Седьмой. Книга 3 бесплатное чтение

Возрастные ограничения 16+

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Изменённый

Глава клана Защитной Чаши шёл по длинным коридорам одной из подземных баз Венценосных Рухов. Он постоянно бросал взгляды на своего коллегу, то и дело возвращаясь в мыслях к их недавнему разговору.

Будучи хорошими приятелями уже не один десяток лет, они довольно хорошо знали друг друга, и когда Рух во время их обычной ежемесячной встречи внезапно попросил главу Чаши довериться и последовать за ним… Заинтригованный, он с готовностью согласился на предложение отправиться к установленному прямо на территории старшего клана убежищу. Уже тот факт, что его, по сути, постороннего человека, пускай и главу союзного клана, пустили внутрь одного из самых охраняемых объектов, очень удивлял. А уж когда они начали спускаться ниже, он и вовсе впал в ступор, передвигая ногами практически на автомате.

– Не знаю, приносили ли тебе сведения о том, что мы в одном совершенно обычном рейде в синий мир обнаружили и захватили очень странного человека, – наконец глава Рухов прервал затянувшееся молчание.

– Захватили? Нет, ни о чём подобном мне не докладывали.

– Не самый значительный случай, понимаю, – кивнул Рух. – Так вот, как я уже сказал, в обычном рейде синего мира, какие мы проводим регулярно, наёмниками гильдии был обнаружен необычный человек. Будучи совершенно безумным, он нападал на всех, кого видел, желая, кхм-м, пожрать их. При этом ты должен понимать, это был наёмник из нашего мира звёздного ранга.

– Что? Болезнь синего мира каким-то образом передалась человеку? Ты же понимаешь, что об этом нужно немедленно сообщить для приостановки рейдов в синий портал по всему миру.

– Это не болезнь из синего мира, и даже больше скажу, никакого отношения к каким-либо патогенам – биологическим или магическим – там нет, – покачал головой Рух и, подойдя к высокой двери-переборке, приложил руку к считывателю магической энергии.

Раздался щелчок, и зажужжавшие сервомоторы начали медленно открывать её, а сам Рух продолжил:

– Этот бедолага был совершенно безумен, а его сила намного превышала возможности даже звёздного стража с тремя лучами. Шутка ли, только при поддержке двух кристаллических наёмников и больше чем трёх отрядов звёздных нам удалось его захватить.

Глава Защитной Чаши мысленно присвистнул. Если всё это так, как описывал Рух, то загадочный человек имел силу, равную адаманту. Таких в городе можно пересчитать по пальцам. Да и то все эти люди относились либо к гвардии, либо к кланам.

– Так у вас получилось захватить его? – уточнил он у Руха, проходя за своим союзником через бронированную дверь.

– Не без проблем, – ответил он. – Но это не самое странное, знал бы ты, во что этот наёмник превратился со временем. Впрочем, сейчас и сам увидишь.

Они прошли ещё через две бронированные двери, и уже у последней их встретил целый усиленный штурмовой отряд клана, отчего глава Чаши даже слегка замедлил шаг. Он с удивлением осмотрел каждого воина, отмечая, что здесь находились как минимум золотые значки.

– Такая охрана, боишься, что кто-то попытается украсть этого наёмника?

– Наоборот, опасаюсь, что тварь попытается вырваться даже из самой прочной клетки. Сейчас всё сам увидишь.

Они вошли в довольно большой зал, где посередине стоял контейнер с прозрачными стенами из бронированного многослойного стекла с усиленными магическими вставками такой силы, что у главы Защитной Чаши от одного взгляда на них прошла внутренняя дрожь. Вокруг контейнера было установлено шесть тяжёлых магических кулеврин стоимостью минимум в пару сотен миллионов кредитов, все они направляли дула на прозрачную клетку. Возле самого контейнера можно было заметить нескольких магов и медиумов Рухов, они постоянно что-то записывали, глядя внутрь.

– Что… – начал было говорить глава, но тут же замолчал, когда сумел рассмотреть находившееся внутри контейнера существо.

Он выпустил воздух сквозь зубы, пытаясь хоть как-то вернуть себе самообладание. Существо внутри, несомненно, когда-то было человеком, только теперь от него уже очень мало осталось. Его покрывала чёрная чешуя с гребнем вдоль всего позвоночника, на лице не оказалось ни глаз, ни ушей, ни носа, только один большой рот с несколькими рядами зубов. Вокруг существа слегка изгибался воздух, точно под воздействием высоких температур, только глава мог поклясться, что внутри контейнера ничего подобного не было. А ещё это существо распространяло вокруг себя самую настоящую устойчивую ауру ужаса.

– Это искажение вокруг него – магическое поле такой плотности, что вполне может выдержать выстрел даже из среднего магического орудия в упор, – пояснил Рух, остановившись вместе с главой возле контейнера.

Существо не обращало внимания на людей, находящихся вокруг него, полностью поглощённое пожиранием чего-то, отдалённо напоминающего тушу свиньи.

– Проклятье, что это такое? – наконец спросил он, когда вернулся дар речи.

– А это как раз и есть тот наёмник, схваченный нами в синем мире. От него прежнего уже мало что осталось, и поверишь ли ты мне, если я скажу, что процесс трансформации всё ещё не закончен?

– Ты сидишь на пороховой бочке, – сказал глава, посмотрев в глаза Руху. – Я бы уничтожил тварь сразу, как мне представилась возможность.

– И потерял бы свой шанс сделать клан великим, – хмыкнул в ответ тот.

– Объясни. – Мужчина тут же подобрался: если этот урод способен дать силу, все менялось кардинальным образом.

Оставался только вопрос, зачем Рухам делиться этим пускай даже с союзным, но всё же другим кланом?

– Это… существо каким-то образом может изменять реальность вокруг себя. Только подумай, искажение пространства защищает тварь в несколько раз лучше, чем даже защитные системы уровня «Первопроходца». Представь, личная броня с защитой, равной ударному «Расхитителю» великих кланов.

– Да, это впечатляет, – кивнул глава. – Только теперь у меня вопрос, зачем ты всё это мне показываешь? Как в твои планы вписывается клан Защитной Чаши?

Рух улыбнулся, понимая, что разговор переходит в деловую плоскость, и обвёл рукой весь зал.

– Посмотри, у нас достаточно средств для того, чтобы сдержать здесь даже опору мира, а мои люди сейчас всеми силами пытаются понять, какие принципы лежат в основе этой потрясающей защиты, вот только оказалось, что наших знаний недостаточно. Скажу честно, мои люди застряли, мы никак не можем продвинуться в изучении этой твари, и именно поэтому я предлагаю тебе объединить усилия.

Глава посмотрел на Руха. Вроде бы всё логично, у Защитной Чаши есть несколько родов, занимающихся изучением магии и созданием новых заклинаний, и подготовка у них куда более высокого уровня, чем у Рухов, вот только червячок сомнения всё ещё грыз его сердце. Почему-то ему не нравилась идея изучения той пугающей твари, что сейчас находилась внутри контейнера. Но слишком уж заманчив предлагаемый кусок.

– Хорошо, я согласен, – кивнул мужчина, протягивая руку Руху. – Давай попробуем разобраться, что стало с этим бедолагой.

– Отлично, – ответил ему союзник, крепко пожимая сухую ладонь главы. – И я ещё не рассказал о кое-каком свойстве крови этого существа, поверь, ты будешь в полном восторге.

* * *

Всё ещё толком не отойдя от сна, я посмотрел на фамильного бога. Тот казался настолько довольным собой, что чуть ли не светился от гордости.

– Дай мне минуту, Иш`кафэл. – Я потянулся к рюкзаку и вытащил из бокового кармана коробочку первой помощи, там я держал, помимо самого необходимого, и таблетки кофеина – полезная штука как раз для таких ситуаций. Если буду слушать в таком состоянии, обязательно пропущу что-то важное, а это очень плохо.

– Ну? Ты готов? – нетерпеливо спросил меня тигр спустя пару минут.

– Да, прости, плохо соображал, вчера был тяжёлый день. Ты сказал, что нашёл сестру? Рассказывай.

– Её держат в одной из центральных школ магии, не знаю, насколько это заведение могущественно, но один лишь тот факт, что у меня не получилось подобраться даже на пару километров, говорит о многом. Ну и ещё то, что эта школа занимает территорию в половину всего города, где она расположена, тоже небезынтересен. Погоди возмущаться, я не до конца рассказал. Благодаря тому, что мне удалось подобраться близко, получилось почувствовать главное: девочка жива, её физическое состояние в норме. К сожалению, про душевное я ничего сказать не могу, но и это немало. К тому же мне удалось понять, что Алиса передвигается по территории школы, значит, её не держат в камере или чём-то подобном.

– А что насчёт города? Насколько он большой? Реально ли мне проникнуть туда?

– Ну, он в несколько раз больше М и, как мне кажется, где-то размером со столицу нашего региона. Трудно сказать. Что же до твоего вопроса – на текущем уровне силы для тебя и для Алисы это будет равнозначно самоубийству. К тому же ты не знаешь языка, у тебя нет местной одежды и понимания, как и чем живут города золотого мира. Ян, да там один защитный магический барьер, растянутый над школой, настолько мощный, что даже батальон имперских «Уничтожителей» не сможет его вскрыть.

– Понятно. – Что тут ещё скажешь, я задумался, перебирая в голове варианты.

– Дальше я решил немного осмотреть город и окрестности, – тем временем продолжил рассказывать фамильный бог. – Естественно, старался не отсвечивать. Там куча ловушек против сущностей изнанки и хранителей. Город буквально нашпигован ими, и такое ощущение, что они сильно боятся медиумов. Пришлось очень постараться, чтобы не попасться. Из-за этого в глубь города проникнуть не получилось, но и того, что я увидел, вполне хватило, чтобы составить осмысленное представление. Каждый здесь, буквально каждый, является магом. Почти нет очень слабых, большинство где-то на уровне первого круга. Всё в этом мире работает с помощью магии, без неё не обходится ни один механизм, даже самый простой. К примеру, колёса у местных экипажей, можно сказать, полноценных машин, используют что-то похожее на магическое укрепление, работающее наподобие наших шин. И так во всём.

Я уже слушал рассуждения тигра вполуха, пытаясь продумать оптимальный вариант действий. Сестра была здесь, рукой подать, а спасти её я никак не мог. Это жгло изнутри. В какой-то момент краем уха вдруг уловил кое-что важное в потоке объяснений тигра.

– Погоди-погоди, что ты сейчас сказал? – прервал я его.

– Магические печати, – терпеливо повторил фамильный бог. – Аналог местных документов, выдаются каждому ребёнку, вплетаясь в ауру с самого рождения, а со временем туда добавляются новые сведения. Очень сложная и важная штука, без них первый же патруль без разговоров нападёт на любого. Подделать невозможно, создать аналог у кланов пока тоже не получилось.

– Ага, понятно, – вслух сказал я и тут же обратился к Седьмому: «Ты сможешь скопировать подобную печать?»

«С высокой вероятностью могу сказать, что да. Но для того чтобы судить наверняка, нужно увидеть саму печать, носитель», – отозвался конструкт.

«Отлично, сейчас проверим, как там наши пленники, наверняка же у них имеются такие печати, вот и посмотрим».

– С этим разберёмся, – кивнул я тигру; в голове стремительно вырисовывался план. – Думаю попробовать проникнуть в город с помощью поддельной печати, это не должно составить проблем.

– А? – удивился хранитель, но через мгновение сообразил, что, скорее всего, я разговаривал сейчас с Седьмым. – Боюсь, Ян, это только полдела. Ты не знаешь языка даже в минимальной степени, не то что на уровне носителя. Не понимаешь культурного слоя. Не знаешь обычаев и типов поведения местного населения. Это почти сразу выдаст тебя. И ещё сила. Ты просто слаб, парень.

– Ну, положим, можно притвориться каким-нибудь варваром с окраин. Думаю, даже здесь такое может сработать, а вот язык да, это проблема.

– Варвара не пустят в школу, Ян, – со вздохом ответил мне тигр.

Я кивнул, понимая справедливость его слов. Но должен же быть хоть какой-то вариант?

– Но выход есть… – слова хранителя вывели меня из задумчивости.

– Что ты имеешь в виду?

– Я предлагаю следующее. – Фамильный бог дёрнул хвостом, внимательно глядя мне в глаза. – Ты возвращаешься в родной мир и оставляешь меня здесь, в золотом. Мы оба знаем, Ян, пока ты слишком слаб, чтобы хоть как-то помочь Алисе, но благодаря Седьмому это может измениться.

– Нет, – я взмахнул рукой, наотрез отказываясь от затеи хранителя остаться здесь. – Как ты вообще собираешься существовать в этом мире без поддержки крови рода? – И тут же споткнулся, поняв вдруг весь замысел хранителя.

– Всё верно, – точно услышав мои мысли, проговорил Тигр. – В золотом мире есть ещё и Алиса. И, в отличие от твоей силы медиума, благодаря только её силе я могу находиться в реальности неограниченное количество времени. Получается, это снимает с меня всякие ограничения. Собрать знания по местным обычаям и традициям. Узнать каждую мелочь в быту этих людей. Выучить язык и передать его тебе, а точнее, Седьмому, ведь с помощью этого конструкта у тебя должно получиться не только скопировать печать, но и в теории идеально изучить местный язык.

«Предложение вашего хранителя логично, носитель», – вмешался конструкт.

«Я и сам знаю, что логично, – огрызнулся я в ответ. – Но оставить его здесь. Одного. Не знаю, не уверен».

– Иного выхода нет, Ян, и ты сам это знаешь. Сила, хитрость и подготовка – только с этим и никак иначе мы можем спасти Алису.

– Хорошо, – со вздохом согласился я. – Твоя взяла. Теперь осталось только вернуться в родной мир и продолжить тренировки, став как минимум опорой мира.

– Вот такой настрой мне нравится, – с усмешкой в голосе сказал тигр.

– Ладно, давай навестим одного из захваченных пленников, чтобы Седьмой проверил сложность наложенной на него печати.

Я поднялся на ноги, ощутив покалывание в плече, куда совсем недавно пришёлся удар одного из Золотых. Взглянув туда, я непроизвольно поморщился. От «Эгиды» в этом месте мало что осталось. Защитный керамический наплечник разбит, а из самого плеча в разные стороны топорщились части усиливающего экзоскелета. Из-за этого нормально пользоваться левой рукой, куда пришёлся основной удар, оказалось практически невозможно, да и синяк размером во всё плечо не позволял эффективно действовать. Зато рука осталась цела. Несмотря ни на что, «Эгида» сумела выдержать удар золотого воина, и я отделался лишь этим.

У штабной палатки я заметил рейдлидера в компании Оксаны и ещё нескольких командиров отрядов. Они что-то сосредоточенно обсуждали, переговариваясь вполголоса. Махнул девушке, привлекая её внимание, лидер извинилась и подошла ко мне:

– Что-то срочное? У нас разбор полётов перед утренним расходом в патрулирование, – произнесла она.

– Мне нужно увидеть одного из пленников, – не стал я ходить вокруг да около.

– Зачем это? – нахмурилась девушка.

– Хочу посмотреть на тех, с кем сражался, это важно, Оксана, можешь помочь?

– Я не уверена, что это настолько важно, чтобы отвлекать меня от планёрки, – ещё сильнее помрачнела она.

– Это очень важно, – с нажимом повторил я, а в следующий миг лидер вздрогнула.

Она непроизвольно сделала шаг назад, но быстро пришла в себя.

– Что за… Боги с тобой, пойдём отведу, но только на минуту, мне ещё со Стрижами разбираться.

– О большем и не прошу, – улыбнулся я, гадая о причинах, заставивших ее так резко поменять решение.

Глава 2

Вызов

Пленников держали возле контейнеров учёных, в специальной клетке, созданной, судя по влитой магической силе, одним из магов-телохранителей Евгения Гораина.

Возле самой клетки я увидел двух стражей, поставленных охранять золотых воинов. Оба с подозрением смотрели на то, как приближаемся мы с Оксаной. Впрочем, мешать они не стали, лишь внимательно следили за каждым действием.

– Ну? Ты доволен, я показала захваченных вами пленников, теперь можем идти? – спросила Оксана, когда мы подошли к клетке на расстояние вытянутой руки.

Один из воинов внутри лежал без сознания, и лишь мерно поднимающаяся от дыхания грудь говорила о том, что он жив. Второй сидел, прислонившись к невидимой магической стене, и хмуро смотрел на нас. Сейчас, без своей магической брони, они уже не выглядели так опасно и грозно – смуглая кожа, тёмные волосы, крупное телосложение. Если бы не клетка, я бы подумал, что это обычный наёмник города М.

– Погоди минуту, – между тем ответил я Оксане и мысленно обратился к Седьмому.

«Получается обнаружить эти печати? Удастся их подделать?»

«Да, я вижу печати, и их там куда больше одной. Та, что нужна нам, никак не маскируется, и даже вы, носитель, способны без труда почувствовать её. Вот только подделать её с нуля очень сложно».

«Почему?» – спросил я, мысленно ругнувшись.

«В ней зашифровано огромное количество данных от самого рождения воина. С нуля такое продумать непросто. Но есть и хорошая новость: скопировать ее для меня не составит никакой проблемы. Даже с некоторыми модификациями на ваше усмотрение».

«Отлично, в таком случае постарайся запомнить печати обоих воинов, в будущем попытаемся на их основе создать собственную».

«Хорошо, носитель».

– Ладно, – наконец сказал я уже раздражённо переступавшей с ноги на ноги Оксане. – Я увидел достаточно. Спасибо тебе.

– Замечательно, а теперь, если у тебя нет возражений, я вернусь к рейдлидеру, – слегка язвительно сказала девушка разворачиваясь. Она, похоже, слабо понимала, почему вообще пошла у меня на поводу.

– Пойдём вместе, – кивнул я.

– Что? Зачем это? – с подозрением спросила она, быстрым шагом направляясь к штабной палатке.

– Это насчёт недавнего нашего разговора, ты сказала о моих подозрениях рейдлидеру?

– Да, – кивнула Оксана. – Мы обсудили это с ним, и могу сказать, что он и сам уже думал об этом и даже перестраховался на случай, если клановые начнут нечестную игру.

– Да? Было бы интересно услышать.

– Я и сама полностью не знаю, что он там задумал, но Павел между делом заметил, что, если мы не хотим, чтобы нас кинули в золотом мире, просто должны сделать так, чтобы это стало невыгодно Стрижам и Белым Драконам.

– Мне даже интересно, как он собирается это провернуть…

– Павел – один из самых умных рейдлидеров в гильдии города, думаю, у него есть план.

– Хм-м-м, – я задумчиво кивнул девушке.

– Всё, я пошла, если будут ещё вопросы, всё вечером, сейчас не до того. А ты марш отдыхать, у тебя есть пять часов, чтобы как следует привести себя в форму. Это приказ.

– Понял, и спасибо, Оксана, – поблагодарил я на прощание девушку, та в ответ лишь махнула, уходя прочь.

«Итак, Седьмой, что ты увидел в этих пленниках?» – спросил я, направляясь обратно в лагерь.

«Во-первых, физически они действительно мало чем отличаются от людей вашего мира, носитель. В этом плане Создатели были даже более чужды вам. Во-вторых, в них находятся сразу несколько магических печатей, хотя правильнее было бы называть их модификациями. Назначение некоторых для меня осталось загадкой, но среди тех, в которых удалось разобраться, присутствуют поисковые, боевые и даже социальные, выполняющие функцию связи внутри отряда, наподобие того, как мы обмениваемся с вами мыслями», – конструкт принялся обстоятельно объяснять, что ему удалось выяснить.

«Любопытно, получается, они используют магию, чтобы модифицировать собственное тело? Что-то похожее на то, как это делаешь ты? Даже интересно, почему в моём мире не попробовали чего-то подобного».

«Носитель, почему вы думаете, что в вашем мире никто не пытается это делать прямо сейчас?» – несмотря на то что голос конструкта в голове не мог передать эмоции, мне почему-то показалось, что он удивлён.

«Э-э-э», – я даже потерялся и не смог ему ответить.

Действительно, почему я решил, что эксперименты по магической модификации никогда не проводились? Да даже заключение контрактов с очень сильными сущностями изнанки множества миров и внедрение их в ещё не рождённых детей по своей сути ничем не отличалось от того же магического усиления.

В лагере, помимо, как это обычно бывает, спящего на одной из лежанок Алексея, я обнаружил Светлану и Константина. Девушка выглядела значительно лучше, из её взгляда пропала затравленность, ей на смену вернулась былая уверенность. Похоже, золотой мир по прошествии некоторого времени перестал её так пугать. Она тихо переговаривалась с Константином, занятым приготовлением какой-то еды на небольшой магической походной горелке, работающей на кристаллах из алого мира.

Заметив моё появление, они прервались и с улыбками меня поприветствовали.

– Александр, я слышала о твоих последних подвигах, – произнесла Светлана. – Захватить золотого воина – это большое достижение.

– Я был не один, – сказал в ответ.

– Да ладно тебе, Саш, – тут же встрял Константин. – Мне доводилось встречаться один на один с воинами золотого мира, это далеко не слабые враги, и победить при таком соотношении, да ещё и без потерь, достойно уважения.

– Ты бывал в золотом мире раньше? А с магами удавалось встречаться? – спросил я у него, заинтересовавшись.

– С этими нет, с ними всегда сражались сильнейшие маги рейда. И я тебе советую при любых обстоятельствах первым делом пытаться убежать от мага золотого мира, и только если это невозможно, нападать. Наши сильнейшие маги звёздных значков без шансов проигрывали им даже при численном преимуществе. А что у тебя с плечевой бронёй?

Константин присмотрелся к моей многострадальной «Эгиде», заметив ошмётки на одной из рук, куда в прошлый раз пришелся удар врага.

– Дай мне закончить с едой, и я посмотрю, что можно сделать…

В середине дня, когда солнце стояло в зените, по лагерю внезапно прокатилось магическое возмущение, из-за которого внутри у меня всё перевернулось. Через несколько секунд всё повторилось. Волны магии каждые несколько секунд проносились через весь лагерь, уходя куда-то вдаль.

– Какого… – Вскочив на ноги, я посмотрел в сторону эпицентра возмущения, по моим ощущениям, находившегося где-то возле контейнеров магов.

Со своей лежанки поднялась Светлана, она с тревогой посмотрела в том же направлении. Даже Алексей внезапно проснулся, прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Что такое? – Константин, единственный, кто ничего не почувствовал и просто удивлённо оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. – Чего вы все вскочили?

– Похоже, люди Зиновьева начали подготовку к чему-то очень крупному, – ответил за всех Алексей.

От его былой сонливости не осталось и следа, лишь тревога пополам с решимостью в глазах.

«Он прав, носитель, – Седьмой согласился с выводами нашего мага. – Ваши учёные сейчас начали очень быстро собирать всю магическую энергию, доступную в районе врат. Их действия не похожи на открытие врат, как это было в синем мире. Трудно сказать, к чему они готовятся, но можно с уверенностью утверждать, что, если интенсивность собираемой энергии останется на прежнем уровне, маги золотого мира легко отследят лагерь, если уже этого не сделали».

Амплитуда магических всплесков начала возрастать, вспышки проходили по несколько штук за секунду. Теперь даже Константин почувствовал возмущения фона и начал быстро облачаться в боевую броню, которую до этого как раз пытался чистить.

– Думаю, пора собираться, – задумчиво сказал Алексей, прислушиваясь к своим ощущениям. – Предполагаю, что это место использовать в качестве лагеря не получится. Проклятье, знать бы, зачем наши учёные затеяли всё это. Теперь мы всё равно что яркий огонь посреди безлунной ночи…

Оглушительный грохот прервал нашего мага. Ударной волной меня бросило на колени, если бы не «Эгида», скорее всего, обычным оглушением я бы не отделался. Тут же в голове заговорил Седьмой: «Фиксирую шесть пространственных проколов в нескольких километрах от нас. Ещё столько же зарождаются. Интенсивность магических толчков в месте, где находятся контейнеры учёных, растёт по экспоненте. Предполагаю, что они пытаются проложить для кого-то путь, но почему сами не создают портал при таком количестве магической энергии, пока неясно».

– Всем приготовиться к бою! – В лагере появились запыхавшиеся Оксана с Фомой. – Нас всё-таки каким-то образом отследили, Зиновьев с Гораином пошли ва-банк. Пытаются проложить мост до нашего мира, вроде как нас там уже ждут и целый усиленный рейд готов прыгнуть на помощь. Главное, продержаться. Выдвигаемся ближе к штабной палатке, пытаемся сдержать вторжение золотых и надеемся, что помощь подоспеет быстрее, чем нас сметут сильнейшие маги и воины одной из школ золотого мира.

Большинство наёмников и стражей стягивались ближе к центру лагеря, понимая, что сейчас единственным шансом на спасение были люди Зиновьева. Среди деревьев я заметил спешащего к штабу Евгения Гораина в сопровождении двух телохранителей.

– Вот же урод, – пробормотал Алексей, неприязненно глядя в спину наследника Белых Драконов. – Его люди – это огромная сила, а он их держит возле себя.

– Клановые, – пожал плечами идущий рядом Костя.

– Всё, закрепляемся здесь, – остановила всех Оксана, указав на специальный опорный пункт в виде обожжённой и укреплённой магией небольшой насыпи, созданной совсем недавно, так как я не помнил, чтобы она тут когда-то была. – Будем на переднем крае, как и большинство сильных групп стражей и наёмников. Всех серебряных и золотых отправили к учёным, всё равно толку от них здесь не будет.

– Молимся, чтобы передовой отряд золотых ублюдков не имел магов выше звёздного ранга, – пробормотал Фома и с отвращением сплюнул на землю.

– Не каркай, – бросила Оксана в ответ и подошла к дрожащей Светлане. – Свет, посмотри на меня. Тебе здесь делать нечего, всех лекарей и хранителей жизни собирают у штаба. Тебе же не нужно показывать дорогу? Найдёшь? Ну вот и хорошо, давай приходи в себя. Нам нужно всего лишь продержаться до того, как подоспеет помощь, и всё. Зиновьев клялся, что сумел нащупать устойчивый канал и подать сигнал в наш мир. Просто потерпи.

– Почему нельзя открыть портал, как мы это сделали в прошлый раз? В синем мире? – выдал я назревший вопрос.

– И получить ту же рулетку, как и тогда? Хочешь попасть в чёрный или серый миры? А мне нужны хоть какие-то шансы на выживание.

– Хм-м. – У меня имелись определённые сомнения насчёт того, что Зиновьев действительно не мог открывать направленные порталы, скорее, пока просто не научился правильно управлять этой технологией.

Впрочем, был небольшой шанс, что учёные действительно совершенно случайно обнаружили эту особенность технологии по закрытию и открытию врат во время эксперимента в синем мире, но почему-то мне в это совершенно не верилось.

«Носитель, пространственные проколы созданы. К лагерю на высокой скорости приближаются сразу несколько очень сильных магических аур. Не прячутся. Как минимум звёздные. Одна аура на уровне кристаллического знака».

«Вот и докаркался Фома, – с раздражением подумал я. – Надеюсь, два наших кристалла смогут хоть что-то противопоставить этому монстру».

– Фома, у тебя есть патроны к Метателю, которые в теории могут пробить защиту кристаллического мага? – вдруг задумчиво спросила Оксана, похоже, она тоже почувствовала приближающегося противника.

– Ты хоть понимаешь, сколько стоят заряды, способные на это? Я даже не уверен, что купленный мной набор сможет пробить звёздный ранг, – отозвался стрелок, вытаскивая из наплечного мешка коробку с патронами.

Одним движением он извлек несколько зарядов в ярко-красной оплётке и начал рассовывать по карманам разгрузки. Оксана посмотрела на него и, вздохнув, повернулась в ту сторону, откуда явственно ощущалась приближающаяся опасность. Я точно знал, что несколько стражей и наёмников тоже использовали метатели, но вряд ли их наборы лучше того, что применял Фома, брать в синий мир что-то по-настоящему мощное никто в здравом уме не стал бы.

«Большое количество воинов и несколько магов приближаются с запада. Ориентировочно четыре отряда по десять человек в каждом», – Седьмой отчитался, впрочем, я сам почувствовал приближение врага, только не мог ощутить его точного количества.

– А вот и гости, – через минуту проговорила Оксана. – Не думаю, что на первых порах их будет больше, чем нас, потому шансы есть. Главное – продержаться до открытия врат с другой стороны, и мы спасены.

– Звучит на словах просто, – с усмешкой сказал Костя, напитывая свои щиты до нестерпимо красного цвета.

– Вот только сделать это будет непросто, – добавил Алексей.

Вокруг нашего сильнейшего мага в отряде уже плавал сразу десяток острейших ледяных снежинок, и он продолжал их создавать. Вот у кого бы мне стоило поучиться контролю своей стихии. Хотя я прекрасно знал, что Алексей не будет использовать эти снежинки, как я свои земляные шары. К слову, о последних: я тоже вызвал сферы, только на этот раз не три, а четыре – удивительное дело, в золотом мире мне было куда проще проконтролировать заклинание и без труда получилось вызвать на одну сферу больше. Одинокий уже покинул ножны и буквально звенел от жажды боя. Да, этот никогда не пропустит битвы, даже самой безнадёжной, и от его уверенности порой брала оторопь. Но что возьмёшь с духовного меча, помешанного на сражениях? Особенно в последнее время, когда я практически постоянно влипаю то в одну смертельную битву, то в другую.

От собственных мыслей меня отвлёк взрыв, прогремевший буквально в нескольких десятках метров левее, и почти сразу после этого я увидел их. Спокойно идущих среди деревьев нескольких воинов в полных золотых доспехах и как минимум двух магов в необычной одежде золотого мира.

– А вот и наши гости, – осклабился Фома.

– Давайте поприветствуем их, – согласился с ним Алексей и ударил всей своей силой.

От вспышки магии я на мгновенье потерял связь с действительностью, а ещё через миг всё вокруг превратилось в ледяной ад, созданный нашим магом.

«Ну, поехали», – мелькнула мысль, а я уже летел вперёд, раскручивая вокруг себя сферу земли.

* * *

– Нам удалось зацепить нужный азимут, отсечка четыре, положение по заявленной траектории! – крики магов Белых Драконов раздавались в зале с закрытыми вратами.

Юлия Никифорова посмотрела на суету людей возле портала. Если всё, что сказал ей Лео Гораин, правда, то уже через полчаса они по наводке смогут открыть проход в золотой мир, прямо в гущу начавшегося там сражения Стрижей и наёмников с одной из школ золотого мира.

«К сожалению, дать точную наводку, не используя все возможности артефактов, у Зиновьева не получилось, из-за чего они неизбежно привлекли внимание ближайшей школы, – объяснял Гораин. – С вами пойдут мои лучшие люди. Вашей главной задачей станет остановить врага, спасти гражданских и моего внука. Остальных по ситуации».

При этом Гораин очень аккуратно намекнул на то, что Белые Драконы и род Гораинов будут очень благодарны, если из портала выдут только учёные и клановые воины. Юлия мысленно фыркнула, она не знала, что решат остальные кланы, приглашённые в рейд, но ссориться с гильдией только из-за какой-то мифической благодарности… Впрочем, возможно, ей и делать ничего не придётся: как она поняла, Гораин просто просил закрыть глаза на некоторые возможные инциденты во время спасения. Ястребы же, напротив, когда представился удобный случай, попросили по возможности спасти как можно больше наёмников. Их явно полностью устраивала любая утечка информации со стороны гильдии.

Для двух великих кланов всё это было некой игрой, просто щелчками по носу друг другу.

– Внимание, пятнадцатиминутная готовность! – проревел громкоговоритель в зале.

Глава 3

Столкновение

Одинокий дрожит в руке. Раскручиваю стремительные сферы земли вокруг себя и, не жалея сил, бросаюсь к одному из Золотых воинов. Клинок вспарывает воздух и тут же с яростью звенит, столкнувшись с боевой перчаткой воина. Одна из моих земляных сфер с огромной скоростью врезается в колено противника, и её массы оказывается достаточно, чтобы тот немного покачнулся, теряя на какие-то мгновенья концентрацию. Сокрушительный удар оставшихся трёх сфер, нанесённый одновременно в тело и голову, опрокидывает противника, и тот замирает у моих ног, не в силах подняться.

В голове вспыхивает молнией предупреждение об опасности, успеваю вернуть одну из сфер для защиты, и её тут же разрывает на мелкие части. Меня отбрасывает прочь, точно мешок с соломой. От полученного удара перед глазами вспыхивают яркие круги, краем сознания улавливаю хруст ломающейся маски безликого.

Прихожу в себя уже в нескольких метрах от целей, а в следующую секунду рефлексы, вбиваемые Седьмым последние месяцы, заставляют стремительным движением уйти вбок. На месте, где стоял, вспыхивает огненный цветок, вызванный одним из магов, которого прикрывает высокий воин. Золотые действуют в связке на очень высоком уровне, если бы не тренировки, предполагаю, эта атака могла меня очень серьёзно потрепать. Медицинский блок «Эгиды» впрыскивает в кровь тонизирующий коктейль, и я немного прихожу в себя.

«Повреждение внешнего контура. Нарушение целостности брони. Диагностика невозможна», – бубнит голос костюма.

Треть маски безликого от пропущенного удара покрывается трещинами, но работает и ориентироваться не мешает. Вижу, как Оксана с Алексеем где-то вдалеке наседают сразу на четырёх противников, возглавляемых магом, а Константин на пару с Фомой кое-как сдерживают атаки моих недавних оппонентов. Стрелок без остановки разряжает свой Метатель в мага и воина. От каждого выстрела земля буквально сотрясается, но вражескому колдуну, похоже, не составляет большого труда защититься от мощных снарядов, выставив перед собой и напарником тонкий, будто бы созданный изо льда щит.

Вокруг тела чародея закручиваются в спирали яркие воплощения огня, больше напоминающие огненные хлысты, с которых постоянно капает на землю раскалённая лава. Каждый выстрел Фомы он умудряется контратаковать, нанося сокрушительные удары одним из огненных кнутов. Удары разрезают воздух с невероятной скоростью и лишь только благодаря алым щитам Константина, каким-то образом вовремя успевающего парировать одновременные атаки воина и мага, наш стрелок продолжает заряжать метатель.

Подчиняясь мысленному приказу, вновь вызванные сферы начинают свой танец вокруг, а я, покрепче ухватившись за клинок, закручиваю внутри себя в тугой комок собранную магическую силу, чтобы в следующую секунду рвануть к магу, вокруг которого всё ярче горит огненный хлыст. Такой рывок на грани моих физических возможностей, даже с усилением Седьмого каждый шаг – это риск порвать связки. Свист ветра в ушах, зрение смазывается, ориентируюсь лишь по ощущениям. Одинокий сходит с ума от ярости и жажды крови. Вкладываю в удар всю силу полученного импульса. Золотой маг успевает каким-то невероятным образом среагировать. Хлыст дёргается, защищая своего хозяина, и клинок врезается в него, яростно и протестующе визжа. Колдун вздрагивает, делая шаг назад. И в этот же миг Фома, уловив момент, разряжает в того метатель. В голове вспышка предупреждения Седьмого, я отскакиваю в сторону, пытаясь разорвать дистанцию между мной и противником как можно быстрее.

Яростный огненный шквал накрывает место, где стоит замешкавшийся маг, и жар лишь немного задевает меня, опаляя часть верхней одежды. Успеваю уйти.

– Да как ты живёшь, тварь?! – вопль Фомы разлетается над местом сражения, а я смотрю на то, как из огненного пламени выходит обожжённый, но живой золотой маг.

Константин успевает отбросить назад наседавшего в это же время на него воина и рвануть к нам.

А в следующую минуту лес буквально взрывается от магического возмущения. Маги школы золотого мира наконец перестают церемониться и ударяют всем, что у них имеется. Успеваю увидеть взлетевшую Оксану, охваченную огненной аурой, и Алексея, поднявшего руку с раскручивающимся на ней ослепительным белым вихрем ледяной магии. Где-то в глубине лагеря ощущается яркая магическая вспышка. В бой наконец вступают наши чародеи с кристаллическими знаками.

А затем на нашу группу опускается самый настоящий вихрь.

«Седьмой, думаю, мага придётся брать на себя, – говорю я, прекрасно ощущая в этом энергетическом хаосе подготовку золотого колдуна к дистанционной атаке. – Другие, скорее всего, не смогут почувствовать его присутствия».

«Я постараюсь помочь, носитель», – отвечает конструкт.

Я бросаюсь вперёд, при этом успеваю крикнуть Косте и Фоме, чтобы они занялись находившимся где-то неподалёку воином. Остаётся надеяться, что Золотым воинам так же тяжело ориентироваться во всём этом магическом беспорядке, как и нам.

Маг хорошо чувствует моё приближение, за каких-то пару мгновений вокруг него взметаются сразу несколько огненных кнутов, похожих на алых змей, и лишь только я переступаю невидимую границу, как пламенные жгуты бросаются в мою сторону. Скорость атаки настолько стремительна, что лишь благодаря рефлексам удаётся уйти с линии удара. Предупреждающая мысль Седьмого вспыхивает в мозгу, пригибаюсь, пропускаю над головой ещё одну обжигающую атаку и, прикусив губу, делаю выпад. Одинокий ревёт от жажды крови и без труда прошивает лёгкую броню мага насквозь.

Сокрушительный ответный удар приходится на левую руку, меня, точно куклу, опять отбрасывает в сторону. Чудом сохранившаяся берёза останавливает мой полёт. Рука вспыхивает болью. До крови прикусив губу, пытаюсь встать. Не знаю, каким чудом, но мне удаётся подняться на ноги. Враг сейчас находится в нескольких метрах от меня и, даже несмотря на царящий повсюду хаос, я отлично вижу, что на этот раз всё-таки достал его. В его груди торчит Одинокий, и совершенно непонятно, каким образом золотой умудряется всё ещё стоять прямо, глядя в мою сторону. Небольшая заминка, маг медленно поднимает руку, указывая на меня пальцем.

Краем глаза замечаю безвольно повисшую левую руку, лечебный блок «Эгиды» сходит с ума, вкалывая мне огромное количество обезбола, а сама броня бубнит о повреждениях. Боль накатывает волнами. Неважно. Вокруг врага уже начинают медленно подниматься огненные жгуты, готовясь к новой атаке.

– Ну-ну, думаешь, так просто дамся? – с ухмылкой говорю ему и здоровой рукой делаю еле заметный жест.

Первую сферу золотой умудряется перехватить в самый последний момент, ударив одним из пламенных жгутов и разбив её в мелкий щебень, а вот три других отбить уже не успевает. Глыбы врезаются магу в голову, и тот, даже несмотря на стремительно поднятый магический щит, на несколько мгновений теряется, выпуская меня из поля своего зрения.

Бросаюсь вперёд, используя максимальную скорость боевого искусства Создателей, и с силой вырываю Одинокого из тела врага, пинком отбрасывая того назад. Вижу ярко-алую кровь, проливающуюся в момент, когда клинок извлекается из плоти. И вот уже маг лежит поверженный в паре метров от меня. Его огненные жгуты медленно опадают на землю, а Седьмой будничным тоном даёт отчёт чуть ли не параллельно с «Эгидой».

«Противник тяжело ранен и потерял сознание, носитель. Ваша левая рука сломана как минимум в двух местах, и, если бы не блокаторы боли, поставленные мной, а также болеутоляющее, вы уже, скорее всего, не могли бы стоять на ногах. Я рекомендую отступить и получить помощь».

– Интересно, как бы это сделать? – спросил я оглядываясь.

Где-то вдалеке отчётливо слышалась канонада взрывов, и время от времени до меня докатывались волны обжигающей магии. Оксана, похоже, опять приняла какой-то сильный стимулятор, потому как её удары я прекрасно ощущал, и они были на куда более высоком уровне, чем мог выдать обычный маг звёздного значка. То же, кстати, можно сказать и об Алексее, от его атак у меня всё внутри переворачивалось. Оба наших мага сейчас, похоже, сдерживали и даже вполне успешно теснили отряд золотых, оставался вопрос – какой ценой?

Яркая вспышка неподалёку отвлекла от попытки понять, что происходит в лагере. Пришлось, покрепче ухватившись за рукоять Одинокого, бежать на помощь Константину и Фоме. Вот только моей помощи уже не требовалось.

Оказавшись на небольшом выжженном пятачке, я увидел устало сидящего Костю с обломком одного из своих щитов и Фому, что, тяжело дыша, стоял над поверженным золотым воином. От метателя, зажатого в руке стрелка, тянулся зеленоватый дымок, говоря о том, что буквально только что тот был разряжен.

– Вот же живучие, паскуды, три заряда из набора на него извёл, – сказал он мне, утирая рот рукавом и с удивлением глядя на то, что тот, оказывается, измазан в крови.

– Ты в порядке? – спросил меня Костя, поднимаясь и кивая на мою искалеченную руку.

– Жить буду, – отвечаю ему. – «Эгида» ввела кучу всякой химии, да и сейчас продолжает что-то вкалывать. Ещё и зафиксировала её так, что я пошевелить не могу даже.

– Не думаю, что с такими травмами из тебя хороший воин, давай к штабу, любой хранитель жизни излечит это минут за пять. Конечно, нормально пользоваться рукой ты ещё долго не сможешь, но хоть сражаться не будет мешать. Давай, бегом. Считай это приказом заместителя лидера.

К сожалению, его приказ немного запоздал. В голове раздался спокойный голос Седьмого: «Фиксирую больше полусотни разрывов реальности в непосредственной близости от лагеря, носитель. Предполагаю, школы золотого мира благодаря первой волне определили точное местонахождение лагеря и сейчас высылают свои основные силы сюда».

«Основные, да? И там имеются противники с кристаллическим уровнем?»

«Есть все основания предполагать, что они направили минимум двух людей с уровнем адаманта…»

– Боюсь, Кость, уже не успеваю, у нас гости… – отвечаю вслух воину и смотрю на небо, где над нашими головами возникают рукотворные малые порталы, из которых неспешно появляются золотые фигурки воинов и магов.

И через секунду на выжженную поляну с высоты падают сразу четыре человека, облачённые в золотые доспехи.

– Твою же ж… – ругается Фома и с ходу разряжает в ближайшего уже взведённый метатель.

На этот раз пистоль, заряженный каким-то невероятным патроном, буквально сбивает с ног двух воинов, отбрасывая и опрокидывая их. Понимая, что это наш единственный шанс, я бросаюсь к упавшим, покрепче схватившись за рукоять клинка. Мне тут же преграждает путь один из незадетых золотых. В голове вспыхивает предупреждение об опасности, в очередной раз успеваю выставить сразу три сферы в защиту и чувствую, как они превращаются в щебень, лишь слегка отклоняя удар воина. То, что надо, мысленно обращаюсь к собственной силе и давно позабытому удару, что мы тренировали когда-то, казалось бы, вечность назад вместе с Седьмым в горах. Не жалея сил, вливаю почти всё, что имею, в эту атаку.

Яркая вспышка, и светлый росчерк меча ударяет противника практически в упор. На таком расстоянии подобный удар способен нанести серьёзный урон даже звёздному магу. Вижу, как золотая броня вскрывается, точно консервная банка, хлещет кровь, но такое ощущение, что врагу плевать. На полной скорости он врезается в меня, выбивая дух и отбрасывая назад. На пару секунд теряю сознание и прихожу в себя, лишь когда возле появляется Константин. Он успевает отбить смертельный удар золотого своим щитом и перейти в контратаку, оттесняя противника от меня. Второй воин в это же время наседает на Фому. Стрелок с большим трудом успевает парировать его атаки чем-то похожим на лёгкий походный клинок и при этом всеми силами пытаясь перезарядить чуть ли не зубами метатель.

Левую руку пронзает боль, оказывается, пытаясь встать, непроизвольно захотел опереться на неё.

– Арг-х! – Всё-таки удаётся подняться.

«Носитель, фиксирую два перелома рёбер, опасность пробития лёгких», – выдаёт Седьмой.

При этом «Эгида» уже ничего не говорит, видно, комблок окончательно сдох и сейчас работает только медблок, продолжающий накачивать меня чем-то. Да уж, так и от передозировки умереть недолго. Надеюсь, анализатор состояния не вышел из строя вслед за командующим блоком.

Замечаю, как сбитые с ног выстрелом Фомы золотые воины как ни в чём не бывало поднимаются на ноги, и мысленно вздыхаю. Похоже, будет очень тяжело. И в этот же момент в голове раздаётся неизвестный голос, отчего-то звучащий с откровенным ехидством: «Ты всегда можешь попросить помочь меня».

«Седьмой, это ты?» – я мысленно обращаюсь к конструкту.

«Вы о чём, носитель?» – непонимающе отвечает тот.

«Проклятье, так и шизофреником стать недолго», – кручу головой, пытаясь прийти немного в себя.

«У самого порога на изнанку наша связь упрочняется, я могу помочь. Я хочу помочь. Мне нравится чувствовать. Позволь мне почувствовать. Твою боль и боль других. Я могу спасти».

От слов неизвестного существа меня отвлекает появление молниевой обезьянки, совершенно внезапно оказавшейся посреди нашего боя.

* * *

Аудитор императора шёл по длинному прямому коридору где-то на самых высоких этажах штаб-квартиры гвардии империи города М. За его спиной вышагивали сразу несколько опор мира. Каждый из этих воинов был равен как минимум гвардейской дивизии, а маги – так и вовсе целому корпусу. Но аудитор чувствовал, что, возможно, даже таких сил может оказаться недостаточно. Сейчас он делал всё, чтобы, не провоцируя паники, понемногу начинать распределять ключевых имперских сотрудников региона в другие районы. Хотя прекрасно понимал, что к моменту открытия портала эвакуировать всех абсолютно точно не получится. Задание императора по защите региона и его инфраструктуры можно назвать практически невыполнимым. Чёрный портал – это всегда огромные потери. И сколько себя помнил аудитор, предсказать открытие этих врат ещё ни разу толком не удавалось. Тем удивительнее было заявление императора. Он утверждал. Он настаивал на том, что скоро где-то здесь откроются врата в чёрный мир. И даже выделил ещё четырёх опор мира для того, чтобы уменьшить урон региону, но откуда император мог узнать?

– Господин, – к идущему аудитору подбежал сотрудник безопасности гвардии, – только что нам удалось выяснить, что Белые Драконы инициировали масштабный рейд в золотой мир. Согласно нашим сведениям, там задействованы все сильнейшие представители старших кланов, включая самих Белых Драконов.

– Спасибо, соберите всё в форме отчёта и направьте мне на почту, – поблагодарил его аудитор.

Он подавил вспыхнувшее раздражение. Несомненно, такой крупный золотой рейд с участием великого клана – это занимательное событие, но уж точно не сейчас, когда у него и без того хватало дел. Аудитор открыл дверь в один из залов, где уже было приготовлено всё для предстоящего совещания и, пройдя вперёд, уселся на одно из мест за круглым столом.

– Итак, – начал он, когда увидел, что все опоры расселись. – Сегодня мы поговорим о чёрном портале и что нам известно по предстоящему вторжению. Прежде всего, известны точные характеристики открывшихся спонтанных врат – это точно будет высшая категория и, скорее всего, значительно превышающая те врата, что открывались двадцать лет назад в районе города Г северного континента.

Над столом пробежался шепоток. Все присутствующие хорошо знали, чем тогда закончилось открытие чёрных врат – разорением нескольких крупных городов и почти на десятилетие запустением всего района возле открытия портала.

– А когда мы передадим информацию кланам? – спросила одна из девушек-магов, с глазами разного цвета.

– Скорее всего, не раньше чем через месяц. Нужно понимать, что помогать они нам в любом случае не станут, так как постараются защитить собственные предприятия и территории. Ну и главное, у нас есть все основания полагать, что чёрный портал кем-то или чем-то спровоцирован. Скажу даже больше, наши учёные считают, что кто-то в этом регионе каким-то невероятным образом прокладывает мост в чёрный мир.

Глава 4

Помощь и судьба

Рейдлидер посмотрел на Евгения Гораина. Наследник Белых Драконов стоял возле небольшого столика с расстеленными на нём картами и выслушивал вместе с командиром клановых стражей отчёты, поступающие от Стрижей и наёмников. Хоть внешне он и казался спокойным и сосредоточенным, Павлу отчего-то виделся в этой его сдержанной манере откровенный испуг. Слишком уж это не соответствовало тому уверенному и даже наглому поведению, что он демонстрировал всем ранее. Даже по сравнению с тем, как это было в том же синем мире.

Командир Стрижей, наоборот, приободрился, развил бурную деятельность, отдавая распоряжения то своим людям, то рейдлидеру с наёмниками. Вероятно, именно благодаря его чётко выверенным приказам сейчас рейд всё ещё продолжался: шутка ли, относительно успешно сдерживать передовые силы одной, пускай и не очень мощной, школы магии золотого мира. И пока количество погибших людей оставалось удивительно низким для настоящего боевого рейда в один из самых опасных миров соцветия.

Минуты стремительно бежали, рейдлидер уже физически ощущал тряску энергий. Сразу два телохранителя Гораина сцепились с сильнейшим магом золотых и сейчас устраивали в небе над лагерем самую настоящую магическую бурю. Если бы они эту дуэль затеяли здесь, внизу, рейду пришлось бы по-настоящему туго. Слава богам, у них хватило разума оттеснить противника.

В штабную палатку влетел Зиновьев с растрёпанными волосами и тёмными от недосыпа глазами. Он скороговоркой отчитался перед Евгением Гораином, то и дело поглядывая на командира и рейдлидера. По его сбивчивым объяснениям Павел понял, что учёным удалось силой передать направленный сигнал с координатами нахождения рейда в родной мир, вот только пока он не мог точно сказать, получилось ли направить его именно в город М. Поэтому для подстраховки они использовали всю доступную в золотом мире магическую мощь, что, с его слов, должно обеспечить огромный охват, внутри которого точно находился нужный город.

– В любом случае начинайте подготовку к созданию портала, – распорядился Гораин. – Если у нас не получится сдержать золотых до того, как появится помощь, придётся положиться на случай и открыть портал с помощью ваших приборов, профессор.

– Да, господин, – тут же кивнул Зиновьев. – Я уже распорядился, через полчаса мы сможем создать врата.

– Отлично, – одобрил командир Стрижей. – Это будет наш запасной план. Павел, – он вдруг повернулся к рейдлидеру, посмотрев на него строгим взглядом.

– Да? – Мужчина подобрался, у него почему-то возникло нехорошее ощущение.

– Наследник Гораин с учёными должен первым пройти в портал. Стрижи займутся обороной самих врат и подступов к ним вместе с наёмниками. Я хочу, чтобы наёмники рассредоточились во время открытия перехода вокруг и помогли моим людям. Затем уже начнём упорядоченно отступать к вратам. Это работает и в том случае, если Белым Драконам удастся открыть проход к нам. Спасение гражданских и наследника приоритетно. Вам ясен план?

«А вот и то, о чём меня предупреждали», – мрачно подумал Павел.

Уже несколько наёмников осторожно намекали, а кто-то даже прямым текстом предупреждал о странном поведении учёных и Стрижей. Некоторые рассказали о «достижениях» Зиновьева в сиреневом мире, и Павел даже готов был принять их аргументы на веру. У него уже имелся подготовленный на это ответ.

– Нет, – твёрдо сказал он командующему.

Стриж, профессор и Евгений Гораин с удивлением посмотрели на него.

– Что? Рейдлидер, как это понимать? Ты отказываешься выполнять мой приказ в такой ситуации? – спросил он, и, как иллюстрация, где-то вдалеке загрохотала особенно сильная канонада магических взрывов.

– На моём попечении есть серебряные и золотые наёмники, а также раненые. Лекари и хранители жизни, не способные эффективно сражаться. Я настаиваю на том, чтобы они прошли в портал в числе первых.

– Павел, – нахмурился командующий. – А не много ли ты на себя берёшь…

– Вы, кажется, не совсем понимаете, господин, – едва сдерживая раздражение, прервал его рейдлидер. – Сейчас у нас нет времени на препирательства. От взаимодействия наёмников и стражей зависят все наши жизни, и я повторяю. Или часть моих людей проходят в портал одними из первых, или мы попытаемся создать коридор силой. А вы все понимаете, что в текущих условиях это означает огромные потери как среди наёмников, так и среди стражей, и даже, кхм, гражданских.

Естественно, это был блеф. Он рисковал, и сильно. Павел много раз взвешивал несколько возможных вариантов и никогда не стал бы использовать такой опасный шантаж, если бы не прозвучавшие слова командующего, спровоцировавшие его, и критическая обстановка, складывающаяся вокруг лагеря.

Особенно сильный взрыв раздался почти у самой штабной палатки, такой, что поднял даже полы брезента и слегка качнул её. На Павла напряжённо смотрели три пары глаз. Наконец за всех ответил Гораин. Несомненно, именно он тут решал самые важные вопросы.

– Хорошо, рейдлидер, часть ваших людей могут идти вместе с учёными профессора. Но предупреждаю, этот случай не будет спущен на тормозах. Ваше поведение в боевой обстановке неприемлемо, Белые Драконы сделают всё, чтобы вы получили за это наказание по самой строгой мере.

– Как будет угодно господину наследнику, – слегка склонил голову, пряча лёгкую усмешку, Павел.

– Тогда прошу к столу, судя по приближающимся взрывам, противник почти прорвал кольцо обороны, и очень скоро вслед за первыми золотыми к нам должны пожаловать в гости основные силы врага.

Группа, включая профессора, склонилась над небольшой схематичной картой. То и дело в палатку влетали птицы магов воздуха, приносящие вести о текущей обстановке на подступах к лагерю. И эти сведения, за исключением информации о небольших жертвах, несли далеко не радостные известия. Враг хоть и с задержками, но уверенно продвигался в глубь занятого леса, практически вплотную приблизившись к лагерным укреплениям. Даже несмотря на сильное сопротивление, золотые продолжали давить. Их маги с относительной лёгкостью уничтожали магические ловушки и укрепления, а ещё через несколько минут стало известно, что в паре километров от лагеря и даже на территории леса стали открываться сотни малых искажений, через которые в район боевых действий вступили основные силы золотой школы. Это звучало как приговор.

– Боюсь, профессор, нам всё же придётся рискнуть, – заметил вдруг Гораин, когда уже стало очевидно, что с этими противниками даже усиленному рейду справиться просто невозможно.

– Я понял ва… – начал было отвечать Зиновьев, когда в палатку ворвался один из воздушников с радостным криком:

– Врата в наш мир открылись! Каменная площадка, откуда мы появились, активизировалась!

* * *

Я в некотором ступоре некоторое время смотрел на появившуюся прямо передо мной очень знакомую молниевую обезьянку. Из-за боли и действия медикаментов мысли в голове проворачивались туго, с какой-то задержкой.

«Это хранитель стихии молнии вашей старой знакомой, Юлии Никифоровой», – появился голос Седьмого.

Ответить конструкту я не успел, грохнуло так, что меня отбросило на землю, всюду, куда ни кинь взгляд, плясали рукотворные молнии, обрушивающиеся на приходящих в себя после выстрела особо сильного снаряда метателя золотых воинов. Когда-то давно на приёме клана Опутывающей Листвы я собственными глазами видел, на что способна Юлия, однако или тогда она действовала не в полную силу, или за всё это время смогла подняться ещё на одну ступеньку, но удар оказался настолько мощным, что за мгновение превратил часть врагов в пепел.

Я замер на месте, боясь пошевелиться, и заметил краем глаза, что Фома с Костей поступили точно так же. А молниевая обезьянка, лишь мельком посмотрев на нас, превратилась в стремительную жёлтую вспышку, рванув куда-то в другое место, туда, где ещё слышались оглушительные взрывы идущего боя.

– Что это было? – потрясённо спросил Фома оглядываясь.

Ему и Косте, не умеющим видеть фамильных божеств, всё произошедшее казалось сном.

– Это был удар хранителя стихий, – сказал я.

– Что, откуда здесь хранитель стихий?

– Спроси у них, – кивнул я в сторону ступивших на изрытое магическими взрывами поле боя людей.

Пятёрка воинов в тяжёлой клановой защите, выкрашенной в цвета Опутывающей Листвы, появилась внезапно. Высоченные из-за своей брони, они мне всегда напоминали роботизированные платформы, которыми баловалась когда-то гвардия, только куда более проворные и совершенные.

– Ого, – под впечатлением был даже Константин. – Как здесь оказалась тяжёлая штурм-группа старшего клана?

– Предполагаю, что они открыли наш портал неподалёку, – со счастливой улыбкой ответил ему Фома. – Хей, ребята, сюда!

Его прервала оглушительная канонада взрывов и молний где-то высоко в небесах. Юлия Никифорова вместе с несколькими магами как минимум шестых ступеней и кристаллических значков вступила в бой с сильнейшими магами золотой школы.

– Кланы Опутывающей Листвы, Защитной Чаши, Венценосных Рухов, Белых Вепрей и Железного меча берут эту территорию под свой контроль. Прошу вас не мешать.

Тяжи деловито, больше не обращая на нас внимания, принялись за установку какого-то магического устройства прямо посреди поляны, где совсем недавно разворачивался наш бой. Уже через несколько секунд я понял, что они ставят переносной магический «Подавитель». Что-то вроде метателя Фомы, только куда большего размера. Несколько секунд я наблюдал за тем, как из разлитой вокруг энергии формируется силуэт тяжёлого автономного орудия.

– Думаю, лучше вернуться к штабу и получить инструкции от рейдлидера относительно того, что нам делать, – решил Костя и тут же добавил, показывая на меня пальцем: – А ты марш к лекарям, на тебе живого места нет.

– Да, – согласился я с ним, так как уже чувствовал, как всё ближе накатывает слабость.

Ещё чуть-чуть – и упаду без сознания, да и обезбол, похоже, заканчивал своё действие, так как волны боли накрывали всё сильнее. Повсюду слышались нарастающие звуки боя; золотые маги и воины, открывшие порталы вдалеке от лагеря, схватились с основными клановыми силами, пришедшими к нам на помощь где-то в степи за нашим лагерем, и, судя по доносящемуся грому, там сражался далеко не один кристаллический маг как со стороны магической школы, так и от кланов. Примерно в то же время заработало орудие «Подавителя». Крутясь на платформе, оно буквально поливало небо сгустками концентрированной магической энергии, а некоторые тяжелые воины возле неё принялись окапываться, создавая полноценный магический щит для орудия, другие рванули куда-то дальше, явно найдя себе цель для атаки.

Я, кое-как передвигая ноги, вместе с напарниками добрался-таки до центра лагеря, где царили суета и деятельный беспорядок. Наёмники и стражи Стрижей сновали туда-сюда, перетаскивая тяжелораненых. У лекарей меня встретила Светлана, она как раз закончила с исцелением какого-то бедолаги, которому обожгло половину лица чем-то очень неприятным.

– Сядь там, – кивнула она на расстеленную лежанку, возле которой неподвижно вытянулся наёмник, и лишь мерно вздымающаяся грудь говорила о том, что тот жив. – Мне нужно ещё буквально несколько минут. А ты не дёргайся, а то нос на затылке вырастет! – строго прикрикнула она на мужчину, чье лицо пыталась излечить.

Я послушно уселся, ожидая своей очереди и оглядываясь. Костя и Фома, сдав меня Светлане, тут же отправились к штабной палатке, чтобы получить новое назначение. Где-то относительно далеко продолжалась канонада взрывов. И их интенсивность только возрастала. До лагеря докатывались отдельные толчки, из-за чего иногда неприкрепл�