Зверь бесплатное чтение

Зверь

Глава 1

С трудом открывала глаза. Что-то мешало.

На третий раз получилось, и я смогла увидеть… свечи.

И где их только не было. На полу, на каменных полках, особенно рядом со мной. Всю обложили. Притом добросовестно постарались.

«Где я?» – мелькнул вопрос, но ответа я не знала.

Лежала в какой-то темной каморке. Так в старину темницы выглядели.

Попробовала подняться, но со стоном пошла вниз, больно ударяясь о камень, служащий мне вместо подушки.

– Жива?! Жива принцесса! – писклявый голос ударил по вискам.

«Да что же она так кричит?!» – с возмущением подумала, желая закрыть уши.

Отвернулась и выдохнула:

– Не кричи! – голос получился нежным и детским. Ну, не совсем. Подростка. Точно не мой.

– Ой, как же так? Как же так?! А мы уже хоронить собрались… Гроб Игнатий добротный смастерил. А она… живехонька. Ой, что делается-то?! Как быть?

Голова перестала болеть. Окончательно.

«То есть хоронить?! Какой еще гроб? И почему она так разочарована? Игнатия жалко?»

Все же поднялась, но лучше бы дальше лежала. Находилась я в склепе. Таком мрачном, темном, в паутинах. Три насчитала. Про уборку тут и не слыхали никогда.

И еще холодно тут было. В вытрезвителях потеплее.

Замерзла. И когда посмотрела на себя, поняла почему.

Нарядили меня в длинную тонкую сорочку с золотистой накидкой. Это когда иней на каменном полу.

Дожидались, пока окоченею от переохлаждения?

Свечки раздражали. Не могла смотреть. В груди все сжималось от тоски.

Услышала всхлип и перевела внимание на девушку. Точнее, молоденькую девчушку в черном платье в рваной телогрейке с двумя толстыми косичками. Она стояла с открытым ртом и крестилась.

«Я в секте. Это понятно. А зачем?» – мелькнула мысль, тут же перекрываемая важным вопросом: кто я?!

Попыталась вспомнить, но безрезультатно. Память словно стерли.

Интересно…

Так, тогда нужно понять, что тут происходит.

– Гражданка… – вежливо начала, когда девчонка завизжала и рванула к двери, что-то там выкрикивая про колдовство. Сразу стало жалко. Не в себе. Переохладилась, видать. Тут два варианта: догнать и дать валерьянки или вырубить, чтобы успокоилась.

В том, что население слегка не в себе, я поняла, но тот факт, что не помнила себя, раздражал и не давал покоя. Конкретно. Оказывается, нет ничего хуже быть никем, пусть даже временно.

Ладно, посидела… и хватит. Нужно разведать обстановку.

Мысль, что я переборщила со снотворным и еще сплю, вдруг ворвалась в сознание. Появилась слабая надежда, но верила смутно. Слишком уж тут мрачно и нереально правдоподобно.

Опустилась на пол и ахнула.

Главное, в пеньюар нарядили, а про ботинки забыли. Босую помирать уложили, чтобы уже точно тут окоченела от холода. Осмотрелась и увидела шаль на странной деревянной палке с камнем. Интересная конструкция.

Довольно улыбнулась и направилась к нему, аккуратненько убирая свечи и вытаскивая тряпку.

Мне нужнее.

Разорвала и обмотала ноги шалью по колено. Теперь можно и по сугробам. Развернулась и поспешила к двери. Быстро не получилось, меня шатало по непонятной причине. Что странно, кое-как открыла деревянную дверцу. Вроде ничего особенного, но тело не слушалось меня.

Мягкое и слабенькое.

Не особо нравилось это мне.

Вышла, а если точнее, выползла и поплелась по утоптанной дорожке, понимая, что я во внутреннем дворике замка. Высокого, старинного и до невероятности мрачного.

Задрала голову и случайно ртом поймала снежинку.

Холодненькая.

Внезапно их так много повалило. Будто на меня специально их высыпали. Невероятно!

Стала кружиться, словно впервые видела снегопад, когда вдруг услышала крики. Ко мне бежали люди. Присмотрелась. С копьями и вилам в руках.

«Секта агрессивная, не меньше», – решила про себя, начиная анализировать обстановку, чтобы знать, куда бежать.

Оставалось им до меня совсем немного, когда выставила руку и закричала:

– Стоять! – замечая, как все застопорились, а один все же выделился, постаралась как можно громче рявкнуть: – Куда идешь? Стой на месте!

Получилось неважнецки, но результативно.

Народ озадачился. Сразу принялись смотреть по сторонам, шушукаясь, молчаливо спрашивая друг у друга, зачем их остановили. Когда дошло, кто именно осмелился, посыпались возмущения.

– Да что слушать ведьму?! – крикнул высокий, тощий, похожий на кочергу. Его носу позавидовал бы сам Буратино.

Скривилась. Честное слово, вот куда ему про ведьму говорить? Он тогда Кощей.

– В костер ее! – закричал усатенький колобок, заставляющий меня нервничать. Тут точно понятно, статья 167 УК по нему плачет.

– Змеюка! В склеп ее! – в ход пустились добродушные кухарки с колпаками на головах.

– Живьем! – завизжал дедок, которого определила в маньяки. Какие уж тут сомнения?! Видать, опытный, раз так громко советует.

– Нечего с ней гутарить!

Ситуация накалялась. Нужно уходить, а перед этим успокоить взбесившийся народ. Вдруг, все обойдется?

Посмотрела на свои тряпочки и поняла, что далеко не убегу, тем более по непонятной причине сегодня я не в форме. Следовательно, подходит только второй вариант.

– Так, – выставила руку вперед, на что недовольные пооткрывали рты, ожидая непонятно чего, – граждане, давайте успокоимся! Нечего тут шум поднимать! Если уж невтерпеж, тогда пусть кто-нибудь один мне расскажет, чего вы тут бегаете за мной с вилами?

– Бесстыжая!

– Проклятая!

Появилось четкое осознание, что обычно меня так не «ласкали» словами. Не рисковали… Тот огонь негодования и ярости, что поднимался в груди, подсказывал мне об этом. Но сегодня видно особенный день.

– Что я сделала?

– Не заслужила жизнь!

Заострила внимание на заместителе бога и повела головой. Какие все «добрые».

– Тварь она! Нечего думать!

– Пока хозяина нет, нужно расправиться с ведьмой! – призывно вскричал мужчина в черном балахоне с длинной бородой. Взгляд его озадачил. Презрительный и самодовольный. И глаза он щурил хитро. Появилась мысль, что именно он тут наставляет народ на путь грешный.

Снова уставилась на свои «ботинки» и поняла, что все же стоит их опробовать. Главное – не свалиться.

Шикарно улыбнулась, как мне хотелось верить, и через секунду рванула в сторону построек, стараясь бежать как можно быстрее, подгоняемая пыхтением и сопением толпы. Ноги подводили и несколько раз падала на все конечности, но тут же поднималась и продолжала бежать, пока не увидела каменную стену.

Я в тупике. Загнала себя в ловушку.

– Вот черт! – воскликнула тонким голосочком и осмотрелась по сторонам. У постройки увидела большое количество длинных палок. Чуть влево толпу недовольных жителей замка. Наблюдая, с каким удовольствием бежали с вилами прямиком ко мне, не позавидовала своей будущей участи.

Кто их знает? Вдруг они каннибалы. Нет, они же думали, что я померла. Тогда агхори! Это индийские аскеты, питающиеся трупами и экскрементами. Не зря же я в склепе остывала под присмотром девчушки.

В любом случае нужно бежать!

Рванула к сарайке и схватила палку, выставляя вперед, планируя использовать как шест. Разбежалась и воткнула в землю, поднимаясь в воздухе, двигаясь прямиком к каменной стене.

В моей голове этот трюк прошел легко и просто. Получилось отвратительно. Чуть задела камни неуклюжими ногами и топориком полетела вниз, погружаясь в глубокий сугроб. Во весь мой рост.

Кое-как выползла, радуясь, что он твердый, и поползла.

Там за стеной вовсю проклинали меня. Слышала даже в сугробе, когда гребла, что придавало сил. Их недовольство песней звучало у меня в ушах.

«Обломались, изверги! Сегодня без обеда!»

Дальше началась нормальная снежная поляна с небольшим количеством снега. Это давало надежду.

Примерно через час я так не считала. В моей голове все чаще всплывала мысль, что все же не избежать мне обморожения, если не окоченею окончательно.

Куда не глянь, темный лес. Ничего другого. А я все же надеялась наткнуться на деревеньку. Желательно с добрыми сельчанами. Во дворец не хотелось возвращаться. За стенами одичали. Или нет? Мне показалось?

Навряд ли.

Еще бы понять, кто я? Не хотелось думать, что ведьма. Когда тебя так называют вновь и вновь, начинаешь верить. И неважно, что в душе у меня пели птицы и цвели красивые цветочки.

Не знаю, сколько я шла. Вечность. Больно было ступать. Невероятно устала. Но это пустяки. Главная проблема – я замерзла. Конкретно.

В какой-то момент уже не понимала, куда и зачем. Появилось безразличие. Я не чувствовала своего тела, ничего. Словно и не я.

В очередной раз распластавшись на снегу, неудачно спустившись с возвышенности, так и осталась лежать, обняв себя за плечи, сжавшись в комок. Нужно было остаться в склепе. Там теплее. Да и свечки грели. Сейчас согласна и на них.

Ветер пронизывал до костей. Задрожала, понимая, что так долго не вытяну. Сил не было. И еще хотелось спать. Если закрою глаза, это будет мой последний сон. Заставляла себя подняться, но безрезультатно.

И вдруг уловила запах дыма из трубы. Начала вертеться в поисках своего спасения. Когда увидела, готова была закричать, но рот не открывался. Примерно прикинув, сколько мне составит времени добраться, я напрямую пошла по сугробам, бесконечно ныряя и вновь поднимаясь.

Тело не слушалось. Совершенно. На последних волевых заставляла его. Такое ощущение сложилось, что тело и разум две отдельные субстанции. Когда увидела одинокий дубовый домик, всхлипнула от счастья.

Наконец-то! Добралась.

Но дверь не открывалась. Никак. Повисла на ней, в отчаянии прислоняясь лбом. Какой она казалось мне теплой.

Когда что-то затрещало за спиной, я проигнорировала. До того момента, когда рык медведя всполошил птиц на деревьях.

В ужасе обернулась и зависла с открытым ртом. Надо мной возвышался огромный бурый медведь на задних лапах. Гризли.

«Перекусить не получится в теплом доме, если только у этого зверя… мной», – подумала и потеряла сознание.

Глава 2

Приходила в себя с трудом. Запахи дерева, печи и мяса будоражили нос, заставляя просыпаться, напоминая мне, что я живая.

Уставилась в деревянный потолок и облизнула губы. Пить хотелось. Хоть каплю. Только где взять? И как я сюда попала? Перед глазами появился склеп, жители, дорога и громадный медведь. Вздрогнула и закрыла глаза.

Это ведь не сон. Правда. Мрачное воспоминание.

Осторожно повела головой, чувствуя боль, отдаваемую в висках.

Я жива. Значит, все не так плохо.

И я здесь… на печи, в тепле. Меня спасли.

Выдала стон и покрутила шеей, желая знать, где нахожусь. Лежала в небольшой просторной побеленной избе на печи. Видела дубовую кровать стол и сундук. Приподнялась и попыталась сесть, но не смогла. Тело не слушалось, что вызывало тревогу.

Что со мной?

Возможно, медведь все же сломал мне позвоночник? Но боли не чувствовала.

Послышались скрипучие шаги на снегу. Нахмурилась и стала ждать. Дверь открылась и увидела мужчину. Высокого, мощного со шрамами на лице. Он прижимал к груди огромную связку дров. Прошел к печи и с грохотом бросил их. Снял свой тулуп и помыл руки в тазу на табуретке.

Наблюдала за хозяином и не знала, что меня ждет. Одно радовало – если мясо варится, значит не я его обед. Конечно, кровожадные мысли, но и ситуация нестандартная.

Мужчина схватил глубокую миску с угловой полки и налил суп из казана на печи. Размешал и накидал туда куски хлеба.

В животе заурчало. Хотелось есть. В груди закралась маленькая надежда, что хозяин меня покормит, раз спас, но она тут же бесследно исчезла. Я услышала, как он сел на табурет и принялся трапезничать, громко заедая суп большими кусками вяленой рыбы, которую достал из небольшого погребка под досками.

Лежала и смотрела в деревянный потолок, понимая, что засыпаю. Сон вновь одолевал меня. Это хорошо. Не слышать и не видеть.

Почти провалилась в сон, когда меня стащили с печи и понесли. Хотела закричать, но могла только открывать рот.

Меня поднесли к столу и усадили на стул со спинкой, не обращая внимание на слезы от боли. Все тело словно ожило, передавая мне свою муку. Мужчина нажал пальцами на челюсть и втолкнул ложку супа, закрывая рот. Думала, захлебнусь, но пронесло. Через секунду я жадно проглотила вкусную, пусть и горячую похлебку. Язык обожгло, на что мужчина выдал странный звук, похожий на рык, и стал дуть, перед тем как вливать в меня.

До сих пор не помнила, кто я, но точно знала, что вот так меня кормили впервые. Когда все закончилось, мужчина протер влажной тряпкой мне лицо и отнес на печь, осторожно укладывая на шкуру.

Думала, уйдет, но нет. Чего-то ждал.

Смотрела некоторое время на мужчину, ожидая от него слов, но через время поняла, что это неважно сейчас. Я вновь погрузилась в сон.

***

Смотрела, как мужчина плетет корзину, сидя перед печью и удивлялась. Уже несколько дней за мной ухаживал, при этом ничего не требуя взамен. И неважно, что у меня ничего нет, просто я была удивлена его добрым сердцем, когда лицо и тело вызывали страх. Слишком огромный, высокий, с множественными шрамами по всему телу. Они казались безобразными. Могла предположить, до них он был красив. В меру. Всегда опасалась красивых мужчин. Но не это важно. Мужчина не знал меня, а помогал.

Посмотрела на свое тело и вздохнула. Я не могла ходить. Не знаю, почему и за что, но не получалось даже самостоятельно сесть. Через боль и с помощью хозяина лесной избушки. Не представляла что там у меня за спиной. Все болело. Становилось легче лишь ночью, когда мужчина натирал мазью. Запах стоял отвратительный, но я с нетерпением дожидалась этого момента, чтобы получить облегчение.

Внезапно слезы выступили на глазах. Вытерла их дрожащей рукой и сглотнула. Было страшно и непонятно мое будущее. Мало того, что ничего не помнила, так еще оказалась калекой.

– Скоро полная луна, – вдруг произнес мужчина, чего не ожидала. Голос напряженно-сдавленный, низкий, и вместе с тем приятный, потому что за это время я возненавидела тишину.

– Полная луна? – немного не понимала. Зачем мне эта информация?

– Не бойся, лишь тогда зверь сможет помочь.

– Мне? Разве это возможно?

– Да. Только не оставайся здесь одна.

– Я… с тобой.

– Убывающая луна заберет за собой в плен.

– Ты говоришь загадками, – прошептала, надеясь услышать нормальный ответ.

Лесной хозяин молчал. Пять минут. Десять. Вдруг поднялся и направился ко мне. Осторожно снял с печи и произнес:

– Пойдем.

– Нет. Я не хочу! – с паникой прошептала, вспоминая, как два дня он оставил меня на улице. Конечно, он меня укутал в теплое одеяло, но я теперь не могла там находиться.

Ледяной холод ударил в лицо, заставляя скривиться. Мужчина прошел к качелям, представляющим собой кору дуба, и усадил внутрь, вручая веревки, чтобы не упала.

– Я не хочу… – обычно не говорила, ведь мужчина не обращал никакого внимания на мои слова, а потерять голос желания не было. Но сегодня все иначе.

– Ты должна будешь вернуться в замок и занять свое законное место.

Поняла точно: он знает, откуда и кто я. Молодец! Мне бы так! Только вот возвращаться желания не было. Зачем?

– Нет. Я не вернусь… – судорожно выдала, не представляя, зачем идти туда, где меня мечтали четвертовать.

– Ты последняя надежда. Нужно вернуть все, как было прежде.

Вот что за манера заинтриговать и замолчать? Догадываться, что ли? Но одно несомненно – он возлагает на меня огромные планы.

– Я не могу. Ничего не могу. Да и как? – воскликнула, напоминая, что я сейчас калека. Если ходить не могу, то о чем еще говорить?

– Сможешь… – буркнул он и схватил топор.

Расширила зрачки, когда мужчина двинулся на меня. Сжалась от страха, пока он не прошел мимо, начиная рубить полена. Целая поляна была завалена рублеными деревьями. Я же приходила в себя, отчетливо слыша свое учащенное сердцебиение.

Работал он долго, без отдыха, с отчаянием. Смотрела и пыталась понять его состояние. Злился. Даже не так – был в ярости.

Подул сильный ветер, накатывая ароматами елей, смолы, снега и пота. Глянула на своего спасителя и ухмыльнулась. Рубаха его прилипла к мощному телу, волосы взъерошены, агрессивный вид вызывал тревогу. Но вместе с тем я совсем его не боялась. Был момент, но его можно списать на эмоции. Он даже мне нравился.

Подумала и смутилась. С чего бы?

Но тут же отмахнулась от нелепого вопроса. Так бывает…

– Кто я? – перешла к делу. Раз столько надежд, нужно понять, с чего они взялись.

Лесник обернулся и громко выдал:

– Принцесса цветущих лугов.

«О как! А что я тут позабыла? В снегу, с дикарями?!» – хотелось спросить, но удержалась. Ждала от него продолжения.

– По договору мира между двумя царствами ты должна стать женой короля.

– И как я оказалась в склепе?

– Ты… выпила зелье, не желая выполнить обещание. Предала… – последнее слово он выплюнул, словно я посмела так поступить не с кем-то, а именно с ним.

Молчала. Что тут скажешь? Нехорошо, конечно.

– А почему? – не могла удержаться от вопроса. Раз уже все знает, пусть поведает.

Тут мужчина поднял топор и с яростью опустил на полено. От такого удара оно раскололось на шесть деревяшек, разлетевшихся в разные стороны. Развернувшись, он без слов направился куда-то в лес, оставляя меня на коре, молча наблюдать за ним.

Была озадачена. Одно несомненно – лесному мужчине не понравилось поведение принцессы. То есть мое. Кстати, принцессой я себя не ощущала, как и угрызения совести меня не мучили. Единственно, появилось неудобство перед ним. Я не хотела выглядеть столь ничтожной в глазах человека, который меня спас. Если бы могла… пошла бы за ним.

Но я не могла.

Ничего не могла.

Закрыла глаза и в следующую секунду вздрогнула, слыша яростный рык медведя и карканье взлетевших ворон, всполошившихся на звук зверя. Огромного, насколько могла судить по громкости.

Сглотнула и в панике начала вертеть головой. Хотелось верить, что все же спаситель не оставит меня на съедение зверю. Но он не шел, как и не появлялся зверь.

Пальцы с силой сжимали веревки. Будто вросли. До крови. То ли от страха, то ли от холода. На каждый рык зверя меня трясло.

Не знала, сколько времени прошло, но мне показалось вечность. Лишь когда увидела силуэт мужчины, смогла расслабиться, чувствуя накатывающие слезы.

Надо же…

Как некстати.

Не хотела, чтобы он видел мою слабость. Отвернулась, надеясь, что дальше пройдет. Что ему? Пусть продолжает гулять.

Сильные пальцы ухватили подбородок, разворачивая лицо. Тряхнула головой, встречаясь с янтарными глазами мужчины. Он смотрел, словно видел впервые, а затем… провел пальцами по коже, растирая следы моего страха и отчаяния.

Боялась дышать и не шевелилась, чувствуя ком в груди. Молчала до той поры, пока не оказалась на руках мужчины, прижавшего к своей груди. Хрупкое тело задрожало, и я всхлипнула, понимая, что не могу бороться с эмоциями.

Мужчина молча двигался к избе. Оказавшись внутри, он уложил на печь и произнес:

– Не переживай, принцесса. Все будет хорошо.

Думала, он останется, но очнулась, когда он уже стоял у двери. Взялся за ручку, планируя покинуть меня.

– Постой! – попросила и неожиданно для себя вдруг спросила: – Как тебя зовут?

Застыл на месте спиной ко мне. Молчал, и я поняла, что не дождусь ответа. Но почему?

– Оберон, – вдруг услышала хриплый голос, а потом скрип двери.

Глава 3

Он не ночевал дома. Никогда. Правда, поняла я это совсем недавно. Чем больше становилась луна в окне, тем раньше он уходил, оставляя меня в темноте. Возвращался лишь с рассветом.

Сегодня Оберон остался. Сидел молча на табуретке у печи и смотрел на огонь.

Что-то не так. Мое сердце сжималось от тревоги, плохое предчувствие не оставляло ни на секунду. Я не понимала, что изменилось, но отчаянно хотела знать.

Боялась перемен. Да, к своему ужасу я поняла, что меня устраивает эта тихая жизнь в снежном лесу в крохотной избе. Я не хотела возвращаться, даже в том случае, если смогу. Искренне надеялась остаться здесь… с ним. Привыкла наблюдать за мужчиной, с каким усердием работает, сильно и по-мужски, за что бы ни взялся. И когда ухаживал…

Вероятно, я для него обуза и поэтому… он отправляет в замок.

Скрипнула половица, и я распахнула глаза, вглядываясь в янтарные глаза мужчины, уверенным шагом направляющегося ко мне. Застыла, не отрывая взгляда. Не переставала удивляться необычному цвету зрачков.

Оберон подошел и без разговоров подхватил за талию, обматывая пледом. Значит, на улицу. В ночь…

– Не хочу… – прошептала, понимая, что вижу его в последний раз. Он уйдет. Я чувствовала.

В ответ тяжелое дыхание. Он лишь сильнее укутывал.

– Я хочу остаться, – просила, но, отмечая его сжатые губы, поняла, что он не изменит решение. Сглотнула и все же попробовала: – Пожалуйста.

Всю дорогу пока он нес меня до злосчастной качели тряслась. Не от лютого холода, охватившего весь лес. Нет. Я не хотела ничего менять. Ничего.

Веревки в моих руках как ядовитые змеи перед броском, заставили сжаться и всхлипнуть. Подняла лицо, встречаясь с его горящим взглядом, и громко сказала:

– Не оставляй меня! Я хочу… быть с тобой… здесь.

Смотрел. Прожигал. Уничтожал взглядом. Оберон молчаливо приговорил меня к ужасающей неизвестности без него.

– Лишь новолуние позволит разрушить проклятье. Молодая луна больше не взойдет для меня, если ты не выполнишь обещание.

Слушала и не понимала. Да и как понять? О чем он говорит?

– Принцесса, когда твое тело окрепнет, а раны заживут, возвращайся в замок. Ты должна. Я… буду тебя ждать.

– Ждать? Ты будешь там? – спросила, тут же осознавая, что не дождусь ответа. Полная луна осветила темное небо, на что мужчина моментально среагировал, заворожено всматриваясь в светло-желтый диск.

Минута. Две. Три.

Со стороны казалось, он не может отвести взор. Околдовали.

Но я ошиблась. Оберон крутанул головой, будто сбрасывал магические чары, и медленно обернулся. В последний раз вглядывался в мое лицо, а потом произнес:

– Не бойся и прости…

Дальше мой спаситель побрел к деревьям, исчезая через мгновение. Некоторое время продолжала смотреть, надеясь услышать шаги, но надежде не суждено было случиться.

Громкий рев разорвал тишину. Выдала писк и с силой сжала веревки. Ко мне приближался дикий верь. Я не видела, лишь слышала. Каждый его рык раздавался все сильнее и сильнее.

Оглядывалась по сторонам, почти не дышала. Я надеялась, что он пройдет мимо, как и в тот раз.

Внезапно все смолкло. Белоснежные хлопья мягко ложились на землю. Луна освещала небольшую поляну, окруженную хвойными деревьями. Мороз лютовал. Казалось, лес уснул, как и все живое.

Успокоилась, зверь прошел.

Теперь бы понять, как домой попасть.

Или Оберон вернется? Не верила, что он бросил меня замерзать.

Треск сучка заставил всполошиться.

Повернула голову в сторону и увидела ЕГО. Огромного зверя, вышедшего из леса. Он шел прямо на меня, чуть покачиваясь, испепеляя янтарными глазами. Появилось ощущение, что он пришел ко мне. За мной.

Затряслась, кое-как сдерживая себя от крика. Не хотела привлечь его внимание. Я надеялась, что медведь пройдет мимо, не заметит.

Гризли двигался хищно и целенаправленно. С каждым его шагом, меня все больше охватывал страх. И вот приблизился, оказался совсем близко, стал принюхиваться, что стало шоком. Боялась дышать, особенно когда медведь встал на задние лапы и поднял лапу, внезапно бросая ее на меня.

Закричала, слыша в ответ свирепый рык, теряя сознание от нахлынувшей боли во всем теле.

***

Разлепила глаза и уставилась в серо-голубое небо. Раннее утро. Солнце поднималось на юго-востоке, озаряя оранжевыми лучами. Красиво и холодно.

Пошевелилась. Я лежала на снегу. Кровавом. Кровь пропитала его, окрасив в алый цвет. Сглотнула и попыталась поднять руки.

Получилось…

Пораженно смотрела на свои пальцы, двигая ими, пытаясь принять этот факт. Абсолютно ничего не понимала. Чудеса? Или мое плачевное состояние лишь приснилось?

Ну нет же! Я помнила, до сих пор ощущала немощность и бессилие.

«Так, что происходит?»

Помнила Оберона, как нес меня и оставил на коре, дрожащую от волнения и ужаса. И потом…

Страх с новой силой скрутил, и я вмиг застыла, чувствуя, как немеет тело, парализуя конечности.

Медведь. Он напал на меня. Накинулся…

Ощущая, как тело затрясло, выдала стон и повернула голову в сторону, тут же переключаясь на увиденное. Там… за поляной я увидела стены замка.

Не поверила своим глазам. Не может быть!

Это ужасный сон? Как я могла оказаться здесь? Что происходит?!

В растерянности дернулась и легко поднялась, что приняла с трудом. Да я вообще ничего не понимала, особенно когда оказалась на своих ногах. Я была полностью здорова. Как никогда здорова и полна сил.

«Но тогда откуда кровь?» Я до сих пор помнила боль от когтей зверя на своем плече…» – подумала, тут же начиная трогать платье. Оно было разорвано. На спине трепыхались лохмотья.

Подняла шаль, которую скинула, и осмотрелась. Кровавый снег и… следы зверя. Медведя. Он нес меня. Ощущая странный запах на себе, поняла, что не только донес, но и грел.

Невероятно! Как нелепо…

Или мне снится сон?

Взгляд остановился на стенах замка. Я опять здесь, как и хотел Оберон. Только бы понять, для чего я здесь.

Долго стояла на холме, всматриваясь в мрачный замок. Горько усмехнулась, вновь и вновь спрашивая, почему я еще не бегу отсюда, сверкая пятками. Да отсюда нужно мчаться со всех ног.

Только вот… не могла я. Ведь тот, кто спас верил, что я вернусь и выполню обещание.

Сглотнула и, сильнее обмотавшись шалью, чувствуя ароматы печи, хвои, сушеной травы и Оберона, медленно поплелась к замку.

«Что же… попробую, а там буду действовать по ситуации».

Ворота не охраняли, но это не облегчало задачи. Веревки не было, как и ни каких приспособлений взобраться на стену. Я не представляла как попаду на ту сторону. Приблизилась и стала смотреть, пока не увидела рукоять. Вероятно, она для вызова.

Что же…

Ударила и стала ждать.

Недолго. Почти сразу появился молодой парень со светлыми усиками. Увидел меня и с криками начал молиться, направляя копье на меня, отчего моментально захотелось рвануть прочь.

Начинается…

– Я принцесса, невеста короля, требую отвести меня к будущему мужу! – громко крикнула, как мне казалось, но с таким писклявым голосочком вышло на троечку.

– Ведьма! Ты сгинула в снегах… – начал он.

– Молчать! Я не обязана отчитываться перед… – задумалась, не зная, как назвать, чтобы до него дошло. Челядью? Простолюдином? Кто он? Задумалась и радостно выдала: – Перед стражником!

Парнишка скривился и посмотрел в сторону. Там за стеной стояло еще несколько. Прятались и слушали. Оказывается, хиленький мальчишка с усиками самый смелый.

Тем временем охранник отступил, давая пройти.

Не верила своим глазам. Надо же…

Сглотнула и поспешила по дороге, надеясь не получить копьем в спину. Не верила этим аборигенам. Лучше быть готовой ко всему.

Чем ближе подходила к замку, тем сильнее удивлялась народу. Жители выходили из домов, из углов, из подворотни, и шли за мной. В глазах улавливала ненависть и презрение, но не слышала комментариев. Шептались, шашками двигаясь за мной.

Оказавшись у парадной лестницы замка, застыла на месте. Позади послышались шушуканья.

Только хотела подняться, как двухстворчатые двери распахнулись, и увидела мужчину. Прекрасного, нужно отметить, одетого в пышный наряд: камзол и трико. От его красоты дух захватывало.

Незнакомец посмотрел на меня и выдал:

– Валивия.

«Меня так зовут…» – решила, четко осознавая, что оно не принадлежит мне. Вдруг перед глазами вспыхнуло видение. Появилась красивая женщина, прикасающаяся к волосам маленькой девочки. Она гладила и шептала: Василиса.

Как странно.

– Я, принцесса цветущих лугов, пришла выполнить обещание мира. Я вернулась выйти замуж за короля.

На прекрасном лице появилось недоумение. Принц, или король, не ожидал подобного заявления.

– Ты не помнишь меня? – неожиданно спросил он.

Смутилась. А я должна? Ну, наверное, я же пыталась отправить его. Постой, тогда народ кричал, что я его отравить пыталась, а Оберон сказал, что себя. Где правда?

– После того как проснулась… я ничего не помню. Лишь знаю одно: я невеста короля и дала ему обещание, быть верной женой.

Тут увидела на его идеальном лице самодовольную ухмылку. Кстати, не нравился он мне. Если уж на чистоту, красивых мужчин я избегала. Как там говорится? Настоящий мужчина должен быть чуть красивее обезьяны. Это как раз по мне. Если писаные красавцы, то бабники либо самовлюбленные эгоисты. Вот прямо была уверена, что и этот такой. Ничем не отличался. Так и светился весь от любви к своей персоне.

– Что же… прошу во дворец, – в его голосе звучали нотки снисхождения.

Послышался гул. Недовольные жители дворца ждали зрелищ. Король усмехнулся, что точно уловила на лице. Окинула пристальным взглядом толпу, но все с восхищением взирали на мужчину, состряпавшего умильное выражение лица.

Или нет? Я придираюсь?

Возможно. Слащавый королек мне не нравился, поэтому пыталась увидеть нечто плохое.

– Мой народ, обращаюсь к вам и надеюсь, что вы будете снисходительны к принцессе. Неважно, что было, она одумалась… и осознала свою вину!

Признаться, наблюдала я за этой картиной с недовольной миной. Не любила я таких светлых и добрых ораторов. И еще не понравилось, как выставил меня этот всепрощающий король.

Осознала… Вроде не каялась ему.

Кстати, именно он король? Я за него должна выйти замуж?

Ну, выйду, а дальше что?

Спать с ним точно не буду. Уж увольте. Обойдется.

Если разобраться по справедливости, то про детей никто ничего не говорил. Дано обещание быть женой, а дальше уже проблемы короля.

И меня смущал тот факт, что меня здесь считали вселенской злодейкой. Но я не помнила этого. Ничего не помнила. Абсолютно.

Неужели я действительно пыталась отравить короля? Он и тогда мне не нравился?

Рука красавца повисла в воздухе. Он ждал меня, предлагая приблизиться и взять за руку, как мне представилось. Главное – чтобы не целовать. Лучше уж поклон или реверанс. Кто его знает, когда он мылся и нет ли чумы в снежном царстве.

Прикусила губу и двинулась по ступенькам, надеясь не споткнуться и не поскользнуться. В моих деревянных ботинках было бы странным не навернуться.

Рука короля оказалась холодной. Тут же вспомнила Оберона. Горячего и простого. Сейчас мне его не хватало. Не понимала, почему ему нужно было, чтобы выполнила обещание. Король ведь не он.

– Я уверен, мы поладим, – произнес мужчина и сжал мои пальцы.

Удержалась от желания, откинуть его руку в сторону, и пробубнила:

– Надеюсь…

Глава 4

Смотрела в окно, наблюдая за снежной пургой. Она кружила, завывала, накрывая крыши замка белоснежным тюлем. Словно живая, непринятая миром, разгневанная и жестокая.

В дверь постучали. Обернулась и громко сказала:

– Входите.

Увидела девушку в темном сером платьице с белым фартуком, но при этом красивую, стройную с обидой в глазах. И я этой я перешла дорогу, не угодила.

– Хозяин пригласил вас на ужин, если желаете, – каждое слово она выдавила из себя. Нелегкое это дело – быть великодушной и покорной.

– Спасибо, – ответила, замечая, с каким восхищением она осматривает спальню.

Да, и меня поразило богатство и роскошь отведенной мне спальни. Я ожидала камеру, ну или в лучшем случае комнатку со стогом сена. А тут дубовая мебель, бархат, золото. Не успела опомниться, как принесли горячую воду, чтобы освежилась, напоминая, что в шкафу меня дожидаются наряды. Впервые ощутила себя принцессой.

– Я передам, – процедила она сквозь зубы и, последний раз задержав взгляд на кровати, вышла в коридор, прикрывая за собой дверь.

Заострила внимание на своем наряде: желтое платье с пышной юбкой и корсетом. Не любила этот цвет, но смотрелось на мне вполне прилично.

И да… я, наконец, увидела свое лицо. Огромное зеркало на стене помогло мне в этом. Хрупкая брюнетка шестнадцати лет. Смотрела и не видела себя. Словно не я. Слишком юная и невинная.

Поправила неудобный корсет и решила пройтись до ужина. Так сказать, осмотреться. Сюда меня вели под конвоем, то есть под пристальным присмотром двух престарелых служанок. Король попрощался со мной у лестницы, напомнив, что с нетерпением ожидает нашей встречи.

Странный он, если уж быть откровенной. Если я его хотела отравить, то почему так беспечен? Не видит угрозы? А если я вновь решусь? Я вот лично не за что не ручалась. И все же во мне не угасала мысль: уж если я его хотела отравить, он бы так не улыбался в склепе.

Левое крыло замка показалось мне скучным, и я отправилась в правое. На мрачных стенах висели картины. В основном пейзажи в самом начале моего пути, а дальше изображения мужчин или женщин, но все они были разорваны в клочья на лицах.

Нет, я не испугалась, только все больше хмурилась, двигаясь в темный коридор, который не освещался факелами.

Тянуло меня туда непреодолимой силой. Даже не передать как. На мгновение представила картину: собаку, движущуюся по запаху к опасному преступнику. Именно эти ощущения испытывала.

Вдруг становилась, прислушиваясь. Там за дверью… Я хотела знать, что там находится. Вот не передать, как я этого хотела.

– Что вы здесь делаете? – от такого вопроса вздрогнула. Обернулась и встретилась с недовольным взглядом красавчика. Сейчас, конечно, его сложно было так обозвать. Он прямо-таки убивал яростным взглядом. Злился.

Улыбнулась и мило проговорила:

– А что… не могу прогуляться? Нужно было разрешения спрашивать? Я будущая королева, должна быть в курсе всего.

Сказать, что он удивился, это ничего не сказать. Парнишка рот открыл от моей уверенной наглости. Еще бы… тут всего час, а уже рыскать по комнатам поскакала.

– В правое крыло запрещено ходить! – отчеканил он с видом обиженного павлина.

– Что-то скрываете? – не удержалась от вопроса, продолжая улыбаться. Главное – чтобы потом рот смогла закрыть, а то так скулы напрягала.

Настала его очередь придумывать ответ. Ну, а я усердно ждала, когда додумает. Правда, долго соображал. Очевидно, впервые король в такой ситуации.

А я? Почему мне легко? Кто я?

То, что я принцесса… не верила. Вот никак.

– Позже… я вам расскажу, – великодушно произнес красавчик, вновь начиная скалиться, демонстрируя белоснежные зубы. Невольно задалась вопросом, чем он их отбеливает?

– Почему не сейчас? Чего-то боитесь? – спросила быстрее, чем подумала. Видно, привычка.

– Вы изменились, – задумчиво произнес павлин. Подумала и поняла, что ему подходит определение. Само-то! И вот этот его разноцветный с блестками костюмчик…так раздражал. Он всегда такой вычурный бегает по замку? Колокольчиков не хватает.

– С чего такой вывод?

– Скромной и пугливой невестой вас не назовешь. Вот при нашем первом знакомстве вы обладали всеми качествами достойной…

– Я стеснялась, – как можно вежливее рявкнула, стараясь не реагировать на его слова. Специально раздражает? Или у него такая манера с улыбкой унижать?

– Не понял…

– Мать попросила быть доброй, чтобы жених не сбежал.

– Ваша матушка?

– Ну… да, – выдала, начиная лихорадочно соображать, где допустила ошибку. У принцессы нет матери? Неважно! Я ничего не помню.

– Она же скончалась после твоего рождения, – произнес с прищуром, чуть ли клацая зубами от своего триумфа. Поймал с поличным. В этот момент волка мне напомнил.

– Я о своей нянечке, она была со мной с рождения. Естественно, она мне как мать. Ее помню… Как не помнить, что дорого сердцу? Остальное нет. Видно, не столь важно.

– Странно говорите.

– Ммм, да у нас в цветущих лугах все так разговаривают. Странники словечки приносят и все, кто услышал и понес дальше. Результат: уже говоришь иноязычными словечками, употребляя их как попало.

– Понятно. Буду знать, – тут король надул щеки и предложил: – Что же… тогда пройдемся?

– С удовольствием!

Замечая, как он выставил руку, выкручивая ее непонятно каким образом, предположила, что нужно ближе подойти и взять за руку. Только смущало, как он дергал ей. Может, король с психическими отклонениями?

Уверено подошла и нормально ухватилась за его руку, помогая согнуть. Отмечая его глуповатое выражение, снисходительно улыбнулась и шикарно пояснила:

– Так удобнее, поверьте.

Ничего не сказал, пошел вперед, о чем-то размышляя. И я следом. Обрадовалась, что в тишине дойдем до столовой, но не сбылись надежды. Вдруг услышала:

– У нас восхитительная конюшня. Знаю, вы чудесная наездница.

Не помнила. Вот совсем. Я и лошади? Как-то слабо представляла себе эту картину.

– Раз мы помолвлены, можно перейти на неофициальное обращение, – с улыбкой выдала, стараясь отвлечь его от предложения, прикидывая в голове, что он удумал. Зачем на ночь глядя тащить девушку в конюшню? Зимой?! И плевать, как она там скачет, хоть задом наперед. Темно уже.

– Думаете?

– Да.

– Хорошо. Пусть так. Тогда я предлагаю позже отправиться в конюшню и посмотреть адеранских скакунов.

Ну что сказать? Отказаться не собиралась. Не потому, что стеснялась. Нет, не дай бог. Но вот что-то в груди не позволяло. Желание рвануть туда прямо рвалось из меня, направляя в конюшню хоть сейчас. Обычно за глупые желания и опрометчивые действия в ответе пятая точка, а тут исключение.

– Буду рада взглянуть, – с удовольствием пропела и мило поинтересовалась. – А что у нас на ужин?

Очень хотела перекусить. На диете сидеть не нужно было в такими тощинскими формами, да и не перед кем воображать. К тому же внутреннее чутье мне подсказывало, что пропустить ужин будет ошибкой. Неизвестно, как там дальше будут обстоять дела.

Мужчина усмехнулся и весело заметил:

– Кухней занимается экономка.

– Понятно. Сейчас вместе узнаем?

– Да, – со смехом согласился король, пропуская меня вперед, позволяя первой спускаться по лестнице.

Не доверяла, поэтому схватилась за перила, планируя сослаться на страх, но король не поинтересовался. Он был погружен в свои мысли, четко двигаясь по ступеньках.

***

– Валивия, ты помнишь о договоре?

Усердно наслаждалась мясом, его невероятным вкусом, сочностью каждого кусочка. Такое непревзойденное, что не хотелось разговаривать. Вот совсем. Что за невоспитанный король? Разве не слышал, что за столом молча едят, а не трепятся с полным ртом? Лично у меня занят. Я, конечно, видела, что он глушил вино, вливая в себя его быстрее, чем бегемот воду из котлована, но его пренебрежительное отношение к шикарному ужину не мои проблемы.

– Поделитесь, и я с удовольствием узнаю, – заметила, отпивая клюквенный сок. Кстати, быстро приготовили. Пить непонятного содержания спиртное мне не хотелось. А то кто знает этого павлина, может, затаил обиду и только ждет момента?

– Получается, не помнишь?

– Получается, так.

– У тебя довольно странная манера разговора.

Мда… он еще сомневается. Уже понятно, что я неземное счастье, посланное с небес. Одно из двух: либо все такие странные в той цветущей непонятно чем долине, либо меня подкинули откуда-то как подарок к Рождеству за хорошее поведение жителей замка и в особенности короля. Предположительно, с дикой местности.

– Пугаю?

Мужчина поднял бровь и задумчиво осушил бокал с вином. Это какой у него по счету бокальчик? Пятый или шестой? И ведь сидит, рассуждает… совсем не мямлит. Алкоголики бы позавидовали такой стойкости. Идеал для подражания.

– Меня невозможно испугать, – похвастался он, играя бровями. Не понимала, то ли мне подмигивал, то ли у него нервный тик от пьянства.

– У каждого… – хотела сказать человека, но замялась, – есть свой страх.

– Я убираю любые препятствия со своего пути. Думаешь, я подвержен глупым суевериям? Никогда.

– А как же смерть? – вроде не пила, а понесло на вселенские вечные вопросы жития.

Увидела его довольную ухмылку и стало не по себе. Чего он скалится, как девуля на десятый день салатной диеты перед холодильником? Я ему не анекдот рассказала, чтобы так кривился от наслаждения.

– Всегда есть шанс ее избежать, – протянул он, наливая из графина вино в бокал.

Задумалась. Странный он. Чуть наклонилась и тихо поинтересовалась:

– Я бы не отказалась от душещипательных рекомендаций.

– Всему свое время… – загадочно произнес мужчина, опрокидывая очередную порцию винишка.

Тут поняла одно – на конюшню король, вероятно, поедет на мне. Алкашонок благородный.

Но этого не случилось. Дверь распахнулась, и в столовую ворвался старый мужчина в черном одеянии с длинным носом. Видела его тогда в толпе. Не понравился он мне, как впрочем и все. Он с яростью посмотрел на меня, потом на короля и дрожащим от гнева голосом проскрипел:

– Что здесь происходит?

– Ужинаем… – любезно пояснила, раз уж зрение подводит старика, не забывая наблюдать за королем. Он расплылся в улыбке, расцвел от прихода недовольного гостя. Видать все, наклюкался.

– Так мы в конюшню собираемся… – начал оправдываться мой еще недавно несравненный повелитель смерти и жизни. Сейчас он смахивал на виноватого пацана. Неосознанно захотелось защитить его. С таким заискивающим взглядом смотрел на старика, как бродячая собака на потенциального хозяина.

– Вам пора отдыхать, ваше Величество, – рявкнул тощий мужчина, при этом стукая тростью.

– Но я же…

Старик кое-как поплелся к нему. Его голова странно дергалась, а руки дрожали. Приблизившись к королю, он скривился, уничтожая его презрительным взглядом, а потом показал мне рукой в сторону двери.

– Принцесса, вы можете отдохнуть. Король неважно себя чувствует.

После этих слов, король весь сжался и повесил голову. Картина заставляла задуматься. Не понимала я тонкостей правления, но с уверенностью могла сказать, что ситуация из ряда вон нестандартная.

Он король или нет? Кстати, он ведь мне так и не представился.

Ладно, подумаю об этом чуть позже. У меня еще дела.

– Конечно. Доброй ночи, – лучезарно пропела и поднялась со стула.

– Служанка вас проводит.

– Ну что вы? Не беспокойтесь! Я отлично доберусь. Знаете ли, люблю наслаждаться ароматами старых замков, рассматривать паутины в углах и копоть на потолке. Так что пройдусь… – любезно просветила его и оперативненько покинула столовую, двигаясь к лестнице.

«Что же… на чем я остановилась в прошлый раз?!»

Глава 5

Уверенно шла по коридору, направляясь в правое крыло. Я понимала, что действую грубо, но мне не давал покоя тот момент, что сюда запрещено заглядывать. Почему нельзя? Я ведь принцесса. Должна быть в курсе того, что творится в замке. Да и вообще… мне до жути было любопытно. К тому же сердце с каждым разом стучало сильнее, как только думала о закрытой комнате.

Лестница закончилась и я остановилась на последней ступеньке. Наверху в тени колонны меня ожидала служанка. Та, что приглашала меня на ужин. Понимая, что я ее увидела, девушка чуть присела и склонила голову.

Понятно. Контроль.

– Я вас провожу, – проговорила она и развернулась, планируя меня вести.

– Не нуждаюсь в сопровождении. Я сама могу добраться, – выдала, не собираясь бегать за ней. Эта девчонка мне не нравилась. Такой ощущение сложилось, что это она принцесса, а я тут слабоумный ребенок, действующий всем на нервы.

– Я помогу раздеться и потушу свечи.

Невольно представила, начиная подозревать принцессу в беспомощности. В туалет она хоть сама ходила или тоже в сопровождении?

– И с этим я отлично справлюсь.

– Вы не принцесса? – с раздражением бросила девушка, выпячивая грудь вперед. Возмущение так и рвалось из нее.

Но оно рядом не стояло с моим. Рванула вперед, нагло двигаясь на нее. Ощущая себя некомфортно, девушка отошла в сторону. Я же продолжала сканировать наглую нахалку.

– Извините, а вы кто?

– Люсия.

– Люсия, а вы у нас кем работаете? – подняла бровь и сжала губы.

– Работаю? – она смутилась.

– Ну, служите?

– Горничной.

– А какие обязанности у горничной? – с огромным удовольствием уточнила.

Она скрипнула зубами и чуть ли не с рычанием рявкнула:

– Уборка комнат, помощь на кухне…

– Отлично! – перебила ее. – Вот и занимайтесь своими обязанностями! Я не нуждаюсь в советах прислуги.

Люсия скривилась и отвернулась. В темно-серых глазах видела злость и обиду. Но ее никто не просил вмешиваться и вставлять свои комментарии. Получила по заслугам. В следующий раз будет умнее.

С грустью устремила взор в противоположную сторону. Понимая, что придется оставить планы, двинулась в свою комнату. Горничная бежала за мной, стараясь успеть, но у нее плохо получалось. Вроде худенькая, складная, а физической подготовки не было. Как и у меня. Но если сравнить меня сейчас и тогда в склепе после пробуждения я стала сильнее. Лишь у двери моей спальни догнала, потому как пришлось потрудиться с ней. С трудом открывалась. Прошла внутрь и захлопнулась дверь перед ее носом. Еще некоторое время стояла, а потом закрылась на засов и медленно прошлась по комнате.

– Получается, принцесса тоже жила здесь? – пробубнила и нахмурилась, понимая, что вроде это я про себя говорю. Но та принцесса с памятью, а я без, поэтому все-таки она отдельно существовала в моем сознании.

Прошла к громоздкому резному сундуку и подняла крышку.

– Что же, Валивия, посмотрим, что ты оставила после себя…

Дальше я начала выгребать все, что там хранилось, планируя найти записи, заметки в виде дневника. Как без него нежным принцессам?

Не нашла. Только платья, тряпки, украшения.

Подула на челку и осмотрелась.

Где еще можно спрятать вещь в надежде, что ее не найдет никто кроме тебя. Ценную вещь.

А если бы я прятала? Куда бы запихнула?

Мысли не шли. Пришлось подумать о зарплате, и варианты полились потоком. Я провела стены, картины, отодвинула шкаф, зеркало и кровать.

Ничего. Уже отчаялась и плюхнулась на пол, как вдруг мое внимание привлек лежак у окна.

Ну конечно! Где еще писать, как не у окна, вглядываясь в красивейшие пейзажи? Романтично и в стиле нежных девочек. Не верила, что могла бы додуматься, но все же пошла смотреть. Выкинула пыльное мягкое одеяло, планируя в ближайшем будущем озадачить горничную стиркой, раз ей нечем заняться, и уставилась на дощечки. Начала давить на каждую и тут одна скрипнула. Коварно улыбнулась и подняла ее, запуская руку, нащупывая толстую книгу.

«Получилось!» – довольно взвизгнула, поднимая дневник в толстом переплете, вытирая пыль ладонью.

Не желая тратить время, села на деревянный пуфик, открывая первую страницу. На ней были изображены цветы. Впервые видела подобные: белоснежные, напоминающие розы, только в форме конуса. Бутоны с серебристыми листами. Провела по засохшей масляной краске и улыбнулась. Если сейчас я видела в каждом штрихе нежность и надежду, не сомневалась, что цветы невероятно красивые и много значат для принцессы.

«Я, Валивия, принцесса цветущих лугов! Я живу в огромном замке с горничными и слугами. У меня чудесный папенька. Он заботиться обо мне и дарит много игрушек. Мамы я никогда не знала. Она покинула нас в ту минуту, как родила меня на свет…»

Вчитывалась глазами в строчки, пролистывая, где описывались эмоции от подарков отца, который не отказывал маленькой девочке ни в чем, от первой поездки на бал, от подруг и от тайного подглядывания за конюхом. Это уже туда… постарше.

Видать, вполне себе нормальная принцесса. Ничего ей не чуждо.

Может, все же я и есть Валивия? Только почему не помню?

Решила пролистнуть страницу с прогулкой к снежной горе, но тут застопорилась, вчитываясь в каждое слово:

«Так волнительно и страшно. Мне хотелось заглянуть в будущее. Я верила, что оно откроется мне. Непременно! Мои любимые подруги с рождения знали, кто их суженный, готовились быть заботливыми и нежными женами, только я ждала важного разговора с отцом. Он молчал, и я не смела его беспокоить.

Я много раз слышала слова, что он вырастил достойную дочь, которая несомненно достойно примет свою судьбу, станет гордостью своего рода. Не передать, как я была счастлива, что папенька так верит в меня, больше не считает слабой.

С детства у меня слабое здоровье, хворь нападала на меня так часто, что боялась гулять на улице. Я постоянно сидела в комнате или в библиотеке с книгой в руках.

Но потом все изменилось. Болезни обходили стороной. Я могла гулять на улице в дождь, а на следующее утро петь от счастья.

Мой талисман… именно он отгонял злых духов. Кулон с зеленым камнем. Правда, иногда… в определенный момент он становился мутным, меняя цвет на темно-синий, а иногда красный. Через время вновь приобретал свой истинный окрас. Подарок отца в десять лет. Именно тогда я впервые села на коня и поскакала. Я не боялась, смеялась и громко выкрикивала, как люблю его. А он… смотрел печальными глазами, в которых блестели слезы.

Рука потянулась к груди, но не было сейчас на мне этого талисмана. Как же так? Задумалась, предполагая, что он остался в склепе. В гробу. Нужно будет заглянуть. Главное – не забыть проверить дверь и оставить открытой, чтобы меня случайно никто не закрыл там.

Посмотрела на дневник и решила продолжить чтение в постели. Быстро сняла платье, оставаясь в длинной сорочке, и легла, не забывая про свою находку. Свечки почти догорели, поэтому много не осилю, но завтра обязательно дочитаю.

«Дорогой дневник!

Почему есть такие злые вины? В черствых сердцах столько злобы и ненависти, что мое разрывается от отчаяния. Как это печально и несправедливо!

Вчера с отцом ездили на ярмарку. Каких только в Винии не повстречаешь чудаков, впрочем, как завистников, бедолаг и злобных старух, презирающих все живое.

Папенька подарил мне ожерелье и шкатулку. Расписную, с ключиком и тайным дном. Я уже представляла, как буду прятать в нее свои ценности, как получила по рукам тростью, роняя подарки. Думала, разобьются, палка взлетала и вновь опускалась на хрупкие бусины, выпавшие из шкатулки, но все осталось невредимым.

Подняла глаза и встретилась с гневным лицом старухи. Она тряслась от своей злобы, рукой кружа в воздухе над ожерельем, лежавшем на камнях.

Плюнула и скрипучим голосом процедила:

– Ты что наделал, паскудник? Девчонка не стоит жизни других! У каждого свой путь! Решать за других – темный грех! Не обманешь ты судьбу! Она заберет ее!

Отец разозлился. Он велел немедленно казнить старуху на площади, но я упросила сжалиться. Верила, что в черном сердце появится свет солнца. Но вместо доброты женщина взмахнула рукой и прокричала:

– Вернется та, чью силу забрала, лишая крови для жизни пустого сосуда.

Убогая старуха исчезла в толпе, оставляя после себя разочарование и лютую ненависть. Жители королевства смотрели на нас со страхом и презрением».

***

Когда душа видит сны, она – театр, актеры и аудитория.

Джозеф Аддисон

…Темнота успокаивала, но ненадолго. Свет раздражал. Темноволосая женщина сидела на кожаном диване, с силой наваливаясь на спинку, вглядываясь в одну точку, ни на что не реагируя. Где-то там разрывался сотовый, но ответить сил не было. Ей хотелось кричать, но она держала боль в себе.

– Вась, ты как? – голос вернул в реальность.

Послышались тихие шаги. В гостиную вошла невысокого роста миниатюрная женщина в коротком халате. Соседка заглядывала несколько раз в день, не позволяла оставаться одной. Женщины дружили с детства. Соня знала Василису как облупленную, как и ее родителей.

Василиса закрыла ладонями лицо и горько прошептала:

– Так… что не позавидуешь.

– Держись, Вась. Я знаю, что тебе сейчас не до слов, но будем верить в чудо.

– Чудо? – горько всхлипнула она. – Нет, ты ошибаешься. Тут… проклятие, а не чудо. Иначе не объяснишь этот ужас. В январе я потеряла сестру, а теперь… родители в коме после ДТП. Мне даже надежды не дают, советуют готовиться к…

Не могла она произнести вслух самое страшное слово. Ничего никогда не боялась, считалась отчаянной и смелой. Но этот год многое изменил в ее жизни.

Подруга тряхнула короткими волосами и села рядом.

– Может, в церковь?

Высокая стройная женщина устало посмотрела на стену с фотографиями, уделяя внимание каждой. Больше десяти: с родителями: с Аленкой, любимой сестренкой, в которой души не чаяла; в форме с цветами; на пьедестале с медалью за первое место на турнире по рукопашному бою; несколько с немецкими овчарками: Омоном и Альфой, ее любимыми помощниками. И самая последняя, где она с коллегами в ресторане праздновала День полиции.

Пожалуй, эта последний праздник, который она отмечала. А дальше наступила черная полоса, из которой до сих пор не могла выкарабкаться.

Василиса закрыла глаза и издала тяжелый вздох.

– Забыла? Отец Дионисий перекрестился и покачал головой, даже не выслушав меня. Он ушел, а потом мне передали от него сообщение, что нужно молиться и просить исцеления, лишь тогда тьма уйдет.

– Что это значит?

– Не знаю, Сонь, но что-то значит. Я вообще никогда не верила в это. А когда одно горе за другим… – женщина головой прижалась к спинке и тихо призналась: – Мне Пазанов посоветовал в деревню к одной бабке съездить. Говорит, она все знает и видит.

– Не знаю… к ведьмам ходить страшное дело. Вдруг проклянет?

– Куда больше?! Мне уже без разницы. Я…– Василиса вытерла появившиеся слезы, – готова отдать свою жизнь, только бы они очнулись…

Глава 6

Громкий крик разорвал тишину.

Мой.

Я тяжело дышала, ногтями вцепившись в простыню, пытаясь понять, что сейчас видела.

Себя? Неужели я видела себя?!

Да.

Та женщина… это я.

Только вот непонятно… как я оказалась здесь и почему ничего не помню даже сейчас?

Вытерла руками пот со лба и истерично всхлипнула. Надо же… Глянула в сторону, стараясь отвлечься. За окном светало. Наступил новый день.

– Что случилось? – громкий голос заставил вздрогнуть.

Обернулась и увидела короля. Он смотрел с волнением, глазами исследуя комнату. Опять задумалась: «Травила ли его принцесса?» Ну вот никогда не поверю в доброту мужчины по отношению к женщине, пытавшейся его отравить. Да тут нужно быть настороже, опасаться удара, а он бегает полуголый босиком к ней в спальню.

Кстати, да, а чего он явился сюда в одних обтягивающих штанишках? С головы до ног осмотрела его подтянутую фигуру, идеальное лицо и плоский живот. Мышц и кубиков не было, но с его внешними данными… и не требовалось.

– Приснился страшный сон, – пояснила, вдруг понимая, что я не лучше. В тонкой сорочке, прилипшей к телу от пота.

Мужчина выдал тяжелый вдох и ринулся к кровати, неожиданно для меня хватая за талию и прижимая к своему телу.

Секунда.

Две.

И я потерялась в мыслях.

Действовала на автомате: вцепилась в него, выкручивая правую кисть, укладывая красавца лицом в постель и заламывая руку.

Когда поняла, что натворила, молниеносно спрыгнула с кровати, лихорадочно соображая, как сейчас объясню свое поведение.

– Что… что ты сделала?! – в ужасе закричал потерпевший, так громко завывая, что жалко стало.

Действительно, что?

Набросилась на бедненького…

Честно, сама не могла объяснить своего поведения. Вот как-то так.

– Не люблю, когда меня трогают… – прошептала и прикусила губу, тотчас успокаиваясь. Вроде нормально отмазалась…

– Ты… Да ты сломала мне руку! – жалобно просипел король, пытаясь встать. Не получилось.

Вот что ноет? Ничего особенного не произошло. Немного… размяла его. Покачала головой и буркнула:

– Никто ничего не сломал. Сейчас я…

– Не подходи! – при виде меня его глаза округлились. Стала переживать, не переборщила ли я? Мужчина нежный, ничего тяжелее графина с вином не держал.

– Да ладно тебе, я помогу, – успокаивала еще секунду, а в следующую запрыгнула на кровать и резко дернула руку, вставляя на место, слыша его дикий крик.

Громко. Чересчур. Пришлось закрыть ему рот ладонью и сесть сверху, так как начал барахтаться. Ты посмотри, какой сильный! Но ничего, надолго его не хватило.

Словно кипятком облили. Тут же задалась вопросом: «Почему я стала сильнее?» Да, действительно, я ощущала себя иначе, если сравнивать на тот момент, когда очнулась в склепе.

Послышались шаги. По коридору кто-то бежал, шурша одеждой. Платьем, предположительно. И что удивляло, направлялись ко мне в комнату.

Тут что, проходной двор? Все, кому не лень, шастают.

– Замолчи! Если нас сейчас застанут вместе в кровати полуголых, что подумают? – прорычала ему в ухо, сильнее прижимая ладонь к его рту.

Он продолжал драться. Неугомонный. Очевидно, поверил, что его спасут, вырвут из моих лап. Я так не считала. Странное убеждение в груди помогало чувствовать себя уверенно.

– Я отпускаю, а ты под кровать ползешь, понял? – прошипела, но догадываясь, что король не поведется, сгустила краски: – В противном случае тебе сегодня придется исполнять супружеский долг.

Отмечая, как он округлил глаза и быстро закивал, немного расстроилась. Обычно женихи всегда торопятся уложить невесту в постель, а этот согласился под кровать. Печальненько. Однозначно, он не испытывает нежных чувств ко мне. То есть… к принцессе. В общем, к нам.

Тогда зачем прибежал полуголый? С какой целью? Покрасоваться?

Убрала руку, с интересом наблюдая, как он червячком карабкается к краю и скатывается. И так быстро. Картина маслом. Лучше бы не видела. Все впечатление героя-любовника испортил.

Не успел король спрятаться, как дверь открылась и в комнату ворвалась горничная. Моя «любимая» с глазами бешеной лисы. Во все углы заглянула, ничего не пропустила.

– Где Гай? – брякнула требовательным тоном.

– Это кто?

– Король! – гневно закричала она.

Значит, Гай. Теперь хоть имя известно.

Ну, а с наглой девушкой… Честно, захотелось сказать, что Гай под кроватью отдыхает после бурной ночи. Она меня ужасно раздражала.

– Без понятия!

– А кто кричал?

– Я. Сон плохой снился. Бывает…

– Но я слышала!

– Показалось. Часто… желаемое мы видим в своем сознании и принимаем за правду.

– Что?

– Не знаю что…. – буркнула, ощущая сдавливающую боль в голове. Возникла внезапно. Облизнула губы и выдохнула: – Так, попрошу выйти из моей комнаты. Немедленно!

– Да я же…

– Мне неважно. Я хочу, чтобы ты ушла.

– Но король… Его нет в его спальне.

Да ну? Какая заботливая, сразу в комнату побежала к королю. А он тут кричал, зачем она туда пошла? Насколько поняла, прислуга обитает на нижнем этаже. Она бы не услышала, если только… она там спала и проснулась когда поняла, что любовник сбежал.

И да… она стояла в ночной сорочке. Поверх теплая шаль.

Интересно, если я действительно выйду за Гая, эта девица и дальше рассчитывает ему постель греть?

«Нет, конечно! Зачем она ему лысая без ручек и ножек?» – подумала, не сомневаясь, что так и будет. Но с другой стороны, о чем думаю? Гай мне совсем не нравился. Никак. Только вот во мне поднималась буря, как только появлялась вероятность, что меня могут предать.

– Не твое дело, там он или нет. Живо за дверь! – рявкнула, повышая тон. Меня вот совсем угнетало поведение служанки в замке. Королю бы поучиться у нее.

Девушка нехотя вышла из моей спальни. Но не ушла, стояла за дверью. Я это прекрасно понимала.

– Если сейчас не уйдешь, я помогу тебе спуститься вниз! – громко сказала и тут же услышала шаги. Соизволила убраться.

Надо же какая наглая!

Сидела и смотрела на дверь, когда услышала:

– Люсия не уйдет, будет ждать у лестницы.

Сосредоточилась на красавце в свете утренних лучей. Лишний раз задумалась о том, что простоват он для короля. Еще по имени служанку зовет, боится, знает, что от нее ждать. Она гоняется за ним, что ли? Зажимает по углам? Ролями, случайно, не поменялись?

– А нечего спать с прислугой и что-то обещать, – едко подметила, отмечая, как он вздрогнул.

– Почему ты… – запинаясь, начал он.

Хмурилась все сильнее, продолжая сканировать идеальные черты лица Гая. У меня было ощущение, что он не на своем месте, как и я. Хотелось разобраться. Для этого мне нужно дочитать дневник, посмотреть, что прячут в правом крыле и заглянуть в склеп. Я была уверена, что там остался талисман.

– А я догадливая и мысли читаю.

Король поверил. Побледнел, покраснел, задергался. Вот что за наивный король?

– Я пойду… Мне нужно, – буркнул и рванул к двери, даже не оглянувшись.

Хлопала ресницами, заставляя себя сидеть на месте. Но недолго. Вспомнила про свои грандиозные планы. Нужно поискать амулет, пока все спят. Я вроде как выспалась. Теперь можно.

И еще… мне не давал покоя тот факт, что меня сюда отправил Оберон. Почему? Я надеялась его увидеть.

Не теряя времени, схватила теплое платье из шкафа и принялась натягивать на себя. Быстро не получилось. Пришлось повозиться, но я справилась. Накинула теплую шаль на плечи, сапоги и поспешила на выход. Старалась тихо. Надеялась нарваться на короля и служанку, чтобы подслушать, но их нигде не было. По дороге никого не встретила.

Спустилась по лестнице и остановилась. В замке царила тишина. Было странно, что все спят и никого нет на страже. Но кто знает местные законы?

Снегопад прошел. Огромные сугробы встали на моем пути. Пробиралась через них и ругала дворника. Пора бы проснуться. Его работа заждалась!

Дверь в склеп была приоткрыта. Нахмурилась, удивляясь чистой дорожке. Следов не увидела. Прикусила губу, осматриваясь по сторонам. Что-то смущало. Выдохнула и прошла внутрь, с облегчением радуясь тусклому освещению от свечей.

***

Неприятно ходить в помещении с гробами. Даже жутко. И почему местные не хоронят на кладбище? Не так мрачно. Да, и запах тут довольно специфичный. Мертвый, пропитанный парафином. Прошла дальше и остановилась перед тем гробом, в который меня положили. Можно отметить, солидно выглядел.

Мурашки пошли по телу. То ли от мороза, то ли от мысли, что в нем лежала. Подошла ближе и нахмурилась. Оказался закрыт.

Кто постарался? Зачем?

Начала усиленно открывать крышку. Давалась с трудом, но я не сдавалась, не могла я уйти ни с чем. Пальцы исцарапаны, кровь на ладонях, от усердия ударилась несколько раз – вот он результат моей работы, вместе с открытой крышкой.

Схватила подсвечник со свечами и принялась просматривать ложе. Под тряпками обнаружила воск. Прямо в гробу. Для какой цели? Зачем лить горячий воск в гроб? Еще заметила травы и осколки кулона. Он был разбит.

Кем? Зачем?

Столько вопросов.

Неприятный скрип заставил вздрогнуть. Сглотнула и медленно обернулась, тут же охая от увиденного. Там… на другом конце помещения в темноте стояла девушка во всем белом. Невеста с вуалью на лице.

На краткое время лишилась возможности дышать и двигаться. Это вообще что? Точнее, кто? Явно не призрак. Не верила ни капли в подобный вариант. Выглядела очень даже живой. Просто… меня запугивают. Только зачем?

Что могла сказать про невесту? Стройная, среднего роста, с ног до головы закрыта белой тканью. Вдруг она пошевелилась и взмахнула рукой, показывая на меня.

Или… на что-то, что находилось за мной.

Моментально напряглась.

Хруст за моей спиной заставил действовать быстро. Резко пошла вниз, разворачиваясь, выставляя свечу вперед, чтобы не мешала. Я увидела мужчину в черном, с маской на лице, нависающего телом над гробом, вытягивающего руку с огромной хворостиной. Очевидно, когда я внезапно села, он в этот момент занес ее надо мной, рассчитывая на то, что буду стоять как мумия.

«Ага, размечтался…»

Громко закричала, желая привлечь его внимание, и кинула в него подсвечник, оперативно отползая к головной части гроба, оборачиваясь назад.

Невеста шла ко мне, но в следующее мгновение застыла на месте, когда поняла, что все идет не по плану. Не ожидала, как впрочем, и я.

«Мне бы что-нибудь в руки… Желательно, тяжелое…» – лихорадочно соображала, когда мужик двинулся ко мне.

С учащенным дыханием бросилась от него куда-то туда. В темноту. Остановилась, тут же понимая, что действовала как истеричка, тем самым позволив загнать себя в ловушку. Позади меня стена и два гроба. Впереди мужик в черной мантии.

«Обалдеть! Фильм ужасов со мной в главной роли», – в голове вертелась мысль, пока я соображала, чем защищаться буду.

И тут увидела крест. Вот, моя защита! Подбежала и дернула. Не вытащила, ствол застрял между гробом и плитой. Глянула, что преследователь начал ко мне движение, ухватилась сильнее и выдернула, выставляя вперед.

– Теперь… можно познакомиться поближе, – с облегчением сказала, отмечая, как он застопорился. – Что, не нравится?! Ничего, сейчас исправим…

Закричала и полетела на него, замечая, как он водит руками, что-то разбрасывая в воздухе. Запах пошел удушающий, но это не помешало ударить его крестом в плечо и в голову. От последнего он полетел к стене. Упал и больше не двигался.

«Убила его?» – предположила, начиная медленно приближаться к нему. Хотела убедиться. Присела и потянулась к лицу, как он поднял голову и вцепился в мою палку.

«Вот почему не вмазала ему по голове для своего спокойствия?!» – гневно думала, пытаясь забрать свое. Получалось отвратительно. Вцепился, как в свое… родное.

Наклонилась и впилась зубами в его руку, не стесняясь, до крови раздирая кожу, ощущая во рту металлический вкус. Пронзительный крик прозвучал для меня музыкой. Настроена была весьма кровожадно.

Конечно, он не оценил моих стараний. Мужчина неожиданно отпустит крест, и я с ним полетела назад. Поднялась и только решила дальше идти, как услышала жуткий смех. Обернулась и увидела девушку в белом. Невеста стояла у моего гроба и как истеричка смеялась.

«Моего гроба… Боже, как ужасно сказала. Не моего, а принцессы. Мне еще рано…»

Главное, она не рядом.

Ладно, отвлеклась. С ней разберусь потом. Почему-то невеста меня не пугала, а вот мужчина… заставлял нервничать.

Вернула внимание на преследователя, а его след простыл. Сбежал.

Гад!

Но как? Куда? Есть проход?

Я бы услышала…

– Не поняла… – с возмущением крикнула, вновь втягивая жуткий запах пахучей травы.

Чем-то травили меня.

И свет… его становилось меньше.

Посмотрела на чертову невесту, наблюдая, как она тушит свечи.

– Нет, так не пойдет… – крикнула и кинулась к ней.

Невеста секунду смотрела, а потом побежала к выходу, исчезая из поля зрения. Когда я подоспела, услышала грохот – дверь закрыли на засов.

Осталась одна, закрытая в склепе. И вот не факт, что одна.

Глава 7

Решила идти туда, где необычайным образом скрылся злоумышленник в черном. Схватила самый мощный на мой взгляд подсвечник и поспешила на место нашего сражения, внимательно осматривая территорию. Ничего, как ни печально. Плюхнулась на ледяной пол, ощущая усталость и головокружение. Травы не просто так распыляли. Предположила, как вариант: планируют усыпить.

Нужно выбираться. Но как? Окон нет, не выбьешь.

И времени не так много…

Вновь и вновь вспоминала момент исчезновения нападавшего. Одна мысль не давала покоя: куда за несколько минут в таком положении можно исчезнуть?

Холодный ветер подул в спину. Медленно обернулась и посмотрела на стену. Я проверяла ее несколько раз, за ней точно ничего нет. Тут взгляд упал на гроб с левой стороны. Вероятно, он отполз за него и притаился, а когда я побежала за невменяемой невестой, удрал.

Только куда?

Или до сих пор здесь?

Глупо было исключать такую вероятность.

Вернулась за крестом. Притом очень быстро. Не хотелось обмануть ожидания злодея, если все же наблюдает за мной в тихом местечке. Осмотрела гроб, но открывать не стала. Это было нереально. Каменный саркофаг невозможно было открыть, крышка была плотно вставлена в пазы. Да и зачем? Я убедилась, что там никто не спрятался живой… и достаточно.

Прошла дальше и сосредоточилась на черной тряпке с гербом. Огромный медведь на задних лапах был изображен в золотой короне. Любовалась, пока плотная ткань не колыхнулась, нашептывая подсказку. Медленно отодвинула и уставилась в стену, слева от которой находилась ниша с потайным ходом.

«Ну что же, вперед и с песней…» – подумала, двигаясь по узкому проходу. Быстро не могла, не желая затушить свечи. Крест пришлось оставить. Не проходил в щель. Если только сломать, но до подобного не могла опуститься, как бы страшно не было.

Спускалась по лестнице, внимательно прислушиваясь к любым шорохам и звукам, осматривая каждую мелочь на своем пути, особенно паутины. В какой-то момент появился неприятный запах. И чем дальше спускалась, тем отвратительнее он становился.

Тяжелый, невыносимый… спертый.

Наконец, я остановилась на небольшой каменой площадке. Задумчиво вертелась на развилке, разглядывая две противоположные двери. Прямо идти не могла – проход завалили камнями. Приложилась ухом к левой: тишина и тут недавно кто-то прошел. Она была приоткрыта. Вторая же дверь обвешана цепями с замком. И что интересно… оттуда раздавались странные звуки и шел неприятный запах.

«Животные?!» – предположила, озадачиваясь, как сломать замок.

Пройти не получалось. Замок невозможно было открыть, а возвращаться в склеп была не готова. Осознав, что выход один, открыла вторую дверь и начала подниматься по лестнице. Нужно отметить, паутин не видела, как и на площадке между дверьми. Могла предположить, что сюда часто заглядывали, в отличие от склепа. Сегодня в порядке исключения с целью устранения неугодной принцессы. Еще бы разобраться, кому поперек горла встала.

Оказавшись на последней ступеньке, прислушалась. Никого не было. Осторожно отодвинула полог с гербом и ступила на каменный пол в коридоре первого этажа. Осмотрелась и поняла, в начале левого крыла.

Что же, тогда выходит, вторая дверь ведет в правое… А значит, я должна узнать, что находится за цепью с замком. Точнее, КТО.

Сильнее сжала подсвечник и поспешила в свою комнату. Уже когда подходила, увидела Люсию. Она ходила взад-вперед и что-то искала, махая руками. Меня, предположила и продолжила путь. Двигалась довольно быстро и громко, желая привлечь внимание. Наконец, заметив меня, девушка кинулась ко мне.

– Я вас ищу! – гневно взревела, начиная напирать на меня.

– И что? – в тон ответила, рукой отодвигая ее, не прерывая своего движения.

– Где вы были?

Как раз остановилась у двери своей спальни. Вошла внутрь и, хватаясь за ручку пальцами, с улыбкой просветила:

– Я перед прислугой не отчитываюсь, – отмечая, как она скривилась, решила добить: – Приготовьте мне завтрак. И поживее!

Думала, сейчас взорвется, но нет, проглотила и потопала по коридору. Непродолжительное время наблюдала за ней, затем закрыла дверь и направилась к зеркалу, желая осмотреть себя. Что-то мне подсказывало, это будет интересно. Анализируя свое тело в первые дни и сейчас, я чувствовала разницу. Особенно когда с крестом бегала за злоумышленником, ощущая при этом себя легко и свободно.

Платье полетело на пол. Все равно планировала переодеться после приключения в склепе. Протерла им все гробы. Хотелось бы искупаться, но сомневалась, что тут так часто радуют тело водой.

Вертелась у зеркала, хмуря брови. Удивительно, но за ночь я изменилась. Черты лица стали выразительнее, цвет волос потемнел, бедра округлились, фигура… начала меняться. Тело принцессы повзрослело. Пропала угловатость. Дотронулась до живота, удивляясь какой упругий. Руки и ноги спортсменки.

Интересно…

Задумалась. Неужели мой сон – прошлое? Я сюда попала из другого мира. Только эта мысль кружила в сознании.

Но если так… насколько я поменяюсь? Из девчонки поменяться в женщину за несколько дней – это люто. Да меня на костре сожгут, признав ведьмой.

В шкафу выбрала первое попавшееся платье и как можно быстрее натянула на себя, надеясь, что не задом наперед. И про шаль не забыла, на всякий случай на плечи накинула, если вдруг решусь прогуляться. Повертелась у зеркала. Вроде ничего так, но все равно угнетали такие объемные юбки. Из них хорошие палатки бы получились. Но больше всего меня раздражали кружевные штанишки по колено. Зачем столько лишнего на теле?

Вовремя переоделась, так как в следующую секунду услышала шаги горничной. Не сомневалась, что она. Люсия открыла дверь со словами:

– Завтрак готов. Король вас ждет.

Удивительно, что с пинка не зашла и про короля не по имени сказала. Кивнула и направилась к ней, но отмечая, как она придирчиво рассматривает меня, остановилась и развела руки.

– Так, вероятно, удобнее будет рассматривать? – иронично заметила, поднимая бровь.

– Я…

– Очень любопытная! Да, я уже поняла.

– Просто… вы странно себя ведете.

– И это говорит мне служанка, забывающая о своих обязанностях, совершенно пренебрегающая субординацией?

Последнее слово не вписывалось в этот мир. Зря сказала.

– Что? – на лице девушки появилось удивление.

– То! У вас других дел нет?

– Есть…

– Вот и отлично! Приступайте! – вышла из спальни, прожигая ее недовольным взглядом. А что делать? Нападение – единственный вариант в моем случае.

– Я поменяю постельное белье… – сухо сообщила девушка, уставившись в пол.

Увидев монаха, то есть старика в черном, руководящего тут негласно всеми, двигающегося из левого крыла, я забыла о ней. Быстро рванула по коридору, желая с ним поговорить. Он не ожидал. Пошамкал губами и пошел быстрее. Но не успел. Я перекрыла ему дорогу на лестницу.

– Что вам нужно? – скрипучим голосом произнес он.

– И вам доброе утро!

Мужчина с недовольным выражением лица молчал, ожидая продолжения. Не заставила себя ждать. Мило улыбнулась и поинтересовалась:

– Хотела поинтересоваться, что в правом крыле?

Не понравился мой вопрос дедушке. Конечно, если бы спросила про веревку с мылом, не сомневалась, что откликнулся бы с особым энтузиазмом. Он с возмущением посмотрел на меня, словно несусветную чушь сказала, и категорично рявкнул:

– Запрещено!

– Почему вам, непонятно кому, разрешено, а мне принцессе, будущей жене, королеве, нет? Вы тут на особенном положении? Вы уж скажите. Кто вы?

– Что за вопросы? Кто позволял?

– Статус принцессы! Не знали? Ничего страшного, я напомнила. А вот… кто вам… очень даже интересно.

– Тут вам не королевство цветущих лугов! У нас свои законы, – начал старик.

– Я рада, но вы все же не ответили на вопрос. Так кто вы?

– Я священник….

– О, замечательно! Рада за жителей королевства, будет кому женить и отпевать, – шикарно улыбнулась и подняла бровь: – И?

– Что? – старик прямо вот кипел от ярости. Однозначно, не питал ко мне добрых эмоций.

– Почему священник учит короля? В вашем царстве так принято? Вы уж скажите, а то ведь не знаю, то есть не помню. А будущая королева все должна знать.

Старик щелкнул зубами, напоминая серого облезшего волка. Он замялся и украдкой посмотрел по сторонам. Проследила за его взглядом, не желая пропустить ничего. Ничего не увидела. Предположила, что хочет смыться.

– Я помогаю советами, говорю ему…

В общем, клещ. Присосался… и считает себя важным.

– Ну, это понятно. Тогда я с королем решу, ходить мне или нет.

– Я запрещаю!

– Обязательно послушаю, как только станете королем, а пока… – задумалась, – вам стоит зайти в склеп. Знаете, мне кажется, там есть желающие на отпевание, – улыбнулась и быстро начала спускаться по лестнице.

– Что? Вы о чем?

Обернулась, ухватившись за перила.

– И да… если увидите девушку в белоснежном платье, будьте осторожны. Немного неадекватная. Живая, но притворяется призраком.

Не дождалась ответа. Старик отвернулся и пошел обратной дорогой. Я же направилась в столовую. Король уже ждал. Увидев меня, он задумчиво прищурился.

– Доброе утро! – бодро его поприветствовала.

– Вас пришлось ждать, – сдержанно, великосветским тоном произнес он.

– Простите, я с утра побегать люблю, прогуляться.

– И где… гуляли и бегали?

«В склепе… там самое лучшее место, как выяснилось».

– Везде, где можно было, – села и посмотрела на свою тарелку. Оттуда на меня смотрело серое месиво твердой консистенции. Вероятно, эта баланда должна была быть кашей. Удивительно, что ОНО не подмигнуло мне, при этом открыв рот. На всякий случай потыкала ложкой. Ничего, особо не изменилось. Месиво приклеилось ко дну.

–Что не так? – услышала вопрос короля, наливающего в бокал янтарной жидкости из графина.

Поднялась и подошла к нему. Захотелось узнать, чем его кормят, раз он с утра уже запивает горе винишком. На плоской тарелке лежали обгоревшие куски мяса.

Странно. Ведь вчера вечером мы очень даже хорошо питались. Повара съела моя каша?

– А что это? – любезно спросила.

– Где?

– У нас в тарелках?

– Завтрак… – с грустью произнес он. Теперь понимала, почему он пил.

– А где тот повар, что вчера готовил?

– Он… изредка приходит, – нехотя ответил король.

– Так наймите его на полную ставку.

– Что?

– Предлагаю взять его навсегда поваром.

– Это невозможно, – протянул Гай и поднялся, начиная поправлять свой балахон. Вот честно, вырядился как пингвин и теперь нервно дергается. – Еще немного осталось. Думаю, сможете потерпеть.

– Что именно потерпеть?

– Наш завтрак.

– А что произойдет через промежуток времени под названием «немного осталось»?!

Он задумался и выдал:

– Ты странная… и вопросы еще задаешь.

– Вот и я о том! Вам сказочно повезло! – сказала и начала смотреть по сторонам.

– Что ищешь?

– Кухню. Точнее запах из кухни, которого нет. Кашу готовили не в замке?

– Зачем тебе кухня? – с волнением уточнил он, игнорируя мои слова.

– Хочу приготовить нормальный завтрак.

– Разве ты умеешь?

– Не умею, так научусь… – проговорила, предчувствуя, что у меня получше выйдет. Хуже той отвратительной баланды, скучающей в моей тарелке, не может быть.

– Туда нельзя!

– Почему?

– Потому… что нельзя.

«Вот это ответ! Прямо удивил!»

– Поверь, можно. Не оставаться же голодными.

– Если Одион узнает…

– Порадуется за нас. Главное, чтобы не отобрал… – посмотрела на него, – у тебя.

Продолжала внюхиваться, чтобы понять, где готовили эту баланду. Но запаха нигде не было.

Повернулась и заметила:

– Ты король?

Мужчина поспешно кивнул.

– А есть хочешь?

Тут уже активнее зашевелился.

– Тогда веди на кухню!

Его немой протест с самим собой заставил улыбнуться. Еще секунду думал и пошел вперед. Через семь минут мы свернули и вошли в огромное помещение со столами, шкафами и кладовками.

– Ух ты! – подошла к огромной жаровне и схватила сковороду.

Громкий мужской крик заставил вздрогнуть. Медленно обернулась и спросила:

– Ты чего?

– Просто в последний раз, когда поварята брались за утварь, их руки покрывались волдырями.

Подняла бровь. Если честно, тяжело верилось. Сказки рассказывает. В любом случае, если так кричать – кто-то пострадает. Я, например, могу оглохнуть.

– Подобное произошло лишь раз? – уточнила, чтобы объяснить ему, что всякое может случиться. С огня не убрали, вот и получили.

– Нет. Любой, кто заходил сюда. Даже Дадирия, старая кухарка.

– А тот повар, что готовил тут и изредка приходит, что с ним?

– Он считает эту кухню своей, поэтому и проклял ее.

– Наговоришь… – отмахнулась, начиная открывать все кастрюльки, шкафчики, кладовки, пока не наткнулась на подсобку с копченостями. Прихлопнула и шикарно улыбнусь, понимая, что сейчас добросовестно здесь пороюсь.

Глава 8

Смотрела, как король уплетает оладьи. Вкусные, к моему огромному удивлению, получились. Такое ощущение появилось, что я их только всю жизнь жарила утром. Предположила, что другого не умею. Я еще в тесто ягод кинула, изюм напоминали. В общем, давился голодный мужчина, забивая рот, не успевая пережевывать.

Ухмыльнулась, вспоминая процесс приготовления. На запах не только слуги прибежали, выглядывая со всех сторон, но даже зашел старик. Он кривлялся, маячил, и когда потянулся за оладушком, получил по рукам длинной деревянной палочкой. Пришлось объяснить, что пока не приготовлю, нельзя тащить с подноса. Только так колдовство не проснется.

Верили. Все. Во все. Стоило упомянуть волшебное слово «проклятие».

Наивные или верующие, не определилась пока. Но собиралась активно пользоваться.

Кстати, старик обиделся и гордо ушел. Ну, это и хорошо. Нам больше досталось, учитывая аппетит короля.

– Гай… – обратилась я и. увидев, как вытянулось его лицо, виновато поинтересовалась: – Прости, забыла, как зовут?

– Обритоманон.

Как? Как он сказал? Бритый анон?

– Да я не выговорю никогда… Полегче никак? Коротко и просто?

Любитель поесть замялся. От раздумий жевать перестал впрочем, как и чавкать. Но лишь на мгновение.

– Оберон, – выдал нехотя.

Пораженно открыла рот, вспоминая своего Оберона. Конечно, не моего, но… Хотя, я не перед кем-то оправдываюсь, можно сказать как считаю. МОИМ ОБЕРОНОМ. Да вот! Если честно, я уже скучала. Не хватало мне его угрюмости, спокойствия, внимания. Странно, но так.

– Какое… интересное имя. Популярное? – спросила, при этом мило улыбаясь. С таким ангельским личиком должно было выйти идеально. Не хотелось пугать его. А вообще я поняла, если хочешь узнать информацию, выведать что-нибудь, то НАКОРМИ ВКУСНО МУЖЧИНУ. И все собственно, выведывай сколько нужно…

– Нет. Я бы сказал единственное.

Так… так… так. Обманывает? Своему Оберону я верила, а этому, однозначно, нет. Хитрющий такой лис.

– А те… рабочие, например, кто живут в деревнях? Вероятно, у них встречаются такие же имена?

– У них нет имен. Они недостойны.

Ты посмотри, какой зажравшийся король! А я еще его оладушками накормила. Буржуй упитанный! Да хлеб ему без масла, а не оладушек. Недостойны, гляди-ка! А сам ничего не может сделать… Трутень.

– Почему?

– Их существование заключается в одном – кормить своего короля.

– Ага… – понимающе кивнула, – а те, что во дворе встречали меня с вилами? – с улыбкой уточнила.

– Мой народ.

– Твой? А в деревнях…

Внезапно мужчина поднялся и произнес:

– В конюшню! Я ведь хотел показать наших лучших скакунов. Ты оценишь, Валивия!

Скривилась, понимая, что имя не мое. Не мое, и все! Но ничего не поделаешь, пока не разберусь, что тут происходит, буду Валивией.

– Полагаю, мне нужно переодеться?

– Зачем? Лакей подаст.

– Ах да… – согласила и поднялась, следуя за ним. С каждым шагом обдумывала варианты его приглашения. Не зря же так усиленно тащит меня. Что меня там ожидает?

На улице падал снег. Очевидно, здесь он никогда не прекращается. К тому же… одета была не по погоде. Полушубок оставлял желать лучшего. Напоминал полевую форму «от Юдашкина». В ней только мерзнуть. Но это лучше, чем без него. Я все укутывалась, не желая замерзнуть.

Через время заметила, что мы сошли с дорожки и пошли огородами. По сугробам. Я-то нормально шла, словно для меня это вполне нормально, даже хотелось пробежаться, а король прыгал от сугроба к сугробу, что очень забавно смотрелось.

Зайка-попрыгайка.

– И долго еще? – спросила, когда прошли чуть дальше.

– Нет, близко…

– Насколько понимаю, мы идем не в конюшню?

– В конюшню, но с центральной стороны пройти сейчас нельзя.

– Это почему?

– Злые собаки.

– Какие?

– Лучше бы нам не встречаться. Такие могут съесть любого.

Лично я заинтересовалась. Это он о ком? Тоса-ину? Волкособ? Доберман? Питбуль? Немецкая овчарка? Подумала о последней породе собак и на душе стало так тепло.

Внезапно вспомнила свой сон. Фотографию на стене. Все больше и больше убеждалась, что та девушка – это я. И походу… я не только попала сюда, но и возвращала свои навыки, тело и воспоминания.

– И все же?

– Этих монстров нужно держать подальше от нежных принцесс.

Он меня уже раздражал. Честное слово! Я же спросила, что, трудно дать ответ? Или сам не знал?

– Эти звери слушаются лишь одного…

– Кого? – прокричала и моментально остановилась, реагируя на внезапный треск, понимая, что мы идет по льду. Да! Это озеро. И мы конкретно так рискуем.

– Мятежника…

– Почему мы идем по озеру? – грубо перебила, начиная медленно двигаться к бережку у забора, показавшегося за деревьями.

– Так лед ведь… – беспечно заявил король. – Не стоит бояться, он всегда так скрипит ближе к весне.

Сглотнула и закрыла глаза, обещая себе искупать этого умника в проруби, как только окажусь в безопасности. Как нашкодившего котенка, чтобы усек.

«Ближе к весне…С мозгами у него туго».

С каждым шагом успокаивалась. Как-никак больше треска не слышала. Только там за спиной от прыжков короля, спешащего ко мне.

– Вот! – довольно заявил он, приблизившись, радостно объясняя: – Конюшня, принцесса!

Проследила за его взглядом, всматриваясь в высокий забор, за которым находилась наша цель. Запасный ход или как тут его называют?

– Так вперед! – поддержала его, двигаясь следом, пока не заметила, что он начал оглядываться по сторонам.

Что не так?

Король хмурился и вновь приглядывался. Кого-то ждал.

Тоже осмотрелась… в поисках дубинки. Обрадовалась, когда увидела кучу хороших палок чуть в стороне. Пистолетов в этом интересном мире нет, значит, возможно лишь нападение.

Открывал калитку доблестный проводник невероятно долго. Пыхтел, кряхтел, и когда решила помочь, все-таки с тяжелым хрипом справился. Глянул на меня, давая понять, что он герой, и вошел на территорию конюшни, как вдруг застыл на месте.

Сугробы. Да такие, что в наш рост. Пройти можно, если с лопатой прямо пойти, прорывая туннель.

– У вас дворников нет? – вежливо уточнила. – Может, нужно было с центральной стороны?

– Я спасаю вас, – браво заявил он, вытягивая шею, надувая щеки. Хорошо, что в грудь не забил, как Тарзан.

– Ну, так вперед, мой герой! – воодушевленно сказала и, отмечая, как он нахмурился с непонимающим лицом, прикусила губу, заставляя себя молчать. Что делать, если мужчина юмора не понимает.

– Тут можно зайти с другой стороны, но там тоже небезопасно для принцессы.

Уже бесил. Хотелось треснуть и потащить назад в королевство. Трус. Кто его королем назначил? Гномы?

– И что за ход? – поинтересовалась, ожидая подвоха.

– Чуть дальше открытый подвал… Если действительно не боишься…

«Это он меня так провоцирует спуститься в подвал?! Я, конечно, любознательная и рискованная дама, как оказалось, но не когда меня откровенно пинают к этому…»

Улыбнулась и эффектно развернулась, начиная идти в обратную сторону. Король не ожидал, отчего на несколько секунд забыл, как говорить.

– Валивия! Валивия! Погоди же! – спустя долгие секунды закричал он, двигаясь за мной, прыгая по сугробам. Но учитывая, что дорога была протоптана, он шел по новому пути. Я же двигалась по своим следам, стараясь не давить на лед.

Внезапно послышался странный треск. Крик мужчины был настолько тихим, что можно было не услышать. Обернулась и увидела короля, барахтающегося в воде. Он захлебывался, махал руками, даже не додумываясь спасаться.

Идиот.

Сжала руки в кулаки, выдавая рычание, и быстро пошла к берегу, где видела палки. Нужно ведь спасти этого мокрого зайца.

Нашла самую мощную и длинную хворостину. Проще говоря, тонкое деревце, и осторожно направилась к барахтающемуся королю. Он уже уходил под воду. Легла на лед, покрытый снегом, и начала толкать свою «палочку».

– Хватайся! – закричала, удивляясь утопающему. Топор. Самый настоящий. – Ну же!

– Я… Я не могу! – булькал он, погружаясь все больше и больше.

– Если не схватишься, утонешь! Быстро взял!

Он непонимающе смотрел на палку, а потом вдруг ухватился и взвыл:

– Что дальше?

Это вообще кто?! Мужчина или ребенок? Не верила в первое. Пришлось тащить и отползать. Учитывая, что под платьем у меня ничего не было, а оно задралось, елозила голым телом по снегу. Отмечу, не самые приятные ощущения. Прямо-таки взбадривали. В этот момент ругала себя, обещая, что теперь все наряды буду носить как положено.

Тем временем король находился у льда, но ничего не делал. Абсолютно ничего, хотя мог втащить себя.

– Забирайся!

– Нет! Лед сломается.

– Да что за король?! – рявкнула, начиная злиться. – Живо вытаскивай свой зад из воды либо утоплю сама!

Тут наши взгляда встретились, и он буркнул под нос и быстро начал ползти. Оказавшись на льду, прохрипел:

– Получилось!

– Что получилось?! Ползи дальше.

– Я не смогу.

– Тогда я палкой помогу.

– Ты не принцесса, ты… мучительница.

– И это еще легко сказано, если не приползешь, – подбадривающее воскликнула.

Всю дорогу пока полз, бубнил, какая я жестокая и коварная. Я же уже стояла на бережку и топталась на месте, пытаясь согреться. Было так холодно, что зуб на зуб не попадал. И еще… я себе всю кожу стерла.

Как только наконец дополз и поднялся, подошла к нему и обхватила за талию.

– Пойдем.

– Ты… ты зачем меня спасла? – просипел он, пытаясь все время посмотреть мне в глаза, замедляя нам путь.

– Я не уверена, что спасла. Кто знает, чем вас тут лечат?

– Лекарь не придет, – мрачно выдал он, вцепившись в меня еще сильнее. Совсем был без сил.

– Почему?

– Его нет, как и всех…

– Разве среди ваших людей нет лекарей?

– Разве свободному племени полагаются такие почести? – с обидой произнес он и чихнул.

Смутилась. Не понимала, о каком свободном племени он говорил. Он король, а его люди придворные. Что не так? Но эти размышления оставила на потом. Сейчас нужно дотащить его, а потом уже разбираться.

До замка добрались через долгих двадцать минут. Не успели подняться, как выбежала служанка и перехватила с другой стороны, дрожащим голосом спрашивая, что произошло, причитая и ругая своего короля за беспечность. Наблюдая со стороны, удивляясь такой заботе. Она волновалась, как и другие слуги. Сейчас они были друзьями. Даже старик прибежал с криками, что нужно как можно больше одеял на его ледяное тело закинуть.

– Нет, – выдохнула и громко отдала приказ: – Вон! Все вон!

Изумление и злость на их лицах дали понять, что никто так не считает. Вдруг появилась мысль, что сейчас опять на меня с вилами пойдут.

Повернулась к служанке и выдала:

– Таз с горячей водой. Отвар ромашки или шалфея. И мед. Быстро!

Все непонимающе пялились друг на друга, словно в первый раз слышали.

– Ну! Живо!

– Но мы не знаем… где находятся травы.

– То есть не знаете? – Чем дальше, тем чудеснее, честное слово. Они тут для красоты?

– Кладовая проклята.

«Они кроме этого слова еще что-нибудь знают?»

– Ладно. Сама схожу. А вы… горячей воды принесите. Или и она проклята?!

– Сейчас будет…

Через десять минут король сидел у камина и держал ноги в воде, попивая теплое молоко с медом, чередуя с чаем из трав. И, конечно, от него несло невыносимым барсучьим жиром. Его я нашла в закромах кладовой лекаря. И чего там только не было! Только самого лекаря не хватало.

Стояла у двери и держалась за ручку. Несколько слуг, как и старец сидели рядом с королем и охали. Могла поклясться, что они не уйдут. Удивительно и странно. Сам же лживый и несчастный Оберон благоговел от счастья их заботы.

«Вот и хорошо… Пусть охраняют» – подумала и тихо вышла, направляясь в свою спальню. Очень хотела снять влажное платье, привести себя в порядок и почитать дневник принцессы. Я верила, что найду там много интересного и полезного. Я чувствовала свою связь с ней. Только е понимала, как так вышло?

Дневник… он раскроет тайну. Жаль, что кулон разбит. Останется загадкой его предназначение. Надеялась на страницы дневника, ведь находиться здесь с каждым днем опаснее, а времени у меня совсем не осталось. Свадьба должна состояться.

«…Лишь новолуние позволит разрушить проклятье. Молодая луна больше не взойдет для меня, если ты не выполнишь обещание».

Вспомнила слова Оберона и задумалась. Я очень хотела помочь. Что же значат его слова?

«…Принцесса, когда твое тело окрепнет, а раны заживут, возвращайся в замок. Ты должна. Я… буду тебя ждать».

Если так сказал, выходит, он где-то здесь. Но где?

Прогуливаться по склепу не хотелось, но видимо придется. Мне нужно попасть в закрытую часть. Непременно!

Только… не сейчас.

Сил совсем не осталось. Чувствовала себя ужасно. Не помешало бы мне выпить чего-нибудь горяченького, а лучше крепкого, но понимала, что меня хватит только на первоначальный план.

Но ничего, это сейчас… Завтра будет новый день, и я буду ближе к разгадке. Я найду его. Непременно!

Глава 9

С грустью смотрела в окно. Луна убывала. С каждым днем все больше и больше, что совсем не радовало. Новолуние не за горами, а я не продвинулась ни на шаг.

Вспомнила про дневник. Его время пришло. Переоделась и поспешила к кровати, где спрятала его под матрасом. Вытянула, тут же хмурясь. Он стал тоньше. Почему?

Быстро пролистала прочитанные страницы и ахнула, когда увидела рваные клочья. Листы вырвали. Оставили лишь одну. Всего одну мною непрочитанную!

Но как узнали? Никто не видел, как я читала. Что не так с теми страницами? Почему не позволили прочитать?

И еще волновал вопрос: кто нашел дневник?

Схватилась за голову, ругая себя за беспечность. Почему не спрятала?

Перед глазами появилась служанка. Она ведь убирала кровать. Вероятно, именно она взяла. Больше некому!

Села и руками вцепилась в твердый переплет. Хоть это прочитать.

«Дорогой дневник!

Очень долгое время не писала. Столько всего случилось в моей жизни. И сейчас… мне не хочется жить. Я не знаю, как быть.

Моя жизнь – проклятие другой.

Это невыносимо и ужасно.

Начну с того, что я в тайне от отца отправилась в горы. Мне очень хотелось узнать свое будущее, но лучше бы я не знала. До сих пор не могу поверить, невыносимая жестокая правда разрывала мое сердце пополам. Но отец не виноват. Он не мог смириться с одиночеством без меня.

Недавно прошел дождь. Я двигалась очень медленно, так как скользила. Но как ни старалась, поскользнулась на узкой тропинке и упала. На мою беду ударилась головой об острый выступ и потеряла сознание. Единственно, что помнила, кровь на своих пальцах, когда прикоснулась к волосам.

Очнулась спустя время. Тело пылало здоровьем, словно ничего не случилось. Даже мои царапины исчезли. Лишь кулон поменял цвет на бордовый. Порадовавшись, я продолжила свой путь. Не могла я уйти, так и не узнав своего будущего.

Я долго искала и нашла. В горах быстрее темнеет, поэтому сразу поняла, что пришла верно. Голубой мерцающий щит на стене горы завораживал. Рука горела от нетерпения, и я прикоснулась…

Но не себя я увидела. Другую. Темноволосую женщину с собакой. Она сидела рядом с ней и шептала что-то доброе. В глазах стояли слезы, а руки испачканы в крови.

Смотрела и ничего не понимала. Меня снедал вопрос: «Почему вместо моего будущего, показывают эту женщину?» Случайно на глаза попал кулон. Он все больше перекрашивался, и когда его цвет стал ярко-красным, в эту минуту собака была мертва. Спустя время кулон вернул себе обычный цвет.

Я сжала кулон, с удивлением ощущая жар. В голове мелькнула мысль, что там… на спуске, когда упала, я умерла. Дотронулась до головы и удивилась, сколько засохшей крови в волосах. Но все удивительным образом зажило.

И всегда так с того дня, как отец подарил мне его.

Отец. Я была уверена, что он непременно знает, поэтому поспешила домой. Всю дорогу молилась, чтобы моя догадка оказалась всего лишь жестоким предположением. Я не верила, пусть в душе все сжималось от отчаяния.

Тогда я торопилась. Мне нужно было знать.

В глубине души я верила в невиновность любимого батюшки, не представляя, на что он пошел ради меня…»

И все… больше ничего. Остальные страницы вырвали, оставляя рваные клочья. Руками сжала дневник, ругая себя за глупость. Почему решила, что не найдут? Не зря же принцесса там его прятала. От кого-то.

Гусыня!

Столько вопросов не давало покоя. В одном не сомневалась – принцесса связана со мной. И в этом виноват отец. Получается, он нашел способ отнимать жизни у тех, кто мне дорог, чтобы сохранить своей дочери?

Не могла вспомнить. Ничего. Лишь то, что видела во сне, остальное додумывала исходя из дневника.

И та старуха, она ведь упоминала обо мне.

«Вернется та, чью силу забрала, лишая крови для жизни пустого сосуда…» – слова старой ведьмы. Только что они значат? Зачем вернуться сюда?

И Берн… Он как-то связан. Только как?

Нужно завтра проверить правую дверь в коридоре за склепом. Непременно утром! Теперь буду действовать решительно, стараясь избегать ошибок. И еще… не помешает проверить спальню горничной и короля.

С этими мыслями закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон.

***

Жизнь и сновидения – страницы одной и той же книги.

Артур Шопенгауэр

…Ботинки выглядели убого. Василиса скривилась. Новые превратились в старые. А ведь прошла всего ничего, жаль, что по лужам. Никулина подумать не могла, что в деревне нет дорог. Она часто ездила по работе в разные села и районы, но в такую… попала впервые. Да и деревеньку они нашли с трудом. Подруги решили, что Пазанов перепутал, но все же нашли ее. Назвать несколько домов маленьким поселением было сложно. Позабытая деревушка, так точнее.

Без дорог. Без магазинов. Без всего.

Лес вокруг.

Забор никогда не красили. Он сгнил и держался на честном слове.

Василиса сжала пакет с продуктами, которые еще вчера купила в гипермаркете перед поездкой, и открыла калитку. Резиновый круг вместо крючка задержал внимание женщины, но через секунду переключилась на избушку.

«Если она не рухнет сегодня… будет замечательно», – подумала Василиса и посмотрела вдаль. Там красовалась серебристая тачка подруги. Проехать до домов оказалось невозможным. Глубокие ямы с лужами не позволили. Соня не скучала, у нее было занятие. Подруга бегала около машины и бурчала себе под нос грубые слова о дорогах, вспоминая при этом про всех и все.

Постучав и не дождавшись ответа, Никулина прошла в дом.

Что удивило, в коридоре все блестело и благоухало. Недавно помыли и пахло травами. Увидев на стене приличную охапку пахучих трав, Василиса ухмыльнулась.

– Баба Груня, можно к вам?

– Заходи, коли пришла, – скрипучий голос женщины послышался с правой стороны.

Василиса вошла в крохотную комнатку. На небольшом диванчике сидела старушка. Седая, похожая на тростинку в серой кофте и длинной юбке до щиколотки. Она вязала крючком салфетку.

– Садись, в ногах правды нет, – бросила ведунья не глядя.

Василиса кивнула и присела, ощущая себя не в своей тарелке. Обычно такого с ней не случалось. Смелая и отчаянная, но эта старушка вызывала смущение и страх. Никогда не верила в потусторонние силы, магию и другое, и сейчас рассчитывала на помощь колдуньи. Никулина смотрела на женщину и ждала.

– Хочешь знать, откуда беды твои? – старушка говорила себе под нос, но, тем не менее, Василиса ее слышала.

– Да… – выдохнула, в эту секунду понимая, что выглядит глупо. Зачем потеряла свой выходной? Которых у нее не так много. Вечно вызывают нежданно-негаданно. Хотя нет, за столько лет уже прывыкла.

Седая женщина сжала губы в тонкую линию, о чем-то размышляя. Нахмурила лоб и задумчиво протянула:

– Темная ты… – громко вздохнула. – Очень темная. Только непонятно, откуда эта тьма в тебе. Диковинная. Впервые чувствую такую…

– Вы мне не поможете, да? – убежденно заявила Никулина.

– Ты всегда доверяешь только себе и своим собакам?

Слова смутили. Откуда она знает?

– Разве это плохо?

– Нет… совсем нет, – женщина подняла глаза и грубо спросила: – И что же тебя не устраивает? Расскажи мне…

– В январе… я потеряла сестру. Глупая смерть. Она мастер спорта по плаванью, а утонула в детском бассейне. Потом родители попали в ДТП, находились в коме. С разницей в неделю я их…– Василиса облизнула губы, – похоронила. Спустя несколько месяцев зарезали мою служебную собаку. Самая лучшая немецкая овчарка. Альфа обладала выносливостью, высоким уровнем интеллектуальных способностей, легко обучалась, была другом. И вдруг доверилась… проходимцу. И десять дней назад сбили Омона. Достойный соперник Альфе. Я потеряла всех. Осталась лишь я. Теперь моя очередь?

– Хмм… – губы вытянулись в трубочку. – Поди в курятник и набери тройку яиц. Там у постройки найдешь нож и миску. Сожми рукоятку и разбей каждое. Не жалей сил.

Не понимая, зачем такие ухищрения, женщина молча поплелась на улицу. Осмотревшись, она направилась к небольшой деревянной постройке. Никулина не представляла, как их брать. Обычно только покупала в магазине. Несколько кур попались на пути, тут же оголтело пробежав между ног.

Заметив коричневую курицу в деревянном ящике, сидящую тихо на соломе, Никулина махнула рукой и сказала.

– Пошла!

Кудахтанье оглушило, но курица продолжала сидеть. Закусив губу, Василиса протянула руку и ухватила за хвост, оттягивая, замечая под ней белые яйца.

– Хоть бы не клюнула…

Курица дернулась вперед, не переставая кудахтать. Вертела коричневой головой в разные стороны, нацеливаясь вцепиться. Не желая ждать не пойми чего, Василиса быстро подлезла под нее рукой и схватила три яйца. Только порадовалась, как в следующую секунду клюв курицы ударил по руке, оставляя кровавый след.

Василиса отпустила дикую птицу и с недовольством буркнула:

– Да меня собаки не кусали, а ты…

Вышла из курятника и осторожно положила яйца на ящик, что получилось не сразу. Внезапно женщина ощутила боль во всем теле. И пальцы совершенно не слушались ее.

– Так, осталось немного, – проговорила и начала бить ножом по скорлупе.

Первое оказалось испорченным. Тухлый запах ударил в нос. Желток представлял собой желто-серую смесь.

Второе черное.

Василиса хмурилась, вдруг задумываясь о том, сколько сидела курица на этих яйцах. Вечность? Тут она повернулась к забору и увидела пеструю курицу. Она поднялась с земли, оставив яйцо.

– Это точно свежее.

Никулина подошла и взяла его. Но когда разбила, пораженно всматривалась в красное месиво.

– Да что такое?! – выдохнула она, не понимая, как такое возможно.

– Это магия, – послышалось из-за спины.

Старуха подошла к столу и схватила дряблыми пальцами миску, начиная трясти.

– Твою семью забрала магия. Всех за жизнь одной. Пустой сосуд впитывает жизни живых.

– Что… что это значит?

– Магия иного мира забрала их.

– Но как? Почему? За что?

Старуха обернулась и повела носом, останавливая внимание на пораненной руке. Схватила и начала крутить.

– Сильный дух твоего тела ответил на призыв.

Стало страшно. Василиса заставляла себя стоять и внимательно слушать. Паниковать будет потом.

– Я ничего не делала. Ничего! Я бы никогда не посмела сделать хоть что-то, чтобы пострадали мои родные.

– Голубое озеро… Помнишь его?

Она помнила. Такое не забудешь. Перед глазами появилось воспоминание, когда пришлось переплывать озеро в октябре. Иного варианта не было. Через камыши, чтобы заключенные не увидели. Тогда… она впервые думала о том, что живет не своей жизнью.

– Тогда ты стала источником силы, а твоя семья новой жизнью для той единственной…

Ярость появилась в сердце. Василиса сжала пальцы в кулаки и прошептала:

– И что теперь?

– Найдешь смелость в себе, тогда сможешь выжить и не только. Но вот нужна ли тебе жизнь в этом мире? – загадочно тянула седая женщина.

В голове появился лишь один вопрос.

– Как?

– Ледяная вода укажет, бусины ожерелья вернут желаемое, а зверь подарит жизнь.

– Что… что это значит?

– Ты поймешь, когда придет время, а мне пора…

– Постойте!

– Мне больше нечего тебе сказать. Уходи, – буркнула ведьма и направилась в сторону дома.

Василиса смотрела ей вслед, обнимая себя за плечи. Ей очень хотелось понять смысл слов, но это казалось нереальным…

***

Проснулась в поту. Провела рукой по шее, втирая капельки, и закрыла глаза на секунду.

– Обалдеть… – слова вышли еле слышно, будто охрипла.

Так еще бы! Такой сон. Хотя, о чем это я? Это моя жизнь. Настоящая. В другом мире. Жаль, что не помнила. Ничего. Совсем. И это безумно раздражало. Но даже сейчас я точно могла сказать, что я бы просто так не сидела. Однозначно, я бы вернулась к озеру. Вероятно, именно поэтому я здесь.

Не благодаря неженке-принцессе. Это же надо… вся моя семья жестоко пострадала ради сопливой дохлой принцесски. Папашка девчонки еще тот урод. Это же надо… загубить жизни, чтобы его дочка дальше радовалась жизни. Когда моя семья погибла…

Да как так? Почему?

Хотелось закричать. Я была зла, В ярости. Все тело дрожало от желания рвать и метать. Встретить бы мне этого короля.

Да, а он в курсе, что его девочки больше нет? Его же предупредили…

И все же… почему же так важно было отправить принцессу сюда?

Откинула одеяло и поднялась, прямым ходом направляясь к окну.

Слишком темно. До рассвета час с хвостиком. Задумалась.

Быстро натянула первое попавшееся платье и пораженно ахнула, стоило увидеть себя в зеркале.

Волосы. Они еще больше потемнели. И черты…

Я менялась. На несколько лет повзрослела.

Невероятно.

Кстати, да, выглядела я лучше, как по мне.

Интересно, а как люди в этом мире волосы красят? Хотя… зачем это им?

Неважно. Принцесса будет с огромной на всю голову изюминкой. Мне нужно найти Оберона, помочь ему и встретиться с отцом принцессы. Пора нам поговорить.

Прикрыв дверь в спальню, я направилась по лестнице. Постоянно смотрела по сторонам, пока добиралась до кухни. Лишь когда нашла веревку, нож, и топор, я успокоилась.

Что же… теперь можно встречаться со всеми желающими, ожидающими меня в склепе. Я готова!

Девочки, не забываем про звездочки и отклик! Тогда автор старается и творит для вас больше и быстрее!

Глава 10

Перед тем как зайти, глянула во двор. Темная мгла начала рассеиваться. Кое-где щебетали птицы. Но громоздкий молчаливый замок дремал. Жители спали. Прикрыв дверь, заперев на засов с внутренней стороны, огляделась по сторонам.

Везде горели свечи. Мой гроб неизменно стоял в центре, непонятно с какой целью. Рассчитывали, что все же вернусь на место?

Наивные…

Приблизилась и осмотрела его. Ничего не изменилось. Совсем.

Почему же принцесса отравила себя? Неужели поняла масштабы трагедии и решила так показать свое сожаление?

Не верила. Я вообще в сказки не верила, как мне казалось.

Свечи освещали мой путь. Одну взяла на всякий случай. Она почти сгорела за ночь, как и другие. Видимо, слуги их каждую ночь зажигали. Неэкономно. Лучше бы факелы установили. Но они только в узком проходе. Если, конечно, еще горели. Не хотелось рыскать в темноте.

Прошла к гробам и отодвинула полотно, осторожно выглядывая, прежде чем идти дальше.

Все спокойно. Паутин уже было меньше, хотя пауки исправно старались. В тот раз я большую часть своим телом убрала.

Оценила размеры коридора и расстояние, требуемое для незаметного приближения неприятеля. Должна увидеть. Если только будет красться или я слишком отвлекусь разбиванием замка и цепей.

И еще была левая дверь, ведущая в левое крыло. Возможная опасность из замка. Приложила ухо и попыталась открыть, но не получилось. Заперли с той стороны.

Всем телом прислонилась к правой двери и прислушалась. Тишина. Но спертый запах, идущий от щелей, давал понять, что там животные.

Одно смущало – тусклый свет. Главное не зазеваться. Достала топор и рукоятку пропихнула в огромный замок, пытаясь сломать.

Бесполезно.

Значит цепи, на которых он висел. А именно последнее звено со скобой.

Как бы тут всех не разбудить.

Осмотрелась и ударила молотком, накидывая на железку подол своей юбки от платья.

Конечно, слышно, но не так чтобы слишком.

Лишь на пятый раз получилось. Сломала скобу. Откинула цепь, не понимая смысла в большой цепи. Сто раз обмотали, рассчитывая, что посмотрят, испугаются и уйдут?

Не в этот раз…

Открыла скрипучую дверь и задохнулась от невыносимого запаха отходов животных, немытости и плесени. Маханула рукой, отгоняя вонь, и пошла по лестнице, спускаясь куда-то вниз. На последней ступени я поняла, что попала в подвал с клетками, в которых находились животные.

Медведи.

Да столько, что им места не хватало. Будто их трамбовали в клетки.

Захотелось убежать – мое первое желание. Но не могла…

Прошла вперед, отмечая, что животные на железных коротких цепях. Подошла к первой, где лежали медвежата и содрогнулась от ужаса. Они умирали. В огромных черных глазах видела обреченность. Еды нигде не было. Их не кормили. Даже миски с водой не увидела.

– Как жестоко… – прошептала, двигаясь дальше, ужасаясь безжалостной картине.

И тут увидела ЕГО. Того огромного медведя, который… напал на меня… там у избы. Он находился в двойной клетке с крупными звеньями, все лапы и шея в кандалах. Держали как особо опасного преступника.

Приблизилась и опустилась на корточки, желая посмотреть в глаза. Закрыты. Но он дышал, его тело медленно опускалось и поднималось. Спит или в сознании, но нет сил.

Только хотела уйти, когда вдруг по коже прошла дрожь. Ознобная и необъяснимая.

Медведь. Он смотрел на меня пронизывающими янтарными глазами. В черных зрачках видела нечто такое, заставляющее мое сердце биться сильнее. Зверь дернулся, но цепи вернули на место.

Дикий рев оглушил. Медведь пришел в ярость. Лежать он не собирался, вновь попытался встать, но получилось лишь отползти. Его черный нос коснулся клетки и потерся.

Не удержалась и провела пальцами по мягкому носу. Хотелось успокоить и взбодрить.

– Ну, привет, мишка. Как-то плохо ты выглядишь, – прошептала и посмотрела по сторонам.

Как же их сюда загнали? Не через лестницу – это точно. Не пролезли бы, особенно этот громила. Через замок отпадает вариант, и тем более через склеп. Значит, где-то есть дверь.

Только где?

Отошла от клетки и приступила к осмотру. В кромешной темноте это было довольно… легко. Так как щель была заморожена льдом. Подошла и, осмотрев фронт работы, стала долбить молотком, желая открыть. Замка не было, лишь засовы. Порадовалась. Вроде как несложно. Должна справиться.

Через пять минут так не считала. Я колотила лед и удивлялась его крепости. Да тут кол нужен.

Случайную мысль не оставила без внимания. Прошла по коридору и нашла гвоздь. Решила вбивать в лед. Поставила ржавый гвоздь и ударила.

И… получилось.

Так продолжала несколько раз, пока не разбила весь лед.

Настала очередь засовов. Сверху и снизу. К сожалению, и они оказались заморожены.

Справилась за двадцать минут, показавшиеся мне вечностью. Открыла и увидела, что дверь выходит в лес. Зеленый, зовущий. А кругом белый снег.

Надо же…

Ладно. Пора действовать.

Сказать честно, было страшно выпускать зверей, но я надеялась, что меня не сожрут. Сколько дней они голодали?

Одну за одной я открывала клетки. Сказать что переживала, это ничего не сказать. Меня потряхивало, но глаза бояться, а руки делают.

Медведи сразу не шли. Лишь через время первыми выкатились медвежата. Они осторожно плелись к выходу, лишь изредка поворачивая головы, поглядывая на меня и большого медведя. Следом остальные.

Когда все ушли, я выдохнула и приблизилась к клетке.

– Ну что же, приступим. Надеюсь, что у нас поучится. Тебя же закрыли на сто замков… – выдала и принялась бить молотком.

Не поддавался, но я старалась. Несколько раз ударила по пальцам, отчего шипела сквозь зубы, но продолжала дальше. И когда, наконец, он рухнул на землю, я выдохнула.

– Наконец-то!

Открыла дверь и вошла внутрь.

Медведь лежал на прежнем месте. Лишь зрачки бегали, наблюдая за каждым моим шагом. Пришел его черед. Он ждал.

– Мда… – приблизилась к цепям, закрепленных к клетке. Оставалось только выбить скобы. И желательно поскорее. Я тут уже вечность.

Получалось, но с трудом. Вспотела, пока отцепила три цепи. Плюхнулась на землю и обхватила ладонями голову. Приходила в себя, наблюдая, как по клетке маячил медведь. Цепи тащились за зверем и гремели. Картина маслом…

Вдруг гризли оказался рядом, нависла надо мной. Он поднял голову и опустил.

Благодарит? Вероятно.

Показалось невероятно милым, и я устало прошептала:

– Ты свободен. Мы… в расчете.

Черный нос зверя уткнулся в плечо. Не ожидала, поэтому застыла на месте, боясь двигаться. Странное ощущение, волнительное, но приятное.

Улыбнулась, наблюдая, как медленно передвигается гигант к двери. Поднялась и поплелась следом к открытой двери. К свободе.

Оказавшись на снегу, медведь остановился. Видела по взгляду, что он чего-то ожидает.

Меня?

Нет. Я должна была остаться. Да и не хотелось прогуливаться с голодными медведями.

– Я не могу уйти… – тихо проговорила, прислонив руку к груди. – Мне… еще нужно разобраться со своим прошлым.

Медведь долго смотрел, а потом кивнул и поковылял за другими медведями. Появилось ощущение, что он понял.

Они все исчезли за деревьями, пропадая за белым сугробом. Морозный воздух наполнял легкие. Свежо и легко на душе, словно камень с груди убрала и теперь могла наслаждаться. Всем. Чудесной погодой, необычной природой. Словно соглашаясь со мной, серое небо озарилось яркими лучами солнца, и снег залило серебром. Невероятная картина. С моего места даже показалось, что следы медведей исчезли в этой красоте.

Услышав пение птицы, громко ахнула. Совсем светло. Меня, вероятно, уже хватились.

Быстро вбежала в темный подвал и закрыла дверь на засовы. Обернулась и застыла на месте, встречаясь со зловещей черной фигурой. Ноги будто цепью сковало. Тело наполнилось тяжестью. Будто приросла к земле, не в силах двинуться. Но лишь на мгновение, пока черная рука не нависла надо мной. Согнулась и ударила противника в живот, но слишком поздно. Я потеряла драгоценные секунды. Боль оглушила, распространяясь по всему телу, лишая разума. Полетела вниз, слыша хриплый мужско голос:

– Ты предала меня, принцесса.

***

Просыпалась с головной болью. Открыла левый глаз, потом правый, и уставилась на сырой потолок. Крышей нужно заняться, а то весь замок плесенью покроет.

Хотела дернуть рукой, но не получилось. Меня связали: руками и ногами не пошевелить.

Нахмурилась, моментально просыпаясь, и начала вырываться.

– Напрасно. Можешь не стараться, – порадовал меня мужской голос.

Кое-как получилось повернуть голову. Так выворачивалась, что чуть не скрутила шею. И все для того, чтобы увидеть высокого седого мужчину с бородой. Знакомого.

«А ни это ли отец принцессы?!»

– Отец, – попыталась играть. Так сказать, решила проверить почву.

– Замолчи! И не смей меня так называть, ведьма! – с яростью процедил он.

Прекрасно. Вот так за две минуты можно понять, что передо мной не человек, а гнилье. Червь.

– Как я понимаю, отец Валивии собственной персоной?! – деловито уточнила, не в силах сдержать злость. А как иначе? Меня веревками повязали, как ягненка перед тем, за ноги к перекладине повязать, и рот заткнуть. Трус. Еще мужчина называется…

Бедную девочку связал.

Мужчина с каким-то презрением, злостью посмотрел на меня и с досадой произнес:

– В теле моей дочери злой дух. Пора успокоить душу Валивии и предать тело земле.

«Не поняла… Что он сейчас сказал?»

– Предать земле тело? В этом теле я, если что. И замечу, что я здесь благодаря вашей помощи.

– Вот об этом и говорю. Пришло время исправить свою ошибку, пока не погибли невинные.

У меня даже рот открылся от его наглости. Он сейчас на что намекает?

– Из-за вас погибла моя семья и меня, затащило в этот мир! И после всего вы еще смеете…

– Замолчи! Не могу слышать голос любимой дочери без капли уважения.

– Уважения?! К вам, убившему мою семью?!

– Я не хочу слышать… – произнес и отвернулся, давая понять, что не собирается разговаривать. Во мне все горело от желания хорошенько его тряхануть. Об стену, желательно. Из-за его любви к дочери я потеряла все, что у меня было, и он еще меня затыкает?

– Да кто вы такой, чтобы решать за других? Из-за вашей принцесски я потеряла родителей, сестру…

Старик не слушал, демонстрируя свою спину.

Не передать словами, как мне было жаль, что я не могу двигаться.

В дверь постучали. В проеме показался Одион. Не изменяющий своему черному, дурно попахивающему балахону он величаво прошел в спальню и поклонился мужчине.

– Что скажете, король Винии?

– К моему величайшему сожалению, ваши опасения не напрасны. Моя дочь неизлечимо больна, – с прискорбием сообщил лжец, бросив на меня тоскливый взгляд.

«Еще бы слезу пустил…»

– Кто болен? – с возмущением рявкнула. – Развяжите меня!

– Молчи, ведьма! Больше… ты не принесешь горя этому королевству.

– Кому я принесла горе?

– Ты дважды пыталась убить короля. Осознав свою жестокость, ты выпила яд и убила себя, но боги не согласились и наказали тебя, лишив разума, оставив тело гореть в муках ада.

«Что за бред?!»

Ох, как мне не нравилось начало душераздирающей сказки. Даже страшно стало, к чему он сейчас приведет, если столь круто начал. Чуяла, что мне не понравится конец.

А тем временем старик продолжал:

– Но ты вновь посмела напасть на короля, чуть не утопив в реке. Он болен по твоей милости.

– Моей? Я его спасла!

– Нет, ты хотела утопить его в проруби

– Что за чушь? Сами придумали? Спросите его!

– Он опасно болен.

И чем это он опасно болен?! Простудой? По их умирающим физиономиям можно было предположить, что у него рак четвертой стадии.

– Король Рубер, до брачного обряда ее можно поместить в башню, – предложил священник.

– Я здорова… – произнесла уже спокойнее, понимая, что кроме похорон меня еще ждет свадебный обряд. – Отвяжите меня!

– Вы думаете, мы спасем ее душу? Кроме бренного тела ничего не осталось от моей дочери. Мне тяжело смириться с утратой, но договор нарушать я не намерен.

– Обещаю, как только обряд завершится, мы сожжем ведьму на праведном огне.

– Я не ведьма… – выдохнула, с каждой секундой накаляясь все больше, понимая, что на пределе. Невероятный бред, в который они сами начинали верить. Я четко видела, как они клацали зубами от предвкушения, с нетерпением дожидаясь этого момента, когда избавятся от меня.

Не дождутся… Один раз вернулась, и во второй не поленюсь. Пусть призраком, так даже эффектнее будет. Цепи к ногам, и буду по замку расхаживать, напоминая о себе.

Единственно, что смущало: «Откуда появился отец принцессы?». Его вызвал Одеон, когда понял, что не справится со мной? Или послали гонца, когда я очнулась, и вот отец принцессы прискакал, понимая, что пророчество сбывается? Что?

Ничего пока не понимала, и это ужасно раздражало.

И еще… за кого я должна выйти замуж? За фальшивого Оберона?

– Но как же…

– Не переживайте, мы все устроим. Это будет священный обряд. Ведьма уйдет, а прах вашей принцессы мы развеем на полях.

«Удобрений в королевстве нет?» – подумала, закрывая глаза, не представляя, как буду разруливать появившуюся проблему. Вариантов особо не было, если только агрессивные, как только подвернется момент. С нетерпением его ждала.

У меня не то, что глаз дергался, у меня все тело ходило ходуном от возмущения. Как же так? Что здесь происходит?

– Я хочу видеть принца… – гнула свою линию. Он-то в курсе, что я его спасла. Вот правильно говорят – не делай добра, не получишь зря. Прямое доказательство.

– Он уже понял, что вы сошли с ума, – едко заметил священник. – Как вы могли медведей-людоедов выпустить на свободу.

На мгновение растерялась.

– Кого они съели?

– Тех жителей, что раньше жили здесь. Но король… заточил их всех в темницу.

Все кто угодно, но не этот король. Ему… и на медведя. Бред. Если только приманкой.

– Нет, я не верю. Это всего лишь звери, а вы издевались над ними.

– Из-за твоей глупости, жители замка в опасности. Придание гласит: «Если в полнолуние звери войдут в город, то наступит хаос. Уничтожив людей, людоеды обретут человеческий облик. И тогда все королевства захлестнет кровавой войной ». И по твоей вине… это стало возможно.

– Это невозможно. Сказка… – хрипло промямлила, хмуро всматриваясь в их обеспокоенные лица. Странно, но сейчас я верила, что они боятся. Жутко боятся…

Глава 11

Сидела в башне на грязном полу, задыхаясь от запахов нечистот. На руках и на ногах железные цепи. Усмехнулась, дернув рукой. Радовало, что длинные, можно было двигаться.

«Принцесса в заточении. Печально и совсем не вдохновляюще».

Если бы знать, что меня спасут, как в хороших сказках, могла бы томно вздыхать, прислушиваясь к каждому шагу в ожидании своего принца. Но так как его не планировалось лицезреть, я смотрела на старую луну.

«Лишь новолуние позволит разрушить проклятье. Молодая луна больше не взойдет для меня, если ты не выполнишь обещание» – слова Оберона всплыли в памяти.

Завтра. Уже завтра будет новолуние. после А я так и не смогла понять, что должна была сделать. Какой выполнить долг? Предназначение.

Если выйти замуж, то я не справилась… Точнее выйду и тут же меня сожгут. Или моя смерть в новолуние – мое предназначение?!

Печальное обещание.

Вздохнула и закрыла глаза.

Сколько сидела, я не знала, когда вдруг услышала шорох. Обернулась, встречаясь с голубыми глазами короля. Стоял в белоснежном одеянии, смахивающем на сорочку, и ждал непонятно чего от меня.

«Явился – не запылился…»

Решение было довольно простым – игнорировать короля. Пришел помолчать, флаг ему в руки.

– Ты не просишь меня… – вдруг заметил он, заставляя искренне открыть мой рот от удивления. Говорят, что наглость – это второе счастье, а у этого оно первое и единственное.

– Зачем унижаться, когда нет смысла? – едко заметила, раз уж начали разговор.

– Считаешь меня никчемным правителем? – в его вопросе ощущала обиду и гнев. Король злился.

– А что… разве это не так? Я тебя спасла, а в ответ меня выставили ведьмой. И если бы только это, но нет! После свадьбы меня планируют сжечь… С каждым разом удивляюсь «доброте» жителей этого мира.

– Я… – король замолчал.

– Ты даже не можешь сказать ничего, не то что защитить. А я наивно считала, что сердце короля всегда горит огнем справедливости. Но ошибалась…

Мужчина замялся, некоторое время смотрел, а потом отвернулся.

– Я не хотел, чтобы так получилось… – вдруг произнес он.

– О нет! Хотел… – посмотрела на месяц, похожий на букву «С» и прошептала. – Зачем ты отравил принцессу?

Мужчина медленно направился к окну, закрывая мне вид своей спиной. Его плечи выглядели напряженными, тело будто окаменело.

– Зачем тебе?

– Почему нет? Или я даже этого не заслужила за твое спасение? Жизнь короля чего-то стоит?

Гай злился. Слова принцессы взволновали его.

– Пожалуй, я смогу сказать. Завтра ты уже никому не сможешь рассказать…

«Поддержать человека добрым словом – его конек! Несомненно!» – подумала, стараясь сдержаться от комментария. Я хотела знать правду.

– Так скажи…

– Но что это изменит?

– Я хотя бы пойму, зачем все это было нужно.

Он думал. Решал. На его лице читалось сомнение.

– Принцесса… отравила себя, когда узнала, что виновна в смерти твоей семьи. Она лишила себя жизни из-за тебя.

Его признание лишило дара речи. На секунду. В следующую я отчаянно заставляла себя сидеть на полу, вместо того, чтобы подбежать к нему и вцепиться в горло, требуя правды. Да и как? До окна цепи не позволят дойти.

– Ты знаешь?! – выдавила, неосознанно врезаясь ногтями в ладони.

– Я прочитал этот дневник, – задумчиво произнес мужчина.

– Тот самый вор – это ты?

– Нет, Люсия, – беспечно выдал он. – Она следила за каждым твоим шагом.

– Твоя любовница? Но зачем?! – я искренне не понимала. Зачем это все? И сейчас у меня не было сомнений в том, что тогда в склепе именно Люсия притворялась призраком в белом платье.

– Она… – мужчина скривился, – моя невеста.

Не ожидала. Вот совсем. И мысли не возникло такой.

– Невеста?! Тогда кто для тебя принцесса цветущих лугов?

На лице Гая появилась кривоватая ухмылка. Плечи дернулись вверх. На мгновение показалось, что он только и ждал этого вопроса.

– Для короля… – сделал паузу, – принцесса невеста, будущая жена и… надежда на жизнь.

Говорил Гай загадками. К чему-то подводит. Не зря ведь пришел. Про помощь не думала.

– Надежда на жизнь? Что это значит? – прямо спросила.

– Не имеет значения… – безразлично бросил, набивая себе цену. Мужчина крутанулся на месте и сложил руки на груди.

– Ты сказал «для короля». И где он?

На мой вопрос мужчина скривился. Не могла переносить его пренебрежение. И как раньше не замечала? А ведь считала его простофилей, а тут зачетная игра.

– Ты странно говоришь, принцесса. Он перед тобой, – не сказал, а просветил безграмотную, делая при этом великое одолжение.

– Ты не король. Кто угодно, но не король.

– Почему ты так говоришь? – какое-то раздражение чувствовалась в его голосе. Он не сомневался в своих словах.

– Будешь доказывать обратное? Сможешь?

– Я король…

– Ты кто угодно, но не король, Гай.

– Ты…многого не знаешь.

– Где Обритоманон? – перешла к главному вопросу. Еще немного и меня сожгут, а он тут резину тянет.

– Уже нигде… Монстров больше нет, они ушли…

– Зверей?

Мужчина приблизился и остановился напротив, предоставляя возможность любоваться его одеянием – королевской накидкой золотистого цвета и обтягивающими светлыми штанишками.

– Да, медведи – это верные подданные Оберона, и он сам.

Имя мужчины вызвало дрожь по всему телу. Я все еще надеялась на нашу встречу. Да, даже находясь в столь плачевном состоянии, я верила и ждала. А ведь я должна спасти…

– Те медведи и Оберон они оборотни? – заметив кивок, громко воскликнула: – Но этого не может быть! Я жила в его доме. Он был там…

– Ты ошибаешься... Он был здесь. Все они, эти грязные звери, – с презрением выплюнул мужчина.

– Оборотни?

– Ты знаешь?

Ну, как не знать? Про оборотней в моем мире все знали. Смотреть фильмы – мое любимое дело в выходные, когда они бывали. А если досмотреть – так вообще одно удовольствие.

Хотелось засмеяться, но не могла. Я… вспомнила. Да, совершенно точно вспомнила все. Как этот ад начался, и когда уже очнулась в склепе.

– Это проклятые твари… – продолжал шипеть Гай, что-то мне объясняя.

– Если он оборотень, то ты вампир?

Кровососом быть его судьба. Так и видела.

– Кто это? – непонимающе выдал мужчина, хмуря лоб. Вероятно, тут про вампиров не слышали.

– Почему так важно… чтобы… принцесса вышла замуж? – Нужно было перевести тему, что я и сделала.

– Важно, к сожалению, – с прискорбием сообщил, выдавливая грусть. – Если бы не это, я бы позволил тебе уйти.

Не верила. Ни капли.

– Ты говоришь загадками…

– Хорошо, я расскажу. Хочу чтобы ты поняла. Когда-то… – мужчина вспоминал, – эти земли принадлежали достойным жителям. Они всегда вели праздный образ жизни, не ведали войны. Вечные весельчаки и балагуры. Но с дальних берегов севера пришла беда. Гонимые проклятием с диких земель явились беспощадные воины. Местные жители оказались не готовы к сражению за свою территорию и жизнь, поэтому свирепое племя прогнало их, как и других королей, оставляя народу слезы и мертвые тела. Чужестранцы завоевали все королевства. Их боялись и ненавидели. Никто не мог их одолеть, ведь у них имелся секрет – сила зверей. Днем люди, ночью звери. Сильные и непобедимые.

Гай замолчал. Его грудь тяжело поднималась и опускалась.

– Что дальше было? – позволила себе спросить.

– У предводителя дикого племени был сын – Оберон. Могучий и сильный приемник. О его свирепости ходили легенды. Непобедимый и жестокий. С каждым годом его сила росла. Но в то смутное время ненависть пылала в сердцах непокорных. В ту ночь Оберон позволил загнать себя в ловушку. Но его не убили. Нет! Он выжил и победил врагов. Раненый грязный в луже крови бездыханных тел он увидел старуху. В черных глазах стояли слезы. Ее дочь со стеклянными глазами и с белым платком в руках лежала в луже собственной крови перед ее ногами. Глядя на тот ужас, что оборотень сотворил, женщина прокляла приемника. Не видя в его сердце доброты, она завещала зверю взять вверх над плотью воина, превращая в чудовище, как и его братьев, верную семью. В ту ночь… воины стали медведями. Но колдунья… так и не смогла подавить ту силу в мужчине, и днем… он мог принимать свой истинный облик.

– И как тебе удалось занять его место? – этот вопрос волновал больше всего. Если Оберон такой сильны, то как его смог обмануть это мерзкий интриган? Остальное я активно переваривала. Сказка, конечно, но совсем не счастливая. Меня планировали сжечь.

– Тебе действительно интересно?

– Ты обманул его… – уверено заявила.

– Ты так защищаешь его, а ведь совсем не знаешь. Он чудовище. Жестокий и беспощадный.

– Но тем не менее ты занял его место.

– Не просто так… Если бы все было так просто, я бы давно убил его. Но, видишь ли, сюда было невозможно попасть. Звери не подпускали к своему замку никого.

– Так вот зачем эта свадьба? Вы воспользовались торжеством, чтобы попасть в замок.

– Когда отец Оберона захватил королевство, он позволил старику не только жить, но и управлять другими королевствами, отправляя в замок дикарей основной доход от земли и скота. Взамен Адэйр потребовал отдать за своего сына дочь. Отказ сулил Руберу смерть. Именно поэтому ты здесь… Слово короля непоколебимо. Но никчемная смерть слабой девы притянула тебя.

– Сколько презрения… – не удержалась от едкого комментария. Появилось желание выкинуть его из окошка этой башни. Даже бы платочек вдогонку бросила и слезу пустила.

– Истинные королевы достойно принимают свою долю.

– А каково сознавать, что из-за тебя погибло столько людей?

– Нужно было понять ее сущность, а я позволил девчонке… сделать выбор. Глупец. Валивия лишила себя жизни.

– Так в чем проблема? Нужно радоваться или нет?

– Принцесса должна быть женой короля Оберона. Только тогда я смогу вернуть себе свое право и жениться на своей принцессе. После смерти Оберона. Двоеженство против законов Винии. Тогда право вернется к истинному приемнику, воспитанному бродягами и артистами. Да, все мое детство… – мужчина скривился, – проходило в таких местах, что стыдно говорить.

– Но ты не он.

– Я приемник и когда нет короля, мое право занять место Оберона. В новолуние ты уже будешь его женой.

– Оберон… – сглотнула, понижая голос,– умрет?

– Да… проклятье… закончится в ночь, когда месяц закроет тень. В этот миг черное сердце перестанет биться. Наконец-то! Лишь новая луна способная убить свирепого зверя.

– Но почему он этого желал?

– Оберон верил, что благодарная принцесса полюбит ее. Отец, верный своему слову, должен был позаботиться об этом.

– Но она предпочла смерть.

– Неожиданно. Согласен. А ведь я обещал ей богатства…

– Тогда почему…

– Из-за тебя… – Гай полез в сумку и вытащил листки. Он некоторое время смотрел на меня, задумчиво изучая, а потом заявил:

– Мой свадебный подарок, принцесса, – с этими словами он подбросил их. – Прощальный.

Сжав лист, который по инерции уловила, прошептала:

– Почему ты не можешь меня оставить?

– Потому что… у меня есть невеста. Если будет жива королева, я не смогу полностью вступить в законные права.

– Но не она тебя спасла… – напомнила ему.

– За это я с тобой рассчитался.

Гай прошел к двери и выдал:

– Не переживай, ты не будешь ничего чувствовать. Я попрошу, чтобы палач полил солому драхой. Ты задохнешься раньше, чем огонь начнет сжигать твое тело.

Не оборачиваясь, мужчина кивнул и величественно побрел в коридор. В следующую секунду послышался звук ключа в замочной скважине и вздох облегчения. Будущий король Винии удалился.

Глава 12

Слова Гая до сих пор стояли в ушах. Даже мразью назвать его было чересчур просто. Вероятно, не зря их выгнали из королевства. Так безжалостно избавляются от людей, словно от красных муравьев, которые уже порядком надоели на хлебе. И это он со мной… своей спасительницей. А притворялся таким добрым…

Все же нужно было наблюдать, как он тонет в проруби. Поплакать для приличия и пойти на поиски.

Выдала стон, злясь на себя. Нет, я бы так не сделала. Ничего не сделала. Поступила бы аналогично. До сих пор не укладывалась в голове подобная бесчеловечность.

Посмотрела на лист в своей руке и стала читать, внимательно всматриваясь в каждую строчку.

«Дорогой дневник!

Только сегодня хватило сил встать с кровати. После разговора с отцом не могла нормально ходить, есть, пить. Ничего. Словно во мне что-то умерло.

Папенька признался, что любит меня и поэтому не мог допустить моей кончины. Про это зеркало ему подсказал монах. Оно показывало тех, кто скоро умрет. Отец убеждал меня в том, что люди из другого мира – иные.

В тот момент мне не хотелось жить. Ничего. Я сходила с ума от осознания, что непреднамеренно лишила других жизни.

Отец приставил служанок. Они всегда рядом, тенью ходят за мной.

Но возможно… я смогу что-то изменить.

Через месяц я отправляюсь к жениху. Оказывается, отец давным-давно договорился о моем замужестве. Это давало надежду на то, что я начну новую жизнь. Без обмана и предательства. С отцом я не могла жить. Он предал все, что я так уважала и ценила в нем...»

Серые листы были помяты и разбросаны. Читала первые строчки, заостряя внимание на датах. Мне хотелось прочитать дневник полностью, не теряя важных кусков в этой ужасающей истории.

Именно сейчас. Этой ночью.

Других у меня, увы, больше не будет.

«И вновь пишу…

Мы сделали привал в горах. Куда ни глянь – повсюду белый снег. Такой красивый, что захватывает дух. Правда, здесь очень холодно. Промозглые лютые ветра не утихали ни на секунду. Но даже они не портили невероятной восхищающей картины. Зимняя сказка, о которой читала в книгах, с интересом рассматривая картинки. Никогда не думала, что когда-то увижу снег. У нас его нет. Зима пришла на северные земли несколько лет назад и больше не уходила. Местные жители совсем не помнят цветущую весну и теплое лето. Не представляю, как буду жить в холодных землях. Я привыкла к яркому солнцу, благоухающим цветам. Я люблю теплые закаты и нежные рассветы.

Люблю…

Но я постараюсь. Я буду верной и довольной женой.

Я так ждала этого…и не подведу.

Только до сих пор я не знала, кто мой жених. Отец молчал. Мы не разговаривали. После ссоры я не могла, а его все устраивало. Перед отъездом я все же осмелилась спросить, но получила грубый ответ. Отца будто подменили… Ведь он никогда не был ко мне так жесток. Но я верила в его любовь. Ради меня он взял на душу огромный грех…

Его любовь ко мне невероятно сильна.

Я смирилась и приняла.

Себя я винила в смерти других и хотела это исправить…»

Повела головой, удивляясь доверчивости девочки.

Себя она винила…

Ради любви отец пошел на убийство...

Наивная девочка! Откуда столько веры?!

Все ради земель и богатства, как это ни печально.

Следующий лист по дате нашла на полу. Кое-как дотянулась. Когда наконец-то ухватила пальцами, принялась читать.

«Я невеста Оберона…

Повторяла вновь и вновь, но не могла принять.

Почему?

Как отец мог такое допустить?

Всем известно, что король северных земель – жестокий воин. Именно из-за него пришла вечная зима в северные земли, после его жестоких убийств в небольшой деревеньке непокорных селян. Там он не щадил никого: ни мужчин, ни женщин, ни детей. За его жестокость ведьма прокляла свирепого дикаря.

Как же так? Почему?

Почему судьба так жестока ко мне?

Я не верила. Не могла. Я ехала в северные земли, но и не думала быть женой верховного правителя королевств. До сих пор ужасалась правде, совершенно случайно открывшейся мне.

По дороге к нам присоединился священник Одион с сопровождающими. Именно он поведал о моем женихе и о том, что настоящая королевская семья вынуждена нищенствовать.

Если бы не он, я бы только на свадьбе узнала правду.

Дорога превратилась в ужас…

С каждой минутой все невыносимее продолжать путь».

Читала и понимала, что все было продумано. Принцессу просто запугали, поэтому она предала. В руках оказался другой лист. Я догадывалась, что там написано, мне было жаль Валивию, но я хотела точно знать.

«Дорогой дневник!

Я в отчаянии и смятении, пусть мое сердце наполнено любовью. Любовью к мужчине. Доброму, отзывчивому, чуткому. За эти несколько дней он стал дорог мне. Он присоединился к нам два дня назад, но я очарована и не представляю, как выйду замуж за другого.

Гай особенный, обходительный. Я восхищаюсь его умом и манерами. Он покорил мое сердце.

Только вот… осталось всего два дня, и мы прибудем в замок. Там моя жизнь разрушится.

Я в отчаянии… Я не знаю, что делать».

Следующая запись была через день.

«И снова я пишу…

Мое сердце разрывается от выбора.

Гай признался, что он настоящий король. Именно его семью дикари прогнали из королевства Винии, захватив все богатства и земли. Он полон желания вернуть свое наследие.

И самое важное для меня – изгнанный король открылся в своих чувствах ко мне. Лишь одно угнетает пламенное сердце отверженного –он не может дать мне ту жизнь, что я заслуживаю. Если только он вновь будет королем.

Сегодня утром он умолял меня подсыпать королю Оберону в кубок с вином порошок. Он усыпит его. Только из рук своей невесты Оберон примет кубок вина. Лишь я смогу спасти короля и его людей.

Они так долго страдали. Неужели я и дальше позволю вершиться несправедливости?

Я так хотела помочь».

Под записью принцесса нарисовала бусины ожерелья. Было видно, что она по несколько раз обводила каждую. Девушка думала о своем долге, вновь и вновь обрисовывая драгоценные жемчужины.

Следующая запись была через два дня.

«Дорогой дневник!

Я сделала это…

Ради любимого, его народа и своей будущей жизни.

Теперь все будет хорошо.

Только… на груди тяжелый камень.

Когда увидела могучего Оберона, сомнения одолели меня. Да, он не такой, как Гай, полная его противоположность, сильный и опасный. Но я не видела в его глазах ярости. Жители замка, которых было очень мало, с уважением обращались к нему. В их глазах я не видела ярости и ненависти. Только надежду.

Король встретил меня и проводил до спальни. У двери он предупредил, что придет через час и покажет земли. До позднего вечера он был рядом, чего не ожидала.

Только… обещание не давало покоя, разрывая мое сердце на части. Я обещала. Ради будущего я должна была найти в себе силы.

С особым усердием искала ужасное, неприятное в поведении Оберона и… нашла. Когда гуляли, мы вдруг услышали оглушительный рев животного и страдальческий крик мужчины. Мы побежали на крик.

У леса в снегу лежал священник с ножом в руках, над ним нависал раненый медведь. Шерсть на груди его перекрасилась в алый цвет. Зверь нападал на старика.

Но вместо того, чтобы защитить кричавшего Одиона, Оберон выставил меч и выступил против мужчины, защищая медведя.

Я ужаснулась, не верила в происходящее. Значит, правду говорили, он ЗВЕРЬ. Четвероногие звери ему ближе и дороже.

Когда началась трапеза, я с праведным сердцем подсыпала в вино порошок. Я была полна решимости. Зверю не место среди людей.

Но что-то пошло не так. Порошок подействовал на мужчину тотчас, а не в новолуние, как планировал Гай. Оберон превратился в свирепого зверя. И он… стремился ко мне, желая разорвать, сломать, наказать, что читала в его янтарных глазах и громко плакала.

Его отправили в клетку в подвал, куда вели других медведей на цепях. Еще несколько дней я слышала дикий рев зверей. Они рвались на свободу.

Я старалась не думать, не хотела слышать.

Звери на своем месте. Справедливость восторжествовала. И теперь мы будем счастливы»

У меня не было слов. Совсем. Это же надо…

Теперь все стало понятно, кроме одного – я видела Оберона и его зверя в ту ночь. Сейчас я не сомневалась в этом. Как он смог вырваться? Почему? Осталось всего две страницы. Я ожидала прочитать там ответы.

«Дорогой дневник!

Почти сутки провела у окна, всматриваясь в снежную пургу. Она такая же неутомимая, гневная, отчаянная, как моя душа.

Презирала себя. Ненавидела.

Наивная и глупая гусыня.

И как могла довериться столь низкому жестокому человеку?

Гай… От его имени в груди все переворачивается.

Я не могла поверить в то, что натворила.

Мне хотелось умереть. Неужели одна женщина может принести столько несчастий?

К сожалению, да. Я смогла.

Теперь я знала все, и чем больше думала, тем сильнее злилась.

Если бы узнать раньше. Если бы только знать…

Гуляя вчера вечером в саду, я оказалась у горного озера. Но полюбоваться красотам мне так не удалось. Послышались голоса, и я поспешно спряталась за камнями. Спустя некоторое время я увидела старую бабку. Я узнала ее, именно она прокляла отца тога на ярмарке. Дряхлая старуха уходила от короля, отмахиваясь рукой. Гай шел следом. Тут он дернул ее и закричал:

– Я король Винии!

Женщину охватила ярость. Она задрожала, разворачиваясь к нему лицом.

– Нет! Ты тень! Тень короля Оберона! Не больше! Северные воины пришли за своим. Много лет назад их прадед построил это замок. Но твоя семья с коварными королями соседних королевств, покусившись на богатства, что он привез, убили его, жену с крохотным наследником, верными людьми, и завладели всем. Никогда Даруны не буду править королевством Снежной долины. Никогда! Воины северных территорий отомстили за родную кровь. Они вернули свое.

– Ложь…

– Не смей мне говорить про ложь, сопляк! – рявкнула старуха, ударив палкой короля по плечу. – Хоть и хитер, как лис, но править ты не будешь.

– Старуха, ты несешь бред! В моих руках власть. Еще немного и Оберон сгниет от проклятья ведьмы.

– Дариния… – женщина покачала головой, – умерла в муках. Она пыталась исправить то, что натворила, но горе лишило ее разума.

– Это неважно… – ехидно произнес Гай.

– У короля есть время. Есть еще время…

– Осталось недолго…

– Королем тебе не быть, пока бьются в унисон два сердца. Королева и король – одно целое. Ты никогда не сможешь жениться на своей служанке. Только если королева Валивия…

– Умрет… Я знаю, – деловито выдал мужчина, намекая, что так и будет. – Моя невеста не готова долго ждать.

– Твое сердце такое черствое, как у твоего отца. Но всему свой час.

– Я никого не убивал…

– Не своими руками… В ту ночь ты направил Оберона в ту деревню, предъявив обвинение в предательстве. Сания не успела сказать правду. Ты поразил клинком ее в спину.

– Вам никто не поверит, – с усмешкой заявил он.

– Ты прав. Но этого и не нужно. Достаточно одной, чтобы все исправить, – скрипучим голосом сказала она и отвернулась. Прошла несколько шагов, а потом остановилась. Не оборачиваясь, она прокряхтела: – Слеза кулона уничтожит черную магию. Смерть пустой девы станет началом новой жизни.

В этот момент я поняла, что она говорит про меня. Это я пустая... Старуха знала, что я прячусь за камнями.

Когда они ушли, я вышла из своего тайного укрытия. Никого не было.

Я вернулась в замок незамеченной. Сразу же отправилась в свою спальню, где оставалась до сих пор. Не могла ни есть, ни пить. Все мысли после этого разговора были об одном – я должна помочь Оберону…»

Глава 13

Читать становилось напряженнее. Я с нетерпением ждала развязки. Нахмурившись, я взялась за последнюю страницу.

«Дорогой дневник!

Вероятно, это мое последнее письмо. Больше не пробежит мое перо по гладкой бумаге, оставляя после себя вереницу слов. Но мне не грустно. Наконец-то я делаю то, что истинно желаю. Мной не помыкают, и я сама твердо намерена помочь тем, чьи жизни загубила.

Мое решение поменялось после разговора с Гаем.

Подлый возлюбленный пришел ко мне в спальню и спросил, почему я с ним столь холодна. Не получив ответа, он произнес:

– Ты ведь все слышала, да?

В этом взгляде было столько презрения, что я не смогла удержаться от ответа. В груди кипел огонь обиды.

– Разве это важно? Кто я для вас?

– Не стоит меня недооценивать…

– Я бы не посмела.

– И правильно. Старуха выжила из ума, наговорила лишнего.

Я смотрела ему в глаза, в душе надеясь на безрассудную глупую ошибку. Ведьма ошиблась. Мое сердце отчаянно сжималось в предвкушении. Я хотела верить.

– У вас есть невеста? – отчаянно прошептала тогда я.

Молчал. Он молчал. Но спустя некоторое время все же произнес:

– Есть, но после того как встретил тебя, мое сердце принадлежит лишь нежной принцессе. Тебе, Валивия.

Мужчина приблизился и нежно привлек к себе. Не встречая сопротивления, он приподнял мой подбородок и заверил:

– Ты всегда можешь верить мне…

– Вам… Разве? Мой отец…

Договорить не получилось. Злорадный смех прозвучал громко и противно, что хотелось закрыть уши. Мужчина усмехнулся и произнес:

– Отец? Веришь в отцовскую любовь?! Раз уж мы решили быть честными, не буду утаивать от тебя правду. Король Рубер боялся потерять свои земли. Отец Оберона подписал с ним брачный договор. В день совершеннолетия он должен был вернуть тебя будущему мужу или… потерять все. Вот она суровая правда. Твой отец радовался, но спустя год после клятвенных обещаний принцессу одолел смертельный недуг. Лекари опускали руки, прискорбно сообщая, что бессильны. Вот тогда король Рубер пришел к Одиону.

– Я не верю… – хрипло сказала в ответ.

– Да, все это… ради богатства…

– Он не мог!

– Мог, и хрустальный кулон у тебя на груди этому доказательство.

Я схватила кулон пальцами и с силой сжала.

В глазах мужчины появился страх.

– Осторожнее!

– Когда я умирала, этот кулон забирал жизни других?

– Да, из другого мира… смертельно больных. Но это ничто! Благодаря им я встретил тебя!

Тогда я даже ни на секунду не усомнилась в его словах. И в душе появилась надежда, что Гай любит меня. Да, у него были коварные планы, но наша встреча все изменила.

– И что теперь будет?

– Будет? Ты выйдешь замуж за Оберона.

– За Оберона? Но как?

– Я заменю его… Проклятие случится в ночь, когда месяц закроет тень. В этот миг черное сердце перестанет биться. Только новой луне подвластно уничтожить свирепого зверя.

– А я? – в этот момент испугалась, что любимый мужчина лжет. Его взгляд изменился, стал задумчивым. – Что будет со мной?

– Мы будем править… и жить счастливо.

– Без обмана?

– Да.

– Но… неужели ты не переживаешь, что Оберон освободится?

– Есть такой шанс. В проклятиях всегда есть лазейки.

– Какие?

– Черное сердце дрогнет, когда его окутает нежность и любовь. Но разве может зверя полюбить дева с чистым сердцем?

– А если я…

– Ты любишь меня, несмотря на обман. Твое сердце принадлежит мне. Поэтому у нас есть время быть счастливыми

Поспорить с этим я не могла. Поэтому оставалось согласиться, как и пойти на ужин. Гай сказал, что зайдет через час, но я решила сделать сюрприз. Переодевшись в свое самое красивое платье, я отправилась в его комнату.

Я уже подходила к заветной двери, когда звонкий женский смех в комнате любимого мужчины остановил меня. Я услышала голоса:

– Неужели она поверила?

– Да, рассчитывает быть моей женой.

– Глупая! Единственно, что ей светит – это смерть.

– Но ей об этом не стоит знать…

– Пусть так, но все же мне не терпится увидеть ее глаза, когда она узнает, что отец согласился признать ее сумасшедшей, король Рубер подтвердит безумство дочери и обвинит в смерти Оберона. Костер на площади ей будет наказанием.

– Подданные еще надеются. Лишь семья Оберона находится в заточении. Но как только увидят казнь принцессы, преклонят головы.

– И тогда… мы будем править в его замке?

– В нашем замке, – довольно произнес мой жестокий Гай и поцеловал женщину, сидящую на его коленях. Служанку. Будущую королеву. После этого он повалил девушку на кровать, где предался с ней дикой страсти.

С тяжелым сердцем я ушла оттуда. Долго думала, а потом надела свое самое красивое платье и стала ждать. Король явился спустя час. Был как никогда весел и красив, но меня интересовало лишь одно – ключ на его груди. После ужина, не веря в свою удачу и слепоту лжеца, я крепко сжимала ключик в руке, смело направляясь в подвал, где держали медведей.

Спустившись, я увидела их. Не передать словами, в каких невозможных условиях их держали. Они умирали от голода. В их глазах видела смирение. Кроме одного…

Оберона.

Я сразу поняла, что самый огромный это ОН. Мой жених. Настоящий король.

Он ждал.

Ждал меня…

Я видела это по его янтарным глазам.

Приблизившись, я подумала открыть клетку, но это было невозможно. Как ни старалась, ничего не менялось. Смирившись с неизбежностью, я вытянула руку, через решетки камеры дотрагиваясь до шерсти зверя, и прошептала:

– Прости меня, это я во всем виновата. Но я знаю, как спасти тебя… и спасу. Обещаю… – пообещала и ушла.

И теперь… мое время пришло. Больше я не увижу багряный рассвет и пленительный закат. Моя проклятая душа потеряется в бескрайнем море искупления.

«Слеза кулона уничтожит черную магию. Смерть пустой девы станет началом новой жизни…» – так сказала старуха, в чем не сомневалась. Я могу все исправить.

Жаль, что нужно пожертвовать собой.

Но как могу отказать, когда столько горя принесла?

Я верю… что та, у которой я все забрала… сможет все исправить…

Мое время пришло!»

На глазах появились слезы.

Она это сделала: убила себя, разбив кулон, освобождая черную магию и притягивая в этот мир меня.

В голову закралась мысль, что после помощи Оберону, я должна вернуться. Возможно ли? Почему меня притянуло сюда? Возможно ли повернуть время вспять?

Теперь не узнать, ведь я ничего не исправила.

Освободила, да, но что-то пошло не так.

Почему?

Обняла себя за плечи, ощущая боль от оков, и с грустью посмотрела в окно. Луна почти исчезла. Лунный свет почти совсем исчез.

– Жаль, что больше нет времени. Я бы все исправила. Обязательно что-нибудь придумала.

Хоть было холодно, но я так и не поняла, как начала погружаться в сон. Последний мой сон.

***

– Приведите в порядок принцессу!

Голос служанки заставил меня очнуться. Открыла глаза и облизнула сухие губы. Невероятно, что смогла уснуть в таких условиях. Руки и ноги затекли. Шея с трудом поворачивалась, конкретно переклинило. Но утруждаться не стоило, крикливая гостья сама приблизилась, встав передо мной.

Люсия собственной персоной. Подколодная змея. Служанка с высокими замашками королевы. Сейчас она выглядела иначе: в дорогом платье, на шее и руках драгоценности, волосы собраны в строгую прическу. Придворная дама на первый взгляд, но при этом всегда ядовитая и гнилая.

Дешевка одним словом. В моих глазах порядочной она никогда не будет.

Жаль, что мои руки прикованы. Очень жаль…

– Зачем? – с усмешкой поинтересовалась. – Все равно на костре собираетесь зажарить. Или вы потом планируете еще перекусить мной? Тогда, конечно, нужно усиленно почистить, чтобы не подавились, на что собственно искренне надеюсь. За эту ночь не только грязь пристала к телу, но и насекомыми обзавелась.

– Зажарить? Как правильно сказано. Но… там будут люди, которые верят в короля Оберона. Глупое предание и все такое. Поэтому платье придется примерить, как и помыться, хотя я тоже не вижу в этом смысла, – ядовито заявила она.

– Еще бы ты не видела. Змеи реагируют на движущийся объект, да и то, если он рядом, а так… все печально. Поэтому тебя можно понять.

– Да как ты смеешь… – девка сделала шаг ко мне, но тут же остановилась, встречаясь с моим взглядом. Видно, выглядела я весьма агрессивно. Но с утра я всегда такая, пока не поем. А тут еще прикованная.

– Ты изменилась… – взволнованно пролепетала она, прижав руку к груди. – Другая. Неужели ты действительно явилась из другого мира? Но ведь это старая легенда…

– И что за легенда? – безразлично спросила. Гай мне ничего не сказал. Очевидно, забыл. Или не знал.

– Жители старого замка, ушедшие в глушь лесов, они каждому ведали легенду о темноволосой девушке из другого мира. Та, что освободит народ варваров от гнетущего проклятия. Древний монах послал Адэйра с Обероном вернуть свои земли и найти ее. Но варвары пришли к золотоволосой принцессе цветущих лугов. Они… ошиблись.

– А если нет?

– Ерунда! Золотая или темная, ты сгоришь на костре.

– Так легко посылаешь в огонь. Смотри, как бы сама туда ни угодила…

– За меня не беспокойся… – бросила Люсия и, презрительно скривившись, отвернулась к окну.

Служанки не терялись, быстро окружили меня. Когда все же подняли, то поняли, что идти не могу, и затравленно обратились к будущей королеве:

– Но как идти и мыть, если она в кандалах?

– Как и диких зверей… – Будущая жена короля не отличалась благородностью.

Ее слова разозлили. Это же надо!

– Если вдруг я не буду достаточно чис�

Глава 1

С трудом открывала глаза. Что-то мешало.

На третий раз получилось, и я смогла увидеть… свечи.

И где их только не было. На полу, на каменных полках, особенно рядом со мной. Всю обложили. Притом добросовестно постарались.

«Где я?» – мелькнул вопрос, но ответа я не знала.

Лежала в какой-то темной каморке. Так в старину темницы выглядели.

Попробовала подняться, но со стоном пошла вниз, больно ударяясь о камень, служащий мне вместо подушки.

– Жива?! Жива принцесса! – писклявый голос ударил по вискам.

«Да что же она так кричит?!» – с возмущением подумала, желая закрыть уши.

Отвернулась и выдохнула:

– Не кричи! – голос получился нежным и детским. Ну, не совсем. Подростка. Точно не мой.

– Ой, как же так? Как же так?! А мы уже хоронить собрались… Гроб Игнатий добротный смастерил. А она… живехонька. Ой, что делается-то?! Как быть?

Голова перестала болеть. Окончательно.

«То есть хоронить?! Какой еще гроб? И почему она так разочарована? Игнатия жалко?»

Все же поднялась, но лучше бы дальше лежала. Находилась я в склепе. Таком мрачном, темном, в паутинах. Три насчитала. Про уборку тут и не слыхали никогда.

И еще холодно тут было. В вытрезвителях потеплее.

Замерзла. И когда посмотрела на себя, поняла почему.

Нарядили меня в длинную тонкую сорочку с золотистой накидкой. Это когда иней на каменном полу.

Дожидались, пока окоченею от переохлаждения?

Свечки раздражали. Не могла смотреть. В груди все сжималось от тоски.

Услышала всхлип и перевела внимание на девушку. Точнее, молоденькую девчушку в черном платье в рваной телогрейке с двумя толстыми косичками. Она стояла с открытым ртом и крестилась.

«Я в секте. Это понятно. А зачем?» – мелькнула мысль, тут же перекрываемая важным вопросом: кто я?!

Попыталась вспомнить, но безрезультатно. Память словно стерли.

Интересно…

Так, тогда нужно понять, что тут происходит.

– Гражданка… – вежливо начала, когда девчонка завизжала и рванула к двери, что-то там выкрикивая про колдовство. Сразу стало жалко. Не в себе. Переохладилась, видать. Тут два варианта: догнать и дать валерьянки или вырубить, чтобы успокоилась.

В том, что население слегка не в себе, я поняла, но тот факт, что не помнила себя, раздражал и не давал покоя. Конкретно. Оказывается, нет ничего хуже быть никем, пусть даже временно.

Ладно, посидела… и хватит. Нужно разведать обстановку.

Мысль, что я переборщила со снотворным и еще сплю, вдруг ворвалась в сознание. Появилась слабая надежда, но верила смутно. Слишком уж тут мрачно и нереально правдоподобно.

Опустилась на пол и ахнула.

Главное, в пеньюар нарядили, а про ботинки забыли. Босую помирать уложили, чтобы уже точно тут окоченела от холода. Осмотрелась и увидела шаль на странной деревянной палке с камнем. Интересная конструкция.

Довольно улыбнулась и направилась к ней, аккуратненько убирая свечи и вытаскивая тряпку.

Мне нужнее.

Разорвала и обмотала ноги шалью по колено. Теперь можно и по сугробам. Развернулась и поспешила к двери. Быстро не получилось, меня шатало по непонятной причине. Что странно, кое-как открыла деревянную дверцу. Вроде ничего особенного, но тело не слушалось меня.

Мягкое и слабенькое.

Не особо нравилось это мне.

Вышла, а если точнее, выползла и поплелась по утоптанной дорожке, понимая, что я во внутреннем дворике замка. Высокого, старинного и до невероятности мрачного.

Задрала голову и случайно ртом поймала снежинку.

Холодненькая.

Внезапно их так много повалило. Будто на меня специально их высыпали. Невероятно!

Стала кружиться, словно впервые видела снегопад, когда вдруг услышала крики. Ко мне бежали люди. Присмотрелась. С копьями и вилам в руках.

«Секта агрессивная, не меньше», – решила про себя, начиная анализировать обстановку, чтобы знать, куда бежать.

Оставалось им до меня совсем немного, когда выставила руку и закричала:

– Стоять! – замечая, как все застопорились, а один все же выделился, постаралась как можно громче рявкнуть: – Куда идешь? Стой на месте!

Получилось неважнецки, но результативно.

Народ озадачился. Сразу принялись смотреть по сторонам, шушукаясь, молчаливо спрашивая друг у друга, зачем их остановили. Когда дошло, кто именно осмелился, посыпались возмущения.

– Да что слушать ведьму?! – крикнул высокий, тощий, похожий на кочергу. Его носу позавидовал бы сам Буратино.

Скривилась. Честное слово, вот куда ему про ведьму говорить? Он тогда Кощей.

– В костер ее! – закричал усатенький колобок, заставляющий меня нервничать. Тут точно понятно, статья 167 УК по нему плачет.

– Змеюка! В склеп ее! – в ход пустились добродушные кухарки с колпаками на головах.

– Живьем! – завизжал дедок, которого определила в маньяки. Какие уж тут сомнения?! Видать, опытный, раз так громко советует.

– Нечего с ней гутарить!

Ситуация накалялась. Нужно уходить, а перед этим успокоить взбесившийся народ. Вдруг все обойдется?

Посмотрела на свои тряпочки и поняла, что далеко не убегу, тем более по непонятной причине сегодня я не в форме. Следовательно, подходит только второй вариант.

– Так, – выставила руку вперед, на что недовольные пооткрывали рты, ожидая непонятно чего, – граждане, давайте успокоимся! Нечего тут шум поднимать! Если уж невтерпеж, тогда пусть кто-нибудь один мне расскажет, чего вы тут бегаете за мной с вилами?

– Бесстыжая!

– Проклятая!

Появилось четкое осознание, что обычно меня так не «ласкали» словами. Не рисковали… Тот огонь негодования и ярости, что поднимался в груди, подсказывал мне об этом. Но сегодня видно особенный день.

– Что я сделала?

– Не заслужила жизнь!

Заострила внимание на заместителе бога и повела головой. Какие все «добрые».

– Тварь она! Нечего думать!

– Пока хозяина нет, нужно расправиться с ведьмой! – призывно вскричал мужчина в черном балахоне с длинной бородой. Взгляд его озадачил. Презрительный и самодовольный. И глаза он щурил хитро. Появилась мысль, что именно он тут наставляет народ на путь грешный.

Снова уставилась на свои «ботинки» и поняла, что все же стоит их опробовать. Главное – не свалиться.

Шикарно улыбнулась, как мне хотелось верить, и через секунду рванула в сторону построек, стараясь бежать как можно быстрее, подгоняемая пыхтением и сопением толпы. Ноги подводили и несколько раз падала на все конечности, но тут же поднималась и продолжала бежать, пока не увидела каменную стену.

Я в тупике. Загнала себя в ловушку.

– Вот черт! – воскликнула тонким голосочком и осмотрелась по сторонам. У постройки увидела большое количество длинных палок. Чуть влево толпу недовольных жителей замка. Наблюдая, с каким удовольствием бежали с вилами прямиком ко мне, не позавидовала своей будущей участи.

Кто их знает? Вдруг они каннибалы. Нет, они же думали, что я померла. Тогда агхори! Это индийские аскеты, питающиеся трупами и экскрементами. Не зря же я в склепе остывала под присмотром девчушки.

В любом случае нужно бежать!

Рванула к сарайке и схватила палку, выставляя вперед, планируя использовать как шест. Разбежалась и воткнула в землю, поднимаясь в воздухе, двигаясь прямиком к каменной стене.

В моей голове этот трюк прошел легко и просто. Получилось отвратительно. Чуть задела камни неуклюжими ногами и топориком полетела вниз, погружаясь в глубокий сугроб. Во весь мой рост.

Кое-как выползла, радуясь, что он твердый, и поползла.

Там за стеной вовсю проклинали меня. Слышала даже в сугробе, когда гребла, что придавало сил. Их недовольство песней звучало у меня в ушах.

«Обломались, изверги! Сегодня без обеда!»

Дальше началась нормальная снежная поляна с небольшим количеством снега. Это давало надежду.

Примерно через час я так не считала. В моей голове все чаще всплывала мысль, что все же не избежать мне обморожения, если не окоченею окончательно.

Куда ни глянь, темный лес. Ничего другого. А я все же надеялась наткнуться на деревеньку. Желательно с добрыми сельчанами. Во дворец не хотелось возвращаться. За стенами одичали. Или нет? Мне показалось?

Навряд ли.

Еще бы понять, кто я? Не хотелось думать, что ведьма. Когда тебя так называют вновь и вновь, начинаешь верить. И неважно, что в душе у меня пели птицы и цвели красивые цветочки.

Не знаю, сколько я шла. Вечность. Больно было ступать. Невероятно устала. Но это пустяки. Главная проблема – я замерзла. Конкретно.

В какой-то момент уже не понимала, куда и зачем. Появилось безразличие. Я не чувствовала своего тела, ничего. Словно и не я.

В очередной раз распластавшись на снегу, неудачно спустившись с возвышенности, так и осталась лежать, обняв себя за плечи, сжавшись в комок. Нужно было остаться в склепе. Там теплее. Да и свечки грели. Сейчас согласна и на них.

Ветер пронизывал до костей. Задрожала, понимая, что так долго не вытяну. Сил не было. И еще хотелось спать. Если закрою глаза, это будет мой последний сон. Заставляла себя подняться, но безрезультатно.

И вдруг уловила запах дыма из трубы. Начала вертеться в поисках своего спасения. Когда увидела, готова была закричать, но рот не открывался. Примерно прикинув, сколько мне составит времени добраться, я напрямую пошла по сугробам, бесконечно ныряя и вновь поднимаясь.

Тело не слушалось. Совершенно. На последних волевых заставляла его. Такое ощущение сложилось, что тело и разум две отдельные субстанции. Когда увидела одинокий дубовый домик, всхлипнула от счастья.

Наконец-то! Добралась.

Но дверь не открывалась. Никак. Повисла на ней, в отчаянии прислонившись лбом. Какой она казалась мне теплой.

Когда что-то затрещало за спиной, я проигнорировала. До того момента, когда рык медведя всполошил птиц на деревьях.

В ужасе обернулась и зависла с открытым ртом. Надо мной возвышался огромный бурый медведь на задних лапах. Гризли.

«Перекусить не получится в теплом доме, если только у этого зверя… мной», – подумала и потеряла сознание.

Глава2

Приходила в себя с трудом. Запахи дерева, печи и мяса будоражили нос, заставляя просыпаться, напоминая мне, что я живая.

Уставилась в деревянный потолок и облизнула губы. Пить хотелось. Хоть каплю. Только где взять? И как я сюда попала? Перед глазами появился склеп, жители, дорога и громадный медведь. Вздрогнула и закрыла глаза.

Это ведь не сон. Правда. Мрачное воспоминание.

Осторожно повела головой, чувствуя боль, отдаваемую в висках.

Я жива. Значит, все не так плохо.

И я здесь… на печи, в тепле. Меня спасли.

Выдала стон и покрутила шеей, желая знать, где нахожусь. Лежала в небольшой просторной побеленной избе на печи. Видела дубовую кровать, стол и сундук. Приподнялась и попыталась сесть, но не смогла. Тело не слушалось, что вызывало тревогу.

Что со мной?

Возможно, медведь все же сломал мне позвоночник? Но боли не чувствовала.

Послышались скрипучие шаги на снегу. Нахмурилась и стала ждать. Дверь открылась и увидела мужчину. Высокого, мощного со шрамами на лице. Он прижимал к груди огромную связку дров. Прошел к печи и с грохотом бросил их. Снял свой тулуп и помыл руки в тазу на табуретке.

Наблюдала за хозяином и не знала, что меня ждет. Одно радовало – если мясо варится, значит, не я его обед. Конечно, кровожадные мысли, но и ситуация нестандартная.

Мужчина схватил глубокую миску с угловой полки и налил суп из казана на печи. Размешал и накидал туда куски хлеба.

В животе заурчало. Хотелось есть. В груди закралась маленькая надежда, что хозяин меня покормит, раз спас, но она тут же бесследно исчезла. Я услышала, как он сел на табурет и принялся трапезничать, громко заедая суп большими кусками вяленой рыбы, которую достал из небольшого погребка под досками.

Лежала и смотрела в деревянный потолок, понимая, что засыпаю. Сон вновь одолевал меня. Это хорошо. Не слышать и не видеть.

Почти провалилась в сон, когда меня стащили с печи и понесли. Хотела закричать, но могла только открывать рот.

Меня поднесли к столу и усадили на стул со спинкой, не обращая внимание на слезы от боли. Все тело словно ожило, передавая мне свою муку. Мужчина нажал пальцами на челюсть и втолкнул ложку супа, закрывая рот. Думала, захлебнусь, но пронесло. Через секунду я жадно проглотила вкусную, пусть и горячую похлебку. Язык обожгло, на что мужчина выдал странный звук, похожий на рык, и стал дуть, перед тем как вливать в меня.

До сих пор не помнила, кто я, но точно знала, что вот так меня кормили впервые. Когда все закончилось, мужчина протер влажной тряпкой мне лицо и отнес на печь, осторожно укладывая на шкуру.

Думала, уйдет, но нет. Чего-то ждал.

Смотрела некоторое время на мужчину, ожидая от него слов, но через время поняла, что это неважно сейчас. Я вновь погрузилась в сон.

* * *

Смотрела, как мужчина плетет корзину, сидя перед печью, и удивлялась. Уже несколько дней за мной ухаживал, при этом ничего не требуя взамен. И неважно, что у меня ничего нет, просто я была удивлена его добрым сердцем, когда лицо и тело вызывали страх. Слишком огромный, высокий, с множественными шрамами по всему телу. Они казались безобразными. Могла предположить, до них он был красив. В меру. Всегда опасалась красивых мужчин. Но не это важно. Мужчина не знал меня, а помогал.

Посмотрела на свое тело и вздохнула. Я не могла ходить. Не знаю, почему и за что, но не получалось даже самостоятельно сесть. Через боль и с помощью хозяина лесной избушки. Не представляла, что там у меня за спиной. Все болело. Становилось легче лишь ночью, когда мужчина натирал мазью. Запах стоял отвратительный, но я с нетерпением дожидалась этого момента, чтобы получить облегчение.

Внезапно слезы выступили на глазах. Вытерла их дрожащей рукой и сглотнула. Было страшно и непонятно мое будущее. Мало того что ничего не помнила, так еще оказалась калекой.

– Скоро полная луна, – вдруг произнес мужчина, чего не ожидала. Голос напряженно-сдавленный, низкий, и вместе с тем приятный, потому что за это время я возненавидела тишину.

– Полная луна? – немного не понимала. Зачем мне эта информация?

– Не бойся, лишь тогда зверь сможет помочь.

– Мне? Разве это возможно?

– Да. Только не оставайся здесь одна.

– Я… с тобой.

– Убывающая луна заберет за собой в плен.

– Ты говоришь загадками, – прошептала, надеясь услышать нормальный ответ.

Лесной хозяин молчал. Пять минут. Десять. Вдруг поднялся и направился ко мне. Осторожно снял с печи и произнес:

– Пойдем.

– Нет. Я не хочу! – с паникой прошептала, вспоминая, как два дня он оставил меня на улице. Конечно, он меня укутал в теплое одеяло, но я теперь не могла там находиться.

Ледяной холод ударил в лицо, заставляя скривиться. Мужчина прошел к качелям, представляющим собой кору дуба, и усадил внутрь, вручая веревки, чтобы не упала.

– Я не хочу… – обычно не говорила, ведь мужчина не обращал никакого внимания на мои слова, а потерять голос желания не было. Но сегодня все иначе.

– Ты должна будешь вернуться в замок и занять свое законное место.

Поняла точно: он знает, откуда и кто я. Молодец! Мне бы так! Только вот возвращаться желания не было. Зачем?

– Нет. Я не вернусь… – судорожно выдала, не представляя, зачем идти туда, где меня мечтали четвертовать.

– Ты последняя надежда. Нужно вернуть все как было прежде.

Вот что за манера заинтриговать и замолчать? Догадываться, что ли? Но одно несомненно – он возлагает на меня огромные планы.

– Я не могу. Ничего не могу. Да и как? – воскликнула, напоминая, что я сейчас калека. Если ходить не могу, то о чем еще говорить?

– Сможешь… – буркнул он и схватил топор.

Расширила зрачки, когда мужчина двинулся на меня. Сжалась от страха, пока он не прошел мимо, начиная рубить полена. Целая поляна была завалена рублеными деревьями. Я же приходила в себя, отчетливо слыша свое учащенное сердцебиение.

Работал он долго, без отдыха, с отчаянием. Смотрела и пыталась понять его состояние. Злился. Даже не так – был в ярости.

Подул сильный ветер, накатывая ароматами елей, смолы, снега и пота. Глянула на своего спасителя и ухмыльнулась. Рубаха его прилипла к мощному телу, волосы взъерошены, агрессивный вид вызывал тревогу. Но вместе с тем я совсем его не боялась. Был момент, но его можно списать на эмоции. Он даже мне нравился.

Подумала и смутилась. С чего бы?

Но тут же отмахнулась от нелепого вопроса. Так бывает…

– Кто я? – перешла к делу. Раз столько надежд, нужно понять, с чего они взялись.

Лесник обернулся и громко выдал:

– Принцесса цветущих лугов.

«О как! А что я тут позабыла? В снегу, с дикарями?!» – хотелось спросить, но удержалась. Ждала от него продолжения.

– По договору мира между двумя царствами ты должна стать женой короля.

– И как я оказалась в склепе?

– Ты… выпила зелье, не желая выполнить обещание. Предала… – последнее слово он выплюнул, словно я посмела так поступить не с кем-то, а именно с ним.

Молчала. Что тут скажешь? Нехорошо, конечно.

– А почему? – не могла удержаться от вопроса. Раз уже все знает, пусть поведает.

Тут мужчина поднял топор и с яростью опустил на полено. От такого удара оно раскололось на шесть деревяшек, разлетевшихся в разные стороны. Развернувшись, он без слов направился куда-то в лес, оставляя меня на коре, молча наблюдать за ним.

Была озадачена. Одно несомненно – лесному мужчине не понравилось поведение принцессы. То есть мое. Кстати, принцессой я себя не ощущала, как и угрызения совести меня не мучили. Единственно, появилось неудобство перед ним. Я не хотела выглядеть столь ничтожной в глазах человека, который меня спас. Если бы могла… пошла бы за ним.

Но я не могла.

Ничего не могла.

Закрыла глаза и в следующую секунду вздрогнула, слыша яростный рык медведя и карканье взлетевших ворон, всполошившихся на звук зверя. Огромного, насколько могла судить по громкости.

Сглотнула и в панике начала вертеть головой. Хотелось верить, что все же спаситель не оставит меня на съедение зверю. Но он не шел, как и не появлялся зверь.

Пальцы с силой сжимали веревки. Будто вросли. До крови. То ли от страха, то ли от холода. На каждый рык зверя меня трясло.

Не знала, сколько времени прошло, но мне показалось вечность. Лишь когда увидела силуэт мужчины, смогла расслабиться, чувствуя накатывающие слезы.

Надо же…

Как некстати.

Не хотела, чтобы он видел мою слабость. Отвернулась, надеясь, что дальше пройдет. Что ему? Пусть продолжает гулять.

Сильные пальцы обхватили подбородок, разворачивая лицо. Тряхнула головой, встречаясь с янтарными глазами мужчины. Он смотрел, словно видел впервые, а затем… провел пальцами по коже, растирая следы моего страха и отчаяния.

Боялась дышать и не шевелилась, чувствуя ком в груди. Молчала до той поры, пока не оказалась на руках мужчины, прижавшего к своей груди. Хрупкое тело задрожало, и я всхлипнула, понимая, что не могу бороться с эмоциями.

Мужчина молча двигался к избе. Оказавшись внутри, он уложил на печь и произнес:

– Не переживай, принцесса. Все будет хорошо.

Думала, он останется, но очнулась, когда он уже стоял у двери. Взялся за ручку, планируя покинуть меня.

– Постой! – попросила и неожиданно для себя вдруг спросила: – Как тебя зовут?

Застыл на месте спиной ко мне. Молчал, и я поняла, что не дождусь ответа. Но почему?

– Оберон, – вдруг услышала хриплый голос, а потом скрип двери.

Глава3

Он не ночевал дома. Никогда. Правда, поняла я это совсем недавно. Чем больше становилась луна в окне, тем раньше он уходил, оставляя меня в темноте. Возвращался лишь с рассветом.

Сегодня Оберон остался. Сидел молча на табуретке у печи и смотрел на огонь.

Что-то не так. Мое сердце сжималось от тревоги, плохое предчувствие не оставляло ни на секунду. Я не понимала, что изменилось, но отчаянно хотела знать.

Боялась перемен. Да, к своему ужасу, я поняла, что меня устраивает эта тихая жизнь в снежном лесу в крохотной избе. Я не хотела возвращаться, даже в том случае, если смогу. Искренне надеялась остаться здесь… с ним. Привыкла наблюдать за мужчиной, с каким усердием работает, сильно и по-мужски, за что бы ни взялся. И когда ухаживал…

Вероятно, я для него обуза и поэтому… он отправляет в замок.

Скрипнула половица, и я распахнула ресницы, вглядываясь в янтарные глаза мужчины, уверенным шагом направляющегося ко мне. Застыла, не отрывая взгляда. Не переставала удивляться необычному цвету зрачков.

Оберон подошел и без разговоров подхватил за талию, обматывая пледом. Значит, на улицу. В ночь…

– Не хочу… – прошептала, понимая, что вижу его в последний раз. Он уйдет. Я чувствовала.

В ответ тяжелое дыхание. Он лишь сильнее укутывал.

– Я хочу остаться, – просила, но, отмечая его сжатые губы, поняла, что он не изменит решение. Сглотнула и все же попробовала: – Пожалуйста.

Всю дорогу, пока он нес меня до качелей, тряслась. Не от лютого холода, охватившего весь лес. Нет. Я не хотела ничего менять. Ничего.

Веревки в моих руках, как ядовитые змеи перед броском, заставили сжаться и всхлипнуть. Подняла лицо, встречаясь с его горящим взглядом, и громко сказала:

– Не оставляй меня! Я хочу… быть с тобой… здесь.

Смотрел. Прожигал. Уничтожал взглядом. Оберон молчаливо приговорил меня к ужасающей неизвестности без него.

– Лишь новолуние позволит разрушить проклятье. Молодая луна больше не взойдет для меня, если ты не выполнишь обещание.

Слушала и не понимала. Да и как понять? О чем он говорит?

– Принцесса, когда твое тело окрепнет, а раны заживут, возвращайся в замок. Ты должна. Я… буду тебя ждать.

– Ждать? Ты будешь там? – спросила, тут же осознавая, что не дождусь ответа. Полная луна осветила темное небо, на что мужчина моментально среагировал, завороженно всматриваясь в светло-желтый диск.

Минута. Две. Три.

Со стороны казалось, он не может отвести взор. Околдовали.

Но я ошиблась. Оберон крутанул головой, будто сбрасывал магические чары, и медленно обернулся. В последний раз вглядывался в мое лицо, а потом произнес:

– Не бойся и прости…

Дальше мой спаситель побрел к деревьям, исчезая через мгновение. Некоторое время продолжала смотреть, надеясь услышать шаги, но надежде не суждено было случиться.

Громкий рев разорвал тишину. Выдала писк и с силой сжала веревки. Ко мне приближался дикий зверь. Я не видела, лишь слышала. Каждый его рык раздавался все сильнее и сильнее.

Оглядывалась по сторонам, почти не дышала. Я надеялась, что он пройдет мимо, как и в тот раз.

Внезапно все смолкло. Белоснежные хлопья мягко ложились на землю. Луна освещала небольшую поляну, окруженную хвойными деревьями. Мороз лютовал. Казалось, лес уснул, как и все живое.

Успокоилась, зверь прошел.

Теперь бы понять, как домой попасть.

Или Оберон вернется? Не верила, что он бросил меня замерзать.

Треск сучка заставил всполошиться.

Повернула голову в сторону и увидела ЕГО. Огромного зверя, вышедшего из леса. Он шел прямо на меня, чуть покачиваясь, испепеляя янтарными глазами. Появилось ощущение, что он пришел ко мне. За мной.

Затряслась, кое-как сдерживая себя от крика. Не хотела привлечь его внимание. Я надеялась, что медведь пройдет мимо, не заметит.

Гризли двигался хищно и целенаправленно. С каждым его шагом меня все больше охватывал страх. И вот приблизился, оказался совсем близко, стал принюхиваться, что стало шоком. Боялась дышать, особенно когда медведь встал на задние лапы и поднял лапу, внезапно бросая ее на меня.

Закричала, слыша в ответ свирепый рык, теряя сознание от нахлынувшей боли во всем теле.

* * *

Разлепила глаза и уставилась в серо-голубое небо. Раннее утро. Солнце поднималось на юго-востоке, озаряя оранжевыми лучами. Красиво и холодно.

Пошевелилась. Я лежала на снегу. Кровавом. Кровь пропитала его, окрасив в алый цвет. Сглотнула и попыталась поднять руки.

Получилось…

Пораженно смотрела на свои пальцы, двигая ими, пытаясь принять этот факт. Абсолютно ничего не понимала. Чудеса? Или мое плачевное состояние лишь приснилось?

Ну нет же! Я помнила, до сих пор ощущала немощность и бессилие.

«Так, что происходит?»

Помнила Оберона, как нес меня и оставил на коре, дрожащую от волнения и ужаса. И потом…

Страх с новой силой скрутил, и я вмиг застыла, чувствуя, как немеет тело, парализуя конечности.

Медведь. Он напал на меня. Накинулся…

Ощущая, как тело затрясло, выдала стон и повернула голову в сторону, тут же переключаясь на увиденное. Там… за поляной я увидела стены замка.

Не поверила своим глазам. Не может быть!

Это ужасный сон? Как я могла оказаться здесь? Что происходит?!

В растерянности дернулась и легко поднялась, что приняла с трудом. Да я вообще ничего не понимала, особенно когда оказалась на своих ногах. Я была полностью здорова. Как никогда здорова и полна сил.

«Но тогда откуда кровь?» Я до сих пор помнила боль от когтей зверя на своем плече… – подумала, тут же начиная трогать платье. Оно было разорвано. На спине трепыхались лохмотья.

Подняла шаль, которую скинула, и осмотрелась. Кровавый снег и… следы зверя. Медведя. Он нес меня. Ощущая странный запах на себе, поняла, что не только донес, но и грел.

Невероятно! Как нелепо…

Или мне снится сон?

Взгляд остановился на стенах замка. Я опять здесь, как и хотел Оберон. Только бы понять, для чего я здесь.

Долго стояла на холме, всматриваясь в мрачный замок. Горько усмехнулась, вновь и вновь спрашивая, почему я еще не бегу отсюда, сверкая пятками. Да отсюда нужно мчаться со всех ног.

Только вот… не могла я. Ведь тот, кто спас верил, что я вернусь и выполню обещание.

Сглотнула и, сильнее обмотавшись шалью, чувствуя ароматы печи, хвои, сушеной травы и Оберона, медленно поплелась к замку.

«Что же… попробую, а там буду действовать по ситуации».

Ворота не охраняли, но это не облегчало задачи. Веревки не было, как и никаких приспособлений взобраться на стену. Я не представляла, как попаду на ту сторону. Приблизилась и стала смотреть, пока не увидела рукоять. Вероятно, она для вызова.

Что же…

Ударила и стала ждать.

Недолго. Почти сразу появился парень со светлыми усиками. Увидел меня и с криками начал молиться, направляя копье на меня, отчего моментально захотелось рвануть прочь.

Начинается…

– Я принцесса, невеста короля, требую отвести меня к будущему мужу! – громко крикнула, как мне казалось, но с таким писклявым голосочком вышло на троечку.

– Ведьма! Ты сгинула в снегах… – начал он.

– Молчать! Я не обязана отчитываться перед… – задумалась, не зная, как назвать, чтобы до него дошло. Челядью? Простолюдином? Кто он? Задумалась и радостно выдала: – Перед стражником!

Парнишка скривился и посмотрел в сторону. Там за стеной стояло еще несколько. Прятались и слушали. Оказывается, хиленький мальчишка с усиками самый смелый.

Тем временем охранник отступил, давая пройти.

Не верила своим глазам. Надо же…

Сглотнула и поспешила по дороге, надеясь не получить копьем в спину. Не верила этим аборигенам. Лучше быть готовой ко всему.

Чем ближе подходила к замку, тем сильнее удивлялась народу. Жители выходили из домов, из углов, из подворотни, и шли за мной. В глазах улавливала ненависть и презрение, но не слышала комментариев. Шептались, шажками двигаясь за мной.

Оказавшись у парадной лестницы замка, застыла на месте. Позади послышались шушуканья.

Только хотела подняться, как двухстворчатые двери распахнулись, и увидела мужчину. Прекрасного, нужно отметить, одетого в пышный наряд: камзол и трико. От его красоты дух захватывало.

Незнакомец посмотрел на меня и выдал:

– Валивия.

«Меня так зовут…» – решила, четко осознавая, что оно не принадлежит мне. Вдруг перед глазами вспыхнуло видение. Появилась красивая женщина, прикасающаяся к волосам маленькой девочки. Она гладила и шептала: Василиса.

Как странно.

– Я, принцесса цветущих лугов, пришла выполнить обещание мира. Я вернулась выйти замуж за короля.

На прекрасном лице появилось недоумение. Принц, или король, не ожидал подобного заявления.

– Ты не помнишь меня? – неожиданно спросил он.

Смутилась. А я должна? Ну, наверное, я же пыталась отправить его. Постой, тогда народ кричал, что я его отравить пыталась, а Оберон сказал, что себя. Где правда?

– После того как проснулась… я ничего не помню. Лишь знаю одно: я невеста короля и дала ему обещание, быть верной женой.

Тут увидела на его идеальном лице самодовольную ухмылку. Кстати, не нравился он мне. Если уж начистоту, красивых мужчин я избегала. Как там говорится? Настоящий мужчина должен быть чуть красивее обезьяны. Это как раз по мне. Если писаные красавцы, то бабники или самовлюбленные эгоисты. Вот прямо была уверена, что и этот такой. Ничем не отличался. Так и светился весь от любви к своей персоне.

– Что же… прошу во дворец, – в его голосе звучали нотки снисхождения.

Послышался гул. Недовольные жители дворца ждали зрелищ. Король усмехнулся, что точно уловила на лице. Окинула пристальным взглядом толпу, но все с восхищением взирали на мужчину, состряпавшего умильное выражение лица.

Или нет? Я придираюсь?

Возможно. Слащавый королек мне не нравился, поэтому пыталась увидеть нечто плохое.

– Мой народ, обращаюсь к вам и надеюсь, что вы будете снисходительны к принцессе. Неважно, что было, она одумалась… и осознала свою вину!

Признаться, наблюдала я за этой картиной с недовольной миной. Не любила я таких светлых и добрых ораторов. И еще не понравилось, как выставил меня этот всепрощающий король.

Осознала… Вроде не каялась ему.

Кстати, именно он король? Я за него должна выйти замуж?

Ну, выйду, а дальше что?

Спать с ним точно не буду. Уж увольте. Обойдется.

Если разобраться по справедливости, то про детей никто ничего не говорил. Дано обещание быть женой, а дальше уже проблемы короля.

И меня смущал тот факт, что меня здесь считали вселенской злодейкой. Но я не помнила этого. Ничего не помнила. Абсолютно.

Неужели я действительно пыталась отравить короля? Он и тогда мне не нравился?

Рука красавца повисла в воздухе. Он ждал меня, предлагая приблизиться и взять за руку, как мне представилось. Главное – чтобы не целовать. Лучше уж поклон или реверанс. Кто его знает, когда он мылся, и нет ли чумы в снежном царстве.

Прикусила губу и двинулась по ступенькам, надеясь не споткнуться и не поскользнуться. В моих деревянных ботинках было бы странным не навернуться.

Рука короля оказалась холодной. Тут же вспомнила Оберона. Горячего и простого. Сейчас мне его не хватало. Не понимала, почему ему нужно было, чтобы выполнила обещание. Король ведь не он.

– Я уверен, мы поладим, – произнес мужчина и сжал мои пальцы.

Удержалась от желания, откинуть его руку в сторону, и пробубнила:

– Надеюсь…

Глава4

Смотрела в окно, наблюдая за снежной пургой. Она кружила, завывала, накрывая крыши замка белоснежным тюлем. Словно живая, не принятая миром, разгневанная и жестокая.

В дверь постучали. Обернулась и громко сказала:

– Входите.

Увидела девушку в темном сером платьице с белым фартуком, но при этом красивую, стройную с обидой в глазах. И этой я перешла дорогу, не угодила.

– Хозяин пригласил вас на ужин, если желаете, – каждое слово она выдавила из себя. Нелегкое это дело – быть великодушной и покорной.

– Спасибо, – ответила, замечая, с каким восхищением она осматривает спальню.

Да, и меня поразило богатство и роскошь отведенной мне спальни. Я ожидала камеру, ну или в лучшем случае комнатку со стогом сена. А тут дубовая мебель, бархат, золото. Не успела опомниться, как принесли горячую воду, чтобы освежилась, напоминая, что в шкафу меня дожидаются наряды. Впервые ощутила себя принцессой.

– Я передам, – процедила она сквозь зубы и, последний раз задержав взгляд на кровати, вышла в коридор, прикрывая за собой дверь.

Заострила внимание на своем наряде: желтое платье с пышной юбкой и корсетом. Не любила этот цвет, но смотрелось на мне вполне прилично.

И да… я, наконец, увидела свое лицо. Огромное зеркало на стене помогло мне в этом. Хрупкая брюнетка шестнадцати лет. Смотрела и не видела себя. Словно не я. Слишком юная и невинная.

Поправила неудобный корсет и решила пройтись до ужина. Так сказать, осмотреться. Сюда меня вели под конвоем, то есть под пристальным присмотром двух престарелых служанок. Король попрощался со мной у лестницы, напомнив, что с нетерпением ожидает нашей встречи.

Странный он, если уж быть откровенной. Если я его хотела отравить, то почему так беспечен? Не видит угрозы? А если я вновь решусь? Я вот лично ни за что не ручалась. И все же во мне не угасала мысль: уж если я его хотела отравить, он бы так не улыбался в склепе.

Левое крыло замка показалось мне скучным, и я отправилась в правое. На мрачных стенах висели картины. В основном пейзажи в самом начале моего пути, а дальше изображения мужчин или женщин, но все они были разорваны в клочья на лицах.

Нет, я не испугалась, только все больше хмурилась, двигаясь в темный коридор, который не освещался факелами.

Тянуло меня туда с непреодолимой силой. Даже не передать как. На мгновение представила картину: собаку, движущуюся по запаху к опасному преступнику. Именно эти ощущения испытывала.

Вдруг остановилась, внимательно прислушиваясь. Там за дверью… Я хотела знать, что там находится. Вот не передать, как я этого хотела.

– Что вы здесь делаете? – от такого вопроса вздрогнула. Обернулась и встретилась с недовольным взглядом красавчика. Сейчас, конечно, его сложно было так обозвать. Он прямо-таки убивал яростным взглядом. Злился.

Улыбнулась и мило проговорила:

– А что… не могу прогуляться? Нужно было разрешения спрашивать? Я будущая королева, должна быть в курсе всего.

Сказать, что он удивился, это ничего не сказать. Парнишка рот открыл от моей уверенной наглости. Еще бы… тут всего час, а уже рыскать по комнатам поскакала.

– В правое крыло запрещено ходить! – отчеканил он с видом обиженного павлина.

– Что-то скрываете? – не удержалась от вопроса, продолжая улыбаться. Главное – чтобы потом рот смогла закрыть, а то так скулы напрягала.

Настала его очередь придумывать ответ. Ну а я усердно ждала, когда додумает. Правда, долго соображал. Очевидно, впервые король в такой ситуации.

А я? Почему мне легко? Кто я?

То, что я принцесса… не верила. Вот никак.

– Позже… я вам расскажу, – великодушно произнес красавчик, вновь начиная скалиться, демонстрируя белоснежные зубы. Невольно задалась вопросом, чем он их отбеливает?

– Почему не сейчас? Чего-то боитесь? – спросила быстрее, чем подумала. Видно, привычка.

– Вы изменились, – задумчиво произнес павлин. Подумала и поняла, что ему подходит определение. Само-то! И вот этот его разноцветный с блестками костюмчик… так раздражал. Он всегда такой вычурный бегает по замку? Колокольчиков не хватает.

– С чего такой вывод?

– Скромной и пугливой невестой вас не назовешь. Вот при нашем знакомстве вы обладали всеми качествами достойной…

– Я стеснялась, – как можно вежливее сообщила, стараясь не реагировать на его слова. Специально раздражает? Или у него такая манера с улыбкой унижать?

– Не понял…

– Мать попросила быть доброй, чтобы жених не сбежал.

– Ваша матушка?

– Ну… да, – выдала, начиная лихорадочно соображать, где допустила ошибку. У принцессы нет матери? Неважно! Я ничего не помню.

– Она же скончалась после твоего рождения, – произнес с прищуром, чуть ли не клацая зубами от своего триумфа. Поймал с поличным. В этот момент волка мне напомнил.

– Я о своей нянечке, она была со мной с рождения. Естественно, она мне как мать. Ее помню… Как не помнить, что дорого сердцу? Остальное нет. Видно, не столь важно.

– Странно говорите.

– Ммм, да у нас в цветущих лугах все так разговаривают. Странники словечки приносят и все, кто услышал и понес дальше. Результат: уже говоришь иноязычными словечками, употребляя их как попало.

– Понятно. Буду знать, – тут король надул щеки и предложил: – Что же… тогда пройдемся?

– С удовольствием!

Замечая, как он выставил руку, выкручивая ее непонятно каким образом, предположила, что нужно ближе подойти и взять за руку. Только смущало, как он дергал ей. Может, король с психическими отклонениями?

Уверенно подошла и нормально ухватилась за его руку, помогая согнуть. Отмечая его глуповатое выражение, снисходительно улыбнулась и шикарно пояснила:

– Так удобнее, поверьте.

Ничего не сказал, пошел вперед, о чем-то размышляя. И я следом. Обрадовалась, что в тишине дойдем до столовой, но не сбылись надежды. Вдруг услышала:

– У нас восхитительная конюшня. Знаю, вы чудесная наездница.

Не помнила. Вот совсем. Я и лошади? Как-то слабо представляла себе эту картину.

– Раз мы помолвлены, можно перейти на неофициальное обращение, – с улыбкой выдала, стараясь отвлечь его от предложения, прикидывая в голове, что он удумал. Зачем на ночь глядя тащить девушку в конюшню? Зимой?! И плевать, как она там скачет, хоть задом наперед. Темно уже.

– Думаете?

– Да.

– Хорошо. Пусть так. Тогда я предлагаю позже отправиться в конюшню и посмотреть адеранских скакунов.

Ну что сказать? Отказаться не собиралась. Не потому, что стеснялась. Нет, не дай бог. Но вот что-то в груди не позволяло. Желание рвануть туда прямо рвалось из меня, направляя в конюшню хоть сейчас. Обычно за глупые желания и опрометчивые действия в ответе пятая точка, а тут исключение.

– Буду рада взглянуть, – с удовольствием пропела и мило поинтересовалась. – А что у нас на ужин?

Очень хотела перекусить. На диете сидеть не нужно было с такими тощинскими формами, да и не перед кем воображать. К тому же внутреннее чутье мне подсказывало, что пропустить ужин будет ошибкой. Неизвестно, как там дальше будут обстоять дела.

Мужчина усмехнулся и весело заметил:

– Кухней занимается экономка.

– Понятно. Сейчас вместе узнаем?

– Да, – со смехом согласился король, пропуская меня вперед, позволяя первой спускаться по лестнице.

Не доверяла, поэтому схватилась за перила, планируя сослаться на страх, но король не поинтересовался. Он был погружен в свои мысли, четко двигаясь по ступенькам.

* * *

– Валивия, ты помнишь о договоре?

Усердно наслаждалась мясом, его невероятным вкусом, сочностью каждого кусочка. Такое непревзойденное, что не хотелось разговаривать. Вот совсем. Что за невоспитанный король? Разве не слышал, что за столом молча едят, а не трепятся с полным ртом? Лично у меня занят. Я, конечно, видела, что он глушил вино, вливая в себя его быстрее, чем бегемот воду из котлована, но его пренебрежительное отношение к шикарному ужину не мои проблемы.

– Поделитесь, и я с удовольствием узнаю, – заметила, отпивая клюквенный сок. Кстати, быстро приготовили. Пить непонятного содержания спиртное мне не хотелось. А то кто знает этого павлина, может, затаил обиду и только ждет момента?

– Получается, не помнишь?

– Получается, так.

– У тебя довольно странная манера разговора.

Мда… он еще сомневается. Уже понятно, что я неземное счастье, посланное с небес. Одно из двух: либо все такие странные в той цветущей непонятно чем долине, либо меня подкинули откуда-то как подарок к Рождеству за хорошее поведение жителей замка и в особенности короля. Предположительно, с дикой местности.

– Пугаю?

Мужчина поднял бровь и задумчиво осушил бокал с вином. Это какой у него по счету бокальчик? Пятый или шестой? И ведь сидит, рассуждает… совсем не мямлит. Алкоголики бы позавидовали его стойкости. Идеал для подражания.

– Меня невозможно испугать, – похвастался он, играя бровями. Не понимала, то ли мне подмигивал, то ли у него нервный тик от пьянства.

– У каждого… – хотела сказать человека, но замялась, – есть свой страх.

– Я убираю любые препятствия со своего пути. Думаешь, я подвержен глупым суевериям? Никогда.

– А как же смерть? – вроде не пила, а понесло на вселенские вечные вопросы жития.

Увидела его довольную ухмылку и стало не по себе. Чего он скалится, как девуля на десятый день салатной диеты перед холодильником? Я ему не анекдот рассказала, чтобы так кривился от наслаждения.

– Всегда есть шанс ее избежать, – протянул он, наливая из графина вино в бокал.

Задумалась. Странный он. Чуть наклонилась и тихо поинтересовалась:

– Я бы не отказалась от душещипательных рекомендаций.

– Всему свое время… – загадочно произнес мужчина, опрокидывая очередную порцию винишка.

Тут поняла одно – на конюшню король, вероятно, поедет на мне. Алкашонок благородный.

Но этого не случилось. Дверь распахнулась, и в столовую ворвался старый мужчина в черном одеянии с длинным носом. Видела его тогда в толпе. Не понравился он мне, как впрочем, и все. Мужчина с яростью посмотрел на меня, потом на короля и дрожащим от гнева голосом проскрипел:

– Что здесь происходит?

– Ужинаем… – любезно пояснила, раз уж зрение подводит старика, не забывая наблюдать за королем. Он расплылся в улыбке, расцвел от прихода недовольного гостя. Все, наклюкался.

– Так мы в конюшню собираемся… – начал оправдываться мой еще недавно несравненный повелитель смерти и жизни. Сейчас он смахивал на виноватого пацана. Неосознанно захотелось защитить его. С таким заискивающим взглядом смотрел на старика, как бродячая собака на потенциального хозяина.

– Вам пора отдыхать, ваше Величество, – рявкнул тощий мужчина, при этом стукая тростью.

– Но я же…

Старик кое-как поплелся к нему. Его голова странно дергалась, а руки дрожали. Приблизившись к королю, он скривился, уничтожая его презрительным взглядом, а потом показал мне рукой в сторону двери.

– Принцесса, вы можете отдохнуть. Король неважно себя чувствует.

После этих слов король весь сжался и повесил голову. Картина заставляла задуматься. Не понимала я тонкостей правления, но с уверенностью могла сказать, что ситуация из ряда вон нестандартная.

Он король или нет? Кстати, он ведь мне так и не представился.

Ладно, подумаю об этом чуть позже. У меня еще дела.

– Конечно. Доброй ночи, – лучезарно пропела и поднялась со стула.

– Служанка вас проводит.

– Ну что вы? Не беспокойтесь! Я отлично доберусь. Знаете ли, люблю наслаждаться ароматами старых замков, рассматривать паутины в углах и копоть на потолке. Так что пройдусь… – любезно просветила его и оперативненько покинула столовую, двигаясь к лестнице.

«Что же… на чем я остановилась в прошлый раз?!»

Глава5

Уверенно шла по коридору, направляясь в правое крыло. Я понимала, что действую грубо, но мне не давал покоя тот момент, что сюда запрещено заглядывать. Почему нельзя? Я ведь принцесса. Должна быть в курсе того, что творится в замке. Да и вообще… мне до жути было любопытно. К тому же сердце с каждым разом стучало сильнее, как только думала о закрытой комнате.

Лестница закончилась, и я остановилась на последней ступеньке. Наверху в тени колонны меня ожидала служанка. Та, что приглашала на ужин. Понимая, что я ее увидела, девушка чуть присела и склонила голову.

Понятно. Контроль.

– Я вас провожу, – проговорила она и развернулась, планируя меня провести.

– Не нуждаюсь в сопровождении. Я сама могу добраться, – выдала, не собираясь бегать за ней. Эта девчонка мне не нравилась. Такое ощущение сложилось, что это она принцесса, а я тут слабоумный ребенок, действующий всем на нервы.

– Я помогу раздеться и потушу свечи.

Невольно представила, начиная подозревать принцессу в беспомощности. В туалет она хоть сама ходила или тоже в сопровождении?

– И с этим я отлично справлюсь.

– Вы не принцесса? – с раздражением бросила девушка, выпячивая грудь вперед. Возмущение так и рвалось из нее.

Но оно рядом не стояло с моим. Рванула вперед, нагло двигаясь на нее. Ощущая себя некомфортно, девушка отошла в сторону. Я же продолжала сканировать наглую нахалку.

– Извините, а вы кто?

– Люсия.

– Люсия, а вы у нас кем работаете? – подняла бровь и сжала губы.

– Работаю? – она смутилась.

– Ну, служите?

– Горничной.

– А какие обязанности у горничной? – с огромным удовольствием уточнила.

Она скрипнула зубами и чуть ли не с рычанием рявкнула:

– Уборка комнат, помощь на кухне…

– Отлично! – перебила ее. – Вот и занимайтесь своими обязанностями! Я не нуждаюсь в советах прислуги.

Люсия скривилась и отвернулась. В темно-серых глазах видела злость и обиду. Но ее никто не просил вмешиваться и вставлять свои комментарии. Получила по заслугам. В следующий раз будет умнее.

С грустью устремила взор в противоположную сторону. Понимая, что придется оставить планы, двинулась в свою комнату. Горничная бежала за мной, стараясь успеть, но у нее плохо получалось. Вроде худенькая, складная, а физической подготовки не было. Как и у меня. Но если сравнить меня сейчас и тогда в склепе после пробуждения я стала сильнее. Лишь у двери моей спальни догнала, потому как пришлось потрудиться с ней. С трудом открывалась. Прошла внутрь и захлопнулась дверь перед ее носом. Еще некоторое время стояла, а потом закрылась на засов и медленно прошлась по комнате.

– Получается, принцесса тоже жила здесь? – пробубнила и нахмурилась, понимая, что вроде это я про себя говорю. Но та принцесса с памятью, а я без, поэтому все-таки она отдельно существовала в моем сознании.

Прошла к громоздкому резному сундуку и подняла крышку.

– Что же, Валивия, посмотрим, что ты оставила после себя…

Дальше я начала выгребать все, что там хранилось, планируя найти записи, заметки в виде дневника. Как без него нежным принцессам?

Не нашла. Только платья, тряпки, украшения.

Подула на челку и осмотрелась.

Где еще можно спрятать вещь в надежде, что ее не найдет никто кроме тебя. Ценную вещь.

А если бы я прятала? Куда бы запихнула?

Мысли не шли. Пришлось подумать о зарплате, и варианты полились потоком. Я проверила стены, картины, отодвинула шкаф, зеркало и кровать.

Ничего. Уже отчаялась и плюхнулась на пол, как вдруг мое внимание привлек лежак у окна.

Ну конечно! Где еще писать, как не у окна, вглядываясь в красивейшие пейзажи? Романтично и в стиле нежных девочек. Не верила, что могла бы додуматься, но все же пошла смотреть. Выкинула пыльное мягкое одеяло, планируя в ближайшем будущем озадачить горничную стиркой, раз ей нечем заняться, и уставилась на дощечки. Начала давить на каждую и тут одна скрипнула. Коварно улыбнулась и подняла ее, запуская руку, нащупывая толстую книгу.

«Получилось!» – довольно взвизгнула, поднимая дневник в толстом переплете, вытирая пыль ладонью.

Не желая тратить время, села на деревянный пуфик, открывая первую страницу. На ней были изображены цветы. Впервые видела подобные: белоснежные, напоминающие розы, только в форме конуса. Бутоны с серебристыми листьями. Провела по засохшей масляной краске и улыбнулась. Если сейчас я видела в каждом штрихе нежность и надежду, не сомневалась, что цветы невероятно красивые и много значат для принцессы.

«Я, Валивия, принцесса цветущих лугов, дочь короля Винии! Я живу в огромном замке с горничными и слугами. У меня чудесный папенька. Он заботиться обо мне и дарит много игрушек. Мамы я никогда не знала. Она покинула нас в ту минуту, как родила меня на свет…»

Вчитывалась глазами в строчки, пролистывая, где описывались эмоции от подарков отца, который не отказывал маленькой девочке ни в чем, от первой поездки на бал, от подруг и от тайного подглядывания за конюхом. Это уже туда… постарше.

Видать, вполне себе нормальная принцесса. Ничего ей не чуждо.

Может, все же я и есть Валивия? Только почему не помню?

Решила пролистнуть страницу с прогулкой к снежной горе, но тут застопорилась, вчитываясь в каждое слово:

«Так волнительно и страшно. Мне хотелось заглянуть в будущее. Я верила, что оно откроется мне. Непременно! Мои любимые подруги с рождения знали, кто их суженный, готовились быть заботливыми и нежными женами, только я ждала важного разговора с отцом. Он молчал, и я не смела его беспокоить.

Я много раз слышала слова, что он вырастил достойную дочь, которая, несомненно, достойно примет свою судьбу, станет гордостью своего рода. Не передать, как я была счастлива, что папенька так верит в меня, больше не считает слабой.

С детства у меня слабое здоровье, хворь нападала на меня так часто, что боялась гулять на улице. Я постоянно сидела в комнате или в библиотеке с книгой в руках.

Но потом все изменилось. Болезни обходили стороной. Я могла гулять на улице в дождь, а на следующее утро петь от счастья.

Мой талисман… именно он отгонял злых духов. Кулон с зеленым камнем. Правда, иногда… в определенный момент он становился мутным, меняя цвет на темно-синий, а иногда красный. Через время вновь приобретал свой истинный окрас. Подарок отца в десять лет. Именно тогда я впервые села на коня и поскакала. Я не боялась, смеялась и громко выкрикивала, как люблю его. А он… смотрел печальными глазами, в которых блестели слезы.»

Рука потянулась к груди, но не было сейчас на мне этого талисмана. Как же так? Задумалась, предполагая, что он остался в склепе. В гробу. Нужно будет заглянуть. Главное – не забыть проверить дверь и оставить открытой, чтобы меня случайно никто не закрыл там.

Посмотрела на дневник и решила продолжить чтение в постели. Быстро сняла платье, оставаясь в длинной сорочке, и легла, не забывая про свою находку. Свечки почти догорели, поэтому много не осилю, но завтра обязательно дочитаю.

«Дорогой дневник!

Почему есть такие злые вины? В черствых сердцах столько злобы и ненависти, что мое разрывается от отчаяния. Как это печально и несправедливо!

Вчера с отцом ездили на ярмарку. Каких только в Винии не повстречаешь чудаков, впрочем, как завистников, бедолаг и злобных старух, презирающих все живое.

Папенька подарил мне ожерелье и шкатулку. Расписную, с ключиком и потайным дном. Я уже представляла, как буду прятать в нее свои ценности, как получила по рукам тростью, роняя подарки. Думала, разобьются, пока палка взлетала и вновь опускалась на хрупкие бусины, выпавшие из шкатулки, но все осталось невредимым.

Подняла глаза и встретилась с гневным лицом старухи. Она тряслась от своей злобы, рукой кружа в воздухе над ожерельем, лежавшем на камнях.

Плюнула и скрипучим голосом процедила:

– Ты что наделал, паскудник? Девчонка не стоит жизни других! У каждого свой путь! Решать за других – темный грех! Не обманешь ты судьбу! Она заберет ее!

Отец разозлился. Он велел немедленно казнить старуху на площади, но я упросила сжалиться. Верила, что в черном сердце появится свет солнца. Но вместо доброты женщина взмахнула рукой и прокричала:

– Вернется та, чью силу забрала, лишая крови для жизни пустого сосуда.

Убогая старуха исчезла в толпе, оставляя после себя разочарование и лютую ненависть. Жители королевства смотрели на нас со страхом и презрением».

* * *

Когда душа видит сны, она – театр, актеры и аудитория.

Джозеф Аддисон

…Темнота успокаивала, но ненадолго. Свет раздражал. Красивая женщина с длинными темными волосами сидела на кожаном диване, с силой навалившись на спинку, вглядываясь в одну точку, ни на что не реагируя. Где-то там разрывался сотовый, но ответить сил не было. Ей хотелось кричать, но она держала боль в себе.

– Вась, ты как? – голос вернул в реальность.

Послышались тихие шаги. В гостиную вошла невысокого роста миниатюрная женщина в коротком халате. Соседка заглядывала несколько раз в день, не позволяла оставаться одной. Женщины дружили с детства. Соня знала Василису как облупленную, как и ее родителей.

Василиса закрыла ладонями лицо и горько прошептала:

– Так… что не позавидуешь.

– Держись, Вась. Я знаю, что тебе сейчас не до слов, но будем верить в чудо.

– Чудо? – горько всхлипнула она. – Нет, ты ошибаешься. Тут… проклятие, а не чудо. Иначе не объяснишь этот ужас. В январе я потеряла сестру, а теперь… родители в коме после ДТП. Мне даже надежды не дают, советуют готовиться к…

Не могла она произнести вслух самое страшное слово. Ничего никогда не боялась, считалась отчаянной и смелой. Но этот год многое изменил в ее жизни.

Подруга тряхнула короткими волосами и села рядом.

– Может, в церковь?

Стройная женщина устало посмотрела на стену с фотографиями, уделяя внимание каждой. Больше десяти: с родителями: с Аленкой, любимой сестренкой, в которой души не чаяла; в форме с цветами; на пьедестале с медалью за первое место на турнире по рукопашному бою; несколько с немецкими овчарками: Омоном и Альфой, ее любимыми помощниками. И самая последняя, где она с коллегами в ресторане праздновала День полиции.

Пожалуй, это последний праздник, который она отмечала. А дальше наступила черная полоса, из которой до сих пор не могла выкарабкаться.

Василиса закрыла глаза и издала тяжелый вздох.

– Забыла? Отец Дионисий перекрестился и покачал головой, даже не выслушав меня. Он ушел, а потом мне передали от него сообщение, что нужно молиться и просить исцеления, лишь тогда тьма уйдет.

– Что это значит?

– Не знаю, Сонь, но что-то значит. Я вообще никогда не верила в это. А когда одно горе за другим… – женщина головой прижалась к спинке и тихо призналась: – Мне Пазанов посоветовал в деревню к одной бабке съездить. Говорит, она все знает и видит.

– Не знаю… к ведьмам ходить страшное дело. Вдруг проклянет?

– Куда больше?! Мне уже без разницы. Я… – Василиса вытерла появившиеся слезы, – готова отдать свою жизнь, только бы они очнулись…

Глава6

Громкий крик разорвал тишину.

Мой.

Я тяжело дышала, ногтями вцепившись в простыню, пытаясь понять, что сейчас видела.

Себя? Неужели я видела себя?!

Да.

Та женщина… это я.

Только вот непонятно… как я оказалась здесь и почему ничего не помню даже сейчас?

Вытерла руками пот со лба и истерично всхлипнула. Надо же… Глянула в сторону, стараясь отвлечься. За окном светало. Наступил новый день.

– Что случилось? – громкий голос заставил вздрогнуть.

Обернулась и увидела короля. Он смотрел с волнением, глазами исследуя комнату. Опять задумалась: «Травила ли его принцесса?» Ну вот никогда не поверю в доброту мужчины по отношению к женщине, пытавшейся его отравить. Да тут нужно быть настороже, опасаться удара, а он бегает полуголый босиком к ней в спальню.

Кстати, да, а чего он явился сюда в одних обтягивающих штанишках? С головы до ног осмотрела его подтянутую фигуру, идеальное лицо и плоский живот. Мышц и кубиков не было, но с его внешними данными… и не требовалось.

– Приснился страшный сон, – пояснила, вдруг понимая, что я не лучше. В тонкой сорочке, прилипшей к телу от пота.

Мужчина выдал тяжелый вздох и ринулся к кровати, неожиданно для меня хватая за талию и прижимая к своему телу.

Секунда.

Две.

И я потерялась в мыслях.

Действовала на автомате: вцепилась в него, выкручивая правую кисть, укладывая красавца лицом в постель и заламывая руку.

Когда поняла, что натворила, молниеносно спрыгнула с кровати, лихорадочно соображая, как сейчас объясню свое поведение.

– Что… что ты сделала?! – в ужасе закричал потерпевший, так громко завывая, что жалко стало.

Действительно, что?

Набросилась на бедненького…

Честно, сама не могла объяснить своего поведения. Вот как-то так.

– Не люблю, когда меня трогают… – прошептала и прикусила губу, тотчас успокаиваясь. Вроде нормально отмазалась…

– Ты… Да ты сломала мне руку! – жалобно прохрипел король, пытаясь встать. Не получилось.

Вот что ноет? Ничего особенного не произошло. Немного… размяла его. Покачала головой и буркнула:

– Никто ничего не сломал. Сейчас я…

– Не подходи! – при виде меня его глаза округлились. Стала переживать, не переборщила ли я? Мужчина нежный, ничего тяжелее графина с вином не держал.

– Да ладно тебе, я помогу, – успокаивала еще секунду, а в следующую запрыгнула на кровать и резко дернула руку, вставляя на место, слыша его дикий крик.

Громко. Чересчур. Пришлось закрыть ему рот ладонью и сесть сверху, так как начал барахтаться. Ты посмотри, какой сильный! Но ничего, надолго его не хватило.

Словно кипятком облили. Тут же задалась вопросом: «Почему я стала сильнее?» Да, действительно, я ощущала себя иначе, если сравнивать на тот момент, когда очнулась в склепе.

Послышались шаги. По коридору кто-то бежал, шурша одеждой. Платьем, предположительно. И что удивляло, направлялись ко мне в комнату.

Тут что, проходной двор? Все кому не лень шастают.

– Замолчи! Если нас сейчас застанут вместе в кровати полуголых, что подумают? – прорычала ему в ухо, сильнее прижимая ладонь к его рту.

Он продолжал драться. Неугомонный. Очевидно, поверил, что его спасут, вырвут из моих лап. Я так не считала. Странное убеждение в груди помогало чувствовать себя уверенно.

– Я отпускаю, а ты под кровать ползешь, понял? – прошипела, но догадываясь, что король не поведется, сгустила краски: – В противном случае тебе сегодня придется исполнять супружеский долг.

Отмечая, как он округлил глаза и быстро закивал, немного расстроилась. Обычно женихи всегда торопятся уложить невесту в постель, а этот согласился под кровать. Печальненько. Однозначно, он не испытывает нежных чувств ко мне. То есть… к принцессе. В общем, к нам.

Тогда зачем прибежал полуголый? С какой целью? Покрасоваться?

Убрала руку, с интересом наблюдая, как он червячком карабкается к краю и скатывается. И так быстро. Картина маслом. Лучше бы не видела. Все впечатление героя-любовника испортил.

Не успел король спрятаться, как дверь открылась и в комнату ворвалась горничная. Моя «любимая» с глазами бешеной лисы. Во все углы заглянула, ничего не пропустила.

– Где Гай? – брякнула требовательным тоном.

– Это кто?

– Король! – гневно закричала она.

Значит, Гай. Теперь хоть имя известно.

Честно, захотелось сказать, что Гай под кроватью отдыхает после бурной ночи. Она меня ужасно раздражала.

– Без понятия!

– А кто кричал?

– Я. Сон плохой снился. Бывает…

– Но я слышала!

– Показалось. Часто… желаемое мы видим в своем сознании и принимаем за правду.

– Что?

– Не знаю что… – буркнула, ощущая сдавливающую боль в голове. Возникла внезапно. Облизнула губы и отчеканила: – Так, попрошу выйти из моей комнаты. Немедленно!

– Да я же…

– Мне неважно. Я хочу, чтобы ты ушла.

– Но король… Его нет в его спальне.

Да ну? Какая заботливая, сразу в комнату побежала к королю. А он тут кричал, зачем она туда пошла? Насколько поняла, прислуга обитает на нижнем этаже. Она бы не услышала, если только… она там спала и проснулась, когда поняла, что любовник сбежал.

И да… она стояла в ночной сорочке. Поверх теплая шаль.

Интересно, если я действительно выйду за Гая, эта девица и дальше рассчитывает ему постель греть?

«Нет, конечно! Зачем она ему лысая без ручек и ножек?» – подумала, не сомневаясь, что так и будет. Но с другой стороны, о чем думаю? Гай мне совсем не нравился. Никак. Только вот во мне поднималась буря, как только появлялась вероятность, что меня могут предать.

– Не твое дело, там он или нет. Живо за дверь! – рявкнула, повышая тон. Меня вот совсем угнетало поведение служанки в замке. Королю бы поучиться у нее.

Девушка нехотя вышла из моей спальни. Но не ушла, стояла за дверью. Я это прекрасно понимала.

– Если сейчас не уйдешь, я помогу тебе спуститься! – громко сказала и тут же услышала шаги. Соизволила убраться.

Надо же, какая наглая!

Сидела и смотрела на дверь, когда услышала:

– Люсия не уйдет, будет ждать у лестницы.

Сосредоточилась на красавце в свете утренних лучей. Лишний раз задумалась о том, что простоват он для короля. Еще по имени служанку зовет, боится, знает, что от нее ждать. Она гоняется за ним, что ли? Зажимает по углам? Ролями, случайно, не поменялись?

– А нечего спать с прислугой и что-то обещать, – едко подметила, отмечая, как он вздрогнул.

– Почему ты… – запинаясь, начал он.

Хмурилась все сильнее, продолжая сканировать идеальные черты лица Гая. У меня было ощущение, что он не на своем месте, как и я. Хотелось разобраться. Для этого мне нужно дочитать дневник, посмотреть, что прячут в правом крыле и заглянуть в склеп. Я была уверена, что там остался талисман.

– А я догадливая и мысли читаю.

Король поверил. Побледнел, покраснел, задергался. Вот что за наивный король?

– Я пойду… Мне нужно, – буркнул и рванул к двери, даже не оглянувшись.

Хлопала ресницами, заставляя себя сидеть на месте. Но недолго. Вспомнила про свои грандиозные планы. Нужно поискать амулет, пока все спят. Я вроде как выспалась. Теперь можно.

И еще… мне не давал покоя тот факт, что меня сюда отправил Оберон. Почему? Я надеялась его увидеть.

Не теряя времени, схватила теплое платье из шкафа и принялась натягивать на себя. Быстро не получилось. Пришлось повозиться, но я справилась. Накинула теплую шаль на плечи, сапоги и поспешила на выход. Старалась тихо. Надеялась нарваться на короля и служанку, чтобы подслушать, но их нигде не было. По дороге никого не встретила.

Спустилась по лестнице и остановилась. В замке царила тишина. Было странно, что все спят и никого нет на страже. Но кто знает местные законы?

Снегопад прошел. Огромные сугробы встали на моем пути. Пробиралась через них и ругала дворника. Пора бы проснуться. Его работа заждалась!

Дверь в склеп была приоткрыта. Нахмурилась, удивляясь чистой дорожке. Следов не увидела. Прикусила губу, осматриваясь по сторонам. Что-то смущало. Выдохнула и прошла внутрь, с облегчением радуясь тусклому освещению от свечей.

* * *

Неприятно ходить в помещении с гробами. Даже жутко. И почему местные не хоронят на кладбище? Не так мрачно. Да, и запах тут довольно специфичный. Мертвый, пропитанный парафином. Прошла дальше и остановилась перед тем гробом, в который меня положили. Можно отметить, солидно выглядел.

Мурашки пошли по телу. То ли от мороза, то ли от мысли, что в нем лежала. Подошла ближе и нахмурилась. Оказался закрыт.

Кто постарался? Зачем?

Начала усиленно открывать крышку. Давалась с трудом, но я не сдавалась, не могла я уйти ни с чем. Пальцы исцарапаны, кровь на ладонях, от усердия ударилась несколько раз – вот он результат моей работы, вместе с открытой крышкой.

Схватила подсвечник со свечами и принялась просматривать ложе. Под тряпками обнаружила воск. Прямо в гробу. Для какой цели? Зачем лить горячий воск в гроб? Еще заметила травы и осколки кулона. Он был разбит.

Кем? Зачем?

Столько вопросов.

Неприятный скрип заставил вздрогнуть. Сглотнула и медленно обернулась, тут же охая от увиденного. Там… на другом конце помещения в темноте стояла девушка во всем белом. Невеста с вуалью на лице.

На краткое время лишилась возможности дышать и двигаться. Это вообще что? Точнее, кто? Явно не призрак. Не верила ни капли в подобный вариант. Выглядела очень даже живой. Просто… меня запугивают. Только зачем?

Что могла сказать про невесту? Стройная, среднего роста, с ног до головы закрыта белой тканью. Вдруг она пошевелилась и взмахнула рукой, показывая на меня.

Или… на что-то, что находилось за мной.

Моментально напряглась.

Хруст за моей спиной заставил действовать быстро. Резко пошла вниз, разворачиваясь, выставляя свечу вперед, чтобы не мешала. Я увидела мужчину в черном, с маской на лице, нависающего телом над гробом, вытягивающего руку с огромной хворостиной. Очевидно, когда я внезапно села, он в этот момент занес ее надо мной, рассчитывая на то, что буду стоять как мумия.

«Ага, размечтался…»

Громко закричала, желая привлечь его внимание, и кинула в него подсвечник, оперативно отползая к головной части гроба, оборачиваясь назад.

Невеста шла ко мне, но в следующее мгновение застыла на месте, когда поняла, что все идет не по плану. Не ожидала, как, впрочем, и я.

«Мне бы что-нибудь в руки… Желательно, тяжелое…» – лихорадочно соображала, когда мужик двинулся ко мне.

С учащенным дыханием бросилась от него куда-то туда. В темноту. Остановилась, тут же понимая, что действовала как истеричка, тем самым позволив загнать себя в ловушку. Позади меня стена и два гроба. Спереди мужик в черной мантии.

«Обалдеть! Фильм ужасов со мной в главной роли», – в голове вертелась мысль, пока я соображала, чем защищаться буду.

И тут увидела крест. Вот, моя защита! Подбежала и дернула. Не вытащила, ствол застрял между гробом и плитой. Глянула, что преследователь начал ко мне движение, ухватилась сильнее и выдернула, выставляя вперед.

– Теперь… можно познакомиться поближе, – с облегчением сказала, отмечая, как он застопорился. – Что, не нравится?! Ничего, сейчас исправим…

Закричала и полетела на него, замечая, как он водит руками, что-то разбрасывая в воздухе. Запах пошел удушающий, но это не помешало ударить его крестом в плечо и в голову. От последнего он полетел к стене. Упал и больше не двигался.

«Убила его?» – предположила, начиная медленно приближаться к нему. Хотела убедиться. Присела и потянулась к лицу, как он поднял голову и вцепился в мою палку.

«Вот почему не врезала ему по голове для своего спокойствия?!» – гневно думала, пытаясь забрать свое. Получалось отвратительно. Вцепился, как в свое… родное.

Наклонилась и впилась зубами в его руку, не стесняясь, до крови раздирая кожу, ощущая во рту металлический вкус. Пронзительный крик прозвучал для меня музыкой. Настроена была весьма кровожадно.

Конечно, он не оценил моих стараний. Мужчина неожиданно отпустит крест, и я с ним полетела назад. Поднялась и только решила дальше идти, как услышала жуткий смех. Обернулась и увидела девушку в белом. Невеста стояла у моего гроба и как истеричка смеялась.

«Моего гроба… Боже, как ужасно сказала. Не моего, а принцессы. Мне еще рано…»

Главное, она не рядом.

Ладно, отвлеклась. С ней разберусь потом. Почему-то невеста меня не пугала, а вот мужчина… заставлял нервничать.

Вернула внимание на преследователя, а его след простыл. Сбежал.

Гад!

Но как? Куда? Есть проход?

Я бы услышала…

– Не поняла… – с возмущением крикнула, вновь втягивая жуткий запах пахучей травы.

Чем-то травили меня.

И свет… его становилось меньше.

Посмотрела на чертову невесту, наблюдая, как она тушит свечи.

– Нет, так не пойдет… – крикнула и кинулась к ней.

Невеста секунду смотрела, а потом побежала к выходу, исчезая из поля зрения. Когда я подоспела, услышала грохот – дверь закрыли на засов.

Осталась одна, закрытая в склепе. И вот не факт, что одна.

Глава7

Решила идти туда, где необычайным образом скрылся злоумышленник в черном. Схватила самый мощный, на мой взгляд, подсвечник и поспешила на место нашего сражения, внимательно осматривая территорию. Ничего, как ни печально. Плюхнулась на ледяной пол, ощущая усталость и головокружение. Травы не просто так распыляли. Предположила, как вариант: планируют усыпить.

Нужно выбираться. Но как? Окон нет, не выбьешь.

И времени не так много…

Вновь и вновь вспоминала момент исчезновения нападавшего. Одна мысль не давала покоя: куда за несколько минут в таком положении можно исчезнуть?

Холодный ветер подул в спину. Медленно обернулась и посмотрела на стену. Я проверяла ее несколько раз, за ней точно ничего нет. Тут взгляд упал на гроб с левой стороны. Вероятно, он отполз за него и притаился, а когда я побежала за невменяемой невестой, удрал.

Только куда?

Или до сих пор здесь?

Глупо было исключать такую вероятность.

Вернулась за крестом. Притом очень быстро. Не хотелось обмануть ожидания злодея, если все же наблюдает за мной в тихом местечке. Осмотрела гроб, но открывать не стала. Это было нереально. Каменный саркофаг невозможно было открыть, крышка была плотно вставлена в пазы. Да и зачем? Я убедилась, что там никто не спрятался живой… и достаточно.

Прошла дальше и сосредоточилась на черной тряпке с гербом. Огромный медведь на задних лапах был изображен в золотой короне. Любовалась, пока плотная ткань не колыхнулась, нашептывая подсказку. Медленно отодвинула и уставилась в стену, слева от которой находилась ниша с потайным ходом.

«Ну что же, вперед и с песней…» – подумала, двигаясь по узкому проходу. Быстро не могла, не желая потушить свечи. Крест пришлось оставить. Не проходил в щель. Если только сломать, но до подобного не могла опуститься, как бы страшно не было.

Спускалась по лестнице, внимательно прислушиваясь к любым шорохам и звукам, осматривая каждую мелочь на своем пути, особенно паутины. В какой-то момент появился неприятный запах. И чем дальше спускалась, тем отвратительнее он становился.

Тяжелый, невыносимый… спертый.

Наконец, я остановилась на небольшой каменной площадке. Задумчиво вертелась на развилке, разглядывая две противоположные двери. Прямо идти не могла – проход завалили камнями. Приложилась ухом к левой: тишина и тут недавно кто-то прошел. Она была приоткрыта. Вторая же дверь увешана цепями с замком. И что интересно… оттуда раздавались странные звуки и шел неприятный запах.

«Животные?!» – предположила, озадачиваясь, как сломать замок.

Пройти не получалось. Замок невозможно было открыть, а возвращаться в склеп была не готова. Осознав, что выход один, открыла вторую дверь и начала подниматься по лестнице. Нужно отметить, паутин не видела, как и на площадке между дверьми. Могла предположить, что сюда часто заглядывали, в отличие от склепа. Сегодня в порядке исключения с целью устранения неугодной принцессы. Еще бы разобраться, кому поперек горла встала.

Оказавшись на последней ступеньке, прислушалась. Никого не было. Осторожно отодвинула полог с гербом и ступила на каменный пол в коридоре первого этажа. Осмотрелась и поняла, в начале левого крыла.

Что же, тогда, выходит, вторая дверь ведет в правое… А значит, я должна узнать, что находится за цепью с замком. Точнее, КТО.