоткрытого рта тихие стоны. Родэн, осмелев, мнет грудь, покручивая затвердевшие соски, ведет от плеч вниз по рукам, сплетая свои пальцы с ее. Поднимает одну тонкую кисть и целует подрагивающие пальчики по очереди, чуть прикусывая и всасывая в себя. Кэна выгибается снова, не понимая, почему ее так ведет от этого прикосновения, и придвигается бедрами ближе к нему. И снова ощущает прикосновение головки к половым губам, и опять ее будто молнией пронзает, но сейчас это такое желанное чувство. Она аккуратно трется о член истекающими соком лепестками. В голове шумит, не давая расслышать ни единой мысли. И вся кожа будто оголенный нерв. Она готова. Сейчас. Но Рэм отстраняется вдруг, вызывая у девушки протестующий стон.

— Не торопись, — шепчет ей в ухо, едва донося смысл слов до затуманенного сознания.

Его рука скользит вниз по подрагивающему животу и накрывает промежность. Другая продолжает мять плечи, шею, живот, горяча и без того кипящую кровь.

Пальцы проникают в девственное лоно, аккуратно раздвигая, поглаживая набухшие стеночки.

— Какая ты узенькая, — будто сам себе неразборчиво говорит. Кэна слышит учащенное дыхание принца, видит, как напряженно сверкают его глаза.

Его страсть льстит, отдаваясь нестерпимой тяжестью внизу живота. Большой палец ложится на клитор, мягко надавливая, а средний и указательный быстро двигаются внутри. Кэну выгибает от неизведанных ощущений. Это почти больно, но бедра сами поднимаются навстречу таранящей руке, зубы сводит от напряжения. Другая рука принца бесцеремонно уже сжимает ее грудь, даря двойственные, но такие яркие ощущения. Из горла выливается хриплое "Оооо". И Кэна чувствует, что еще пара секунд, и ее захлестнет жаркой волной, как тогда, в гостиной. Рэм вдруг резко убирает руку, вырвав у девушки жалобный всхлип, и приставляет к пульсирующему входу обжигающе горячую головку.

Пальцы смыкаются на ее тонкой шее, чуть приподнимая голову Кэны, заставляя посмотреть на его искаженное страстью лицо.

— Проси, — шипит Рэм. И она чувствует, как принц еле сдерживается, покачиваясь нетерпеливо и надавливая на вход.

— Поцелуй меня, — выдыхает. Руки Кэны скользят его напряженным каменным плечам, проводят по линии подбородка.

— Не это, — глаза Родэна зло сверкают, стоило услышать не то, что он ожидал.

— Поцелуй… меняя… — Кэна улыбается, запрокидывая голову. Не дождется. Тонкие руки резко спускаются по его спине, и ногти впиваются в крепкие ягодицы, притягивая к себе. Одновременно Мескэнет подается навстречу Рэму и издает протяжный болезненный стон. Великая тьма, будто надвое. Внутри пылает, и незнакомое чувство распирания сводит с ума. Но это такая сладкая боль. Рэм замирает над девушкой, прикрыв глаза.

— Дурная, — цедит сквозь зубы, и наклоняется наконец к ней, целуя подрагивающие веки, слизывая выступившие слезинки.

Губы принца накрывают ее приоткрытый рот, жадно хватающий воздух, и язык медленно сплетается с её. Так же медленно, как заскользивший внутри пульсирующего лона член. Столь неспешно, что Кэна, кажется, чувствует каждую выступающую венку и края набухшей головки, массирующие её изнутри. Сладкое нестерпимое ощущение. Боль уходит, вытесняемая тянущим низ живота наслаждением, и нет сил лежать спокойно. Тело само подается навстречу томным глубоким толчкам, пальцы то поглаживают мужскую влажную спину, с удовольствием ощущая движение мышц под кожей, то опускаются на напряженные ягодицы, подталкивая к себе.

— Быстрее, — шепчет будто в бреду. В голосе мелькают плаксивые нотки, — Ну же. Ну…

Ногти опять впиваются в его тело, поторапливая. Рэм то ли рычит, то ли усмехается ей в рот, а потом разрывает поцелуй. Просовывает руку девушке под бедра, приподнимая, второй жестко фиксирует голову, заставляя смотреть на себя, и ускоряет темп. Кэна жадно хватает ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, не ожидая такого напора. Бедра немеют от напряжения. Влажные резкие шлепки двух сталкивающихся тел заполняют спальню. Лицо Рэма расплывается у нее перед глазами от выступивших слез и быстрых рывков. Лишь глаза, немигающие, горящие золотом, будто преследуют ее, залезая в самую душу.

Он поднимает ее бедра еще выше, больно сжимая ягодицу, и натягивает на себя как перчатку. Рваное дыхание звенит в ушах. Но Кэна уже не понимает, кому оно принадлежит. Глаза сами собой закатываются, тело сжимается в пружину и выстреливает удушающей волной. В безмолвном крике открывается рот, и освобождающие судороги все медленней прокатываются в каждой клеточке. Она настолько теряется в себе, что замечает Рэма лишь через несколько секунд, взмокшего, тоже достигшего своего пика, и уже лениво двигающегося в ней. Просто потому, что это приятно. Последние волны сладким послевкусием разливаются по телу, погружая в приятную усталость.

Кэна запускает пальцы в его тугие влажные кудри, рассеянно перебирая, чувствуя, как Рэм утыкается носом ей в ключицу. И спать хочется. В какой-то момент наступает пресыщение от прикосновений. Она небрежно сталкивает Родэна со своего тела и смотрит невидящими глазами в потолок, пытаясь прийти в себя. Рэм смеется тихо, приоткрыв один глаз и наблюдая.

-Я же говорил, что понравится.

— Заткнись, — беззлобно бросает ему Кэна, и на секунду поражается сама себе, насколько она сразу осмелела. Косится на принца, боясь его гнева, но Родэн лишь продолжает безмятежно улыбаться. Что ж первый урок усвоен: если наместник удовлетворен, то он на редкость благодушен. Может и попросить можно что-нибудь? Но как назло, кроме как "отнеси меня в ванную, а то я вся потная и сама не дойду" на ум ничего не приходит.

— Я хочу в ванную, — вслух произносит медленно, так как язык еле ворочается от усталости.

— Хорошая идея, иди, — одобряет Рэм, и с деловитым видом начинает сминать под головой подушку.

— Ты что ли тут спать собрался? — Кэна даже теряется. Совместный сон был не принят. Тем более они не женаты. Вернее женаты, но…Не суть.

— Нет конечно, — фыркает Родэн, сладко зевнув, — Я так… Вздремну и продолжим.

— Яя… — это было еще хуже, — Я не хочу больше.

Прозвучало даже как-то жалобно.

— Твое "не хочу" я уже слышал, — кривится Рэм и отмахивается от нее, как от назойливой мухи, — Иди в ванную, или что ты там хотела. У тебя полчаса.

И демонстративно отворачивается, укрываясь одеялом.

17. Я же говорил

Кэна на цыпочках выскользнула из ванной и едва дыша подкралась к кровати. Вроде бы спит. Будить было откровенно страшно. Не то что бы ей так уж не хотелось продолжить, но она еще от этого то раза не отошла. В голове был полный раздрай. Мескэнет не понимала, что чувствовала, что должна чувствовать и как к этому относиться.

А как Родэн к этому относится, не понимала тем более. В какой-то момент ей показалось, что… Кэна даже мысленно не хотела продолжать эту фразу. Она просто наложница, с наложницами спят. Скорее всего, Рэм всего лишь использует ее по назначению, словно нужную в хозяйстве вещь. Он обещал ей ад устроить, но пока настоящий ад устраивает себе только сама Мескэнет своими душевными терзаниями. А Родэн живет как живется, не сильно задумываясь о девушке. Он ее нашел, сейчас ищет заговорщиков, и только это его беспокоит.

Сделала еще один маленький шажок в сторону кровати и замерла, потому что Рэм зашевелился, пробормотав что-то, и перевернулся на другой бок. Великая тьма, и как лечь теперь, не разбудив его? Может на полу? Кэна окинула задумчивым взглядом ковер, на котором обедали, и наваленные на него подушки. Что ж, неплохо. Устроилась там вполне уютно, жалея лишь об отсутствии одеяла, и, наконец, закрыла глаза, моментально засыпая.

— Хочешь здесь? — урчание в ухе было таким громким, что пробилось даже сквозь глубокий сон.

Кэна попыталась вскочить. Но обнаружила, что не может, так как кое-то просто- напросто на нее сел.

— Слезь с меня, — прохрипела глухим спросонья голосом.

— Конечно, — согласился Рэм, не сдвинувшись, — Позже.

Наклонился к ней, повернул к себе заспанное лицо.

— Рээ… — имя потонуло в мягком поцелуе. Язык Родэна легко прошелся по приоткрытым губам, будто пробуя их на вкус, скользнул в рот, задев небо. Кэна приподнялась еще выше на локтях навстречу чувственному поцелую, выгибаясь до предела в пояснице. Внизу живота уже привычно стало горячо. Мескэнет повела бедрами, насколько это было возможно под тяжестью его тела, и попыталась чуть раздвинуть ноги.

— Опять торопишься, принцесса, — усмехнулся Родэн, разрывая поцелуй, и неожиданно шлепнул её, отчего Кэна возмущенно охнула. А Рэм, как ни в чем не бывало, потянулся за уже знакомой ей баночкой с маслом, оказавшейся рядом, и надавил на плечи девушки, чтобы она легла.

— Не нужно…

Кэна чувствовала томительное жжение между ног, влагу на внутренней стороне бедер. Ей не хотелось прелюдий, хотелось уже просто ощутить его внутри. Одно воспоминание о бешеном танце соединенных тел разливало нетерпеливую дрожь по телу.

— Нужно, — фыркнул Родэн, не слушая. И, подвинувшись, сел чуть ниже ее бедер, тут же сжав полностью освободившиеся от тяжести его тела ягодицы. Кэна замерла, охваченная странным волнением. Руки принца, все в масле, так настойчиво мяли ее попку, чуть раздвигая половинки, иногда как бы случайно скользя между, что…

— Рэээм… — в ее жалобном писке явно послышалась паника, — Ты что делаешь?

— Ничего, — беззаботно протянул наместник, одной рукой все-таки начав гладить оливковую спину девушки, а вот второй уже отчетливо пройдясь между упругих половинок.

— Ты же не хочешь…? — Кэна даже вслух это произнести не могла, так стыдно стало. Лишь покраснела как рак, закусив губу.

— Хочу.

Что? Девушка попыталась вывернуться, зашипев, но рука на спине, еще секунду назад нежно поглаживающая ее, стальной хваткой вцепилась в шею.

— Ну что опять? — недовольно прорычал Родэн ей в ухо.

— Я не хочу, — теперь Кэна действительно испугалась.

— Ты не оригинальна, — но он похоже и не думал воспринимать ее всерьез, — Еще аргументы будут?

— Это ужасно, мерзко, больно! Пожалуйста, не надо! Пожалуйста! — Мескэнет заплакала бы сейчас, если бы была уверена, что это поможет.

Родэн нахмурился, поворачивая ее к себе и смотря прямо в глаза. Его взгляд стал цепким и холодным.

— Это ты сейчас из личного опыта говоришь?

— Да как ты смеешь? — зарычала на него девушка, извернувшись и толкнув кулачком в грудь, — Я бы никогда…

Но договорить не успела, как Родэн облегченно рассмеялся.

— Ну отлично, а то я уж было подумал…Не важно, — улыбка так и искрилась в его глазах.

— Принцесса моя, — в голосе наместника опять начали пробиваться урчащие нотки. Он потерся носом о ее щеку, поцеловал в висок, — Выкинь весь этот бред из головы. И поверь, тебе понравится.

Кэна только бровь иронично выгнула. Ну уж нет. Не это.

— Если скажешь прекратить — я прекращу, — хмыкает Рэм, делая вид, что задет ее недоверием.

— В прошлый раз ты говорил, что, если я не попрошу — ничего не будет. Ты-лгун, Родэн, — подытожила Кэна менторским тоном, но все-таки послушно улеглась на живот обратно.

Наместник издает еще один тихий смешок и ничего на это не отвечает, занятый уже совершенно другим. Кэна прикрывает глаза и с замиранием сердца начинает прислушиваться, как вдоль позвоночника он медленно льет масло. Холодные капли заставляют мелко вздрагивать, предвкушая. Плечи, лопатки, ниже, еще чуть-чуть, поясница. Жесткие пальцы Родэна разводят покрытые мурашками половинки, и капелька попадает прямо между. Кэна выдыхает сквозь зубы, пытаясь не думать, что дальше. А быть только здесь и сейчас.

Мужские руки ложатся ей на плечи, сминая их. Рэм наклоняется к ней, целуя в шею, придвигается ближе, и она чувствует, как напряженный уже член головкой упирается в повлажневшие складочки. Она чуть разводит ноги, чтобы усилить ощущение, и слышит, как Рэм судорожно выдыхает ей в шею, отстраняясь. Его руки начинают мять спину, то нежно, то агрессивно, постепенно спускаясь все ниже. И жар расходится по коже, проникая вглубь тела, омывая трепещущею девушку с головой и оседая внизу живота. Касания головки к истекающему соком лону становятся все очевидней. И пальцы, мнущие ягодицы, уже не пугают, а лишь рождают нетерпение.

— Рээм, — Кэна ерзает под ним, выгибая бедра, тяжело дыша.

И сдавленно стонет, когда член чуть-чуть входит в пульсирующее влагалище. Будто случайно. Родэн продолжает массировать ее спину, сминать попку, словно ничего не изменилось, и лишь его ставшее вдруг сбивчивым дыхание выдает степень возбуждения. Ребром ладони проводит несколько раз с нажимом между половинок, и Кэна охает от неожиданности, когда вдруг чувствует палец внутри тугой дырочки. Хватает ртом воздух, пытаясь не паниковать. Это и правда не больно. Странно, но не больно. Рэм склоняется опять к ней, покусывая мочку. Член проникает глубже во влагалище, томительно растягивая, и палец внутри начинает аккуратно двигаться.

— Тише, — выдыхает Родэн ей в ухо, целует в шею.

Кэна выгибается за его губами, дрожа. Нижняя часть тела странно немеет, порождая покорную слабость в каждой клеточке. В голове клубится зыбкий туман. Утробные вздохи начинают прорываться из горла. Палец исчезает из нее, оставляя тянущее чувство пустоты, и мужские руки снова с силой сжимают ягодицы.

Рэм отодвигается на секунду, выходя, и тут же бархатистая головка прижимается к сжимающемуся анусу.

Давит медленно, но неумолимо. Кэна прикусывает губу и хнычет. Больно. Но даже не так, как в первый раз. Просто все тело дрожит, звеня. Ноги сводит судорогой. Рэм толкается дальше, зашептав ей что-то нечленораздельное в затылок. Еще дальше. Кэна начинает тихо рычать сквозь зубы, чтобы как-то справиться. Великая тьма, какой он все-таки большой. Мелькает мысль, что она может прекратить все, но девушка прогоняет ее. Нет, это непривычно, но ей хорошо. Внутренности сводит от запретного возбуждения. Мышцы ног напряженно вибрируют, и влажная истома растекается по телу. Выгибается в пояснице сильнее навстречу ему. Болезненный укус в шею, и Рэм прижимается к ней бедрами, войдя до конца.

— Хорошая девочка, — тихо рычит ей в ухо, полностью ложась на нее, — Ты такая сладкая, Ифе. Такая…

Не договаривает и закрывает ладонью ее приоткрытый рот. Другой рукой просовывает под нее подушку, заставляя выпятить попку. Находит клитор, мягко надавливая. И медленно выходит. Кэна мычит ему в ладонь от болезненного распирающего ощущения, потом еще громче, когда он неспешно возвращается. И снова выходит. Дрожащие ресницы прикрывают ее глаза. И кажется, будто уносит в другую вселенную.

Неприятные ощущения притупляются, оставляя лишь невероятное чувство растянутости внутри. Свободное лоно жадно сжимается, ловя пустоту. Низ живота горит огнем. И слабость, разлитая по телу, испариной выступает на коже. Она чувствует, как Рэм слизывает капельки пота с ее дрожащих лопаток, и от одного этого позвоночник прошивает током. Родэн постепенно ускоряется, давая ей привыкнуть к себе. Но Кэне уже и самой хочется жестче. Узел наслаждения неумолимо закручивается внутри, заставляя подаваться навстречу, каждый раз вздрагивая от удара.

Рука, закрывающая рот, прижимается все сильнее, мешая дышать. И сознание мутнеет окончательно. Рэм выпрямляется и вцепляется ей в бедро, натягивая на себя. Убирает руку с ягодицы, и тут же раздается звонкий шлепок, а левая половинка начинает полыхать огнем. Еще один, и теперь нестерпимо жжет справа. Кэну выгибает под ним, она бешено мычит что-то в ладонь, стараясь укусить. Но Рэм вместо этого зажимает ей нос. Девушка судорожно пытается вздохнуть и не может. Перед глазами все плывёт в безумном хороводе. Паника прошивает позвоночник. Его резкие грубые толчки, распирающие все внутри. Раз, и еще. В каком-то диком темпе. Кэна подается рывком навстречу, и ее скручивает в приступе животного удовольствия.

Рука принца тут же исчезает с лица, давая с жадностью схватить воздух. Пальцы вцепляются в волосы. Он остервенело входит в нее. Но Кэне уже все равно. Она падает головой в подушку, ощущая ритмичные судороги, прокатывающиеся по телу. Кажется, будто все кости размякли, и если Родэн сейчас перестанет держать ее за бедра, то она просто растечется по ковру. Кстати, когда он перестанет? Веки тяжелеют настолько, что она боится уснуть прямо здесь. Колени ощутимо саднит, и Кэна замечает это только сейчас.

Наконец Рэм с тихим стоном дернулся в ней, глубоко вогнав член, и замер. Внутри зажгло от горячего вытекающего семени и ощущения распирающей пульсации. Родэн качнулся в последний раз и рухнул рядом. На его лице застыла кривая улыбка. Рассеянный взгляд блуждал по потолку. Грудь судорожно вздымалась.

— Я же говорил…

— Заткнись, — и в самодовольное лицо принца полетела подушка.

Он перехватил ее у самого носа и поднял на девушку тяжелый расплавленный взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что можешь позволить себе со мной так разговаривать только в данном случае?

— Понимаю, не беспокойтесь, мой принц, — бросает Кэна язвительным тоном, задетая неожиданным напоминанием своего положения.

— Хорошо, — удовлетворенно тянет Родэн, возвращая на лицо безмятежную улыбку.

18. Играть роль

Между ними повисает тишина, но она никого не смущает. Кэна переворачивается на бок спиной к принцу и слипающимися глазами наблюдает, как за окном занимается рассвет. Дыхание выравнивается, становится глубоким и тихим. И вата в голове будто разбухает, поглощая сознание. Сквозь прикрытые веки смотрит, как Родэн подходит к окну и распахивает его, впуская свежий воздух. В спальне и правда стало слишком душно, терпкий мускусный запах плотской любви забивает легкие и обволакивает горло. Принц медленно подходит к ней, распластавшейся на полу, и замирает, смотря с высоты своего роста. У Кэны тоже наконец появляется возможность его разглядеть. Фигура наместника, освещенная тусклыми предрассветными лучами, возвышается перед ней, как могучее стройное дерево. И взгляд помимо ее воли медленно скользит по ногам вверх, задерживается на узких крепких бедрах, заставляя щеки пылать. С усилием поднимается выше, обласкав живот, грудную клетку, на секунду замирает на полноватых красиво очерченных губах, и наконец впивается в серебристые глаза.

— Можешь даже потрогать, — произносит Рэм, криво улыбнувшись, показывая, что ее исследование мужского тела не прошло незамеченным.

— Не сегодня, — голос Кэны предательски срывается, выдавая волнение.

Вид обнаженного красивого мужчины будоражит ее. Раньше она не обращала большого внимания на внешность и сложение. Но сейчас, когда она точно знает, что такой мужчина может сделать с ней, внутри все дрожит при одном взгляде на него.

Рэм ухмыляется ее трусливому ответу, но в этот раз ни на чем не настаивает. Вместо этого склоняется к девушке и подхватывает ее на руки.

— Что ты делаешь? — Кэне приходится обхватить его шею руками, чтобы удержаться.

— На кровать тебя несу.

— Родэн, я правда устала, — Мескэнет кинула на него сердитый взгляд, — У меня все болит.

— Прямо так уж и болит, — ехидничает Рэм, и аккуратно опускает свою ношу на постель, — Я бы с удовольствием с тобой поспорил, принцесса, но мне уже пора.

И он потянулся за своей одеждой, валявшейся на полу.

— Зачем перенес тогда?

— Собиралась спать на полу?

Кэна промолчала, закутываясь в тонкое одеяло. И, устроившись поуютней, стала наблюдать за наместником из-под опущенных ресниц. Это было удивительно, но с каждой новой одетой деталью гардероба, принц менялся на глазах. Озорной блеск тускнел в глазах, черты лица заострялись, становясь более строгими, движения были скупыми и рассчитанными. И когда Рэм, подойдя к зеркалу, поправил шейный платок, перед Кэной предстал до боли знакомый ей наместник Арката, наследный принц Элии: расчетливый, заносчивый и холодный.

Расплавленная сталь в глазах сменилась льдистой коркой. И его равнодушный взгляд, мельком брошенный на нее, больно кольнул что-то внутри.

— Ты меняешься с одеждой, — пробормотала Кэна задумчиво, сама не зная, зачем это говорит. Но какая-то граница была стерта для нее сегодня. И девушка еще не могла ее восстановить.

— Скорее с ситуацией, — поправил ее Рэм холодно и налил себе воды из графина.

Облокотился спиной о стену, и заскользил по лежащей девушке цепким нечитаемым взором. Остановился на черных глазах.

— Всегда необходимо помнить, где ты находишься, с кем и для чего, — произнес вкрадчиво, потом чуть склонил голову набок и прищурился, — А ты помнишь, Мескэнет? Мне кажется, у тебя с этим небольшие проблемы.

Кэна напряглась. О чем он сейчас? Опять решил носом ткнуть в ее положение? Что ж отличный повод его выяснить, потому что Мескэнет и правда плохо понимала свою роль.

— Ты сам меня путаешь, Родэн, — фыркнула раздраженно, — Сначала запугал до смерти, теперь…

Она замолчала, нервно поджав губы и силясь договорить.

— Теперь что? — темная бровь принца вопросительно изогнулась, — По-моему, все предельно ясно. Я сказал, что ты будешь наложницей, ты ей и являешься. Если я не стегаю тебя плетками и не привязываю к позорному столбу, это говорит лишь о том, что мне это претит, но никак не об особом к тебе отношении…

Родэн сделал паузу, сверкнув глазами при виде ее запылавшего лица.

— …Которое ты, похоже, себе вообразила.

Поставил пустой стакан на туалетный столик. И стекло глухо ухнуло в повисшей звенящей тишине.

Кэна до крови прикусила губу, силясь не выдать, как оскорбительно это прозвучало для нее. Ничего она не выдумывала! Но возражать дрожащим голосом казалось не лучшей идеей. И она просто застыла, глядя на него исподлобья бездонными влажными глазами. Пальцы судорожно скомкали одеяло.

— Не смотри на меня так, Мескэнет, — холодно кинул Родэн, — ты сама это выбрала. Сама решила свою судьбу. Если бы не твой идиотский поступок тогда, все было бы по-другому.

— Хочешь сказать, был бы примерным мужем? — фыркнула девушка, пытаясь за сарказмом скрыть боль от этих слов.

— Почему нет? — его губы опять растянула кривая улыбка, которая тут же исчезла.

Рэм оттолкнулся от стены и направился к двери. Задержался, уже взявшись за ручку.

— Ты- моя наложница, Мескэнет. Просто помни об этом. У тебя такие же права и обязанности, как у любой другой подобной девушки. Не больше, но и не меньше. Единственное твое отличие от той же Дары или Лины — мы с тобой не расстанемся никогда.

Последняя фраза была произнесена таким мрачным безапелляционным тоном, будто Родэн выносил приговор. Кэну даже передернуло.

— А если жена твоя будет против меня в своем доме? — кинула ему вслед с иронией, — Будешь ругаться из-за наложницы?

— Я больше не женюсь. Мне хватило. Спасибо тебе, принцесса, — фыркнул Рэм и неожиданно весело подмигнул, обернувшись, уже исчезая в дверном проеме.

— А как же наследники? — опешила Мескэнет. Это было очень провокационное заявление для будущего императора.

Родэн замер и как-то странно покосился на нее.

— Ведь достаточно признать, верно? Не важно, кто мать. Жена или…какая-нибудь рабыня.

И хлопнул дверью, уходя. Кэна проводила его изумленным взглядом. А затем откинулась на кровати, уставившись в потолок и пытаясь унять смутную тревогу, разрастающуюся в груди.

19. Новый отвар

Кэна сладко заворочалась, приоткрывая один глаз, в который тут же беспощадно стрельнул солнечный луч. Подняла недовольный взгляд на часы, висящие на противоположной стене, и подскочила на кровати. Уже далеко за полдень, ну надо же. И никто ее не будил. Видимо, все на женской половине знали, что принц ночевал у нее. А может даже и слышали…

От этой мысли щеки моментально заалели, зля свою хозяйку. Великая тьма, ну и что. Она не по своей воле здесь. И покраснела еще гуще. Может и не по своей. Но обманывать себя, что была так уж против, Мескэнет просто не могла. Она вообще не понимала, что с ней творится. Это ведь Родэн, она должна его ненавидеть, а вместо этого… Кэна не захотела додумывать мысль, решив, что безопасней и правильней будет не ковыряться в собственных реакциях. Пройдет месяц, и она сбежит от наместника. А то, что эти несколько недель возможно будут даже в чем-то приятными… Что ж, а почему бы и нет? Кому бы стало лучше от того, что близость с Родэном, которую все равно не избежать, была бы ей противна? Значит, стоит поблагодарить Великое Солнце за столь странный, но щедрый подарок и не искать причин.

Размышляя так, Мескэнет поднялась с постели и направилась в ванную. Посмотрела на себя в зеркало, невольно ища изменения, свидетельствовавшие о прошлой ночи. Но ничего особенного так и не нашла. Лишь глаза казались больше от лихорадочного сияния, закусанные губы темнее и чуть опухли, на шее два небольших синяка, и на бедрах тоже парочка. А еще между ног саднит все, особенно сзади. Так, что даже при ходьбе не комфортно, но в зеркале этого не увидишь. Изменилось ли что-то в самой Мескэнет? Она прислушалась к себе. И решила, что нет. Просто она теперь знает, как это бывает, и наверно начнет немного по-другому смотреть на мужчин, невольно задумываясь о том, какие они со своими женщинами. Раньше подобные мысли ее не посещали. Даже образ Рэма двоился у девушки в мозгу, никак не желая соединяться в одного человека. Заносчивый, держащий дистанцию принц не вязался пылким нахальным любовником. Но, как выразился Родэн, все мы играем определенные роли, и главное их не путать. Что ж, она не будет.

Кэна дернула за шнурок, вызывая Хатэ, и раскрыла шкаф, выбирая новое платье. Служанка появилась на пороге буквально через секунду, будто все это время стояла под дверью. Любопытный взгляд заскользил по госпоже, бесстыдно ощупывая. Задержался на синяках на шее и уперся в недовольные черные глаза.

— Как прошла ночь, госпожа? — Хатэ даже не пыталась скрыть свой нездоровый интерес. Быстро поставила принесенную кружку с отваром на столик и уселась на кровать, приготовившись слушать.

— Нормально, — холодно процедила Кэна, смерив ее осуждающим взглядом. Девчонка действительно рассчитывает на откровенность?

— Только нормально? — и Хатэ заливисто захихикала, покрываясь возбужденным румянцем, — Говорят, принц может лучше, чем…

— Хатэ! — Кэна прикрикнула на опешившую девочку, не давая ей договорить, — Я не желаю это обсуждать, ясно? И я очень прошу тебя, когда услышишь подобные разговоры от других слуг, их тоже пресекать.

Мескэнет медленно подошла к столику за отваром, надеясь, что внутренний дискомфорт никак не влияет на ее походку. Подула на дымящийся напиток, внимательно следя за притихшей служанкой.

— И если я узнаю, что ты обсуждаешь, то в тот же день мы с тобой расстанемся. А мне бы этого очень не хотелось…

Сделала маленький глоток, заранее скривившись, и недоуменно нахмурилась.

— Я все поняла, госпожа, — залепетала Хатэ, мучительно краснея, — Простите ме…

— Что это? Что ты мне принесла? — Кэна опять не дала договорить вконец смутившейся девочке, съежившейся под ее цепким взглядом.

— Яяя…Это новый отвар, госпожа. Принц распорядился давать теперь его…

— От чего он. От того же? — Мескэнет затрясло. Какой к великой тьме новый отвар? Что это значит?

— Да-да! Да, госпожа! Вроде бы, — Хатэ нервно закусывала губы, пытаясь не расплакаться, сама не понимая, почему так дрожит перед наложницей, — Наместник сказал, что лучше этот сбор. Но я не знаю что это. Правда! Но сказал давать так же. По утрам. Наверно из-за вкуса. Просто хотел сделать вам приятное. Я не знаю больше… Вам бы лучше у него спросить.

— Спрошу, — пробормотала Кэна, сжимая тонкую ткань юбки, — Где он сейчас?

— Нашего принца нет во дворце. Рано утром он уехал, — едва слышно пролепетала Хатэ.

— А когда будет? — кинула Мескэнет на нее тяжелый взгляд.

— Я не знаю, — одними губами ответила побледневшая служанка.

— Хорошо, — Кэна сделала еще один маленький глоток, и поставила кружку на столик. Отмерила несколько быстрых шагов по комнате, пытаясь собраться с мыслями. Что за новую дрянь он ей подсунул вместо обычной? Не мог же он…?

От одной мысли все похолодело внутри. Как Родэн сказал, уходя? Достаточно признать, даже если рабыня… Рука судорожно сжалась на животе. Нет, это даже для него слишком. Заставить рожать ему детей будучи не женой, а бесправной наложницей? Чтобы потом их отбирать себе? Ведь с рабынями детей, если их планируют сделать наследниками, не оставляют.

Кэна медленно опустилась на кровать рядом с притихшей служанкой, смотря перед собой невидящими глазами. Надо успокоиться. Это не может быть правдой. Принцу с радостью родит любая. Любая, кроме нее. Зачем Родэну такие сложности? И он же распорядился дать другой отвар, а не просто отменил старый. Может и правда лишь хотел сделать приятное, а она уже тут надумала невесть что.

— А тот старый принести можешь? — спросила тихо, переведя на Хатэ рассеянный взгляд.

— Нет, — пропищала девочка, — Наш принц сказал- оба нельзя.

Кэна помолчала, кусая губу.

— Может, хотя бы примерно знаешь, когда вернется?

Хатэ отрицательно покачала головой, рассматривая носки своих туфелек.

Повисла неуютная тишина.

— Завтрак? — проронила наконец служанка.

— Да, конечно, — вздохнула Кэна, — На террасе накрой.

— Хорошо, госпожа, — робко улыбнулась девочка и тут же упорхнула из спальни.

20. Просить надо уметь

Кэна нетерпеливо стучит в дверь и, едва расслышав глухое "да", тут же рвет ручку на себя. Застывает на пороге, собираясь с мыслями и пытаясь оценить, в каком настроении пребывает наместник. За те четыре дня, пока принца не было, у нее, помимо вопроса, что за дрянью он ее теперь поит по утрам, созрела просьба к нему. И Кэна очень надеялась, что Родэн ее удовлетворит.

Дело в том, что на женской половине было непереносимо скучно, и она уже с ума сходила в этих четырех стенах, а покидать комнаты ей было строжайше запрещено. Лина говорила, что наместник исполнял их просьбы, касающиеся досуга. А ей Родэн пообещал, что Кэна может рассчитывать на такое же отношение, как и другие наложницы. Значит он просто обязан пойти ей навстречу. Вот только все равно страшно. А вдруг чисто из вредности скажет " нет"? Мескэнет подозревала, что Рэм склонен к таким порывам. И провоцировать отказ очень не хотелось.

Именно поэтому она сейчас замерла на пороге, внимательно разглядывая его из-под опущенных ресниц. Картина неутешительная. Скользнувший по ней холодный, чуть раздраженный взгляд, поджатые губы, напряженные плечи, карандаш в руке замирает над бумагами.

— Я слушаю, — кидает нетерпеливо таким тоном, что девушка сразу понимает, что помешала, — Ну?

Рэм снова поднимает на нее льдистые глаза и кивает, чтобы зашла уже и закрыла за собой дверь.

— Может, я попозже? Если ты…вы заняты? — Кэна хмурится в ответ, закусывая губу.

На что Родэн откидывается в кресле, наконец удостоив ее долгим обволакивающим взглядом.

— Что тебе нужно? — насмешливая улыбка на секунду кривит губы, но тут же исчезает, — Раз такая вежливая, явно что-то хочешь. Еще и прибежала сразу в кабинет, как вернулся. Могла бы и до вечера подождать.

Кэна слегка покраснела.

— А вы бы зашли?

— Переживаешь, что нет? — серые глаза озорно сверкнули.

— Ладно, заканчивай с напускной покорностью и говори, что хочешь, Мескэнет. У меня мало времени. Совет через полтора часа. А я еще даже половину докладов не прочел. Не хочу сидеть там, словно двоечник.

Кэна невольно улыбнулась, представляя принца, сидящего на совете и упорно делающего вид, что он хоть что-то понимает. Жаль на полтора часа она его разговором явно не займет.

— У меня есть один вопрос и одна просьба, — девушка прямо посмотрела Родэну в лицо, поняв, что покорный вид его раздражает, и медленно подошла к столу. Постучала пальчиками по черному дереву, думая, с чего бы начать.

— Давай сначала вопрос, — протянул Рэм, скользя по ее лицу заинтересованным взглядом и покачиваясь на кресле.

— Хорошо, — Кэна поглубже вдохнула и присела на столешницу, замечая, как принц проследил за ней, отметив это, — Вы приказали давать мне другой отвар по утрам. Он тоже предотвращает появление детей?

Родэн прищурился.

— Обращение "вы" и сидение на моем рабочем столе друг с другом не вяжутся, Мескэнет, — съехидничал принц вместо ответа, — Либо слезь, либо отбрось формальности. Мы все равно одни.

Кэна сделала вид, что на секунду задумалась, и демонстративно уселась поудобней.

— Только не говори, Родэн, что хочешь от меня маленьких спиногрызов, — прошипела тихо, уже не сдерживая свои настоящие эмоции, — этому не бывать.

Но Рэм лишь рассмеялся, потом сверкнул золотом в глазах, посмотрев на дверь, и Кэна поняла, что он наложил на комнату полог тишины.

— О, привет, Ифе, жена моя, давно не виделись, — глаза озорно прищурились, а рука неожиданно легла на ее коленку и поползла выше, — И как же ты помешаешь появлению маленьких спиногрызов, если я их захочу, интересно?

— Убери руку, — Кэна попыталась встать, но Рэм резко потянул ее на себя за плечо, практически уронив на стол. Их глаза оказались на одном уровне. Девушка сглотнула, думая, как вернуть разговор в приемлемое русло.

— Просто ответь, чем ты меня поишь, я не ругаться пришла, — попыталась произнести примирительным тоном, но голос все равно подрагивал. Лицо Рэма было так близко, что она чувствовала жаркое мужское дыхание на своих губах. Невольно картины произошедшего ночью четыре дня назад замелькали перед глазами. Взгляд опустился на его приоткрытый рот. И тут же вернулся к серебристым плавящимся глазам.

Наместник молчал, медленно скользя затуманенными взором по ее лицу. Рука с плеча переместилась на шею и погладила уже почти незаметные синяки, оставленные им.

— Скучала по мне, принцесса? — урчащие нотки в голосе царапнули слух, посылая мурашки. Кэна уже точно знала, когда у него такой тембр.

— Рэм, ответь, — едва слышно произнесенная просьба звучало жалобно.

Рука на шее несильно сжалась, большой палец прошелся по нижней губе, оттягивая ее. И проник в рот, дотронувшись до кончика языка.

— Тебе не о чем беспокоиться, Ифе, — пробормотал, смотря, как палец исчезает между ее губ и снова появляется, — Теперь давай просьбу.

— Отпусти, — Кэна отстранилась от его руки и попыталась встать со стола, — Я не могу так разговаривать.

На удивление Рэм спокойно отодвинулся и даже приподнял руки и сдающемся жесте.

Мескэнет быстро соскользнула со столешницы и отошла на безопасное расстояние.

— На женской половине ужасно скучно, выходить мне нельзя, — голос девушки дрожал, не справляясь с охватившем после неожиданной близости волнением.

— Извини, театральную труппу не приведу, — фыркнул Родэн, закидывая руки за голову.

— Переживу, — автоматически в тон отвечает Кэна и хмурит брови, сосредотачиваясь на своем пожелании, — Во дворце отличные конюшни, большой сад, чтобы выгуливать застоявшихся лошадей. Разреши мне помогать главному конюху. Я с детства это делала. Иначе я умру от скуки здесь.

Рэм прищурился, оглядывая ее.

— Ускакать хочешь? Нет, — отрезал холодно и опять склонился над своими бумагами, махнув ей рукой, чтобы уходила.

Кэна даже рот открыла от возмущения.

Обогнула игнорирующего ее принца и встала напротив, уперев руки в стол.

— Ты и без меня прекрасно знаешь, что никуда я оттуда не ускачу. Почему нет, собственно?

— Потому что, Мескэнет. Я занят, твое время вышло, — Рэм поднял на нее раздраженный взгляд и тут же снова опустил глаза на листок с гербовой печатью перед собой. Кэна протянула руку и быстро выхватила бумагу у него из-под носа.

— С ума сошла? Это дарственная на землю, только попробуй порвать, — рыкнул Родэн, сверкнув золотом в глазах.

— Сначала объясни нормально, почему нет! — Кэну затрясло от нахлынувшего адреналина. Принц явно рассвирепел по-настоящему. Но терять ей сейчас было нечего, — Ты сказал, я такая же, как другие наложницы, а их просьбы ты выполнял!

— Их просьбы не выходили за пределы женской половины!

— Ну прости, что не хочу до одури бренчать на тайре или вышивать крестиком!

Рэм открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и промолчал. Его взгляд, тяжелый и злой, стал неуловимо меняться. Лед таял, сменяясь вязкой серой мглой. Крепко сжатые челюсти расслабились, и на губах мелькнула кривая улыбка.

— Знаешь, ты права.

Он откинулся в кресле, поигрывая карандашом.

— Ты-наложница, и мне приятно будет выполнить твою просьбу…Если правильно попросишь, конечно.

— Как правильно? — щурясь, уточнила Кэна, чувствуя подвох.

— Как все наложницы, — пожал плечами Родэн, — сосать умеешь?

Мескэнет открыла рот от шока, и тут же захлопнула, заметив, каким плотоядным взглядом Рэм отметил этот жест. Попятилась к двери, подумав, что вышивать крестиком — не такая уж плохая идея.

— Куда пошла? — Рэм вопросительно изогнул темную бровь, — Иди сюда, моя принцесса, будешь учиться…И дарственную на стол верни, пожалуйста. Казначей не обрадуется, если ты ее потеряешь.

21. В кабинете

Кэна замерла на месте, перестав пятиться, но и не в силах пойти обратно к нему. Несколько секунд они, не мигая, смотрели друг на друга. Потом принц усмехнулся и опять склонился над бумагами.

— Дарственную верни, трусиха, и свободна, — пробормотал себе под нос, опять перестав обращать на нее внимания.

Так он что, шутил так? Просто провоцировал ее, чтобы не лезла больше со своими глупыми просьбами. Мескэнет почувствовала, как ее затапливает гнев. Для нее каждая встреча с наместником- это надрыв, борьба, ломка. И не успокоиться потом никак, словно песчаная буря пронеслась. А Родэна даже и краешком не задевает. Поигрался и забыл. Захотелось стереть эту самоуверенность, спокойствие с его лица. Чтобы принца тоже затрясло от неизвестности, неуверенности в завтрашнем дне, в каждой секунде. Чтобы мучился, не понимая. Он думает, она сейчас испуганно убежит, оставив его в покое. Только куда бежать от него? Наместник в любой момент может сделать с ней все, что хочет. Некуда. А вот вывести из равновесия можно.

Кэна, вся дрожа от собственной смелости, неспешно направилась к Родэну. Обогнула стол, встав совсем рядом с поднявшим на нее голову принцем. Положила бумагу перед ним, и медленно опустилась на колени, смотря Рэму прямо в глаза.

Она видела, как в немом удивлении раскры

1. Привет

– Мой принц, – генерал Обзоу влетел в малую столовую и замер на положенном расстоянии.

Быстрый кивок и ожидание разрешения говорить. Обычно между молодым наследником Элийской империи и почтенным генералом, служившим еще его деду, не было условностей, но на официальном завтраке присутствовал в том числе городничий Актаны, старый лис Хесо Шами, а при нем лучше соблюдать приличия. Обзоу молчал, всем своим видом показывая, что не желает говорить при дархане.

– Доброе утро, генерал, – твердые губы Рэма Родэна тронула едва заметная улыбка, – Мне уже передали, что благодаря вам оно именно доброе. Присоединитесь к нам, я хочу узнать все немедленно и из первых уст.

Обзоу в очередной раз выразительно покосился на дархана Шами, и Рэм едва заметно кивнул. При нем. Пусть послушает, как имперская армия расправляется с мятежниками, и передаст тому, для кого эта информация будет очень болезненной. Что городничий Хесо это сделает, Рэм не сомневался. За пять лет, которые он был наместником императора в Аркате, он твердо усвоил только одно. Его ненавидели все дарханы без исключения. И все они так или иначе были связаны с джадами Свободы, мятежниками, чинящими беспорядки по всему Аркату. Даже маленький ребенок, не задумываясь, перережет ему глотку, если представится такая возможность. Но Родэн старался ее не предоставлять. Пока что получалось.

Обзоу сел напротив Рэма, рядом с городничим, и несколько секунд следил за рабыней, проворно ставящей перед ним приборы.

– Два дня назад мы наконец настигли в горах Малика Смелого, мой принц.

На бесстрастном лице Родэна не дрогнул ни один мускул, он лишь впился синими глазами в городничего, который начал увлечённо ковырять бобы в своей тарелке.

– Они заняли целую деревню в ущелье. Почти двести бойцов, с ними их женщины, даже дети. Сражение вели неделю. Горная местность, сами понимаете… Но все-таки взяли. У них убитыми сорок восемь, раненых двадцать пять. Это те, что доехали сюда живыми. У нас погибшими двадцать один гвардеец. Раненых пятнадцать. Двое тяжело.

– Малик? – коротко спросил Рэм.

– Убит, мой принц, – генерал не смог скрыть досады.

Родэн тоже недовольно скривился, живой он был бы гораздо полезней. Что ж, его могли и свои прирезать, когда поняли, что дело плохо.

– Все мужчины доставлены в крепость. Сейчас в нижнем ярусе под конвоем. Женщин отправили на невольничий рынок. Будет объявлено, что они получают рабский статус за неповиновение Империи и пособничество к мятежу. Женщин с детьми младше семи лет оставили во дворце и крепости прислугой, как вы приказывали.

– Да, сегодня же базарный день, – пробормотал Рэм, задумавшись. Какая-то мысль вертелась в голове, билась, не давая покоя, но он все не мог ее уловить. Беспокойство, что он упускает что-то важное.

– Женщины, – медленно протянул Родэн, поигрывая столовым ножом, – А среди них были наложницы Малика, или может быть жена?

– Была одна наложница, – Ответил Обоуз после недолгого размышления, – Шипела словно кошка. Пришлось даже связать.

– Хочу познакомиться, – холодная улыбка расцвела на лице принца, – Где она?

– Как и все остальные, на рынке. Может и продали уже. Дикая, но красивая. Сами знаете, здесь таких ценят.

Рэм вскочил из-за стола тут же, сам до конца не понимая, зачем ему нужно увидеть девку Малика. Она конечно может что-то знать о верхнем совете мятежников, но шанс очень мал. Дарханы видели в женщинах лишь способ получения удовольствия и возможность продолжения рода. Ни один дархан не стал бы обсуждать дела со своей наложницей. Но интуиция, которой Родэн привык безоговорочно верить, кричала об обратном. Нужно просто увидеть ее. Этого будет достаточно.

– Значит поедем на рынок, генерал, – кинул Рэм через плечо старику Обоузу, только приступившему к поеданию рыбного пирога, – Прошу простить меня, ханы.

Родэн коротко кивнул городничему, казначею и двум членам городского совета, которые моментально подскочили и ответили глубоким почтенным поклоном чуть ли не до пола.

Генерал тяжко вздохнул, мысленно прощаясь с аппетитным завтраком, и поспешил за своим принцем.

***

– Принц…Родэн…Элиец….

Стоило Рэму ступить на рынок, как бурлящее жизнью, шумное, потное сборище замерло, а потом пошло тихой шипящей рябью. Толпа расступалась перед ним, образуя живой коридор, головы, обернутые белыми платками, склонялись тем ниже, чем ближе он был к их хозяевам. И тишина. Ни приветственных криков, ни возмущенных возгласов. Напряженное безмолвие, нарушаемое лишь ржанием мулов, криками петухов да шипением в задних рядах: «Элиииец». Что змеи, зло подумал Рэм. Ядовитый народ.

– Мы отдали женщин хану Кинаву, – сказал Обоуз, наклоняясь к Родэну, – Его помост в самом конце, за лавками с шелками.

Рэм кивнул и потянул поводья коня вправо. Еще несколько минут плутаний по заполненным улочкам огромного базара, и за поворотом показался помост, на котором стояло с десяток практически обнаженных женщин. Рабские ошейники, пока без гербов хозяина, недвусмысленно сообщали об их плачевном положении. Глаза, устремленные прямо перед собой, пустые, бездушные. Все как одна. Мясо. Торги только начались, раз на помосте были лишь молодые. Рабынь для утех всегда продавали первыми. Толпа мужчин внизу жадно ощупывала масляными взглядами едва прикрытые тела. В Аркате даже оголение руки выше кисти у порядочной женщины считалось позором, так что многие приходили на невольничий рынок и просто посмотреть на юные доступные тела подневольных девушек. Торг шел бойко, крики, сотрясание в воздухе кошельков с монетами, споры между покупателями, даже легкие толчки. Но все это стихло, стоило Рэму приблизиться.

Хан Кинав, первый заметив императорского наследника, чуть не распластался по помосту в подобострастном поклоне.

– Мой принц, какая честь… – торговец замялся, не зная, что дальше сказать и не понимая, чем обязан высокому вниманию. Все знали, что элиец не покупает рабов. Еще один повод презирать пришлого щеголя.

– Это женщины, захваченные в ущелье? Продал уже кого-нибудь? – поинтересовался Родэн, внимательно разглядывая безучастных рабынь.

– Да, мой принц, они. Торги только начались, – Кинав все стоял, склонившись в три погибели для верности.

– Какая из них? – тихо спросил Рэм, наклонившись к Обоузу.

– Я …я не могу сказать. Не разглядывал. Она в платке была, брюнетка, молодая.

– Они все брюнетки, – фыркнул недовольно Рэм, потом повернулся к девушкам и громко спросил.

– Кто из вас шлюха Малика?

Тишина. Все те же взгляды, направленные в пустоту. Ох уж, это местное упрямство. Рэм устало закатил глаза. Каленым железом жги их сейчас, будут только бормотать о смерти во благо Великого Солнца. Хорошо, что он чувствует явную ложь. Спустился с коня и взлетел на помост. Пора быстрее кончать с этим. Солнце уже в зените и печет нещадно. За столько времени, проведенного в этой бездушной пустыне, он так и не привык.

– Ты? – подошел к первой и грубо поднял ее лицо за подбородок, заглядывая в глаза, – Отвечай.

– Нет, – одни губами. Мимолетный взгляд на него. Правда.

– Ты? – подошел к следующей. Не та.

Еще одна и еще. Вереница девушек уже подходила к концу. И одновременно странное волнение росло в груди принца, ускоряя сердцебиение. Он все ближе, он чувствовал это. Но к чему? Рэм и сам не понимал, но уже вычислил нужную. Предпоследняя. Стоит словно изваяние. Черные глаза устремлены в даль. Точно она, но Рэм тянул неожиданно сладкие мгновения, подходя к каждой по очереди и мучая девчонку ожиданием. Наконец остановился напротив забывшей как дышать дарханки.

– Ты, – уже не спросил, утвердил. Дотронулся до упрямо вздернутого лица. И тоже замер, пораженный.

Родэн. Она Родэн! Рэм не мог ошибиться, он безошибочно чувствует свой род. Но как? Как это возможно, черт возьми? Кто она такая? Он никогда ее не видел. Это точно. Есть конечно колдовство, способное поменять внешность до неузнаваемости, но нужна жертва… А ведь жертва была…Была! Неужели…

Пальцы до боли сдавливают нежный подбородок, заставляя девчонку посмотреть ему в глаза. Ее зрачки расширяются, поглощая и без того почти черную радужку. Страх, животный страх плещется в глубине. Оливковая кожа холодная, будто на улице стужа, и мурашки ползут по рукам, поднимая тонкие волоски. Она в ужасе. И она из его рода. Это может означать только одно.

Губы принца нервно дергаются, обозначая хищную улыбку. Он склоняется к ощутимо задрожавшей рабыне и едва слышно шепчет ей на ухо.

– Ну привет, моя покойная жена. Давно не виделись.

Девушка моргает, чуть покачнувшись. Страх в глазах сменяется безысходностью.

– Хан Кинав, эту беру, – Рэм отдергивает руку от рабыни, демонстративно вытирая ее о халат, – Помойте и доставьте во дворец. Воняет. За оплатой подойдете к казначею.

Кинав демонстрирует чудеса гибкости, складываясь вдвое перед удаляющимся принцем, практически задев крупным носом колени.

– Уж больно хороша! Хотел за нее десять орлов выручить, мой принц, – заискивающе поет в пол.

– Семь, и помыть не забудь, – Рэм неожиданно смеется, вызвав удивление у всех присутствующих. Они еще никогда не видели элийского принца в хорошем настроении.

2. Разговор

Южная ночь вступала в свои права, даря такую долгожданную прохладу. Из искусственно выращенного сада одуряюще пахло цветущими ночными фиалками и магнолиями. Почти как дома. Если бы не эти звезды с кулак и неестественно черная тьма, плотная, осязаемая, какая бывает только в пустыне. Весь день Рэм не мог сосредоточиться ни на чем, кроме своей нежданной находки. Рассеянно смотрел перед собой на заседании городского совета. Мимо уха пропускал разговоры посла из Азру за обедом, благо никаких важных вопросов не было.

Ифе.

В другом теле, через пять лет, оборванная, затравленная, в рабском ошейнике. И все же она. Все тот же дух внутри, прорывающийся через выражение бездонных черных глаз. Неукротимый, надменный, злой. Сука. Сколько людей погибло из-за ее упрямства, глупости. Он сам чуть не умер в ту ночь. Вся ее семья… Интересно, она испытывает чувство горького сожаления из-за того, что сделала? Снятся ли ей леденящие душу кошмары, вскакивает ли она с постели, вся в холодном поту? Или же, как обычно, винит пришлых захватчиков, его, как олицетворение имперской власти, не чувствуя ни капли вины за собой? Ненавидеть легче, чем признать свои ошибки. Тем более таким, как она. Ненавидеть его- самый простой путь.

И что с ней делать теперь? Держать поближе, опасаясь каждую секунду, что она возьмет ножик для фруктов и в горло всадит? Отпустить, чтобы опять примкнула к мятежникам? Ведь с одним из них умудрилась даже спать, позоря его род, частью которого она теперь является. Убить и навлечь на себя проклятие, покусившись на члена собственного рода?

Что?

Рэм позвонил в колокольчик, и через секунду на террасе материализовался слуга.

– Позови дону Ранию.

– Слушаюсь, мой принц, – и исчез так же внезапно, как и появился.

Несколько минут томительного ожидания, и дона Рания, старшая дона дворца, которую он привез с собой из Родэн-Арии, предстает перед ним, деловито разглаживая передник.

– Да, мой господин, – она кланяется быстро и устремляет на него пристальный взгляд.

– Сегодня на рынке я купил рабыню… Ее уже доставили? – Рэм рассеянно крутил в руках бокал рубинового мерийского вина.

– Да, мой принц. Привезли еще до обеда, – Рания живо закивала, подтверждая свои слова, – Как раз хотела спросить, что делать то с ней? На кухню распределить или еще куда? Обычно вы…

Рания осеклась, не зная, как принц отреагирует на фразу, что раньше он никогда рабов не покупал.

– На кухню? – повторил Рэм озадаченно. Он и правда не подумал даже, какую роль Ифе будет играть во дворце, если останется. Уж явно не принцессы. Обычной прислуги? А это интересно…Унизительно для нее. Помощница кухарки в своем собственном родовом гнезде. Или поломойка какая-нибудь. Почти так же унизительно, как… Непрошенные картины сегодняшней встречи на секунду промелькнули в голове: черные миндалевидные глаза с поволокой, тонкая ткань, не скрывающая темные соски, зло поджатые губы, безысходность во взгляде, мурашки…Рэм тряхнул головой, прогоняя образ, и снова посмотрел на дону Ранию.

– Сначала я бы хотел просто пообщаться с ней, – ответил холодно, – После дам указания вам.

– Хорошо, мой принц, – Рания поклонилась, понимая, что разговор окончен, – Я распоряжусь, чтобы Мескэнет сейчас же доставили к вам.

– Мескэнет? – Рэм улыбнулся криво. Как мило. Взяла себе такое ёмкое имя. Была «Ифе» – любовь. А стала «судьба».

– Я жду, – махнул рукой, отпуская заторопившуюся дону.

Секунды тянулись медленно, словно растаявшая карамель. Рэм прикрыл глаза, откинув голову и вслушиваясь в ночную тишину. Стрекотание цикад, шелест листвы, шаги… Все ближе. Тяжелые, уверенные охранника и женские, легкие, едва ощутимые. Босые ступни по холодному мрамору. Обувь ей не дали. Интересно, она до сих пор в той еле прикрывающей наготу тряпке, в которой была на помосте на рынке. Почему-то от этой мысли стало неприятно. Он не знал, чье это тело, но все равно не гоже так расхаживать во дворце наместника.

– Мой принц, – грубоватый голос, с акцентом говорящий на общеэлийском.

Родэн повернулся и впился глазами в рабыню, прячущуюся за широкой спиной стражника. Махнул мужчине рукой нетерпеливо, чтобы удалился.

– Выйди за дверь, и чтобы никого рядом, – бросил ему вслед резко. Глаза на секунду полыхнули золотом, наводя полог тишины. Никто. Не должен. Знать.

Ифе, завернутая в простой бежевый халат низшей служанки, босая, не поднимала глаз, увлеченно разглядывая старинный мозаичный пол террасы. Черный локон выбился из-под белого платка, спадая на лицо.

– Присаживайся, – Рэм широким жестом, указал на плетеный стул рядом с собой. Его слабость. Здесь предпочитали подушки. А его это постоянное сидение на полу бесило невероятно.

Девушка на секунду подняла голову, метнув горящий взгляд, но тут же опустила и засеменила к указанному стулу.

– Вина? – Рэм тянул время, не зная на самом деле с чего начать. Мысли лихорадочно метались в голове, не в силах оформиться в стройный ряд. Эмоциональные порывы владели сознанием, а поддаваться эмоциям Родэн всегда считал не достойным будущего правителя. Нет худших советчиков, чем затронутые чувства. Ифе- несомненно козырь. Вот только как его разыграть? И не придушить ненароком.

Рабыня подняла на него непроницаемый взгляд.

– Мне нельзя вино. Я не замужем.

И тут Рэм подавился, выплеснув из своего бокала половину от неожиданности. Прокашлялся с трудом, вытирая выступившие слезы.

– Ифе… – прохрипел, отдышавшись, – Не смешно, дорогая.

– Я не понимаю, о чем вы, мой принц, – бездумный взгляд, направленный прямо на него, – Вы меня с кем-то путаете. Я- Мескэнет из Бархана. Дочь погонщика верблюдов через пустыню Аша.

– Да, возможно… – Рэм уже полностью пришел в себя и с интересом разглядывал девушку, сидящую перед ним, – Возможно, ты- ее тело. Кстати, выбор одобряю, красивая…Красивее, чем ты была.

Глаза на секунду зло блеснули, но она тут же их опустила, уставившись на свои руки.

– И на вид благородней, – продолжил Рэм забавляясь. Потом вдруг резко добавил, – На меня смотри!

Она тут же вскинула взгляд, выполняя. Губы поджаты в тонкую линию, подбородок вздернут, черные глаза сверкают лихорадочно, не в силах скрыть раздражение хозяйки. Какая неожиданно сладкая игра.

– И так, о чем я? – Роден снова заговорил тихо, почти ласково.

Вытянул вперед длинные ноги и не долго думая положил их ей прямо на колени. Рабыня громко охнула от возмущения, всплеснув руками, но уже через секунду справилась с собой. Тонкие руки плетьми упали вдоль тела, а черные глаза потеряли всякое выражение.

– Какая ирония… – принц сверлил рабыню серыми глазами, доставшимися ему от матери-северянки, – Дочь обычного погонщика имеет внешность более аристократичную, чем шарханиана рода Абу-Кале. Мне всегда твой нос не нравился, – он схватил ее двумя пальцами за подбородок, повернув голову в профиль, – Как у коршуна. А тут…идеально! И груди не было…

Девушка отпрянула невольно, сжимая полы халата у самой шеи.

– Решила двух зайцев убить, милая? – Рэм подтянул ее кресло к себе до упора и нагнулся к самому уху, щекоча оливковую кожу дыханием, – И меня вдовцом сделать, и похорошеть? Если с первым я не согласен, то второе вполне одобряю.

И все-таки она не выдержала. Зашипела змеей, так что даже мелькнули белые зубки, ноздри затрепетали гневно и черные глаза сузились, мстительно сверкая.

– Тшшш, – да, он знал, что надолго ее не хватит. Откинулся от нее моментально, постукивая пальцами по подлокотнику. Голос зазвучал холодно и по-деловому, – Будь благоразумной, Ифе. Хотя бы первый раз в жизни. От этого разговора зависит твоя дальнейшая судьба. Так что, либо ты спокойно и честно отвечаешь на все мои вопросы, и дальше твоя жизнь будет…

Он замялся на секунду, подбирая правильное определение.

– …Вполне сносной, – наконец закончил, – Либо…

Серые глаза сверкнули золотом, напоминая ей о том, кто он.

– Либо я превращу ее в ад. И ты все равно сделаешь, как я хочу, только дашь мне возможность всласть позабавиться.

Ее лицо. Бледность, медленно проступающая даже сквозь смуглую кожу, дрожащие веки, поверхностное дыхание. Рэм смотрел во все глаза, безошибочно улавливая сигналы ее животного страха. В груди заворочалось что-то. Темное, древнее, не совсем подвластное ему. Рэм сглотнул, и сам не понимая, что это, почему неожиданно так сладко дразнить ее.

– Я не понимаю, о чем вы, мой принц, – шепчет едва слышно, не желая сдаваться, – Если вы…Вы считаете меня недостойной, повинной в чем-то…Просто убейте. Убейте свою покорную рабу прямо сейчас…

Рэм фыркнул раздраженно.

– И накликать на себя проклятие, убив одного из своего рода? Заманчиво, но нет, – кривая улыбка растянула твердые губы. Серые глаза изучающе обвели тонкую фигурку, укутанную в мешковатый халат, – Нет, милая, ад будет здесь, в этом мире. В этом дворце. И я тебе его лично обеспечу.

Но в ответ все та же тягостная вязкая тишина. Лишь черные миндалевидные глаза мерцают зло, уже не скрываясь. Великий отец, ну за что ему это? Рэм устало вздохнул. Угрозы угрозами, но в реальности он плохо представлял, что может такого уж ужасного ей сделать. И как ни крути, она Родэн. Это все осложняло. Он не в силах был причинить реальный вред члену своего рода. Пусть даже такому. И Ифе конечно знает об этом. Знает и пользуется. Что ж, боль бывает не только и не столько физической. Последний шанс ей.

– Если мы нормально поговорим сейчас и постараемся найти выход, ты сможешь облегчить жизнь своему народу. Предложить лучшее будущее для своей страны…Ты это понимаешь?

Ярко очерченные губы презрительно скривились.

– А разве у меня сейчас есть моя страна, мой принц? Мой народ? – " мой принц" будто выплюнула ему в лицо, – Лишь бесправные вассалы империи, обязанные вам подчиняться, иначе смерть. Да провинция, которую вы доите в своих интересах. Вот и все, что осталось от моего народа и моей страны.

Рэм почувствовал закипающую ярость внутри, сжал подлокотники так, что костяшки побелели. Сделал глубокий вдох-выдох. И почти успокоился.

– И что же хочет с этим сделать маленькая бесправная рабыня Мескэнет? Тихо давиться ненавистью, убирая навоз за лошадьми в конюшнях. Или, может, намывая пол в уборных? – перечисляя варианты Рэм внимательно следил за тем, как бледнеет ее лицо. Он уже решил, что Ифе будет делать то, чего больше всего испугается. Если не образумится конечно.

– Может ей конечно повезет, и она удостоится чести остаться во дворце на женской половине, и будет иногда ублажать принца-наместника вместе с другими наложницами, – Рэм это просто так сказал, но резко замолчал, увидев, как дернулась вся она в немом протесте. Правда? Это самое страшное для тебя, принцесса? Мда…Даже обидно как-то, что его оценили ниже, чем уборку лошадиного дерьма. Ну что ж, будь по-твоему.

– Ты ведь умеешь доставить удовольствие, Мескэнет? – грубоватые пальцы принца поймали ее за упрямо вздернутый подбородок, серые глаза впились в лихорадочно сверкающие черные, – А получать? Малик научил тебя? Не люблю зажатых женщин. С ними до одури скучно.

– Боюсь, вы будете разочарованы, мой принц, – пухлые губы дрожали, словно на грани истерики.

– Не узнаю, пока не попробую, – хмыкнул Рэм и отпрянул от нее так неожиданно, что девушка невольно покачнулась за ним.

– В общем, – Родэн как ни в чем не бывало закинул в рот виноградину, снова переходя на бесстрастный тон, – У нас с тобой всего два варианта. Первый: ты- Ифе, последняя выжившая из рода Абу-Кале, моя законная жена. Ты подробно рассказываешь мне, как оказалась у мятежников и что про них знаешь. Возможно…возможно я даже буду настолько благороден, что позволю тебе занять свое законное место в Аркате, а после и во всей Элии. Все-таки ты наследница древнейшего рода правителей Арката, к тому же стала Родэн в день нашей свадьбы. Я не могу с этим не считаться. Плохо конечно пока представляю, как мы объясним, где тебя носило столько лет и что с лицом, но… Разве кто-то осмелится с нами спорить и задавать лишние вопросы, да, дорогая?

Рэм холодно улыбнулся.

– Зато у тебя будет прекрасный шанс помочь своей стране. Рядом со мной ты сможешь сделать неимоверно больше, чем с мятежниками, прячущимися в горах и ходящими под себя от одного упоминания о войсках Империи.

– Или у вас, мой принц, наконец появится законная власть над Аркатом, имея в женах последнюю из Абу-Кале. Ведь сейчас вы подобной роскошью похвастаться не можете, – улыбка, острая как кинжал, на секунду озарила ее безучастное лицо и тут же исчезла, будто привиделась.

Рэм замолчал, щурясь. Что ж, она права, но на многое ли ты готова, принцесса, чтобы не дать ему эту власть?

– Сила-есть закон, Ифе. Тебе ли не знать? Рано или поздно твои дураки-соотечественники устанут умирать, сопротивляясь Империи. Тем более, что до твоей якобы смерти, Аркат был вполне доволен своим положением. Именно ты своей выходкой заварила междоусобицу, и я лишь предлагаю тебе попытаться все исправить. Но…если не хочешь… Что ж. Тогда, второй вариант. Я признаю, что ты рабыня Мескэнет, и мы хороним Ифе навсегда. Извини, не смогу тебя отпустить, думаю не надо объяснять почему. Так что будешь так же всю жизнь со мной, только без прав и в ошейнике. Осталось решить: наложницей или поломойкой? Ты бы что выбрала, дорогая?

И он замолчал, с интересом смотря на нее, будто и правда давая возможность выбрать. Ифе молчала, с каждой секундой все больше бледнея, боясь выдать себя.

– Отвечай, – Рэм неожиданно дернул ее стул, так что девушка резко покачнулась и охнула от испуга.

– Я…я…Я не сильна в плотских утехах, мой принц, – черные глаза распахнулись, отражая хищную улыбку на его лице, – Я умею ухаживать за лошадьми. Хорошо умею…

Рэм откинулся на стуле, лениво прокручивая фамильный перстень с грифоном на указательном пальце.

– За лошадьми, – протянул, криво улыбаясь, – Значит представишь, что я твой жеребец, Кэна. Мескэнет слишком длинно.

И громко три раза хлопнул в ладоши. Глаза сверкнули золотом и звук эхом побежал по коридору, размноженный магией. На пороге тут же показался стражник, приведший ее сюда.

– Отведи Кэну к доне Рании и скажи, что это моя новая наложница. Пусть подготовят и выделят дальнюю маленькую комнатку на женской половине. Все ясно?

– Да, мой принц, – охранник поклонился низко и перевел взгляд на рабыню, ожидая, когда она встанет, но девушка словно приросла к стулу. Широко распахнутые глаза уставились на улыбающегося Рэма, рот приоткрылся, нижняя губа подрагивала, силясь возразить.

– Последний шанс…Сейчас, – Родэн сказал это еле слышно, посерьезнев, но получил обратный эффект.

Девушка расправила плечи, лицо опять приняло безучастное выражение. Она грациозно поднялась со стула и низко поклонилась ему, поджимая губы. Миндалевидные глаза смотрели сквозь принца, будто он не в силах задеть ее, достать ее душу из укрытия.

– Подойди, – голос принца прозвучал устало, он потер левый висок, будто у него разболелась голова, – На колени.

Рабыня медленно опустилась у его ног, не отводя глаз. Со стороны ничего необычного. Просто преданная наложница. Но этот морозный взгляд. Словно ядом жалит. Рэм прикоснулся перстнем к ее обручу, и на нем расцвели его личные узоры. Теперь все будут знать, чья она.

– Это чтобы ты не убила меня ненароком, – зашептал проникновенно ей на ухо, – Личный раб ведь не может причинить вред своему хозяину, верно? Как и сбежать.

Девушка вздрогнула от этих слов. Едва ощутимо, но так горько. Она хотела, моментально понял Рэм. И скорее всего и первое, и второе.

Откинулся от нее, хмурясь. И махнул рукой, чтобы уходили. Девушка замерла на секунду на пороге, бросив на него вопросительный испуганный взгляд. Не знает, когда его ждать. Но Рэм не посчитал нужным ответить. Пусть мучает себя тревожным ожиданием.

3. Рабыня Кэна

Ифе торопливо шла впереди охранника по ветвистым сумрачным коридорам. Пути прислуги. О половине из них она даже представления не имела. Да и откуда шарханиане, наследнице солнечного Арката, знать об этих унылых переходах. Ифе Абу-Кале царствовала в парадных покоях дворца, а не пробиралась мышью по узким плохо освещенным тоннелям, боясь оскорбить взор шархана и его семьи. Но то была Ифе, а она- Кэна теперь, даже не Мескэнет. Наместник не хочет утруждать себя произношением длинного имени.

Рабыня Кэна.

Девушка вздрогнула, застыв на секунду, пальцы сами собой потянулись к ошейнику. Узоры принца на нем словно огнем обожгли. Вязь хозяина. Что взбредет в голову Имперскому выродку? Как он сказал? Чтобы она смотрела на него, как на своего жеребца? Кэна сглотнула и ускорила шаг, поторапливаемая толчком стражника в лопатки. А сам принц при этом не с желанием смотрел, а скорее с легким пренебрежением. Сколько лет они не виделись, а он ничуть не изменился. Такой же надменный ублюдок, как и был. Может это и спасет ее. Побрезгует рабыней, которую, как он думает, пользовал мятежник.

– Ну что ты еле тащишься, быстрей давай! – и еще один толчок в спину.

Кэна кинула через плечо на охранника задумчивый взгляд. "Или стражникам отдаст, а сам смотреть будет"– мелькнула вдруг дикая мысль в голове. Внутри все скрутило от страха. Нет, тогда бы не поселил на женскую половину, не нанес бы узоры. Личными рабынями не делятся. Сама не заметила, как выдохнула. Если повезет, просто не придет. Запрет ее в комнате и забудет. И, может, удастся придумать что-то… освободиться. Ну а если нет…

Она всегда может убить себя. Теперь по-настоящему. Вот только где бы смелости взять. Кэна уже пыталась, но жажда жизни, необузданная, звериная, бурлила в ней. И пока ты жив, ты не проиграл, верно? Вот бы Родэна в жерло тьмы отправить! Оставить дряхлого Императора без наследника, тогда все было бы не напрасно. Тогда род Абу-Кале будет отомщен, и Драм призовет ее к Солнцу, на котором уже греется вся ее семья. Но магия ошейника не даст…

Или все же есть способ? Во дворце много слуг дарханов и дарханок, как она. А значит, много тайно ненавидящих Империю. Возможно, ей смогут помочь обойти магическое табу ошейника. Тем более, зная, что Кэна была с мятежниками, когда ее поймали, и явно ненавидит наместника. Да и личная рабыня имеет близкий доступ к принцу и много возможностей…

Если он соизволит, конечно.

– Чему ты так улыбаешься, девочка?

Кэна похлопала черными ресницами, возвращаясь в реальность. Надо же, она и не заметила, как оказалась в гостиной женской половины перед доной Ранией.

– Рада стать личной рабыней моего принца, госпожа, – Кэна расплылась в еще более лучезарной улыбке и упала на колени перед презренной пришлой элийкой. И за это ты мне тоже ответишь, наместник. Думая так, кланяться было намного легче.

4. Наложницы

Дона Рания недоверчиво хмыкнула на сомнительное заявление, но ничего не сказала.

– Пошли, покажу твою комнату.

Кэна, так и не поднимая головы, проследовала за ней, рассматривая покои женской половины из-под опущенных ресниц. За пять лет практически ничего не изменилось, разве что пара новых подушек, да тяжелые гардины на узких, уходящих к потолку окнах с ненавистными грифонами. Хищная птица затоптала юркую саламандру. Искоренила из дворца любое напоминание о ней. Даже мозаичный пол везде переложен. Кэна специально подмечала.

В гостиной женской половины, просторной и роскошно декорированной, на сотнях подушек у низкого столика, заставленного вином и фруктами, расположились две девушки в откровенных нарядах наложниц. Их подведенные глаза хищно впились в новенькую. Кэна тоже застыла на секунду. Это его девки. Элийки, обе. Так ненавидит ее народ, что даже дарханок в постель не берет. И как смотрят, будто она на их кусок мяса зарится.

«Нужен мне ваш наместник»– Кэна высоко вздернула бровь, выпрямившись, и надменно посмотрела на светлокожих элиек. На женской половине они равны, хоть на девушках и не было рабских ошейников. Свободные, по доброй воле под него ложатся. От этой мысли взгляд Кэны лишь сильнее заледенел, обмораживая нежные лица чужеземок.

– Кэна, это твои сестры теперь, – дона Рания кивнула на скрививших точеные носики наложниц, – Лина.

Тонкая синеглазая блондинка лишь едва заметно склонила голову.

– И Дара, – зеленоглазая брюнетка с удивительной белой кожей и пышными формами презрительно фыркнула, обводя Кэну жгучим взглядом. И демонстративно отвернулась, по видимому не найдя ничего примечательного.

– Чтобы не ругались, наш принц не потерпит, – шикнула на них дона Рания и пошла вглубь женской половины, махнув Кэне, чтобы следовала за ней.

– Наш принц не берет дарханок, – прилетело в спину томным грудным голосом, – Да еще и рабыня. Зачем он ее притащил?

– Вот у него и спросишь, Дара. Если осмелишься, – фыркнула дона Рания в ответ. А Кэна тихо улыбнулась, услышав недовольное шипение за спиной.

Комнатку ей выделили в самом конце длинного, облицованного бирюзовой слюдой коридора. Малехонькую, но светлую и уютную. И явно не предназначенную для встреч с императорским наследником. В таких обычно селят младших дон. А принцу, вроде как, и не к чести в подобной развлекаться. Может, он и не собирается, мелькнуло в голове. Но Кэна усилием воли прогнала слишком сладкую мысль. После надежды больнее разочаровываться.

Огляделась с интересом. Обстановка скромная, но есть все необходимое. Ниша, в стене, прикрытая тяжелой шторой и заменяющая шкаф, толстый мягкий матрас, устланный подушками с грифонами, закрытый прозрачным пологом. Зеркало в полный рост, невысокий круглый обеденный стол. И даже отдельно секретер, тоже низкий, с письменными принадлежностями и парой книг. Кэна подошла, аккуратно перебирая страницы. История завоевания Элии Родэнами. А вторая " О женском послушании". Не смогла сдержать улыбки. Какие тонкие намеки. Не удивилась бы, узнав, что принц лично их сюда принес. Огляделась, не находя нужной двери.

– А где уборная?

– Для тебя все в банном комплексе, – пояснила Рания, – это комната для низших наложниц. Отдельная ванная не положена.

Кэна кивнула, поджав губы. А эти две курицы наверно в бывших покоях шарханиан обитают. Элийские сучки. Но вслух произносит.

– Я бы хотела помыться.

Конечно, ее намывали после рынка, но лишь как служанку. Простое натирание грубой мочалкой в тазу не сравнится с дивным банным комплексом наложниц.

– Ты бы и так сейчас пошла, – рассмеялась дона Рания, – Тебя в порядок нужно привести, чтобы принц не побрезговал. Так что снимай халат служанки, одевай накидку наложницы. Твоя новая одежда уже висит в нише. И пойдем делать из тебя что-то приемлемое.

– Что именно делать? – Кэна напряглась. Мало ли что приемлемо для наместника.

– Отмоем, масла вотрем, от растительности нужно избавиться. А то волосатая, что обезьяна.

Кэна невольно вцепилась в выбившийся из-под платка локон. Он ее остричь хочет? Что за зверство?

– Да не тут, дурочка, – рассмеялась Рания, а девушка, поняв, мучительно покраснела.

Накидка, которую ей предложили вместо бесформенного, но вполне приличного халата, оказалась цельным куском органзы в один слой с прорезью для головы и закрепленным шнуром на поясе. Никакой другой одежды под низ не предполагалось. Кэна застыла на месте, не в силах сделать и шагу. Просто стояла, нервно закусывая губу и поглядывая на себя в зеркало. Даже если ходить полностью голой, будешь чувствовать себя менее порочно. Тогда ведь окружающие могут решить, что ты просто не в себе. Голый человек жалок при дневном свете, а тут… Она невольно опять покосилась на свое отражение.

– Пойдем, банщицы ждут, – дона Рания будто не замечая ее замешательства, уже открывала дверь.

– Но…ведь остальные наложницы одеты по-другому, – пробормотала Кэна, все еще лелея призрачную надежду, что это какая-то ошибка.

– Другие наложницы не рабыни, – отрезала дона Рания и добавила резко, – Приказ принца.

Кэна сглотнула, распрямила плечи и последовала за доной. Это не из-за похоти. Он просто хочет ее унизить. Маленькие болезненные уколы, булавки, которые Родэн готов втыкать в нее бесконечно. Но если она не будет реагировать, принц может просто устать. Тем более она видела, как наместник недовольно кривился, осматривая почти голых рабынь на рынке. Там подобное одеяние ничего кроме брезгливости у него не вызвало, а значит есть надежда, что скоро наблюдать ее в этой тряпке Родэну надоест.

Кэна задумчиво шагала по внутренним более узким коридорам за доной Ранией. Что ее ждет здесь, во дворце, доме ее детства? Было страшно даже думать об этом, но не думать не получалось.

– И где ты все время витаешь? – дона Рания с интересом взирала на нее.

– Простите, – Кэна смиренно склонила голову, отметив про себя, что опять не заметила, как очутилась в новом помещении. Высокие потолки, прозрачный купол, стены, облицованные разноцветной мозаикой. Знаки саламандры везде вытравлены и заменены хищными грифонами. В центре огромный бассейн, разделенный на две чаши, глубокую и мелкую, где можно было лежать в воде, лишь едва покрывающей тело. А в нишах по периметру уединенные альковы для отдыха, забитые подушками. В двух самых дальних виделись столы для растираний.

– Сначала мыться, – бодро провозгласила дона Рания и звонко хлопнула в ладоши.

Из дальнего алькова тут же показались банщицы- дарханки и суетливо поспешили к ним. Четыре пары рук, порхая вокруг, стянули с рабыни накидку, платок и распустили волосы. Кэна от наслаждения прикрыла глаза. Если не обращать внимания на легкое давление рабского обруча на шее, можно было вновь представить себя шарханианой, входящей в купель. Ее нежно подтолкнули к мелкой чаше бассейна, заставляя лечь в нее, намылили руки душистой пеной. И пальцы, даже не мочалки, заскользили по коже. Девушка задышала глубоко, впитывая в себя изысканные ощущения. Эти умелые поглаживания, одновременно расслабляющие и мнущие мышцы, поселяющие сладкую негу внутри. Дарханцы знали толк в омовении. Ноздри щекотал приятный цветочный запах, какой-то сложный букет. Кэна принюхивалась, пытаясь разгадать. Можно конечно просто спросить, но ей хотелось понять самой. Такая ленивая игра, не позволяющая окончательно растаять в опытных руках банщиц.

Неожиданно кожу на груди, животе начало покалывать, будто маленькими ледяными иглами. Едва ощутимый, но такой назойливый дискомфорт. Кэна, хмурясь, приоткрыла глаза, пытаясь выяснить причину. И застыла в руках банщиц, втянув воздух сквозь зубы.

Родэн стоял перед ней всего в паре метров, вальяжно облокотившись о колонну. Босой, по пояс голый, руки в карманах домашних шелковых штанов.

Взгляд серых глаз, одновременно наглый и безучастный, медленно обводил ее обнаженную фигуру, которую совершенно не скрывали тонкий слой воды и редкая мыльная пена.

Инстинктивно Кэна дернулась, желая прикрыться, но усилием воли заставила себя не менять позу. Сделала глубокий вдох- выдох, и мышцы окончательно расслабились. Она впилась в его лицо, следя за реакций. Но ее не было. Наверно с таким же видом принц бы разглядывал отчеты экономки. Банщицы тоже прекратили свои манипуляции, не мешая наместнику осматривать новую игрушку.

– Мы еще не закончили, – подала робкий голос одна из них.

– Я вижу, – лениво протянул Рэм, и подчеркнуто внимательно уставился на густой темный треугольник у девушки между ног, полные губы капризно изогнулись. Кэна почувствовала, как щеки нещадно запекло, дыхание сбилось, застревая в горле от унижения. Если бы она могла, она бы кинулась сейчас на него. Не убила, так хоть лицо в кровь расцарапала. Но это глупо, и она не может. Перед глазами все поплыло от гнева. Что ж, значит, не нравлюсь, а так?

И она чуть подняла бедра из воды, разводя перед ним ноги, с какой-то яростной радостью наблюдая, как маска безразличия срывается с лица наместника. Глаза жадно впиваются в открывшуюся розовую плоть, а кадык на шее нервно дергается. Всего секунда, и она смыкает ноги, возвращая принцу безучастный взгляд. Рэм выдыхает, и Кэна видит сквозь шелковую ткань брюк, как в карманах сжимаются его кулаки. Серые глаза впиваются в лицо девушки, помутневшие, штормовые, заставляя пожалеть об опрометчивой дерзости.

– Быстрее, – бросает принц банщицам и скрывается за колонной.

5. Наблюдать

Кэна погружается в воду, не в силах унять дрожь. Это какой дурой надо быть! Мечтать о том, чтобы элиец забыл о ее существовании, и одновременно фактически предложить ему себя. Так нагло. Да, он не ожидал, смешался, и это было чертовски сладко, но всего на секунду, зато потом. Она до сих пор чувствовала на себе его грязный взгляд.

– Мочалками трите, – бросила банщицам грубо и тут же прикусила язык, видя их пораженные лица.

– Пожалуйста, – тихо добавила. Как сложно все время помнить, кто она теперь. Кэна прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, унять непрекращающийся озноб. Какая ирония, спустя пять лет все повторяется. Она в той же купели готовится к первой ночи с тем же мужчиной. Вот только бежать ей теперь некуда. Губы растянулись в истерической улыбке, ногти вонзились в ладони. Это всего лишь тело. Даже не ее. Пусть забирает, если хочется.

Закончив омовение, банщицы проводили рабыню к столу для растираний, уложили на спину, велев согнуть ноги в коленях и развести. Кэна зажмурилась от унижения, скрывая злые слезы. С шарханианой бы подобное никто не посмел делать, но она кусок мяса теперь и ей нужен товарный вид. Обжигающе горячая вязкая масса покрыла ноги, подмышки, даже руки, и стала медленно обволакивать промежность. Кэна задышала часто. Как стыдно, эти ладони на ней, горячий воск, опаляющий нежную кожу, безразличные взгляды служанок.

– Так, потерпи, милая- пробасила старшая банщица, крупная и приземистая, вся раскрасневшаяся от усердия и пара, поднимающегося из купели. Кэна кивнула и взывала сквозь зубы от боли, когда та рывком начала сдирать застывший воск. Слезы неконтролируемо полились из глаз. Великая тьма, это пытка.

– Потом кожа привыкнет, даже замечать не будешь, – хмыкнула банщица, похлопав ее по бедру. И Кэна рассмеялась, настолько невероятно это звучало, – Ну вот и все.

Девушка прикрыла глаза, восстанавливая дыхание, прислушиваясь к нежным, едва ощутимым поглаживаниям мокрой губки, успокаивающим горящую огнем кожу. Потом сразу две банщицы облили ее тело душистым маслом и начали усердно втирать, не пропуская ни миллиметра распаренной кожи. Томление в груди нарастало от их чувственных смелых движений, кровь тягучей патокой потекла по венам, разнося приятную истому, нагреваясь внизу живота. Дыхание стало более частым и поверхностным. Волнение клубилось в груди, отдаваясь в кончиках пальцев. Это случится сейчас.

Кэна прикусила губу, не открывая глаз, чуть сводя бедра. Пред внутренним взором невольно возник принц. Таким, каким она увидела его сейчас. По пояс голый, расслабленный, и дымные глаза впиваются в нее, пожирая, кажется, саму душу. Кэна может сколько угодно ненавидеть его, но не может не признать, что он красив, и что если душа против, то тело трясет от нервного волнения, страха неизвестности и желания. Желания познать, как это. Пусть даже с элийцем.

– Вставай, милая, мы закончили, – старшая банщица похлопала ее по душистому бедру.

Кэна не сразу вынырнула из вязкого блаженства, с трудом поднимаясь. Голова была чересчур легкая, и виделось все как в тумане.

– Я ваша служка, госпожа Кэна, – перед ней стояла девчушка лет пятнадцати, дарханка, но, возможно, не чистая. Слишком уж бледная кожа, – меня зовут Хатэ.

– Служка? – Кэна удивленно посмотрела на девочку. Она же рабыня, какие могут быть служки у нее, – Но…

– Вы же наложница нашего принца, – при этих словах Хатэ порозовела и расплылась в небесной улыбке. Кэна презрительно фыркнула. Понятно, прислугу Родэн выделить соизволил, но определил на эту роль свою фанатку. Решил показать, каким взглядом Кэна должна на него смотреть?

– Я отведу вас, – продолжила Хатэ, низко кланяясь, а Кэна замерла, не в силах слезть со стола для натираний.

Уже? Пальцы судорожно вцепились в обивку, ресницы предательски задрожали. Она не хочет, не готова сейчас. Томление в теле моментально исчезло, как и не было. Лишь нервная дрожь осталась, заколотила с удвоенной силой. Хатэ удивленно смотрела на застывшую рабыню, видя страх, плескающийся в глубине черных глаз.

– Госпожа? – девочка вопросительно вскинула бровь.

Кэна мотнула головой и все-таки ступила на мозаичный пол. Банщицы облачили ее в прозрачную накидку. Шаг, другой, и она уже со спокойным видом следует за служкой, гордо вскинув голову. И никто кроме самой Кэны не догадывается, чего ей это стоит. Сейчас девчонка завернет направо и они окажутся в общей гостиной, или же пройдут еще дальше, до мужской половины. Но Хатэ виляет влево, к ее комнатке, и Кэна останавливает девочку, не понимая. Принц просто не может захотеть прийти в эту каморку.

– Куда ты меня ведешь?

– К вам, конечно. Вам нужно отдохнуть, госпожа.

– Но…

– Наш принц сказал, что вам нужно отдохнуть, – повторяет Хатэ, улыбаясь.

И идет дальше. А Кэна не может. Он не возьмет ее сегодня? Опирается о стену, не в силах стоять прямо, к горлу подкатывает тошнота. Она даже не понимала, как туго скрутилась внутри нервная пружина, а сейчас она выстрелила резко, подкашивая ее. Облегчение затопило с головой, словно на смерть осужденному уже на плахе зачитали амнистию. Две слезинки замерли на дрожащих ресницах, вырвавшиеся из самой глубины ее существа. И в то же время какая-то странная обида, чисто женская, завладела ей. Значит, все-таки брезгует презренной дарханкой. И демонстрирует это всем.

– Госпожа? – Хатэ обернулась, поняв, что Кэна не следует за ней.

– Я сейчас, голова закружилась, – пробормотала девушка, отталкиваясь от стены.

***

Кэна лежала во мраке комнаты, бездумно уставившись в слабо белеющий потолок.

Это ад. Звуки, доносящиеся из общей гостиной, уже час не давали уснуть, будоража истерзанное сознание. Грудной смех, стоны и его голос. Низкий и глубокий, с чувственной хрипотцой, которой в обычной жизни Кэна за ним ни разу не замечала. Отдельные резкие команды, четко говорящие о том, что он сейчас от этих шлюх хочет.

– Глубже, – произносит мужской голос. Отрывисто, хрипло.

И Кэну в жар кидает, слово это ей сказано. Ее комната слишком близко, хотя кажется дальней, но коридор огибает гостиную по кругу именно с ее стороны. Это специально так?

– Дааа, – слышит она протяжный женский стон, словно ответивший ей. Накрывает лицо подушкой, но ничего не помогает. Какие – то влажные шлепки, бормотание. Внутри все кипит от омерзения и неконтролируемого возбуждения одновременно.

И любопытства. Это безумие, но она не может заставить себя лежать дальше. Одним глазком. На секунду. Тело будто само поднимается с матраса, дрожащая рука открывает дверь. Кэна прикусывает губу, затаив дыхание. Кажется, что сердце стучит так громко, что может выдать ее. Бесшумные шаги на цыпочках по темному коридору. В гостиной горит свет, и ее не будет видно. Девушка выглядывает за колонну, и застывает, не дыша.

Родэн развалился в центре комнаты на подушках. Все в тех же штанах, только они спущены, оголяя крепкие светлые по сравнению с загорелым золотистым телом бедра. А между них устроилась пепельная голова Лины, ритмично опускающаяся вниз. Дара, совершенно голая, в это время развязно целует наместника, так, что Кэна видит, как сплетаются их языки. А рука принца с нажимом гладит ее подставленную промежность, и пальцы исчезают в извивающимся теле.

Дыхание Кэны застревает в горле, кровь начинает болезненно шуметь в ушах. Зачем она пришла сюда? Это омерзительно, и одновременно так… Низ живота предательски тяжелеет, и зрачки расширяются, поглощая радужку. Томные стоны, влажные звуки пробивают что-то внутри, и не пошевелиться, не убежать. Хотя так хочется. Но она просто стоит, широко раскрыв глаза, даже не моргая. Едва слышный вздох вырывается из легких. И Рэм отвлекается от Дары, устремив цепкий взгляд в темноту коридора. Кэна замирает, проклиная все на свете. Он не может ее увидеть, не может. Но Родэн смотрит прямо ей в глаза, гипнотизируя расширенными зрачками, серебро радужки плавится, тяжелеет, приобретая оттенок грозового неба, совсем как сегодня в купели. Уголок пухлых губ ползет вверх. Кэна каменеет, не в силах отступить. Он знает, что она смотрит, нагло улыбается ей. Нужно убежать. Пытается сделать шаг назад, но ноги не слушаются.

– Хватит, – Родэн отталкивает от себя блондинку, и на секунду перед глазами рабыни мелькает его напряженный, перевитый набухшими венами, член. Кривая улыбка на его лице становится шире, в глазах вспыхивают золотистые искры. Он резко разворачивает Лину к себе спиной и, бесцеремонно вдавив белокурую голову в подушку, входит в нее сзади. Девушка скулит под ним, то ли от боли, то ли от наслаждения, выгибаясь как кошка за ласковой рукой. Ее раскрасневшееся бездумное лицо, закатывающиеся глаза, искусанные губы. Она стонет его имя нечленораздельно, повергая Кэну в шок. И взгляд Рэма исподлобья, устремленный прямо на нее: тяжелый, плавящийся, прошивающий насквозь. Будто это она, Кэна, сейчас мечется под ним, извиваясь.

Дарханка с силой жмурится, разрывая зрительный контакт, и наконец находит в себе силы сдвинуться с места. Резко разворачивается, больно ударяясь рукой о колонну. И бежит по коридору, уже не заботясь о том, услышат ее или нет.

6. Кэна осваивается

– Доброе утро, госпожа.

Кэна скривилась от яркого света, ударившего по глазам даже сквозь сомкнутые веки. Попыталась приподняться, унимая головокружение после тяжелой бессонной ночи. Голова гудела так, будто в ней проносился табун лошадей. Протерла глаза, стараясь избавить от ощущения насыпанного песка, но стало только хуже. Теперь к сухости прибавились красные точки, мелькающие перед рассеянным взглядом. Казалось, она только минуту назад уснула, всю ночь прометавшись на влажной постели. Стыд, злость, ненависть, досада, жгучее смущение. Все смешалось в воспаленном мозгу, не давая уснуть. Раз за разом Кэна невольно прокручивала каждое мгновение, и проклинала себя за слабость, за то, что пошла туда.

Но сон, пусть и короткий, все-таки принес долгожданное облегчение, и она немного успокоилась. Ну и что, что Родэн заметил ее. Мог бы и потише развлекаться со своими шлюхами. Надо было вообще выйти к ним и потребовать, чтобы так не шумели. От этой мысли Кэна невольно улыбнулась, представляя ошалевшего от ее наглости Рэма, и настроение тут же поднялось. Действительно, и что она так разволновалась. Ничего ведь такого не произошло. Это просто неизвестность давит на нее, выбивая из колеи. Что от нее хочет наместник, она не понимала.

– Выпейте, госпожа, – Хатэ поднесла привставшей девушке кружку с каким-то дымящимся отваром.

– Что это? – Кэна с сомнением понюхала травяной настой.

– Заваренные листья серебрянки. Горьковатый, но я добавила мед, – и девочка улыбнулась.

Кэна нахмурилась, пытаясь вспомнить предназначение напитка. Ах, ну да, конечно, предотвращение беременности. Редкая трава, но очень действенная и очень ценная. Лишь немногие могли себе подобное позволить.

– Но… – Кэна замялась на секунду. Говорить об этом со служкой было неудобно, – У нас ничего не было с наместником.

– Все наложницы пьют каждое утро, – возразила Хатэ, не обратив внимания на ее возражения. Похоже, девочка не сомневалась, что ей это все-таки понадобится. Кэну так и подмывало спросить, личное ли это распоряжение принца, но она сдержалась и просто хлебнула горячий отвар, тут же скривившись. Ну и мерзость. Помои какие-то.

– В следующий раз еще варенье розовое добавь, – пробормотала не своим голосом, пытаясь справиться с подступившей тошнотой.

– Хорошо, – Хатэ неожиданно мелодично рассмеялась и кинула на госпожу сочувственный взгляд.

– Может вы желаете что-то особенное на завтрак? – поинтересовалась девочка, забирая опустевшую кружку.

– Что-то у меня аппетит пропал после этой дряни, – скривилась Кэна.

– Наоборот, лучше заесть. Да и дона Рания уже накрывает стол на террасе. Наложницам принято завтракать вместе, так что вам лучше присоединиться к остальным.

Кэна насторожилась, кинув на Хатэ напряженный взгляд.

– Вместе с наместником? – видеть Рэма сейчас было выше ее сил.

– Нет, что вы, – Хатэ опять заулыбалась, – Наш принц посещает женскую половину только когда…

Девочка замялась на секунду и тише продолжила.

– … Ну, вы понимаете.

– Понимаю, – кивнула Мескэнет.

– Воот, – выдохнула Хатэ, – Да и нет его сейчас во дворце. Наш принц уехал по делам. Вроде бы в столицу, но я конечно точно не знаю.

– До столицы минимум неделя пути, – Кэна пыталась скрыть расцветающую улыбку на лице, но получалось так себе, – значит его не будет полмесяца.

– Ну что вы, – Хатэ опять рассмеялась, – Наш принц ведь может перемещаться мгновенно благодаря сестре. Может и к ужину уже будет, может завтра, или через пару дней. Он ни перед кем не отчитывается.

– Ясно, – улыбка с лица Кэны исчезла так же быстро, как и появилась. Что ж по крайней мере, на завтраке его точно не будет.

Мескэнет бодро поднялась с матраса, служащего ей постелью, и направилась к нише с одеждой. Таак, и какую из этих бесстыдных занавесок нацепить сегодня? Выбрала бирюзовую и, быстро облачившись, последовала за Хатэ, указывающей путь на террасу.

7. Завтрак

Терраса выходила прямо в душистый искусственно взращенный сад. Белоснежная каменная стена, закрывающая жительниц женской половины от любопытных взглядов остального мира, была полностью оплетена диким виноградом и не бросалась в глаза. Пьянящий аромат ударил в нос с такой силой, что закружилась голова. Время цветения мерейских роз. Кэна зажмурилась, впитывая родные, с детства знакомые запахи. Вдохнула поглубже и повернулась к наложницам принца, вальяжно развалившимся на подушках. Надменный, едва заметный кивок, каким обычно награждают низшее сословие, и рабыня уселась на подушки напротив застывших от возмущения девушек.

– Можно мне лепешек с зеленью? – улыбнулась своей Хатэ, искрясь дружелюбием. Специально, чтобы эти две курицы прочувствовали контраст.

В полной тишине налила себе свежего сока и отломила кусочек пышущей жаром лепешки, в упор смотря на остальных наложниц.

– Ночью ты не была такой смелой, – зашипела Дара, придя в себя, – бежала так, что пятки сверкали.

Кэна внутренне поежилась. У нее была надежда, что наложницы ее не заметили, но она с треском провалилась. Внешне же замешательство никак не отразилось на ее красивом, немного хищном лице. Что-что, а держать себя с достоинством она умела.

– Всего лишь не хотела к вам присоединяться, – пожала плечами и потянулась к персику, – Радовались бы, и так внимание господина на двоих делите. А, насколько я заметила, член у него всего один.

Дара побагровела, Лина смущенно уставилась в свою тарелку, а дона Рания, ставящая на низкий стол десерты, прыснула в кулак.

– Кстати, – продолжила Кэна, почувствовав, что ступила на правильную почву, если хочет довести этих девок. Особенно несносную брюнетку. Блондиночка, похоже, была существом безобидным, – Кто их вас фаворитка, любопытно?

Белокурая Лина покраснела еще сильней, отводя глаза, а Дара продолжила шипеть, сверкая ядовитой зеленью во взгляде.

– Господин одинаково добр к нам и…

– Странно, – Кэна задумчиво постучала по стакану с водой ноготком, – Я, конечно, не все видела, но ты с ним вчера вроде бы только целовалась, а все интимности достались Лине, нет? Мне показалось, он тобой пренебрегает, дорогая.

И Мескэнет добавила в голос искреннего сочувствия. Потянулась было погладить несчастную по руке, но та зашипела, отпрыгнув от нее так резко, что чуть стол не перевернула.

– Девочки, не ссорьтесь, – дона Рания грозно сдвинула брови, но это не помогло скрыть искры веселья в ее светлых глазах.

– А мы не ссоримся, – протянула Дара медовым голосом, смиряя новенькую убийственным взглядом, – Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

Подалась к Кэне так, что чуть не снесла бокал пышной грудью.

– Да и не узнаешь никогда. Твой удел: подсматривать да слюни пускать. Позвал бы он тебя. Как же! Наш принц ненавидит дарханок, никогда не берет их. Все это знают. И зачем тебя только притащил, разве что жалко на рынке стало, как побитую собачонку.

– Что ты мелешь, дуреха, – фыркнула дона Рания, которая уже было ушла с террасы. Но ради такого возвратилась обратно.

– Не любит он дарханок, да он жалеет их просто.

– Жалеет? – переспросила Кэна, не понимая.

– Конечно, – дона Рания повернулась к новенькой и уже разговаривала только с ней.

– Он этих то каждые полгода меняет. Надоедают быстро, может вот и сейчас новеньких притащит из столицы, а девок наших обратно увезет. Сколько вы уже тут, а? Аккурат шестой месяц на исходе.

– Он нас любит, – возразила Лина еле слышно, впервые подав тоненький голосок.

– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула дона Рания, – ты сильно не обольщайся, девочка. Я его с пеленок знаю. Уж столько любовей перевидала.

– Почему жалеет? – повторила Кэна, заинтригованная.

– А, ну так понятно почему. Этих вон обратно отвезет в Элию, да служанками во дворце пристроит. Им и не скажет никто ничего. Еще и мужей найдут, если захотят, принц уж им приданое оставит неплохое. А с вами, дарханками, вот что делать? Вас же обратно не вернешь. Свои же и сварят в котле за то, что с элийцем без брака распутничала. Если брать к себе, то уж навсегда, а навсегда ему не надобно. Вот наш принц и боится вас как огня от греха подальше. Как девку иметь, если точно знаешь, что из нее потом бульон сварят. Дикий вы народ, что сказать.

Дона Рания вздохнула тяжко и забрала со стола грязную посуду.

– А эту что тогда приволок? – фыркнула Дара.

– Значит, навсегда взять себе решил, раз уж приволок. Зацепила чем-то принца нашего, – дона подмигнула Кэне весело и удалилась.

На террасе воцарилась гробовая тишина.

– Я пойду, пожалуй, – пробормотала Кэна, вставая, – Приятного аппетита.

И на негнущихся ногах побрела в свою комнату.

– Госпожа, что с вами, вы бледная такая? – Хатэ поспешила за ней, стараясь заглянуть в глаза.

– Ничего, все хорошо, – рабыня слабо улыбнулась, пытаясь взять себя в руки, но внутри рвалось все.

Как же она не подумала об этом. Некуда ей бежать. Не осталось никого, кто знает, кто она на самом деле. Теперь она- Кэна, просто шлюха элийца. Вырвется – свои же казнят. И слушать не станут. Надежда и раньше была лишь неясным призраком, а теперь и вовсе растаяла как дым.

8. Вызов

Весь следующий день Кэна занималась тем, что думала, чем бы заняться. Оказалось, на женской половине до одури скучно. Можно было есть, спать и лежать в парных. Конечно, у нее еще была пара книг, заботливо оставленных наместником. Но, как ни странно, ни оду Родэнам, ни то, как должна вести себя приличная жена, ей читать не хотелось. Бесцельно походила по саду, обдумывая свою незавидную участь, попробовала сунуться из женской половины, но стражники вежливо ей объяснили, что не положено. И, смирившись, провела полдня плавая в бассейне. Она так с ума сойдет. Странно, а ведь раньше жизнь во дворце не казалась ей тягостной. Но тогда она была окружена семьей, подругами и могла ходить, куда ей вздумается, хотя конечно, без сопровождающих и раньше молодой девушке передвигаться было нельзя. Но это настоящая тюрьма. Клетка. Пусть и золоченая. Так и по наместнику соскучиться можно.

Обед им подали так же на террасу, собрав вместе. Дара показательно игнорировала ее, все время недовольно фыркая. Но Кэне, погруженной в свои мысли, в этот раз было все равно. Она задала пару вопросов блондинке, робкой, глуповатой, но явно беззлобной девушке. И та с удовольствием отвечала. Рассказала, что они чаще всего развлекают себя рукоделием, живописью, а еще к ней приходит учитель пения, а к Даре преподаватель танцев. Кэна скептически изогнула бровь.

– Это вас наместник так дрессирует?

– Нет, ну что ты! – Лина столь активно замотала головой, что локон выбился из высокой прически, – Мы сами попросили, и наш принц прислал учителей, чтобы нам скучно не было. Ты тоже можешь попросить о чем угодно. И он с радостью выполнит.

Кэна хмыкнула, не будучи уверена, что Родэн кинется исполнять ее капризы, но все же невольно призадумалась, а что бы она попросила, будь у нее возможность.

После обеда снова вышла в сад. Полуденный зной уже спадал, даря желанную прохладу, и розы пахли гуще, пьяня. Над ними бережно трудилась садовница.

– Здравствуйте, как вас зовут?

– Мериам, госпожа, – старая женщина низко поклонилась, приветствуя наложницу принца. А Кэна вгляделась в ее лицо и вдруг поняла, что она смутно помнит ее. Что Мериам обрезала здесь розы еще при ее матери. Тоскливое и одновременно светлое чувство затопило душу.

– Можно я помогу? – и потянулась к еще одному секатору, не дожидаясь ответа.

– Ну что вы, не положено! – та аж руками всплеснула.

– Я хочу.

– Ну, если хотите.

И они вместе принялись за работу, начав потихоньку переговариваться. Хоть какое-то занятие успокаивало и приводило чувства в порядок, а медлительные рассказы Мериам о жизни дворца помогали смириться с нынешним положением.

За ужином Дара, кинув на новенькую морозный взгляд, процедила сквозь зубы:

– Сразу видно, что ты простолюдинка. Даже здесь, где можешь просто нежиться, кинулась выполнять работу слуг.

Но Кэна только весело рассмеялась, настолько эта дурочка была далека от истины.

– Дорогая, это ты ловишь мгновения безделья как манну небесную. Ведь скоро наместник избавится от тебя, и придется опять стать той, кем была. Служанкой в императорском дворце. А потом, если повезет найти мужа, еще и его всю жизнь обслуживать да ваших сопливых детей. Хозяйство самой содержать, ведь у вас не будет денег на слуг. Я же всегда буду делать только то, что мне нравится, запомни это. И просто смирись.

– Посмотрим, – Дара фыркнула презрительно, но отвернулась. Было в рабыне что-то такое, что она ей невольно поверила.

После обязательного вечернего омовения, где их опять размяли и натерли всем, чем можно, Кэна, пахнущая словно букет экзотических цветов, отправилась спать. Даже открыла на ночь историю семьи Родэнов, но через пару страниц не выдержала и раздраженно захлопнула ни в чем не повинный томик. А ведь это стал и ее род. Предательская мысль червячком зашевелилась в груди, прогрызая себе путь. Интересно, а она тоже может теперь завести своего грифона? Настоящего! Прикрыла глаза, улыбаясь, на секунду представив полет на огромном могучем животном. Это великолепно наверно. Ни с чем не сравнимо. Да только кто ей позволит, даже если и появились у нее сейчас такие способности. Для всех она просто рабыня Мескэнет. И такой оставаться ей до конца своих дней. Задула ночник, хмурясь, и легла спать.

Только закрыла глаза, и вот уже Хатэ будит ее, раздвигая шторы.

– Доброе утро, госпожа.

– Доброе, – Кэна сладко потягивается, наконец выспавшись.

Знакомый противный настой тут же в руки. И розовое варенье не помогло, завтра попробуем финиковое. Прозрачная накидка, не скрывающая ничего, теперь лиловая. Кэна надевает ее уже без эмоций, начиная привыкать ходить фактически голой. Да и кто ее тут увидит. К тому же она никогда не была склонна тратить лишние силы на то, что не может изменить. Завтрак на террасе. Хмурая, жалящая Дара, робко улыбающаяся Лина. Мескэнет всего второй день здесь, а все настолько примитивно, что жизнь уже кажется закольцованной, и ощущение, что она проторчала тут как минимум месяц, не покидает. Чуть подождет и попробует выпросить какое-нибудь занятие и для себя, решает Кэна.

Незнакомая служанка, запыхавшаяся будто быстро бежала, появляется на пороге. Наложницы с любопытством поворачиваются в ее сторону.

– Кто из вас Мескэнет? – обводит пристальным взглядом девушек.

– Я, – Кэна еле заметно кивает.

– Наш принц зовет вас к себе, срочно, – и женщина машет, показывая ей, чтобы поторапливалась.

– В покои? – Кэна замирает от неожиданности. Зачем она ему понадобилась ранним утром.

– Нет, в приемную. Ну же, что сидишь? Думаешь, такая особенная, что тебя должен ждать верховный совет в полном сборе? – и служанка уже поворачивается к выходу, бросив короткий презрительный взгляд на ее одеяние.

Кэна похолодела. Верховный совет? Родэн хочет показать ее верховному совету ВОТ ТАКОЙ? Впервые девушка была счастлива от того, что ее никто не узнает. Невольно опустила глаза на торчащие темные горошинки сосков, линию живота и ничем не прикрытый голый треугольник между ног. Прозрачная лиловая ткань лишь подчеркивала впадины и выступы тела. Тьма с тем, что приходится расхаживать так здесь, но заявиться на совет? Да и зачем она там? Неужели решил раскрыть, кто она? Не может быть. Что ж пока не придет- не узнает. Встала, расправив плечи, и последовала за служанкой, ничем не выдавая охвативший ее мучительный стыд.

9. Досадная ошибка

Стоило покинуть женскую половину, как Кэна в полной мере ощутила весь ужас своего положения. Первый же стражник на секунду потерял дар речи, оглядывая ее, тряхнул головой, пытаясь избавиться от оцепенения, и махнул копьем, чтобы шла вперед.

Кэна, горделиво прошествовала мимо него, стараясь делать вид, что не ощущает лапающий взгляд на своих ягодицах. Хотя чувство было такое, будто он на них руки положил. Встречающиеся по пути служанки притормаживали, с нескрываемым любопытством и легким пренебрежением оглядывая ее. Мальчики-служки и вовсе терялась, становясь похожими на вареных раков. Что ж, к чести принца, здесь явно к подобному зрелищу не привыкли, и очевидно это нестандартный наряд для наложницы.

Служанка, провожающая ее, свернула к общественной галерее, где всегда толпились придворные и посетители, и Кэна на секунду замерла, не в силах заставить себя ступить дальше. Вдохнула поглубже и словно в омут с головой. Болтовня вокруг тут же стихла, десятки любопытных изучающих глаз впились в нее. Великое солнце, некоторых из этих людей она даже знала, по позвоночнику сползла липкая капля пота. Когда-нибудь она обязательно отыграется за пережитое унижение. Кэна шла, смотря четко перед собой, словно зашоренная лошадь, ее подбородок был вызывающе поднят, а спина идеально прямая. Ну, по крайней мере, безупречная осанка от них тоже не укроется. Шепотки отовсюду царапали слух, застывали на коже.

"Кто это?"."Говорят, новая наложница принца". "Ну что наложница, видно!"." И что он ее так вырядил, потому что дарханка?."Тшш…".

Это " тшш", будто змеиный шелест, преследовало ее. Словно в ее лице унизили весь народ. Кэна едва заметно улыбнулась. Так ты любви дарханцев не добьешься, Родэн. Глупый поступок, больше вредящий тебе, чем мне. Эта мысль принесла определенное облегчение, и Кэна повела одеревенелыми плечами, скидывая лишнее напряжение.

Наконец испытание галереей закончилось, и они свернули в просторный коридор, ведущий к залу заседаний. Кэна даже не пыталась представить, что именно ее ждет, лишь вдохнула поглубже, запечатывая эмоции, и проплыла за служанкой в услужливо открытую стражником дверь.

Оживленная беседа, буквально еще секунду назад ведущаяся в зале заседаний, смолкла. На смену ей пришла гробовая тишина. Кэна быстрым взглядом из-под полуопущенных ресниц обвела комнату. Все как один: вытянутые лица, приоткрытые рты и выпученные глаза. Похоже, и тут ее появления не ждали. По крайней мере, в таком виде.

– Ваша…наложница? – генерал Обзоу, насколько помнила Кэна, мужчина крупный и чуть полноватый, упорно не желающий стареть, перевел ошарашенный взгляд на принца, единственного сидящего спиной к ней.

Рэм, не ответив, медленно поворачивается к Мескэнет и застывает с ровно таким же выражением лица, как у остальных. И только тут Кэна чувствует, как ее с головой заливает непереносимый стыд. Великая тьма, он не ожидал! Это просто невозможно сыграть. Она видит, как расширяются от шока зрачки наместника, а краска исчезает с лица. Он медленно ползет взглядом по ее фигуре снизу вверх, будто раскаленным прутом проводит, и останавливается, впиваясь ей в глаза.

– Извините, – бормочет Родэн замершему совету, справившись с первой реакцией. Встает и медленно наступает на умирающую от смущения и растерянности рабыню. Удивление на лице принца исчезает, вместо него точеные черты искажает гнев.

«Сейчас бы в обморок упасть не мешало», – проносится в голове Кэны. Но вместо этого на губах проступает кривая истерическая улыбка, которая только усугубляет ситуацию.

Подойдя, Родэн бесцеремонно хватает ее за локоть, выталкивая за дверь зала совещаний.

– Что ты на себя нацепила? – шипит ей в ухо дрожащим от злости голосом, – Ты специально или просто дура? Надеюсь, вы хоть окольными путями сюда шли.

– По галерее, – пищит служанка, приведшая Кэну, и тут же скрывается с глаз, решив не испытывать судьбу.

– По галерее, – эхом повторяет принц, переводя на рабыню плавящийся взгляд, – Просто прекрасно. Объяснишься?

– Я… – слова застревают в горле, с трудом пробиваясь наружу- Ты же сам…Сам приказал мне дать только такие платья!

– Для ношения в спальне, – рычит наместник, сверкая золотистыми сполохами магии в глазах, – Ты не знаешь разницу между спальней и залом заседаний? Тебя же вроде приличной воспитывали, нет? Или это последствия пребывания у Малика? У вас что, любое совещание заканчивалось веселой оргией? Великая матерь, да мне на тебя даже просто смотреть стыдно…

Принц снова обводит быстрым взглядом выставленные на показ прелести, и Кэна замечает, как на скулах Рэма и правда проступает легкий румянец. Тьма, это было невыносимо. Понимать, что никто кроме нее самой не виноват в перенесенном позоре. Действительно, что ей мешало хотя бы спросить? Пошла как овца на заклание. Она смогла бы стерпеть любые унижения от него, но от самой себя? В груди предательски быстро начал разрастаться комок, мешающий вздохнуть, а глаза защипало.

– Ты обещал мне ад… – голос не слушался, и последнее слово сорвалось на мерзкий писк.

– Ну пока адски неудобно мне за тебя, – кривится принц, потом добавляет тише напряженным тоном, – Еще и испортила все. Как специально.

– Что испортила? – до Кэны плохо доходил смысл его слов, так в ушах звенело. Все силы она тратила на то, чтобы прямо сейчас не расплакаться.

Рэм помолчал, вглядываясь в ее пылающее лицо.

– О нет, только не это. Только не реви! – и как-то странно похлопал ее по плечу деревянной ладонью, – В конце концов, ты не страшная. Ну, видели и видели. Не умрешь.

Истерический смешок вырвался из горла. Он ее что? Утешить пытается? Элиец все-таки странное создание. Однако помогло, настолько это было удивительно.

– Что испортила? – повторила Кэна окрепшим голосом, с любопытством разглядывая его.

– Хотел увидеть реакцию членов совета на твое милое личико, – кривая улыбка растянула чуть полноватые губы, – Но ты в таком виде заявилась, что она у всех была совершенно одинаковая.

Рэм хмыкнул, облокачиваясь на стену, и снова обвел ее фигуру глазами, в этот раз медленно и нагло. Неожиданно тягучий взгляд остановился на лице.

– И я их понимаю.

Кэна сглотнула, чувствуя, как по телу побежали жаркие мурашки. Слишком быстрый переход, словно после парной ледяной водой окатили.

– Думал, меня кто-то узнает? – вышло хрипло, и она внутренне обругала себя последними словами.

Рэм молчал, продолжая оценивающе смотреть на нее, смешивая чувства в дикий клубок.

– Все умерли… – пробормотала Кэна, так и не дождавшись ответа.

– Я почти уверен, что нет, – и снова он изменился. Расплавленная сталь в глазах замерзла, голос прозвучал отстраненно. Наместник оттолкнулся от стены, стянул с себя сюртук. Накинул рабыне на плечи небрежным движением.

– Иди к себе, больше ты мне не нужна. Попроси у доны Рании приличные платья. И чтобы больше подобных представлений не было.

Кэна кивнула, посильнее запахивая на себе спасительную одежду. Уж было отвернулась, чтобы уйти, но замерла, остановленная сильной рукой. Резкий рывок, и спина прижата к груди наместника, а его губы шепотом щекочут висок.

– Но для женской половины наряд не меняется, Мескэнет, поняла?

Она судорожно кивнула, чувствуя, как Родэн прикусывает мочку.

– Вечером я проверю.

И резко отпускает. Мгновение, и принц уже скрывается за дверью зала заседаний. А Кэна опирается на стену, борясь с желанием сползти по ней вниз. Что он имел ввиду? Просто проверит или…? Неопределенность пугала больше всего. Мескэнет сегодня уже попала в плен своих домыслов. А Родэн снова загоняет ее в эти призрачные сети.

– Госпожа, пойдемте? – из угла вынырнула служанка, приведшая ее сюда.

Ну, надо же. Как испугалась, что накажут, так сразу презренная рабыня стала для нее «госпожой». А может просто видела, как наместник шептал ей что-то, прижимая к себе. Кэна тяжело оттолкнулась от стены и последовала за присмиревшей женщиной.

10. Томный вечер

Чем ближе к вечеру, тем тяжелее Кэне было не думать о брошенных наместником словах. Нервозность сковывала и прорывалась наружу. Мысли лихорадочно проносились в голове, не оформляясь во что-то четкое и стройное. Ожидание- настоящая пытка. Тем более, когда не знаешь, что же именно ждешь. Если бы Мескэнет была уверена в том, что Родэн хочет воспользоваться своим положением и совратить ее, она бы стойко перенесла это. Но она не была. И это сбивало с толку, не давая сосредоточиться.

Омовение перед сном прошло как обычно. Девушки лениво переговаривались между собой, то смеясь, то жаля друг друга. Кэна прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом нового масла, которое банщица усердно втирала в ее распаренную кожу.

– Что это? Никак не могу распознать, – она с интересом принюхалась.

– Наш принц привез для вас из столицы, госпожа Кэна, – ответила женщина, улыбаясь, и ее умелые руки начали мять ягодицы девушки, – Выжимка из ночных родэновских лилий, которые растут в императорском саду. Восхитительный запах, правда?

Кэна напряглась, едва найдя в себе силы кивнуть. Да, восхитительно, но это же их семейный трофейный цветок. Она даже пахнет теперь как собственность Родэна. Почувствовала тяжелый взгляд на себе, и посмотрела на Дару. Та хмурилась, не скрываясь, прожигая ее полными зависти глазами. Кэна нахально подмигнула ей и уткнулась лбом в массажным стол. Что ж, хоть какая-то польза от его подарка. Вдохнула еще раз поглубже. Все-таки, умопомрачительный аромат. Только для нее.

После парных девушки разошлись по своим покоям. Лина и Дара тихо переговаривались о том, придет сегодня наместник или нет, Кэна же шла молча, молясь, чтобы Рэм уже и думать про нее забыл. Зашла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь, зажгла ночник и опустилась на матрас. Уставилась невидящими глазами в потолок, перебирая мысленно каждое мгновение минувшего дня. Родэн сказал, что почти уверен, что из совета кто-то должен узнать ее. Он серьезно? Наверно да, раз позвал и хотел им показать. Только не осталось никого в живых, кто готовил заговор. Ее мать была убита в ночь их свадьбы с принцем, дядя тоже, как и ее двоюродный брат, который должен был стать настоящим мужем наследницы Арката, и получить все вместо элийской империи. А больше Кэна и не знала никого. Может какие-то люди дяди еще и были замешаны, но чтобы совет… Хотя… А вдруг, и правда, кто-то узнал ее сегодня? И есть шанс на спасение? А вдруг…

За стенкой раздались голоса: женские переливистые смеющиеся и расслабленный мужской. Кэна подскочила на постели, невольно натянув одеяло до самого подбородка. Пришел. Вот только не к ней. Замерла, прислушиваясь. Дара своим грудным голосом предлагала станцевать для принца. Кэна скривилась, ну как собачки ластятся. Да, ей с ними в услужливости не тягаться. Легла обратно, пытаясь успокоить зашедшееся сердце. Что ж, она молилась, чтобы принц о ней и думать забыл, так и произошло. За стенкой послышались первые аккорды, наверно Лина подыгрывает на тайре вызвавшейся танцовщице. Надо скорее уснуть, пока звуки еще более-менее безобидные. Кэна зажмурилась, и уж было потянулась к ночнику, как в комнату настойчиво постучали.

– Госпожа?

В дверном проеме показалась симпатичная головка Хатэ.

– Госпожа, принц зовет вас в гостиную.

Кэна медленно кивнула девушке, собираясь с мыслями. Значит, не забыл. Но ведь наместник сказал ей, что проверит, как рабыня одета. Возможно, не о чем беспокоиться. Просто посмотрит сейчас на нее и отпустит. Не заставит же Родэн ее участвовать… в этом. От подобной мысли стало разом жарко и противно. Только не так. Пожалуйста, Великое Солнце, не так!

– Госпожа?

– Да, иду, – пробормотала Кэна севшим голосом, оправила прозрачную лиловую накидку и последовала за Хатэ.

11. Игры

В гостиной горел мягкий приглушенный свет. Кэна ступила неслышно на порог и замерла, тут же поймав на себе сверлящий взгляд наместника. Опять это расплавленное серебро, опасное, тревожащее. Пухлые губы кривятся в едва уловимой усмешке. Глаза нагло скользят по фигуре, прикрытой лиловой тканью. Остановился на лице и кивнул, одобряя.

Что, все? Можно уходить? На секунду она испытала невероятное облегчение, уж было собралась развернуться, но Рэм махнул рукой, предупреждая побег.

– Иди сюда, – и похлопал себе по бедру. Кэна вскинула бровь. Ну уж нет.

– Мескэнет, – и моментально сталь звенит в голосе принца, намекая, что не стоит испытывать его терпение. Краем глаза Кэна замечает, как почти остановилась в танце Дара и прислушивается, как Лина фальшивит, играя. Они смотрят, следят за каждым жестом. Наместник не позволит прилюдного непослушания. Она бы тоже не позволила. Вздохнула и медленно подошла. Встала перед ним, разглядывая из-под опущенных ресниц. Рэм, по пояс голый, расслабленный, развалился на горе мягких подушек. Бутылка вина стоит на низком столике по правую руку, фрукты.

Наместник медленно протягивает к ней открытую ладонь, и Кэна видит, как под золотистой загорелой кожей перекатываются мышцы на обнаженном плече и груди. Дыхание прерывается, когда сильные пальцы впиваются в бедро и тянут ее вниз. Мгновение, и рабыня уже сидит на полу перед ним и отводит глаза. Рэм молча разворачивает ее и крепко прижимает спиной к себе. Вытягивает длинные ноги по обе стороны от девушки, руки смыкаются на животе, сминая тонкую, ничего не значащую ткань. Кэна едва слышно выдыхает, пытаясь хоть чуть- чуть отстраниться. Родэн такой горячий, словно каленым железом прижигает, ощущение его голой груди, прижатой к спине, током прошивает позвоночник. Она дергается, но он лишь впивается пальцами в мягкую кожу сквозь ткань сильнее и заставляет откинуться на него. Голова Кэны безвольно падает на мужское плечо, и взгляд, расфокусированный, поплывший, находит танцующую Дару. Это нереально все, словно во сне.

В комнате пахнет благовониями, пряными и дурманящими. Их густой аромат смешивается с мужским запахом, плотно окутывающим ее с головой. Забивает ноздри, мешая дышать. Грудь нервно поднимается в попытке раскрыть легкие, но на нее вдруг ложится мужская ладонь, и Кэна резко выдыхает, снова дернувшись.

– Что ты делаешь? – шипит одними губами, чтобы остальные наложницы не слышали.

– Трогаю тебя, – урчит Родэн в шею, и она с ужасом ощущает, как его язык оставляет влажный след на нежной коже. Губы смыкаются на мочке, а пальцы оглаживают затвердевший сосок.

– Зачем? – паника смешивается с огнем в крови, отдаваясь в висках болезненными толчками. Тело покрывается мурашками.

– Разве не очевидно? – и она чувствует на коже его улыбку, – Хочу тебя поиметь.

Кэна задыхается от такой грубой прямоты, застывает в его руках, сильнее сводя ноги, так что коленки больно ударяются друг о друга, и слышит его хриплый смешок. Рука, до этого покаявшаяся на талии, оживает и ползет вниз, с усилием раздвигая напряженные бедра.

– Не надо, – губы Кэны дрожат, выдавая близость истерики, – Пожалуйста, отпусти. Пожалуйста.

– Не хочу, – и мужская ладонь накрывает промежность, поглаживая сквозь накидку. Пальцы чуть надавливают на половые губы, скользят вдоль, и девушка чувствует, как прозрачная ткань под его рукой становится мокрой.

– У тебя же есть они, – Она судорожно кивает на извивающуюся в танце Дару, поглядывающую на них с плохо скрываемым раздражением, – Развлекайся с ними.

– Ты ведь такая же, как они, Мескэнет, разве нет? – рука на груди вдруг чувствительно щипает напряженный сосок, отчего рабыня шипит сквозь зубы, не понимая свою реакцию. Больно, и в то же время в низ живота прострелило так, что бедра сами собой подались навстречу играющимся пальцам.

– Ты же сама так хотела, – Рэм убирает руку с груди и хватает ее за подбородок, поворачивая к себе, впиваясь в глаза расплавленным взглядом, – Сама выбрала быть наложницей, и я всего лишь даю тебе то, что ты хочешь…

Вторая рука принца комкают ткань на бедрах, обнажая дрожащую рабыню до самой талии, и пальцы добираются до обнаженной плоти, гладят влажные половые губы, очерчивая вход в лоно

– …Даю то, что хочешь и что заслуживаешь.

Кэна прикусывает губу, тяжело дыша. Его взгляд, будто выдирающий душу, заставляет цепенеть. Слова слышатся в красном тумане. Только прикосновения имеют значение сейчас, наглые, ласковые, порождающие нестерпимый жанр.

– Не могу при них, не могу при твоих наложницах, – находит в себе силы вытребовать себе хотя бы что-то.

Это слишком стыдно. Может не сейчас, но точно будет потом. И Родэн не знает, не догадывается, что у нее не было никого, но сказать прямо язык не поворачивается. Рэм хмурится, будто услышал что-то неприятное. Изучающий взгляд скользит по порозовевшему от смущения и возбуждения лицу рабыни, останавливается на лихорадочно сверкающих глазах.