Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам бесплатное чтение

Глава 1

– Леори, вы прекрасно поработали!

Мужчина встал рядом и, обняв меня за талию, посмотрел в сторону алтаря. Там, под светом множества мерцающих священных огоньков, совершался обряд соединения двух судеб. Молодой человек бережно поддерживал под локоть свою законную жену и смотрел на неё влюблёнными глазами.

– Прошу, зовите меня сиелла, – осторожно, но твёрдо высвободилась я и отступила на шаг, – сэлл Гредд.

Мне претило общее имя, которым презрительно называли всех женщин расы метаморфов. Оно напоминало, скольким из нас пришлось зарабатывать постельными игрушками магов, принимая вид тех женщин, которых мужчины желали, но не могли заполучить в постель.

– Мне было бы приятнее называть вас истинным именем, – фальшиво улыбнулся сэлл, снова сокращая между нами расстояние. – За это я мог бы предоставить вам щедрые чаевые. Может, обсудим сумму в моем кабинете?

– Напомню, что наш контракт заключён у магариуса. – Положив ладонь на его грудь, я с усилием остановила мужчину. – Ему вы и привезёте мой гонорар… – Мило улыбнулась: – В размере чаевых я вас не ограничиваю. Ведь теперь, благодаря выгодному браку, древний род Гредд снова будет процветать!

Приподняв бровь, лукаво посмотрела на мужчину. Сосредоточившись, приняла облик другой девушки. Всего на мгновение в храме стало две невесты, но этого было достаточно, чтобы самодовольный сэлл отскочил от меня будто ошпаренный.

– Вы с ума сошли? Немедленно прекратите!

– И вы тоже, – меняя лицо, тихо рассмеялась я. – Контракт завершён, и на этом мы расстаёмся. Надеюсь, вы не спустите приданое жены вашего младшего брата так же быстро, как сделали это с наследством, оставшимся от вашего отца.

Сэлл Гредд побледнел. Губы его сжались в тонкую линию, глаза сверкнули гневом.

– Молитесь, чтобы я не узнал вашего истинного имени, леори!

– Уж я позабочусь об этом, – сурово пообещала я.

Да! Ни этот самодовольный кутила, ни другие маги Сорэндо не поймают меня в свои сети. Хватит и одной ошибки – тот урок мне не забыть никогда.

Попрощавшись с сэллом, я развернулась и направилась к выходу. Несмотря на грязные намёки мужчины, настроение было прекрасным. Никакие оскорбления не испортят его! Смешавшись с толпой гостей, я снова сменила внешность, принимая привычный «наряд».

У порога оглянулась и бросила прощальный взгляд на пару у алтаря.

– Жалеешь его? – услышала за спиной весёлый голосок Полин и обернулась.

– На самом деле я считаю, что молодому Гредду невероятно повезло с невестой. Меркантильный сэлл оказал младшему брату огромную услугу.

– Но происхождение молодой сиеллы не безупречно. – Подруга приблизилась и накинула мне на плечи тёмный плащ, чтобы никто не узнал меня по одежде. Посмотрела на целующуюся пару и тихо добавила: – Слышала, её родители платят баснословные деньги лишь для того, чтобы девушку хотя бы приняли на отбор.

– Этим сэлл Гредд и воспользовался, – усмехнулась я, с удовольствием замечая, что дочь торговцев не сводит с мужа восторженного взгляда. – Каждый получил то, что хотел. Старший брат – деньги, младший – миленькую жену без капли «благородной» напыщенности, а мы – гонорар. Завтра старший Гредд внесёт магариусу оставшуюся сумму залога и…

Я повернулась к Полит и взяла её за руки. Голос мой дрогнул.

– Наконец я смогу увидеть брата!

Лицо подруги тоже осветилось от счастья. Я не удержалась и обняла её. Да, Полин не метаморф, но она мне как сестра.

Когда гости начали расходиться, мы смешались с толпой и покинули благоустроенный район Сорэндо, чтобы вернуться в наш старенький дом. От долгой ходьбы ноги гудели, и я мечтала упасть в скрипучее продавленное кресло перед потемневшим от времени камином и, закрыв глаза, немного подремать в тепле…

– Стой, – осадила меня Полин. – Сначала я проверю.

Я послушно убрала ладонь с кованой ручки двери. Как бы ни вымотал меня отбор невест для молодого Гредда, как бы ни хотелось вернуться домой и забыть о роскошных комнатах и пышных нарядах, нельзя забывать об осторожности.

Подруга внимательно осмотрела каждый дюйм порога, а после посыпала его порошком выявления скрытой магии и прислушалась. Лицо девушки мрачнело с каждой минутой. Полин быстро огляделась и торопливо направилась вдоль стены. Я потопала следом, не отставая ни на шаг, и едва не врезалась ей в спину.

Внезапно остолбенев, Полин судорожно вдохнула и даже гулко сглотнула.

– Что тебя тревожит? – заволновалась я. – Почувствовала стражников? Или в дом забрались воры? Неужели какой-то клиент преодолел твоё заклятие невозвращения? Да говори же!

Медленно, будто преодолевая себя, девушка опустилась на корточки и, поднявшись, повернулась ко мне. Протягивая мне неприятную находку, процедила:

– Здесь был Крылатый.

При виде чёрного пера моё сердце сжалось и холодным камнем упало в желудок. Бежать бесполезно, скрыться от Крылатого невозможно. Трудно поверить, что один из этих надменных магов удостоил своим присутствием бедный район на самой окраине Сорэндо.

Но если это так, то я в беде.

– Или он всё ещё здесь, – с ужасом глянув на дверь, прошептала я. Сжав кулаки, преодолела минутный страх и шагнула к ней. – Значит, стоит спросить, что ему нужно.

Скрипнули ржавые петли, в нос ударил роскошный аромат цветущих лилий, а я застыла на пороге.

Ожидала увидеть всё что угодно, но не это.

Глава 2

Посредине нашей самой большой комнаты стояла тёмная фигура. Чёрные одежды, густая вуаль и полная тишина.

Я выдохнула с некоторым облегчением и кивнула подруге, которая пыталась остановить меня:

– У нас гостья. Полин, пожалуйста, отпусти мою руку и свари согревающий напиток.

Подруга несколько секунд буравила меня тревожным взглядом, потом шепнула:

– Я рядом.

Недобро глянув на незваную гостью, нехотя направилась в кухню. Я же обошла кряжистый стол из рассохшегося дерева и, с вожделением покосившись на развёрнутое к камину любимое кресло, с тяжким вздохом опустилась на жёсткий стул.

Крылатая может посчитать оскорблением, что я просто села в её присутствии, а делать это спиной к гостье уже было бы рискованно.

– Вы не очень-то вежливы, – тут же подтвердила она мои опасения. – Не знаете элементарных правил поведения?

Низкий грудной голос незнакомки неприятно царапнул нервы, и я на миг скривилась, будто от зубной боли.

– Разумеется, знаю, – уверенно парировала я и, облокотившись о стол, с вызовом посмотрела на незнакомку снизу вверх. – Я обязана предложить вам лучшее место в доме, а сама смиренно встать там, где вы скажете. На колени, разумеется. Ведь я метаморф. Низшее существо без права голоса. Но знаете, почему я этого не сделала?

– Уверена, вы не оставите меня в неведении, – холодно усмехнулась она.

– Это мой дом, – разделяя слова, чётко произнесла я и подалась вперёд, буравя незнакомку ненавидящим взглядом. – Вы ворвались в него без приглашения, и это не удивительно. Крылатым чуждо такое понятие как уважение чьих-либо интересов, кроме своих собственных. Поэтому я не считаю нужным отвечать вежливостью на вторжение вра…

Я осеклась и, понимая, что зашла слишком далеко, откинулась на спинку стула. Несколько вдохов и выдохов вернуло мне хладнокровие, а гостья в это время пристально рассматривала меня сквозь густую вуаль. Я кожей ощущала её изучающий взгляд и гадала, что потребовалось этой даме.

– Значит, вы догадались, кто я?

Голос незнакомки прозвучал скрипуче, будто она делала над собой усилие.

Я коротко хмыкнула и, вынув находку Полин, бросила чёрное перо на стол.

– Советую обратиться к знахарю, а не к метаморфу. Вы линяете!

Она промолчала, и в воздухе повисло напряжение, будто над головой столпились свинцовые тучи, вот-вот ударит молния и разразится дождь. Я ждала, что дама разозлится, осыплет меня проклятиями и выскочит отсюда в негодовании. Возможно, пожалуется стражам, и нам придётся несладко. В лучшем случае отделаемся штрафом, в худшем – придётся менять место жительства.

Но гостья осталась на месте и не проронила ни звука. Для вспыльчивых самолюбивых Крылатых незнакомка была излишне сдержанна. Это заинтриговало ещё сильнее.

Я выгнула бровь.

– Или это нервное? Ясно же, что вам противна сама мысль, что вас узнают. Увидят в нашем районе… Зачем вы унизились до подобного?

Я подпёрла голову ладонью и с интересом пробежалась взглядом по переливающемуся шёлку платья, по украшающим затянутые в перчатки запястья тёмным амулетам, по блестящим носам туфель кожи лучшей выделки. Опустила голову и дёрнула стопой, замечая, сколько грязи на подошве моих ботинок.

Неужели гостья действительно прилетела?! Представители этой расы расправляют крылья в крайнем случае. Я задумчиво подытожила:

– Вам что-то нужно.

Её молчание было яснее всех слов. Во мне закипал гнев. Сама мысль, что один из тех, кто разрушил нашу семью, пришёл ко мне за помощью, давила камнем. Я никогда и ни за что не помогу ни одному из Крылатых!

– Сколько вы берёте за свои услуги? – нехотя спросила она.

– Услуги? – прищурившись, с угрозой в голосе уточнила я.

Если она не дура, то остановится именно сейчас. Гостья помялась, но всё же тихо продолжила:

– Я нуждаюсь в вашей помощи и заплачу вам в десять раз больше, чем вы получали от сэллов Сорэндо.

В груди кольнуло.

– Вы пытаетесь меня оскорбить?

– Вы же продаёте себя, – повысила она голос, тон которого заледенел. – Но мне не нужно, чтобы вы соблазнили жениха под личиной другой девушки. Я желаю, чтобы вы отвратили его от них всех!

Я сжала пальцы в кулаки и задержала дыхание. То есть эта женщина полагает, что именно так я влияю на результат отбора? Хорошего же Крылатая обо мне мнения! Впрочем, в её глазах я – низшая. Метаморф, о которого можно вытирать ноги.

Я медленно встала и, наплевав на проклятую осторожность, процедила:

– Немедленно убирайтесь.

Незнакомка внезапно шагнула к столу и вскинула руку, будто желала остановить меня. Или вцепиться в горло…

Но в этот момент в комнату с подносом вошла Полин. Ловко втиснувшись между гостьей и столом, поставила на него ношу. При этом согнулась так резко, что оттолкнула Крылатую своей пятой точкой.

Дама вскрикнула и, поперхнувшись собственным негодованием, зашлась в глухом кашле. На пол что-то упало, звякнув. Полин бросилась к гостье, впрочем, не прикасаясь. Засуетилась рядом, махая руками как мельница.

– Ох, простите, сиелла! Я такая неуклюжая! Могу я похлопать вас по спине?

– Не стоит, – не сдержавшись, хихикнула я. Моя подруга, как никто, умеет разрядить обстановку. – А то не только перья, но и крылья отвалятся!

В следующую секунду мы с Полин уже открыто смеялись. Я подошла и обняла подругу за плечи. Осознавая, что эта выходка уже точно не останется безнаказанной, просто позволила себе капельку сладкой мести.

Гостья в бессильной ярости что-то гортанно воскликнула на своём языке и, развернувшись так резко, что взметнулись тяжёлые юбки, выскочила из дома.

Полин подбежала к двери и торопливо заперла её. Обернувшись, она прислонилась к ней спиной и сказала, всё ещё посмеиваясь:

– Было весело. Но придётся переехать.

– Мы и так не собирались оставаться в этом треклятом городе, – отмахнувшись, фыркнула я. – Завтра я получу деньги сэлла, выкуплю свободу брата и покину Сорэндо навсегда!

– С Риардом, – счастливо поддакнула подруга. – И пусть Крылатая подавится своими деньгами. Ты не леори!

Я наконец дождалась возможности отдохнуть в своём любимом кресле и насладиться теплом огня. Закрыв глаза, вернула себе настоящий облик и слушала тихую трескучую песню. Думая о Риарде, представляла, как мы возвращаемся в замок наших предков.

Но утренний визит к магариусу разбил мои мечты вдребезги.

Глава 3

– Быть не может!

Ослабевшие в коленях ноги отказывались держать тело, и я покачнулась. Полин оказалась рядом быстрее седого старичка, который несколько месяцев вёл мои дела исключительно из-за доброго отношения к нашим родителям. Подруга помогла мне сесть, а магариус протянул наполненный стакан.

– Попейте.

Я сделала глоток и, подавившись, тут же закашлялась. Отодвинула питьё.

– Что это? Вы же знаете, что метаморфам нельзя вино!

– Ох, простите старика, – тут же заулыбался магариус и отхлебнул из стакана сам.

Но веселье его было нервным, а взгляд и вовсе печальным.

Да и чему тут было радоваться?

– Это же в пять раз больше, чем вы говорили! – когда пришла в себя от слов мужчины, возмущённо воскликнула я.

– Говорил, – закивал он и виновато поморщился. – Указ Повелителя вышел утром. С этого дня сумма выкупа…

– Почему именно сегодня? – перебила я. Застонав, прижала ладони к пылающему лицу. – Поверить не могу.

Рывком поднялась и прошлась по небольшому кабинету.

– Я только-только собрала нужную сумму. Едва живая от выброса магии, на который приходилось идти каждый раз! Не спала ни одной ночи, пока проходила отборы. Тряслась от вида стражи и боялась подумать, что со мной сделают, если поймают…

Замерла у окна и, кусая губы, посмотрела на улицу. Там ленивые лошади неторопливо тянули повозки, по тротуарам, прикрываясь зонтиками от солнечных лучей, прогуливались сиеллы. Деловые сэллы, опираясь на модные трости, спешили по своим важным делам.

Жизнь продолжалась.

А моя только что рухнула.

Втянув колкий воздух в лёгкие, я развернулась так резко, что скрипнули по паркету каблуки.

– Сэлл Ширр. Можем мы попробовать провести внесение в казну выкупа вчерашним днём? Это же простая бюрократия! Одна бумажка. Деньги у вас, а я… Я ещё достану! Если нужно кому-то заплатить…

– Ирли, – позвал магариус, и я вздрогнула.

Так когда-то называл меня отец. Ласковое сокращение от моего истинного имени. Воспоминания накатились удушающей волной, и я отступила к стене. Прижав руку к груди, всхлипнула. Боль ещё так сильна! А ещё говорят, время лечит…

Люди говорят!

Может, с ними это и работает. Я же страдала так, будто всё случилось вчера.

Ширр покачал головой и с сожалением проговорил:

– Не получится.

– Мне не собрать эту сумму! – не отрывая от него умоляющего взгляда, прошептала я. – Каждый последующий отбор, на который мне приходится идти, становится всё опаснее. По Сорэндо уже ходят слухи.

– Слухи? – нахмурился Ширр. – Что за слухи?

– Мол, Ир соблазняет этих сэллов! – вмешалась Полин. Возмущённая до глубины души, она всплеснула руками. – Это надо же было такое придумать?

– Пусть говорят, что хотят, – отмахнулась я. – Мне главное – вытащить брата! Я не остановлюсь ни перед чем. – Приблизилась к столу и положила ладонь на пачку денег. – Сама пойду во дворец и встречусь с казначеем.

Губы дрогнули в кривой усмешке.

– Попробую убедить его… По-своему.

– Это опасно! – заволновался магариус. – Если тебя разоблачат, ты и брата не вызволишь, и сама сгинешь.

– Значит, надо сделать так, чтобы меня не поймали, – спрятав деньги, припечатала я.

– Я с тобой, – не обращая внимания на встревоженное ворчание старика, подбежала ко мне Полин. – И не спорь. Я не меньше твоего хочу, чтобы Риарда освободили.

Не сдержала тёплой улыбки:

– Я знаю.

Мы взялись за руки и бегом покинули кабинет.

– Сиеллы… Ирли! – пытался догнать нас магариус. – Полин… Девочки, стойте!

Его взволнованный голос растаял в шуме, когда мы вышли на улицу. Хорошо, что я не отпустила экипаж, на котором мы приехали сюда. Конечно, это было немалой тратой, ведь мы так привыкли экономить на всём, но я рассчитывала сразу же отправиться за братом.

И не желала этого менять.

Я найду способ убедить казначея оформить приём выкупа вчерашним числом, даже если мне придётся принять облик его умершей бабушки! Копировать покойников с фотографий или картин для метаморфа страшное испытание. Последствия весьма неприятны, но я готова пойти и на это.

– Риард и дня больше не проведёт за решёткой! – с чувством поклялась я, забираясь в экипаж. Кивнула вознице: – Во дворец!

Свистнул хлыст, и повозка дёрнулась. Полин, которая только-только вскочила за мной, ахнула и, не удержавшись, рухнула в мои объятия. Я помогла ей сесть рядом и подмигнула:

– Не вздумай проделать то же с моим братом. Он тот ещё сердцеед! От сладенького никогда не откажется. Да ещё после долгого заключения… А расхлёбывать потом тебе!

Подруга сильно покраснела и хихикнула, а я лишь покачала головой.

– Неужели ты всё ещё влюблена в Риарда? – Скрестив руки на груди, сухо напомнила: – Я же в ярких красках рассказала, насколько серая и тоскливая жизнь будет ждать успешную ведьму, если она решится связать жизнь с нищим метаморфом!

– У вас есть замок, – вытянув шею, словно мокрый цыплёнок, бойко заявила она.

– Да! – фыркнула я. – И он в ужасном состоянии. Постоянно требует ремонта, деньги уходят как песок сквозь пальцы, а лучше не становится. Но снести его мы не можем, ведь там жили наши предки. А ещё налог! С метаморфов он в три раза выше, чем с магов. Ты будешь голодать.

– А я неприхотлива! – не сдавалась она. – Мало ем и много работаю. И мне нравится ваш замок!

– У тебя же аллергия на пыль, – вздохнула я. – В небольшом доме твои зелья спасают, но замок… Нам не на что держать слуг, всё приходится делать самим. Готовка, уборка, ремонт.

– Я вообще-то бытовую магию в академии изучала, – обиженно насупилась она. – Могу подсобить в ремонте.

– Это предмет, по которому у тебя так и не сдан зачёт? – выгнула я бровь. – Даже не пытайся!

– Надо было больше молчать, – проворчала она и снова встрепенулась. – А помнишь то переваренное зелье? Ты сказала, им хорошо клеить обои!

– Возразить нечего! – рассмеялась я и покачала головой. – Скатерть от стола мы так и не отодрали.

Подруга, как всегда, разогнала тучи в моей душе одним своим присутствием. Но я всё же погрозила ей пальцем:

– Ох, Полин, давай не будем доводить до крайностей. Мы приедем в замок, и всё вернётся на круги своя. Ты продолжишь работать в лавке отца, а я буду, как и прежде, приходить за зельем сна для брата…

Вдруг раздался пронзительный визг, и повозку резко тряхнуло. Полин, испуганно пискнув, вцепилась в спинку сиденья. Я же бросилась к окну, потому что расслышала, что прокричала женщина.

«Метаморф!»

На площади, мимо которой мы проезжали, было столпотворение. Царил полный хаос, и я распахнула дверцу, скользя по лицам пристальным взглядом. Я узнаю своего, даже если он не при истинном облике. По незаметному людскому взгляду колебанию внешности, по лёгкому свечению магии.

Да! Кажется, я вижу его.

Вон тот мальчишка. Он сделал что-то плохое? Даже если нет, на метаморфа свалят все возможные грехи, и ребёнок пострадает.

Выскочив на тротуар, я побежала вперёд, как за спиной раздалось конское ржание и грохот. Обернувшись, я обомлела при виде вставшего на дыбы иссиня-чёрного жеребца. Но не это перепугало меня до смерти и пригвоздило к месту.

Давящий взгляд тёмных мерцающих глаз, тревожная аура сильного мага, высокомерная усмешка, притаившаяся в уголках твёрдых губ.

Крылатый!

Глава 4

Всё случилось за мгновение.

Я уже мысленно была готова покинуть этот мир и встретиться за порогом с родителями, как внезапно задние ноги лошади оторвались от мостовой, и конь с испуганным ржанием взлетел над моей бедовой головой, так и не размозжив её копытами. Я заворожённо наблюдала, как жеребец, мотая мощной шеей, косит одуревшим от внезапно обретённой возможности летать взглядом.

Кажется, ему эта способность не понравилась…

Толпа вокруг притихла и с благоговением рассматривала чёрные крылья мужчины, широким плащом взметнувшиеся за его спиной. Я ещё по тяжёлому взгляду незнакомца поняла, что магия у этого Крылатого из ряда вон выходящая, но поднять в воздух не только себя, но и тяжёлого коня…

Ох! Это зрелище настолько редкое, что даже визгливая дама забыла про метаморфа.

Чем я и воспользовалась.

Пока зеваки любовались полётом всадника на коне, ржание которого переросло в паническое фырканье, я кинулась к мальчику. Заметив на его скуле кровоподтёк, разозлилась ещё сильнее и, выдернув перепуганного ребёнка из железной хватки жестокой сиеллы, подтолкнула его к подворотне:

– Беги же!

И тут же ощутила, как меня дёрнули за волосы.

– Ах ты паршивка!

Сжав губы, я сдержала стон боли и, прижав ладонь к голове, развернулась к схватившей меня сиелле. Один взгляд на её одутловатое лицо, и я мгновенно скопировала внешность незнакомки. Обычно при виде самого себя люди теряются, и этого мгновения хватает, чтобы вырваться и скрыться в толпе. Но эта дама была не из пугливых. Она сильнее сжала мои волосы и зло прошипела:

– Метамо-о-орф…

– Жить надоело?! – раздался за спиной низкий вибрирующий голос, от звучания которого всё внутри перевернулось.

И не только у меня.

Женщина, подняв глаза, побледнела и, ойкнув, разжала кулак. Ощутив свободу, я покачнулась и, не устояв, рухнула в объятия мужчины, как недавно Полин в мои. И замерла в ужасе.

Я обнимаю Крылатого…

Да, пусть это вышло случайно, но я прикоснулась к одному из тех, кого поклялась ненавидеть всю свою жизнь и даже после смерти. И от шока не могла подняться, глядя снизу вверх на каменное выражение его лица.

Создатель мира, почему ты наделил самых ужасных существ невероятной красотой? Высокие острые скулы, точёный нос, чётко очерченные губы, глаза, в которых, словно в ночном небе, вспыхивают искры… Должно быть, чтобы предупредить остальных: «Опасно! Бегите без оглядки!»

– Она метаморф, – с извиняющимся видом проблеяла женщина. – Помогла сбежать воришке, который украл мой кошелёк…

– Если решила покончить с собой, то бросилась бы под карету, – не слушая сиеллу, в ярости прошипел Крылатый. Он схватил меня за плечо и, прищурившись, немного наклонился, нависая жуткой скалой. – Смерть была бы менее болезненной, чем под копытами моего коня!

Я помотала головой:

– Я не желала этого. – Голос прозвучал слабо и сипло, и я прокашлялась. Попыталась вырваться, но Крылатый держал крепко. Разозлившись, я пылко добавила: – Я вас не видела. Выскочила из кареты, чтобы остановить бесчинство! Эта женщина избивала ребёнка у всех на виду. И никто!.. – Я подалась вперёд и впилась взглядом в суровое лицо мужчины. – Никто! Не. Захотел. Вступиться. Взрослые мужчины и женщины спокойно смотрели, как издеваются над мальчиком.

– Он метаморф! – воскликнула женщина, будто это всё объясняло.

Ярость захлестнула меня горячей волной.

– Разумеется. – Прожигая Крылатого ненавидящим взглядом, я растянула губы в улыбке. – Значит, над нами можно издеваться. Безнаказанно обвинять, бить, сажать в тюрьму! Мы же не люди. Мы никто! Так решил ваш обожаемый Повелитель.

– Следи за языком, метаморф, – процедил мужчина в установившейся тишине. – Если не хочешь его лишиться.

– Леори! – выкрикнула я ему в лицо. – Зовите так, как привыкли обращаться к таким, как я. Продажная падшая женщина, одна из многих, что ваш Повелитель задушил налогами! – Дёрнула плечом, за которое Крылатый продолжал меня удерживать. – Не потому ли вы меня не отпускаете? Желаете, чтобы я приняла облик сиольской принцессы? Или первой любви, что вас отвергла? Говорите, я всё сделаю за хорошую оплату!

Перед глазами плясали разноцветные пятна, я меняла внешность, не замечая этого. Эмоции совсем завладели мной. Сейчас я смотрела в красивое лицо молодого крылатого мужчины, а видела другое, в которое всем сердцем желала вцепиться. Подонка, который отобрал у меня семью. Забрал всё, что у меня было, включая самоуважение.

Уничтожил меня!

– Ведь я лишь игрушка без права голоса, – прошипела болезненному прошлому и дёрнулась так резко, что вырвалась из объятий Крылатого.

Сделав пару шагов, отпихнула застывшего зеваку и, подхватив с прилавка кожаный кошель, бросила мрачной сиелле.

– Кажется, это ваше.

Как добралась до нашего экипажа, не знаю. Полин обняла меня и помогла забраться внутрь.

– Создатель! Я так испугалась за тебя…

У меня всё расплывалось перед глазами, и я ненавидела себя за эти слёзы. Я поклялась больше не проявлять слабость. Ради брата я должна быть сильной. Но сейчас, столкнувшись с мужчиной, который был так похож на другого, из прошлого, не смогла сдержаться.

Грудь ныла так, будто мне в открытую рану воткнули раскалённый кинжал. Забившись в угол, я подтянула колени к груди и тихонько простонала:

– Во дворец.

– Но ты же чуть не погибла только что, – начала было подруга. – И этот Крылатый…

Я подняла голову и перебила:

– Ничего мне не сделает. Я ничего не нарушила. А если ему не по душе мои слова, так это его проблемы, потому что я сказала правду.

– Знаю, – постучав вознице, усмехнулась она. И хихикнула веселее: – Видела рожу той психованной, когда ты ей кошелёк кинула? Перекосило так, будто мышь проглотила! А этот Крылатый смотрел на тебя с таким изумлением, словно вообще не подозревал, что метаморфы имеют голос. Честное слово, он был так ошарашен, будто заговорила его лошадь!

Я улыбнулась и смогла вдохнуть свободнее. Как же мне повезло с подругой!

– Ну она недавно летала, – смеясь, выпрямилась я. – Так что скоро и заговорит. С таким-то хозяином!

Мы хохотали до самых ворот дворца. Обсуждали с Полин произошедшее на площади и смотрели на приближающееся здание казначейства. Мои щёки покалывало от спонтанного выброса магии, но я была уверена, что справлюсь и сумею убедить кого угодно, чтобы получить справку с печатью.

Мой брат покинет тюрьму сегодня же!

– Деньги у тебя? – спохватилась я.

– Да, – успокоила она. – Ты так резво выскочила из кареты, что они рассыпались. Пока я собирала, ты уже успела повздорить с Крылатым и спасти ребёнка.

Она вынула из кармана пачку купюр, и на пол что-то упало. Звякнуло при этом очень уж знакомо.

– Кстати, – нагнулась подруга. Выпрямившись, протянула мне серебряную пластинку с гравировкой. – Нашла на полу, хотела тебе показать, но забыла.

Я взяла находку подруги, но рассмотреть её не успела. Карета остановилась, и в окно заглянул мужчина в форменной одежде казначейства.

– Вам назначено?

– Нет, – ответила я. Сунув пластинку в карман, повернулась к служащему и мило улыбнулась: – С каких пор мне нужно записываться к собственному мужу?

В прошлый визит сюда мне повезло лицезреть супругу казначея, и я досконально запомнила, как выглядела полноватая веснушчатая женщина. Надеялась, что не пригодится, но жизнь распорядилась иначе.

– Простите, сиелла Загг, – поклонился мужчина. – Не узнал… Богатой будете!

– Уж точно, – принимая от Полин пачку денег, иронично скривилась я.

Подруга направилась за мной, изображая служанку богатой дамы. Я степенно вошла в кабинет «мужа» и остановилась напротив его стола. Мужчина что-то записывал в объёмной тетради. Но стоило ему мельком глянуть на меня, как казначей переменился в лице. И рявкнул:

– Стража! Схватить метаморфа!

Глава 5

На миг меня охватила паника, но я быстро справилась с собой и резко развернулась к Полин. Услышав торопливые тяжёлые шаги, кивнула на дверь:

– Задержи их.

Подруга сорвала с шеи кулон в виде маленького пузырька с тёмной жидкостью и с силой швырнула в дверь. Брызги на поверхности застыли, расползаясь паутиной до самой стены. Раздался грохот – дверь пытались открыть, но она не поддалась.

– Знала, что пригодится, – торжествующе хмыкнула Полин и подмигнула мне. – Нет испорченного зелья… Есть зелья, применение которым нужно придумать!

Я благодарно улыбнулась подруге и снова посмотрела на казначея. Мужчина остался сидеть за столом, не предпринимая попыток сбежать или напасть на нас. Смотрел изучающе, и я ответила тем же.

Ещё в наш первый визит он мне не понравился. Холёное лицо удлинённой формы, острый нос и квадратный подбородок с ямочкой. Уверена, многие его называли привлекательным, но для меня всё портили пустые светло-серые глаза. Казначей на всё и всех смотрел так, будто разглядывал товар на прилавке. В его взгляде так и мелькали бездушные цифры. Словно он давно измеряет жизнь монетами.

– Моя жена уехала погостить к своей сестре, – холодно усмехнулся он. – И сейчас находится далеко отсюда. Крыльями её создатель не наградил, так что она никак не могла сейчас оказаться в моём кабинете… Ничего удивительного, что я догадался, кто передо мной!

– Да как вы можете? – подала голос Полин. Скривилась, когда в дверь снова застучали, и приподняла светлые брови. – Приказать схватить собственную жену… Вы чудовище! Карета сиеллы сломалась, и мы вернулись рассказать вам о беде.

На лице казначея мелькнуло нечто похожее на сомнение, и я подхватила идею подруги.

– Это было ужасно! – Заломив руки, рухнула на колени. – На нас напали разбойники! Они… – Всхлипнула и, продумывая одну версию за другой, воодушевилась спектаклем. – Они… Они посягнули на святое! – Покосилась на мужчину, наблюдая за реакцией сэлла Загга. – На мою… Нет, вашу! То есть на нашу честь. Но меня спасла эта девушка. И в награду за её помощь я пообещала одну безделицу.

Обернулась к подруге, и она быстро подошла к столу.

– Примите выкуп за заключённого вчерашним числом! От вас всего лишь требуется расписка. Деньги я уже отдала вашей жене.

Сэлл Загг нахмурился, некоторое время тарабанил по столу длинными узловатыми пальцами, и я решила поторопить казначея – ведь стража вот-вот сломает дверь. Мне нужна эта расписка прямо сейчас! Другого шанса не будет.

– Вы не любите меня! – вытащив деньги, застонала я. Уронив пачку, опустила голову и тяжело вздохнула. – Раз даже за моё спасение не можете оказать эту маленькую услугу.

И тут услышала резкое:

– Стража!

Сердце пропустило удар, затылок мгновенно заледенел. Не получилось?

– Немедленно прекратите ломать дверь, – продолжил мужчина. – Уходите!

Упираясь в ковёр дрожащими руками, я судорожно вдохнула. Он поверил. Мой брат спасён!

– Я вам помогу подняться, сиелла, – подошла ко мне Полин.

Подруга поддержала меня, и я смогла встать. Ноги дрожали, сердце колотилось, взгляд был прикован к сэллу Заггу, который педантично выбрал один из листов с гербовой печатью и принялся что-то писать на нём размашистым почерком.

– Имя заключённого, – не отрываясь от занятия, потребовал он.

– Риард, – срывающимся от напряжения голосом ответила Полин.

Перо в руках мужчины замерло, казначей медленно поднял голову и впился в неё пронзительным взглядом.

– Метаморф?!

– Мой жених, – поспешила добавить Полин, но сэлл уже отложил перо.

– Так и знал… – ухмыльнулся Загг и перевёл взгляд на меня. – Ни одна уважающая себя сиелла не заявит, что её жених – метаморф. И эта просьба написать расписку задним числом… Не потому ли, что утром вышел новый указ Повелителя о повышении выкупа?

– Я не понимаю, о чём вы, дорогой… – пролепетала, делая вид, что растеряна.

Он не зовёт стражу, значит, шанс переубедить мужчину ещё есть.

– О том, что выкуп увеличен только для заключённых расы метаморфов, – холодно припечатал Загг.

Сердце ухнуло вниз, но я не сдавалась. Медленно вдохнула и, высвободившись из рук подруги, шагнула к столу. Казначей не сомневается, кто я, но не спешит арестовывать. А это значит, что он не против договориться.

Принимая облик, с которым я показываюсь на людях, деловито проговорила:

– Это всего лишь бумажка! Я вам щедро заплачу за неё.

– Заплатите лучше выкуп, – ехидно посоветовал он и, скользнув по моей фигуре масленым взглядом, добавил: – Впрочем… У вас есть, что предложить мне, леори.

Я задохнулась от гнева, ясно понимая, что требует сэлл за свободу брата. Как и осознавала, что Риард предпочтёт сгнить в тюрьме. Он уже это выбрал! Но я не могла оставить за решёткой члена своей семьи.

– А ваша жена знает, как вы развлекаетесь в её отсутствие? – иронично уточнила я. – Возможно, стоит просветить бедняжку, что нужно уделять больше внимания любимому мужу, а не родственникам.

– Угрожаете мне? – нахмурился Загг.

– Если бы я вам угрожала, то предупредила бы, что приду к вашей жене и, приняв ваш облик, повинюсь во всех грехах…

Он побелел от ярости. Вскочив, крикнул:

– Стража, сюда! – И, подавшись ко мне, процедил: – У тебя дерзкий язычок, леори. Посмотрим, что ты заговоришь после ночи в темнице.

В дверь снова забарабанили, и дерево заходило ходуном, но пока выдерживало.

– Да, я притворилась вашей женой, – возмутилась я, – но это не преступление! За что вы хотите посадить меня в тюрьму?

– За взятку должностному лицу, – с видом победителя пояснил Загг и расплылся в улыбке.

Я содрогнулась при виде его острых и мелких зубов. В панике пыталась придумать, как выпутаться из опасной ситуации, но ничего не приходило в голову. Полин, всхлипывая, вцепилась в мой локоть.

– Я свидетель. На суде я всё буду отрицать!

– Не будет суда, – прошептала я. – Метаморфов не судят.

– Я… Я накоплю денег и выкуплю вас обоих! – заявила она сквозь слёзы. – О создатель! Помоги нам!

В этот момент что-то зашипело, и окаменевшая паутина, которую создала моя подруга, задымилась и осела на пол тёмными хлопьями сажи. Дверь распахнулась, и на пороге появился немолодой мужчина. На почтительном от него расстоянии застыли стражники.

Казначей при виде Крылатого подорвался с места и согнулся в подобострастном поклоне.

– Благодарю за помощь, арон.

– Интересное заклинание, – не обратив на хозяина кабинета и капли внимания, заметил маг. – Никогда раньше не видел такого. Кто же этот гений?

– Вон та ведьма, – выпрямившись, отозвался Загг и обвинительно ткнул пальцем в отшатнувшуюся Полин.

– Ир, мне страшно, – прошептала подруга.

«Мне тоже», – хотелось ответить.

Но я промолчала, потому что Крылатый смотрел не на Полин, на которую указал казначей, а на меня.

Глава 6

За то время, что маг изучал меня, я успела пожалеть, что решилась на столь отчаянный шаг и явилась во дворец. Мы с Полин много раз обсуждали, как можно вызволить моего брата. Придумывали один план за другим, но все были опасными, а некоторые совершенно безумными.

Я не могла позволить подруге изготовить зелье короткой смерти, чтобы стража посчитала Риарда мёртвым. Во-первых, у меня сердце останавливалось лишь от мысли, что брат может пострадать. А во-вторых, даже если и выгорит, никто не станет возиться с трупом низшего. Его не повезут на кладбище, а просто бросят в ущелье.

Брат не умеет летать…

Другие предложения ведьмы были ещё рискованнее.

Потому я и решилась на работу подставной невестой в отборах. Заработать денег на выкуп казалось самым безопасным, хоть и долгим. Но теперь и этот способ недоступен. Сумма выкупа, которую назначил Повелитель, стала совершенно заоблачной. С тем же успехом Крылатый мог издать указ о пожизненном заключении метаморфов.

И от одной мысли об этом кровь закипала в венах.

Гнев помог справиться со страхом перед магом, и я смело посмотрела в глаза Крылатому.

– Арон – это обращение к главе рода, – блеснула я познаниями. – Могу я узнать, какого именно?

Не то чтобы меня интересовало имя Крылатого, я лишь пыталась выиграть для нас с Полин немного времени и придумать выход из опасной ситуации. Мне как метаморфу он не поможет, но Полин может попросить о покровительстве… Эх, надо было сразу бросаться в ноги магу и благодарить за избавление от домогательств казначея.

Впрочем, Зигг сразу дал понять, что это не он запер девушек в своём кабинете, а ведьма закрыла дверь. Впрочем, он же отослал стражу… Я покосилась на подругу и, кивнув на Крылатого, приподняла бровь.

Девушка закатила глаза и, вздохнув, осторожно, чтобы никто не заметил, надорвала блузку на лифе…

– Род Нииман, метаморф, – ответил Крылатый и коснулся медальона на груди.

Я мельком глянула на украшение, да так и застыла, не веря своим глазам – на кругляше серебра был выгравирован знакомый знак. Такой же я заметила на серебряной пластинке, которую передал мне Полин. Подруга сказала, что нашла её дома, и я знаю единственного человека, который мог потерять её там.

Вчерашняя гостья? Крылатая!

– Благородный арон Нииман, – несчастно всхлипнула Полин и захлопала длинными густыми ресницами, будто сдерживая слёзы. Играть моя подруга умела отменно! – Только вы можете помочь в беде двум невинным девушкам!

И прижала к груди немного порванную блузку, обращая на себя внимание присутствующих. Загг, заметив её великолепное исполнение, аж побагровел от злости, а стражники хмуро переглянулись. Наверняка им тоже показалось странным, что казначей сначала вызвал их, затем отослал и снова передумал. Очень похоже на шантаж! И жена, которая так кстати отбыла из столицы, тоже работала на нас.

Всё могло получиться, но у меня внезапно созрел новый план.

Та женщина сказала, что заплатит мне в десять раз больше, чем давали другие. Конечно, этого было мало для выкупа, но Крылатая прилетела на окраину Сорэндо, добровольно вошла в старый пыльный дом и терпела наши шутки. Всё ради того, чтобы нанять меня.

Значит, заплатит и больше. Столько, сколько мне нужно. Я вызволю брата, невзирая на все проклятые указы Повелителя!

– Чем же я могу помочь, сиелла?

Маг дёрнул уголком рта, так и не отрывая от меня пристального взгляда. Хотя обращался к Полин.

Подруга сделала шаг вперёд и набрала в грудь воздуха, явно намереваясь расплакаться и добиться нашей победы, но я быстро произнесла:

– Крылатая из вашего рода дала мне это, но не сказала своего имени.

Вынув пластинку, протянула арону и, бросив косой взгляд на казначея, мстительно добавила:

– Мы пришли проконсультироваться в казначейство, ведь по долгу службы сэлл Загг обязан знать гербы всех родов Сорэндо. Мы хотели вернуть хозяйке подарок, ведь он слишком дорогой. Но казначей решил, что мы пытаемся дать ему взятку.

И мило улыбнулась побледневшему от ярости Заггу. У мужчины лицо перекосило, но казначей промолчал, понимая, что проиграл. Не стоило ему отсылать стражу, только-только призвав её. В их глазах девушки в запертом изнутри кабинете – жертвы, особенно после представления Полин. Осознавая это, казначей сухо кивнул, принимая мой план перемирия.

Крылатый же взял из моей ладони пластинку и, рассматривая её, нахмурился. Лишь уточнил:

– Полагаю, вы желаете сделать это лично?

– Непременно, – вежливо ответила я. – С глубочайшими извинениями и благодарностью за… – Это слово далось с трудом. – Честь.

– Следуйте за мной, – просто сказал арон и повернулся к выходу.

Мы с Полин поспешили за Крылатым, и никто слова не сказал. Я снова и снова прокручивала в голове свою идею, проверяя, насколько она опасна. И стоит ли игра свеч.

Больше всего мне претило служить Крылатым. Но если такова цена свободы брата, я потерплю. Ведь никто не требует перестать их ненавидеть. Припоминая слова незнакомки, я недоумевала, зачем ей нужно, чтобы отбор провалился. Может, она тайно влюблена и не желает, чтобы он женился? Или не тайно и, отвергнутая, желает мести? Или же они родственники и повздорили из-за денег?

Размышляя над этим, я рассматривала аккуратно подстриженные кусты живой изгороди. Посыпанные разноцветным гравием дорожки образовывали замысловатый узор и напоминали запутанный лабиринт, но Крылатый уверенно вёл нас к двухэтажному зданию с белоснежными колоннами и позолоченной лепниной.

У входа слуги молча открыли двери, и мы вошли в огромный просторный холл. В глаза бросился роскошный яркий ковёр, вокруг которого располагались мягкие кресла. На одном из которых сидела женщина средних лет.

– Билойя, – обратился к ней арон.

Крылатая оторвалась от чтения, и я заметила, как при виде нас её глаза заблестели магией. Нииман подошёл к Билойе и, наклонившись, поцеловал в щёку. Вложил в ладонь пластинку и, выпрямившись, повернулся к нам.

– Эти девушки желают пообщаться с тобой. Одна из них ведьма с интересным даром. Вторая – метаморф.

– Я же говорила, что спасение само найдёт нас, – победно улыбнулась Крылатая.

Глава 7

Мы провели в доме рода Нииман уже долгое время, а я до сих пор не могла поверить, что нахожусь здесь. Меня раздражало всё, начиная от показной роскоши обстановки, заканчивая манерным обращением Крылатой и раболепием слуг.

– Лилеа, держи спину прямо! – услышала резкий окрик и расправила плечи.

Всё же хозяйка бесила больше всех.

– Я ещё не согласилась на ваши условия, сиелла Нииман, – недовольно напомнила я.

– Называй меня Билойя, – сурово поправила она. – Я же твоя тётя!

– Мы не договорились о цене… – попыталась вставить я.

– И среди Крылатых не принято обращение сиелла, – не слушала она. Удерживая в руках книгу, которую читала при нашем появлении, прохаживалась по гостиной. – Даже если создатель не наградил тебя крыльями, что, несомненно, огромный дефект, ты всё ещё принадлежишь благородному роду Нииман, а значит, имеешь право на обращение эррата.

– Может, Полин посоветует вам зелье от глухоты? – разозлилась я и поднялась с кресла. – Если мы не обсудим гонорар прямо сейчас, я ухожу.

Она остановилась и, обернувшись, улыбнулась мне.

– Моя дорогая Лилеа, неужели ты думаешь, что твоя бездетная тётя не найдёт для единственной племянницы немного денег?

– Много, – упрямо возразила я. – Мне нужно…

– Освободить своего брата? – приподняла Крылатая брови. И, заметив мою растерянность, гортанно рассмеялась. – А ты полагала, что я не узнаю, почему, зарабатывая хорошие деньги, ты живёшь в нищете?

Я молча смотрела на «тётю», а она обмахнулась книгой, будто веером, и снисходительно добавила:

– Уверена, весть о выросшем выкупе была для тебя страшным ударом. А мы с братом обрадовались новому указу. Давно пора было ужесточить наказание для тех, кто, меняя внешность, занимается разбоем!

Я задержала дыхание, чтобы не выпалить то, что думаю насчёт Повелителя и его указов. А вот Полин не сдержалась.

– Это несправедливо! – пылко выкрикнула девушка и вскочила. – Вы и так загнали метаморфов в угол. Налоги, запреты, теперь ещё и это. Я не понимаю, почему Крылатые так жестоки!

– Не понимаешь? – хищно оскалилась Билойя. – Неужели тебя не настораживает то, как легко эти существа меняют внешность? Ты не знаешь, что творилось, когда метаморфы жили среди нас, улыбались в лицо и плели интриги за спиной. Принимая чужой облик, вносили вражду среди родов Крылатых! – Взгляд её стал жёстким, пальцы сжались в кулаки. – А я помню это время. Бесконечные междоусобицы и братоубийства! И всё благодаря этим…

Она кивнула на меня.

– Кстати об «этих», – сдерживая гнев, холодно ответила я. – Вы забыли упомянуть, что Крылатые пришли в эти земли и силой сделали их своими. Вытеснили метаморфов, бесцеремонно пользуясь магией. Так чем же отличается открытая война и скрытая? Что благороднее? Вырезать семью метаморфов или поссорить двух задиристых петухов… – Я на миг прикрыла губы ладонью. – Ой, то есть не поделивших власть Крылатых?

Установилась напряжённая тишина, во время которой мы с «тётей» прожигали друг друга уничтожающими взглядами. Казалось, даже воздух наэлектризовался от нашей взаимной ненависти. И вот-вот грянет гром…

Когда хлопнула дверь, Полин испуганно подскочила и схватилась за сердце.

– Ох, как я перепугалась! Думала, вы магией в Ир ударите.

– У моей сестры нет дара, – сообщил вернувшийся в гостиную Марэн. – Создатель наградил её лишь крыльями.

Он прошёл прямо ко мне и протянул руку.

– Дорогая моя Лилеа, я взял на себя смелость самому подобрать для тебя служанку.

Магу, в отличие от его заносчивой сестры, легко удавалась актёрская игра, я даже поверила, что он действительно хорошо ко мне относится. Но заволновалась и глянула на подругу.

– У меня уже есть Полин.

– Ты племянница арона, главы рода Нииман! – визгливо отозвалась Билойя. – У тебя должно быть как минимум две личных служанки.

– Ну хорошо, – уверившись, что подругу оставят, сдалась я и схватилась за протянутую ладонь Крылатого. – Знакомьте.

Он повернулся, позволяя мне увидеть высокую нескладную девушку, что стояла неподалёку. Она странно переминалась с ноги на ногу и постоянно с силой оттягивала край пояса, будто ей давило живот.

Лицо миловидное, но я заметила едва заметное свечение магии. Сердце заколотилось, и голос внезапно сел.

– Риард…

– Где? – завертелась Полин.

– Риа, – поправил Крылатый и лукаво улыбнулся. – Это же девушка.

– Риард! – наконец догадалась Полин.

Она, свалив стул, побежала к моему брату. Крылатая едва успела отскочить с дороги слепой от радости девушки и, не удержавшись на ногах, села на резной сервировочный столик. Замерла на миг, а потом с визгом подскочила с горячего заварника. Роскошное платье «тёти» темнело предательским пятном на самом интересном месте.

Чтобы скрыть конфуз, Билойя села в кресло и недобро глянула на мою подругу.

– Эй, слуга! Прибери здесь.

Полин же, не замечая ничего вокруг, с визгом бросилась в объятия замаскированного под девушку Риарда. Звучно поцеловав его, она повисла на шее моего брата и, болтая ногами в воздухе, счастливо вздохнула. Вошедший в этот момент слуга застыл на месте, раскрыв рот. Поднос в его руках опасно накренился, и сладости посыпались на тщательно уложенные волосы Крылатой.

– Идиот! – пылая от гнева, заорала она. – Ты уволен! Убирайся немедленно!

Мужчина выскочил из гостиной так шустро, будто убегал от ядовитой змеи. Кажется, слугу даже обрадовало счастье быть уволенным. И я его понимала. Но мне это пока не светило. Во всяком случае до того, как исполню задание.

Но сейчас я была так счастлива, что была готова свернуть горы. Брат на свободе и рядом со мной. Возможно, создатель смилостивился над загнанным в угол метаморфом, и жизнь наконец стала налаживаться? Я боялась надеяться на это. Слишком много боли пришлось испытать.

Но всё же…

– Сахарная пудра очень идёт тебе, тётя, – хихикнула я и цапнула конфету из её причёски. Женщина раскрыла рот, намереваясь сказать ещё какую-нибудь гадость, но я ловко всунула ей сладость. – Я согласна провалить отбор. Кто же моя счастливая жертва?

– Повелитель Крылатых, – ответил за неё Марэн.

Я забыла, как дышать. Не веря услышанному, переспросила:

– Так отбор будет для самого Повелителя?!

– Ты можешь делать, что хочешь, чтобы расстроить его брак, – серьёзно кивнул арон. – И не бойся. Если возникнут неприятности, я помогу.

Я потёрла руки в предвкушении.

И я ещё не хотела браться за эту работу? Да я готова заплатить за возможность сделать это. О, Повелитель даже не представляет, что его ждёт. Я отомщу ему за всех униженных метаформов.

Создатель точно обожает меня!

Глава 8

– Не спится?

Услышав голос Марэна, я не шелохнулась. За несколько проведённых здесь дней я привыкла, что арон всегда неподалёку. Полин раздражённо шипела, что Крылатый следит за мной, брат же считал, что сторожит.

Я думала иначе. Эрр Нииман постоянно наблюдал за мной, но без эмоций. Будто изучал любопытное природное явление. И в его интересе я никогда не замечала вожделения, поэтому позволяла быть рядом.

– Нет, – ответила спокойно. – Я привыкла вставать до рассвета, как мой отец. Вместе мы уходили из дома в поле и наблюдали, как поднимается солнце. Это был наш ежедневный ритуал.

Я подняла голову и, любуясь приближающимся рассветом, грустно улыбнулась. Возникло мимолётное ощущение, что время повернулось вспять, и я снова маленькая девочка, а рядом стоит сильный и умный мужчина. Но оно тут же растаяло дымкой, оставив после себя лишь горечь на языке.

– Он говорил: «Смотри, Ирли. Природа изменчива, и это хорошо. Так мы видим, что жизнь продолжается. Никогда не желай, чтобы что-то не менялось. Это значит, что ты хочешь чьей-то смерти».

Утреннее небо переливалось зеленоватыми оттенками на кромке горизонта, но кучерявые облака уже зарделись в ожидании солнечного лика. Медленно меняя холодные тона на золотисто-оранжевые.

Скоро появится солнце. Мне не хотелось увидеть его первые лучи. Это в очередной раз напоминало, что начинается новый день, в котором мне нужно бороться за жизнь. Я опустила глаза и поёжилась от сырости. Поплотнее запахнула шерстяной плащ и вздохнула.

– Как тебе удавалось делать так, чтобы жених выбрал какую-то определённую девушку? – неожиданно спросил Крылатый, и я вздрогнула.

Не оборачиваясь, поджала губы. Билойя уже не раз намекала на мои способы, и эти разговоры выводили из себя. Я отвечала Крылатой колкостью, и сейчас сдержать раздражения не удалось:

– Догадайтесь.

– Не злись на меня, Лилеа, – мягко заметил он. – Я же твой дядя.

Я скривилась – мне снова указали моё место. Как вшивой собаке, которую взяли в дом, отмыли и накормили для того, чтобы верно служила.

– Я благодарна вам за предоставленный шанс попасть на отбор невест для Повелителя, – привычно проговорила я. И иронично усмехнулась: – Билойя не зря вдалбливала в меня эту фразу день за днём. Теперь она отлетает от зубов, как от стенки горох.

– По легенде ты наша бедная родственница, – поучительно напомнил Марэн. Мягкости в его голосе как не бывало. – Без дара и крыльев. И приглашена на отбор из жалости, поэтому должна показывать свой восторг каждому, кого это заинтересует. Иначе возникнут подозрения.

– Да-да, – рассеянно отозвалась я и, щурясь от лучей поднимающегося солнца, повернулась к дому. – Я буду припирать к стенке каждого встречного и рассказывать о вашей бесконечной доброте, не переживайте. Скорей бы уже приступить к делу. Руки чешутся!

Марэн направился следом за мной.

– Что бы ни говорила моя сестра, я не верю, что всё так просто, – услышала я его ровный холодный голос. Арон не осуждал и не льстил, а лишь констатировал факт. – Мужчина добровольно не женится на той, что показала себя лёгкой добычей. Только по принуждению, но в отборах с твоим участием не было ни одного скандала.

Я посмотрела на него почти с благодарностью и, поддавшись порыву, призналась:

– Не говоря о том, что удерживать образ другого человека не так просто, как кажется другим расам. Попробуйте поднять магией вон ту скамью и немного подержать её над землёй так, чтобы все думали, будто она стоит в воздухе. Предмет не должен качаться или дрожать. Тогда вы поймёте, что испытывает метаморф, копируя чьё-то лицо. Несколько минут не сложно, но через час уже будешь едва жив.

Он хмыкнул и посмотрел на меня почти с уважением.

– Значит, ты не могла заменить другую девушку. Изучала жениха и ловила моменты, чтобы представить ему нужную невесту с правильной стороны. На пару минут принимала её облик и постепенно влюбляла его в неё по уши. Тогда ты отличный стратег.

Мне бы принять его слова за комплимент, но я уловила странные нотки в его голосе. Вздохнула, осторожно уточнила:

– Вы не одобряете мои способы?

– Не могу сказать, что мне они нравятся, – задумчиво ответил он. – Но и в том, что это меня раздражает, трудно признаться. Всё же дела сердечные по женской части. Поэтому Билойя верит, что ты сумеешь выполнить наше поручение.

– А вы сомневаетесь? – обернулась я, но мужчина промолчал. Я замедлила шаг, чтобы спросить то, что давно собиралась: – Зачем вам нужно, чтобы отбор Повелителя провалился?

– Время вопросов закончилось. – Арон указал взглядом на поджидающего нас магариуса. – Время заверить нашу сделку и отправляться во дворец Повелителя.

При виде сэлла Ширра я обрадовалась. Подбежала к нему и взяла за руку.

– Почему вы здесь?

– Я пригласил, – ответил за старика арон. Поравнялся с нами и добавил: – Ты не доверяешь нам, метаморф. Поэтому я решил, что договор должен составить твой магариус. Во-первых, для него это не впервой. – Ширр смущённо закряхтел и поправил ворот, будто его прилюдно уличили в чём-то постыдном. – Во-вторых…

– Совершенно ни к чему, чтобы об этом узнал ещё кто-нибудь, – закончила за него Билойя. Женщина спустилась по ступенькам и обратилась к брату: – Вот-вот начнётся представление невест, стоит поторопиться.

– Да, – коротко кивнул он. – Я займусь договором, а ты проследи, чтобы служанка нашей дорогой Лилеа справилась с багажом.

Сердце моё дрогнуло в дурном предчувствии. Поэтому я торопливо вмешалась:

– Не стоит утруждаться, тётушка. Риа поможет Полин.

– Риа останется дома, дорогая моя, – елейно улыбнулась Билойя.

Я насторожилась ещё больше.

– Почему?

– Из дворца поступило распоряжение, чтобы невест сопровождало не более одной служанки, потому что невест много, и разместить большее количество слуг они не в состоянии, – с видом победителя объяснила она.

– Мой брат заложник? – с угрозой в голосе уточнила я.

– Не придумывай, Лилеа, – сухо отрезал Марэн. – Ты сама сказала, что метаморф не сможет долго удерживать чужое лицо. А мужчинам на женскую половину дворца во время отбора вход строго запрещён.

Я бы поверила, но взгляд Билойи был слишком уж довольным.

Глава 9

– Невероятно…

Подруга вцепилась в мою руку так, будто боялась утонуть в окружающем нас людском море. В огромном зале яблоку негде было упасть! От пёстрых нарядов незамужних девиц и сверкающих драгоценностей их родителей рябило в глазах.

– Теперь понятно, почему невест ограничили одной служанкой, – усмехнулась я. – Претенденток столько, что впору стоить второй дворец!

– Зачем Повелителю столько девушек? – чтобы перекричать гул, прижалась ко мне Полин. – Неужели его вкус настолько придирчив?

– Это показуха, – скривилась я, замечая неподалёку от нас стайку Крылатых. Благородные эрраты держались обособленно, высокомерно и презрительно поглядывая на окружающих. – Я участвовала во многих отборах и знаю, что чем родовитее сэлл, тем больше претенденток принимается для отбора. – Не удержала усмешки: – Как правило, именитые самые бедные, не потому ли каждая потенциальная невеста должна заплатить «входные»? В итоге жених не успевает познакомиться и с половиной девушек. А Повелитель большинства вообще не увидит!

– Так это же хорошо, – шепнула мне на ухо подруга. – Меньше опасности для тебя.

– Помимо Повелителя тут будет хватать неприятностей, уверяю, – ехидно пообещала я.

– Я слышала, что это не первый отбор для тебя, – неожиданно вмешалась в наш разговор одна из Крылатых. Смерила меня оценивающим (прямо как у казначея!) взглядом и наморщила свой тонкий носик, будто чем-то неприятно пахло. – И даже не второй-третий. Вижу, что не красотка, да и фигура так себе… Но всё же какому-нибудь простенькому сэллу приглянулась бы. Или в тебе есть ещё какой-либо необратимый дефект?

Раздались смешки её подруг, и Полин выступила вперёд:

– На что намекаешь, курица? Моя хозяйка невинна! Засунь свой грязный язык в…

– Курица?! – зашипела та, и миленькое личико покраснело так, что я побоялась, как бы девицу удар не хватил.

Схватила разозлившуюся подругу за руку и задвинула за себя.

– Простите, эррата. Создатель не наградил меня ни магией, ни крыльями, ни богатыми родителями. Но несмотря на это, мой добрый дядюшка не жалеет сил и средств, желая устроить мою жизнь. Конечно, я не претендую на внимание Повелителя, лишь надеюсь, что кто-либо из холостых сэллов заметит меня на одном из балов.

– Вижу, что нищенка, – с лёгкой ноткой снисхождения отозвалась Крылатая. – Даже на приличную прислугу денег не хватает.

– Эй ты!.. – снова попыталась встрять Полин, но я сжала её руку.

– Нам совершенно ни к чему привлекать внимание, – прошептала ей на ухо. – Нужно быть как можно более незаметной.

И моя добрая, но вспыльчивая подруга поджала губы.

– И кто же твой дядюшка? – поинтересовалась другая эррата, не такая красивая, как первая, зато не настолько высокомерная.

– Эрр Марэн Нииман, – чётко ответила я, надеясь, что одно имя покровителя бедной родственницы охладит сопернический пыл этих ворон.

– Арон Нииман?! – удивлённо воскликнула та. – Не знала, что у него есть племянница.

Я улыбнулась и пожала плечами, не желая погружаться в ложь. Чем меньше говоришь, тем проще жить. Самое главное до Крылатых я донесла – их потенциальная конкурентка не беззащитна и не претендует на внимание обожаемого Повелителя. Надеюсь, меня оставят в покое.

И точно. Крылатые как-то сразу потеряли ко мне интерес, даже их красивая предводительница забыла о существовании Полин.

– А чего они к тебе прицепились? – с неприязнью покосилась на девиц подруга.

– Кто знает, – нахмурилась я. – Мы не знаем порядков и обычаев Крылатых. Может, моё лицо не понравилось. Или Крылатой захотелось размять свой ядовитый язычок перед началом гонки за сердце и прочие части Повелителя, а я оказалась под рукой.

– Кажется, битва за жениха будет жёсткой, – беспокойно посмотрела на меня Полин.

– Надеюсь, – лукаво сощурилась я. – Мне проще будет работать.

В этот момент полыхнуло так, что все ахнули. Над головой невест зажглись яркие разноцветные огоньки, а по залу прокатился усиленный магией голос устроителя отбора:

– Представление невест разделено на три части. Первыми будут представлены претендентки алой категории, затем очередь оранжевой, и в конце пойдут жёлтые. Прошу выстроиться в очередь согласно вашей принадлежности. Сопровождать вас может один представитель вашего рода. Слуги остаются здесь.

Голос смолк, и в зале вновь поднялся шум, девушки беспомощно переглядывались, а их родители спорили, кто будет сопровождать претендентку.

– Как нам понять, какой ты категории? – раздражённо спросила Полин. Подруге явно не хотелось оставлять меня без своей защиты. – Не мог громкоголосый и это объяснить?

– Всё просто. – Я показала на оранжевый огонёк над своей головой.

– А, точно, – рассмеялась подруга и сжала мою руку. – Слушай, твоих так называемых родственничков не видно. Может, я с тобой пойду? Сойду за тётушку?

– К сожалению, нет, – с сожалением покачала я головой. – Ты совершенно не похожа на Билойю. К счастью!

– В таких случаях жалею, что не обладаю твоим даром, – огорчённо пробормотала она.

Я улыбнулась ей, пытаясь подбодрить, и направилась к той части зала, где над головами присутствующих сгущалось магическое оранжевое зарево. Это означало, что там больше всего представительниц моей «категории». Добравшись до стайки девушек, я с любопытством осмотрелась.

У огромных узорчатых дверей алело волшебное пламя. Там собрались те Крылатые, с одной из которых сцепилась Полин. Судя по алой магии, эррат было немного. Оранжевого огня намного больше. Но всё перекрывал разлившийся по залу жёлтый свет…

– Сиеллы эрратам не конкурентки, – заметив мой взгляд, поучительно произнесла одна из девушек, что стояли рядом со мной. Выгнула свои тонкие брови и вздёрнула острый подбородок. – Они здесь лишь для того, чтобы подчеркнуть статус Повелителя! Удивлюсь, если он посмотрит хотя бы на одну из этих…

– Да он и тебя не заметит, – уколола её другая и кивнула на оранжевый огонёк над головой конкурентки. – Видимо, твоё происхождение недостаточно безупречно, Зиния.

– Красных подведут к Повелителю по одной, – зло процедила та. – Нас же загонят в тронный зал и огласят список. Разве это не обидно, Галайя?

– Жёлтым ещё хуже, – примирительно улыбнулась девушка, и на её румяных щеках заиграли приятные ямочки. – Они останутся здесь, а Повелителю передадут список имён!

– И всё? – удивилась третья, с необычно тёмными волосами. – Разве это справедливо?

– Справедливость – капризная дама, – радуясь, что смогу затеряться в толпе оранжевых, иронично ответила я. – Благоволит богатым и именитым.

Когда девушки выстроились в длинную галдящую очередь, высокие двери медленно открылись, и в глаза мне бросился выступ, на котором переливался украшенный драгоценными каменьями трон. Но моё внимание приковала не его показная роскошь, а восседающий на нём мужчина.

Чёрные одежды подчёркивали широкие плечи и статную фигуру, а скрывающая лицо серебряная полумаска вызывала дрожь. Из-за неё казалось, что эрр смотрел прямо на меня. Дрожа, я уверяла себя, что это говорит мой страх и ненависть, ведь нас разделяет огромное расстояние, и разглядеть кого-то в разнопёрой толпе невозможно…

– Смотрите! – изумлённо воскликнула Галайя.

Девушка смотрела наверх, и я тоже запрокинула голову. Огонёк надо мной внезапно замерцал, принимая то жёлтый, то ярко-алый оттенок.

– Что это? – потрясённо прошептала я.

Глава 10

Арон Нииман появился неожиданно – будто из-под земли вырос!

– Ты должна быть незаметной! – схватив меня за локоть, прошипел он. – А не привлекать к себе внимание.

– Я и не собиралась становиться событием дня, – вырвалась я и глянула на него исподлобья. – Это не моя магия, тут постарался Крылатый. Уверена, моя дорогая «тётушка» подкинула мне один из амулетов, чтобы меня приняли за потомка вашего рода. Но что-то в безделушке переклинило.

– Билойя! – вздохнул мужчина и строго приказал: – Я найду её и спрошу, что она на тебя надела. А ты постарайся, чтобы тебя не исключили до отбора. Придумай достойное объяснение!

– Я?!

Коротко кивнув, он исчез, пока я подбирала слова, чтобы выразить охватившую меня злость. На меня повесили амулет, не предупредили, что он может подвести, и я же потом исправляй! Пока я торопливо перебирала варианты оправданий вызывающему поведению магического светлячка над моей головой, ко мне уже приблизился устроитель отбора.

Явно не из Крылатых, сэлл был немолод, но ещё оставался красив.

– Эррата Лилеа Нииман? – с поклоном обратился он. – Следуйте за мной.

– Но я не виновата…

– Поспешите, – с вежливой улыбкой попросил он. – Повелитель не любит ждать.

Я кинула опасливый взгляд на Крылатого в полумаске и решительно последовала за устроителем. Скорее всего, меня просто отведут в сторону, чтобы не мешала представлению невест, и прикажут магу осмотреть странную невесту.

Но с каждым шагом надежда на это таяла. Мы прошли вперёд, мимо оранжевых, прямиком к красным. И на этом дело не закончилось. Когда я оказалась впереди всех, то застыла в панике. Яростные взгляды эррат жгли спину, а внимание Повелителя приковал мой взбесившийся огонёк.

– Вас представят первой, – объяснил сэлл.

– Почему? У меня нет ни магии, ни крыльев.

– Но что-то в вас есть, раз магия так себя ведёт. – Устроитель кивнул на огонёк.

Я похолодела.

Это же полный провал. Повелитель запомнит меня, да и соперницы не забудут ту, что украла внимание их обожаемого Крылатого. И как мне потом работать? Что делать? Как выпутаться из опасного положения?

Менять при всех внешность – подписать себе приговор. Я опустила голову и, осматривая себя, пыталась понять, какая из подаренных «тётей» драгоценностей наградила меня исключительной особенностью, что заинтересовала Повелителя Крылатых. И тут заметила прицепившуюся к юбке странную шпильку.

Необычной формы, украшенная цветочком из синего резного камня. Я нахмурилась, пытаясь понять, где видела такой же.

– Прошу, проходите, эррата, – поторопил меня устроитель.

В отчаянии я обернулась и, скользя взглядом по ряду гостей, молила создателя дать мне подсказку. Заметив спешащего арона, судорожно втянула воздух. Даже если Марэн узнал, что нацепила на меня его сестра, эрр не успеет! И маг тоже понимал это. Остановившись, он коснулся своего запястья.

Браслет? И тут меня осенила идея. Я же должна провалить этот отбор. Так зачем ждать, когда объявят начало?

– Простите, сэлл… – начала я и вопросительно посмотрела на устроителя.

– Сэлл Титт, – поспешно представился он.

– Дело не в том, что во мне, – лукаво начала я, незаметно расстёгивая украшение.

«Начинаем игру?»

– А в том, что на мне! – придав голосу чуть больше драматизма, закончила я.

Одновременно сбрасывая браслет, вытащила запутавшуюся в складках платья чужую шпильку. Продемонстрировав её сэллу, обернулась и посмотрела на причёску эрраты, которая попыталась меня унизить. Да! Память меня не подвела. Её красиво уложенные волосы цвета серебристого льна были украшены такими же шпильками.

Я торжественно вручила находку устроителю, а сама незаметно пнула сбесившийся амулет Билойи так, чтобы тот улетел девушке под ноги.

Титт глянул поверх моей головы и задумчиво произнёс:

– Жёлтый? Это странно…

«Разумеется, жёлтый! – усмехнулась про себя. – Но сделаем вид, что произошла ошибка».

– Полагаю, из-за воздействия этого. – Я взглядом указала на изящную вещицу в его руке.

Сэлл повернулся к Крылатой.

– Эррата Милийя Легиим. Это ваше?

– Да, но в ней нет и капли магии, – побледнела девушка.

– Тогда почему вы не заберёте шпильку? – невинно поинтересовалась я.

Сэлл шагнул к Милийе, и я последовала за ним. Когда сэлл протянул украшение, я сделала вид, что запнулась, и подтолкнула мужчину. Сжимая шпильку, эррата невольно отшатнулась, и огонёк над её головой замерцал. Всего раз или два оранжевым, но по залу прокатился вздох.

Я же сдержала улыбку, любуясь искренним изумлением и испугом девушки. Судя по тому, как уверенно эррата вела себя, она имела все шансы стать избранницей Повелителя. Теперь же её репутация подмочена… То есть подсвечена.

Конечно, мне повезло, что Милийя вовремя наступила на браслет, но в моём деле удача – важнейшая вещь. Я справилась!

– Официально отбор ещё не начат, – помрачнел сэлл Титт. – И данное происшествие не может повлиять на его результат, но я доложу Повелителю о вашем недостойном поведении, эррата из рода Легиим!

– Но я не виновата! – воскликнула она. – Подумайте, сэлл Титт, зачем мне привлекать внимание к бездарной и бескрылой сопернице?

– Возможно, девушка не так уж бездарна, – пожал плечами устроитель. – Кто знает, если бы не ваша шпилька, стояла ли бы рядом с вами эррата Нииман?

На Милийю жалко было смотреть. Ещё недавно она считала себя едва ли не победительницей, а сейчас выглядела так, будто её при всех облили водой.

– Сожалею, – повернулся ко мне Титт, – но вам придётся пройти к жёлтым. Правила есть правила.

– Понимаю, – сдерживая триумф, выдохнула я.

Опустив голову, побрела мимо красных и оранжевых к девушкам, над которыми переливалось золотистое облако. На меня косились с некоторой долей сочувствия, но всё же злорадных взглядов было больше.

Да, я участвую не в первом отборе и знаю, что это – война!

И первая победа за мной.

За унижение метаморфа отомстила, репутацию предполагаемой фаворитки испортила, себя максимально обезопасила. И это лишь начало.

Быть Крылатому холостым!

Глава 11

Утро, несмотря на очень ранний час, выдалось тёплым и тихим. Я быстро оделась и поспешила выскользнуть из выделенной нам с Полин небольшой комнатки. Убедившись, что все ещё спят, побежала по коридору в пустынный двор. Подругу оставила в постели, хотя знала – потом она будет ворчать. Тревожно посматривая на светлеющее небо, я торопилась на встречу…

– Так это ты та эррата, которую лишили права предстать перед Повелителем? – неожиданно загородив мне путь, спросила невысокая рыжеволосая девушка.

– Сто двадцать первый, – ответила я.

– Что-что? – Она забавно наморщила веснушчатый носик.

– Столько раз услышала за два дня эту фразу, – усмехнулась я.

И попыталась было обойти её, чтобы, как и намеревалась, посетить заброшенную часть сада, но девушка решительно встала передо мной.

– Мне нужно кое-что тебе сказать.

– Говори, – понимая, что рыжая не отвяжется, сдалась я. – Но по дороге. Мне некогда.

– Почему? – отвлеклась она, но тут же снова стала серьёзной. – Ты не понимаешь! Я полночи прождала тебя, чтобы предупредить…

– О чём? – шагая вдоль живой изгороди к высоким увитым плющом воротам, уточнила я.

– Не о чём, а о ком, – беспокойно оглядываясь, прошептала она. – Вечером я совершенно случайно услышала, как Милийя хвасталась письмом, которое отправила Повелителю. В нём она умоляла его поверить, что шпилька была обычной, а ты нарочно выставила её злодейкой, чтобы убрать соперницу с дороги.

Я лишь фыркнула, понимая, что обиженная эррата ни за что не успокоится, пока не отомстит. И хотя я старалась пока избегать встреч, знала, что рано или поздно мы столкнёмся лицом к лицу… И ждала этого, представляя изумление заносчивой девушки. Я кое-что приготовила на этот случай.

– Видимо, он ей ответил, – осторожно предположила я, избегая говорить с незнакомкой о случае на представлении невест.

Когда имеешь дело с готовыми на всё девушками, которые решили во что бы то ни стало добиться расположения жениха, нужно иметь десять пар глаз и дополнительные ушки на макушке. Особенно с теми, кто готов не спать, лишь бы передать тебе свежие сплетни.

– Он прислал ей розу, – заговорщически ответила она. – Ты же знаешь, что это означает?

Я остановилась и повернулась к ней. Чтобы выяснить, что нужно от меня этой лисе, солгала:

– Понятия не имею. Он простил её? Поверил?

– Он свидание ей подарил! – возмущённо воскликнула она и, испуганно прижав ладонь к губам, покосилась в сторону дворца.

Видимо, за разглашение тайной встречи её по головке не погладят. Если только канделябром. И скажут, что сама поскользнулась и упала на него. Снизу вверх. Два раза.

– Ты же из «красных», верно? – Я приподняла бровь и полюбопытствовала: – Что же подвигло тебя махнуть на сон и, рискуя выглядеть пугалом, броситься делиться новостями с представителем лагеря «жёлтых»?

Она помялась и, торопливо осмотревшись, приблизилась едва не вплотную. Доверительно начала:

– Я считаю, что эррата Легиим использовала тебя, чтобы добиться расположения Повелителя. Разве подобное поведение достойно его избранницы?

– А мне откуда знать? – иронично рассмеялась я. Как же эта фифа не понимает, насколько игра её прозрачна? Было бы забавно послушать её план по избавлению от Милийи, но я спешила. – Меня это не касается.

– Это всех нас касается. – Она растянула губы в неискренней улыбке и наклонила голову набок. – И кстати… Недавно я кое-что нашла на полу. Очень интересная вещица. Жаль, что сломанная.

Я снова остановилась.

О-па! Вот и истинная причина желания подкараулить меня с утра пораньше. Шантаж? Как говорится, на войне все средства хороши. Враг моего врага – союзник!

Я оглянулась на девушку и спросила напрямик:

– Хочешь подружиться против Милийи? – Деловито уточнила: – Если так, то что конкретно ты предлагаешь?

– Приходи после обеда в мою комнату, – сбросив маску невинности, обрадовалась она. – Переоденься служанкой, чтобы никто ничего не заподозрил. Я тебя научу, как уничтожить эту зазнайку из рода Легиим!

– Хорошо, – кивнула я и, посчитав разговор законченным, пошла к приоткрытым воротам.

Как я и предположила, рыженькая девушка добилась своего и оставила меня в покое. Скорее всего, с чувством выполненной гадости отправилась спать, а я проскользнула в ворота, за которыми раскинулся тенистый сад.

Здесь приятно пахло росой, свежесрезанной зеленью, прелыми листьями и сладким нектаром. Ещё в первый день на прогулке я заметила, что в этой части никого нет, – девушки предпочитали прохаживаться под окнами покоев Повелителя в надежде попасться мужчине на глаза…

Для меня же не было места приятнее, чем здесь. Это прекрасный шанс перевести дух и чуточку расслабиться.

Но главное – встретиться с тем, кому на время отбора во дворец вход запрещён. Точнее, в женскую его часть, где разместили невест. В этой стороне сада рано утром можно встретить лишь садовника, его я и ждала. Точнее, кое-кого другого с лицом старого слуги.

Стоп! Если старик станет разгуливать по саду вместо того, чтобы работать, будет подозрительно. Скорее всего, брат примет облик стража. Нет, тоже не то. Воины стоят у ворот, а не шатаются по окрестностям. Может, он снова нарядится девушкой?

– Риард? – тихо позвала я и пригнулась, высматривая, где мог спрятаться брат. – Я тут!

Мне было важно увидеть брата хотя бы под чужой личиной, обнять его и ощутить биение родного сердца. Убедиться, что с Риардом всё в порядке. Ведь мы были так долго разлучены, а времени после встречи было крайне мало…

– Не меня поджидаете? – прошептали в ухо, и я подскочила от неожиданности.

Ударившись затылком обо что-то твёрдое, схватилась за голову и резко развернулась. Мужчина, держась за лицо, что-то невразумительно промычал. Я досадливо потёрла шишку и, заметив на лбу молодого мужчины лёгкое мерцание магии, расхохоталась от облегчения.

Метаморф!

– А нечего было подкрадываться ко мне сзади, дурашка!

Глаза его округлились.

– Д-дурашка?! – прогундел брат.

Я мысленно похвалила Риарда. Раненому труднее сосредоточиться на сохранении чужого обличия. Но вслух этого говорить не собиралась, чтобы брат не загордился. Он и так нашёл отличное решение – притворился одним из эрров.

– Не дуйся. – Я шагнула и потрепала его по чужой шевелюре. – Ты первый начал. В следующий раз подумаешь, прежде чем пугать меня. У нас мало времени…

Тут со стороны ворот я услышала возбуждённые девичьи голоса и огорчённо вздохнула:

– Похоже, его совсем нет. Кажется, главная новость перестала быть тайной, и скоро тут такое начнётся… Уходи.

Приподнявшись на носочки, чмокнула брата в мерцающий магией лоб и шепнула:

– Люблю тебя.

Улыбнувшись на прощание, повернулась и шагнула к выходу из сада, но тут же ощутила хватку на запястье.

– А ну стой.

Глава 12

Я гордилась способностью удерживать чужую личность в любых ситуациях, даже самых сложных и рискованных. Но сейчас я бы точно прокололась. Хорошо, что на мне нет магической маски! От страха сердце пропустило несколько ударов, а шея заледенела.

Брат не может так сильно изменить свой голос!

Паника подступила к горлу. Что, если я ошиблась? По ужасной, нелепой случайности некий эрр прогуливался в заросшей части сада ранним утром, а я набросилась на него, двинула головой в нос, да ещё и…

О нет!

«Люблю тебя» – и почему я сказала это? Что, если это не брат?

Нет, это он! Я всегда определяла метаморфа, когда он использовал магию, – её видно! Сомнения одолевали меня. Ведь мерцание могло мне померещиться. Могло же? Допустим, мужчина напудрился, и солнечные лучи сыграли со мной злую шутку.

Всё это промчалось в мыслях так стремительно, будто стая бегущих от лесного пожара белок. Я стояла не оборачиваясь и, ощущая сильные пальцы на запястье, пыталась вспомнить, как дышать.

Если я ошиблась, то могу легко вылететь из отбора. Моё поведение посчитают недостойным и выгонят. Я не смогу выполнить задание… Что Крылатые сделают в этом случае, и представить было страшно. Доказать, что я приняла незнакомого эрра за брата, не получится. Даже и пытаться не стоит, а то заподозрят, что он метаморф… Ну и я, раз сестра.

Что же делать?

Но и стоять так я больше не могла. Медленно поворачиваясь к тому, кто крепко удерживал меня, слышала только биение своего сердца. Всё же надеялась, что Риард рассмеётся и, как в детстве, когда мы подтрунивали друг над другом, покажет мне язык. В отместку за «дурашку».

Но, увидев перед собой мужчину, за спиной которого были расправлены крылья, испуганно икнула. Никакой это не розыгрыш. Я точно ошиблась.

О создатель… Я поцеловала Крылатого?!

Впору было плеваться, чтобы избавиться от неприятного послевкусия. Зато от злости страх бесследно растаял, и я вырвала руку.

– Стоит тут, крыльями пугает, – процедила я. – Вы бы ещё хвост распушили, эрр!

– Что? – моргнул он. Его правильно очерченные губы изогнулись в хищной усмешке, которая не предвещала ничего хорошего. Тёмные глаза засверкали магией, будто звёзды появились в бездонном небе. – Это и есть ваша благодарность?

Ответить я не сумела, так как в этот момент хватала ртом воздух, как вытащенная на берег рыба. Да я вообще не поняла, о чём он говорит, потому что узнала мужчину! Да что за невезение? Случайно поцеловать того, на кого не так давно накричала. Наша прошлая встреча была незабываемой…

Для меня. Хорошо, что в тот раз на мне была магическая маска, иначе моё участие в отборе закончилось бы прямо здесь. Впрочем, оно и так скоро завершится. Осознание приближающейся беды отрезвило, и я…

Улыбнулась и мило поинтересовалась:

– Как поживает ваша лошадь, эрр?

Опешив, он нахмурился.

– При чём тут лошадь?

От неожиданного вопроса даже крылья сложил.

И у меня ёкнуло в груди.

За незнакомцем, который пару дней назад едва не задавил меня на площади, стоял мой брат. Лицо его по-прежнему слабо мерцало магией, только нос казался слегка распухшим, глаза были распахнуты шире обычного, а рот перекошен от гнева.

Казалось, Риард вот-вот набросится на мужчину, который буквально рухнул с неба и схватил меня за руку. И сделал это опять. Я дёрнулась, пытаясь ещё раз освободиться, но эрр не отпустил.

– Не вы ли та эррата, чей огонь силы мерцал сразу тремя цветами? – спросил мужчина. Выгнул бровь. – Вы определённо выбиваетесь из массы других претенденток. Любопытный экземпляр.

– Немедленно отпусти её! – рыча, шагнул к нам Риард.

Я заметила, что его левая скула будто плывёт, и заволновалась за брата, который в таком состоянии не мог долго удерживать чужое обличие. Вот-вот его внешность изменится, и эрр догадается, кто перед ним. Отвлекая внимание незнакомца, я постаралась вывернуться из хватки.

– Да! Сейчас же отпустите меня. Вы не имеете права удерживать невесту Повелителя!

– Одну из претенденток, – поправил эрр, изучая моё лицо.

На Риарда он не обращал внимания, и я многозначительно посмотрела на брата. Мысленно призывая взять себя в руки и удержать выбранную личину.

– Вряд ли вы желаете стать его невестой, – продолжал незнакомец.

– Это ещё почему? – испугавшись, что меня раскрыли, возмутилась я.

– Похоже, что вы любите другого, – покачнул эрр головой, указывая на Риарда. – Встречаетесь тайком в саду Повелителя… – Сузив глаза, он уточнил: – Признайтесь, вас заставили пойти на этот отбор? Это многое бы объяснило.

Соображая, как поступить, я быстро продумывала возможные варианты. Доказать, что я поцеловала родного брата, не выйдет. Эррата Лилеа Нииман – единственный ребёнок в семье. С другой стороны, может и не отрицать? Мужчина не призвал стражу, не потащил меня к устроителю.

Нужно попытаться использовать этот шанс.

Приняв решение, я упала на колени.

– Не выдавайте нас! Умоляю, добрый эрр… Мой дядюшка желает, чтобы я принесла пользу семье. Ведь он бездетен, и я – единственная возможность породниться с Повелителем. Если вы кому-нибудь расскажете, я лишусь его покровительства. И тогда моя судьба будет печальной, ведь мой избранник беден…

– Вижу, – хмыкнул эрр и обернулся.

Испугавшись, что мужчина заметит проступающие на лице брата изменения, я взглядом приказала Риарду встать на колени. Он подчинился, хотя глаза его сверкали гневом, а голос скрипел от едва сдерживаемой ненависти.

– Милости прошу, эрр. Накажите меня, но не выдавайте её.

Он опустил голову, и я облегчённо выдохнула. Теперь надо дать брату возможность уйти. Может, «лишиться» чувств? Или…

– Хорошо.

Я нахмурилась. Слишком легко согласился этот подозрительный тип. Возможно, он что-то потребует в ответ. Или будет шантажировать? Впрочем, с этим можно и после разобраться. Главное – чтобы Риард ушёл, пока совсем не потерял контроль над лицом.

– А ты прости меня за удар, – неожиданно добавил эрр и хлопнул моего брата по плечу.

– Вы били его? – ахнула я, понимая, что именно вызвало колебания магии метаморфа. Поднялась с колен и, сжав кулаки, надвинулась на незнакомца. – Как вы могли?

– Мне показалось, он на вас напал, – усмехнулся мужчина. Похоже, моя злость его забавляла. – Лишь потом по вашей странной реакции я понял, что помешал тайному свиданию.

Наклонившись надо мной, он лукаво прищурился, а я зачем-то проследила, как чёрные блестящие волосы скользнули по широким плечам мужчины. Эрр такой высокий! И от него так и веет силой магии. Сердце забилось чаще, захотелось отодвинуться, но я не могла сделать и шага. Будто заворожённая, подняла голову и утонула в звёздной тьме его непостижимых глаз.

Слишком близко! Невозможно дышать.

– Я не выдам вас, но и вы про меня никому не рассказывайте. Договорились?

Догадка осенила меня: так он тоже с кем-то встречается? Не зря же мне показались женские голоса? Преодолевая странное оцепенение, я медленно кивнула.

– Договорились, эрр… Как вас зовут?

– Не важно, – сухо отрубил он и отстранился.

– Договорились, эрр Неважный, – снова получив возможность сделать вдох, засмеялась я.

Мужчина раскрыл свои огромные чёрные крылья, и я невольно залюбовалась их мощью. Лишь на миг, затем одёрнула себя и отвернулась, чтобы не видеть, как «Неважный» исчезнет в небе. Главное – опасность миновала.

Так я думала, обнимая брата на прощание. Убедившись, что с Риардом всё в порядке, попросила больше не рисковать и не встречаться до конца отбора.

А в обед уже мечтала повернуть время вспять.

Глава 13

Но перед самим застольем ещё ничего не предвещало беды.

– Не пущу! – Полин преградила мне путь и, раскинув руки, прижалась спиной к двери.

– Всё будет в порядке, – попыталась успокоить я подругу и подмигнула: – Это не первая хитрая лиса, которая пытается провернуть свои делишки моими руками.

– Без зелья не пойдёшь, – продолжала упорствовать она.

– Ну хорошо, – сдалась я и протянула руку ладонью вверх. – Надеюсь, на этот раз ты сварила нечто более гуманное? У несчастной не отрастёт борода, как у сиеллы Вигг, и не раздвоится язык, как у той девушки, с первого отбора? Я так и не успела узнать имя, пока она могла внятно говорить.

– Поделом им! – сверкнула подруга весёлым взглядом. – Языкастая могла бы промолчать, но сама решила выставить тебя в дурном свете. За что и поплатилась. А Вигг ещё повезло, что у неё рога и копыта не отросли в комплект к бороде… Настоящая коза!

– Честное слово, каждый раз я боюсь за жизнь и здоровье претенденток, – пряча бутылочку, хихикнула я, – когда ты начинаешь мне помогать.

– На отборе нет друзей, – напомнила она и сдвинула брови. – Раз я не могу быть с тобой за обедом, то хочу быть уверенной, что эти гадины не закусают тебя до смерти. Боится она! Вспомни ту голубоглазую, что невинно хлопала густыми ресницами и притворялась милой и деликатной, а потом при всех объявила, что ты спала с братом жениха!

– Честно говоря, я ей благодарна, – звучно щёлкнула я пальцами. – Сэлл почему-то начал проявлять ко мне интерес, и я едва не провалила задание. Но раз оказалась такой ветреной, то женой он выбрал правильную сиеллу.

– У тебя на всё готов ответ, – возмутилась она и отвернулась к окну.

– Я знаю, почему ты ворчишь с самого утра. – Обняв её со спины, я оперлась подбородком о её плечо и прошептала. – Обиделась, что не разбудила и пошла к брату одна.

– Да, – буркнула она. Высвободившись, обернулась и посмотрела с укором. – Будь я там, тот Крылатый руки бы лишился, посмей он поднять её на нашего дорогого Риарда! Как, говоришь, представился этот смертник?

– Неважный…

Вспомнив о незнакомце, я словно снова очутилась перед ним, маленькая и беззащитная. Огромные крылья закрывали свет, а его мерцающие магией глаза затягивали в омут, от которого трудно было оторваться. Я повела плечами и вздохнула:

– Ты и зелье бы не успела достать. Всё произошло так быстро! Я только отвернулась, а он уже успел свалиться с неба, оттолкнуть брата и схватить меня за руку. Я подумала, что ошиблась и приняла эрра за Риарда… Как такое вообще возможно?

– Ты испугалась, – примирительно улыбнулась подруга и поправила мою причёску. – Ир, ты всегда старалась удержать меня подальше от Риарда, но мне кажется, что ты излишне меня оберегаешь. Твой брат не такой…

– Верно. – Потянув её за нос, я ехидно заявила: – Этот ловелас ещё хуже! К тому же я не тебя оберегаю, а этого дурашку! Знаешь же, что с ним сделает твой отец, зайди Риард дальше, чем следует?

– Ой, не надо о папе, – побледнела она и беспокойно оглянулась, будто ожидала увидеть своего сурового родителя прямо за спиной. – У него жуткая способность появляться из ниоткуда, когда о нём вспоминают.