Загадка исчезнувшей пумы бесплатное чтение

Келли Оливер
Загадка исчезнувшей пумы

Kelly Oliver

Kassy O’Roarke: Cub Reporter

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Cover illustration by BNP Design Studio

1
В поисках сенсации

Прозвенел последний звонок. Я выбежала из класса, пролетела по коридору, затормозила перед стойкой с газетами и схватила свежий выпуск школьной газеты. «Начинающий репортёр» – лучшее издание в мире. У меня вспотели ладони, и стало трудно дышать. При одной мысли о том, что где-то на этих страницах напечатали мою статью, по спине побежали мурашки. Протолкнувшись через толпу в коридоре, я поспешила выйти из школы. Я хотела остаться одна, когда увижу своё имя, впервые напечатанное в прессе.

Снаружи было прохладно, но солнце ласково пригревало лицо. Я отправилась в своё любимое убежище под высоким деревом гинкго – одним из старейших деревьев в мире и ровесником динозавров. Это было моё тайное укрытие, откуда я могла следить за остальными ребятами. Вокруг ствола ярко желтели распустившиеся нарциссы, а изящные листья гинкго качались на ветках зелёными веерами. Я устроилась на пятачке травы, огляделась и углубилась в газету.

Поправив на носу очки, я торопливо листала страницы. Где же моя статья?! Я пролистала газету и один раз, и второй, но ничего не нашла. Я снова и снова переворачивала страницы, резко пахнувшие краской. Сердце тоскливо сжалось. Может, они так и не напечатали её? Постой! Что это? Я впилась глазами в последнюю полосу. Чёртова капуста! Вот же она. Моей истории отвели крошечный пятачок на последней полосе, где её никто не увидит! Похоже, изменения в меню школьных завтраков никого не заинтересовали.

На школьную парковку зарулила полицейская машина. Что случилось? Какую-то училку хватил удар? Или кого-то из школьников поймали на краже с поличным? Или, чего уж хуже, кого-то похитили? Мои мысли метались в полном беспорядке.

А тем временем из машины вышел офицер в форме и направился к школьному крыльцу. Я так и подскочила на месте и помчалась за ним. Миссис Чивер говорит, что у хорошего репортёра всегда нос по ветру и первым чует сенсацию. А мне как раз очень нужна сенсация, чтобы следующую статью напечатали на первой полосе!

Полицейский вдруг встал и обернулся. Чтоб ему пусто было! Я была так близко, что чуть в него не врезалась.

– Простите, мисс, – обратился он ко мне с улыбкой. – Вы не знаете, где мне найти Келли Финкельман?

– Это, что ли, чирлидершу из группы поддержки? – переспросила я и только потом поняла, что веду себя глупо. – У неё неприятности? – просто представить не могу, какие неприятности могут случиться с этой мисс Паинькой.

– Нет, что вы, – офицер рассмеялся. – Я приехал, чтобы её поблагодарить. Если бы не её статья, мы не задержали бы сегодня утром вандала.

– Вандала? – опешила я. – Какого вандала?

– Того, кто расписал жёлтой краской искусственное покрытие на новом школьном стадионе.

– Ага, – кивнула я. Теперь понятно, почему на школьном дворе весь день топчется команда уборщиков. Я ткнула пальцем в сторону дальнего конца школы. – Келли, наверное, сейчас в спортивном зале, тренируется с чирлидерами.

– Спасибо, – офицер повернулся и скрылся за двойными дверями.

А я прокралась обратно в своё потайное место под деревом гинкго. Сорвала нарцисс и понюхала. От острого аромата захотелось чихать. Я стёрла с носа пыльцу, и пальцы тоже стали жёлтыми. Постой-ка! Я же видела его, этого парня с жёлтой краской. Чувак в худи, со здоровенной канистрой. Пропади всё пропадом! Точно, это был он. Я готова была сама себя отлупить. Если бы я только поинтересовалась…

– Это была бы моя история! – выдохнула я. Меня отвлёк птичий щебет. Над головой на ветке в унисон моим мыслям радостно распевала птица, алый кардинал:

– Ты балда, ты балда, ты балда!

Если бы не мой младший брат, я бы точно застукала этого вандала. И тогда бы офицер полиции поздравлял и благодарил меня, а не эту Вонючку Келли с её жидкими локонами, как у куклы Барби.

Ну что ж, вспомнишь солнце – вот и лучик… с крыльца школы спускалась сама мисс Первая страница. Келли так и лопалась от улыбки, пока провожала полицейского к патрульной машине. Он что-то взял с переднего сиденья. Это оказалась золотая медаль на широкой пурпурной ленте. Полицейский повесил медаль на изящную шею Келли. Она снова засияла улыбкой, а он пожал ей руку.

– Отличная работа, юная леди! – сказал он. – Вы молодец!

Да, медаль крутая, с этим не поспоришь. Я оторвала бархатистый лепесток и скатала его в липкий шарик, который запустила в машину. Тьфу! Теперь все пальцы липкие. Пришлось долго обтирать о джинсы руки, пока они не перестали клеиться к ткани.

Я помахала Келли, пока она огибала угол здания, направляясь во двор. Она меня даже не заметила. Я стала невидимкой? Ну что за невезуха! Когда не надо, все так и пялятся на меня, а в остальное время смотрят так, будто меня вообще нет на свете. Почему на меня обращают внимание только тогда, когда я творю какую-нибудь глупость?

Это наверняка прекратится, как только я найду свою сенсацию, настоящую крутую сенсацию, сенсацию для первой полосы… такую сенсацию, от которой всякий – и даже Вонючка Келли – остановится и скажет:

– Кейси О’Рурк, начинающий репортёр, ты далеко пойдёшь!

Итак, я собиралась написать историю года, которую напечатают на первой полосе, и получить приз Томпсона по журналистике. В конце года наша школа всегда объявляла конкурс на лучшую статью. Он был назван в честь Джерри Томпсона, нашего земляка, номинированного на Пулитцеровскую премию, самую престижную награду для журналиста. Если я выиграю, все увидят, что я существую, и не потому, что натворила что-то несуразное или глупое, а потому, что сделала что-то хорошее. И под всеми я имела в виду не только Вонючку Келли и остальных одноклассников, но ещё и маму с папой… в особенности папу.

Папа считает, что я не от мира сего и вечно витаю в облаках.

«Кейси, вызывает Земля!» – вот его любимая фраза. И я хочу показать ему, что я могу что-то сделать, что-то по-настоящему важное, например поймать вора или остановить преступников. Я докажу, что не только витаю в облаках. И может быть, тогда он всё же вернётся домой.

– Кейси, привет! – знакомый голос, раздавшийся за спиной, чуть не довёл меня до инфаркта.

Я так и подскочила на месте. Ветка перед лицом зацепилась за очки и сорвала их с носа.

– Ты меня до смерти напугал! – Я подняла с земли очки и сдула с них пыль. – Не смей так подкрадываться, Хрустик!

Хрустик – это мой младший брат. Вообще-то его имя Персей, но для всех он Перси. Его назвали в честь супергероя из Древней Греции, который умел летать. Насколько мне известно, суперспособности Перси сводятся к тому, чтобы надевать рубашку задом наперёд и набирать молоко в нос, а потом фыркать и разливать его по столу. Я стала звать его Хрустиком с того раза, как он чуть не спалил наш сеновал, чтобы согреть Люка и Лею^[1]. Люк и Лея – это наши козёл и козочка. Тогда они были совсем малышами.

Когда это случилось, мама даже не ругалась. Она лишь сказала:

– Хорошо, что никто не пострадал, – вот и всё.

Но это было неправдой. Пострадали мы все. Пожар оказался той соломинкой, что переломила спину верблюду (вы не пугайтесь, у нашего верблюда, Плевалки, горб остался там, где положено). Через неделю после пожара папа переехал от нас в Нэшвилл, а потом животные стали разговаривать с Хрустиком.

Я отряхнула от травы джинсы и сердито уставилась на братишку.

– Ты как здесь оказался? Ты же должен был ждать, пока я заберу тебя из школы! – Начальная школа, в которой учится Хрустик, всего в трёх кварталах от нашей, но мама всё равно считает, что я должна его забирать и приводить домой. Мало того, я должна вести его за ручку. Можно провалиться сквозь землю со стыда!

– Хочу домой, есть торт, – рыжие лохмы Хрустика дико торчали во все стороны. Рожица у него раскраснелась, и он упрямо щурился на меня зелёными, как у кошки, глазами.

Из рюкзака моего брата показался любопытный носик хорька Фредди. Из-за чёрной маски на мордочке он походил на покрытого мехом бандита. Вообще-то я зову его Дутый Фредди, потому что он… в общем, он то и дело пускает ветры, и очень вонючие.

По закону Хрустику не разрешается выносить животных с нашей территории, однако без своего мехового приятеля он сам не свой. Иногда я даже начинаю думать: а вдруг мой брат какой-то грызун в облике человека?

– Что ты тут делаешь? – Хрустик вытащил Фредди из рюкзака и потёрся о него щекой. – У тебя новый блокнот?

– Не твоё дело, – я захлопнула блокнот. Вечно этот Хрустик за мной подглядывает. Настоящий надоеда.

Когда Фредди забрался к Хрустику на плечо, я увидела у него в лапках ключи.

– Это чьи ключи? – спросила я.

– Фредди! – Хрустик отнял связку у хорька. – Только этого не хватало! Он снова стащил ключи у миссис Смит!

Я поспешила поднять с травы свой рюкзак:

– Давай скорее вернёмся к тебе в школу и отдадим их, пока вы с Фредди не вляпались в неприятности.

Хрустик ищет неприятности не нарочно. Но когда тебе должно скоро исполниться восемь лет, ты просто не успеваешь обдумать свои поступки. Не то что я. Папа повторяет, что я слишком много думаю, вместо того чтобы просто быть ребёнком – что бы это ни значило. Но я же не всегда буду ребёнком. Когда-нибудь я стану детективом или шпионом. Как бы то ни было, чтобы написать убойную статью и выиграть приз Томпсона, без мозгов не обойтись.

– Ты пишешь загадки? – поинтересовался Хрустик.

– Нет, я пишу статью для школьной газеты.

– Ничего себе! Правда? – Хрустик засунул хорька под свитер. – А о чём статья?

Мне пришлось сильно помахать блокнотом, чтобы разогнать напущенную Фредди мускусную вонь. Это был отличный блокнот. Я долго копила карманные деньги и купила его в роскошном магазине канцелярских товаров. Изумрудно-зелёная обложка с клапанами – совсем как у настоящего детектива. Мне нравилось чувствовать под пальцами прохладный гладкий пластик. Мама подарила мне маленькую ручку – как раз под его размер. Я спрятала блокнот в карман своей шпионской жилетки. Ну, вообще-то это была одна из старых папиных жилеток для рыбалки, зато с миллионом всяких карманов для разных шпионских штучек.

– Я пока в поисках великого прорыва, – ответила я. – Давай, пошевеливайся.

Хрустик послушно протянул руку, и я заставила себя её взять. Она была липкой от пота и горячей, но я всё равно её не выпускала.

– Прорыв? А это не больно? – Хрустик смотрел на меня как голодный щенок. Мне пришлось зажмуриться и глубоко вздохнуть, чтобы не сорваться.

– Прорыв – это то, что нужно для крутой статьи. Должно что-то случиться, чтобы я об этом написала. – Я дёрнула Хрустика за руку, чтобы он шёл быстрее.

– Что должно случиться? – Он так спотыкался, что мне невольно пришлось замедлить шаг.

– Убийство, похищение, катастрофа, – сказала я.

Хрустик вдруг встал как вкопанный и чуть не вывихнул мне руку. Так он и стоял, хлопая глазами, как ошарашенный хомяк.

– Это, что ли, сенсация, про которую ты только и говоришь?

– Точно. От меня ничего не скроешь, и я не побоюсь идти до конца, чтобы докопаться до правды, – отчеканила я, повторяя слова миссис Чивер. Это наша учительница английского и руководитель кружка репортёров.

Хрустик смотрел на меня в благоговейном молчании.

– Я жду, когда кого-то заподозрят в преступлении, или что-то в таком роде. – Я снова дёрнула брата за руку.

– Ты хочешь, чтобы кто-то совершил преступление?

– Ну, пожалуй, не обязательно убийство или что-то ужасное, – я покачала головой. – Например, кражу со взломом, хищение или мошенничество с кредитками? – Это прозвучало скорее как вопрос.

– А что значит хищение?

– Воровство, присвоение чужого, незаконное лишение собственности. – Я уже говорила, что каждый вечер на ночь читаю словарь? Ну, на самом деле я добралась только до буквы И. Миссис Чивер говорит, что хороший журналист должен работать над своим словарным запасом.

– А что бы ты хотела, чтобы похитили? – не унимался Хрустик. Он так проникся идеей, что покраснел ещё больше. А я-то думала, что у нас в доме любит подворовывать один Фредди. Пришлось снова дёрнуть Хрустика за руку, чтобы сдвинуть с места.

– Было бы неплохо, если они начнут с вас с Фредди.

– Это не хищение, это похищение!

– Ладно, умник. Только Фредди. Хорько-хищение.

Хрустик наклонился и зашептал себе в свитер:

– Не пугайся. Я тебя не выдам.

Фредди пискнул в ответ.

– Да не стой ты на месте! Идём, а то опоздаешь на свой день рождения! Наверняка вся мохнатая компания уже в сборе и ждёт своего куска торта!

– Поэтому я попросил морковный торт. Чтобы разделить его на всех, – и Хрустик чмокнул хорька в чёрную пуговку носа.

– Очень предусмотрительно. – Я не стала уточнять, что в приличных домах не подают десерты из овощей.

– Аполлон сказал, что главное – делиться, и неважно чем. – Хрустик улыбнулся и снова чмокнул Фредди в нос.

– Это Аполлон тебе сказал? – От неожиданности я даже разжала руку. Да, мой братец умеет удивить. Один морковный торт чего стоит. Но мама советует относиться к нему с юмором, ведь он такой «смышлёный и чуткий». Бесподобно!

У меня на языке так и вертелось язвительное замечание, но я просто заметила:

– Кажется, Аполлон чрезвычайно умён для котёнка пумы.

2
День рождения

Нижнее бельё! После того, как я сделала домашку и прочитала несколько страниц словаря, я отправилась в амбар, на день рождения Хрустика, и что я там застала? Все животные были наряжены в нижнее бельё! Дурдом какой-то! Сборище зверят весело пищало, скрипело, рычало и фыркало. Но почему они все были в нижнем белье?!

На верблюде Плевалке красовался огромный памперс для взрослых. Муравьед Афина щеголяла в маминых трусиках из розового шёлка. А енот Райдер… постойте, это что, папины трусы? Они-то как сюда попали? Папа съехал от нас почти год назад. Что это… На петуха Кайло Рена^[2] напялили мои трусы «Американ гёрл», накрутив на перья хвоста. А поросёнку Посейдону достались мои трусы «Хеллоу Китти»! Ха-ха. Очень смешно.

Я схватила Посейдона и сняла с него своё бельё. На рожице Китти появилась дыра от копыта там, где должен быть её рот. Ну вот, моим любимым трусам пришёл конец.

– Персей Хрустик О’Рурк, выходи сейчас же! Я тебя прикончу!

Теперь я знала, где Хрустик пропадал после уроков. Теперь я знала. Он снова бегал наряжать зверей. Хрустик вышел из дальнего конца амбара со стопкой праздничных колпачков. При виде его звериная публика расшумелась пуще прежнего. Я зажала уши руками, чтобы не оглохнуть. Животные обожали Хрустика, а он обожал их. Он говорил, что это его единственные друзья – трогательно, но как-то мрачно.

Хрустик нахлобучил колпак на круглую макушку Чубакки и закрепил резинкой под подбородком. Дутый Фредди сидел у Хрустика на плече. И почему это Фредди – единственный без нижнего белья? Или лучше задать вопрос по-другому: почему все остальные были так наряжены?

– Зачем все эти трусы? – спросила я.

– Я не хотел, чтобы кто-то напачкал за моим праздничным столом.

– Ага, – я сердито прищурилась, – так не лучше ли было сразу напялить на них подгузники? Вряд ли шёлковые трусы спасут! – Запахи, источаемые нашим зоопарком, успели стать легендой. У каждого из собранных здесь представителей животного мира имелся свой незабываемый аромат. Правда, когда немного привыкнешь, они даже могут успокаивать. Обволакивать тебя, как тёплое одеяло в промозглый день. Постепенно это стало для нас запахом дома.

– В подгузники одевают только младенцев, – возразил Хрустик. – А мы уже большие, правда, Фредди?

Я вылупила глаза. Фредди правда кивнул или мне показалось?

– Ну, Аполлон еще котёнок. – Я оглянулась в поисках детёныша пумы. Его клетка была пуста. Я осмотрелась: наверняка он где-то прячется, но этот новый амбар слишком большой, и невозможно окинуть его одним взглядом. Такие павильоны строят на ярмарках: просторный склад с земляным полом и крышей на деревянных стропилах. От этой высоченной крыши эхом отражались писк, фырканье и прочие звуки. Мне пришлось повысить голос, чтобы Хрустик услышал:

– Ты снова водил Аполлона смотреть мультики?

– Мы смотрели не мультики, а анимационные фильмы!

– Да без разницы, Хрустик. Лучше скажи, где он?

Хрустик пожал плечами. Вообще-то ему запрещено выпускать животных из клеток. И его уже не раз ловили с поличным, когда он пытался взять котёнка пумы к себе в постель. Аполлон действительно был детёнышем пумы, трёх месяцев от роду. Мама сказала, что детёнышей горного льва правильнее называть котятами. И ещё она предупреждала, что, хотя на вид Аполлон – ласковый малыш, он всё равно остаётся диким зверем, которому не место в доме.

Ну вот, легка на помине… Мама вошла в амбар с тортом и пакетом молока. Она была в рабочем комбинезоне, сапогах и фланелевой рубашке. Со своей короткой стрижкой она похожа на миниатюрного дровосека. Широко улыбаясь, мама поставила торт на кóзлы для распилки дров и вытащила из кармана комбинезона спички. Я невольно поморщилась и оглянулась на Хрустика, думая о том, какой урон может нанести одна ничтожная спичка.

– С днём рождения, Скунсик! – сказала мама. Хрустик терпеть не может, когда она зовёт его Скунсик. Смехота, да и только.

Мама запела «С днём рождения» и кивнула, чтобы я подпевала.

Ну куда тут деваться? Я тоже запела, а потом добавила:

– С днём рождения тебя! В зоопарке ты как дома и пахнешь соломой, на мартышку похож! – С торчащим слипшимся чубчиком он и правда походил на орангутана, сунувшего палец в розетку.

– А теперь загадай желание и задуй свечи! – мама взмахнула пластиковой лопаткой. – Потом можешь разделить торт со своими мохнатыми друзьями.

Хрустик набрал полную грудь воздуха, наклонился и дул до тех пор, пока не покраснел. Он погасил все восемь свечек и так увлёкся, что нечаянно задел ногой шаткие кóзлы, отчего торт рухнул в кучу опилок. Пакет с молоком припечатал всю эту массу.

– Ой! – От улыбки на его лице не осталось и следа.

Нет ничего лучше опилок, чтобы приправить безглютеновый праздничный торт, полный оранжевых овощей. Эй, похоже, нам всё-таки не придётся есть этот торт!

– Опилки, морковь… какая разница? – пробормотала я себе под нос. Зная маму, можно было гарантировать, что этот торт был не только безглютеновый, но ещё и бессахарный, безмолочный и вообще безвкусный. Да и в принципе, когда речь заходит о маминой выпечке, печь – не более чем оборот речи. Скорее это похоже на собачьи бисквиты.

– Ох, какая досада, – погрустнела мама. – Бедный мой Скунсик! – она взъерошила Хрустику волосы. – Но, по-моему, ещё не всё пропало, можно хотя бы попробовать.

Я наклонилась, чтобы выскрести «торт» из грязи. Сначала я извлекла из этой мешанины пакет с молоком. Держа его на весу, я попыталась слизнуть с коробки остатки сыра, украшавшего торт.

– Не трогай, – сказала мама. Она вытащила из кармана комбинезона вилки и раздала нам. – Лучше мы так съедим верхний слой, чем будем передвигать его, рискуя занести инфекцию, – и она уселась прямо на землю. Хрустик плюхнулся рядом. Чтобы расстроить маму, недостаточно вывалять торт в грязи. Она невозмутима, а это значит, что надо очень постараться, чтобы её смутить.

Ну вот, теперь моя любимая бархатная юбка ещё и вымазана куриным помётом! Так и знала: нельзя наряжаться на этот звериный день рождения. Я уселась и стала ковыряться в остатках торта. Честно говоря, он оказался довольно вкусным – если как следует отчистить его от опилок.

Мама налила всем по стакану молока и подняла свой:

– Тост за трёх мушкетёров! – и она рассмеялась. У мамы такой заразительный смех, что я захохотала вместе с нею.

– За мушкетёров! – подхватила я.

Хрустик смеялся так, что молоко брызнуло у него из носа. Я уже предупреждала вас о его суперспособностях.

Чуи поднял страшный шум, лупя алюминиевой тарелкой по стенке клетки. При этом шимпанзе подпрыгивал и ухал:

– У-у-у-ух! О-о-о-о-ох!

Хрустик отпер дверь. Чуи подскочил к той куче, что оставалась от торта, принялся подбирать куски оранжевой массы и пихать их в рот – точнее, размазывать по морде. Очень скоро у него появилась липкая борода. Шимпанзе обожают морковные торты. Вообще мамина стряпня нравится почти всем обитателям нашего зоопарка. Может быть, потому что её выпечка не подходит для человеческого пищеварения.

– Оставь немного Плевалке и Райдеру. – Хрустик поймал шимпанзе за руку и усадил к себе на колени. Однако Чуи снова потянулся за тортом. Брат отпустил его, набрал ещё угощения и отнёс в стойло к верблюду. Плевалка наклонился, понюхал и надменно встряхнул головой. Ему не понравилось.

Я втихомолку ухмыльнулась. Очень его понимаю.

Райдер наконец кончил полоскать лапы в тазике и тоже отведал лакомства с опилками. Он набрал полный рот торта и поглощал его с шумом и чавканьем.

– Нам всем стоит поучиться у Райдера, – заметила мама. – Еноты обязательно моют лапы перед едой.

– Зато лопают как свиньи, – возразила я и тут же вспомнила про поросёнка. – Без обид, Посейдон.

– Замечательный торт, – пробурчал Хрустик с полным ртом. Как и все остальные звери, он обожал мамину стряпню. Хотя вообще-то мой младший брат мог есть что угодно, вплоть до жуков и одуванчиков. Иногда он присоединялся к Плевалке, Люку, Лее и Морфею, когда они паслись на траве. Хрустик прыгал вокруг на четвереньках и рвал зубами траву, как самое настоящее травоядное. Понятно, почему он так любит овощи на десерт. И тут мама ахнула:

– А это что? Почему на Райдере папины трусы? – От того, что рот у неё был полон торта, хихиканье получилось похожим на фырчанье. Её тёмные глаза лукаво сверкнули, и она прикрыла рот рукой. – Смотрите, как отлично сидят! – воскликнула она, и тут у неё из глаз брызнули слёзы.

Что за истерика? Она сошла с ума?

– Ты в порядке? – Я погладила маму по спине.

Всё ещё улыбаясь, она кивнула и вытерла глаза тыльной стороной ладони. А потом встала и отряхнула комбинезон.

– Не забудьте проверить, все ли животные накормлены. Скунсик, ты будешь наливать им воду, пока я отмеряю порции корма. Петуния, а ты проследи, чтобы все желающие получили свою долю торта.

Бр-р-р-р! Ну зачем она зовет меня Петунией? Почему родители вообще так любят придумывать своим детям дурацкие прозвища? Как будто мало мне того, что я названа в честь Кассандры, пророчицы из Древней Греции! Хорошо, если моё прозвище хотя бы намекает на цветок, а не на мамину любимую свинку Петунию из мультфильмов «Луни Тюнз шоу»!

– А где Аполлон? – Мама внезапно побледнела, как обезжиренное молоко. – Перси, ты опять взял Аполлона к себе в комнату? Милый, это небезопасно, он должен находиться в своей клетке.

– Нет, – Хрустик поднял голову над поилкой Плевалки. – Я не брал его в комнату.

– Кейси, ты не забыла запереть его клетку?

– Я вообще к ней не подходила. – И как только маме могло прийти в голову, что я такая безответственная? Я сердито уставилась на Хрустика. Вечно у меня из-за него неприятности.

– Так, все бросили свои дела. Мы должны его немедленно найти. – Мама обтёрла руки о комбинезон и направилась в дом. – Если мы не найдём Аполлона, – крикнула она на ходу, – мне придётся позвонить в Службу охраны животных и сообщить, что он пропал! – Она торопливо открыла двери, захлопнула их за собой и добавила через плечо: – Сбежавший котёнок пумы. Это может стоить нам фермы!

У меня внутри всё скрутилось. Это правда. Соседи, мистер и миссис Приставалы, уже однажды жаловались на нас в Охрану животных. Тогда Плевалка сбежал из стойла, вытоптал им клумбу и обглодал все листья на гортензии. И теперь агент из Службы охраны животных, Пинкертон Киллджой, только и ждёт предлога, чтобы нас прикрыть. Наверное, мама права. С точки зрения Охраны животных, травоядный верблюд – это одно дело, а вот хищный горный лев – совсем другое.

– Ты точно не прячешь Аполлона под кроватью у себя в комнате? – Я пронзительно посмотрела на Хрустика.

– Нет, в моей комнате его нет.

– Крест на пузе и чтоб я сдох? – Я перекрестилась, и Хрустик повторил мой жест.

– На мизинчиках? – Я подняла мизинец, и Хрустик обхватил его своим маленьким пальчиком.

– Клянусь, – сказал он. – Аполлона нет у меня в комнате.

В глазах неприятно защипало – я что, сейчас разревусь? Громко шмыгнув, я напомнила себе: детективы, шпионы и репортёры не плачут! А вдруг мама права и мы всё потеряем? Моё сердце пустилось вскачь, гораздо быстрее пони, объевшегося зелёных яблок.

– Не бойся. Мы найдём Аполлона. – Хрустик ухмыльнулся, как бабуин. – Зато теперь у тебя есть сенсация. Что может быть круче сбежавшего льва?

– Он же ещё котёнок. – Я вытерла глаза рукавом. – Тебе разве не страшно за него?

– Я знаю, что ты найдёшь его, потому что ты великий детектив.

Я хотела было ответить, но не смогла. Слова не шли с языка. Дыхание перехватило. В словаре я уже читала про гипервентиляцию. Это похоже на то, как человек задыхается. Наверное, это случилось со мной. Я плюхнулась на пол и спрятала лицо в руках. Ладони были ледяными. И даже пальцы дрожали.

Хрустик прав. Это моя задача. Я должна найти Аполлона и спасти наш зоопарк. Всё наше будущее оказалось в моих трясущихся руках.

3
В поисках улик

К вечеру над зоопарком сгустились тучи уныния. Даже животные чувствовали, что на карту поставлено их будущее. Обычно вечерняя кормёжка напоминала праздник: все в нетерпении подпрыгивали, топали и хлопали, предвкушая ужин. Но сегодня питомцы ждали молча и терпеливо.

Мама прочёсывала ближнюю рощу. Я не видела её такой расстроенной с того дня, когда ушёл папа. При одном воспоминании о том, как она целую неделю не вставала с постели, я до боли стиснула зубы. Я приносила ей чай с крекерами и стояла на пороге спальни, глядя, как она рыдает без конца. Как будто она ушла в себя, а остальной мир перестал существовать.

– Прошу, прошу, прошу, верните её, – умоляла я. Потом на цыпочках подобралась к кровати и взяла её за руку. – Я люблю тебя, мамочка, – прошептала я. Однако она лишь молча смотрела на меня влажными глазами. И я не хотела, чтобы это случилось снова. Значит, это мне предстоит найти Аполлона и спасти наш зоопарк.

От изжоги ужасно захотелось кашлять. Котёнок ещё маленький, он не выживет один. Слёзы жгли глаза. Я задержала дыхание и вонзила ногти в ладони. Если я снова разревусь, то уже не смогу остановиться. Или я найду Аполлона, или он умрёт. А если Охрана животных узнает, что он сбежал, нас закроют. И тогда всё пропало. Я должна его найти, просто должна. Стиснув руки в кулаки, я металась взад-вперёд по амбару. Соберись! Пусти в ход свои несравненные мозги!

Ладно. Я принялась перебирать в мыслях все варианты. Его похитили. Это было хуже всего. Или Хрустик мог взять его к себе в спальню, а он спрятался в ванной. Или Хрустик не запер клетку, и он выскочил. Он вышел из своей клетки и пошёл навестить друзей. А мне надо просто ещё раз проверить все клетки… и тогда я его найду.

У каждого из наших зверей было своё отдельное место. Кто-то, вроде верблюда и пони, находился в деревянном стойле. Но другие – те, кто умел прыгать или лазать, как котёнок и шимпанзе, – сидели в металлических клетках. У всех имелись отдельные домики внутри и снаружи, чтобы, даже если в выходные шёл дождь (а наш контактный зоопарк открывался только по выходным), нам не приходилось отказывать посетителям.

Я вернулась и обшарила все до единой клетки, стойла и загоны внутри амбара и снаружи. Я обходила их снова и снова, но Аполлона нигде не было.

С особым усердием я проверила обиталище Плевалки. Аполлон с Плевалкой были очень дружны – довольно странно, если учесть, что у Плевалки аллергия на кошек. Вы когда-нибудь видели, как чихает верблюд? Ничего хорошего. И теперь, когда потерялся его дорогой лев, верблюд погрустнел и отказался есть.

– А ты почему не ищешь Аполлона? – вдруг спросила я. – Разве ты за него не боишься?

– Я опрашивал свидетелей, – безмятежно улыбнулся Хрустик. – Плевалка знает, где он.

Ага, конечно. Я так устала, что даже не смогла возразить. Нехотя я следила за тем, как животные поглощают свой ужин, и мечтала о том, чтобы Аполлон вылез наконец из своего укрытия. Чуи смаковал банан, нахлобучив кожуру себе на голову. Морфей дремал над охапкой сена. Черепаха Йода ухватил листок латука и, когда втянул голову в панцирь, стал похож на экзотическое растение. Дарт Вейдер на своём насесте глядел орлом (которым он и был)^[3].

Догадываетесь, кому из животных клички дал Хрустик, а кому мама? Она говорит:

– У древних греков был Олимп, а у нас – «Звёздные войны».

Обычно Дарту Вейдеру приходится караулить свою миску с сырым мясом, чтобы его не слопал Аполлон. Но сегодня орлу можно было не беспокоиться. Я снова смахнула слезу. Как удачно, что я всегда ношу запас платочков в кармане шпионской жилетки. Я вытащила платок и высморкалась.

Мама влетела в амбар и вскинула руки. Шкварки горелые! Глаза у неё покраснели, как будто она плакала.

– Я всё обыскала. – Она опустилась на скамью рядом со мной. – Куда он пропал? – Она спрятала лицо в ладонях. Я протянула ей платок.

У меня самой горело лицо, и глаза щипало от слёз. Я не знала, что делать. Я просто должна спасти Аполлона, или у мамы опять случится нервный срыв. Во всяком случае, бабушка так назвала состояние, в котором мама неделю не могла подняться с постели после того, как папа от нас ушёл. Нервный срыв. Я зажмурилась и глубоко вздохнула. Папу я уже потеряла. И я не хочу снова потерять маму.

Хрустик прав. Пора мне включить детективное мышление и взяться за расследование. Однако мысли по-прежнему скакали в беспорядке, и я снова принялась метаться по амбару, безуспешно обыскивая стойла и клетки. При этом я то и дело утиралась рукавом – только не показывать маме свои слёзы! На всякий случай я пересчитала животных: а вдруг пропал ещё кто-то? Нет, все находились на своих местах, и ни следа Аполлона.

Я распахнула тяжёлую амбарную дверь и выглянула наружу. Ограждение территории зоопарка выглядело целым, а ворота были заперты. На всякий случай я наскоро проверила загоны снаружи – все они были пустыми. Вернувшись в амбар, я уселась рядом с мамой и взяла её за руку. Её рука заметно дрожала. Я разжала пальцы. У меня перехватило дыхание. К горлу подступила тошнота. Я старательно вдыхала запахи мокрой шерсти, сена и опилок. Это помогло немного успокоиться.

«Соберись! – велела я себе. – Шпионы, детективы и журналисты не подвержены обморокам, тошноте или истерикам. Вместо этого они находят улики и пускают в дело мозги, чтобы раскрыть преступление». И я именно этим сейчас и займусь. Я включу в себе детектива и пущу в дело мозги, чтобы расследовать, что случилось с Аполлоном.

– Давайте сопоставим факты, – обратилась я сама к себе.

– Хорошая идея, – кивнул Хрустик.

– Когда и кто видел Аполлона в последний раз?

– Я проверяла животных в обед, сразу после операции, – сказала мама. – Примерно в двенадцать.

– Мы вернулись из школы около половины четвёртого, – я сверилась со своими шпионскими часами, – и обратили внимание, что его нет, часом позже. Дверца в его клетке была заперта. Значит, он не просто выбежал наружу. – Я ещё раз осмотрела пустую клетку. – Кто-то выпустил его, а потом запер клетку.

Я наклонилась и стала рассматривать песок с опилками перед входом в клетку Аполлона. Что-то блеснуло, как металл. Носком ботинка я разгребла песок и присела на корточки, разглядывая находку.

– Ого, тут что-то есть! – Я подняла заколку, захватив её специальной тряпочкой из запасов в моей шпионской жилетке, и положила на ладонь.

– Улика! – закричал Хрустик. – Чья она?

Явно не мамина. Она всегда ходит с короткой мальчишеской стрижкой и даже может сойти за симпатичного паренька, особенно в этом своём комбинезоне, из которого почти не вылезает (за исключением синего костюма для операционной в ветеринарной клинике).

– Не моя. – Я поднесла заколку к глазам. Большая и тугая, мне такую и даром не надо. – Я бы в жизни не нацепила эти тупые розочки, – оказывается, к пружинке прицепился длинный тёмный волос. – Ага! Вот это интересно! – Я обратилась к Хрустику: – Включи верхний свет.

– Что это? – спросил Хрустик. Он выпустил Фредди из-под куртки и дал взобраться к себе на плечо. И только потом добежал до выключателя в конце амбара и бегом вернулся ко мне, поглядеть на улику.

Фредди принюхался и потрогал заколку лапкой. Я убрала руку, и он сердито пустил газы. Это его любимое занятие – красть всякие мелочи и прятать где-нибудь в укромном месте.

– Всем стоять! – крикнула я. – Это место преступления, и здесь могут быть ещё улики.

– Какого ещё преступления? – переспросила мама. – Кто-то выпустил Аполлона из клетки, забыл запереть ворота в наружной ограде зоопарка, и Аполлон убежал. – Она переводила напряжённый взгляд с меня на Хрустика. – И чем скорее он сознается, тем лучше, пока у кого-то не начались серьёзные неприятности.

– Этот кто-то – не я! – отчеканила я, не спуская глаз с Хрустика.

– Если через час он не отыщется, я звоню в Охрану животных, – сказала мама.

– Нет! Только не это! – Я даже перестала копаться в грязи и умоляюще взглянула на маму. – Пожалуйста, не надо!

– Но я должна это сделать, – возразила мама. – Горный лев – даже котёнок – на свободе в городской черте – это не шутки.

– Но тогда нас закроют!

– Именно поэтому мы и должны поставить их в известность. Тогда они нас не закроют. – Краска совсем сошла с маминого лица. Только бы она не заболела снова! – У нас ровно час на поиски, а потом я звоню.

– Мама, не беспокойся. – Я подошла и погладила её по плечу. – Я его найду.

И я удвоила свою решимость найти Аполлона раньше, чем этот хвалёный живодёр Стинкертон Киллджой поймает котёнка и закроет наш зоопарк. Я вернулась к уликам и снова занялась заколкой.

– Скорее всего, эту заколку уронила какая-то девочка, приходившая в зоопарк в прошлые выходные. – Мама протянула руку к улике. – У нас таких уже полно.

Я не стала читать лекцию об отпечатках пальцев на заколке, а просто передала её маме… после того, как сняла тёмный волос и спрятала его в пластиковом пакете. Всё-таки это моя мама.

Я взяла грабли и стала просеивать песок и опилки в поисках новых улик. Ага!

– Здесь ещё что-то!

– Что, что там? – Хрустик был тут как тут.

Я подняла квадратный механический карандаш.

– А он как здесь оказался? – удивилась мама. Она выхватила у меня карандаш и внимательно осмотрела. – Это карандаш вашего папы.

Наш папа – адвокат, и у него целый портфель таких вот механических карандашей и ручек. Мама спрятала карандаш в карман. Ну как она не понимает? Уликой может быть что угодно!

Я пожала плечами и возобновила поиски. Ведь это самое важное – успеть обследовать место преступления до того, как будут уничтожены улики.

Мама, заламывая руки, обмеряла шагами наш амбар. Я очень боялась за неё. После того, как папа ушёл, она ужасно похудела и стала совсем прозрачной. Я больше такого не допущу. Я не позволю ей снова всё потерять. Если я не найду Аполлона, мы потеряем не только котёнка, но весь наш контактный зоопарк. Это убьёт и маму, и Хрустика. Они оба не могут жить без животных. И снова у меня в глазах возникло это неприятное жжение.

Я просто обязана разгадать, куда пропал котёнок, до того, как агент Киллджой наложит на него свои корявые лапы. А до звонка мамы в Охрану животных осталось всего тридцать семь минут. У меня даже забурлило в желудке при одной мысли о том, как бедного малыша Аполлона запрут в клетке в фургоне агента Киллджоя. Сердце едва не выскочило из груди от ужаса.

«Кейси, успокойся. Соберись. В дело мозги пустить должна ты, – я представила, как голос мастера Йоды произносит эти слова у меня в голове. – Докажи, что ты детектив. Ищи улики, ты должна».

В песке блеснуло что-то ещё. Я подняла этот предмет.

– Эй, Хрустик, это же твоя пуговица! – и я протянула брату металлическую пуговицу. Он машинально ощупал место на рубашке, где не хватало пуговицы.

– Спасибо.

А я с досадой пнула песок. Мне нужны были настоящие улики, а не потерянные пуговицы Хрустика. Мне нужны улики, чтобы найти Аполлона раньше, чем жуткий живодёр схватит его и увезёт неизвестно куда, а потом закроет наш зоопарк.

4
Слишком много улик

После того, как мы осмотрели весь зоопарк вдоль и поперёк, получился вот такой список улик с места преступления (не включая оторвавшуюся пуговицу Фредди и наполовину съеденную лакричную палочку – тоже явно дело рук моего брата):

• 1 заколка (с прядью тёмных волос),

• 1 механический карандаш (скорее всего, изначально он папин, но был конфискован мамой, а затем я хитро стащила его из маминого кармана),

• золотистый значок,

• пара очков,

• кожаная водительская перчатка,

• вырванная страница из раскраски,

• 1 вонючий белый носок, 1 пластиковая косточка и неопознанный предмет из зелёного пластика.

Я аккуратно разложила улики на столе. Вещи трудно связать друг с другом. Я достала блокнот и ручку, чтобы подробно описать каждый предмет.

Хрустик и Дутый Фредди сидели возле меня и наблюдали. Хорёк запрыгнул на стол, понюхал игрушечную косточку, а потом схватил карандаш и был таков. Я выразительно прищурилась на Хрустика: он поймал хорька и отнял мою улику.

– Итак, мы ищем человека с длинными тёмными вьющимися волосами, – провозгласила я и сделала заметку в блокноте. Открыла пакет и принюхалась. – Ого, да он пахнет лавандовым шампунем!

– У агента Киллджоя волосы тёмные, – заметил Хрустик.

– У агента Пинки Киллджоя волосы каштановые и слишком короткие, их не соберёшь в хвост. – И что вообще за имя такое – Пинки?

Про себя я звала его Стинкертон, или коротко Стинки^[4]. Может, от него и правда пахло, но вряд ли лавандовым шампунем.

Осторожно взяв двумя пальцами карандаш, я поместила его на бумажное полотенце. Я достала свой запас порошка для снятия отпечатков пальцев. Готовя рабочее место, я нарочно постелила бумажное полотенце – мама не любит, когда я развожу грязь. Хотя, конечно, у неё это случается всякий раз, когда она занимается экспериментами на кухне. Поэтому почти всегда наша кухня больше похожа на научную лабораторию.

– Делай как я говорю, а не как я делаю, – всегда отвечает она, стоит ей об этом напомнить.

Итак, я окунула кисточку в порошок и слегка провела ею по карандашу: проявились несколько неполных отпечатков. Это определённо были пальцы взрослого человека.

– Это, что ли, папины отпечатки? – тут же спросил Хрустик. Он сидел рядом, положив локти на стол и упираясь подбородком в руки. Фредди разлёгся у него на голове меховой шапкой.

Я проигнорировала его слова и вернула карандаш на место.

Золотистый значок был очень многообещающей уликой. Он был изогнут в виде витиеватой буквы М.

– Имя нашего подозреваемого может начинаться на М, – сказала я, разглядывая значок. С помощью увеличительного стекла из шпионской жилетки я изучила обратную сторону значка. Там зацепилось несколько волокон бежевого пуха. – И он, возможно, носит куртку на бежевом пуху.

– Морфей! – Хрустик так и подскочил на месте, и Фредди пришлось вцепиться ему в волосы, чтобы не упасть.

– Малярия, менингит, морковь, моллюск, – бормотала я, стараясь припомнить как можно больше слов на М (хотя я ещё не дочитала словарь до этой буквы).

– Морфей носит бежевую шерсть!

– Морфей – пони и ничего не носит, пока ты снова не наденешь на него трусы!

Хрустик лишь пожал плечами.

– Но попытка была хорошей. – Я заставила себя улыбнуться. – Пони похищает котёнка пумы. – Я покачала головой. Иногда мне кажется, что мой брат малахольный – ещё одно слово на М. – А вот эти очки я где-то видела, – и я подняла розовые пластиковые очки от солнца.

– Правда? – Хрустик протянул руку.

Я отдёрнула улику.

– У них на дужках – чёрная резинка, – и я изучила резинку.

Фредди, как будто желая нас предупредить, прыгнул к двери и пукнул.

На кухню ворвалась мама с телефонной книгой в руках.

– Не могу его отыскать, – и она ткнула книгой в сторону брата. – Персей Шерон О’Рурк, куда ты дел Аполлона? – Интересно, почему родители называют нас полным именем, только когда сердятся? Ничего удивительного, что никто не любит свои имена.

– Никуда. – Хрустик спрятал лицо в шубке Фредди.

– Кассандра Урания О’Рурк.

Я сердито поморщилась.

– Ты забыла запереть дверцу клетки, когда кормила его утром?

– Нет! – И как она только могла вообразить, что я такая беспечная?

– Ты же вечно грезишь наяву. Ты уверена?

– Да, я уверена. – Я стиснула зубы.

– Час прошёл. – Мама потянулась к телефону.

– Только не звони в Охрану животных! – Я снова чуть не разревелась. – Мамочка, пожалуйста! Если Аполлона найдёт агент Киллджой, он заберёт его у нас, а зоопарк закроет! – Мне пришлось задержать дыхание и подождать, пока слёзы отступят. Сама не понимаю, почему я стала такой плаксой. Но с тех пор, как папа ушёл, я готова рыдать от чего угодно. Ещё один повод тренировать мозг для детективной работы. Тогда я перестану плакать. И вместо этого буду находить улики, раскрывать преступления и сделаю много хорошего. И тогда, может быть, папа вернётся домой.

– Кейси обязательно найдёт Аполлона, – заверил маму Хрустик. – Она разгадает загадку и напишет самую лучшую статью для школьной газеты. – Он улыбнулся мне. – И ей дадут приз!

Мне стало неловко от такой веры в мои силы. Иногда мой братишка вполне ничего. Я шмыгнула носом.

– Я сделаю это своей главной сенсацией, – и я взяла со стола игрушечную кость.

Мама всё-таки позвонила в Охрану, но не дозвонилась, положила трубку, подошла ко мне и отняла игрушку.

– Какая грязная! Где ты её взяла?

– Это улика. – Я обиженно поджала губы.

– Это старая игрушка Зевса. – Мама закатила глаза.

Зевс – наш золотистый ретривер. Теперь он живёт у папы в Нэшвилле. Вот так: папа взял на себя заботу о собаке, а мама – о нас. Зевс, по крайней мере, поддаётся воспитанию. Не думаю, что это можно сказать о Хрустике. Разве что в шутку.

Мама размахнулась и бросила игрушку в помойное ведро.

– Нет! – Я тут же вытащила оттуда кость.

– Да на что тебе сдался этот хлам?

– Это улика, – и я положила пластиковую косточку обратно на стол.

– Присмотри за братом. Я пойду в рощу и поищу Аполлона. – Мама взяла шерстяную кофту и фонарик. – Из дома ни ногой. Если захотите есть, в буфете есть капустные чипсы.

Мы с братом переглянулись. От капусты даже Хрустика воротит.

– А можно мне с тобой? – спросил Хрустик.

– Нет. Сиди дома, – с этими словами мама захлопнула дверь и ушла. Может, она не такая уж невозмутимая, как я считала.

Как только мама ушла, я снова схватилась за блокнот и ручку.

– На чём мы остановились? – Чтобы разгадать тайну исчезновения Аполлона, мне следовало сосредоточиться на уликах. Только так я могу спасти и его, и наш зоопарк. И не следует суетиться, пока не поймёшь, что ты делаешь.

Хрустик ткнул пальцем в носок.

– Правый. Один белый носок. – Из кармана шпионской жилетки я извлекла пинцет и ухватила носок за самый кончик… не потому, что боялась смазать отпечатки пальцев – но кому охота хвататься за чей-то вонючий носок? Я села и приложила носок к своему башмаку. – Чей бы он ни был, этот кто-то меньше меня. Ну-ка дай свою ногу. – Я сравнила носок с ногой Хрустика. – Что-то между твоей ногой и моей. Получается кто-то в возрасте от девяти до десяти лет. – Я положила носок на стол. – Как можно потерять носок и не заметить?

– Я всё время свои теряю, – сказал Хустик. – И Фредди тоже.

– У Фредди носочки не снимаются.

– Это если они не кукольные.

– Чего?

– У него мёрзнут лапки.

Дожили! Сколько раз я ему объясняла, чтобы не трогал моих кукол?! Не тратя время на бесполезные споры, я просто записала в блокноте: «Один носок десятилетнего ребёнка. Ужасно грязный».

– А что у нас с очками? – Когда я поднесла их к глазам, мне показалось, будто я попала в шторм на океане в дырявой лодке. Всё так закачалось, что меня затошнило. – Наш подозреваемый слеп, как летучая мышь. – Мне по-прежнему казалось, что я уже видела где-то эти очки, но где?.. – Эти очки в сто раз сильнее моих. – Как только я вернула на место свои очки, тошнота прошла.

– Летучие мыши не слепые. То, что они находят дорогу в темноте с помощью слуха, ещё не значит, что они ничего не видят.

– Знаю-знаю. Ладно, я всё равно не думаю, что наш подозреваемый – летучая мышь.

– И зря. Помёт летучих мышей очень полезен.

– Ты что, большой знаток свойств помёта летучих мышей?

– Мы проходили летучих мышей в школе, – сказал Хрустик. – Они крутые.

Сама я терпеть не могу этих созданий, но не стала обижать Хрустика.

– Ага, круче всех. – Поскольку я росла на ферме, мне вроде бы не полагалось бояться летучих мышей, но должна признаться, что иногда у меня от них мороз по коже. И я рада, что наш подозреваемый – не летучая мышь, пусть даже их отходы – главный ингредиент самых крутых чипсов.

У меня забурчало в желудке. Я достала из буфета пачку капустных чипсов и разорвала пакет. Зелёные сморщенные чипсы походили на кожу сцинка. Сцинк – это такая мелкая ящерка, обитающая в Теннесси. Мы ловили их возле нашего пруда… то есть бывшего нашего пруда.

Стоило мне протянуть пакет Хрустику, как на упаковку накинулся Фредди, и чипсы разлетелись по всей кухне.

Ёлки-палки! Именно в этот момент мама умудрилась войти в кухню. Хрум, хрум, хрум. Она шла по капустным чипсам, и выражение её лица не обещало ничего хорошего.

– Кассандра Урания О’Рурк, что здесь творится?

– Фредди выскочил… – начала было я, но мама не стала меня слушать.

– Нечего всё валить на Фредди! Он всего лишь Mustela putorius furo^[5], и мозг у него меньше ореха, – мама всегда старается называть животных по-учёному.

– Но этот крысёныш пытался…

– Не смей звать Фредди крысёнышем! – заверещал Хрустик.

Я сдалась. Я встала на четвереньки и поползла собирать капустные чипсы. При этом я была такая голодная, что готова была есть их прямо с пола.

– Ты нашла Аполлона? – спросила я, глядя на маму снизу вверх.

– Нет. А теперь убери со стола эту гадость, чтобы можно было пообедать. – Мама принялась доставать из морозилки контейнеры и снимать с них крышки.

Я старалась угадать, какие остатки прежних обедов мы будем подъедать сегодня: веганские макароны с сыром или безглютеновые булочки со шпинатом.

– Эта «гадость» – улики, – пальцами я показала кавычки. Мама упёрла руки в бока и посмотрела на меня. В качестве жеста мира я протянула ей пакет с чипсами, собранными с пола. Мама схватила его и швырнула в мусорное ведро.

Пока она стояла ко мне спиной, я успела спасти со стола мои улики и убежать к себе в комнату, до того, как мама попыталась бы выбросить и их.

5
Цель в жизни

На следующий день в читальном зале я пересмотрела свои вчерашние заметки. Поскольку с домашкой по математике было покончено, я вложила свой зелёный блокнот между страницами учебника и занялась имеющимися в наличии уликами.

Кажется, подозреваемый – десятилетний ребёнок с тёмными волосами… или ещё наш золотистый ретривер Зевс, или папа. Зевс вообще-то умеет открывать носом клетки, но зачем ему похищать Аполлона? Он дружит с кошками, но не настолько. И в любом случае, как он сумел добраться до Лимонных холмов от самого Нэшвилла? Это же не меньше десяти минут езды на машине. Плюс он не умеет водить и не может самостоятельно поехать на автобусе, ведь он собака. Мозги всмятку! Я, кажется, начинаю думать как Хрустик. Я постаралась встряхнуться.

Зачем папе похищать Аполлона? Если он так скучает без него, то может просто навестить. Я вообще не могла себе представить, чтобы папа сделал что-то такое. У него были возможности – машина и проездной на автобус, – но не было мотива. Или был?

Итак, остаётся десятилетка с тёмными волосами. Кто из знакомых мне детей настолько фанатеет по котятам пумы? Я машинально укусила карандаш. Знаю-знаю, это плохая привычка, но это так здорово – вонзиться зубами в дерево!

– Эй, Морковная Башка, чё как?

Ох, только его тут не хватало! Батлер Патель.

Терпеть не могу, когда меня зовут Морковной Башкой. Это не лучше, чем Имбиряшка. У меня каштановые волосы, а не рыжие и не жёлтые! Но, по крайней мере, он не зовёт меня Очкариком или Беличьей Мордой, как некоторые хулиганы из восьмого класса.

На уроках математики Батлер сидит за мной и дёргает меня за хвост. У него растрёпанная чёрная шевелюра, карие глаза и лохматые чёрные брови. А ноги вообще огромные, как у клоуна.

– Ну здравствуй, Батлер. – Я криво улыбнулась.

– Эт чего? – Батлер кивнул на мой блокнот.

– Я работаю над новым делом.

Зазвенел звонок. Пора идти на английский. Я спрятала в рюкзак учебник и блокнот и встала из-за парты. Я старалась идти как можно быстрее, чтобы отделаться от Батлера. Куда там! У него ноги длиннее моих. Он прилип ко мне, как репей к кроличьему уху.

– Какое дело? – Он старался шагать со мной в ногу.

– Тебя не касается.

– Я бы мог помочь.

– Ты бы очень помог, оставив меня в покое, – и я снова наградила его кривой улыбкой. Батлер посмотрел на меня, как пёс, которого наказали, и пошёл к кабинету английского. Он плюхнулся на своё место. Я промчалась к своему, уселась за парту и достала учебник и тетрадь.

Если не считать гнусных мальчишек, средние классы всё же лучше выпускных. Например, здесь не приходится высиживать долгие часы в одном и том же классе, глядя в одно и то же окно на одну и ту же черёмуху. А ещё здесь можно узнать много самых крутых штук. Например, по пятницам во время большой перемены у нас дополнительные занятия, куда могут прийти все желающие послушать выступления на всякие чумовые темы. К примеру, в прошлый раз это была философия, тема про смысл жизни. Если бы я уже не решила, что стану детективом или шпионом, может, даже захотела бы стать философом. Тогда я бы точно сумела открыть, зачем родилась на свет. Ведь должна быть какая-то причина. Я не какое-то там случайное событие, вроде пожара в амбаре или Вонючки Келли, поймавшей вандала. Ведь правда?

После того, как папа от нас ушёл, иногда я жалею, что вообще родилась на свет. Особенно когда он ругает меня с этим своим разочарованием во взгляде, мне даже хочется извиниться за то, что я вообще родилась. А вдруг это я виновата в том, что папа ушёл? Вдруг это из-за меня у мамы был нервный срыв? И это по моей вине Хрустик поджёг сеновал, а Аполлон пропал?

Я незаметно достала из шпионской жилетки аварийный батончик гранолы, припрятанный на чёрный день, и постаралась выбросить из головы эти мысли. Я проверила, не смотрит ли на меня миссис Чивер. И когда она отвернулась, чтобы написать на доске Харпер Ли «Убить пересмешника», я зубами сорвала обёртку и спрятала батончик на коленях так, чтобы шелест фантика слился с остальным шумом в классе. И каждый раз, когда миссис Чивер отворачивалась, я откусывала кусок от батончика.

Наконец прозвенел звонок, и я отправилась в лабораторию для уроков биологии, чтобы поработать с микроскопом. Нужно было изучить волос с места преступления. Наш биолог, мистер Поттер, сидел за своим столом в классе и жевал сэндвич. Он был похож на взъерошенного шимпанзе с проволочными очками на носу. Заметив, что я вошла в класс, он вопросительно посмотрел на меня. Я улыбнулась – на этот раз вполне искренне – и подошла к столу.

Мне нравился кабинет биологии с его металлическими столами, маленькими раковинами, микроскопами и стеклянной посудой. А ещё здесь стоял резкий химический запах, как от обезболивающего. Правда, иногда тут пахло тухлыми яйцами. В такие дни сюда было лучше не соваться.

Ещё я хотела поговорить с мистером Поттером. Он учился на философа в вечерней школе. Тогда-то я и узнала про философию. Он читал нам лекцию в прошлую пятницу. Он рассказал, что философы задаются вопросами типа «Откуда мы знаем, что этот стул реальный?» или «Как доказать, что другие люди существуют в реальности, а не придуманы нами или не являются плодом воображения нашего разума?».

Я открыла рот, чтобы спросить у мистера Поттера разрешения поработать с микроскопом, когда дверь заскрипела, и я обернулась. Мозги всмятку! Опять Батлер. Хотела бы я, чтобы он был плодом моего воображения!

– Мисс О’Рурк, мистер Патель. Планируете какой-то новый проект? – Бакенбарды мистера Поттера двигались в такт его словам. Из-за проплешин это выглядело так, будто ему на щёки приклеили ёршики для мытья посуды.

– Да, – заявил Батлер. – Мы с Кейси работаем вместе.

Чтоб тебе пусто было! Я же хотела отделаться от Батлера. А теперь ещё и придётся с ним работать.

– Можно нам воспользоваться микроскопом? – спросила я. – Я… мы работаем над особым проектом. – Это было почти что правдой. Потому что я работала над особым проектом – а точнее, старалась найти нашего пропавшего котёнка пумы до того, как его захватит агент Охраны животных Стинки Киллджой.

– Да, точно, – подтвердил Батлер. – Очень особый проект.

Я старалась на него не смотреть, ещё, чего доброго, убью взглядом.

– Конечно. Очень рад, что вы, ребята, интересуетесь наукой. – Мистер Поттер махнул рукой в сторону рабочих столов. – Прошу, стол номер три. В науке очень важно уметь сотрудничать. И то, что вы работаете вместе, особенно ценно.

Бах! Взрыв застал меня врасплох. Келли Финкельман хихикала, прикрываясь ладошкой. Её соседка по парте, Джессика Доуби, хлопала глазами, как олень в свете фар, высоко подняв брови. Парочка чирлидерш, считавшихся самыми крутыми девчонками в школе.

– Проклятье! – Мистер Поттер рванул к их столу. – Что такое?

Вонючка Келли кое-как прекратила хихикать и пискнула:

– Мы нечаянно.

Из глаз Джессики покатились слёзы.

– Вы целы? – спросил мистер Поттер. – Проклятье! Ваши брови…

– Идём, – сказала я Батлеру и направилась к столу номер три. Тяжёлая вонь горелых волос перебила «Алка-Зельтцер» и заполнила лабораторию.

У стола номер три я вытащила из кармана шпионской жилетки пластиковый пакетик.

– Что это? – тут же спросил Батлер.

– Волос.

– Чей волос?

– Это я и хочу узнать.

– Ух ты! Круто! – Положив ладони на стол, он наклонился, чтобы лучше разглядеть улику.

– Я нашла его на месте преступления. – Я осторожно извлекла волос из пакета.

– Чума! А что за преступление?

«Да как тебе сказать… Воровство, похищение с вероятным закрытием нашего зоопарка». Не говоря ни слова, я поместила волос между двумя стёклами и положила его на столик микроскопа.

– Чумы достаточно. – У меня бешено билось сердце.

– Можно глянуть? – спросил Батлер.

– Ладно. Только не испорти улику. – Я отодвинулась, чтобы он мог наклониться к микроскопу.

– Ну и какой человек его потерял? – спросил Батлер.

– Не человек, а зверь, – поправила я. – Видишь, какая толстая медулла, а кутикула состоит из овальных пластинок?

– Медулла? Овальных? – пробормотал он.

– Медулла значит сердцевина. А кутикула – это наружный слой. Кутикула у этого волоса состоит из овальных чешуек – как у рыбы, только другой формы. – Я выдрала волос у Батлера и положила его под микроскоп.

– Ай! – он схватился за голову.

– У человека волос тоньше, пластинки не такой чёткой формы, они волнистые, как хлопья. Видишь, как на первом волосе переливаются разные цвета? А теперь сравни со своим.

– Ух ты! Откуда у такого чёрного волоса столько цветов, и пластинки такие чёткие? – Он улыбнулся, и на щеках появились ямочки. – А мой волос больше похож на змеиную кожу.

– У человека волос менее разнообразен по окраске и более разнообразен по форме чешуек. – Я достала волос из-под микроскопа и вернула в пакет. Очень удачно, что мама так подробно всё объяснила мне про волосы, следы и помёт животных. Теперь я знала своих зверей не хуже мамы.

– Это, друг мой, не человеческий волос, – сообщила я Батлеру.

Услышав слово друг, Батлер приосанился и засиял. У меня загорелись щёки.

– Это просто оборот речи.

– Значит, это волос животного?

– Собаки, если быть точным.

6
Фредди чуть не раздавили

С трудом дождавшись звонка с последнего урока, я вскочила с места. Мне не терпелось вернуться домой и продолжить работу с уликами. Теперь, когда я установила, что волос принадлежал не человеку, а собаке, у меня появилась хорошая зацепка. Нужно было ещё раз проверить улики и вычислить похитителя Аполлона. Я была уверена, что котёнок не просто убежал. Его кто-то увёл. И я обязательно узнаю кто. Кем бы он ни был, я очень надеялась, что ему известно, как следует ухаживать за котёнком пумы. Бедный малыш!

Я пролетела мимо шкафчиков, стараясь не попадаться на глаза чирлидершам и футболистам, тусовавшимся в коридоре после уроков. Не то чтобы они особо замечали моё существование – разве что если им требовался объект, чтобы поймать на ходу и кинуть в стенку вместо мяча. В школьной команде есть парочка таких дураков, которые считают очень забавным швырять меня как мяч. Меня сразу начинает тошнить. Жуть какая-то. Вот почему я и стараюсь с ними не пересекаться. Просто один из способов выживания в средней школе. Предпочитаю общество самой себя и книг. Пожалуй, вы вполне обоснованно можете решить, что мои лучшие друзья – юный детектив Нэнси Дрю и волшебник Гарри Поттер. У Хрустика есть его пушистики, а у меня – персонажи из книжек. Грустно, но это так.

Утром я собиралась в школу впопыхах и забыла шляпу и шарф. От ветра замёрзли уши, а пальцы сразу заледенели. Я в Теннесси не привыкла к такой погоде, к тому же в мае. Бедный Аполлон! А вдруг он просто потерялся и не может найти дорогу домой? Очень надеюсь, что ему тепло там, где он сейчас… и что он сыт. Он привык, что его кормят. Как он выживет сам? При одной мысли о том, каково сейчас малышу одному в холодном лесу, у меня внутри всё сжималось.

Надо прикинуть… прошло примерно двадцать четыре часа с момента его исчезновения. Хотела бы я знать, как долго могут голодать котята пумы. Вода не проблема – он напьётся из лужи. Но что он будет есть? Хорошо, если он умеет охотиться. Ведь в последние два месяца от него требовалось лишь дойти до миски с едой.

Я торопливо шагала к начальной школе Хрустика. Надо было забрать его оттуда, привести домой и ещё раз обыскать каждый дюйм^[6] нашей территории – даже если придётся пересечь границу владений мистера и миссис Приставал (которая всё равно по праву должна быть нашей).

Ну как всегда… вот и сам Хрустик, топает как ни в чём не бывало, и Фредди выглядывает из ворота его свитера.

– Тебе велено было ждать меня у школы. Из-за тебя нам обоим влетит.

– У меня был мозговой штурм.

– Скорее уж мозговое затмение, – буркнула я себе под нос.

– Я знаю, чья была заколка, – сказал он.

– Вот как? – Вообще-то, если кто и дружит с собакой, носящей заколки, так это Хрустик.

– Это Ронни.

– Ронни? – удивилась я.

– Наша сестра, – кивнул он.

– Вероника нам не сестра, – воскликнула я.

– А папа сказал, что сестра.

– Папа с Мари не женаты, так что она даже не сводная сестра… пока. – Меня перекосило при одной мысли о том, чтобы назвать сестрой Гадскую Ронни.

Спасибо поджогу Хрустика – теперь мы видели папу только по выходным. Его тощая подружка пыталась умаслить нас домашними печеньками с кокосовой начинкой. С Хрустика что взять – он слаб и поддался с первого раза. Но только не я. Хрустик, мелкий предатель, обожает крутиться на барных табуретах у папы на кухне с таким видом, как будто всё у нас прекрасно, и набивать рот сладостями.

Но можете мне поверить, у нас совсем не всё прекрасно. Я даже не знаю, любит ли ещё нас папа. Просто стараюсь верить, что любит. По крайней мере, должен. Он всё-таки наш папа. Но теперь он живёт с другой семьёй, а мы для него просто гости.

– Почему так говорят: сводная сестра? – поинтересовался Хрустик.

– Потому что надо свести её с ума?

– Я серьёзно.

– Потому что ребёнка не рожают, а приводят к новым родным. – Ладно, я ведь не только словарь читаю, я ещё и в энциклопедию нос сую. Я вообще люблю узнавать новое. У меня постоянно что-то отнимают – наш пруд, наше ранчо, нашего папу, – и только то, что попало ко мне в голову, уже не отнимет никто. Мой мозг – это моё секретное оружие.

Я вытащила из кармана заколку и подняла перед собой.

– Волос на заколке не человеческий. И хотя я не удивлюсь, если Ронни окажется пришельцем, она явно не собака.

– Собака?

– Да, волос на заколке принадлежит собаке. Пошли, – я дёрнула Хрустика за руку. – Мы должны найти Аполлона, пока с ним ничего не приключилось.

– Ты считаешь, что с Аполлоном случится что-то плохое? – у Хрустика задрожал голос.

– Нет, картофельный хрустик. Мы найдём его раньше, – и я направилась к перекрёстку.

Адские гончие! И кого это я вижу на той стороне улицы? Агента Стинкертона Киллджоя в его жёлтом фургоне Службы охраны животных! Он остановился под светофором перед нашей школой и ждал зелёного сигнала. Я потянула Хрустика за руку и побежала.

– Куда ты? – пищал он, едва поспевая за мной.

– Смотри. – Я показала на фургон Киллджоя. – Мы должны убедиться, что Аполлона не заперли в клетке в этом фургоне.

– Аполлон! – пискнул Хрустик, когда я вонзила ногти ему в руку. Фредди тоже запищал – совсем не похоже на обычный писк домашнего хорька, если вы понимаете, что я имею в виду. Просто поразительно, что он ни разу не выступил в школе. Насколько я знаю Хрустика, ему нипочём любой запрет – он всё равно притащит хорька в класс.

Пока мы крутили головами, проверяя, нет ли машин слева и справа, свет светофора сменился, и агент Киллджой тронулся с места. Но нам всё равно надо догнать фургон: а вдруг там Аполлон? Я выпустила руку Хрустика и припустила что было сил. Я оглянулась. Хрустик споткнулся и упал. Я подумала было подождать его, но гадский Киллджой вот-вот уедет!

Перебегая через улицу, я глянула через плечо. Ох, только не это! Я увидела Фредди. Он гнался за мной. Наверняка выскочил из-под свитера Хрустика. И его никто не учил сперва смотреть направо и налево, когда переходишь дорогу.

– Перси! – заорала я. – Машины!

– Фредди! – кричала я хорьку. – Прошу тебя, Фредди… пожалуйста! – повторяла я на бегу, спеша ему на выручку.

У меня закружилась голова, и меня здорово тошнило. Хрустик всё ещё бежал. Фредди всё ещё стоял. А машина была едва ли в паре футов от Фредди.

– Стой! – рявкнула я.

И словно по волшебству машина остановилась. Чёртова капуста! Я чуть не описалась от страха. Мы с Хрустиком кинулись к Фредди, так и торчавшему посреди дороги. Братишка подхватил его на руки, поцеловал в макушку и спрятал обратно под свитер.

Я едва держалась на ногах, а Хрустик был совершенно спокоен. Только бы мама об этом не узнала. Маму удар хватит, если до неё дойдёт, что Хрустик один носится по улице.

А брат принялся махать водителю внедорожника.

– Привет, Кейси! – послышался знакомый голос из заднего окна. Это был Батлер Патель.

Провалиться мне на месте! За рулём сидел старший брат Батлера! А он-то как тут оказался?

– Я не знала, что у тебя есть права. – Ничего умнее не придумала.

– Мне семнадцать, – довольно улыбнулся брат Батлера. – И я крутой профи! – Вьющиеся тёмные волосы, карие глаза, ослепительная улыбка – он смотрелся как старшая версия Батлера, вот только вместо модных брюк и рубашки поло был одет в протёртые джинсы и вытянутую тёплую рубашку. Помереть не встать! У него что, татуировка? Я уставилась на красно-чёрную змейку, оплетавшую его запястье. Батлер с улыбкой спросил:

– Не хотите прокатиться?

Я уже открыла рот, собираясь отказаться, но тут до меня дошло, что Батлер с его уродским старшим братом могут стать моей последней надеждой догнать фургон Охраны животных и найти Аполлона.

– Хрустик, за мной! – Я распахнула заднюю дверцу внедорожника, запихнула туда Хрустика заодно с Фредди и вскочила сама. – Давай за тем фургоном!

7
Агент Стинкертон Киллджой

– Ну давай же, за тем фургоном! – снова закричала я.

– А в чём дело? – спросил Оливер, татуированный братец Батлера.

– Служба охраны животных по ошибке забрала нашего котёнка. – Я не стала уточнять, что это был котёнок пумы. – Мы хотим догнать тот фургон, чтобы его вернуть.

Оливер не спеша тронулся с места, посматривая по сторонам. Да на такой скорости нам в жизни не догнать гадского Киллджоя и его фургон Охраны животных!

– Ты что, не можешь быстрее? – спросила я. – Нам надо догнать тот фургон.

Оливер глянул на меня в зеркало заднего вида.

– Это и есть та девчонка, о которой ты мне всё время твердишь? – спросил он Батлера. – Волосы ты описал очень точно. Ух, какие рыжие! – Он обернулся и улыбнулся мне. – Да она вообще милашка!

Батлер покраснел и сердито уставился на брата.

Тухлые креветки! Батлер что, обсуждал меня со своим братом? Я тоже покраснела, а внутри запекло так, как будто там завёлся целый муравейник кусачих муравьёв. Ладно, сейчас не до этого. Нам надо догнать Киллджоя.

– Скорее! Нам надо спасти котёнка!

– Кейси пишет статью для школьной газеты про нашего котёнка пумы, – встрял некстати Хрустик.

– Это, что ли, горный лев? – уточнил Батлер.

– Горный лев из семейства кошачьих, – сказала я и состроила жуткую гримасу Хрустику. Он явно решил, что я сейчас его укушу: натянул свитер на уши и что-то прошептал Фредди.

– А чем это воняет? – спросил Оливер. – Совсем как одна моя знакомая девчонка.

Я чуть не расхохоталась. Это что же за знакомые у брата Батлера, если они воняют как хорёк, пускающий ветры?

– Нашему льву может грозить опасность, – сердито напомнила я. – Въезжаешь?

– Не трясись, – Оливер снова глянул на меня в зеркало. – Я его сделаю в два счёта. – Он нажал на газ, и машина рванулась вперёд. Я едва успела ухватиться за спинку кресла, чтобы не упасть.

– Фургон остановится у того светофора, – заметил Хрустик. – Если поспешим, мы его перехватим.

– Сто пудов! – и Оливер снова прибавил газу. Мотор взревел, и мы понеслись ещё быстрее.

На углу перед нами стояли Келли Финкельман и Джессика Доуби. Они так и застыли в своих одинаковых мини-юбках, открыв от удивления рты, пока мы пролетели мимо. Я помахала им с ехидной улыбкой.

– Он едет к городскому пляжу, – я показала на наше любимое место летнего отдыха. Когда в августе становится нечем дышать, нет ничего лучше, чем скатиться с горки в прохладную воду. Здесь же, возле озера, была устроена зона для пикников с игровой площадкой.

– И что теперь? – спросил Батлер.

– Теперь мы заглянем в этот фургон.

Оливер просигналил и зарулил на стоянку. Мы проследили за агентом Киллджоем, кравшимся к берегу с длинным шестом с верёвочной петлёй на конце. Из-за крючковатого носа и развевавшейся на ветру форменной крутки он был похож на пузатого аиста, вышагивавшего по лужайке.

– Смотрите, там щенок! – воскликнул Хрустик. – Бедняжка, надо его спасти! – он показал на пушистый комок шерсти, мелькавший в траве. Агент Киллджой старался накинуть на щенка петлю на конце своего шеста.

– Сейчас нам важнее всего спасти Аполлона! – возразила я, открывая дверцу машины. – Идём!

– Спасибо, что подвезли, – сказал на прощанье Хрустик.

– Ага, спасибо, – буркнула я и поспешила к фургону.

Хрустик с Фредди бежали следом за мной. Я посмотрела, нет ли поблизости Киллджоя, и рванула ручку на задней двери фургона. Заперто!

– Попробуй переднюю дверь! – велела я Хрустику.

Он обежал вокруг фургона. Я осторожно выглянула: брат безуспешно дёргал ручку.

– Заперто, – он пожал плечами.

Я пожалела, что под рукой не оказалось отмычки. Это такая длинная проволока, чтобы открывать запертые автомобили. Мама у нас очень забывчивая и постоянно оставляет где-то ключи от своего джипа. Но отмычка слишком длинная, её не спрячешь в кармане шпионской жилетки, и обычно мы с Хрустиком используем упругую проволочку как стартовый ускоритель для запуска на орбиту его истребителей из «Звёздных войн».

Я подошла к водительской двери, где стоял Хрустик. Заслонила глаза от солнца и всмотрелась внутрь фургона. И что теперь?

Хрустик обежал кругом к пассажирской двери.

– Она открыта! – воскликнул он, и дверь распахнулась.

– Отпирай заднюю дверь! – велела я.

– Берегись! – закричал Батлер.

А он-то что здесь делает? Муравьи у меня внутри снова проснулись и начали танец войны.

– Живодёр – он возвращается! – Батлер показал в сторону парка.

Мысли мои метались в полном расстройстве, пока я торчала на месте, глядя, как Хрустик метнулся к задней пассажирской двери.

– Эй, вы что тут делаете? – ошарашил меня грубый голос. – А ну, кыш отсюда! – С дальнего края стоянки к нам на всех парах нёсся агент Пинкертон Киллджой.

Хрустик открыл заднюю дверь и исчез. Я так и эдак пыталась заглянуть внутрь, но никого не увидела. Наверное, он укрылся за спинками сидений.

– Хрустик, вылезай оттуда! – закричала я. – Киллджой идёт! – я побежала в другую сторону, но меня поймали. Сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Кажется, я даже видела, как оно пробивает мне грудную клетку.

– Что ты тут делаешь? – От жилетки рукава! Да такое дыхание и лошадь повалит! – Ты же дочка О’Рурков!

– А вы агент Службы охраны животных Киллджой. – Я замерла, не в силах вырваться из его хватки.

У Киллджоя почему-то сделался растерянный вид. Он что, по-английски не понимает? Он то открывал, то закрывал рот.

Я скривилась, не в силах подавить отвращение. Ну, это он понял.

Он ещё крепче ухватил меня за руку и потащил к пассажирскому сиденью своего фургона.

– Я уже предупреждал вашу маму, что однажды прикрою ваш контактный зоопарк на Лимонных холмах. В контактных зоопарках разрешается держать только домашних животных, а не диких.

– Отпустите меня, грубиян! – закричала я. (Я видела такое по телику.) – У меня есть права, а вы всего лишь живодёр, а не офицер полиции!

Он уставился на меня так, будто я заговорила на клингонском^[7].

– Тебе помочь? – откуда ни возьмись возник Батлер.

– Без тебя обойдусь. – Я наконец вырвалась из хватки Киллджоя. Но как же Хрустик? Могу ли я вызволить и его? – Хрустик! – закричала я.

– Предупреждаю: держитесь подальше от моей машины. – Киллджой замахнулся на нас своим жутким шестом. – Если я снова получу жалобу на сбежавших животных или кто-то из ваших дикарей кого-то поранит, прикрою вас как миленьких!

– Ни за что! – я так разозлилась, что буквально плевалась словами.

– А тогда что ты здесь вынюхивала? Опять у вас кто-то удрал?

Ага! Значит, он пока не нашёл Аполлона!

– Пошли отсюда, Кейси. – Батлер положил руку мне на плечо. – Ну его.

– Если у вас опять удрал кто-то из диких животных, я непременно узнаю. А когда узнаю…

Кажется, муравьи поднялись прямо ко мне в голову и предприняли ещё одну атаку. В мозгу меня всё перемешалось, как в муравейнике, пока я плелась за Батлером к внедорожнику. Его брат сидел на водительском месте, слушая свой хип-хоп и кивая в такт музыке.

– Ох, нет! – Я в ужасе смотрела, как агент Киллджой рывком трогается с места. – Хрустик, – у меня перехватило горло. – В фургоне остался мой брат!

8
Собачьи бисквиты

Я ничего не могла поделать: надо было возвращаться домой без Хрустика. Как я признаюсь маме, что потеряла младшего брата? Меня корчило при одной мысли о том, что устроит Стинкертон Киллджой, когда обнаружит Хрустика в своём фургоне. Меня начинала бить дрожь и охватывал холод. Всё, всё кругом шло прахом. Пожар, папин уход, пропажа Аполлона, и вот теперь Хрустик застрял в фургоне. Впервые в жизни я была ужасно, по-настоящему испугана. Не за себя – за Хрустика. Да, он часто бывает доставучим, но у него огромное доброе сердце – слишком большое для такого малыша. И зачем я только велела ему проверить фургон? Это я виновата, что он угодил в лапы Киллджою. И я должна его спасти. Но как?

– Наверное, лучше будет отвезти меня домой, – сказала я.

– Может, позвонишь маме? – Батлер протянул мне сотовый телефон. Если сотовый есть у Батлера Пателя, почему я не могу тоже иметь такой? Мама возражает, что я слишком мала – но в конце концов, я уже почти подросток.

– Неа. Лучше я так скажу, – отказалась я. Потому что если я позвоню, то придётся объяснять, почему я до сих пор не дома и почему со мной нет Хрустика. Если я чему-то и научилась за двенадцать лет нелёгкой жизни, так это тому, что историю следует проработать, прежде чем излагать маме. Папа обычно говорит: «Разум убеждает; он не кричит и не воет». То есть, иными словами, он велит мне замолчать.

– Ты сама-то как? – Батлер достал блестящую жестяную коробку с яркими леденцами. Они походили на слизняков и прямоугольные кусочки мела. – Вот. Вкусняшка – это то, что нужно.

Вряд ли мама с этим согласится, но я взяла липкий прямоугольник. Пожалуй, можно позволить себе полакомиться, прежде чем я вернусь домой, к капустным чипсам.

– Чего?

– Бадам барфи, индийские конфеты. Это моя мама делает. – От улыбки у Батлера осветилось всё лицо. – Она открывает кондитерскую.

– Ты сказал барфи? – Я уже открыла рот, чтобы положить конфету, как нас отвлёк стук в окно. Я уронила лакомство на пол. Я подняла глаза и увидела Хрустика, прижимавшего к себе комок шерсти, облепленный грязью.

– Хрустик! – Ещё ни разу в жизни я так не радовалась при виде своего младшего брата. А он с гордой улыбкой поднял грязного щенка, словно самый драгоценный приз.

– Я его спас!

Я отворила заднюю дверь, и Хрустик забрался в салон, прижимая к себе щенка.

– Бедняжка ранен, – сообщил он. – Наверное, наступил на острый камень или стекло, – и Хрустик показал кровоточившую лапку.

– Но как ты удрал? – недоумевала я. Я осмотрела ранку. Ничего страшного.

– Удрал?

– Как ты выбрался из фургона Киллджоя?

– А я туда и не лазил. – Хрустик пожал плечами. – Я как увидел, что Аполлона там нет, так сразу побежал спасать этого малыша, – и он прижался лицом к грязной шёрстке.

– На вот, перевяжи ему пока лапу. – Оливер снял с головы синюю бандану и протянул назад над спинкой сиденья. – Не хватало ещё, чтобы он испачкал кровью мою машину.

– Давайте отвезём его домой. Мама его вылечит, – предложила я.

– А где вы живёте? – спросил Оливер.

– Я знаю, где живёт Кейси, – сказал Батлер. – Клиника для животных и контактный зоопарк на Лимонных холмах.

Постойте. Это как понимать? Батлер знает, где я живу? Он следил за мной, что ли?

И тут Хрустик стал возиться и испуганно оглядываться.

– Что случилось? – спросила я.

– А где Фредди?

– Он разве не с тобой? – Я тоже оглянулась, хотя уже знала, что Фредди в машине нет. Иначе я бы его почуяла. – Когда ты видел его в последний раз?

– Он был у меня под свитером, когда я проверял фургон. Потом я увидел щенка под столом в зоне для пикников и побежал его выручать. Может, тогда я и уронил Фредди?

– Он приучен откликаться на кличку? – спросил Батлер.

– Пожалуйста, подержи щенка, пока я поищу Фредди! – попросил Хрустик, и Батлеру пришлось обеими руками удерживать на месте извивавшийся шерстяной комок.

– Давай выйдем и поищем в парке, – предложила я.

– Я помогу. – Батлер решительно всучил щенка своему брату.

Оливер запел для него какую-то колыбельную, но я не поняла ни слова. Может, он всё же не такой ужасный.

Втроём с Батлером и Хрустиком мы обшарили в парке каждый уголок, но не нашли никаких следов Фредди. Я ползала на коленях и принюхивалась, как животное, в надежде его унюхать. Но всё, что я могла почуять, были лишь зелёная трава, пахучая сосновая хвоя и землистый запах сухого собачьего помёта. Даже с моим невероятно острым обонянием я не почувствовала никаких следов характерной для Фредди мускусной вони. Ничегошеньки. Фредди нигде не было. Я встала и постаралась отчистить джинсы от налипшей травы. Вот мама обрадуется. Ну ладно, ничего.

– Бедный мой Фредди. – Хрустик готов был заплакать. – Это мой лучший друг!

– Не расстраивайся. Мы его найдём, – утешала его я, стараясь ради Хрустика казаться храброй.

Опаньки! У меня возникла догадка: очень нехорошая и, прямо скажем, пугающая.

– А ты не видел, в фургоне Охраны животных не было чего-то съестного?

– Там была целая куча собачьих бисквитов, – ответил Хрустик. И мы в ужасе переглянулись.

– О нет! – хором закричали мы. Фредди обожал собачьи бисквиты.

9
Пересмотр улик

Как только мы вылезли из машины братьев Патель, Хрустик помчался в клинику с раненым щенком. В клинике мне всегда становилось не по себе: слишком много здесь полированного сверкающего железа. И запах антисептика перекрывал все остальные животные запахи, исходившие из вольеров для собак. А ещё здесь почему-то всегда было холодно. Даже зимой кондиционеры работали на полную катушку. В общем, я старалась не ходить сюда без крайней нужды. Собственно говоря, по-хорошему нам и не разрешалось сюда соваться – только в крайних случаях. Пожалуй, раненый щенок – и в придачу пропавший хорёк – могли считаться таковым.

Помощница ветеринара в синем халате сказала, что мама в операционной и ей нельзя мешать. Хрустик отдал женщине щенка. Мы прошли с нею в смотровую, где ранку промыли и перевязали. Помощница проверила, нет ли у щенка чипа. Ура! Чип нашёлся. В два счёта помощница пробила по компьютеру телефон хозяев и позвонила им. Оказывается, его хозяева жили на другой стороне парка и уже отчаялись найти своего дорогого малыша. Мы оставили щенка в клинике и пошли домой. Наш небольшой кирпичный дом примыкал стеной к клинике, и через боковую дверь можно было сразу попасть к нам на кухню.

Я села за стол, поджидая маму. Хрустик сел рядом.

– А что же с Фредди? – канючил он.

– Не бойся. Мама сумеет его вернуть. – По крайней мере, я на это надеялась. – Операция скоро закончится, и мы быстренько найдём Фредди.

Я же тем временем должна была вернуться к расследованию. Надо отыскать Аполлона, пока Киллджой не пронюхал о его исчезновении. Если я не найду его первой, у мамы отнимут зоопарк на Лимонных холмах, а Аполлону, скорее всего, придёт конец. Меня передёрнуло.

– Давай ещё раз посмотрим на улики, пока ждём маму. – Я жестом пригласила Хрустика подняться ко мне в комнату. Как обычно, здесь повсюду беспорядочно валялись книги, журналы и ещё множество необычных камешков, сучков и каких-то неизвестных предметов, собранных во время прогулок вокруг фермы.

Хрустик бросился на мою кровать и зарылся головой под подушку.

Я извлекла жестянку с уликами из тайного хранилища под кроватью.

Я поочерёдно вынимала каждый предмет и рассматривала его, но Хрустик так и не вылез из-под подушки. Он только и делал, что хныкал и повторял: «Фредди!» – не отнимая от глаз ладони.

Но я продолжала своё занятие, объясняя всё Хрустику, хотя он и не обращал на меня внимания. Может, если я буду говорить достаточно долго, я наконец смогу отвлечь его от боли из-за потери лучшего друга в целом мире. Вообще-то страдания Хрустика дали мне повод втайне радоваться тому, что моими лучшими друзьями являются книжные персонажи. Уж они-то никуда не денутся.

– На данном этапе нам известно, что волос на заколке принадлежит не человеку, а собаке, носок – десятилетнему ребенку, карандаш, скорее всего, папе, а игрушка – нашей бывшей собаке Зевсу. Золотой значок, в виде буквы М, принадлежит кому-то, чьё имя начинается на М. Ещё остаются эти смутно знакомые очки от солнца, кожаная перчатка, страница из книжки-раскраски и неопознанный предмет из зелёного пластика. – Я покосилась на Хрустика. Он так и не вылез из-под подушки. Я громко вздохнула и продолжила:

– Очки на резинке. То есть владелец либо занимается спортом, либо часто роняет очки. – Я проверила очки и резинку с увеличительным стеклом. – Ага! Ещё один волос. – Это привлекло внимание Хрустика. Он уселся и откинул подушку.

– Теперь это светло-каштановый волос. – Я пинцетом отцепила волос от дужки очков и поместила в пакет. – Надо проверить его под микроскопом, чтобы убедиться, что он принадлежит человеку. Вряд ли собака носит очки, но детектив не имеет права делать преждевременные выводы.

Хрустик кивнул и провёл рукавом под носом. Теперь, завладев его вниманием, нужно было его удержать.

– Может быть, к очкам потому и привязана резинка, чтобы удержать их на голове животного. Лучше оставим точное определение вида до того, как я получу неопровержимые доказательства. Нельзя делать необоснованные выводы. Такая непоследовательность может завести расследование в тупик.

Я снова сняла свои очки и попробовала посмотреть в очки-улику. Они сидели очень плотно, то есть их хозяин был младше или меньше меня. Стоило мне посмотреть сквозь стёкла, и комната поплыла перед глазами.

– Очки для очень плохого зрения. То есть без них человек ничего не увидит. И это тем более странно, что они оказались на месте преступления. Любой с таким плохим зрением сразу заметил бы, что потерял их.

Я записала в блокнот: «Оправа пурпурная, с зелёной полоской на дужках. Волос шесть дюймов длиной». Я снова положила очки в жестянку из-под рождественского печенья. И в этот момент поняла, что нам предстоит первое Рождество без папы.

Я залезла на кровать и уселась рядом с Хрустиком. Папа. Больше ничего не будет как прежде. Папа ушёл. Аполлон пропал. Фредди пропал. Глаза защипало от слёз, и когда я взглянула в опухшие глаза Хрустика, то сама чуть не разревелась. Я задержала дыхание, вонзила ногти в ладони и пообещала себе, что обязательно их верну. Всех их. Я найду Аполлона, вызволю Фредди и сделаю так, чтобы папа вернулся домой.

Если я выиграю приз Томпсона, папа поверит, что я человек действия, а не простой мечтатель. Он придёт на моё награждение. И когда он увидит маму в нормальной одежде – не в комбинезоне и не в хирургическом костюме, – то снова влюбится в неё. Мама ведь очень красивая, когда не удаляет опухоль и не выгребает верблюжий навоз. Мои грёзы наяву прервал Хрустик.

– Когда же закончится операция? Я боюсь за Фредди!

– Скоро. И не бойся. Мы вернём Фредди. – Я взялась за страницу из книжки-раскраски. – Лучше посмотри на это. Тот, кто её разрисовал, явно не конформист.

– Ты что, можешь определить, что человек негибкий, только по тому, как он раскрасил картинку? – Хрустик уселся прямо.

Я смутилась так явно, что даже Хрустик заметил.

– Конформист. Это тот, кто очень легко гнётся, разве нет? – Он подвинулся к краю кровати и теперь сидел совсем близко. Я взлохматила ему волосы, как это любит делать мама. Они были жёсткими и влажными от всех пролитых слёз. А мускусная вонь Фредди липла к нему, как напоминание о любимом друге.

– Ты имеешь в виду акробата, – сказала я. – А конформист – это тот, кто приспосабливается, играет по правилам, и все штрихи на картинке у него не выходят за границы. – Я показала на лицо Даши-путешественницы. – Художник просто перечеркал её физиономию вместо того, чтобы раскрасить^[8].

– Может, она просто не умеет раскрашивать картинки. – Брат протянул руку за листком.

– Может. Но не похоже на то, чтобы она – или он – вообще старался. – Я отвела улику подальше, не давая её схватить. – Такое впечатление, что на бедной Даше просто сорвали злость. Смотри, какие грубые штрихи. Наверное, половина карандашей поломалась, – и я показала на комочек воска от карандаша, прилипший к картинке.

– Ничего себе – и всё это ты выяснила по одним штрихам на картинке? – Хрустик посмотрел на меня с восхищённой улыбкой. – Но тогда скажи, кто это? Что за девчонка потеряла эту страницу?

– С чего ты взял, что это девчонка?

– Мальчишка Дашу раскрашивать не станет.

– Откуда ты знаешь?

– Оттуда, что я мальчик. – Он спрыгнул с кровати и схватил неизвестный предмет из зелёного пластика.

– Знаешь, не все мальчишки похожи на тебя – и слава богу!

– А это что? – и Хрустик поднял неизвестный предмет.

– Вот именно, что это? – Я поспешила отнять у него улику, пока он её не испортил. Я записала в блокноте: «Продолговатый кусок пластмассы, покрытый тканью. Прикреплён к резинке. Очень грязный». Я снова вооружилась увеличительным стеклом и тут же принюхалась, чтобы подтвердить догадку. – Испачкан в траве.

– Ты можешь сказать, чьё это? – тут же спросил Хрустик.

– Я даже не знаю, что это. – Предмет был больше всех остальных улик. Я раскопала его в углу клетки Аполлона – как будто кто-то хотел спрятать его, присыпав опилками.

– Это наколенник, глупенькая! – Хрустик рассмеялся. – Его надевают, когда играют в футбол.

– Ну да, да, я так и знала, – соврала я. – Итак, наша подозреваемая – десятилетняя футболистка с непереносимостью Даши-путешественницы, а её сообщник – собака с заколкой. – Я ухмыльнулась. – А вдруг это заговор со множеством участников? Или эти вещи вообще не связаны ни между собой, ни с преступлением?

– А вот это тогда что? – Хрустик поднял перчатку. – Вроде бы женская.

– Ты снова спешишь с выводами. – Я отняла у него перчатку и приложила к ладони. – Это точно не взрослый размер.

– Тот, кто украл Аполлона, играет в футбол, носит женские перчатки и не выносит Дашу-путешественницу, – разулыбался Хрустик.

– Примерно так. – Я аккуратно сложила улики в коробку из-под печенья, закрыла крышку и убрала всё обратно под кровать. – А теперь надо понять: зачем девочка, которая играет в футбол, не выносит Дашу и цепляет на свою собаку заколки, захотела украсть котёнка пумы? Нам нужен мотив. Если мы сумеем вычислить, зачем кому-то красть Аполлона, мы сможем понять, кто его украл.

– Зачем скажет нам кто, – вторил мне Хрустик.

– Эти улики – то, что скажет нам кто, но только если мы поймём зачем.

– Тебе виднее, Кейс. – Хрустик пожал плечами. Из кармана он вынул сложенный клочок бумаги и отдал мне. – Но, если всё это до сих пор нам не помогло, может пригодиться вот это.

10
Первая загадка

Ну и ну! Хрустик протягивал мне напечатанное требование о выкупе, только о выкупе речь не шла. Я вслух прочитала:

– У меня четыре одинаковых брата. Пока они бегают по городу, я заперт во тьме. Но если один из них пострадал, я выхожу на свет. Найди меня, и ты найдёшь Аполлона. – Я долго смотрела на чёрные буквы на белой бумаге. – Где ты это взял? – спросила я Хрустика.

– Это было в клетке у Аполлона. Плевалка сказал, что это улика.

– Плевалка – верблюд?

– А кто ещё?

– А Плевалка не сказал, кто это оставил? – Я вскочила и понеслась вниз.

– Я не спрашивал, – Хрустик пыхтел мне в спину.

– Когда будешь общаться с ним в следующий раз, спроси, кто оставил записку. А ещё лучше – спроси, кто похитил Аполлона. – Хрустик никогда не разговаривал с животными, пока не ушёл папа.

Я уже готова была выскочить из дома, когда в двери между клиникой и кухней появилась мама.

– Помощница сказала, что у вас потерялся Фредди. Нам лучше поспешить, – и мама накинула плащ прямо поверх хирургического костюма. – Охрана животных вот-вот закроется. По пути вы расскажете мне, как Фредди попал в фургон к агенту Пинкертону.

Всё ещё сжимая в кулаке бумажку с загадкой, я плюхнулась к маме на пассажирское сиденье. Четыре брата… значит, он или она – пятый ребёнок… это если у них нет сестёр. Я задумалась, стоит ли рассказать о записке маме. Она и так уже расстроена, и я не хотела, чтобы она снова заболела. Лучше я пока не буду её напрягать.

Когда ушёл папа, доктор сказал, что мама должна избегать стрессов. Я подумала, что требование выкупа можно считать очень сильным стрессом. Я должна найти Аполлона до того, как она поймёт, что его действительно украли. И как только она сообщит об исчезновении котёнка пумы, агент Киллджой об этом очень быстро пронюхает. Время утекало у меня между пальцами.

Я предоставила Хрустику рассказать о нашем приключении с Киллджоем. Обычно я стараюсь смягчить его чересчур цветистые описания и преувеличения, но сейчас меня поглотила загадка. Зачем кому-то оставлять нам улику? Почему просто не потребовать выкуп? Чего они вообще добиваются? И почему похитили Аполлона? От всех этих вопросов мозги у меня буквально кипели.

Знает ли этот похититель львов, чем кормят их детёнышей? Мама кормила Аполлона органическим сырым мясом и зелёными бобами, чтобы у него были густая блестящая шерсть и ослепительно-белые зубы. Сердце у меня ушло в пятки. Я ужасно скучала по нашему малышу, хотя он и растерзал мою любимую шляпу и точил когти о кровать с пологом. Я должна найти отгадку и спасти Аполлона, пока он не пострадал… или не стало ещё хуже.

– Кассандра Урания О’Рурк, – ворвался в мои размышления мамин голос, – я велела тебе присмотреть за младшим братом. Ты уже почти подросток и могла бы вести себя более ответственно. – Она покачала головой. – На неделю вам обоим запрещаются телевизор и вся электроника.

Хрустик застонал. Это наказание определённо затронет его сильнее, чем меня. У меня никто не отнимал моих детективов и словаря.

Тем не менее я не удержалась и возразила:

– Если бы Фредди не…

– Никаких оправданий. – Мама направилась на парковку. – Мы с вами ещё поговорим. А сейчас займёмся Фредди.

Мы попали в офис Службы охраны животных почти перед закрытием. Мы поспешно вошли в пустую приёмную. На горбатом носу девицы с ресепшена красовались огромные очки. С таким пучком волос мышиного цвета на макушке и тусклыми косящими глазами она запросто могла сойти за сестру агента Киллджоя. Табличка на столе гласила: Анжелика Дворфман. На верхней губе у неё белели усы от взбитых сливок, свитер спереди был усыпан крошками, а в руке она держала стаканчик из кофейни.

– Мы хотим забрать нашего питомца, – заявила мама. – Вес около четырёх фунтов. На лапках – белые носочки.

– Питомца? – переспросила Анжелика Дворфман.

– Питомец – это наш хорёк, – вмешался Хрустик. – И его зовут Фредди.

– Посмотрим. – Девица принялась щёлкать клавишами компьютера. – Не припомню, чтобы к нам недавно поступали хорьки.

– Фредди вы бы наверняка запомнили, – сказала я.

– У нас не так много хорьков, – ответила она кривой улыбкой.

– Его забрал агент Киллджой, – добавил Хрустик.

Мама обожгла его сердитым взглядом и уточнила:

– Мой сын хотел сказать, что агент Киллджой мог найти Фредди.

– А где вы его потеряли?

– Возле аквапарка, – ответил Хрустик. – Он заскочил в заднюю дверь фургона агента Киллджоя, когда мы…

Мне пришлось дать Хрустику изрядного пинка, пока он не разболтал этой особе о том, как мы пытались взломать машину Службы охраны животных.

– Ой! – Хрустик скорчился.

– Дверь была открыта, и он заскочил туда, учуяв собачьи бисквиты, – сказала я.

– Фредди очень любит собачьи бисквиты, – снова встрял Хрустик.

– Это правда, перед собачьими бисквитами Фредди не устоит, – подтвердила мама.

– Агент Киллджой ещё не вернулся с дежурства. – Анжелика Дворфман посмотрела на часы. – Он опаздывает.

– Мы подождём. – Хрустик сел там, где стоял – на полу возле стола.

– Но мы уже закрываемся. – Девица встала и сердито посмотрела на Хрустика. – Молодой человек, здесь сидеть не полагается.

– Мисс Дворфман, будьте добры, проверьте, не поступал ли к вам хорёк? – спросила мама.

Я села на пол рядом с Хрустиком, подняв ещё одно облако пыли.

– Мы официально закрыты. – Анжелика Дворфман вышла из-за стола. – Будьте добры, встаньте с пола. – Она оказалась далеко не такой коротышкой, как предполагала её фамилия^[9]. – Вам всем следует покинуть помещение. Если ваш хорёк здесь, можете обратиться за ним завтра утром.

Мама брезгливо поморщилась… а потом села на пол рядом со мной, скрестив ноги.

– Мы не уйдём отсюда без нашего питомца.

Как бы мама на нас ни злилась, она никогда не предаст. Я улыбнулась, и она кивнула в ответ.

– Ну что ж, как вам угодно. – Девица укоризненно покачала головой и прищёлкнула языком, став ужасно похожей на курицу из маминого курятника на заднем дворе.

Скрип колес на подъездной дорожке заставил меня вскочить на ноги. Я выглянула в окно.

– Это жёлтый фургон.

– Идём, там Фредди! – Хрустик вскочил следом за мной.

– Подожди меня! – крикнула я.

– И меня! – Мама оказалась снаружи, пока я гналась за Хрустиком.

Втроём мы подскочили к жёлтому фургону. Агент Стинкертон Киллджой захлопнул дверь и протопал к задней части фургона.

– Хороший у меня сегодня улов! – бурчал он себе под нос, а у меня волосы встали дыбом: так он походил на усатого злодея из мультиков.

– Извините, агент Пинкертон, – самым учтивым голосом пропела мама.

При виде неё у Стинки-Пинки глаза полезли на лоб.

– Маргарет, как я рад тебя видеть! – разулыбался Пинкертон. – Сколько лет, сколько зим!

– Да, верно, – она ухмыльнулась в ответ. – Пинки, ты случайно не находил нашего пропавшего питомца… хорька?

– Хорька? Ни одного хорька уже за много месяцев. Ты уж прости. – Стинки-Пинки обошёл маму и открыл дверь фургона.

Хрустик тут же оказался внутри.

– Где он? – закричал мой братишка.

– Всё хорошо, Скунсик, – сказала мама. – Мы найдём Фредди. – Она взяла Хрустика за руку, чтобы вытащить из фургона.

– Погоди, да вот же он! – с восторгом воскликнул Хрустик. Он так и подпрыгивал на месте, указывая на дальний угол кузова.

Мне пришлось протиснуться мимо агента Стинкертона, чтобы увидеть всё своими глазами. Похоже, он понял, что против нас троих у него нет шансов – просто стоял и смотрел, как мы обшариваем его фургон.

Так и есть: вот же Фредди, развалился на спине посреди крошек от бисквитов. Глаза совсем покраснели, а живот набит до отказа.

– Пищевая кома, – сообщил Хрустик. – Он объелся собачьими бисквитами. – Брат протянул руки: – Фредди, иди сюда, малыш!

Очумев от собачьих бисквитов, Фредди лишь повёл в нашу сторону сонными глазами и громко рыгнул.

– Фредди, ради всего святого, – возмутилась мама. – Ты бы хоть извинился.

– Не подначивай его, – заметила я. – Перси и так уже считает, что звери разговаривают.

– Агент Пинкертон, – обратилась мама к Стинки-Пинки, – теперь мы можем забрать домой этого объевшегося питомца?

– А у вас есть разрешение на содержание грызунов?

– Если быть точным, одомашненные хорьки относятся к семейству куньих. Это не грызуны, – возразила я.

– Род ласки и хорьки, вид фретка, – уточнила мама. – И нам не требуется разрешение, – на этот раз её голос звучал совсем по-иному, а Хрустик не выдержал:

– Фредди – мой лучший друг!

– Глупый мальчишка! – расхохотался агент Киллджой.

Хотя он был прав, я с трудом удержалась от желания врезать Стинки-Пинки прямо по его усатой роже. Какой гад!

– Отдайте нам нашего хорька, и мы уйдём, – несмотря на все старания, голос у меня предательски дрогнул. От обиды у меня даже руки тряслись.

– Довольно, Пинкертон, – да, теперь-то в мамином голосе учтивости не осталось совсем. – Не следует говорить с моим сыном в таком тоне.

– А у вас есть доказательства того, что вы хозяева этой… хорька? – спросил агент Киллджой, причём слово хорёк он словно выплюнул сквозь зубы, как грязную тряпку.

– Конечно, нет! – ответила мама. – Это же смешно!

– Нет доказательств, нет крысы, – усмехнулся Киллджой. – Но мы могли бы обсудить это за обедом, Маргарет. Может, тогда я позабуду, что твои малолетние преступники пытались сегодня вскрыть мой фургон.

– Кое-кто никогда не меняется, – заметила мама. – Твой шантаж не подействует – я не буду с тобой обедать.

– Фредди не крыса! – завопил Хрустик. Он пнул заднюю дверь фургона, обежал вокруг Киллджоя и пнул переднее колесо.

Ну и ну!

– Вот оно! – Я схватила Хрустика в охапку. – Ты гений! – сообщила я брату. – Я знаю, как найти Аполлона!

11
Запасное колесо

На всём пути до дома Хрустик был вне себя. Фредди пришлось оставить на ночь в Службе охраны животных. Мама обещала, что завтра она его вызволит.

Едва дождавшись, пока мама войдёт в дом, я потащила Хрустика к задней двери маминого джипа. Я показала на торчащий там чехол с запаской.

– Запасное колесо. Это же отгадка! – Я гордо улыбнулась. – Я догадалась, когда ты пинал колёса Киллджоя.

Он лишь кивнул и по-прежнему не отрывал глаз от своих теннисных туфель.

Я погладила колесо.

«Четыре одинаковых брата бегают по городу. Пятый брат сидит в темноте, пока один из них не пострадает, – но какое отношение запасное колесо имеет к Аполлону? Котёнок пумы не поместится в чехле для запаски. Или там спрятано что-то ещё?» Из кармана шпионской жилетки я вытащила миниатюрный фонарик и осмотрела колесо.

– Вот, – Хрустик показал на что-то маленькое, белевшее под краем чехла.

Я потащила за уголок – новая записка. Точно такая же, как и первая: чёрный шрифт на белой бумаге.

– Хорошо ещё, что его не сдуло, пока мы катались по городу. – Я передала Хрустику фонарик. – Посвети! – и вслух прочла записку: – У меня две ноги, но это ничего не значит, потому что я касаюсь ими земли, только когда отдыхаю. Найди меня, и ты найдёшь Аполлона. – Я подняла глаза и увидела, что Хрустик улыбается.

Умница. Он что, разгадал?

– Ты знаешь ответ? – спросила я.

– Ты у нас детектив, а не я. – Хрустик отдал мне фонарик. – Спрошу у Плевалки и Чуи. Может, кто-то из них знает.

– С каких это пор верблюд и шимпанзе стали экспертами по загадкам? – Я покачала головой. – Скорее уж по какашкам. Не успеваешь за ними выгребать.

– Обед готов, – мамино приглашение застало меня врасплох. Она стояла на крыльце и призывно махала половником. – Ступайте в дом и умойтесь.

Я спрятала загадку в карман шпионской жилетки и пошла внутрь.

Я попыталась угадать, куда на этот раз она упрятала овощи. Никто не мог с нею сравниться в хитростях добавления капусты и цукини в самые неожиданные места. Они могли оказаться в чили, рисе, салате или даже кукурузном хлебе. У меня заурчало в животе. Я успела ужасно проголодаться, пока гонялась за живодёром и разгадывала загадки… не говоря о поисках пропавшего котёнка пумы, беспокойстве о любимом хорьке младшего брата, возможном закрытии нашего контактного зоопарка и страхе больше никогда не увидеться с папой.

Я села за стол и долго смотрела на чили у себя в тарелке. Я поковыряла фасоль, стараясь высмотреть что-то зелёное. Пахло настоящим чили. Я зачерпнула ложку, подула на неё и попробовала. Оказалось так горячо, что я обожглась. Вроде бы и правда вкусно.

– Надеюсь, там нет мяса, – сказал Хрустик, наполняя ложку. – Ты же знаешь, я мяса не ем.

– Это структурированные овощные протеины. – Мама улыбнулась. – Никакого мяса. Я помню, что ты у нас вегетарианец, Скунсик.

– Структурированные чего? – Я выронила ложку. Я же говорила, как она умеет засунуть овощи в самые неожиданные места. Я внимательно изучала кусок кукурузного хлеба. Ну да, вот они: предательские зелёные пятна. – А из чего этот хлеб? – спросила я.

– Попробуй. Очень вкусно. – Мама игриво подмигнула.

Я с опаской откусила самый краешек. Зная маму, можно даже не ожидать, что там вообще окажется кукуруза. Скорее всего, он сотворён из воздуха, шпината и каких-нибудь непонятных водорослей. А по виду походит на кошачьи какашки.

– Вкусно, – пробормотала я, мечтая о том, чтобы выплюнуть это как можно скорее. Заставила себя поскорее проглотить чили, но так и не притронулась больше к хлебу. – Можно я пойду? – А вдруг мои похвалы и героическая попытка укусить хлеб со шпинатом склонят весы в мою пользу? – Мне домашку надо делать.

– Разве ты не дождёшься десерта? Я приготовила шоколадный торт из цукини.

На мой взгляд, менее аппетитным, чем её торт, мог быть только торт, приготовленный из сена, которое мы выгребаем из клеток в зоопарке.

– Перси, хочешь, чтобы я помогла тебе с домашкой? – Мне нужно было как-то выманить его из кухни.

– Только после торта. – Мой брат набил рот хлебом из кошачьих какашек, поглощая структурированные овощные протеины, и жадно покосился на торт, истекавший зелёной жижей.

Я громко вздохнула и направилась к передней двери. Пусть себе объедается этим поддельным тортом – разгадаю загадку сама.

Сидя на крыльце и любуясь Большой Медведицей, сиявшей на безоблачном небе, я размышляла над загадкой. У кого ноги касаются земли только во время отдыха? Впрочем, сам факт того, кто кто-то оставляет эти загадки, тоже являлся уликой. Зачем кому-то понадобилось играть с нами в «пойди-туда-не-знаю-куда», чтобы мы нашли Аполлона?

Я развернула листок. Такую записку можно было напечатать на любом принтере. Но ведь кто-то подложил бумажку к нам в джип. Кто-то здесь был, возвращался на место преступления. Значит, подозреваемый либо живёт где-то рядом, либо имеет средство передвижения: велик или машину. А поскольку вряд ли Аполлона удалось бы увезти на велике, то, скорее всего, у него есть машина – если не фургон Службы охраны животных. Только Стинкертону в жизни не додуматься до таких записочек. Ума не хватит. А наш похититель горных львов чрезвычайно умён.

Но кто это может быть? И как сложить вместе эти загадки и остальные улики? Может быть, Хрустик прав? И наша похитительница – десятилетняя футболистка, которая ненавидит Дашу и любит загадки? А её мама в кожаных печатках (с именем на М) каждый день подвозит её к нашему дому, чтобы подбросить очередную улику? Я потрясла головой. Улик оказалось слишком много, и они никак не складывались в общую картину.

– Ты работаешь над своей историей? – Я удивилась, услышав голос брата.

– Какой историей?

– Историей для школьной газеты, чтобы выиграть тот приз.

– Я должна сначала найти Аполлона и поймать похитителя, а уж потом смогу заниматься историей. – Поверить не могу, что он помнит о моей истории, когда Фредди всё ещё томится в Службе охраны животных, а Аполлон вообще неизвестно где. Я собрала волосы в хвостик, закрутила их в узел и воткнула карандаш так, чтобы он держался. Когда волосы не падают на лицо, мне легче думать. – Если похититель снова предпримет какой-то шаг, я смогу его выследить.

– Ты хочешь, чтобы ещё кого-то похитили?

– Я рассуждаю гипотетически, для ведения следствия. – Я снова сложила загадку и спрятала в шпионской жилетке. – Мы единственные жертвы похищений? Или пропали ещё какие-то животные?

– Я думала, вы трудитесь над заданием, – из дверей выглянула мама.

– Я думаю. – Я сердито надула губы. Между прочим, думать – это тоже труд.

– Накормите животных и марш домой. Уже холодно. – Мама скрылась в доме.

Мы с Хрустиком отправились в зоопарк на вечернюю кормёжку. Обезьяний корм и бананы для Чуи, безглютеновая собачья еда и яблоко для Райдера, гранулированный корм и половина капустного кочана для Посейдона. Я вилами нагружала сено в тачку, а Хрустик отвозил его в стойло к Плевалке. Он сделал несколько подходов. А потом развернул тачку и отправился на пастбище к Морфею.

– Постой! Я знаю! – Я выбежала следом за братом. – Две ноги, и касаются земли только на отдыхе. – Я посмотрела на тачку. У неё было одно колесо, а позади него две ножки, которые надо поднимать, чтобы тачка катилась. – У тачки ноги касаются земли, только когда она стоит.

Как и следовало ожидать, под креплением ножек к днищу я нашла туго свёрнутую бумажку. Я вытащила её и разгладила. Очередная загадка, тот же чёрный шрифт на той же белой бумаге. Я поправила очки и прочла: «Я всегда бегу, но никогда не хожу. У меня есть уста, но я никогда не говорю. У меня есть ложе, но я никогда не сплю. Найди меня, и ты найдёшь Аполлона».

12
Креветки на ложных ножках

Мы с Хрустиком ехали на городском автобусе в Нэшвилл, чтобы провести выходные у папы. Я бы хотела просто остаться дома и искать Аполлона. Десятиминутная поездка на автобусе растянулась для меня в целую вечность. Но мама сказала, что поездка на общественном транспорте даст нам почувствовать независимость и укрепить характер. Да ни в жизни!

От всех этих улик и загадок я готова была впасть в отчаяние. Расследование никак не желало идти к завершению, как положено. И что хуже всего – мы не знали, как себя чувствует бедный малыш Аполлон. И вдобавок Фредди. Служба охраны животных так его и не вернула. Агент Стинкертон Киллджой настаивал на своём: хорьки опасны для общества. Если Фредди и мог быть опасен, то только по части запаха. Мама могла бы уговорить папу подать в суд на Охрану животных, чтобы они вернули Фредди.

Радовало только то, что загадка, найденная мною под днищем тачки, оказалась такой простой. Но всё равно это не приблизило спасение Аполлона. Я достала из кармана шпионской жилетки загадку и прочла: «Я бегу непрерывно, но никогда не хожу. У меня есть уста, но я никогда не говорю. У меня есть ложе, но я никогда не сплю. Найди меня, и ты найдёшь Аполлона».

– Уже разгадала? – поинтересовался Хрустик.

– Река. – Я сложила листок и вернула в карман. – Загадка простая, но что это за река и где она? Нам что, придётся обыскать все реки в Теннесси, или хотя бы на Лимонных холмах?

– Плевалка говорит, что похититель львов не мог уйти далеко. Он это горбом чует.

– У Плевалки горб-предсказатель? – Я угостила Хрустика шоколадкой из пакета, который мне дал вчера в школе Батлер. – У нас полно улик, но нет ни одной наводки. Так что и вправду придётся полагаться на верблюжий горб.

– Может, папа что-то подскажет. – У Хрустика загорелись глаза. Он всё ещё считает, что папа один из нас. А вот я так не думала.

Вспомнил солнце… вот и папа с Зевсом встречают нас на остановке. Наверное, папа пришёл прямо с работы. Он всё ещё в строгом костюме и при галстуке, с гладко зачёсанными рыжеватыми волосами. В зелёных глазах промелькнули искры при виде нас. Я помахала ему, и он замахал в ответ.

– Папа! – Хрустик кубарем выкатился из автобуса и помчался к нему.

– Ого, привет, дружище! – Папа со смехом подхватил его на руки, как маленького. Как стыдно! – Не обнимешь? – спросил папа у меня.

Я сдула со лба чёлку. Куда деваться? Надеюсь, он хотя бы не станет меня поднимать! От знакомого запаха лимонного лосьона после бритья я чуть не разревелась.

– Когда ты вернёшься домой? – вылетело у меня против воли. – Ну, в смысле, когда ты навестишь Райдера и Плевалку? Они скучают.

– Неужели? – Папа обнимал меня так крепко, что было трудно дышать. – Я тоже по ним скучаю, детка. – Ножницы, спрятанные в моей шпионской жилетке, кололи меня прямо в ребро, но больно в груди было не только из-за них. Я так тосковала без папы, что у меня болело сердце. Пресловутые слёзы вскипели в глазах, так что пришлось зажмуриться. Только не расклеиваться!

Зевс хвостом хлопал меня по ногам. Хрустик опустился на колени и обнял пса за шею.

– Ты должен приехать и помочь нам вернуть Фредди. – Он выпрямился и схватил папу за руку. – И Аполлона тоже.

– Помедленнее, спортсмен. – Папа вопросительно посмотрел на меня. – Что случилось с Фредди и Аполлоном?

Пока мы шли от остановки до папиного нового дома, Хрустик успел выложить всё о том, как агент Киллджой посадил под замок Фредди, а Аполлона никто не видел уже три дня. Папа только успевал кивать. Я уже решила, что папа думает, будто Хрустик выдаёт свою очередную небылицу. Но он так тараторил, что невозможно было вставить ни слова. Я сдалась и просто плелась за ними к дверям папиной квартиры.

Дверь нам открыла папина подружка, Мари, с целым подносом свежих кокосовых печенек. И это было особенно подло: ведь я обожаю кокосы. Ну и ну! От них исходил такой чудный аромат! В животе так заурчало, что пришлось прижать его ладонью, чтобы не было слышно.

– Нет, спасибо. Я не голодна, – соврала я. Да лучше я помру с голоду, чем уступлю соблазнам Мари! Ей меня не подкупить! Только бы папа вернулся домой – я готова до самой смерти питаться одними мамиными безглютеновыми тортами!

А Хрустик сгрёб целую горсть печенек и запихал в свой маленький предательский рот. Я состроила ему рожу. Мама будет вне себя, если узнает, что Хрустик наелся сладкого до обеда. Они ведь даже могут быть с глютеном! У меня потекли слюнки, но я не сдавалась.

– Вероника смотрит телик у себя в берлоге, – Мари кивнула в сторону ближней комнаты. – Я позову, когда будет готов обед.

Я пришла сюда не для того, чтобы повидаться с Ронни. Я пришла повидаться с папой. Торчать здесь ради телика? Лучше бы я занималась расследованием и искала Аполлона! Так я и знала, что эта поездка окажется пустой тратой времени. Я обошла Мари и направилась в берлогу.

То, что Мари называла берлогой, на самом деле было игровой комнатой Гадской Ронни. Она была оборудована по последнему слову техники, в том числе навороченным компьютером и кучей игровых приставок. Ронни была избалована сверх всякой меры. Все её занятия сводились к электронным играм, киношкам и поеданию домашних вкусняшек.

– Привет, ребята! – Ронни сидела, скрестив ноги на полу, грызла печеньки и смотрела «Дашу-путешественницу» на плоском экране размером с футбольное поле. В этой серии Даша успела повзрослеть по сравнению с тем, какой я её помнила. Вдобавок к её ручной обезьянке Башмачку и лисёнку Жулику она обзавелась кучей новых друзей.

– Почему она так выросла? – удивилась я.

– Так это же сериал «Даша и друзья»! Здесь ей уже десять лет, – объяснила Ронни. – Точно как и мне. – Она показала на блюдо, полное «Кит-Катов», на кофейном столике.

Как всегда, Хрустик тут же прибрал парочку в карман про запас. Иногда мама не ленится проверять его карманы дома и конфискует контрабандные батончики. Но как настоящий воришка, Хрустик всё же умудрялся припрятать запас «Кит-Катов» у себя в комнате.

На экране до тошноты милый темноволосый мальчик сиял ослепительной улыбкой.

– Это, что ли, её парень? – поинтересовалась я. Я не помнила его по предыдущим выпускам.

– Это Пабло, он просто друг. – Ронни посмотрела на меня. Из-за короткой стрижки, больших глаз и спортивных шортов она выглядела точь-в-точь как Пабло, «просто друг» Даши. За исключением того, что Ронни носила очки и вообще была девчонкой.

– А где Фредди? – спросила она.

– Лучше не спрашивай, – сказала я.

– Он арестован Охраной животных, – встрял Хрустик.

– Как раз сейчас мама старается его освободить, – сообщила я, очень надеясь, что так оно и есть.

Я села в продавленное кресло. Хоть я уже и переросла мультики, из вежливости мне пришлось следить за тем, как Даша с друзьями тащится под дождём по лесу, чтобы спасти Карту и Рюкзак, которые стащил у Башмачка Жулик.

Каждый раз, как с экрана доносился свист, сопровождавший очередную кражу Жулика, Яра, собака Ронни породы ши-тцу, разражалась визгливым тявканьем. Розовая ленточка стягивала пучок шерсти у неё на макушке, торчавший хохолком над курносой мордочкой. Кому может прийти в голову повязать собаке ленту? Возможно, тому, кто додумался надеть на неё заколку. Ничуть не лучше, чем затея Хрустика нарядить шимпанзе в человеческую одежду.

И тут меня осенило. Ведь собачка с чёрно-белой шерстью, завязанной лентой, может иногда носить и заколки! Неужели Хрустик верно угадал, что найденная мной заколка принадлежит Ронни? Я задумалась, сверля Гадскую Ронни упорным взглядом…

– Ого, это новый? – Хрустик нашёл на кофейном столике футбольный мяч.

– Ага, папа мне подарил.

Что?! Ронни называет моего папу папой?! Я прямо наяву представила, как натягиваю что было сил эту её резинку на очках как рогатку и запускаю через всю комнату её наглые глаза!

Хрустик уронил мяч на пол и пнул его к Ронни.

– Нам нельзя играть в футбол в доме. – Ронни пнула мяч назад. – Ого! Тише, ребята! Это моя любимая часть!

Жулик старался выкрасть из Рюкзака клубнику, но запутался в своём собственном хитроумном приспособлении для воровства. Ронни хохотала до упаду, а Яра лаяла до упаду вместе с ней.

– Жулик таскает у Даши её вещи, потому что хочет забрать их себе или просто чтобы её разозлить? – поинтересовалась я.

– Иногда он сам возвращает то, что украл, – сказал Хрустик. – Он больше хитрый, чем злой.

– А мне Жулик нравится, – сказала Ронни. – Для него это просто игра.

Мы как раз горячо спорили о мотивах поведения Жулика, когда на пороге появились папа с Зевсом:

– Обед! Помойте руки перед едой!

Я похлопала по своей шпионской жилетке и вспомнила про папин карандаш. Задержав папу перед тем, как мы снова предстанем перед Мари, я сказала:

– Вот, я нашла его в нашем зоопарке, – и протянула карандаш папе.

– Ого, а я-то его искал. И как только он там оказался? – Папа переводил взгляд с Ронни на Хрустика и на меня.

– Нечего на меня смотреть! – Ронни лежала на полу, удерживая на одной ноге мяч. Собака скакала вокруг и лаяла на мяч, её когти цокали по полу, а хвост мотался как заведённый.

– Обед готов! – окликнула нас Мари из столовой.

– Давайте, ребята, мойте руки. – Папа поторопил нас в туалет и напомнил, что надо пропеть до конца «С днём рождения тебя!», чтобы как следует смыть всех микробов. Я знала, что это глупо, но почему-то мне стало совсем тошно. Мы по очереди помыли руки, спели и наконец вошли в столовую.

Обед пах восхитительно: нежный аромат жасминового риса, густой запах чёрных бобов и сладкий – спелых бананов. Это были гигантские бананы с Карибских островов. Мари была родом с Кубы и часто готовила такие вкусные кубинские блюда, которые мне было крайне трудно не полюбить. Пока я садилась за стол, мой рот наполнился слюной.

Сервировка стола тоже выглядела аппетитно: массивные зелёные тарелки на пурпурных пластиковых салфетках. Ох и голодная же я была, раз подумала о том, чтобы съесть сервировку! Всё было такое красивое. Всякий раз, попадая к папе, я боялась что-то трогать, чтобы не нарушить красоту. Не то что наш дом – здесь как будто никто не живёт. Прямо как в домике с журнальной обложки. Больше всего боялась, что могу что-нибудь сломать, и тогда папа меня разлюбит. Вот когда он жил с нами, я из-за этого не волновалась. Он просто был моим папой. А теперь при нём я чувствовала себя как на иголках. Это было ужасно. Как будто он стал кем-то другим или что-то в этом роде – хотя он всё равно оставался собой. Я и сама не знала, как это объяснить.

Мари наполнила наши тарелки рисом, бобами, бананами и креветками. Ну и ну! А вот это уже интересно. Я затаила дыхание, когда она протянула Хрустику полную тарелку.

– Это что? – Хрустик ткнул пальцем в креветку. Он был вегетарианцем с четырёх лет, когда узнал, что мясо – это части животных. И отказался есть своих друзей.

– Это камаронес, – назвала их Мари по-испански.

– Камаронес – это животные или паста? – Хрустик сердито уставился в тарелку.

– Я думала, что он не ест карне, – Мари виновато посмотрела на папу.

– А я не думал, что морепродукты относятся к мясу, – пожал плечами папа.

– Камаронес – это креветки, а карне – мясо, – сказала Ронни. – Ты ведь ешь рыбу?

Я наслаждалась этой перепалкой. Обычно Хрустик сметал всё, что готовила Мари. И вот наконец это случилось. Хрустик больше никогда не станет ей доверять после того, как она обманом попыталась подсунуть ему его животных-друзей.

– Рыба – тоже животное, – заявил Хрустик. – Я не ем никого, у кого есть позвоночник.

– А как насчёт медуз? – не выдержала я. – Их бы ты съел? Они беспозвоночные.

– А слизняки? – подхватила Ронни.

– Поправка. – Хрустик сердито сморщился. – Я не ем ничего, что движется, – и он решительно оттолкнул от себя тарелку.

– Это я виноват, – заметил папа.

– Но ты же ешь бактерии и грибы, – напомнила я. – А они тоже движутся.

– Фу, гадость. – Ронни поморщилась.

– Если ты ешь сыр и шампиньоны, значит, ты тоже ешь бактерии и грибы.

– Никакие грибы я не ем! – Гадская Ронни отмахнулась от меня вилкой. – Я ем только клубнику, как Жулик.

Мари с подавленным видом опорожнила тарелку Хрустика в раковину. И подала ему новую тарелку – без креветок.

– Прости меня. В следующий раз я приготовлю обед без живых существ. Мне очень жаль.

У Мари был такой вид, будто она вот-вот заплачет. Она изо всех сил старалась нам понравиться, но меня-то не проведёшь вкусняшками и сладостями. И вот сейчас все очки, набранные ею у Хрустика благодаря домашней кухне, прогорели из-за faux pas с креветками. На уроках английского нам объяснили, что faux pas – это по по-французски, и значит «ложный шаг». И я представила отряд креветок, делающих ложные шаги своими ложными ножками.

13
Первый подозреваемый

Все выходные я старалась отделаться от грызшего меня подозрения. Это было глупо, но я ничего не могла поделать. Я снова обдумывала факты.

Гадская Ронни – девочка десяти лет и носит очки с резинкой. Она играет в футбол и ходит в грязных белых носках. У её мамы имя начинается на букву М. У неё чёрно-белая собачка, которой повязывают розовые ленточки и, возможно, цепляют заколки. И в довершение всего Ронни нравится лис Жулик, а это не то же самое, что ненавидеть Дашу-путешественницу. То есть я могла сделать ошибочные выводы из грубых штрихов мелка на раскраске. Может, она просто не умеет раскрашивать картинки. Но вот хватит ли Ронни ума на все эти загадки?

С балкона я смотрела за тем, как Хрустик и Ронни гоняют мяч во дворе. В погоне за мячом Хрустик перепрыгнул через клумбу. Я только диву давалась, как они умудряются ничего не разбить своим мячом. Двор был тоже аккуратным и ухоженным, с красивыми клумбами, скамеечками и фонтаном посередине.

Ронни, как настоящий профи, вела мяч по самому краю лужайки. Она надела один зелёный и один синий наколенник. И она отлично владела мячом. Пожалуй, я и сама бы подумала о том, чтобы прикрепить к очкам резинку, если бы это не выглядело так по-дурацки. Зато тогда очки не падали бы у меня с носа, когда в очередной раз меня толкнут возле школьных шкафчиков, и их не придётся постоянно поправлять.

Ронни легко обошла Хрустика, ведя мяч ногой. Эти разные наколенники выдавали её с головой. Скорее всего, она и есть похитительница львов. Все улики указывают на Ронни. Но зачем – и как – Ронни украла Аполлона? И где она его прячет, если это её рук дело? Мне требовались более веские улики помимо тех принадлежавших Ронни вещей, что я уже нашла на месте преступления. И я не могу просто так обвинить её в воровстве – по крайней мере, если хочу снова увидеться с папой. Потому что обвинение в похищении Аполлона может стать той самой соломинкой, что сломает спину верблюду.

Я должна доказать, что это Ронни похитила Аполлона. Если бы я добыла прядь её волос, то смогла бы сравнить их с тем, что сняла с очков, найденных на месте преступления. Но как мне это сделать? Не могу же я просто спуститься во двор и выдрать у неё клок волос – как бы мне этого ни хотелось.

Придётся найти её расчёску – если она вообще пользуется расчёской, чего не скажешь по всклокоченной шевелюре. Я вернулась в дом. Держась за перила, на цыпочках я поднялась на второй этаж. Я уже собиралась открыть дверь в спальню Ронни, когда услышала, что по коридору идёт Мари, цокая высокими каблучками.

Я метнулась в общую ванную и заперла дверь. В этой ванной не было видно никаких вещей Ронни. Раковина и полочки из полированного гранита сверкали безупречной чистотой, и всё здесь принадлежало взрослым – от крема для бритья до зубной пасты.

Но раз уж я здесь оказалась, стоило проверить, есть ли расчёска в шкафчике. На полочке я нашла упаковку зубочисток, зубную нить и две зубные щётки. Так, второй шкафчик. Интересно… снаружи всё выглядело тип-топ, зато внутри царил полный хаос.

Ага! А вот и щётка с тёмными волосами. Я присмотрелась. Попадались здесь и рыжие волосы. Они могли принадлежать Мари или даже папе. Судя по симпатичным заколочкам, лежавшим рядом, и преобладанию тёмных волос, я решила, что щётка принадлежит Мари – если только папа не ведёт двойную жизнь. В последнее время я уже не знала, что о нём думать. Он всё больше походил на незнакомца, а не на моего папу.

Я собрала волосы со щётки и спрятала в пакет. Я ведь уже говорила, что нарочно держу под рукой пустые пакеты в карманах шпионской жилетки. Они всегда пригодятся, чтобы поместить в них улику или взять образец.

Но поскольку щётка, оЧуидно, не имела отношения к Ронни, мне всё ещё требовалось попасть к ней в спальню и раздобыть волосы. Я прислушалась к звукам за дверью. Где-то невнятно раздавался папин голос. Они о чём-то шептались с Мари.

– Они бы так не сделали.

– Но вещи пропадают каждый раз после того, как они приходят.

Ничего себе! Мари что, обвиняет нас в воровстве?

– Может, это всё их хорёк, – сказал папа.

Меня так и подмывало вылететь из ванной и закричать, что мы не воры. Что это не мы, а её бесподобная дочка Вероника не просто воровка, а в придачу ещё и похитительница львов!

Но где бы Ронни могла спрятать котёнка пумы? Здесь поблизости нет реки? Аполлон не может скрываться в этом доме – мы бы его услышали. Аполлон – это вам не малыш-тихоня. Он бы давно разнёс тут всё в клочья. И я почти захотела, чтобы он оказался здесь. Я злорадно улыбнулась, представив, как он кромсает миленькие занавесочки Мари и подушечки с цветочным принтом. Я пока не приблизилась к тому, чтобы найти Аполлона. Зато я, похоже, приблизилась к раскрытию личности похитителя.

Я снова прислушалась. Тишина. Наверное, папа и Мари ушли. Я приоткрыла дверь в ванную и выглянула в щёлку. Всё чисто. Я пробежала через коридор, спряталась у Ронни в спальне и закрыла дверь. Ух! Мне пришлось прислониться к двери, чтобы отдышаться.

Комнату Ронни можно было поместить на развороте журнала «Юный футболист». На полке были аккуратно расставлены все её награды. Стена завешана постерами с фотографиями женских футбольных команд США. Кажется, её любимой футболисткой была некая Хоуп Соло. Ну прямо как в «Звёздных войнах»!

Меня удивило, какая Ронни аккуратная. Всё у неё на месте, что особенно удобно для работы детектива. Я выдвинула верхний ящик туалетного столика. Нижнее бельё аккуратно разложено по цветам. Я заглянула под одну стопку – ничего, кроме салфетки с эмблемой её команды. В гардеробе рядами висела футбольная форма в ожидании начала матча. Внизу такими же ровными парами стояла обувь.

Я встала на колени перед книжной полкой и не спеша проверила все книги. «Тайна старых часов» – одна из моих самых любимых историй про Нэнси Дрю. Книга Алекса Мортона под названием «Только для девчонок, влюблённых в футбол» – как видно по обложке, и правда про футбол.

Эй, а это что? Позади, за книгами, оказалась засунута раскраска «Даша-путешественница». Я вытащила её. Она подтвердила мои подозрения. Из Ронни никогда не выйдет художницы. И как и следовало ожидать, не хватало одной страницы. Доказательство! Я спрятала раскраску в карман жилетки.

Я направилась в туалет. Да-да, у Гадской Ронни и туалет свой имеется! Я же говорила, какая она избалованная. Там я увидела зубную пасту и щётку, воткнутые в стакан с фотографией – ну надо же! – Хоуп Соло. Там ещё что-то темнело. Я вытащила расчёску! Ну всё, попалась.

Я принялась разглядывать расчёску, ища в ней волосы.

– Эй, что ты здесь делаешь? – воскликнула Ронни.

Чтоб тебя провалило и подкинуло! Я не слышала, как она вошла. Я едва успела опустить расчёску в карман и обернулась.

– Мама! – заорала Ронни что было сил. – Кассандра шарит у меня в комнате!

Яра громко залаяла.

– У тебя тут такой порядок, – сказала я. – И фотка Хоуп Соло просто классная, – ну как бы её отвлечь? – А она не родственница Хана Соло?

– Мама!!!

И Яра не собиралась замолкать.

– Что за шум? – Мари появилась в дверях, а за нею стоял папа. Яра больше не лаяла, но рычала на меня.

– Кейси рылась в моих вещах. – Ронни дёрнула меня за жилетку, и оттуда выпала раскраска с Дашей.

– Я же говорила, что она у нас ворует! – злорадно улыбнулась Ронни, а Яра цапнула меня за ногу.

Крошка ши-тцу! Я готова была лопнуть от злости.

14
В одну реку дважды не войдёшь

Последние часы у папы в доме превратились в настоящий допрос. Для довершения пытки не хватало только яркой лампы в глаза и скрипа мела по доске. Я пыталась объяснить, что расследую похищение Аполлона, но разве мне поверили! Папа лишь качал головой с этим своим разочарованным видом, от которого мне хотелось провалиться сквозь землю. Лучше бы он накричал на меня, или наказал, или ещё что-то – но он только качал головой и поджимал губы. Теперь он уже никогда не захочет вернуться.

Я пыталась извиниться, но слова застряли у меня в горле. И вместо этого я разревелась.

Под конец папа отвёз нас домой, но от напряжения в машине было нечем дышать. Меня чуть не стошнило. И уж не знаю почему, но он хотя бы пообещал не говорить маме – по крайней мере пока. Остановив машину перед нашим домом, он просто смотрел, как я вылезаю из салона, всё так же разочарованно качая головой.

– Пока, пап, – прошептала я. – Прости меня.

– До следующей недели, – сказал Хрустик.

– Ведите себя хорошо, – ответил папа. – Не расстраивайте маму.

Я понуро побрела к дому. Никогда в жизни я не была так рада вернуться домой. По крайней мере, мама всегда остаётся на моей стороне.

Мама переставляла банки на полке в кухне. Я даже думать не хотела о том, что за отвратительные комки плавают внутри. Несомненно, очередной эксперимент на пользу братьям нашим меньшим. Если кухню Мари можно было поместить на развороте журнала «Чудесный дом», наша кухня разве что попала бы в какую-нибудь методичку для зоологов.

– Как провели время у папы? – спросила мама.

Я плюхнулась на стул, положила локти на стол и опёрлась подбородком на руки.

– Даже говорить не хочу. – Хорошо хоть, дома можно не опасаться поцарапать пол или запачкать полку. На них навалено столько чипсов и пакетов, что никто ничего не заметит. Наш старый деревенский дом был полной противоположностью ослепительно сверкавшему новизной городскому дому папы.

– Выше нос. – Мама присела рядом. – Смотри-ка, кто тут у нас дома. – Она кивнула на коробку в углу, где на старом свитере моего брата уютно свернулся шерстяной клубок.

– Фредди! – Хрустик проскользил по полу и кинулся обнимать своего лучшего друга. Ну, вы-то уже догадались, как Фредди выразил свою радость. – Ты его вернула!

– И как же тебе удалось вызволить Дутого Фредди? – поинтересовалась я.

– Не зови его так! – Хрустик нежно баюкал хорька. – Он же не нарочно это делает! Правда, Фредди? – и он поцеловал зверька между глазками-пуговичками.

– Пускание газов – естественный и здоровый процесс, – сообщила мама. – Это полезно для кишечника.

– И что теперь, если кто-то навоняет, нам следует его поздравлять? – Я достала из буфета банку с арахисовым маслом и взяла ложку.

Мама встала и обняла разом и Хрустика, и Фредди.

– Мама, хватит! – Хрустик вывернулся. – Ты же задавишь Фредди!

Я устроилась за столом с банкой масла и ложкой.

– И как тебе удалось уговорить агента Стинкертона отпустить Фредди? – я говорила невнятно, так как масло прилипало к нёбу.

– Кассандра Урания, – мама строго глянула на меня.

– Что? – Я отправила в рот полную ложку масла.

– Нельзя есть из банки. Сделай себе сэндвич.

Хрустик выхватил банку.

– Эй! – воскликнула я, но было поздно. Пришлось утешиться, облизав ложку.

– Мы с Фредди сделаем сэндвичи.

– Только пусть Фредди не трогает мой сэндвич! – Я беспомощно наблюдала за тем, как Фредди угощается арахисовым маслом, загребая его прямо из банки своими жадными маленькими лапками. Я ждала, что мама отругает Хрустика, но напрасно. Выходит, мне есть из банки нельзя, а хорьку можно? Как-то не очень справедливо.

– Охрана животных пока не нашла Аполлона. – Мама явно была встревожена. – Я спросила о нём, когда забирала Фредди.

– А вдруг агент Киллджой поймает малыша Аполлона? – В моём голосе слышался такой протест, что мама нахмурилась.

– На данный момент главное – чтобы его нашли, и неважно кто, – сказала она. У неё был ужасно усталый вид. Да и где тут отдыхать между ветеринарной клиникой, зоопарком и нами.

– А мне важно, – возразила я. Аполлону не поздоровится, если Охрана животных поймает его. Я должна сделать это первой.

– Ты его найдёшь, – заверил меня Хрустик, взмахнув в воздухе измазанным маслом ножом. – Ты напишешь статью и выиграешь приз школьной газеты.

Фредди сидел на полке, расправляясь с толстым ломтём хлеба. Спасибо и на том, что не запивал его жидкостью из маминых банок.

– Мама, здесь поблизости есть реки? – спросила я, возвращаясь к последней загадке: «Я всегда бегу, но никогда не хожу. У меня есть уста, но я никогда не говорю. У меня есть ложе, но я никогда не сплю. Найди меня, и ты найдёшь Аполлона».

– На старом участке протекает ручей. А что?

– Так, значит, это мог быть ручей, а не река. – Я тут же вскочила из-за стола. – Ручей тоже подходит!

– О чём ты? Куда ты собралась? – удивилась мама. – Твой брат любезно приготовил нам сэндвичи. Будь добра, присядь и прояви уважение.

Я шумно вздохнула. Что тут поделаешь? Я села на место в ожидании бесподобных сэндвичей от Хрустика. Я выполню свой долг и съем один, но уж потом точно отправлюсь к ручью.

Мама с улыбкой смотрела, как Хрустик ставит на стол тарелку с той массой, которую считал сэндвичами. Она взяла самый верхний и откусила.

– Очень вкусно. Спасибо, Скунсик.

– Почему ты зовёшь его Скунсиком? – спросила я, чтобы её отвлечь. Я с трудом сидела на месте – так мне хотелось поскорее бежать на поиски Аполлона.

– В пелёнках он вёл себя ещё хуже Фредди, – рассмеялась мама.

Я передразнила брата, взяла сэндвич и откусила. И правда – не так уж плохо для безглютенового хлеба с несладким арахисовым маслом и экологичным абрикосовым джемом.

– Не слушай их, – Хрустик отламывал от сэндвича кусочки и скармливал их Фредди. Я как можно быстрее прожевала свой сэндвич.

– Да что с тобой? – удивилась мама. – Куда ты рвёшься?

– Надо кое-что сделать, пока не стемнело.

– Я не хочу, чтобы ты совалась к ручью, – своим взглядом мама могла прожечь дыру у меня в черепе. – Ты слышишь? Это больше не наша земля.

– Да, мама, – за спиной я скрестила пальцы.

– И вытри с лица джем. – Мама протянула мне салфетку.

Я послушно утёрлась. Я даже вымыла тарелки. Мне следовало поддерживать с мамой хорошие отношения, особенно после всего, что приключилось у папы.

– Не хочешь погонять мяч во дворе? – предложила я Хрустику.

– Ты же спорт терпеть не можешь, – подозрительно сощурился он.

– Вот ты меня и научишь.

Он не очень-то мне поверил, но всё же вышел следом за мной во двор.

Стоило оказаться на террасе, и в нос ударил аромат цветущих вдоль неё кустов. Терраса огибала фасад дома, и с неё можно было видеть амбар, в котором помещался зоопарк, и животных, когда они находились снаружи. Из-за недавней грозы все наши подопечные были сейчас в амбаре. Все, кроме бедняжки Аполлона. Как только мы отошли настолько, чтобы нас не слышала мама, я сказала:

– Давай скорее к ручью!

– Но мама нам запретила туда ходить! – Хрустик сидел на террасе и булькал, как лягушка.

– Ты хочешь найти Аполлона или нет? – Я схватила его за плечи и посмотрела прямо в глаза. – В записке сказано: найди ручей, и ты найдёшь Аполлона.

Хрустик вырвался и пошёл в сторону зоопарка.

– Эй, куда это ты? Ручей не там! – Я показала на рощицу по другую сторону от дома.

Но Хрустик не обращал на меня внимания, и я побежала за ним. Я догнала его у самого входа в амбар. Он снял с крючка уздечку, взял морковку из холодильника, прошёл через весь амбар и оказался на пастбище за ним.

Над головой собирались довольно зловещие тучи, пронизанные вспышками молний. Сухари толчёные! Вот-вот начнётся гроза. На лицо мне упала первая капля. Мозги советовали вернуться домой, сердце гнало меня к ручью. Это же моя святая обязанность – спасти Аполлона и зоопарк, чтобы мама больше не переживала.

– Что ты делаешь? – крикнула я вдогонку Хрустику, спотыкаясь на мокрой траве. Только упасть не хватало!

– Я хочу взять с собой Плевалку. – Хрустик задержался у деревянной изгороди и свистнул. Верблюд бегом припустил к нему. – Он поможет нам искать Аполлона.

– Но его нельзя брать с собой к ручью, – и что только творится в голове у моего младшего брата? – Мама и нас туда не пускает. Она нас прибьёт, если узнает, что мы взяли с собой верблюда. – Порыв ветра закрутил уздечку вокруг руки Хрустика. Дождь усилился, и на моей джинсовой куртке проступили тёмные пятна.

– Аполлон и Плевалка – лучшие друзья. – Хрустик накинул уздечку на голову верблюду и вывел его через ворота. – К тому же он знает, где спрятали Аполлона.

15
Сеновал

Я что было сил неслась через пастбище, с трудом поспевая за Плевалкой. Я то и дело подпрыгивала от вспышек молний и ударов грома. Хрустик ехал верхом на Плевалке, устроившись позади горба, а Фредди сидел на Хрустике. Ветер был такой сильный, что едва не сбивал меня с ног, и волосы хлестали по лицу и ужасно мешали. Мало того – стало быстро темнеть. Похоже, это было не такой уж удачной идеей – отправиться сейчас к ручью.

Мы добежали до границы наших владений и углубились в лес. Ветки нещадно трепало ветром. Я едва дышала, но упрямо бежала вперёд. Корни и сучья настырно лезли под ноги и мешали пробираться дальше. Я то и дело спотыкалась, но каким-то чудом ни разу не упала. Однако, как я ни старалась, мне было не угнаться за верблюдом.

Плевалка прошёл по узкой прогалине и остановился на берегу ручья. Хрустик дёрнул поводьями, поворачивая его вправо. Верблюд повиновался не сразу, но всё же тронулся с места.

Когда я подбежала к ручью, Плевалка уже направлялся в сторону дома мистера и миссис Приставал. Я встала, опираясь руками на колени, и попыталась отдышаться. От воя ветра мороз шёл по коже. Всё это слишком походило на какой-то ужастик.

Над ручьём нависла зловещая тень, и я посмотрела вверх. Тучи стали ещё гуще и по-прежнему светились молниями. Лучше нам поспешить и найти Аполлона до того, как гроза разойдётся окончательно. Пончики-помпончики! От очередного удара грома у меня чуть не разорвалось сердце. Даже земля под ногами содрогнулась.

– Хрустик, подожди! – крикнула я. А себе твердила: скорее, скорее! – Ребята, подождите!

Не стоило мне вообще открывать рот – его тут же забили волосы. Попытавшись их убрать, я споткнулась о ветку.

– Ой!

Острая боль пронзила лодыжку. Я задрала джинсы. Так и есть: кровь. Но сейчас не до перевязки. Надо догнать Хрустика. Куда он вообще собрался?

Я встала на четвереньки, глубоко вздохнула и поднялась с земли. Я бежала как можно скорее, пыхтя и обливаясь потом. Мокрая одежда липла к телу. И хотя я промокла до нитки, я вся горела от усилий. Так что дождь даже приятно охлаждал лицо. Я открыла рот и поймала несколько капель. Я умирала от жажды.

Очень плохо, что я не могу, как верблюд, десять дней не пить вообще. Вот Плевалка отлично проживёт неделю без воды, зато уж если начнёт пить, то проглотит за три минуты пятьдесят литров. И что бы там ни утверждал Хрустик, верблюды говорить не умеют. И он не детектив, чтобы привести нас к потерянному котёнку пумы. Так почему я бегу следом за ним?

Дождь уже не капал – он лился струями. Мокрые волосы шлёпали меня по лицу на бегу. Шпионская жилетка пока не пропускала воду к моему туловищу, но спрятанные в ней инструменты больно били по груди на каждом шагу, как будто кто-то толкал меня под рёбра.

Плевалка и Хрустик были далеко впереди. Но вот они остановились у старого сеновала, где папа когда-то хранил газонокосилку. Я уже почти догнала их. Когда я оказалась рядом, Плевалка сердито сморщился, как будто собирался чихнуть.

– Куда вы так несётесь? – я едва переводила дух.

Хрустик спрыгнул на землю и подвёл Плевалку к двери на сеновал.

– Плевалка сказал, что Аполлон здесь.

Я уставилась на брата, не веря своим ушам. Ну вот опять. Верно, сеновал рядом с ручьём, а ручей – ответ на загадку. Неужели Плевалка правда мог учуять здесь Аполлона? И словно услышав мои мысли, верблюд снова чихнул.

Дверь на сеновал мотало ветром. Хрустик проскочил внутрь. Плевалка вошёл следом и расчихался вовсю.

Может, Аполлон и правда внутри – вон как у верблюда разыгралась аллергия.

– Аполлон? – Я проковыляла внутрь.

Здесь было пусто – лишь валялось в углу ржавое ведро, стояли деревянные козлы и грубые полки примостились на стене. Да, и ещё тут было полным-полно паутины. У меня под ногой что-то хрустнуло.

– Эй, а это что? – По полу были разбросаны какие-то объедки, и ещё я увидала пожёванное пластиковое ведёрко.

Плевалка ткнулся носом в ведёрко и разразился новой серией чиханий. Я машинально вытерла ему морду рукавом, разглядывая обрывок бумаги, прикреплённый к полке. Я сорвала его.

Только бы не новая загадка. Я развернула листок, и вот, пожалуйста, снова те же чёрные буквы на белой бумаге. Я прочитала: «Какой король получится, если взять голову лисы, брюшко пчелы и хвост удава?»

– Он должен быть здесь! – У Хрустика так покраснело лицо, будто у него и правда была голова лисы. – Почему его нет?

– Успокойся и помоги разгадать загадку. – Я уставилась на строчки, но трудно было думать над ответом, когда так завывал ветер и грохотал гром. – Голова лисы, голова лисы. Что это значит?

– Мы должны его найти! – не унимался Хрустик.

– А чем мы сейчас занимаемся? – Я посмотрела на брата. Не хватало ещё, чтобы он теперь заболел. Выглядел он, прямо скажем, не очень. – Голову лисы, брюшко пчелы и хвост удава, – повторила я.

– Лев! Лев! Лев! – заорал Хрустик. – Голова лисы – Л, центральная часть пчелы – Е, а хвост удава значит В. Получится Л-Е-В! – Он что, дрожит? Мой брат промок под дождём. Наверняка подхватил простуду.

– Очень умно! Ну хорошо, и где же наш лев?

– Да не знаю я! – выкрикнул Хрустик.

– Ну, здесь-то его точно нет. Похититель перебросил нас на следующий уровень. – Я осмотрелась. – Судя по отпечаткам зубов на ведёрке, он здесь был. – Из щели в полу я вытащила клочок золотистой шерсти. – А с учётом аллергии Плевалки и того, как он чихает, он был здесь не так давно.

Я осмотрела шерсть. Да, точно, это шерсть Аполлона. Я поместила улику в пакет, собираясь подтвердить эту гипотезу в школе под микроскопом.

– Мы должны его найти! – Хрустик никак не унимался.

– Разве не этим мы занимаемся уже несколько дней? – И всё это время мой брат чувствовал себя прекрасно, как хорёк, угодивший на склад собачьих бисквитов. А теперь совсем съехал с катушек, как будто Аполлон пропал только сейчас. В чём же дело?

Барашки-барабашки! Он что, плачет? Я обняла брата за плечи.

– Не бойся. Мы его найдём, – я старалась вложить в голос уверенность, которую на самом деле не испытывала. – Мы уже знаем, что он был здесь, причём совсем недавно. Вы с Плевалкой обыщете весь сеновал. И я соберу новые улики.

– Я просто хотел помочь! – рыдал Хрустик.

– Знаю. И ты здорово мне помог, – я снова его обняла. Тьфу, гадость! Хорёк лизнул меня в нос. – Плевалка привёл тебя сюда, потому что знал, что он здесь. Может, он ещё сумеет его выследить. Но лучше поспешить, пока запах не выветрился.

От нового удара грома я подпрыгнула.

– Уже почти стемнело, и гроза не унимается. Наверное, лучше пока вернуться домой и начать поиски завтра.

– А вдруг с Аполлоном что-то случится? – захныкал Хрустик.

Я достала из кармана платок и протянула брату.

– Судя по аллергической реакции Плевалки, котёнок ушел отсюда не больше часа назад. И у него были еда и вода, всё в порядке. – Я показала катышки сухого корма и протянула Хрустику новый платок. – Вы с Плевалкой осмотрели сеновал, а теперь марш домой – нет смысла нам обоим оставаться здесь после заката во время грозы.

– А ты? – Хрустик высморкался и протянул мне платок обратно. Ох, братья такие братья!

Я взяла бумажный платок двумя пальцами и сунула в пакет – не чтобы использовать как улику, а чтобы куда-то его убрать.

– Я сразу пойду за вами. А теперь за дело, – я подтолкнула его к двери. – Отведи Плевалку домой, пока вы оба не простудились.

Хрустик вяло кивнул и вывел верблюда обратно под дождь.

16
Гроза

Удар грома так меня напугал, что я выронила увеличительное стекло в скользкое ведро для воды. Я вытащила его за рукоятку и вытерла о джинсы. Я должна сохранять спокойствие, искать улики, собирать доказательства, а потом наконец убраться отсюда и вернуться домой.

Ладно. Сосредоточимся. Во-первых, судя по резкой аллергической реакции Плевалки, Аполлон был здесь совсем недавно. Во-вторых, тут имелись еда и вода. Крошки на полу говорят о том, что кто-то ел сухой корм – кто-то, кто ест с пола.

Новый удар грома и блеск молнии напомнили о приближавшейся буре. Если я не окажусь дома в ближайшее время, мама сойдёт с ума. Может, мне всё же стоило рассказать ей про загадки, но я не хотела усугублять её беспокойство новостью о том, что Аполлона похитили. Для беспокойства ей хватит и того, что её единственная дочь пропала в торнадо. Но что я могу теперь поделать? Улики надо собрать, пока они свежие. Любой детектив вам скажет, что старые улики затрудняют расследование.

Ветер так толкнул дверь, что она захлопнулась, и я замерла в полной темноте. Игрушки-погремушки! А вдруг это и правда настоящий торнадо? Пожалуй, лучше мне ускориться с расследованием и бежать домой.

Из кармана я достала свой верный фонарик и быстро осмотрела пол. Что там такое, с непереваренными остатками крыльев летучей мыши? Я направила узкий луч на тёмную массу в дальнем углу. Ага! Здесь нагадил горный лев! Значит, на сеновале точно был лев. А сколько горных львов гуляет вокруг Лимонных холмов? Это определённо должен быть Аполлон!

Ну и ну! Что-то задело мои волосы. Это что, летучая мышь? Ненавижу летучих мышей! Стоило подумать об этих крылатых крысах, и волосы встали дыбом. Ну, по правде, они не относятся к грызунам. Они из семейства рукокрылых, а не грызунов. Но грызуны там или нет, мне пора сворачиваться и делать отсюда ноги, пока они не напали!

Я принялась водить фонариком, высматривая новые улики. Взгляд привлёк ещё один клочок золотистой шерсти на столбе, поддерживающем крышу. Я отцепила шерсть пинцетом и убрала в пакет. Наверное, Аполлон почесал здесь спинку. Или так, или у это у похитителя такие же золотистые волосы и он любит тереться о столбы.

Присмотревшись, я различила на столбе царапины. Кто-то точил здесь когти… и очень острые. Плевалка не ошибся. Аполлона точно прятали здесь. Но кто привёл его сюда и зачем?

Как могла, я проверила пол с помощью мокрого увеличительного стекла и нашла слабые отпечатки лап на земляном полу. Округлая подушечка лапы, а перед нею четыре отпечатка пальцев – как капельки. Очень удачно, что в одной из моих первых книжек с картинками имелись изображения помёта и отпечатков лап многих млекопитающих, так что мне не составило труда опознать найденные следы.

Но здесь должны быть и отпечатки похитителя. Я на четвереньках ползала по полу, стараясь не смазать возможные улики. Хорошо, что в шпионской жилетке имелась пачка влажных салфеток – уж очень грязным было это место. Помёт летучих мышей так вонял, что меня затошнило. Пришлось уткнуться носом в рукав и опереться только на одну руку.

Так, вот эти мелкие ямки – отпечатки лапок мышей. А с помощью увеличительного стекла мне удалось определить следы, напоминавшие уменьшенную копию отпечатков лап пумы, только пальцы были круглее и шире расставлены. У мыши имеется по четыре пальца на передних лапках и по пять – на задних. И к тому же эти следы крупнее. Крыса? Фу, гадость! Я ненавижу летучих мышей, но и к крысам любви не питаю.

Постойте! Эти следы и правда особенные! Ага! Тут пять отпечатков пальцев с коготками, подушечка, выгнутая как сердитый рот, и ещё палец сзади. И к тому же большой палец отставлен сильнее – не так, как у мыши или льва. Точно! Это следы хорька – как пить дать!

Скорее всего, это Фредди наследил, когда прыгнул сюда в поисках крошек. Ничего удивительного, что он так растолстел! Я невольно улыбнулась.

Пятиугольный узор на подошвах моих ботинок совпадал с большинством самых свежих следов. Ещё здесь были следы поменьше, с узором из зигзагов. Наверное, это Хрустик. И всё. Больше никаких следов. Какой-то странный похититель – совсем не оставил следов. Земля на полу мягкая и влажная. Никто не смог бы здесь пройти, не оставив не ней отпечатки. Итак, кто ещё был здесь, кроме меня, Хрустика, Аполлона и Фредди?

Удар грома снова напомнил мне о том, что надо заканчивать с расследованием и бежать домой, пока удар не хватил и маму. Ветер так раскачивал ветви деревьев, что они стучали по стенам сеновала. От каждого такого стука у меня по коже бежали мурашки. Буря разыгралась не на шутку. Наверняка я промокну до нитки, пока добегу до дома.

Когда я выпрямилась, глаз зацепился за какой-то серебристый блеск. На грязной пыльной полке валялась скомканная обёртка от «Кит-Ката». Тот, кто её бросил, точно являлся одновременно нарушителем санитарных правил и похитителем. Я спрятала улику в пакет. Я вспомнила о вазе, полной «Кит-Катов», в папином городском доме. Любимое лакомство Ронни.

Точно! Все улики указывают на Ронни: очки, наколенник, раскраска с Дашей и вонючий носок с места преступления. А теперь ещё и обёртка от «Кит-Ката» в тайном логове. Эх, надо было мне сразу высказать всё Ронни и Мари, пока была возможность. Хотя, конечно, это означало полный разрыв отношений с папой – даже тех, что ещё оставались.

Вот только с какой стати Ронни похищать Аполлона? И как? У неё не было ни мотива, ни возможностей. И как она умудрялась подбрасывать нам все эти загадки? Как-то это не складывается.

Бах! Бабах! Я внезапно обнаружила, что сижу на полу в грязи. Очки улетели куда-то в темноту. Игрушки-погремушки! Что за чертовщина? Землетрясение? Как будто что-то взорвалось.

Я поползла по липкому полу, стараясь нащупать очки. Здесь и так темно, а без очков я слепая, как летучая мышь. Ох, и что это мне в голову лезут одни летучие мыши? Я ударилась головой о столб. Ой! От ужасного грома сердце ушло в пятки. Где же эти очки? Я стала совершенно беспомощной. Снаружи явно наступил конец света, а я угодила в логово летучих мышей. Я поднесла было руку к лицу, чтобы смахнуть слёзы, но тут же вспомнила, что моя рука наверняка ужасно грязная – и передумала. Я врезала кулаком по полу. Стойте! Что это такое? Я нашла очки!

Я нацепила очки и подождала, пока зрение прояснится. Наконец я стала различать какие-то тени – и оказалось, это те самые мыши кружатся у меня над головой. А-а-а-а-а!

Я боялась высунуть нос наружу. Я встала, кое-как отряхнула джинсы и на цыпочках пробралась к двери. Я сама не понимала, зачем так крадусь. Может, оттого, что на сеновале было полно разъярённых летучих мышей, которым тоже не нравятся землетрясения? Стараясь прикрываться от них руками, я налегла на дверь, собираясь сбежать.

Дверь не поддавалась. Я толкнула изо всех сил и добилась лишь того, что показалась узенькая щёлка. Ну и ну! Прямо перед дверью рухнуло здоровенное дерево. Я оказалась заперта в ловушке со стаей кровожадных летучих мышей. Игрушки-погремушки! И что теперь?

Эх, почему я не попросила Хрустика меня подождать? Они с Плевалкой, наверное, уже дома, наслаждаются капустными чипсами и безглютеновыми пирожными. У меня заурчало в животе. Я вспомнила о крошках у себя под ногами. Наверное, они не хуже, чем мамина домашняя полезная еда.

Парочка мышей врезалась мне в голову.

– А-а-а-а-а-ай! – заорала я. Руки махали, как лопасти пропеллера: только бы мерзкие твари не запутались в волосах и не искусали лицо! Я заставила себя глубоко вздохнуть и повторить себе, что это не мыши-вампиры. Это самые обычные летучие мыши, которые предпочитают ловить всяких мошек, а не пить человеческую кровь. И раз уж речь зашла о кровопийцах, мне бы стоило опасаться не мышей, а москитов, тем более что у меня аллергия на их укусы. От них я опухаю и покрываюсь волдырями. Не очень-то красиво.

Я прихлопнула москита, севшего на голую руку: из его брюшка потекла тёплая кровь. Я проглотила слёзы и напомнила себе, что детективы, шпионы и репортёры не плачут.

Так я здесь и умру: лицом в помёте летучих мышей, искусанная гигантскими москитами. И когда найдут моё холодное тело, оно будет покрыто мерзкими красными волдырями, а последняя моя трапеза будет состоять из объедков сухого корма и батончика гранолы. Мне было уже всё равно: пусть детективы, шпионы и репортёры не плачут. Я ничего не могла с собой поделать. Я медленно вытирала обеими руками со щёк лившиеся ручьём слёзы.

17
Судьба

Вы верите в судьбу? Или ещё более практичный вопрос: вы знаете, как снять дверь с петель? Я пустила в ход все инструменты до единого из моей шпионской жилетки, а заодно заколку для волос и пряжку с ботинка. Я снова обшарила все карманы: старый папин армейский швейцарский нож, липкая лента, бечёвка, скрепки для бумаги, порошок для снятия отпечатков пальцев, мои блокнот и ручка и батончик гранолы.

Если Хрустик в скором времени не явится за мной, меня ждёт та же судьба, что и мою тёзку, только вместо железной клетки я скончаюсь на старом пыльном сеновале. Хотела бы я знать: вокруг головы Кассандры из мифа перед смертью тоже вились летучие мыши?

Только бы Хрустик с Плевалкой сумели отыскать Аполлона и вернули его домой целого и невредимого! Тогда моя смерть не была бы напрасной. Но ведь Хрустик мог уже рассказать маме, где я сейчас. А тем временем мне лучше заняться расследованием – просто на тот случай, если я выживу.

Снова взяв в рот фонарик, я вынула из кармана последнюю загадку и посмотрела на неё через увеличительное стекло. Пончики-помпончики! Отпечатки пальцев, испачканных в шоколаде! Я сравнила их со своими. Большой палец похитителя был меньше моего. Вот она, неопровержимая улика! Похититель, питающийся «Кит-Катами», наконец-то оставил свою подпись!

В тускнеющем свете фонарика я поспешно обшарила сеновал ещё раз в поисках пропущенных улик. На одной из полок лежали старые пыльные банки из-под краски. Больше ничего – только паутина. Самую большую сеть караулил жирный паук с кривыми лапами. Я поспешно отодвинулась, стараясь не задевать её.

Что-то зацепилось за мой ботинок. Я направила туда свет. Какого… Это оказались лиловые трусы из моего кукольного набора. Когда-то я любила играть с куклами, но они давно уже сидели, позабытые, на полке в моей комнате. Только поэтому я и не заметила до сих пор, что у одной из них пропали трусы.

Мне даже не нужно было исследовать улику – я всё поняла. Точно! Воняет хорьком! Я запихнула пахучую улику в пакет. Ага! Теперь всё встало на свои места.

Провалило и подкинуло! У меня в голове словно взорвалась бомба. Я знала, кто похитил Аполлона! Ну, дайте мне только живой выбраться отсюда – я его удушу!

Вот почему на той вечеринке в честь дня рождения Хрустика только на Фредди не оказалось чужих трусов. Лиловые вонючие трусы стали тем ключом, который я искала все эти дни! И наконец-то масса загадочных улик легла в стройную картину.

А я-то удивлялась, отчего Хрустик не впал в истерику, когда исчез Аполлон! Если подумать, он вообще был счастлив. Он не хныкал и не жаловался, а только улыбался и твердил, что я получу свою сенсацию для газеты. А расстроился он сегодня, когда мы пришли сюда и никого не обнаружили на сеновале.

Хрустик наверняка был уверен, что мы найдём здесь Аполлона, и испугался, когда этого не случилось. Он знал, что Аполлон сидит на сеновале, потому что сам же сюда его и притащил. Все эти четыре дня мой безмозглый братец прятал котёнка пумы на этом сеновале. Просто не верится, что за столько времени никто не заметил, как Хрустик исчезает, чтобы отнести Аполлону еду и воду.

Он и меня почти что провёл. Я готова была поверить, что Плевалке известно, где прячется Аполлон. В конце концов, Плевалка не гончий пёс. А Хрустик притащил его сюда, чтобы скрыть свои собственные следы. И я на это купилась.

Я сидела, скрестив ноги, на мокром полу, и переваривала то, что только что узнала. Хрустик спланировал всё это безумие, поиски горного льва с дурацкими загадками и последней шарадой, когда нас привёл на место Плевалка. Но почему? Почему он это сделал?

Было оЧуидно, что Хрустик сам разбросал для меня улики на месте преступления – разве что за исключением своей пуговицы и недоеденной лакричной палочки. Он мог обронить её, когда совершал своё безумное похищение. Но зачем было подставлять Ронни? Заколка, картинка с Дашей, носок, наколенник – это были её вещи.

Неудивительно, что папа считает меня воровкой. Это Хрустик таскал вещи Ронни у папы из дома, чтобы свалить на неё вину. Он умён, но не настолько, чтобы одурачить меня.

Чёрт побери! Да ведь Хрустик уже давно мог потихоньку таскать папины вещи! Ему не поздоровится, когда папа узнает.

Так, теперь я знаю кто, но почему? Почему он это делал? Хрустик всегда себе на уме, но какой у него был мотив? Зачем ему красть своего собственного льва? И почему он хотел подставить Ронни? Хрустику ведь она нравится. Это я ревновала к ней и желала, чтобы её похитили пришельцы. Ну, по крайней мере, мне казалось, что она ему нравится. И тут мне пришла в голову одна мысль. Может, она слишком ему нравится – и потому он её подставляет? Может, он на неё запал? И поэтому таскает её вещи? Но тогда при чём тут Аполлон? Это всё равно не давало полной картины. Я ничего не понимала.

Миссис Чивер говорит, что хороший репортёр должен иметь отвагу, чтобы проследить историю до конца и докопаться до правды, какой бы невероятной она ни казалась. Конечно, прежде всего я угодила во всю эту неразбериху, потому что следовала её принципу – а ещё из-за ненормального младшего брата. «Тому, кто найдёт моё тело: перед вами история о том, как мой младший брат, Перси Шерон О’Рурк �

Kelly Oliver

Kassy O’Roarke: Cub Reporter

* * *

Cover illustration by BNP Design Studio

1
В поисках сенсации

Так, ладно, а кто же тогда автор с первой полосы? Я перевернула газету. Да, вот оно, жирным шрифтом: имя моей соперницы, Келли Финкельман, почти что самой популярной девчонки в школе. Я была бы рада скорее съесть её статью вместо того, чтобы читать, но заставила себя впиваться глазами в каждое слово. Что же такого особенного в этой Вонючке Келли и её статье про… вот это да!
На школьную парковку зарулила полицейская машина. Что случилось? Какую-то училку хватил удар? Или кого-то из школьников поймали на краже с поличным? Или, чего уж хуже, кого-то похитили? Мои мысли метались в полном беспорядке.
А тем временем из машины вышел офицер в форме и направился к школьному крыльцу. Я так и подскочила на месте и помчалась за ним. Миссис Чивер говорит, что у хорошего репортёра всегда нос по ветру и первым чует сенсацию. А мне как раз очень нужна сенсация, чтобы следующую статью напечатали на первой полосе!
Полицейский вдруг встал и обернулся. Чтоб ему пусто было! Я была так близко, что чуть в него не врезалась.
– Простите, мисс, – обратился он ко мне с улыбкой. – Вы не знаете, где мне найти Келли Финкельман?
– Это, что ли, чирлидершу из группы поддержки? – переспросила я и только потом поняла, что веду себя глупо. – У неё неприятности? – просто представить не могу, какие неприятности могут случиться с этой мисс Паинькой.
– Нет, что вы, – офицер рассмеялся. – Я приехал, чтобы её поблагодарить. Если бы не её статья, мы не задержали бы сегодня утром вандала.
– Вандала? – опешила я. – Какого вандала?
– Того, кто расписал жёлтой краской искусственное покрытие на новом школьном стадионе.
– Ага, – кивнула я. Теперь понятно, почему на школьном дворе весь день топчется команда уборщиков. Я ткнула пальцем в сторону дальнего конца школы. – Келли, наверное, сейчас в спортивном зале, тренируется с чирлидерами.
– Спасибо, – офицер повернулся и скрылся за двойными дверями.
А я прокралась обратно в своё потайное место под деревом гинкго. Сорвала нарцисс и понюхала. От острого аромата захотелось чихать. Я стёрла с носа пыльцу, и пальцы тоже стали жёлтыми. Постой-ка! Я же видела его, этого парня с жёлтой краской. Чувак в худи, со здоровенной канистрой. Пропади всё пропадом! Точно, это был он. Я готова была сама себя отлупить. Если бы я только поинтересовалась…
– Это была бы моя история! – выдохнула я. Меня отвлёк птичий щебет. Над головой на ветке в унисон моим мыслям радостно распевала птица, алый кардинал:
– Ты балда, ты балда, ты балда!
Если бы не мой младший брат, я бы точно застукала этого вандала. И тогда бы офицер полиции поздравлял и благодарил меня, а не эту Вонючку Келли с её жидкими локонами, как у куклы Барби.
Ну что ж, вспомнишь солнце – вот и лучик… с крыльца школы спускалась сама мисс Первая страница. Келли так и лопалась от улыбки, пока провожала полицейского к патрульной машине. Он что-то взял с переднего сиденья. Это оказалась золотая медаль на широкой пурпурной ленте. Полицейский повесил медаль на изящную шею Келли. Она снова засияла улыбкой, а он пожал ей руку.
– Отличная работа, юная леди! – сказал он. – Вы молодец!
Да, медаль крутая, с этим не поспоришь. Я оторвала бархатистый лепесток и скатала его в липкий шарик, который запустила в машину. Тьфу! Теперь все пальцы липкие. Пришлось долго обтирать о джинсы руки, пока они не перестали клеиться к ткани.
Я помахала Келли, пока она огибала угол здания, направляясь во двор. Она меня даже не заметила. Я стала невидимкой? Ну что за невезуха! Когда не надо, все так и пялятся на меня, а в остальное время смотрят так, будто меня вообще нет на свете. Почему на меня обращают внимание только тогда, когда я творю какую-нибудь глупость?
Это наверняка прекратится, как только я найду свою сенсацию, настоящую крутую сенсацию, сенсацию для первой полосы… такую сенсацию, от которой всякий – и даже Вонючка Келли – остановится и скажет:
– Кейси О’Рурк, начинающий репортёр, ты далеко пойдёшь!
Итак, я собиралась написать историю года, которую напечатают на первой полосе, и получить приз Томпсона по журналистике. В конце года наша школа всегда объявляла конкурс на лучшую статью. Он был назван в честь Джерри Томпсона, нашего земляка, номинированного на Пулитцеровскую премию, самую престижную награду для журналиста. Если я выиграю, все увидят, что я существую, и не потому, что натворила что-то несуразное или глупое, а потому, что сделала что-то хорошее. И под всеми я имела в виду не только Вонючку Келли и остальных одноклассников, но ещё и маму с папой… в особенности папу.
Папа считает, что я не от мира сего и вечно витаю в облаках.
«Кейси, вызывает Земля!» – вот его любимая фраза. И я хочу показать ему, что я могу что-то сделать, что-то по-настоящему важное, например поймать вора или остановить преступников. Я докажу, что не только витаю в облаках. И может быть, тогда он всё же вернётся домой.
– Кейси, привет! – знакомый голос, раздавшийся за спиной, чуть не довёл меня до инфаркта.
Я так и подскочила на месте. Ветка перед лицом зацепилась за очки и сорвала их с носа.
– Ты меня до смерти напугал! – Я подняла с земли очки и сдула с них пыль. – Не смей так подкрадываться, Хрустик!
Хрустик – это мой младший брат. Вообще-то его имя Персей, но для всех он Перси. Его назвали в честь супергероя из Древней Греции, который умел летать. Насколько мне известно, суперспособности Перси сводятся к тому, чтобы надевать рубашку задом наперёд и набирать молоко в нос, а потом фыркать и разливать его по столу. Я стала звать его Хрустиком с того раза, как он чуть не спалил наш сеновал, чтобы согреть Люка и Лею[1]. Люк и Лея – это наши козёл и козочка. Тогда они были совсем малышами.
Когда это случилось, мама даже не ругалась. Она лишь сказала:
– Хорошо, что никто не пострадал, – вот и всё.
Но это было неправдой. Пострадали мы все. Пожар оказался той соломинкой, что переломила спину верблюду (вы не пугайтесь, у нашего верблюда, Плевалки, горб остался там, где положено). Через неделю после пожара папа переехал от нас в Нэшвилл, а потом животные стали разговаривать с Хрустиком.
Я отряхнула от травы джинсы и сердито уставилась на братишку.
– Ты как здесь оказался? Ты же должен был ждать, пока я заберу тебя из школы! – Начальная школа, в которой учится Хрустик, всего в трёх кварталах от нашей, но мама всё равно считает, что я должна его забирать и приводить домой. Мало того, я должна вести его за ручку. Можно провалиться сквозь землю со стыда!
– Хочу домой, есть торт, – рыжие лохмы Хрустика дико торчали во все стороны. Рожица у него раскраснелась, и он упрямо щурился на меня зелёными, как у кошки, глазами.
Из рюкзака моего брата показался любопытный носик хорька Фредди. Из-за чёрной маски на мордочке он походил на покрытого мехом бандита. Вообще-то я зову его Дутый Фредди, потому что он… в общем, он то и дело пускает ветры, и очень вонючие.
По закону Хрустику не разрешается выносить животных с нашей территории, однако без своего мехового приятеля он сам не свой. Иногда я даже начинаю думать: а вдруг мой брат какой-то грызун в облике человека?
– Что ты тут делаешь? – Хрустик вытащил Фредди из рюкзака и потёрся о него щекой. – У тебя новый блокнот?
– Не твоё дело, – я захлопнула блокнот. Вечно этот Хрустик за мной подглядывает. Настоящий надоеда.
Когда Фредди забрался к Хрустику на плечо, я увидела у него в лапках ключи.
– Это чьи ключи? – спросила я.
– Фредди! – Хрустик отнял связку у хорька. – Только этого не хватало! Он снова стащил ключи у миссис Смит!
Я поспешила поднять с травы свой рюкзак:
– Давай скорее вернёмся к тебе в школу и отдадим их, пока вы с Фредди не вляпались в неприятности.
Хрустик ищет неприятности не нарочно. Но когда тебе должно скоро исполниться восемь лет, ты просто не успеваешь обдумать свои поступки. Не то что я. Папа повторяет, что я слишком много думаю, вместо того чтобы просто быть ребёнком – что бы это ни значило. Но я же не всегда буду ребёнком. Когда-нибудь я стану детективом или шпионом. Как бы то ни было, чтобы написать убойную статью и выиграть приз Томпсона, без мозгов не обойтись.
– Ты пишешь загадки? – поинтересовался Хрустик.
– Нет, я пишу статью для школьной газеты.
– Ничего себе! Правда? – Хрустик засунул хорька под свитер. – А о чём статья?
Мне пришлось сильно помахать блокнотом, чтобы разогнать напущенную Фредди мускусную вонь. Это был отличный блокнот. Я долго копила карманные деньги и купила его в роскошном магазине канцелярских товаров. Изумрудно-зелёная обложка с клапанами – совсем как у настоящего детектива. Мне нравилось чувствовать под пальцами прохладный гладкий пластик. Мама подарила мне маленькую ручку – как раз под его размер. Я спрятала блокнот в карман своей шпионской жилетки. Ну, вообще-то это была одна из старых папиных жилеток для рыбалки, зато с миллионом всяких карманов для разных шпионских штучек.
– Я пока в поисках великого прорыва, – ответила я. – Давай, пошевеливайся.
Хрустик послушно протянул руку, и я заставила себя её взять. Она была липкой от пота и горячей, но я всё равно её не выпускала.
– Прорыв? А это не больно? – Хрустик смотрел на меня как голодный щенок. Мне пришлось зажмуриться и глубоко вздохнуть, чтобы не сорваться.
– Прорыв – это то, что нужно для крутой статьи. Должно что-то случиться, чтобы я об этом написала. – Я дёрнула Хрустика за руку, чтобы он шёл быстрее.
– Что должно случиться? – Он так спотыкался, что мне невольно пришлось замедлить шаг.
– Убийство, похищение, катастрофа, – сказала я.
Хрустик вдруг встал как вкопанный и чуть не вывихнул мне руку. Так он и стоял, хлопая глазами, как ошарашенный хомяк.
– Это, что ли, сенсация, про которую ты только и говоришь?
– Точно. От меня ничего не скроешь, и я не побоюсь идти до конца, чтобы докопаться до правды, – отчеканила я, повторяя слова миссис Чивер. Это наша учительница английского и руководитель кружка репортёров.
Хрустик смотрел на меня в благоговейном молчании.
– Я жду, когда кого-то заподозрят в преступлении, или что-то в таком роде. – Я снова дёрнула брата за руку.
– Ты хочешь, чтобы кто-то совершил преступление?
– Ну, пожалуй, не обязательно убийство или что-то ужасное, – я покачала головой. – Например, кражу со взломом, хищение или мошенничество с кредитками? – Это прозвучало скорее как вопрос.
– А что значит хищение?
– Воровство, присвоение чужого, незаконное лишение собственности. – Я уже говорила, что каждый вечер на ночь читаю словарь? Ну, на самом деле я добралась только до буквы И. Миссис Чивер говорит, что хороший журналист должен работать над своим словарным запасом.
– А что бы ты хотела, чтобы похитили? – не унимался Хрустик. Он так проникся идеей, что покраснел ещё больше. А я-то думала, что у нас в доме любит подворовывать один Фредди. Пришлось снова дёрнуть Хрустика за руку, чтобы сдвинуть с места.
– Было бы неплохо, если они начнут с вас с Фредди.
– Это не хищение, это похищение!
– Ладно, умник. Только Фредди. Хорько-хищение.
Хрустик наклонился и зашептал себе в свитер:
– Не пугайся. Я тебя не выдам.
Фредди пискнул в ответ.
– Да не стой ты на месте! Идём, а то опоздаешь на свой день рождения! Наверняка вся мохнатая компания уже в сборе и ждёт своего куска торта!
– Поэтому я попросил морковный торт. Чтобы разделить его на всех, – и Хрустик чмокнул хорька в чёрную пуговку носа.
– Очень предусмотрительно. – Я не стала уточнять, что в приличных домах не подают десерты из овощей.
– Аполлон сказал, что главное – делиться, и неважно чем. – Хрустик улыбнулся и снова чмокнул Фредди в нос.
– Это Аполлон тебе сказал? – От неожиданности я даже разжала руку. Да, мой братец умеет удивить. Один морковный торт чего стоит. Но мама советует относиться к нему с юмором, ведь он такой «смышлёный и чуткий». Бесподобно!
У меня на языке так и вертелось язвительное замечание, но я просто заметила:
– Кажется, Аполлон чрезвычайно умён для котёнка пумы.

2
День рождения

На верблюде Плевалке красовался огромный памперс для взрослых. Муравьед Афина щеголяла в маминых трусиках из розового шёлка. А енот Райдер… постойте, это что, папины трусы? Они-то как сюда попали? Папа съехал от нас почти год назад. Что это… На петуха Кайло Рена[2] напялили мои трусы «Американ гёрл», накрутив на перья хвоста. А поросёнку Посейдону достались мои трусы «Хеллоу Китти»! Ха-ха. Очень смешно.

– Персей Хрустик О’Рурк, выходи сейчас же! Я тебя прикончу!

Когда от нас ушёл папа, Хрустик замолчал на несколько месяцев. Не произнёс ни слова, пока мама не открыла контактный зоопарк. Тогда он заговорил – со спасёнными животными. Вы себе не представляете, каких только диких и странных созданий не приносят люди в мамину ветеринарную клинику. У нас живут Морфей, пони, спасённый от конезаводчика, Плевалка, верблюд, спасённый из цирка, Чубакка, шимпанзе, спасённый из лаборатории, Райдер, енот, просто брошенный на произвол судьбы, Аполлон, котёнок пумы, спасённый от охотников, и ещё парочка более привычных обитателей фермы: поросёнок Посейдон и петух Кайло Рен.
Хрустик нахлобучил колпак на круглую макушку Чубакки и закрепил резинкой под подбородком. Дутый Фредди сидел у Хрустика на плече. И почему это Фредди – единственный без нижнего белья? Или лучше задать вопрос по-другому: почему все остальные были так наряжены?
– Зачем все эти трусы? – спросила я.
– Я не хотел, чтобы кто-то напачкал за моим праздничным столом.
– Ага, – я сердито прищурилась, – так не лучше ли было сразу напялить на них подгузники? Вряд ли шёлковые трусы спасут! – Запахи, источаемые нашим зоопарком, успели стать легендой. У каждого из собранных здесь представителей животного мира имелся свой незабываемый аромат. Правда, когда немного привыкнешь, они даже могут успокаивать. Обволакивать тебя, как тёплое одеяло в промозглый день. Постепенно это стало для нас запахом дома.
– В подгузники одевают только младенцев, – возразил Хрустик. – А мы уже большие, правда, Фредди?
Я вылупила глаза. Фредди правда кивнул или мне показалось?
– Ну, Аполлон еще котёнок. – Я оглянулась в поисках детёныша пумы. Его клетка была пуста. Я осмотрелась: наверняка он где-то прячется, но этот новый амбар слишком большой, и невозможно окинуть его одним взглядом. Такие павильоны строят на ярмарках: просторный склад с земляным полом и крышей на деревянных стропилах. От этой высоченной крыши эхом отражались писк, фырканье и прочие звуки. Мне пришлось повысить голос, чтобы Хрустик услышал:
– Ты снова водил Аполлона смотреть мультики?
– Мы смотрели не мультики, а анимационные фильмы!
– Да без разницы, Хрустик. Лучше скажи, где он?
Хрустик пожал плечами. Вообще-то ему запрещено выпускать животных из клеток. И его уже не раз ловили с поличным, когда он пытался взять котёнка пумы к себе в постель. Аполлон действительно был детёнышем пумы, трёх месяцев от роду. Мама сказала, что детёнышей горного льва правильнее называть котятами. И ещё она предупреждала, что, хотя на вид Аполлон – ласковый малыш, он всё равно остаётся диким зверем, которому не место в доме.
Ну вот, легка на помине… Мама вошла в амбар с тортом и пакетом молока. Она была в рабочем комбинезоне, сапогах и фланелевой рубашке. Со своей короткой стрижкой она похожа на миниатюрного дровосека. Широко улыбаясь, мама поставила торт на кóзлы для распилки дров и вытащила из кармана комбинезона спички. Я невольно поморщилась и оглянулась на Хрустика, думая о том, какой урон может нанести одна ничтожная спичка.
– С днём рождения, Скунсик! – сказала мама. Хрустик терпеть не может, когда она зовёт его Скунсик. Смехота, да и только.
Мама запела «С днём рождения» и кивнула, чтобы я подпевала.
Ну куда тут деваться? Я тоже запела, а потом добавила:
– С днём рождения тебя! В зоопарке ты как дома и пахнешь соломой, на мартышку похож! – С торчащим слипшимся чубчиком он и правда походил на орангутана, сунувшего палец в розетку.
– А теперь загадай желание и задуй свечи! – мама взмахнула пластиковой лопаткой. – Потом можешь разделить торт со своими мохнатыми друзьями.
Хрустик набрал полную грудь воздуха, наклонился и дул до тех пор, пока не покраснел. Он погасил все восемь свечек и так увлёкся, что нечаянно задел ногой шаткие кóзлы, отчего торт рухнул в кучу опилок. Пакет с молоком припечатал всю эту массу.
– Ой! – От улыбки на его лице не осталось и следа.
Нет ничего лучше опилок, чтобы приправить безглютеновый праздничный торт, полный оранжевых овощей. Эй, похоже, нам всё-таки не придётся есть этот торт!
– Опилки, морковь… какая разница? – пробормотала я себе под нос. Зная маму, можно было гарантировать, что этот торт был не только безглютеновый, но ещё и бессахарный, безмолочный и вообще безвкусный. Да и в принципе, когда речь заходит о маминой выпечке, печь – не более чем оборот речи. Скорее это похоже на собачьи бисквиты.
– Ох, какая досада, – погрустнела мама. – Бедный мой Скунсик! – она взъерошила Хрустику волосы. – Но, по-моему, ещё не всё пропало, можно хотя бы попробовать.
Я наклонилась, чтобы выскрести «торт» из грязи. Сначала я извлекла из этой мешанины пакет с молоком. Держа его на весу, я попыталась слизнуть с коробки остатки сыра, украшавшего торт.
– Не трогай, – сказала мама. Она вытащила из кармана комбинезона вилки и раздала нам. – Лучше мы так съедим верхний слой, чем будем передвигать его, рискуя занести инфекцию, – и она уселась прямо на землю. Хрустик плюхнулся рядом. Чтобы расстроить маму, недостаточно вывалять торт в грязи. Она невозмутима, а это значит, что надо очень постараться, чтобы её смутить.
Ну вот, теперь моя любимая бархатная юбка ещё и вымазана куриным помётом! Так и знала: нельзя наряжаться на этот звериный день рождения. Я уселась и стала ковыряться в остатках торта. Честно говоря, он оказался довольно вкусным – если как следует отчистить его от опилок.
Мама налила всем по стакану молока и подняла свой:
– Тост за трёх мушкетёров! – и она рассмеялась. У мамы такой заразительный смех, что я захохотала вместе с нею.
– За мушкетёров! – подхватила я.
Хрустик смеялся так, что молоко брызнуло у него из носа. Я уже предупреждала вас о его суперспособностях.
Чуи поднял страшный шум, лупя алюминиевой тарелкой по стенке клетки. При этом шимпанзе подпрыгивал и ухал:
– У-у-у-ух! О-о-о-о-ох!
Хрустик отпер дверь. Чуи подскочил к той куче, что оставалась от торта, принялся подбирать куски оранжевой массы и пихать их в рот – точнее, размазывать по морде. Очень скоро у него появилась липкая борода. Шимпанзе обожают морковные торты. Вообще мамина стряпня нравится почти всем обитателям нашего зоопарка. Может быть, потому что её выпечка не подходит для человеческого пищеварения.
– Оставь немного Плевалке и Райдеру. – Хрустик поймал шимпанзе за руку и усадил к себе на колени. Однако Чуи снова потянулся за тортом. Брат отпустил его, набрал ещё угощения и отнёс в стойло к верблюду. Плевалка наклонился, понюхал и надменно встряхнул головой. Ему не понравилось.
Я втихомолку ухмыльнулась. Очень его понимаю.
Райдер наконец кончил полоскать лапы в тазике и тоже отведал лакомства с опилками. Он набрал полный рот торта и поглощал его с шумом и чавканьем.
– Нам всем стоит поучиться у Райдера, – заметила мама. – Еноты обязательно моют лапы перед едой.
– Зато лопают как свиньи, – возразила я и тут же вспомнила про поросёнка. – Без обид, Посейдон.
– Замечательный торт, – пробурчал Хрустик с полным ртом. Как и все остальные звери, он обожал мамину стряпню. Хотя вообще-то мой младший брат мог есть что угодно, вплоть до жуков и одуванчиков. Иногда он присоединялся к Плевалке, Люку, Лее и Морфею, когда они паслись на траве. Хрустик прыгал вокруг на четвереньках и рвал зубами траву, как самое настоящее травоядное. Понятно, почему он так любит овощи на десерт. И тут мама ахнула:
– А это что? Почему на Райдере папины трусы? – От того, что рот у неё был полон торта, хихиканье получилось похожим на фырчанье. Её тёмные глаза лукаво сверкнули, и она прикрыла рот рукой. – Смотрите, как отлично сидят! – воскликнула она, и тут у неё из глаз брызнули слёзы.
Что за истерика? Она сошла с ума?
– Ты в порядке? – Я погладила маму по спине.
Всё ещё улыбаясь, она кивнула и вытерла глаза тыльной стороной ладони. А потом встала и отряхнула комбинезон.
– Не забудьте проверить, все ли животные накормлены. Скунсик, ты будешь наливать им воду, пока я отмеряю порции корма. Петуния, а ты проследи, чтобы все желающие получили свою долю торта.
Бр-р-р-р! Ну зачем она зовет меня Петунией? Почему родители вообще так любят придумывать своим детям дурацкие прозвища? Как будто мало мне того, что я названа в честь Кассандры, пророчицы из Древней Греции! Хорошо, если моё прозвище хотя бы намекает на цветок, а не на мамину любимую свинку Петунию из мультфильмов «Луни Тюнз шоу»!
– А где Аполлон? – Мама внезапно побледнела, как обезжиренное молоко. – Перси, ты опять взял Аполлона к себе в комнату? Милый, это небезопасно, он должен находиться в своей клетке.
– Нет, – Хрустик поднял голову над поилкой Плевалки. – Я не брал его в комнату.
– Кейси, ты не забыла запереть его клетку?
– Я вообще к ней не подходила. – И как только маме могло прийти в голову, что я такая безответственная? Я сердито уставилась на Хрустика. Вечно у меня из-за него неприятности.
– Так, все бросили свои дела. Мы должны его немедленно найти. – Мама обтёрла руки о комбинезон и направилась в дом. – Если мы не найдём Аполлона, – крикнула она на ходу, – мне придётся позвонить в Службу охраны животных и сообщить, что он пропал! – Она торопливо открыла двери, захлопнула их за собой и добавила через плечо: – Сбежавший котёнок пумы. Это может стоить нам фермы!
У меня внутри всё скрутилось. Это правда. Соседи, мистер и миссис Приставалы, уже однажды жаловались на нас в Охрану животных. Тогда Плевалка сбежал из стойла, вытоптал им клумбу и обглодал все листья на гортензии. И теперь агент из Службы охраны животных, Пинкертон Киллджой, только и ждёт предлога, чтобы нас прикрыть. Наверное, мама права. С точки зрения Охраны животных, травоядный верблюд – это одно дело, а вот хищный горный лев – совсем другое.
– Ты точно не прячешь Аполлона под кроватью у себя в комнате? – Я пронзительно посмотрела на Хрустика.
– Нет, в моей комнате его нет.
– Крест на пузе и чтоб я сдох? – Я перекрестилась, и Хрустик повторил мой жест.
– На мизинчиках? – Я подняла мизинец, и Хрустик обхватил его своим маленьким пальчиком.
– Клянусь, – сказал он. – Аполлона нет у меня в комнате.
В глазах неприятно защипало – я что, сейчас разревусь? Громко шмыгнув, я напомнила себе: детективы, шпионы и репортёры не плачут! А вдруг мама права и мы всё потеряем? Моё сердце пустилось вскачь, гораздо быстрее пони, объевшегося зелёных яблок.
– Не бойся. Мы найдём Аполлона. – Хрустик ухмыльнулся, как бабуин. – Зато теперь у тебя есть сенсация. Что может быть круче сбежавшего льва?
– Он же ещё котёнок. – Я вытерла глаза рукавом. – Тебе разве не страшно за него?
– Я знаю, что ты найдёшь его, потому что ты великий детектив.
Я хотела было ответить, но не смогла. Слова не шли с языка. Дыхание перехватило. В словаре я уже читала про гипервентиляцию. Это похоже на то, как человек задыхается. Наверное, это случилось со мной. Я плюхнулась на пол и спрятала лицо в руках. Ладони были ледяными. И даже пальцы дрожали.
Хрустик прав. Это моя задача. Я должна найти Аполлона и спасти наш зоопарк. Всё наше будущее оказалось в моих трясущихся руках.

3
В поисках улик

После тщательного обыска в доме и особенно строгой проверки спальни Хрустика я ещё раз обошла вокруг амбара. Я обыскала всё снаружи и внутри – и сдалась. Я плюхнулась рядом с Хрустиком на скамейку перед опустевшей клеткой Аполлона. Я просто не представляла, что теперь делать. Я обыскала всё, что могла. Я упёрлась локтями в колени и обхватила ладонями подбородок.
– А ты почему не ищешь Аполлона? – вдруг спросила я. – Разве ты за него не боишься?
– Я опрашивал свидетелей, – безмятежно улыбнулся Хрустик. – Плевалка знает, где он.
Ага, конечно. Я так устала, что даже не смогла возразить. Нехотя я следила за тем, как животные поглощают свой ужин, и мечтала о том, чтобы Аполлон вылез наконец из своего укрытия. Чуи смаковал банан, нахлобучив кожуру себе на голову. Морфей дремал над охапкой сена. Черепаха Йода ухватил листок латука и, когда втянул голову в панцирь, стал похож на экзотическое растение. Дарт Вейдер на своём насесте глядел орлом (которым он и был)[3].
Догадываетесь, кому из животных клички дал Хрустик, а кому мама? Она говорит:
– У древних греков был Олимп, а у нас – «Звёздные войны».
Обычно Дарту Вейдеру приходится караулить свою миску с сырым мясом, чтобы его не слопал Аполлон. Но сегодня орлу можно было не беспокоиться. Я снова смахнула слезу. Как удачно, что я всегда ношу запас платочков в кармане шпионской жилетки. Я вытащила платок и высморкалась.
Мама влетела в амбар и вскинула руки. Шкварки горелые! Глаза у неё покраснели, как будто она плакала.
– Я всё обыскала. – Она опустилась на скамью рядом со мной. – Куда он пропал? – Она спрятала лицо в ладонях. Я протянула ей платок.
У меня самой горело лицо, и глаза щипало от слёз. Я не знала, что делать. Я просто должна спасти Аполлона, или у мамы опять случится нервный срыв. Во всяком случае, бабушка так назвала состояние, в котором мама неделю не могла подняться с постели после того, как папа от нас ушёл. Нервный срыв. Я зажмурилась и глубоко вздохнула. Папу я уже потеряла. И я не хочу снова потерять маму.
Хрустик прав. Пора мне включить детективное мышление и взяться за расследование. Однако мысли по-прежнему скакали в беспорядке, и я снова принялась метаться по амбару, безуспешно обыскивая стойла и клетки. При этом я то и дело утиралась рукавом – только не показывать маме свои слёзы! На всякий случай я пересчитала животных: а вдруг пропал ещё кто-то? Нет, все находились на своих местах, и ни следа Аполлона.
Я распахнула тяжёлую амбарную дверь и выглянула наружу. Ограждение территории зоопарка выглядело целым, а ворота были заперты. На всякий случай я наскоро проверила загоны снаружи – все они были пустыми. Вернувшись в амбар, я уселась рядом с мамой и взяла её за руку. Её рука заметно дрожала. Я разжала пальцы. У меня перехватило дыхание. К горлу подступила тошнота. Я старательно вдыхала запахи мокрой шерсти, сена и опилок. Это помогло немного успокоиться.
«Соберись! – велела я себе. – Шпионы, детективы и журналисты не подвержены обморокам, тошноте или истерикам. Вместо этого они находят улики и пускают в дело мозги, чтобы раскрыть преступление». И я именно этим сейчас и займусь. Я включу в себе детектива и пущу в дело мозги, чтобы расследовать, что случилось с Аполлоном.
– Давайте сопоставим факты, – обратилась я сама к себе.
– Хорошая идея, – кивнул Хрустик.
– Когда и кто видел Аполлона в последний раз?
– Я проверяла животных в обед, сразу после операции, – сказала мама. – Примерно в двенадцать.
– Мы вернулись из школы около половины четвёртого, – я сверилась со своими шпионскими часами, – и обратили внимание, что его нет, часом позже. Дверца в его клетке была заперта. Значит, он не просто выбежал наружу. – Я ещё раз осмотрела пустую клетку. – Кто-то выпустил его, а потом запер клетку.
Я наклонилась и стала рассматривать песок с опилками перед входом в клетку Аполлона. Что-то блеснуло, как металл. Носком ботинка я разгребла песок и присела на корточки, разглядывая находку.
– Ого, тут что-то есть! – Я подняла заколку, захватив её специальной тряпочкой из запасов в моей шпионской жилетке, и положила на ладонь.
– Улика! – закричал Хрустик. – Чья она?
Явно не мамина. Она всегда ходит с короткой мальчишеской стрижкой и даже может сойти за симпатичного паренька, особенно в этом своём комбинезоне, из которого почти не вылезает (за исключением синего костюма для операционной в ветеринарной клинике).
– Не моя. – Я поднесла заколку к глазам. Большая и тугая, мне такую и даром не надо. – Я бы в жизни не нацепила эти тупые розочки, – оказывается, к пружинке прицепился длинный тёмный волос. – Ага! Вот это интересно! – Я обратилась к Хрустику: – Включи верхний свет.
– Что это? – спросил Хрустик. Он выпустил Фредди из-под куртки и дал взобраться к себе на плечо. И только потом добежал до выключателя в конце амбара и бегом вернулся ко мне, поглядеть на улику.
Фредди принюхался и потрогал заколку лапкой. Я убрала руку, и он сердито пустил газы. Это его любимое занятие – красть всякие мелочи и прятать где-нибудь в укромном месте.
– Всем стоять! – крикнула я. – Это место преступления, и здесь могут быть ещё улики.
– Какого ещё преступления? – переспросила мама. – Кто-то выпустил Аполлона из клетки, забыл запереть ворота в наружной ограде зоопарка, и Аполлон убежал. – Она переводила напряжённый взгляд с меня на Хрустика. – И чем скорее он сознается, тем лучше, пока у кого-то не начались серьёзные неприятности.
– Этот кто-то – не я! – отчеканила я, не спуская глаз с Хрустика.
– Если через час он не отыщется, я звоню в Охрану животных, – сказала мама.
– Нет! Только не это! – Я даже перестала копаться в грязи и умоляюще взглянула на маму. – Пожалуйста, не надо!
– Но я должна это сделать, – возразила мама. – Горный лев – даже котёнок – на свободе в городской черте – это не шутки.
– Но тогда нас закроют!
– Именно поэтому мы и должны поставить их в известность. Тогда они нас не закроют. – Краска совсем сошла с маминого лица. Только бы она не заболела снова! – У нас ровно час на поиски, а потом я звоню.
– Мама, не беспокойся. – Я подошла и погладила её по плечу. – Я его найду.
И я удвоила свою решимость найти Аполлона раньше, чем этот хвалёный живодёр Стинкертон Киллджой поймает котёнка и закроет наш зоопарк. Я вернулась к уликам и снова занялась заколкой.
– Скорее всего, эту заколку уронила какая-то девочка, приходившая в зоопарк в прошлые выходные. – Мама протянула руку к улике. – У нас таких уже полно.
Я не стала читать лекцию об отпечатках пальцев на заколке, а просто передала её маме… после того, как сняла тёмный волос и спрятала его в пластиковом пакете. Всё-таки это моя мама.
Я взяла грабли и стала просеивать песок и опилки в поисках новых улик. Ага!
– Здесь ещё что-то!
– Что, что там? – Хрустик был тут как тут.
Я подняла квадратный механический карандаш.
– А он как здесь оказался? – удивилась мама. Она выхватила у меня карандаш и внимательно осмотрела. – Это карандаш вашего папы.
Наш папа – адвокат, и у него целый портфель таких вот механических карандашей и ручек. Мама спрятала карандаш в карман. Ну как она не понимает? Уликой может быть что угодно!
Я пожала плечами и возобновила поиски. Ведь это самое важное – успеть обследовать место преступления до того, как будут уничтожены улики.
Мама, заламывая руки, обмеряла шагами наш амбар. Я очень боялась за неё. После того, как папа ушёл, она ужасно похудела и стала совсем прозрачной. Я больше такого не допущу. Я не позволю ей снова всё потерять. Если я не найду Аполлона, мы потеряем не только котёнка, но весь наш контактный зоопарк. Это убьёт и маму, и Хрустика. Они оба не могут жить без животных. И снова у меня в глазах возникло это неприятное жжение.
Я просто обязана разгадать, куда пропал котёнок, до того, как агент Киллджой наложит на него свои корявые лапы. А до звонка мамы в Охрану животных осталось всего тридцать семь минут. У меня даже забурлило в желудке при одной мысли о том, как бедного малыша Аполлона запрут в клетке в фургоне агента Киллджоя. Сердце едва не выскочило из груди от ужаса.
«Кейси, успокойся. Соберись. В дело мозги пустить должна ты, – я представила, как голос мастера Йоды произносит эти слова у меня в голове. – Докажи, что ты детектив. Ищи улики, ты должна».
В песке блеснуло что-то ещё. Я подняла этот предмет.
– Эй, Хрустик, это же твоя пуговица! – и я протянула брату металлическую пуговицу. Он машинально ощупал место на рубашке, где не хватало пуговицы.
– Спасибо.
А я с досадой пнула песок. Мне нужны были настоящие улики, а не потерянные пуговицы Хрустика. Мне нужны улики, чтобы найти Аполлона раньше, чем жуткий живодёр схватит его и увезёт неизвестно куда, а потом закроет наш зоопарк.

4
Слишком много улик

• 1 заколка (с прядью тёмных волос),

• золотистый значок,

• пара очков,

• кожаная водительская перчатка,

• вырванная страница из раскраски,

• 1 вонючий белый носок, 1 пластиковая косточка и неопознанный предмет из зелёного пластика.

Я составляла список и анализировала улики. Во-первых, у нас есть заколка и, возможно, самая важная улика: тёмный длинный волос. Такой может быть либо у кого-то, кто собирает волосы в конский хвост, либо у мужчины, скручивающего их в узел. Причём волосы у него чёрные. Я поднесла к лампе пакет с волосом. Толстый, слегка вьющийся.
– Итак, мы ищем человека с длинными тёмными вьющимися волосами, – провозгласила я и сделала заметку в блокноте. Открыла пакет и принюхалась. – Ого, да он пахнет лавандовым шампунем!
– У агента Киллджоя волосы тёмные, – заметил Хрустик.
– У агента Пинки Киллджоя волосы каштановые и слишком короткие, их не соберёшь в хвост. – И что вообще за имя такое – Пинки?
Про себя я звала его Стинкертон, или коротко Стинки[4]. Может, от него и правда пахло, но вряд ли лавандовым шампунем.
Осторожно взяв двумя пальцами карандаш, я поместила его на бумажное полотенце. Я достала свой запас порошка для снятия отпечатков пальцев. Готовя рабочее место, я нарочно постелила бумажное полотенце – мама не любит, когда я развожу грязь. Хотя, конечно, у неё это случается всякий раз, когда она занимается экспериментами на кухне. Поэтому почти всегда наша кухня больше похожа на научную лабораторию.
– Делай как я говорю, а не как я делаю, – всегда отвечает она, стоит ей об этом напомнить.
Итак, я окунула кисточку в порошок и слегка провела ею по карандашу: проявились несколько неполных отпечатков. Это определённо были пальцы взрослого человека.
– Это, что ли, папины отпечатки? – тут же спросил Хрустик. Он сидел рядом, положив локти на стол и упираясь подбородком в руки. Фредди разлёгся у него на голове меховой шапкой.
Я проигнорировала его слова и вернула карандаш на место.
Золотистый значок был очень многообещающей уликой. Он был изогнут в виде витиеватой буквы М.
– Имя нашего подозреваемого может начинаться на М, – сказала я, разглядывая значок. С помощью увеличительного стекла из шпионской жилетки я изучила обратную сторону значка. Там зацепилось несколько волокон бежевого пуха. – И он, возможно, носит куртку на бежевом пуху.
– Морфей! – Хрустик так и подскочил на месте, и Фредди пришлось вцепиться ему в волосы, чтобы не упасть.
– Малярия, менингит, морковь, моллюск, – бормотала я, стараясь припомнить как можно больше слов на М (хотя я ещё не дочитала словарь до этой буквы).
– Морфей носит бежевую шерсть!
– Морфей – пони и ничего не носит, пока ты снова не наденешь на него трусы!
Хрустик лишь пожал плечами.
– Но попытка была хорошей. – Я заставила себя улыбнуться. – Пони похищает котёнка пумы. – Я покачала головой. Иногда мне кажется, что мой брат малахольный – ещё одно слово на М. – А вот эти очки я где-то видела, – и я подняла розовые пластиковые очки от солнца.
– Правда? – Хрустик протянул руку.
Я отдёрнула улику.
– У них на дужках – чёрная резинка, – и я изучила резинку.
Фредди, как будто желая нас предупредить, прыгнул к двери и пукнул.
На кухню ворвалась мама с телефонной книгой в руках.
– Не могу его отыскать, – и она ткнула книгой в сторону брата. – Персей Шерон О’Рурк, куда ты дел Аполлона? – Интересно, почему родители называют нас полным именем, только когда сердятся? Ничего удивительного, что никто не любит свои имена.
– Никуда. – Хрустик спрятал лицо в шубке Фредди.
– Кассандра Урания О’Рурк.
Я сердито поморщилась.
– Ты забыла запереть дверцу клетки, когда кормила его утром?
– Нет! – И как она только могла вообразить, что я такая беспечная?
– Ты же вечно грезишь наяву. Ты уверена?
– Да, я уверена. – Я стиснула зубы.
– Час прошёл. – Мама потянулась к телефону.
– Только не звони в Охрану животных! – Я снова чуть не разревелась. – Мамочка, пожалуйста! Если Аполлона найдёт агент Киллджой, он заберёт его у нас, а зоопарк закроет! – Мне пришлось задержать дыхание и подождать, пока слёзы отступят. Сама не понимаю, почему я стала такой плаксой. Но с тех пор, как папа ушёл, я готова рыдать от чего угодно. Ещё один повод тренировать мозг для детективной работы. Тогда я перестану плакать. И вместо этого буду находить улики, раскрывать преступления и сделаю много хорошего. И тогда, может быть, папа вернётся домой.
– Кейси обязательно найдёт Аполлона, – заверил маму Хрустик. – Она разгадает загадку и напишет самую лучшую статью для школьной газеты. – Он улыбнулся мне. – И ей дадут приз!
Мне стало неловко от такой веры в мои силы. Иногда мой братишка вполне ничего. Я шмыгнула носом.
– Я сделаю это своей главной сенсацией, – и я взяла со стола игрушечную кость.
Мама всё-таки позвонила в Охрану, но не дозвонилась, положила трубку, подошла ко мне и отняла игрушку.
– Какая грязная! Где ты её взяла?
– Это улика. – Я обиженно поджала губы.
– Это старая игрушка Зевса. – Мама закатила глаза.
Зевс – наш золотистый ретривер. Теперь он живёт у папы в Нэшвилле. Вот так: папа взял на себя заботу о собаке, а мама – о нас. Зевс, по крайней мере, поддаётся воспитанию. Не думаю, что это можно сказать о Хрустике. Разве что в шутку.
Мама размахнулась и бросила игрушку в помойное ведро.
– Нет! – Я тут же вытащила оттуда кость.
– Да на что тебе сдался этот хлам?
– Это улика, – и я положила пластиковую косточку обратно на стол.
– Присмотри за братом. Я пойду в рощу и поищу Аполлона. – Мама взяла шерстяную кофту и фонарик. – Из дома ни ногой. Если захотите есть, в буфете есть капустные чипсы.
Мы с братом переглянулись. От капусты даже Хрустика воротит.
– А можно мне с тобой? – спросил Хрустик.
– Нет. Сиди дома, – с этими словами мама захлопнула дверь и ушла. Может, она не такая уж невозмутимая, как я считала.
Как только мама ушла, я снова схватилась за блокнот и ручку.
– На чём мы остановились? – Чтобы разгадать тайну исчезновения Аполлона, мне следовало сосредоточиться на уликах. Только так я могу спасти и его, и наш зоопарк. И не следует суетиться, пока не поймёшь, что ты делаешь.
Хрустик ткнул пальцем в носок.
– Правый. Один белый носок. – Из кармана шпионской жилетки я извлекла пинцет и ухватила носок за самый кончик… не потому, что боялась смазать отпечатки пальцев – но кому охота хвататься за чей-то вонючий носок? Я села и приложила носок к своему башмаку. – Чей бы он ни был, этот кто-то меньше меня. Ну-ка дай свою ногу. – Я сравнила носок с ногой Хрустика. – Что-то между твоей ногой и моей. Получается кто-то в возрасте от девяти до десяти лет. – Я положила носок на стол. – Как можно потерять носок и не заметить?
– Я всё время свои теряю, – сказал Хустик. – И Фредди тоже.
– У Фредди носочки не снимаются.
– Это если они не кукольные.
– Чего?
– У него мёрзнут лапки.
Дожили! Сколько раз я ему объясняла, чтобы не трогал моих кукол?! Не тратя время на бесполезные споры, я просто записала в блокноте: «Один носок десятилетнего ребёнка. Ужасно грязный».
– А что у нас с очками? – Когда я поднесла их к глазам, мне показалось, будто я попала в шторм на океане в дырявой лодке. Всё так закачалось, что меня затошнило. – Наш подозреваемый слеп, как летучая мышь. – Мне по-прежнему казалось, что я уже видела где-то эти очки, но где?.. – Эти очки в сто раз сильнее моих. – Как только я вернула на место свои очки, тошнота прошла.
– Летучие мыши не слепые. То, что они находят дорогу в темноте с помощью слуха, ещё не значит, что они ничего не видят.
– Знаю-знаю. Ладно, я всё равно не думаю, что наш подозреваемый – летучая мышь.
– И зря. Помёт летучих мышей очень полезен.
– Ты что, большой знаток свойств помёта летучих мышей?
– Мы проходили летучих мышей в школе, – сказал Хрустик. – Они крутые.
Сама я терпеть не могу этих созданий, но не стала обижать Хрустика.
– Ага, круче всех. – Поскольку я росла на ферме, мне вроде бы не полагалось бояться летучих мышей, но должна признаться, что иногда у меня от них мороз по коже. И я рада, что наш подозреваемый – не летучая мышь, пусть даже их отходы – главный ингредиент самых крутых чипсов.
У меня забурчало в желудке. Я достала из буфета пачку капустных чипсов и разорвала пакет. Зелёные сморщенные чипсы походили на кожу сцинка. Сцинк – это такая мелкая ящерка, обитающая в Теннесси. Мы ловили их возле нашего пруда… то есть бывшего нашего пруда.
Стоило мне протянуть пакет Хрустику, как на упаковку накинулся Фредди, и чипсы разлетелись по всей кухне.
Ёлки-палки! Именно в этот момент мама умудрилась войти в кухню. Хрум, хрум, хрум. Она шла по капустным чипсам, и выражение её лица не обещало ничего хорошего.
– Кассандра Урания О’Рурк, что здесь творится?
– Фредди выскочил… – начала было я, но мама не стала меня слушать.
– Нечего всё валить на Фредди! Он всего лишь Mustela putorius furo[5], и мозг у него меньше ореха, – мама всегда старается называть животных по-учёному.
– Но этот крысёныш пытался…
– Не смей звать Фредди крысёнышем! – заверещал Хрустик.
Я сдалась. Я встала на четвереньки и поползла собирать капустные чипсы. При этом я была такая голодная, что готова была есть их прямо с пола.
– Ты нашла Аполлона? – спросила я, глядя на маму снизу вверх.
– Нет. А теперь убери со стола эту гадость, чтобы можно было пообедать. – Мама принялась доставать из морозилки контейнеры и снимать с них крышки.
Я старалась угадать, какие остатки прежних обедов мы будем подъедать сегодня: веганские макароны с сыром или безглютеновые булочки со шпинатом.
– Эта «гадость» – улики, – пальцами я показала кавычки. Мама упёрла руки в бока и посмотрела на меня. В качестве жеста мира я протянула ей пакет с чипсами, собранными с пола. Мама схватила его и швырнула в мусорное ведро.
Пока она стояла ко мне спиной, я успела спасти со стола мои улики и убежать к себе в комнату, до того, как мама попыталась бы выбросить и их.

5
Цель в жизни

– Эй, Морковная Башка, чё как?

Ох, только его тут не хватало! Батлер Патель.

– Ну здравствуй, Батлер. – Я криво улыбнулась.

– Эт чего? – Батлер кивнул на мой блокнот.

– Я работаю над новым делом.

– Какое дело? – Он старался шагать со мной в ногу.

– Тебя не касается.

– Я бы мог помочь.

– Да, – заявил Батлер. – Мы с Кейси работаем вместе.

Чтоб тебе пусто было! Я же хотела отделаться от Батлера. А теперь ещё и придётся с ним работать.

– Да, точно, – подтвердил Батлер. – Очень особый проект.

Я старалась на него не смотреть, ещё, чего доброго, убью взглядом.

– Проклятье! – Мистер Поттер рванул к их столу. – Что такое?

Вонючка Келли кое-как прекратила хихикать и пискнула:

– Мы нечаянно.

Из глаз Джессики покатились слёзы.

– Вы целы? – спросил мистер Поттер. – Проклятье! Ваши брови…

У стола номер три я вытащила из кармана шпионской жилетки пластиковый пакетик.

– Что это? – тут же спросил Батлер.

– Волос.

– Чей волос?

– Это я и хочу узнать.

– Ух ты! Круто! – Положив ладони на стол, он наклонился, чтобы лучше разглядеть улику.

– Я нашла его на месте преступления. – Я осторожно извлекла волос из пакета.

– Чума! А что за преступление?

– Чумы достаточно. – У меня бешено билось сердце.
– Можно глянуть? – спросил Батлер.
– Ладно. Только не испорти улику. – Я отодвинулась, чтобы он мог наклониться к микроскопу.
– Ну и какой человек его потерял? – спросил Батлер.
– Не человек, а зверь, – поправила я. – Видишь, какая толстая медулла, а кутикула состоит из овальных пластинок?
– Медулла? Овальных? – пробормотал он.
– Медулла значит сердцевина. А кутикула – это наружный слой. Кутикула у этого волоса состоит из овальных чешуек – как у рыбы, только другой формы. – Я выдрала волос у Батлера и положила его под микроскоп.
– Ай! – он схватился за голову.
– У человека волос тоньше, пластинки не такой чёткой формы, они волнистые, как хлопья. Видишь, как на первом волосе переливаются разные цвета? А теперь сравни со своим.
– Ух ты! Откуда у такого чёрного волоса столько цветов, и пластинки такие чёткие? – Он улыбнулся, и на щеках появились ямочки. – А мой волос больше похож на змеиную кожу.
– У человека волос менее разнообразен по окраске и более разнообразен по форме чешуек. – Я достала волос из-под микроскопа и вернула в пакет. Очень удачно, что мама так подробно всё объяснила мне про волосы, следы и помёт животных. Теперь я знала своих зверей не хуже мамы.
– Это, друг мой, не человеческий волос, – сообщила я Батлеру.
Услышав слово друг, Батлер приосанился и засиял. У меня загорелись щёки.
– Это просто оборот речи.
– Значит, это волос животного?
– Собаки, если быть точным.

6
Фредди чуть не раздавили

Я торопливо шагала к начальной школе Хрустика. Надо было забрать его оттуда, привести домой и ещё раз обыскать каждый дюйм[6] нашей территории – даже если придётся пересечь границу владений мистера и миссис Приставал (которая всё равно по праву должна быть нашей).

Ну как всегда… вот и сам Хрустик, топает как ни в чём не бывало, и Фредди выглядывает из ворота его свитера.

– Тебе велено было ждать меня у школы. Из-за тебя нам обоим влетит.

– У меня был мозговой штурм.

– Скорее уж мозговое затмение, – буркнула я себе под нос.

– Я знаю, чья была заколка, – сказал он.

– Вот как? – Вообще-то, если кто и дружит с собакой, носящей заколки, так это Хрустик.

– Это Ронни.

– Ронни? – удивилась я.

– Наша сестра, – кивнул он.

– Вероника нам не сестра, – воскликнула я.

– А папа сказал, что сестра.

– Почему так говорят: сводная сестра? – поинтересовался Хрустик.

– Потому что надо свести её с ума?

– Я серьёзно.

Я вытащила из кармана заколку и подняла перед собой.

– Волос на заколке не человеческий. И хотя я не удивлюсь, если Ронни окажется пришельцем, она явно не собака.

– Собака?

– Ты считаешь, что с Аполлоном случится что-то плохое? – у Хрустика задрожал голос.

– Нет, картофельный хрустик. Мы найдём его раньше, – и я направилась к перекрёстку.

– Куда ты? – пищал он, едва поспевая за мной.

Сердце ёкнуло у меня в груди. Прямо на Фредди неслась машина. Фредди, ошарашенный, замер посреди улицы. И Хрустик опрометью ринулся спасать друга, даже не подумав о том, чтобы оглянуться на машины. Ох, только бы он не выскочил на проезжую часть!
– Перси! – заорала я. – Машины!
– Фредди! – кричала я хорьку. – Прошу тебя, Фредди… пожалуйста! – повторяла я на бегу, спеша ему на выручку.
У меня закружилась голова, и меня здорово тошнило. Хрустик всё ещё бежал. Фредди всё ещё стоял. А машина была едва ли в паре футов от Фредди.
– Стой! – рявкнула я.
И словно по волшебству машина остановилась. Чёртова капуста! Я чуть не описалась от страха. Мы с Хрустиком кинулись к Фредди, так и торчавшему посреди дороги. Братишка подхватил его на руки, поцеловал в макушку и спрятал обратно под свитер.

1 Люк и Лея – персонажи киноэпопеи «Звёздные войны». (Здесь и далее прим. пер.).

2 Кайло Рен – персонаж киноэпопеи «Звёздные войны».

3 Йода, Дарт Вейдер – персонажи киноэпопеи «Звёздные войны».

4 Игра слов: Stinky (англ.) – вонючка.

5 Латинское название домашнего хорька.

6 Дюйм равен 2,5 см. (Прим. ред.).

Продолжение книги

Загадка исчезнувшей пумы бесплатное чтение

Келли Оливер Загадка исчезнувшей пумы

* * *

1 В поисках сенсации

2 День рождения

3 В поисках улик

4 Слишком много улик

5 Цель в жизни

6 Фредди чуть не раздавили

7 Агент Стинкертон Киллджой

8 Собачьи бисквиты

9 Пересмотр улик

10 Первая загадка

11 Запасное колесо

12 Креветки на ложных ножках

13 Первый подозреваемый

14 В одну реку дважды не войдёшь

15 Сеновал

16 Гроза

17 Судьба

1В поисках сенсации

2День рождения

3В поисках улик

4Слишком много улик

5Цель в жизни

6Фредди чуть не раздавили

Келли Оливер
Загадка исчезнувшей пумы

1
В поисках сенсации

2
День рождения

3
В поисках улик

4
Слишком много улик

5
Цель в жизни

6
Фредди чуть не раздавили

7
Агент Стинкертон Киллджой

8
Собачьи бисквиты

9
Пересмотр улик

10
Первая загадка

11
Запасное колесо

12
Креветки на ложных ножках

13
Первый подозреваемый

14
В одну реку дважды не войдёшь

15
Сеновал

16
Гроза

17
Судьба

1
В поисках сенсации

2
День рождения

3
В поисках улик

4
Слишком много улик

5
Цель в жизни

6
Фредди чуть не раздавили