Няня для лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема! бесплатное чтение

Няня для Лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема!
Кристина Корр

Глава 1

— Итак, тесса…

— Антия Брея, мой господин.

У нее чуть язык не сломался на последнем слове — таким непривычным и чужеродным было обращение. Она никогда им не пользовалась. Не зналась с высокородными, особенно такими.

Придется привыкать.

Мужчина сверился с бумагами на столе и снова окинул сидящую перед ним девушку пристальным, совершенно беззастенчивым взглядом. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Высеченная из камня скульптура испытывала бы больше чувств, чем этот человек! Тонкие, поджатые губы придавали мужчине совсем уж угрюмый вид, как и черные брови вразлет.

Антия сжала зубы с такой силой, что приготовилась услышать оглушительный хруст, и едва не закатила глаза.

Опомнилась вовремя, разжала челюсти.

Нервно погладила складки юбки дрожащими пальцами — что, конечно же, не укрылось от всепроникающего взгляда мужчины.

Он усмехнулся достаточно широко, чтобы показать кончики острых клыков. Крупнее, чем у человека. И куда опаснее.

Ощутил свое превосходство и ее смятение.

Тонкий, писклявый голосок в голове Антии подсказал, что нужно немного потерпеть — и очень скоро все закончится.

Она — прекрасный лекарь, за плечами девушки десятки спасенных жизней, и ей совершенно точно жизненно необходима эта работа.

Никто другой бы не подошел на эту роль лучше!

К тому же Антия безгранично любила детей.

Так что стоило примириться с некоторыми… особенностями ее будущего господина.

Этот странный мужчина — клубок причуд, и не следует дергать за нитку, если не готов размотать его до конца.

Антия была не готова.

И уже дважды представилась, а лорд Кирам Волен — да взорвется под ним это проклятое дорогущее кресло — все делал вид, что имя гостьи — досадная мелочь, не стоящая внимания. Даже не пытался его запомнить, каждый раз, будто нарочно, спотыкаясь при обращении.

Его имя можно было перекатывать на языке и не почувствовать ничего, кроме кислой горечи перезревшего лимона.

Кирам Волен. Лорд Тершанти.

Маг, верный слуга своего короля, оборотень…

И вот о последнем Антия совершенно ничего не знала, кроме самых общих мелочей да слухов.

И кроме зубов, конечно, мало что могла сказать о явных отличиях оборотней от людей.

Лорд Тершанти железной рукой правил этими землями, еще когда мать Антии была совсем девчонкой, и, казалось, не постарел ни на день.

Его черные волосы не знали седины, в серых глазах читались пытливость, острый ум и насмешливое пренебрежение.

И с этим самым пренебрежением он сейчас рассматривал ее бумаги.

— Вы очень юны, как для опытного лекаря, тесса Антия. Если, конечно, все эти бумажки не врут.

Мужчина взмахнул перед самым ее носом стопкой рекомендаций и, подбросив их в воздух, разжал пальцы, позволив листкам разлететься во все стороны.

Девушка с силой сжала ткань юбки, не смея двинуться с места.

— Это, — Кирам невозмутимо откинулся на спинку кресла и наблюдал, как бумаги падают на пол. Одна из рекомендаций даже угодила в камин, где сразу же вспыхнула, превратившись в кучку пепла, — всего лишь чужие слова. Я не опираюсь на рекомендации — они хороши только задницу подтирать.

Заметив, как Антия покраснела, мужчина криво усмехнулся.

— Предпочитаю все проверять лично, — он подался вперед и, уперевшись локтями в гладкую столешницу, опустил подбородок на сцепленные пальцы. — И у меня будет очень простой вопрос для вас… тесса Антия.

То, как он произнес ее имя, заставило девушку покрыться холодным потом.

Серые глаза сверкнули.

— Чай или кофе?

Девушка на минуту потеряла дар речи.

— Что?..

Кирам недовольно нахмурился. Он ждал быстрого и четкого ответа.

— Чай или кофе, тесса! Не такой уж и сложный вопрос.

— Чай… пожалуйста, — с трудом выдавила девушка.

Мужчина склонился над столом и нажал какую-то кнопку.

— Валвер, зайди ко мне.

Ответа он дожидаться не стал — просто отжал кнопку и, встав на ноги, прошагал к камину.

Пожалуй, он слишком высок, как для обычного человека. Или Антии это просто казалось? Сидя в кресле напротив широкоплечего высоченного лорда, любой бы почувствовал себя крохотным…

В дверь постучали всего через минуту, и в кабинет вкатилась изящная тележка с двумя чайниками, парой чашек, молочником и сахарницей.

Кативший всю эту красоту мужчина не уступал Кираму ни ростом, ни сложением, но типичный темно-синий жилет и белоснежные перчатки с отличительным знаком лорда выдавали в нем прислугу.

Антия чуть не подавилась, поймав взгляд медовых, почти желтых глаз.

Мужчина позволил себе слабую улыбку и кивок, подкатил тележку к столу и так же стремительно удалился — только дверной замок за ним щелкнул, и кабинет снова погрузился в тишину.

— Значит, чай.

Кирам подошел к тележке и быстрыми, отточенными движениями подхватил чайник, наполнил изящную чашку. В воздухе повис аромат мяты, меда и древесной коры, от которого рот моментально наполнился слюной.

Аккуратно поставив чашку перед Антией, Кирам подхватил второй чайник и налил себе черный, как ночь, кофе. Ни молоко, ни сахар он не использовал.

Вернувшись за стол, мужчина поставил чашку перед собой, и стоило ему только поднять голову, как Антия сразу же попала в капкан его взгляда.

Девушке показалось, что на самом донышке черных зрачков плещется живое пламя. Опасное, непредсказуемое и чужеродное, как и вся суть этого мужчины.

И стоило ему заговорить, как пламя это вспыхнуло еще ярче.

— Итак, тесса Антия, — низкая вибрация голоса прошила девушку до самых костей. — На что вы готовы, чтобы получить эту работу?

* * *

Из поместья Антия вышла оглушенной и разбитой. И одновременно — как никогда решительной. Она потерла предплечье, скрытое рукавом платья, и поблагодарила Ивару-хранительницу, что помогла сбежать из родного дома. Даже вспоминать не хотелось, какой грязью обернулся ее последний разговор с тетей.

И какое облегчение разливалось в груди, когда пришло осознание: ей не обязательно туда возвращаться. У нее есть убежище. Временное, совсем крохотное, но ее личное.

Перед глазами всплыло лицо тетки, искаженное такой лютой яростью, что Антии стало дурно.

Она позвала ее в свой кабинет.

Когда-то это был кабинет ее мужа, но теперь, когда дядя Гектор отправился в последний путь на Огненный Холм, тетка все прибрала к рукам.

Антия же потеряла последнего защитника, способного заслонить ее от ненависти этой прогнившей насквозь женщины.

—  Почему так долго? — ее голос звучал как змеиное шипение, заползал в уши холодной водой, и сердце пропускало удары, стоило только Антии переступить порог. — Я же предупреждала, что господин Вальдер сегодня ужинает у нас! Тебе стоило бы проявить больше уважения.

Гемма де Вилар была высокой женщиной. Строгое серое платье обтягивало худощавую фигуру, длинные рукава прятали руки, а высокий простой воротник– горло.

Темные блестящие волосы, уложенные в высокую прическу, по мнению Антии были единственным украшением Геммы. Прямой нос выглядел слишком крупным для сухого угловатого лица, глаза напоминали выцветшие на жаре фиалки, а тонкие губы не умели улыбаться.

Только презрительно кривиться.

—  Я– лекарь, и у меня есть обязанности, — тихо проговорила девушка, комкая в руках крохотный кружевной платок. Ноги подгибались от усталости, но она знала: Гемма не даст ей сесть. — Вы сами нашли для меня эту работу. Вы хотели, чтобы я… приносила пользу.

Тетка холодно улыбнулась. Ее губы растянулись так, что обнажили ровные белые зубы и бледно-розовые десны. Антия в подробностях представила, как там, за зубами, извивается раздвоенный змеиный язык.

Тонкие руки, обтянутые белыми полуперчатками, взметнулись в замахе– и девушка хотела отступить, но удержалась. Ее спина оставалась совершенно прямой, а подбородок дернулся вверх, в молчаливом и упрямом протесте. 

Она ждала удара.

За что угодно. Тетке не нужен был повод, чтобы наказать ее.

—  Я же предупреждала, Антия, — обманчиво мягкий голос не мог обмануть девушку. Крепкие длинные пальцы вцепились в ее затылок и с силой сжали, вынуждая запрокинуть голову. — Ты выполняешь все, что я говорю, или…  — Гемма выразительно щелкнула пальцами прямо перед ее лицом, — я найду на тебя управу. Видит Ивара, я слишком долго терпела твои выкрутасы, маленькая неблагодарная дрянь!

Звук пощечины разлетелся по комнате, как щелчок хлыста. Красное пятно отчетливо проступило на бледной коже Антии, но девушка не дрогнула. Только сцепила зубы покрепче и не отвела взгляд.

И это тетке очень не понравилось.

Оттолкнув девушку, она достала платок, брезгливо вытерла ладони– точно прикасалась не к живому человеку, а к комку грязи. Это было особенно смешно, учитывая, что голыми руками Гемма и так меня не коснулась.

—  Сегодня господин Вальдер попросит твоей руки, — отчеканила она. — И только посмей выкинуть какую-нибудь глупость! Ты мне и так слишком дорого обходишься.

—  Вы не посмеете!  — ошарашенно выдохнула Антия. — Я не племенная кобыла, чтобы продавать меня кому вздумается!

Недобрый смех тетки ледяными когтями сдавил сердце девушки.

—  Ах нет, милая! Ты именно кобыла, и я тебя продам, — она указала на дверь. — Иди в свою комнату и переоденься. И не думай сбежать или сопротивляться. Будь уверена: я на весь город тебя ославлю. Никто не даст приют лживой потаскухе с испорченной репутацией. И молись, чтобы я испортила только твою репутацию.

Свет свечей отражался в глазах Геммы, а в руке сверкнул тонкий кинжал. Антия вздрогнула, когда тетка поднесла лезвие к лицу и провела по нему языком, все еще улыбаясь.

На клинке сверкнула кровь.

—  Я умею портить не только репутацию, детка. Так что лучше не зли меня или смерть будет тебе в радость.

Антия зажмурилась всего на секунду и едва не растянулась прямо на тротуаре, зацепившись ногой за бордюр.

Она никогда не вернется!

Ничто больше не держало ее в этом доме. Раньше она не хотела оставлять дядю, но теперь его душа обрела покой в ином мире. И становиться женой какого-то господина ради выгоды тетки — не бывать этому! Антия не для того училась на целителя, чтобы превратиться в товар, бесправный и бессловесный.

На мгновение девушке показалось, что Гемма может добраться и до особняка лорда Кирама. Внутри все похолодело от одной только мысли о подобном позоре! Тетка всегда знала, что наговорить. Что делать, если она узнает, куда Антия пошла? Что, если….

Девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя страхи.

Она получит эту работу — чего бы это ни стоило! Тем более она уже сказала, что готова абсолютно на все, ради места няни. И Антия сделает все, что потребует от нее лорд. Сальто назад будет крутить, одновременно жонглируя чашками, если прикажут.

Остановившись у совершенно неприметного дома, Антия постучала три раза, выждала пару секунду и ударила по дереву еще два раза.

Над головой громыхнуло, и девушка поплотнее закуталась в шерстяную накидку.

Только дождя ей сегодня не хватало!

Дверь открылась не сразу. На пороге застыла невысокая сухощавая старушка в застиранном, старом переднике. Прищурившись, она окинула Антию взглядом с ног до головы и широко улыбнулась.

— Вернулась! Проходи, дорогая, у меня уже все готово.

— Матушка Мириам, я же просила вас не напрягаться, — девушка пыталась придать голосу строгость, но, глядя на то, как ее спасительница хлопочет у очага, не могла сдержать вздоха облегчения.

Лекари не всесильны. И она совсем не была уверена, что сможет поставить Мириам на ноги.

И какой же радостью было понять, что в этот раз ее лекарское чутье ошиблось.

— Садись-садись, — Мириам ставила тарелки на стол, и взгляд у нее был хитрый и любопытный. — Рассказывай, как встреча с господином прошла.

Антия кисло улыбнулась.

— Феерически, матушка. Лучше и быть не могло.

Глава 2

— Вы уверены, что это необходимо?

Кирам оторвался от разложенных перед ним бумаг, потянулся и откинулся на спинку высокого мягкого кресла. Ветки деревьев над головой зашелестели, и на щеку упал крохотный красный лепесток.

Соскользнув вниз, он приземлился прямо в чашку со свежим чаем, а Кирам тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

Он не любил работать в саду, но Валвер настаивал.

Все время ворчал, что свежий воздух полезен и цветы в эту пору года особенно роскошны, а «юной госпоже» очень понравится, если папа погуляет с ней по узким садовым тропинкам и поиграет в прятки.

Брин обожала прятки, а Валвер во всем ей потакал.

Два предателя.

Кирам пристально наблюдал за каждым движением дворецкого и не мог избавиться от странного чувства двойственности.

Кто бы мог подумать, что чистокровный демон, запертый в этой телесной оболочке, окажется ценителем долбаных ромашек?

Но Кирам предпочитал подчиняться и не спорить. Он любил радовать Брин.

Она только и делала, что вскакивала утром и, никого не слушая, в ночной сорочке выбегала на улицу. Валвер пытался запирать ее в комнате, но тщетно. Неизвестно, откуда дочка нахваталась этого всего, но она с легкостью прожженого воришки умела вскрывать замки.

Даром, что всего восемь лет!

Кирам не смог сдержать слабой улыбки. Как и чувство обреченной тоски, что медленно растекалось в груди.

С ней не случится ничего плохого! Он этого не допустит. Именно потому он так упорно искал человека, способного не только присмотреть за Брин, но и учить ее.

Человека с даром. Чародея.

— Мой господин?

Вздрогнув, Кирам бросил на Валвера недовольный взгляд.

— Что? Ах, ты о девчонке беспокоишься…

Демон пожал плечами и отставил в сторону чашку, куда угодил несчастный лепесток, и сразу же заменил ее на новую.

— Я не почувствовал в госпоже Брее ничего плохого, — с нажимом произнес Валвер. Его темно-медовый взгляд был совершенно нечитаем, и это Кирама раздражало. Демон мог превратиться в идеальную каменную глыбу, когда дело касалось эмоций. А нюх оборотня всегда больше всего полагался на эмоции противника, а не на его «вид». Невозмутимость можно было сыграть — Валвер отличный актер. — Ее сила соответствует тому, что вы ожидали.

— Одних ожиданий мне недостаточно, ты же понимаешь, — раздраженно возразил Кирам. — Посмотри на нее, — он кивком указал на Брин.

Дочка развлекалась тем, что отчаянно пыталась забраться на самую низкую из веток колоссального дерева, растущего точно в центре сада. Она часто так делала, а потом смеялась над всеми, кто пытался найти ее, прячась среди бархатной зеленой кроны.

— Ее силы будут расти, — тихий голос Кирама разбился о резкий порыв ветра, заглушив слова. Девочка ничего бы не услышала. — И я должен знать, что ее будущий наставник сможет удержать их в узде. Я слишком хорошо помню, чем может закончиться жизнь мага, если просто пустить ее на самотек.

— Но не кажется ли вам, что проверка — слишком жестока? Госпожа Брея…

— Ты меня удивляешь, Валвер.

Кирам сцепил пальцы под подбородком и рассматривал демона из-под полуопущенных ресниц. Снова никакой реакции, кроме вежливого удивления.

— Я не понимаю.

— Ты столь просто относишься к судьбе Брин, а ведь именно тебя это должно заботить так же сильно, как и меня.

Уголок его губ дернулся вверх, а в глазах появился отблеск внутреннего огня. Обычно Валвер не давал ему вырваться на поверхность, но только не сейчас.

— Я потому и не беспокоюсь. Потому что уверен в способностях госпожи Бреи. Это вам нужны доказательства, — демон прищурился, и его улыбка стала немного шире и хитрее. — Признайтесь, дело ведь не только в проверке ее силы.

— Не понимаю, о чем ты, — фыркнул Кирам.

— Как скажете, господин.

На мгновение повисло угрюмое молчание, но Кирам был ему рад. Демон пытался заглянуть слишком глубоко, и он этого не любил. И никому не позволял копаться в своей душе и мыслях, даже доверенному лицу.

Слишком дорого ему это обошлось в прошлом.

— Валве-е-р!

На крик Брин они повернулись синхронно, но демон, конечно, оказался куда быстрее. Он не шел по земле — летел, едва касаясь ногами травы. Его движения отточенные и плавные, и стоило только Валверу подставить руки, как Брин с визгом и смехом упала вниз, прямо в объятия дворецкого.

Она болтала ногами в воздухе, цепляясь за шею мужчины, и хохотала во все горло, будто ничего веселее в жизни не делала.

Положив голову демону на плечо, она подняла руку и помахала Кираму.

— Папа, ты видел?!

— Видел, дорогая, но о чем мы с тобой говорили вчера?

Улыбка сползла с лица дочери.

— Не лазать по деревьям.

— И о чем еще?

Брин упрямо шмыгнула носом и совершенно умилительно надула губы.

— Не прыгать с них… — тряхнув головой, она нахмурилась и выглядела как растрепанный воробей, готовый броситься в бой. — Валвер все равно меня поймает! Правда, Валвер?

— Конечно, поймаю, — демон улыбнулся и понес Брин к столу. — Разве может быть иначе?

Девочка расслабилась в его руках и сладко зевнула. В последнее время она быстро уставала, и это был дурной знак. Сила в ней разгоралась все ярче, и пришла пора учиться выпускать ее наружу, не сжигая при этом собственное тело и душу.

— Думаю, Брин пора возвращаться в комнату.

Валвер кивнул и, на секунду сцепившись взглядами с Кирамом, неслышно ушел, оставив лорда один на один со своими мыслями.

Возможно, он прав. Возможно, Антия и правда сможет справиться.

Но Кирам должен знать наверняка.

Он просто обязан это проверить.

* * *

Антия не знала, чего ждать.

Лорд оказался полнейшей загадкой, и как она ни пыталась проникнуть в его мысли, угадать по жестам и выражению лица, о чем же все-таки думает этот странный мужчина, — все было тщетно. И это бесконечно раздражало и нервировало.

Девушка вышагивала взад-вперед по комнате и то и дело бросала короткие взгляды на платяной шкаф. Матушка разрешила пользоваться всем, что Антия в нем найдет, и посмотреть было на что.

— Я в молодости была той еще кокеткой, — с улыбкой говорила Мириам, разливая по чашкам ароматный чай.

О да. Сомневаться не приходилось. Хотя многие платья немного устарели, но не все ли равно? Антия устраивалась нянькой.

Нянь-кой! И точка. Производить первое впечатление она должна была на дочь лорда, а не на самоуверенного Кирама Волена.

Девушка так уверенно кивнула, что едва не ударилась головой о распахнутую дверцу шкафа. С досадой оттолкнув тяжелую створку, Антия плюхнулась на кровать и на несколько секунд застыла, собираясь с мыслями.

«Мне очень нужна эта работа, — прижав ладонь к груди, чтобы угомонить колотящееся сердце, Антия тяжело вздохнула. — У меня нет выбора, только в поместье лорда я смогу почувствовать себя в безопасности. Я не вернусь к тете и матушку Мириам подвергать опасности не хочу. А ведь подвергаю! Каждый день. Не будет ей покоя, пока она позволяет мне здесь жить».

Ее взгляд остановился на глухом темно-синем платье.

Длинные рукава, ряд крошечных жемчужных пуговок, бегущих вниз по горлу и груди, широкий пояс и ни единого намека на несерьезность. Ни одной лишней оборочки или кружавчика, все предельно просто. Поднявшись, Антия потянулась к платью и аккуратно извлекла его из шкафа. Несколько секунд перебирала пальцами пуговицы и думала о том, как вытянется лицо лорда, стоит ей только показаться в его доме в таком виде.

Он ведь при первой встрече потребовал, чтобы она надела лучшее свое платье. Глазами сверкал, улыбался так, что по коже побежали мурашки. Будто ждал от Антии чего-то.

Но кто сказал, что ее лучшее платье должно ему понравиться?

Это ведь ее лучшее платье.

Усмехнувшись, Антия быстро оделась, впрыгнула в мягкие туфли на крохотном каблуке и, на секунду задержавшись у зеркала, выскочила прочь из комнаты.

* * *

— Итак, тесса Брея, это было ваше лучшее платье?

Кирам смотрел на нее так, будто собирался прожечь глазами, но Антию больше волновали… приборы на его столе. Особенно тонкий стилет, покоившийся прямо перед лордом. Сталь хищно поблескивала в лучах солнечного света, и девушка невольно сглотнула.

Что конкретно он собирался с ней делать?

О какой проверке шла речь?

— Лучшее, не сомневайтесь, — ответила она спокойно.

Ей показалось, что «спокойно».

— И у какой бабушки вы его украли?

Улыбка тронула тонкие губы, но Антия и бровью не повела.

— У очень милой, — она улыбнулась в ответ. — Она говорила, что в моем возрасте была той еще кокеткой.

— И одевалась, как монашка из церкви Белой Эльзы.

— Нужно же иногда отдыхать от кокетства.

В этот раз веселье заплясало уже во взгляде лорда — чего он даже не скрывал.

— Какую проверку вы решили мне устроить, господин?

Кирам поднялся на ноги одним плавным движением. Антия даже невольно залюбовалась тем, с какой грацией и скоростью мужчина двигается. Он был куда выше Антии, широк в плечах, угрожающ, как хищник на охоте. Черный костюм с шитьем только добавлял ему силы и внушительности; мягкий ковер совершенно глушил шаги, отчего казалось, что лорд Волен не касается земли.

Он остановился всего в паре дюймов от ее кресла, склонил голову к плечу и без стеснения рассматривал, что-то прикидывая в уме.

Антия коснулась лба и поспешно вытерла выступившую испарину, ее пальцы мелко дрожали, а грудь обдавало то жаром, то холодом.

— Встаньте, тесса Брея, — приказ прозвучал, как щелчок кнута, и девушка не смогла ослушаться. Она поднялась, оказавшись вплотную к лорду. Стоило только пошевелиться — и их одежды соприкоснулись бы. — Задача очень простая, можете мне поверить.

«Великий Единый, надеюсь, он не потребует раздеться», — пронеслась в голове горячечная и глупая мысль.

— Я знаю, что вы хороший целитель. — Блеск в глазах Кирама девушке совсем не понравился. — Но одного этого недостаточно, чтобы служить мне.

Он отступил назад, дав Антии немного свободы.

— Моя дочь требует особого обращения. Обучения. Наставника-мага, который сможет помочь ей контролировать свои силы.

— Почему вам нужен посторонний маг, если можно отдать девочку в Академию?

Кирам презрительно фыркнул.

— В Академии не учат, а калечат. Хрупкий росток дара там завянет. Вы сами там обучались — неужели не знаете?

Антия отвела взгляд.

И правда. Калечат. Но все лучше, чем стать заложником собственной силы и в итоге впасть в безумие!

Перестать узнавать даже самых близких.

— Я считаю…

— Меня не волнует, что вы считаете, тесса! — осадил девушку лорд Волен. — Вам нужна эта работа? Вчера вы ответили, что очень нужна.

Сжав в пальцах ткань юбки, Антия упрямо вскинула подбородок.

— Да! Нужна. Я все смогу сделать!

— Вот и хорошо.

Она видела, как лорд отвел руку в сторону, и замерла, как кролик перед ударом. В его ладони блеснул тот самый стилет, заиграл гладкими гранями. Кирам поднес клинок к своему лицу, позволил стали отразиться в потемневших глазах.

— Мне нужно знать, тесса. Очень нужно знать, что вы не потеряете голову, если что-то случится.

— Что-то… случится?

Как завороженная девушка проследила за стилетом, за витиеватыми зигзагами лезвия, за тем, как Кирам опускает его немного ниже и прижимает к шее, над воротником белоснежной рубашки.

— Не мешкайте, тесса, — сказал он с улыбкой. — Спасайте мне жизнь.

Лезвие резко дернулось в сторону, рассекая кожу, а белая ткань моментально пропиталась красным.

Глава 3

В первую секунду девушка просто не поверила своим глазам. Не могло это все происходить на самом деле! Не могло ведь, правда?

Еще вчера она спокойно спала у матушки Мириам, а сейчас сорвалась с места и ринулась к совершенно сумасшедшему мужчине, призывая на помощь всю свою выдержку и силы.

Перед внутренним взором в мгновение ока промелькнула вся жизнь.

Будто это не лорд Кирам осел на пол, с раной во все горло, а сама Антия, и сейчас, в последние мгновения перед забвением, она пересматривала значимые события прошлого.

Признаться честно, не так уж их было и много.

– Вы — сумасшедший, — причитала она тихо, зажимая рану рукой. По тонким пальцам пробежала крупная дрожь, а мужчина вообще никак не реагировал на ее старания.

Отключился, наверное. Сам не понял, что натворил!

«Спокойно, Антия. Ты должна делать все, как тебя учили. Ты тысячу раз исцеляла и не такие раны.

Ты — хороший лекарь и не смеешь медлить.

Не смеешь!»

Крохотные белые всполохи пронеслись от запястий до самых кончиков ногтей, под кожей распустились колючие «цветы». Грудь сдавило стальным обручем, и первый вдох дался с невероятным трудом.

От сердца к ладоням потек дар, распространяя вокруг тепло и запах полевых трав. Мир смазался, расслоился, перестал существовать. Пропал кабинет; свет свечей, ярко-оранжевый и мерцающий, превратился в размытое, серое марево.

В светящемся коконе остались только Антия и Кирам.

Бледное лицо лорда дернулось, с губ сорвался болезненный стон, а края глубокого пореза вспыхнули белым огнем и медленно потянулись друг к другу — и через секунду сомкнулись, не оставляя после себя даже следы.

Ни тонкой полоски шрама, ни какого другого намека на безумную выходку лорда.

Антия даже удивилась. Слишком легко все получилось! Любой другой обычный человек потребовал бы чудовищного вливания сил и времени, чтобы исцелить подобный порез.

Любой человек погиб бы в считанные секунды после такого, но только не лорд Волен.

В сознании что-то щелкнуло.

Отдернув руки, Антия облизнула пересохшие губы и посмотрела вниз, на свое платье.

По юбке расползлись бордовые, кровавые пятна, а вместе с ними в душе́, как пятно плесени, разрастался гнев.

— Я поражен, — услышала она насмешливый голос мужчины.

Он смотрел на нее совершенно осмысленным взглядом, а тонкие губы кривились в такой усмешке, что Антия рефлекторно сжала ладони в кулаки.

— Не смотрите на меня так, тесса, — закинув руки за голову, Кирам ей бессовестно подмигнул. — Я хотел убедиться, что вы не растеряетесь в такой ситуации. Убить меня — вы бы не убили, но если бы замешкались…

Его слова оборвала увесистая звонкая пощечина.

В кабинете повисла одуряющая тишина.

И Антия нарушила ее первой. Подскочила на ноги, сверкнула взбешенным взглядом и, уперев перемазанные кровью руки в бока, нависла над ошарашенным лордом.

— Вы — псих! Что значит: «я не могла вас убить»? Если горло себе перерезать, то кто угодно встретится с Творцом! Вы истекали кровью, сознание потеряли! Вам совсем не жалко вашу дочь! Что было бы, если бы я не владела даром так хорошо, как владею?!

Кирам оказался на ногах быстрее, чем Антия успела пикнуть. Сжав рукой ее горло, он притянул девушку к себе, не оставляя между ними ни единого дюйма свободного пространства. Уперевшись ладонями в грудь мужчины, Антия не боялась его испачкать. На ткани и так не осталось живого места!

Плевать она хотела на его рубашку, на его злость и красное пятно, расплывшееся на бледной щеке!

Слишком сильны были гнев и шок.

Кому вообще могло прийти в голову так проверять лекаря?!

— Вы забываетесь, тесса Брея!

— Это вы забываетесь! Я не хочу, чтобы на моих руках была кровь одного дурака, без чувства самосохранения!

Кирам тихо рыкнул и сжал пальцы сильнее, заставляя девушку замолчать. Теперь она напоминала загнанного в ловушку зверька, который мог только злобно сопеть и испепелять его взглядом.

— Я — оборотень, — прорычал он. — И меня невозможно убить обычным оружием, да и такая царапина ничего мне не сделает. Я хотел посмотреть на вас в деле, Антия. И я посмотрел. Мне понравилось то, что я увидел.

— А мне вот совсем не понравилось! — прошипела в ответ девушка.

— Вы хотели работу и вы ее получили. Что еще вас не устраивает?

— Ваши методы!

Кирам широко улыбнулся, и Антия неожиданно отметила острые крупные клыки, похожие на волчьи.

Колени предательски задрожали, и к горлу подкатил удушливый комок страха. Она впервые ощутила себя во власти чужого, опасного человека.

И не человека даже, а зверя, от которого можно было ждать чего угодно! Но перед глазами вовремя всплыл облик тети и ее горящий ненавистью взгляд.

У Антии больше не было дома. Она в ловушке. В клетке!

Бежать некуда и делать нечего. Матушка Мириам не сможет укрывать ее вечно. Старушка не заслуживала такой судьбы — жить в вечном напряжении и страхе, вздрагивать от каждого подозрительного стука в дверь.

Без денег и защиты Антия станет легкой добычей для тетушкиных козней. Все, кто ей дорог, падут жертвами чужой войны.

— Не тряситесь, тесса Брея, — тихий голос Кирама вывел ее из оцепенения.

Отступив назад, он отвернулся, а девушка, прислушавшись к себе, ощутила чужое присутствие.

Ее дар подсказывал: некто шел к кабинету, а мир вокруг вздрагивал, будто кто-то кинул в лужу камень.

Незнакомец будет здесь через пять-десять минут, и, судя по всплескам силы, это ребенок.

— Раздевайтесь, — бросила она в спину Кираму.

Тот обернулся и удивленно изогнул смоляную бровь.

— Прошу прощения?

— Поменяйте рубашку, — Антия передернула плечами. — Ваша дочь скоро будет здесь. Нельзя, чтобы она… вот это все увидела…

— Вы настолько хорошо управляете своим даром?

Вскинув голову, она бесстрашно встретила пристальный взгляд оборотня.

— Если перестанете изводить меня глупыми проверками, то я многому смогу научить вашу дочь.

Кирам задумался о чем-то, но всего на мгновение. От его многозначительного кивка Антии стало не по себе.

Во что? Во что, во имя всех богов, она себя втянула?

— Ловлю вас на слове, тесса. От вашего усердия теперь будет зависеть не только ваша жизнь, но и судьба Брин.

* * *

Антия с ужасом смотрела на кровь на полу и на собственных руках. Ребенка вообще нельзя допускать в эту комнату! Никак нельзя. Девушка так сконцентрировалась на сгустке энергии, который уверенно двигался по коридору в сторону кабинета, что не сразу услышала щелчок двери и чуть не вскрикнула, когда тяжелая рука опустилась на плечо.

Резко обернувшись, Антия отступила назад и задела бедром угол стола. Ногу пронзила боль.

— Осторожнее, тесса, — густой, обволакивающий голос Кирама звучал совершенно спокойно, даже равнодушно. Он уже успел переодеться, и Антия догадалась, что кабинет соединен с его личными покоями. Свежая рубашка была наглухо застегнута, лорд только не успел поправить манжеты.

На крепкой шее не осталось ни единого следа его проверки.

— Нельзя пускать сюда ребенка, пока… — Антия выразительно указала на пол. — Не уберут пятна.

— Это не проблема.

Коснувшись кнопки на столе, Кирам отдал четкий, отрывистый приказ:

— Валвер, отведи Брин в сад. И распорядись, чтобы подготовили гостевую комнату.

— Госпожа Брея остается?

Голос говорившего звучал тепло, и это почему-то девушку ободрило. Антия могла поклясться, что на том конце мужчина улыбался, хоть она и встречалась с ним всего один раз, но думалось ей: Валвер, возможно, станет ее союзником, а не очередным любителем странных и опасных испытаний.

— Да, — хмыкнул лорд. — Будем надеяться, что госпоже у нас понравится.

Антия закатила глаза.

Понравится! Если хозяин поместья перестанет играть с чужими чувствами и способностями.

— Брин еще не завтракала, — сказал лорд, убрав руку с кнопки. — Приглашаю присоединиться, пока Валвер готовит вашу новую комнату.

— Надеюсь, у вас нет привычки устраивать представления за едой.

— Не волнуйтесь, тесса, — в тон ей ответил Кирам. — Если я решу устроить представление, то предупрежу вас заранее.

— Какая честь.

— Пользуйтесь, пока я добрый.

Из кабинета они вышли вместе, и девушка отметила, что свое святая святых лорд закрывает на ключ. Как тогда там кто-то уберется, если дверь заперта?

Спрашивать Антия не решилась. Все-таки у каждого человека существовали какие-то секреты, а уж у лорда их должно было быть в избытке, и совать нос в ворох чужих тайн девушке не хотелось.

Пока что.

Может, когда она обживется и подружится с ребенком…

Антия никогда не жаловалась на свои отношения с детьми. Она любила детей, умела найти с ними общий язык; и не счесть всех тех мальчишек и девчонок, кому Антия заживила локти, коленки и сломанные кости.

Еще свежи были в голове воспоминания об обучении в Академии. В чем-то Кирам прав — там ломали слабых, не дав ничего взамен. Ты либо учился управлять своим даром, либо чародейская сила подминала носителя под себя, выворачивала его наизнанку и оставляла только пустую оболочку.

Антия оплакала многих друзей, кто так и не смог совладать с собственными силами, и одна мысль о совсем еще маленьком ребенке, вынужденном как-то уживаться со враждебным, неприрученным даром, вызывала в груди волну жалости и желание как-то помочь.

Девушка почти не смотрела по сторонам. Успеется еще.

Она ведь точно проведет в поместье не один день, сможет как следует его изучить. Если, конечно, лорд не додумается запереть Антию в комнате и выпускать только для обучения дочери.

— Вы подозрительно молчаливы, тесса, — Кирам бросил на нее взгляд через плечо. — Уже напридумывали себе всяких глупостей?

Девушка тихо фыркнула.

— И кто в этом виноват?

— Считаете, что могли бы лучше подобрать учителя? Что мои испытания слишком жестоки?

— Они просто небезопасны. Наверняка есть другие способы…

— А если бы это была ваша дочь? Кому бы вы ее доверили?

Антия смешалась. Ну уж точно не стала бы устраивать кровавое представление!

— Вы сейчас мыслите как человек, — холодно бросил лорд. — Вы пытаетесь измерить меня своими людскими мерками, но забываете мою суть. Я прекрасно знал, на что шел, и результат себя оправдал. Оборотни во главу угла ставят результат, особенно если дело касается членов семьи.

— Так вы человека и до могилы можете довести!

— Но не довел же.

Какое-то время они шли в полном молчании. Антия уже успела запутаться в хитросплетении коридоров и поворотов, когда Кирам остановился и открыл перед ней дверь, впустив в коридор щебетание птиц и свежий, пахнущий цветами воздух.

— Я вам скажу только одно, тесса, — мужчина понизил голос и подошел так близко, что их руки почти соприкасались, отчего Антия почувствовала, как невольно краснеет. — Не идите у Брин на поводу, не давайте слабину. Она совершенно очаровательный ребенок, но если покажете свои слабости — будет вить из вас веревки, как ей вздумается.

Девушка не смогла сдержать смешок.

— Это она не у вас научилась, случайно?

— У матери, — невозмутимо ответил Кирам. — И пользоваться она своим очарованием умеет.

Захотелось спросить, где же сейчас мать девочки, но Антия вовремя прикусила язык. Взгляд лорда стал настолько мрачным и нечитаемым, что девушка сразу поняла: некоторые темы лучше не затрагивать.

Никогда.

— Какой дар у Брин?

— Она еще слишком мала, чтобы знать наверняка. Беда в том, что сила растет куда быстрее, чем ее тело. Разум ребенка уже не справляется с чарами.

Прикрыв глаза, Антия рассматривала сад из-под ресниц. Солнце сегодня светило особенно ярко, а от аромата цветущих деревьев в горле першило и кружилась голова.

— Брин может двигать предметы силой мысли, иногда ей даже удается переноситься из одного места в другое.

— Телепортация?! Очень необычно.

Кирам кивнул.

— Ей нужны основы основ. Азы того, как подавить и контролировать свои возможности. Насколько я знаю, любой маг может этому научить, но мне требовалась женщина, способная ладить с ребенком. Оберегать его.

Он помедлил. Пытался подобрать слова.

Повернувшись к девушке, Кирам опустил голову, посмотрев на Антию сверху вниз.

— Оберегать и от самого себя, в том числе.

Девушка ничего не ответила.

Она слишком хорошо знала, на что способны юные маги, не совладавшие со своими способностями.

Глава 4

— Валвер, я не хочу завтракать!

Первое, что Антия услышала, — это капризный детский голос. Поравнявшись с Кирамом, девушка увидела девочку лет восьми и уже знакомого ей дворецкого, который тщетно пытался уговорить малышку сидеть на месте.

Брин была удивительно похожа на отца. В ее круглом личике уже отчетливо проступали холеные, острые черты лорда Волена, и Антия с улыбкой подумала, что однажды эта малышка, награжденная от природы большущими серыми глазами с золотистыми крапинками, будет разбивать сердца. Немного вздернутый носик придавал Брин упрямый и даже надменный вид, но хитринки во взгляде быстро дали понять: девочка всего лишь дурачится. Она не хочет доставлять дворецкому проблем, но скука и не такое творит с людьми.

Интересно, она хотя бы выбиралась за пределы поместья?

Будет интересно показать девочке другой мир, за чертой этих стен. Тем более совсем скоро в городе начнется ярмарка — чем не повод узнать девочку получше?

Между учителем и учеником должна быть крепкая связь, иначе магический дар ребенка пойдет против Антии.

Чары — как дикое животное. Если хочешь приручить их, то должен не только быть строгим и несгибаемым, но и иногда баловать их, окружить лаской.

— Доброе утро, госпожа Брея, — Валвер едва заметно поклонился. В его медовых глазах прыгали оранжевые искры, и Антия впервые подумала, что слишком уверенно этот человек держится рядом со своим господином. — Присаживайтесь.

Он отодвинул перед ней стул с высокой спинкой и потянулся к большому пузатому чайнику.

Отточенные, плавные движения. Густые каштановые волосы были зачесаны назад, аккуратная бородка обрамляла рот, отчего Валвер казался немного старше, чем — как думала Антия — он есть.

Не успела девушка и рта раскрыть, как к ней подлетел неуемный вихрь оборок и лент. Брин остановилась всего в шаге от Антии и рассматривала гостью широко распахнутыми глазами, да еще и рот приоткрыла от удивления.

— Вы красивая, — выдала она совершенно без стеснения. — Папа всегда выбирает красивых.

Антия бросила на лорда быстрый взгляд и столкнулась с абсолютно нечитаемым выражением его лица. Кирам мог как злиться, так и забавляться происходящим — по его реакции ничего не поймешь.

— Сколько нянь у тебя было, Брин? — девушка слабо улыбнулась и услышала рядом тихий смешок Валвера.

Вероятно, что их никто и не считал.

— Много, — Брин мотнула головой, отчего темные кудряшки рассыпались по острым плечикам. — Они не хотели со мной оставаться, — девочка совершенно очаровательно потупила глаза и хлопнула длинными ресницами. — Вы же останетесь, правда? Валвер говорил, что вы — хорошая.

Вопросительный взгляд Антии дворецкий оставил без внимания.

И откуда, интересно, ему было знать, хорошая она или нет?

— Ваш чай, госпожа, — мужчина аккуратно поставил передо Антией чашку из тончайшего фарфора. — Тосты? Может, омлет?

— Спасибо, я не голодна, — не моргнув глазом соврала девушка. — Брин, а ты покажешь мне… фокусы, которые умеешь делать?

Девочка сразу же насторожилась и замешкалась.

Плохой знак.

Кто-то в семье, вероятно, запрещал ей использовать дар, породив в ребенке страх. Возможно, даже чувство вины за то, что она не такая, как другие дети. Это самый опасный момент для одаренных.

Если стараться запереть их дар, принуждать вести себя «нормально», то чары могли из нейтральных превратиться в угрожающую и опасную силу.

Ребенок мог бы стать целителем, но вместо этого сотворил в себе разрушительную и дикую силу.

— Кто-то тебе говорил не творить чары, Брин?

Девочка не ответила, но и на отца не посмотрела.

— Мать говорила, — голос Кирама сквозил недовольством. — Она, как никто другой, знала, какую цену платит чародей за свой талант.

— Знала или нет, но сила не спрашивает чужого позволения, — твердо ответила Антия. — Если дар требует его выпустить, то в ваших интересах позволить ему это.

Брин, почувствовав поддержку, гордо заявила:

— Если я сильно-сильно захочу, то могу переместиться, куда угодно!

Девочка зажмурилась, и Антия с удивлением и восторгом наблюдала, как тончайший световой кокон вокруг малышки растет и тянется в разные стороны полупрозрачными, сверкающими жгутиками. Если развивать этот талант, то девочка, со временем, сможет путешествовать, куда вздумается.

Ей будет достаточно просто об этом подумать!

Невероятно, сколько возможностей! И ей запрещали их использовать? Такая чудовищная, несправедливая трата потенциала.

Поднявшись, Антия наблюдала за «жгутиками» и куда они потянутся. Это были возможные пути, варианты путешествия Брин. Если она сконцентрируется на одном из них, то сможет «прыгнуть» с одного конца на другой.

Валвер и Кирам замерли. Казалось, они даже не дышали.

— Брин! — Девочка открыла глаза — и кокон сразу же померк, но не полностью. — Сконцентрируйся на этом, — Антия указала на пышную крону над головой, настолько густую, что переплетение ветвей напоминало самую настоящую паутину. — Представь, что ты стоишь на одной из веток. Закрой глаза.

Брин послушно кивнула и снова зажмурилась.

— Ты чувствуешь запах цветов, а листья щекочут твои ладони, — Антия встала точно под нужным местом. — Тут совсем невысоко, веток так много, что ты можешь лежать на них, как на гамаке. Ветра почти нет, солнце не проникает сквозь густую крону. Ты в тени и безопасности, смотришь вниз.

Пуф!

Брин растворилась в воздухе, будто ее тут и не было, а сверху послышался треск и тихий вскрик. Девушка успела подставить руки — и малышка плюхнулась прямо в ее объятия, недовольно сопя.

— Не долетела!

Антия улыбнулась и, поставив девочку на землю, выбрала из растрепанных волос несколько листков и сломанных веточек.

— Ничего, скоро ты сможешь прыгать куда дальше.

— Честно-честно?

Брин вцепилась в ее юбку, и Антия запоздало подумала, что так и не застирала пятна, оставшиеся после проверки лорда. Благо ребенок ни на что не обращал внимание.

— Чтоб мне на этом месте провалиться, — она торжественно приложила руку к сердцу и подмигнула малышке, а та радостно рассмеялась и бросилась обратно к столу.

— Папа, ты слышал?! Я скоро смогу прыгать далеко-далеко!

На лице Кирама расцвела ослепительная улыбка, когда он подхватил дочь и устроил ее на коленях.

— Слышал, милая. Слышал.

Его голос был мягок и вкрадчив, но Антия заметила то, что не могла заметить Брин.

Печаль и тоску, застывшую в глубине его серых глаз.

* * *

Завтрак прошел в атмосфере относительного спокойствия. Антия наблюдала за Брин, а сам лорд неотрывно следил за Антией. Этот причудливый круговорот взглядов странно нервировал, но девушка пыталась не обращать внимание.

Кирам присматривался. Вроде испытание прошло хорошо, он доволен, но что-то в холодном взгляде подсказывало Антии: для нее еще ничего не кончено и терпеть такое отношение лорда придется и дальше.

Хотела она этого или нет.

Впрочем, не все ли равно?

До тех пор, пока Антия надежно укрыта от тетки под темным крылом хозяина этого особняка, неважно, какие взгляды этот самый хозяин ей посылает. Пусть хоть засмотрится — Антия все равно будет стойко терпеть, ведь не каждый день находишь себе надежное убежище.

И матушке Мириам больше не придется волноваться.

Голос Валвера вывел девушку из оцепенения:

— К вам прибыли, — сказал он, указывая кивком на дверь в дом.

На пороге застыла незнакомая женщина и нетерпеливо постукивала пальцами по сгибу локтя. Гостья была высокой, пожалуй, даже одного с лордом роста, в строгом сером платье, подпоясанном бордовой атласной лентой. Светлые, почти белые волосы были заплетены в сложную косу и перекинуты через плечо, а большие карие глаза смотрели внимательно и напряженно.

Незнакомка прожигала Антию таким взглядом, будто это она сейчас должна сидеть в роскошном саду и потягивать травяной чай.

— Чтоб мне кофе поперек горла встал, — проворчал Кирам и поднялся.

— На вашем месте я бы так с госпожой Элайной не шутил, — Валвер слабо улыбнулся и совершенно неожиданно подмигнул Антии. — Она ведь и правда может это устроить.

— Да пошел ты, — беззлобно бросил лорд.

Не оборачиваясь он прошагал к дому и о чем-то заговорил с незнакомкой. По ее выражению лица было понятно: разговор не из приятных и ничем хорошим он не закончится.

– Кто она? — Антия понизила голос до шепота, будто лорд или его гостья могли услышать ее вопрос. Валвер аккуратно поменял девушке чашку и на этот раз вопросительно указал на кофейник.

— Желаете попробовать? — он шептал точно так же, как и Антия, но при этом в его движениях и взгляде не было ни капли беспокойства. Он просто ей подыгрывал. — Могу добавить сливки, если не любите черный.

— Я никогда его не пила, — смущенно призналась Антия.

Кофе был дорогим удовольствием. Тетя его любила, но так пристально следила за драгоценными запасами, что узнала бы, реши девушка хотя бы сунуть нос в ее схрон.

В первый раз, когда Кирам предложил ей выбор: чай или кофе, она просто постеснялась попросить дорогой напиток. Ведь не в гости же пришла, а только пыталась устроиться на работу.

— Не отказывайте себе в радостях, госпожа. — Пряный, насыщенный напиток потек в чашку тонкой струйкой. В воздухе разлился густой аромат корицы и мускатного ореха, от которого рот наполнился слюной. — Сахар?

— Можно просто так попробовать?

— Вам не нужно спрашивать, — Валвер повернулся к Брин.

Девочка наблюдала за отцом не отрываясь, и было в ее напряженной позе и сжатых кулачках что-то тревожное, даже пугающее.

— Она ведь не останется, правда? — Брин переводила испуганный взгляд с дворецкого на Антию и обратно. — Папа обещал, что она больше не останется!

Девочка сорвалась с места и умчалась вглубь сада с такой скоростью, что Антия успела заметить только мелькнувшие среди розовых кустов юбки. Она хотела побежать за Брин, но крепкая широкая ладонь Валвера удержала ее на месте.

— Поверьте, так будет лучше.

Лицо мужчины выглядело мрачным.

— Госпожа Элайна может быть очень язвительной, если захочет, — дворецкий на секунду замолчал и бросил взгляд в сторону сада. Антия подумала, что он точно знает, где прячется Брин, но не скажет даже под страхом смерти. — Она уверена, что Брин нужно отдать в Академию. Что она опасна для репутации господина Волена.

Антия чуть не подавилась прекрасным напитком.

— Опасна для репутации? Она всего лишь ребенок…

— В будущем она станет либо сильным магом, либо… — Валвер отступил назад и заложил руки за спину, застыл, как каменное изваяние. — Большой угрозой.

Позволив дару течь сквозь себя, Антия посмотрела на дворецкого сквозь прозрачный кокон силы. Если пульсация Брин была рваной и сильной, как обычно бывает у любого юного мага, то от Валвера исходило ровное красноватое свечение.

Сама его фигура, весь его облик был нечеловеческим.

Зажмурившись, Антия отвернулась.

Он тоже не человек!..

«Но кто?, — подумала она, не решаясь еще раз взглянуть на мужчину. — Оборотень? Не похоже. У лорда Волена совсем другая сила, он не теряет человеческий облик, если посмотреть на него через дар».

Вопросы крутились в голове, но Антия удерживала их «на поводке».

В первый день никто не обещал ей раскрыть все тайны.

— Не бойтесь меня, госпожа, — голос Валвера за спиной прозвучал насмешливо. — Я никогда не причиню вреда ни одному члену этой семьи.

Элайна зло топнула ногой, и Антия впервые услышала ее голос. Высокий, визгливый крик.

— Ты знаешь, что я права! Ты должен отдать девочку в Академию!

— Этот вопрос решенный. — Кирам тоже не собирался больше сдерживаться. Скрестив руки на груди, он стоял, как стена, между гостьей и умиротворенным спокойствием сада. — У Брин теперь есть учитель.

— Кто?! Эта пигалица? — Презрительный взгляд в сторону Антии заставил девушку поежиться. — Она хоть знает, за какой конец вилки держаться?!

— В отличие от тебя у госпожи Бреи есть чувство такта.

Фыркнув, Элайна отступила, ее холеное лицо покрылось красными пятнами.

— Запомни мои слова, Кирам! Это все добром не кончится!

Резко развернувшись, женщина тряхнула белыми волосами и величественно удалилась прочь, громко хлопнув дверью.

Валвер тяжело вздохнул.

— Она еще вернется.

— Мы будем к этому готовы, — уверенно ответила Антия. — Брин теперь — моя ученица. И находится под моей защитой.

Она не могла видеть, как дворецкий за ее спиной усмехнулся.

— Мне нравится ваш настрой, госпожа.

Глава 5

После сцены в саду Антию, наконец, провели в ее комнату. Валвер передал ее из рук в руки улыбчивой женщине, в накрахмаленном белом переднике и с такими темными глазами, что в них можно было провалиться, как в лесные омуты.

— Лора о вас хорошо позаботится, госпожа. — Улыбка Валвера немного померкла после встречи с Элайной. — Ужин у нас в семь, ваша комната всего в двух дверях от спальни госпожи Брин, и в трех — от верхней библиотеки. У вас будет предостаточно места для занятий.

Лора сразу же подхватила Антию под руку и повела наверх с такой скоростью, что у девушки закружилась голова.

— Наконец у малышки появится друг и наставник! — громкий, уверенный голос женщины разносился по коридорам, как раскаты весеннего грома. Она явно была не из тех, кто свои мысли шепчет, чтобы не побеспокоить хозяев. — Уж кто-кто и нужен был девочке, так это добрый друг.

— Она совсем не выходит из поместья, да?

Лора зыркнула на Антию, будто пыталась понять, может ли она ей доверять в полной мере. В черных глазах вспыхнуло сомнение и любопытство.

— Вы же с ее силами знакомы, да? Представьте, что будет, если бедное дитя окажется на ярмарке или где угодно еще?

— Я надеюсь, что лорд Волен позволит ей…

— О, это будет уже зависеть от вас!

Они взлетели на второй этаж, где, миновав несколько боковых коридоров, остановились перед комнатой.

— Ваши апартаменты, госпожа! — Лора распахнула дверь и позволила девушке войти первой, а затем удовлетворенно хмыкнула, услышав восторженный возглас Антии.

Посмотреть и правда было на что.

Широкая кровать на массивных резных ножках из темного дерева, под темно-зеленым балдахином. Окно выходило прямо на сад, и можно было свободно распахнуть его в любой момент, чтобы насладиться пением птиц и густым ароматом цветущих деревьев. Здесь даже был камин!

— Платяной шкаф не особо просторный, — причитала Лора, но Антия едва ли ее слышала. Этого шкафа хватило бы на все вещи с лихвой! У тетушки дома у нее не было даже этого…

— Здесь есть ванная комната, — Лора указала на узкую дверку справа от кровати. — В бадье всегда будет свежая вода, только бросьте туда искряки, чтобы нагреть ее. Госпожа, вы почему плачете?!

Антия и сама не заметила, как крупная слеза скатилась вниз по щеке. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности, защищенной от невзгод. Пусть это не навсегда, пусть всего до момента, пока Брин не научится управлять своими силами, но те дни спокойствия, что обещали ей эти стены, — самое дорогое, чего только можно было желать!

— Негоже такой красавице плакать. — Женщина деловито достала из кармана передника платок и протянула Антии. — Раз мастер Волен выбрал вас для своей дочери, то не сомневайтесь: вы ни в чем не будете нуждаться.

С благодарностью приняв платок, Антия ответила Лоре слабой улыбкой.

— Кто та женщина, что приходила к лорду? — спросила она через минуту, пока Лора хлопотала в ванной. — Она была… очень решительно настроена.

— Элайна? П-ха! Хозяйское развлечение, не более того. Думает, что все еще может командовать, хоть ее и выкинули за порог и разрешают появляться только в память о ее заслугах и связях.

— Они с лордом…

— Чего только не сделает мужчина, чтобы забыть собственное горе. — Лора вылетела из ванной комнаты и распахнула шторы. Для своего немалого роста и комплекции она двигалась так быстро, что Антия едва успевала следить. — А потом понимает, что змею пригрел. Элайна спит и видит, чтобы снова оказаться в койке господина, да только бессмысленно это. Никому он не позволит обижать собственное дитя.

— Вы удивительно свободно об этом говорите.

— А чего мне бояться? — женщина удивилась так искренне, что Антия растерялась. — Я здесь всю жизнь работаю! Дольше, пожалуй, только Валвер в поместье околачивается. И уж что-что, а мыслей своих не стесняюсь. Надо будет змею назвать змеей — так за мной не заржавеет!

Опустившись на краешек кровати, Антия молча наблюдала за Лорой и думала о своем.

Бывшая любовница, значит. Очень вольно она себя чувствовала в этом доме, и Валвер явно считал ее угрозой.

Угрозой для Брин.

Нужно было быть начеку.

Все, кто мог с такой легкостью входить и выходить из владений лорда Волена да еще так откровенно недолюбливать девочку, — опасны. В том числе и для ее дара.

Не было ничего хуже для молодого, неокрепшего мага, чем эмоциональные потрясения. И Антия должна будет сделать все возможное, чтобы оградить Брин. Даже если придется вступить в открытое противостояние.

После тетки она ничего не боялась.

И очень сомневалась, что у Элайны хватит фантазии или жестокости придумать козни хуже, чем тетушка Гемма.

Впрочем, нельзя было недооценивать обиженную женщину.

— А что случилось с мамой Брин?

Лора на секунду замешкалась. Застыла, растеряв былую уверенность.

— Боитесь сказать?

Встрепенувшись, женщина передернула плечами, будто ее оскорбили.

— Есть вещи, которые лучше не ворошить. Вы же не будете тыкать палкой в логово змеи, если найдете его?

— Я буду учить Брин. Мне нужно знать все.

Лора наградила девушку белозубой улыбкой.

— А у хозяина спросить не решаетесь, да?

— Я знаю его всего день, а вы сами сказали, что ничего не боитесь и за вами не заржавеет.

— И то правда, — протянула Лора и, скрестив руки на груди, повернулась к Антии лицом. — Это не должно выйти за пределы этих стен. Никогда. Только ради вашей этой… учительской работы, понятно?

Девушка кивнула.

— Разумеется. Я — могила.

Пожевав нижнюю губу, Лора несколько минут рассматривала Антию, а потом, приняв какое-то мысленно решение, тихо заговорила:

— Дар ее убил. Не смогла она его обуздать.

Нахмурившись, Антия попыталась осознать услышанное.

— Как это — убил? Разве она не обучалась?

— Обучалась! Да только не помогло это. Дар рос и медленно ее грыз, а в один день госпожа с катушек слетела — чуть не убила собственное дитя.

— Что?..

— Вот так вот! Потому нет у господина никакого доверия к Академии. Он думает, что они сломили ее: обучили да не помогли обуздать талант. Стержень ее подрубили, как дерево в лесу. Мясники, им бы только калечить!

— И что случилось?

— С ума она сошла, и лорду пришлось ее запереть, да вот только… дар ее все равно сгубил. Наизнанку вывернул, превратил в дикое животное. Нельзя спасти разум, когда его уже нет, да и души — тоже!

Лора подвязала тяжелые портьеры и отошла от окна.

— Знаете, неважно это! Прошлое давно крапивой поросло, нет его. Малышке тогда было всего пять, а мать все надеялась, что сможет вытравить из нее чародейские силы, — тогда уже безумие ей владело. Вы только сделайте так, чтобы с Брин такого не случилось.

Машинально кивнув, Антия даже не заметила, как осталась в комнате одна и не услышала, как тихо закрылась за Лорой дверь.

Бедный ребенок!

Один на один с собственной силой. И с тенями прошлого, рыскающими среди каменных стен.

* * *

В эту ночь Антия не могла уснуть. Все ворочалась с боку на бок, не в силах выкинуть из головы все услышанное. Семья у Брин была из ряда вон. Что отец, что его прислуга — люди с секретами или вовсе не люди. Да и личная жизнь лорда Волена была способна наложить определенный отпечаток на его дочь.

Антия искренне сомневалась, что общение с такой истеричной особой, как Элайна, могло пройти без последствий для девочки. Как для бывшей любовницы — она слишком много себе позволяла, а сам Кирам не стремился ее остановить.

Значит, она не бывшая?

Или тут были другие причины?

«Проклятье, невозможно работать в семье, где вокруг одни секреты да недомолвки! Если я хочу обучать Брин, то мне необходимо знать все о ее самых близких».

Антия не сомневалась, что Валвер не станет от нее ничего скрывать. Хотя бы то, что касалось его лично. И ей отчаянно нужно было знать, что же за свечение она видела вокруг дворецкого. И если он не человек, то кто?

А вот то, что касалось Кирама…

Тут придется спрашивать с осторожностью. Одно неверное слово — и Антия вылетит на улицу быстрее, чем успеет что-то сказать. Лорду нужен маг, но с его влиянием он найдет ей замену, если захочет.

Не в силах оставаться на месте, Антия поднялась с кровати и, взяв с прикроватной тумбочки небольшой шарик-светляк, сжала его в ладони, вызывая слабый желтоватый свет.

Нестерпимо хотелось пить, но вода совсем не привлекала.

Может, даже в такое время она сможет сообразить себе чай? От одной только мысли слюнки потекли! Только бы добраться до кухни и не заблудиться в бесконечных коридорах поместья.

Аккуратно открыв дверь, Антия выглянула в коридор.

Кромешный мрак, даже свечи не горели, а тишина стояла такая, будто весь дом вымер. Поежившись, девушка прикрыла за собой дверь и двинулась в сторону лестницы. Слева от ее комнаты покои Брин и библиотека. Антия сделала мысленную пометку обязательно туда заглянуть, прежде чем заниматься с девочкой.

Наверняка у лорда найдутся настоящие редкости.

Мягкий ковер глушил все звуки и пружинил под ногами; Антия двигалась легко, поглядывая на стены, где висели портреты и пейзажи в массивных золоченых рамах.

Мужчины и женщины прошлого смотрели на нее безразлично со старых полотен, хотя свет и игра теней приводили в движение каждое лицо, искажая его и превращая в странную, противоестественную маску.

В воздухе пахло старостью.

Не так, как в доме матушки Мириам, где все было пропитано ее любовью и светлым хрипловатым смехом. В тот дом можно приводить детей, он полон какой-то простой, уютной радости.

В этом особняке Антия замерзала.

Его возраст и накопленные столетиями тайны промораживали до самых костей не хуже студеного зимнего ветра. Кожа покрывалась мурашками от одной только мысли, что в этих стенах, среди бесчисленных отголосков прошлого, живет маленькая девочка.

Это будет большой победой, если Антия уговорит Кирама выпустить девочку в город.

Антия обязательно должна это сделать.

Добравшись до лестницы, девушка аккуратно двинулась вниз и испуганно застыла на третьей ступеньке, услышав протяжный скрип. Вот тебе и первый звук, больше похожий на сдавленный стон.

Держась рукой за идеально отполированные до зеркального блеска перила, Антия медленно спускалась вниз, стараясь даже не дышать.

Так, кухня должна была быть где-то недалеко.

Антия точно видела подходящее помещение, когда Лора тащила девушку за собой на второй этаж.

Один поворот, за ним — второй. Антия все глубже погружалась в вязкую тишину дома, пока не набрела на полуоткрытую дверь. В нос сразу же ударили запахи очага, перца и хлеба.

Удача!

Хорошо, что она на самом деле не заблудилась.

Аккуратно толкнув дверь, Антия заглянула внутрь и рассмотрела широкий деревянный стол. Он был таким мощным на вид, что девушка, даже приложив усилие, не сдвинула бы его с места.

Над очагом висел небольшой чайник, справа от двери громоздились пузатые бочки и кувшины, а под потолком сушились вытянутые красные перцы, пучки незнакомых трав и мешочки с неизвестным содержимым.

Пол был выложен черными каменными плитками, и девушке скрывать свое присутствие стало трудно. Тут каждый шаг порождал глухой звук, похожий на шуршание змеиной чешуи по траве.

Дело за малым. Всего-то чай приготовить — с этим уж Антия справится!

Среди пучков трав она безошибочно нашла ромашку и шиповник, а в глиняном горшочке на столе — мед. Запах у него был такой сильный и сладкий, что Антия невольно улыбнулась. За завтраком Валвер не подавал мед.

Значит, где-то в особняке был секретный сластена.

Подхватив ухваткой чайник, девушка ловко наполнила большую глиняную кружку. Добавлять мед не стала — от этого он только испортится. Лучше найти где-нибудь ложечку и…

— Знаете, слуги могут принести в вашу комнату все, чего вы пожелаете, — низкий, вибрирующий голос раздался прямо у двери, за спиной девушки. — В любое время.

Испуганно дернув рукой, Антия задела кружку с чаем и тихо вскрикнула, когда горячая жидкость выплеснулась на ее запястье. Обернувшись, она собиралась встретиться лицом к лицу с человеком, но застыла, уперевшись взглядом в сверкающие золотом волчьи глаза.

Массивный зверь прижал уши и принюхался, из его горла вырвалось тихое недовольное рычание. Шагнув вперед, он заставил Антию инстинктивно сжаться и выставить руки перед собой. Страх сковал ее движения, ни единого слова не слетело с побледневших, дрожащих губ.

— Перестаньте так трястись, тесса. Чашку опрокинете.

— Что?..

Голос определенно звучал. Вот только в кухне или в ее голове?

Здесь, кроме волка, никого не было!

— Вы слышите мои мысли, — волк картинно закатил глаза и плюхнулся мохнатой задницей прямо на пол. — Дайте руку.

— Л-лорд Волен? — запинаясь спросила Антия.

— Нет, сам Единый к вам явился, чтобы мучить видениями. — В голосе чувствовалась насмешка и раздражение. — Дайте руку, тесса. Я не кусаюсь.

Из глотки волка вырвалось тихой взрыкивание, похожее на человеческий смешок.

— Пока что.

Несмело протянув руку, Антия вопросительно изогнула бровь.

— Да не эту! Обожженную.

Вздрогнув, она поменяла руки и задержала дыхание, когда мягкий, раскаленный, как уголек, язык проехался по покрасневшей коже.

Этого же не могло происходить на самом деле?

Это все сон…

— Вот так, — довольно заурчал волк. — Лучше всяких припарок. Пройдет уже к утру, вы даже ничего не заметите.

Боль и правда растворилась, притупилась, а через секунду и вовсе пропала.

— Зачем?

— Что «зачем»? Ах, ваша рука. Я, в каком-то смысле, виноват. Мне стоило предупредить вас о своем присутствии.

Волк виновато склонил голову, но его глаза все еще смеялись.

— И часто вы так по дому разгуливаете?

— Когда есть настроение.

— Мне не слишком привычно говорить… с волком. Вы не могли бы…

Новый смешок вырвался из пасти зверя.

— О, я мог бы! Но вот незадача, на мне ведь совершенно нет одежды. Вас это устроит?

Да он над ней издевался!

— Разумеется, нет!

— Я так и думал, — сверкнув белоснежными клыками, волк повернулся к двери. — Лучше возвращайтесь в свою комнату, тесса. В таком облике я чувствую, как сладко вы пахнете, и могу решить составить вам компанию за чашкой чая.

— Пахну? Да ничем таким я не пахну…

— Это вам так кажется, — зверь качнул головой в сторону коридора. — Идите. Завтра у вас будет тяжелый день. Это я гарантирую.

Глава 6

— У меня не получается!

Брин выразительно хлюпнула носом и уставилась в пол, где принялась ковырять отполированные доски носком лаковой туфельки. Разумеется, она ничего не могла с ними сделать, но выглядела при этом так сосредоточенно, что Антия не сдержала тяжелый вздох.

— Получается. Тебе нужно чуть сильнее постараться, Брин.

Девочка вскинула голову и прищурилась. Неужели она ждала, что на нее сейчас сорвутся? Антия не думала, что лорд позволял себе кричать на дочь, — значит, кто-то другой мог.

Не Элайна ли приложила руку к воспитанию девочки?

Или ее мать…

— Мне и правда можно этим заниматься? — тихо спросила Брин, бросив по сторонам подозрительный взгляд. — Мама раньше мне не разрешала. Говорила, что это плохо. Что я не должна…

— Хочешь выйти в сад?

Девочка удивленно моргнула — и тут же ее губы растянулись в широкой, радостной улыбке.

— Хочу-хочу!

Она подпрыгнула на месте, отчего ее непокорные кудряшки взметнулись вверх и окончательно растрепались.

— Тогда давай позанимаемся на улице, — Антия подтолкнула малышку к двери. — Там такая хорошая погода сегодня.

Стоило девочке распахнуть дверь, как она угодила в руки Кирама и громко рассмеялась, когда лорд подхватил ее и чмокнул в щеку.

— Куда это вы собираетесь? — Вопрос должен был прозвучать грозно, но смешливые искры в глазах мужчины свели на нет все его старания. Антия же почувствовала, что невольно краснеет.

Она все еще ощущала на запястье прикосновение горячего волчьего языка. Будто оборотень выжег на ее коже невидимое клеймо.

Но утром рука и правда совсем не болела — никаких следов вчерашнего неловкого ожога не осталось.

— Мы идем в сад! — радостно заявила Брин. — Можно ведь, правда?

— Конечно, можно. Валвер тебя там уже заждался. — Кирам лишь на мгновение задержал взгляд на лице девушки и сразу же отвернулся. Поставив Брин на пол, он тихонько рассмеялся, когда дочка сорвалась с места и бросилась по коридорам в сторону лестницы. — Неугомонное дитя.

Неловкое молчание повисло в воздухе, и Антия поспешила за Брин. Стоило ей только поравняться с лордом, как прозвучал тихий вопрос:

— Как ваша рука, тесса?

— В полном порядке, — девушка радовалась, что вокруг горело только несколько свечей. Ее смущение было бы слишком очевидно при солнечном свете.

Кирам не двинулся с места. Он откровенно ее рассматривал, а Антия не могла найти в себе сил пошевелиться.

— Вам лучше не разгуливать ночью по поместью, — его голос звучал низко, почти угрожающе.

Пожалуй, Антия впервые могла рассмотреть лорда так близко. Между ними — всего несколько дюймов свободного пространства, и если задуматься, то даже их дыхания в этот момент перемешивались.

Нос защекотал запах лимонной цедры и древесной коры.

И крепкого кофе, который лорд предпочитал пить по утрам.

— Боитесь, что в темноте я вам лапу отдавлю? — она не хотела показаться взволнованной или испуганной, но короткий, нервный смешок, слетевший с губ девушки, сказал лорду больше, чем следовало.

— Дерзите, тесса.

— Не я разгуливаю по дому в зверином обличии, мешая несчастной учительнице пить чай.

— Я бы мог выпить чай с вами, но кое-кто от моего общества отказался.

— Ничего подобного!

— Но вы же сказали, что не можете говорить с волком.

Антия скрестила руки на груди и упрямо вскинула острый подбородок.

— Вы сами не пожелали принять подобающий вид.

Улыбка лорда стала шире.

Опаснее.

Он шагнул вперед, но не остановился — а прошел мимо, только мимолетно коснувшись кончиками пальцев ее плеча.

— Я предложил, — тихо сказал он. — Вы же оказались к такому не готовы, не так ли?

Смешинки в его глазах вспыхнули, а уже через мгновение лорд медленно двинулся к лестнице, заложив руки за спину.

«О, я мог бы! Но вот незадача, на мне ведь совершенно нет одежды. Вас это устроит?»

Это он называл подобающим видом?

Антия фыркнула и последовала за Кирамом в сад.

Что за невыносимый человек? Вначале относился к ней как к какой-то выскочке, проверял ее навыки совершенно чудовищными способами, а теперь всячески подтрунивал!

В какой момент он — настоящий?

Когда холоден? Когда шутит? За какой маской прятался истинный лорд Волен?

— Я должен извиниться за вчерашний… инцидент, — вдруг сказал он, когда Антия догнала лорда на лестнице. — Элайна — вспыльчивая и несдержанная натура. Наши пути давно разошлись, но…

— Она все еще чувствует себя здесь как дома.

Мужчина передернул плечами.

— Это моя вина. Нас связывают не только близкие отношения, но и обязательства перед правителем. У каждого — свой долг, и мы должны его исполнять.

— Связывают? Мне казалось…

— Что вы думали? — он подал Антии руку и, устроив ее ладонь на сгибе локтя, двинулся вниз, на первый этаж. — Что именно Лора успела вам рассказать?

— Ничего особенного, правда!

— Ах, ничего особенного, — улыбка Кирама померкла. — Элайна была моей любовницей — уверен, это вам сообщили. Но наши… стремления не совпали. Мы шли разными дорогами и в итоге решили, что так будет лучше.

— Но она все же пытается повлиять на вас и Брин.

—  Никто не может повлиять на меня, когда дело касается моей дочери.

Его холодный, жесткий тон заставил Антию поежиться. Столько силы и уверенности было в этом ответе, что девушка даже замешкалась и растерялась. Что она могла на это сказать?

— И это еще одна причина нашего разрыва. Я не мальчишка, из меня послушную куклу не сделать, а Элайна очень хотела. Впрочем, это дела прошлого. Пусть они там и остаются.

«Прошлое давно крапивой поросло, нет его».

— Она все еще вхожа в этот дом не потому, что я мягкотелый дурак, а потому, что наша работа этого требует.

Почему у Антии такое чувство, будто лорд… оправдывался?

Бросив на него быстрый взгляд, девушка не нашла ни единого подтверждения своим мыслям. Красивое лицо лорда Волена оставалось бесстрастным.

— В чем именно заключается ваша работа? — спросила она несмело.

Кирам неопределенно качнул головой.

— Я расскажу. Может быть, за чашкой чая.

Его хитрая усмешка снова заставила Антию покраснеть.

— Только если вы не натянете опять волчью шкуру.

— Не могу ничего обещать.

Под тихий смех лорда и совершенно недовольное сопение Антии они вышли в сад.

* * *

— Что ты видишь, Брин?

Девочка совершенно точно могла различать оттенки дара. Это хороший знак, не придется тратить целые дни на попытки ухватить чужие силы — что отнимало у Антии столько дней в Академии.

Она сама не сразу начала различать чужие чары.

Как не сразу поняла и свои собственные силы. Целители — особый вид магов. Они способны чувствовать чужие «жизни» даже на расстоянии.

Как тогда Антия почувствовала приближение Брин к кабинету отца, так и сейчас она, прикрыв глаза, наблюдала за тремя совершенно разными пульсациями.

Брин походила на плохо скрученный клубок белой пряжи. Тут и там торчали непослушные «нитки». Они тянулись в стороны, ощупывали мир вокруг, и Антия знала: однажды девочка по этим ниткам сможет перенестись, куда вздумается.

Какой потрясающий, уникальный талант!

Путешествовать в любую точку мира, по одному лишь желанию.

Рядом с Брин застыл невозмутимый Валвер, и его сила все еще смущала девушку. Нечеловеческое красное пламя: темное, мерцающее, больше похожее по цвету на кровь, чем на огонь.

Антия так и не спросила, что из себя представляет дворецкий этой семьи.

И, признаться честно, просто боялась это сделать.

Но мужчина на удивление тепло относился к Брин. Казалось, что он угадывал ее желания еще до того, как они успевали оформиться в этой маленькой кудрявой головке.

С лордом все было сложнее.

Он очевидно владел какими-то силами, но их происхождение оставалось для Антии загадкой. Возможно, это было связано с «его работой»? Кирам не походил на мага, он больше напоминал… солнцелов. Камень, что впитывал солнечный свет и мог светить в темноте, если сжать его достаточно сильно.

Он удерживал в себе силу и направлял ее.

Но куда?

И откуда эта сила шла?

У всего должен был быть свой исток, а Антия его не видела. Нечто будто бралось из воздуха, проходило сквозь Кирама и уходило в неизвестность, оставив после себя темно-синий след, обвившийся вокруг мужчины тонкой лентой.

Брин напрягалась изо всех сил, но, судя по ее лицу, результат девочку расстраивал.

Опустившись на колени возле малышки, Антия мягко погладила ее по голове.

— Давай я тебе помогу. Но только в этот раз, хорошо?

Брин должна была научиться видеть. Различать чары. Без этого она никогда не будет знать: безопасно ли для мага то или иное место; где можно спать спокойно, а где стоит оставаться настороже. Мир мог помочь тебе восстановить силы, если ты знал, где и как это сделать.

В саду было как минимум два места, пригодных для отдыха. Два небольших источника.

И Брин должна была их увидеть.

Девочка вздрогнула, когда почувствовала прохладные пальцы на своих висках.

— Не смотри прямо на что-то, — тихо шептала Антия. — Магия убегает от слишком пристальных взглядов.

Она подтолкнула Брин к огромному розовому кусту и заставила остановиться всего в каких-то трех шагах от нужного источника.

— Смотри не на куст, а сквозь него. Будто здесь ничего нет.

Девочка неуверенно кивнула, а Антия, опустив голову, коснулась лбом копны мягких кудрей на затылке Брин.

Это простое задание, но девочка до этого никогда даже не пыталась посмотреть на мир через призму собственного дара.

Маг не мог себе этого позволить.

— Смотри сквозь него. Представь, что ты очень-очень хочешь рассмотреть, что же там прячется за кустом.

— А там что-то прячется? — заговорщицки прошептала Брин.

— Может быть, — в тон ей ответила Антия. — Попытайся это рассмотреть.

Девушка позволила своему сознанию уплыть и сместиться в сторону. Она будто смотрела на девочку с вышины, внимательно наблюдая за белыми нитями, плотно оплетавшими Брин.

Мир вокруг не двигался, все было абсолютно спокойно. Все, что оставалось, — немного направить Брин.

Антия потянулась к глазам девочки и накрыла их ладонью.

— Как же я буду смотреть, если… — ее голосок оборвался, удивленный возглас сорвался с побледневших губ.

Немного чар, чтобы подготовить ее. Простой прием родом из Академии.

Брин повернулась к Антии, а ее глаза отливали топленым серебром. Девочка вскрикнула, но не от страха, а от искреннего удивления. Это уже хорошо! От реакции ученика многое зависело.

Она подошла к розовому кусту, полностью поглощенная новыми ощущениями. Чары сделают ее глаза более восприимчивыми к силе. Все, что потребуется Брин, — больше практиковаться, чтобы переходить из одного состояния в другое.

Со временем это будет происходить само собой.

Брин обошла куст по кругу и остановилась точно на нужном месте. Она пристально рассматривала землю под ногами, потом опустилась на корточки, чтобы прикоснуться к источнику.

Когда девочка пошатнулась, Антия бросилась вперед, чтобы подхватить ее, но Кирам оказался быстрее. Мужчина поднял дочь на руки, и его взгляд вспыхнул раскаленными углями.

— Это должно было случиться, — успокоила его девушка. — Ее телу необходимо приспособиться к чарам.

— И когда вы собирались об этом предупредить?!

— Никогда, — Антия скрестила руки на груди. — Брин должна действовать так, как ей подскажет дар. Без вмешательства отца.

— Вот именно, — Кирам прижимал дочь к себе с такой силой, будто ей грозила неминуемая гибель. — Я — ее отец. И не потерплю никаких секретов, особенно в отношении Брин!

Сцепившись взглядами, они с Антией несколько долгих секунд стояли друг напротив друга, не желая уступать. На виске лорда пульсировала жилка, губы сжались в тонкую нить, и он точно не собирался двигаться с места до того, как Антия пообещает все, что Кирам потребует.

— Я буду обсуждать то, что делаю, — медленно сказала она. — Но не позволю вам вмешиваться.

— Вы мне не позволите?

— Можете не сомневаться.

— Папа…

Слабый голосок девочки сразу же переключил внимание лорда.

— Все нормально, солнышко? — его голос потеплел, а выражение лица изменилось неуловимо, буквально по щелчку пальцев.

— Папа, я видела… там…

Она кивнула в сторону цветущего куста.

— Я хочу еще раз…

— Завтра, — Антия подошла ближе и коснулась плеча Брин. — Сегодня достаточно. Тебе нужно отдохнуть.

— Но я совсем не устала!

— Завтра, Брин, — отчеканил Кирам. — Ты же слышала, что сказала тесса Брея.

Девочка недовольно надулась, как злой воробышек, но спорить не стала. Правда, ребенком она была отходчивым и уже через минуту сидела за столом и, беззаботно болтая ногами, потягивала травяной чай.

— А почему ты не сказала, что там кто-то живет? — вдруг спросила она.

Антия удивленно перевела взгляд с лорда на девочку.

— Живет?

— Ну да! Там, за кустом. Он вот такой, круглый, как мячик! Черный. Он убежал, когда я подошла.

Антия повернулась к кусту и прикрыла глаза.

Она совершенно не могла понять, о чем говорит Брин. Ведь в источнике совершенно точно никто не жил.

Глава 7

Проснулась Антия в холодном поту, до боли в руке сжимая тонкое шерстяное покрывало. Она промучилась бессонницей до глубокой ночи, почему-то страшно замерзла и, завернувшись в покрывало, заснула прямо так, на развороченной ее метаниями кровати.

Что ее разбудило сейчас — девушка так и не поняла.

Странное ощущение в груди, тянущая, болезненная пустота, что разрослась, как паутина, с каждым глубоким вдохом. За окном бушевала непогода, крупные капли дождя барабанили в стекло, а небо походило на залитый черной краской холст.

Словно весь мир сегодня решил восстать против поместья.

Антия прекрасно помнила слова лорда.

Если она захочет, то прислуга принесет ей чай прямо в постель, но все ее нутро противилось этому. Холодное, липкое волнение толкало девушку прочь из комнаты, в хитросплетение коридоров, к теплому очагу кухни. Даже если сегодня волк решит прогуляться по своим владениям — Антия не станет возражать. До одури захотелось провести время в компании, услышать чей-то голос, понять, что она не одна здесь, что все это поместье — чей-то дом, живой и теплый, а не просто нагромождение каменных стен.

Поднявшись, Антия накинула легкий халат и, надев мягкие домашние туфли, выскользнула в коридор. В этот раз она обращала пристальное внимание на портреты, висевшие на стенах.

Точнее, искала одну конкретную картину.

Антия хотела посмотреть. Должна была увидеть, как выглядела при жизни госпожа Волен. Сегодняшний инцидент в саду натолкнул ее на мысль, и она никак не шла из головы. И само то, что такое могло случиться, не на шутку тревожило Антию.

«Дар ее убил. Не смогла она его обуздать».

Слишком много вопросов порождали эти слова.

Что на самом деле произошло с этой несчастной женщиной? Антия чувствовала, что должна, просто обязана увидеть ее, потому что слова Брин и случай у источника могли значить только одно.

Что-то, возможно, часть силы или духа этой женщины все еще здесь. Она не оставила дочь.

Вот только что от нее ждать?

Добра или горя?

Те, кто ушел мучительно, в агонии, могли принести обратно только мрак и ненависть. Злобу на весь мир, который продолжает жить дальше без умерших.

Антия скользила тонкими пальцами по тяжелым рамам портретов. Внутри девушки крепла уверенность, что она точно узнает госпожу Волен, как только ее увидит.

Коридор тянулся в бесконечность, запахи старого дерева, лака и цветов щекотали ноздри, и вокруг было довольно прохладно, отчего Антия то и дело поправляла легкий халат.

Слабый отблеск слева привлек ее внимание, и девушка остановилась у одного из портретов, будто нарочно упрятанного в глубокую нишу. Под ним стояла высокая ваза со свежими цветами. Пушистые сиреневые головки тюльпанов пахли терпко-сладко, но Антия почти не замечала аромата. Ее взгляд был прикован к картине.

Это она. Не было никаких сомнений.

Женщина держалась гордо. Подняла голову, смотрела на художника с плохо скрываемым превосходством. Темно-серые глаза поблескивали, и из-за свечей в коридоре казалось, что они светились. Пухлые, чувственные губы были упрямо сжаты, а лежащие на коленях руки — сцеплены в замок.

Шею женщины закрывала полупрозрачная накидка, но Антия все равно увидела их.

Отметины дара.

Темная паутина вен, что ползла от сердца к горлу, медленно оплетая тело несчастного — обреченного — чародея.

Когда дар выходил из-под контроля, он начинал разрушать тело. И хоть женщина старалась скрыть свое состояние, но все равно…

Странно, что она вообще согласилась позировать в таком состоянии.

— Госпожа была очень сильной женщиной.

Вздрогнув всем телом, Антия резко обернулась и увидела застывшего рядом Валвера. Дворецкий не смотрел на нее — его взгляд был прикован к портрету. В медовых глазах плескалась печаль и сожаление.

— Она настаивала, чтобы эта картина была написана. Через три месяца ее не стало.

Повернувшись к Антии, Валвер прищурился.

— Вы думаете, что ее сила оставила след в этом доме.

— Только этим можно объяснить, что Брин видела что-то в источнике. И то, что я этого не видела. Это было только для ее глаз.

— Она бы никогда не смогла навредить Брин.

В голосе мужчины была такая непоколебимая уверенность, что Антия смешалась. Ее мысли спутались, а все слова, что крутились на языке, разбежались по темным уголкам.

— Эта сила — не то же самое, что живой человек, — медленно проговорила девушка. — Человек руководствуется разумом. Чаще всего.

Ее уточнение заставило Валвера усмехнуться.

— Чаще всего?

— Вы знаете, о чем я говорю. Если эта сила здесь из-за Брин, то мы не можем знать, чего она хочет.

— Защитить, возможно?

Его предположение поставило девушку в тупик.

Защитить? Но от чего?!

— От всех нас, — Валвер пожал плечами и, отвернувшись, снова принялся рассматривать портрет. — Госпожа больше всего на свете любила дочь и ненавидела собственный дар. Сейчас, если часть ее души осталась здесь, то она боится, что с Брин случится то же, что и с ней. Даже в объятьях Единого она может думать о том, как сберечь ее.

— Дар нужно обуздать, а не идти против его природы!

— Тогда остается верить, что вы сможете с этим справиться. Так ведь?

В повисшем молчании они смотрели на портрет госпожи Волен, и в душе Антии медленно нарастали одновременно страх и уверенность.

Антия не могла оставить девочку на произвол судьбы.

Но достаточно ли в ней сил и крепости духа, чтобы столкнуться с погубленной даром душой?

* * *

— А что значат эти отметины на земле?

Тихий голосок Брин вырвал Антию из тяжелых мыслей. Девочка с интересом рассматривала зеленое пятно источника, как раз там, где нашла его вчера.

Погода сегодня испортилась. Тяжелые свинцовые тучи нависали над поместьем, готовые разродиться дождем в любую секунду, а нос щекотал запах близкой грозы. Ветер стих, ни одна травинка под ногами Антии не дрожала, а мир вокруг приобрел тот самый сине-серый оттенок, в какой сейчас было окрашено ее настроение.

Странные силы. Мать девочки, чья душа так и не нашла покоя в этих стенах, секреты прошлого, непонятные сны, что снова и снова поднимали Антию на ноги посреди ночи, в холодном поту, и постоянное беспокойство, которое не исчезало ни днем, ни с заходом солнца.

Она даже не помнила, что происходило во сне, но знала: ничего хорошего ее там не ждало.

— Такие места есть везде, — Антия поднялась и подошла к девочке. Сегодня ей даже не пришлось снова вмешиваться в «зрение» Брин — та с первого раза сама нашла пятно и пристально его изучала, обходя по кругу, тыкая пальцем в зеленоватое свечение и пытаясь даже на нем попрыгать.

Такие успехи должны были бы вызвать у Антии гордость за девочку — не все ученики Академии могли освоить «видение» так быстро — но на душе было неспокойно.

Девушка все больше и больше пыталась понять, что именно ее смущает в этом ребенке. Телепортация — сильный дар. Редкий, но не уникальный. Такие дети и раньше ей встречались, с некоторыми она училась бок о бок несколько лет, но что-то именно в Брин заставляло все ее чувства постоянно мигать красными огоньками опасности.

Это из-за ее матери? Нет.

Антия не боялась остаточных сил. Если те несут зло, то она будет рьяно защищать ребенка от их влияния.

Сами ее способности — вот в чем дело. Изначально девушка не придала им значения: ну, редкие и редкие. В семье, даже лишенной дара, мог родиться сильный чародей. Талант — это не то, что переходило с кровью, уж это Антия в Академии хорошо усвоила.

Но чем больше она всматривалась в пульсирующие вокруг Брин переплетения нитей и сил, тем больше могла рассмотреть их… искусственность. Будто девочка в момент рождения и не должна была быть чародеем.

Будто ей это все навязали.

Но как?! Невозможно! Дар нельзя было просто… дать, это противоречило всем чародейским учениям. Абсурд!

«Ты просто устала, Антия. Это волнения последних дней так сказываются! Их было немало, согласись. Тебе нужно просто выпить травяной чай, лечь пораньше и хорошенько отдохнуть. Ты видишь опасность и подвох там, где их не может быть, — для учителя это самое губительное».

Поняв, что пауза затянулась, девушка присела рядом с источником на корточки.

— Если когда-нибудь ты найдешь такое место, то не будет ничего лучше, чем отдохнуть возле него. Источники восстанавливают силы и даже помогают исцелить раны быстрее.

— Правда?! — девочка удивленно хлопнула пушистыми ресницами и посмотрела на Антию с таким изумлением и восторгом, что девушка улыбнулась и потрепала Брин по волосам.

Все-таки дети удивительны. Они еще не потеряли способность удивляться всему, что был способен предложить им мир.

— Конечно! Если ты почувствуешь, что тебе нужно отдохнуть, то всегда сможешь найти подобный источник — и он поможет тебе восстановить силы. Только будь осторожна, ведь источник может как подарить тебе отдых, так и отобрать его.

Брин смешно нахмурилась, отчего темные бровки сошлись к переносице. Совсем как у ее отца.

— Значит, есть добрые и злые источники?

— Источники — они как люди, Брин, — сказала Антия. — Кто-то готов дарить тебе покой и отдых, а кто-то может отнять их.

— Но как я пойму, какой источник хороший, а какой — плохой?

— Ты почувствуешь. Что ты чувствуешь здесь?

Девочка задумалась. Встав в полный рост, она несколько раз обошла источник. Антия с интересом наблюдала за каждым движением Брин.

— Мне спокойно, — наконец сообщила девочка и плюхнулась прямо на траву, не заботясь о своем платье. — Я бы, наверное, могла играть здесь целый день! И тепло так, и пахнет хорошо, конфетами. Валвер обычно такие делает.

— Если ты почувствуешь, что тебе тревожно и в груди будет такой тугой холодный комок, захочется бежать и спрятаться — значит, этот источник не даст тебе ни отдыха, ни сил.

Брин очень серьезно кивнула, а через секунду подхватилась на ноги и бросилась куда-то в сторону особняка с пронзительным криком:

— Папочка!

Кирам слабо улыбнулся Антии и подхватил дочь на руки.

— Как проходит урок?

— Антия мне рассказывала про плохие и хорошие источники!

— Правда? Как интересно.

— Да! И у нас тут есть хороший источник, прямо возле куста.

Улыбка Кирама стала шире, и, поставив девочку на землю, он привычно заложил руки за спину.

— Я пришел сообщить важную новость, — кашлянув сказал он. — Мне придется покинуть поместье на несколько дней. Работа не ждет, а вы, госпожа Брея, останетесь на попечение Валвера. Он сделает все, что попросите. В разумных пределах, разумеется.

Антия даже не успела ничего ответить, как услышала рядом тихое всхлипывание. Брин смотрела на отца так, будто готова была разрыдаться прямо здесь и сейчас.

— Ты обещал остаться! — выпалила она. — Обещал остаться до моего дня рождения!

Лицо мужчины на секунду исказилось, в глазах мелькнуло чувство вины.

— Я знаю, солнышко. Но, к сожалению, не могу сказать «нет» нашему правителю.

Брин упрямо топнула ногой и сжала крохотные кулачки.

— Ты обещал!

— Брин…

— Обещал!

Антия отшатнулась — таким мощным был всплеск искренней обиды и гнева, всколыхнувший кокон вокруг Брин. Тонкие нити завибрировали, выстрелили в разные стороны, рассекая воздух невидимыми иглами.

— Брин, остановись!

Но девочка ничего не слышала, а через мгновение ослепительная вспышка откинула Антию назад и прижала к земле. Над головой заревел ветер такой силы, что заложило уши и острая боль пронзила шею.

Закрыв голову руками, Антия сжалась в тугой комок, поджав колени к груди. Она уже попрощалась с жизнью, когда все вокруг стихло.

Осталось только слабое шуршание, похожее на то, что издает песок, гонимый слабым ветерком. Приподнявшись, Антия потерла глаза рукой и осмотрелась вокруг. Она рассчитывала увидеть Брин и Кирама, но взгляд наткнулся на высоченные стены, сложенные из темно-зеленого камня, и черные шпили, упирающиеся в серебристо-серое небо.

Из горла вырвался сдавленный хрип, а в голове испуганной птицей билась всего одна мысль, сразу же слетевшая с языка:

— Где я, во имя Творца?!

Глава 8

Песок под ногами был черным, как угольная крошка. Туфли вязли в нем, точно лапки мухи в киселе, и двигаться с каждой минутой становилось все сложнее. Антии казалось, что она уже сорвала голос, пытаясь докричаться до лорда и Брин, а внутри все сильнее рос холодный ком страха.

Что, если Брин забросила ее сюда одну? И как теперь вернуться назад? И возможно ли это?

Вопросы копошились в голове роем растревоженных насекомых, и Антия никак не могла унять нервную дрожь, сотрясавшую ее от пяток до затылка.

Повсюду громоздились странные зеленые тени лабиринта. Они были настолько высокими, что девушке приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть верхний край. Ни птиц, ни насекомых вокруг.

Никаких запахов.

Воздух, выхолощенный и безвкусный, медленно затекал в легкие с каждым осторожным вдохом. Массивные острые иглы непонятного назначения, упиравшиеся в самое небо, не сдвинулись ни на дюйм — как бы Антия ни пыталась к ним подойти. Лабиринт будто нарочно водил ее кругами, заставлял путаться в многочисленных поворотах и забывать, откуда она пришла; а бойкий ветер усердно засыпал следы, затирал все признаки ее присутствия.

Антии казалось, что она ходит уже не один час. Нещадно болели ноги и поясница, глаза наливались тяжестью. Хотелось сесть, а еще лучше — лечь. Она не могла почувствовать вокруг ни одного живого существа — значит, отдых здесь — затея безопасная. Всего-то присесть на пять минут — кому от этого станет хуже?

Девушка буквально рухнула на песок как подкошенная и, оперевшись спиной на одну из стен, глубоко вдохнула никакой воздух, стараясь угомонить колотящееся сердце.

Где же она?

Что это за место, и как у маленькой девочки могло взяться столько сил? Антия все меньше верила, что вырвавшаяся мощь — естественная. Не могло этого быть — и все тут! Странная, противоестественная искусственность чувствовалась в Брин, и этот всплеск силы, каким не могли бы похвастаться даже сильнейшие маги Академии, привел Антию сюда.

Она прокручивала в голове один урок за другим, лекции о телепортации. Это, конечно, не ее специализация, но общий курс читали всем.

Веки все больше тяжелели, а каждый вдох давался с усилием. Антия будто дышала через влажную тряпку, раскрыв рот, как выброшенная на берег рыба.

Прикрыв глаза, она еще раз попыталась сосредоточиться.

Если поблизости было хоть что-то живое, хоть какой-то след…

Острая боль прошила плечо, точно кто-то вогнал под кожу сотню ледяных игл. Антия дернулась, но не смогла сдвинуться с места. Застывшая, как комар в янтаре, она с ужасом прислушивалась к тихому гудению за спиной. Зеленый курчавый мох слабо засветился — и боль от плеча пошла вниз по руке, к самым кончикам пальцев.

Девушка раскрыла рот, чтобы закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Язык пересох так, что невозможно было вымолвить ни единого слова.

«Ловушка! Мне нельзя было касаться стен!»

Теперь она видела их отчетливо. Каждый дюйм камня был покрыт красноватыми короткими щупальцами. Колышущееся алое «море» казалось бесконечным, агрессивным и готовым поглотить все, до чего дотянется.

«Я не могу здесь остаться! Я должна найти Брин. Она же еще совсем маленькая… она не виновата…»

Антия не чувствовала ни рук, ни ног. Тело налилось такой тяжестью, что все, чего хотелось — лечь прямо на землю и больше не подниматься. Небо накренилось, соскользнуло в сторону, и девушка поняла, что лежит на боку, прижавшись спиной к стене.

— Я должна встать…

Последние силы покинули девушку, и она безвольно уронила голову на землю. Антия не слышала шуршание песка, не почувствовала, как чьи-то руки грубо поднимают ее и оттаскивают в сторону от проклятой стены. Она не слышала, как полупрозрачные красные щупальца зло запищали на чужака, отнявшего их подпитку.

— Антия! Вы меня слышите?!

Она слишком глубоко провалилась во мрак, слишком сильно увязла в оцепенении и холоде. Руки и ноги превратились в ледяные столбы — не пошевелить. Девушка даже не могла разлепить губы, чтобы сказать, что все еще жива.

Кто-то над головой бросил в воздух крепкое проклятье и приподнял ее, прижал к теплому, провел по волосам, распутывая растрепавшиеся пряди.

— Ну же, Антия! Вы же целитель!

Руки пронзила острая боль. Чувствительность вернулась так неожиданно, что девушка тихо вскрикнула и попыталась оттолкнуть незнакомца, но куда там! Ее держали, точно в клещах, — не вырваться.

С трудом разлепив глаза, Антия скривила губы в болезненной гримасе. Все ее тело будто горело в огне, каждый мускул вибрировал от жуткого напряжения.

— Антия. — Лицо Кирама расплывалось, девушка никак не могла рассмотреть его целиком — только отдельные черты. — Вы должны встать.

Прикосновение к щеке было настолько нежным, что девушка невольно дернулась. Эта незамысловатая ласка обожгла не хуже уголька из печи, но Кирам не позволил Антии отвернуться. Он сжал крепкими пальцами ее подбородок и немного запрокинул голову, вынуждая смотреть себе в глаза.

— Мы должны найти Брин. Она тоже здесь.

Брин!

Мысли прояснились, усталость и боль отступили на задний план.

Они должны найти Брин.

Кирам помог ей встать и приказал отвернуться. Антия даже не поняла вначале, что происходит, пока не услышала шуршание одежды, а уже через минуту рядом с ней замер черный волк. Он был даже больше, чем она запомнила. Настоящее чудовище среди хищников.

Любой обычный волк на фоне лорда будет похож на дворовую, безродную шавку.

Зверь припал к земле и кивком указал себе на спину.

— Быстрее! Нет времени.

Антия только открыла рот, чтобы сообщить, что никогда не ездила верхом, тем более на оборотнях, как воздух прорезал высокий детский крик.

И вторил ему рев неизвестного чудовища.

* * *

Никогда Антия не думала, что на спине волка можно чувствовать себя так, будто всегда только и жил ради этого момента. Воздух толчками врывался в легкие, отчего кружилась голова, и только сведенные судорогой пальцы, стискивавшие густую черную шерсть, удерживали девушку от падения и неминуемой смерти.

Мощные лапы отталкивались от земли, и волк несся вперед, с трудом вписываясь в крутые повороты лабиринта.

— Как мы ее найдем?! — прокричала Антия и сразу же замолкла, плотно прижавшись к крепкой, мускулистой спине, стоило только волку неожиданно затормозить и запрокинуть массивную голову.

— По запаху, конечно, — резко ответил оборотень. — Если бы только сами эти стены не мешали мне так сильно!

— Что это за место? Почему ваша дочь забросила нас сюда?

Волк не ответил. Втянув носом воздух, он резко повернулся к одному из коридоров и бросился в него. Антия пригнулась к мощной шее и решила, что сейчас не самое лучшее время для вопросов.

Она все узнает потом.

Обязательно узнает!

Каменные дороги стелились под лапы размытыми лентами, а через минуту Антия и волк покинули стены лабиринта, оставив за спиной хищные растения, и выскочили на свободное пространство — плато, нависшее над бездонной пропастью. Антия услышала, как внизу бушует вода, но из-за наклона плато не могла рассмотреть ее.

На самом краю застыла знакомая хрупкая фигурка. Девочка лежала на земле, скрутившись в тугой клубочек и закрыв голову руками, а всего в нескольких футах от нее шевелилось и вздрагивало нечто, очень похожее на обычный зеленый холм.

Если пройти мимо такого, то он даже не притянет взгляд. Кочка была не меньше двадцати футов в высоту, поросшая густой травой и курчавым мхом. Четыре толстые лапы, торчавшие из-под колышущихся «складок» зеленой плоти, венчали острые серпы когтей.

Кочка повернулась к оборотню и девушке как раз в тот момент, когда они ступили на плато. Волк тихо зарычал и повел плечами, приказывая Антии спуститься на землю.

— Ты должна добраться до Брин.

Слова в ее сознании вспыхнули раскаленными углями.

Девушка мотнула головой с такой силой, что тупая боль прошила шею.

«Что он собирается делать? Это форменное безумие!»

Ее чувства и мысли раздвоились. Часть ее нутра тянулась к Брин. Сердце требовало рвануть прочь, к девочке, одинокой и брошенной на краю пропасти; неодолимая нужда защитить ребенка от любой опасности, внешней или внутренней, сотрясла Антию до самого донышка.

Но она не могла бросить лорда одного перед лицом опасности.

Лекарь в Антии сопротивлялся, взывал ко всем тем клятвам, что девушка давала в Академии. Она должна была помогать людям, исцелять их.

Даже если это грозило ей смертью.

Она не хотела и не могла понять, что задумал Кирам!

Кочка медленно повернулась, привстала на коротких лапах и подалась вперед. Шкура приподнялась, обнажая массивную пасть, усеянную острыми клыками.

Антия не видела глаз.

Существо постоянно меняло форму, перекатывалось, как тесто в кадке, и его черты менялись с такой скоростью, что никто бы не мог с точностью сказать, как чудовище выглядит на самом деле.

— Ты не сможешь с ним справиться, только посмотри на размеры!

Антия даже не заметила, как перешла на «ты». Волнение подкатило к горлу тошнотворной волной, и волк снова зарычал.

— Уведи мою дочь, пока я отвлекаю тварь! Сделай это, Антия!

Стиснув зубы, девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же захлопнула его.

Она должна идти.

Защитить Брин, которая сейчас совсем одна, в опасности!

В конце концов, девочка — не оборотень. У нее не было возможности исцелить раны и противостоять чудовищам.

Она всего лишь ребенок.

Соскользнув на землю, Антия двинулась по широкой дуге, не отрывая взгляд от зеленой хищной твари и волка, что медленно направлялись друг к другу. Лорд подался в сторону, отвлекая существо, уводя его подальше от дочери и Антии.

Девушка осторожничала, но вскоре перешла на бег и оказалась рядом с девочкой всего за пару ударов сердца.

Она коснулась дрожащего плеча и услышала тихие всхлипы. Сердце замерло от жалости и страха.

— Брин, ты меня слышишь?

Девочка замотала головой и сжалась еще сильнее.

— Брин, пожалуйста, посмотри на меня.

Антия старалась говорить тихо и спокойно, иногда бросая быстрые взгляды в сторону Кирама. Тот все еще кружил у дальней части плато, избегая прямой стычки с чудовищем, но эта опасная игра затягивалась и очень скоро существо могло обратить внимание на беззащитных жертв, решив, что они куда интереснее, чем опасный оборотень.

— Я знаю, что ты испугана, — Антия наклонилась к девочке, коснулась дрожащей рукой растрепанных кудрей. — Знаю, что ты не хотела оказаться здесь. Клянусь, никто тебя не накажет, слышишь? Я помогу тебе, обещаю.

Брин снова всхлипнула и приподняла голову.

— Я не хотела, — прошептала она. — Папа обещал остаться, а я так разозлилась! — девочка бросила затравленный взгляд в сторону существа, и ее нижняя губа задрожала, стоило только Брин рассмотреть отца. — Я не хотела, чтобы так вышло.

— Знаю, — сжав крохотную ручку, Антия слабо улыбнулась. — Мы должны вернуться домой. Ты можешь это сделать, я уверена!

— Но я никогда этого не делала! — Паника в голосе Брин была настолько отчетливой и болезненной, что девушке стало не по себе. — Я никогда никого не брала с собой!

— Закрой глаза, — прошептала Антия. — Держи меня за руку крепко-крепко, вот так. Помнишь, как ты прыгнула на ветку дерева? Ты можешь сделать это снова, и неважно скольких ты заберешь с собой. Только не отпускай мою руку, Брин, не отпускай, даже если станет очень страшно!

Жуткий рев заставил девочку подпрыгнуть на месте и рвануть в сторону, но Антия удержала ее.

— Оно нас сожрет!

Девушка прижала дрожащую Брин к себе и принялась укачивать девочку, по капле питая ее собственной силой.

— Закрой глаза! Все будет хорошо, доверься мне.

Девочка подчинилась, но ее сердце колотилось так быстро, что вот-вот выскочило бы из груди.

— Представь сад. Это совсем просто, ты бываешь там каждый день. Что ты видишь, милая?

— Ничего! — захныкала она испуганно. — Я не могу, Антия…

Девушка подняла руку и коснулась влажного бледного лба Брин. Кончик пальца вычертил на коже замысловатый символ, и из глаз девочки моментально испарился страх. Она превратилась в тихую куклу, застывшую в руках умелого кукловода.

«Прости, я не знала, что еще сделать».

— Закрой глаза, Брин, — уверенно приказала Антия, и девочка послушалась. — Вспомни сад. Что ты видишь?

— Цветущий куст, — последовал ответ без единой запинки. — Мы с мамой возле него играли. Столик у дерева. Пахнет так приятно, не знаю чем. Так всегда пахнет, когда Валвер готовит чай.

Кокон силы, спокойный до этого, ослепительно вспыхнул и зашевелился. Нити потянулись в разные стороны, ощупывали лицо и руки Антии.

— Вижу облака. Должен дождь пойти.

Девушке показалось, что она и сама чувствует запах дождя. Вот-вот грянет гром.

Повернув голову, она увидела, как волк кружится вокруг неповоротливого хищника, а тот клацает пастью, пытаясь ухватить оборотня. Мощная лапа ударила по земле, всего в каком-то футе от Кирама — и тот отскочил в сторону и хрипло завыл.

— Кирам! — закричала Антия, привлекая внимание лорда.

Он не мог видеть, что его дочь готова «прыгнуть», но бросился к краю плато. Белоснежный кокон разрастался, вгрызался в землю и почти полностью поглотил и Брин, и саму Антию.

Последнее, что девушка почувствовала перед провалом в темноту, — мягкую шерсть и острую боль, пронзившую запястье, когда волк прихватил руку зубами.

* * *

— Только не двигайтесь, госпожа.

Мир плыл и раскачивался, рука безвольно болталась вдоль тела и нещадно пульсировала.

«Я должна исцелить себя».

Но Антии казалось, что она сейчас не смогла бы исцелить даже комара.

— Все будет хорошо, я обещаю.

Другой голос. Не тот, что назвал ее «госпожой».

Где она? Дома? Они вернулись?

— Я сам! Лучше позаботься о Брин. Ты знаешь, что делать.

Ответа на это не последовало.

Антию куда-то несли. Укладывали.

Нос щекотал запах трав, крепкого чая и целебных настоек. На лоб лег холодный компресс.

— Я задолжал вам объяснение, тесса.

Теплая рука сжала ее ледяную ладонь. Поглаживала так мягко, успокаивающе. Не вязалась эта нежность с привычным «тесса», но Антия такой мягкости была рада. Рада, что лорд невредим, что он говорит и ходит, что не ранен.

А что с Брин? Как же она одна, да после всего этого…

— Поговорим позже. Когда вы проснетесь.

«Но я не сплю», — хотела возразить девушка.

Вот только произнести это вслух она не смогла.

Просто не хватило сил.

Глава 9

Проснулась Антия с трудом. Веки были такие тяжелые, что разлепить их оказалось сложнее, чем поднять на второй этаж мешок с мукой. Девушка тихонько застонала и перевернулась на бок, отчего голова налилась тупой болью. Антия чувствовала себя разбитой, буквально вывернутой наизнанку, и жутко хотелось пить.

Приоткрыв один глаз, она поняла, что лежит в собственной постели. На прикроватной тумбочке стояла свеча, ее огонек подергивался из стороны в сторону, но окно было плотно закрыто. Огонек дрожал от ее рваного дыхания.

— Как вы себя чувствуете?

Знакомый голос прозвучал откуда-то слева, со стороны глубокого кресла. Антии пришлось немного повернуться и прищуриться, чтобы различить темный силуэт, устроившийся подальше от света. Впрочем, ей не нужно было сильно присматриваться, чтобы понять, что в кресле сидит Кирам.

Его напряженная поза выдавала волнение, даже страх. Мужчина сидел, наклонившись вперед и уперевшись локтями в колени. Его подбородок покоился на сцепленных в замок пальцах, а глаза тускло поблескивали колдовским золотом.

Он встревоженно рассматривал Антию, но стоило ей пошевелиться, как во взгляде плеснулось самое настоящее облегчение.

Нос девушки защекотал запах чистого белья и цветов, в душе разлилось приятное тепло и странное, щемящее чувство, от которого совсем немного хотелось плакать.

Она снова в особняке! Вернулась домой…

Живая.

— Пить, — с трудом выдавила Антия.

Язык почти не ворочался во рту, отчего слово вышло смазанным, неразборчивым, и девушка с досадой подумала, что Кирам не поймет ее просьбу.

Но он понял.

Поднялся одним плавным толчком, ушел в темноту, за кровать, где через секунду раздался звон стекла и приятное бульканье. Антия чуть не потеряла сознание, просто представляя, как вода бежит из кувшина в стакан, и уже хотела тихо застонать, но лорд не заставил ее ждать слишком долго.

Он не спрашивал ее разрешения, когда сел на край кровати и помог приподняться. Теплая рука на плечах странно успокаивала. Антия почувствовала, что она в безопасности, под надежной защитой и ничего плохого не случится. Отошли в тень все ее волнения и страхи, недоверие и вопросы.

Сейчас имели значение только сам лорд и высокий бокал в его руках.

Вода оказалась холодной.

Настолько, что стекло моментально запотело и крохотные капельки побежали вниз, по пальцам Кирама.

Он протянул ей воду и наблюдал, как Антия жадно пьет, едва ли не захлебываясь, с трудом глотая, но готовая сражаться за каждый лишний глоток воды. Она могла бы поклясться, что убила бы, если бы хоть кто-то попытался отнять этот бокал.

— Не торопитесь, Антия, — насмешливый голос Кирама привел девушку в чувство. — Чего-чего, а воды у меня достаточно.

— Простите…

Антия смущенно сжала бокал.

— Не извиняйтесь. Я думаю, вы еще не раз за ночь захотите пить.

Кирам поднялся и подошел к окну. Он стоял к девушке спиной, и его напряженная спина выдавала все то волнение, что медленно разъедало лорда изнутри.

Память услужливо подкинула полуразмытые, выцветшие картинки из их «путешествия» в неизвестное. Столько вопросов сразу поднялось на поверхность, и самый главный: что же с Брин? Как она?

— Я должен признаться, тесса, — мужчина тяжело вздохнул и повел плечами, будто пытался справиться с непомерным напряжением. — Меня восхитила ваша храбрость.

Антия открыла рот, но не смогла подобрать нужных слов.

— Вы повели себя очень рассудительно, не потеряли голову, — продолжил лорд. — Смогли спасти мою дочь и всех нас — за что я перед вами в долгу.

— Целители не могут бросить нуждающегося в беде…

Кирам презрительно фыркнул и отмахнулся.

— Не нужно заученных фраз! Я знаю, как готовят людей в Академии. Ничто не заставит меня поверить, что поступки магов зависят только от их специализации, а не от личных убеждений.

Повернувшись, он скрестил руки на груди, и Антия впервые почувствовала себя неловко — с таким интересом Кирам ее рассматривал.

— Вы хорошо сдружились с Брин. Я ее характер знаю: если что-то не понравится, она человека из дома выживет быстро и без сантиментов, но с вами все не так. Брин вам доверяет.

Кирам снова возвратился к кровати и сел так близко, что Антия невольно отклонилась и почти вжалась спиной в изголовье.

Ей было непривычно и странно так близко сидеть к лорду. Его настроение менялось неуловимо: мужчина мог быть холодным и жестким, а мог, как сейчас, искренне беспокоиться и говорить такое, отчего невольно краснели щеки и уши.

Пожалуй, никто еще не называл Антию храброй. Тетка никогда бы ей такого не сказала — скорее, уж откусила бы себе язык. Девушка всегда была для нее «слабой» и «недостойной», и искреннего, человеческого восхищения в ее жизни было не так уж и много.

И вот…

— Я должен кое-что вам объяснить, тесса, — тихо сказал Кирам. — Очень важное. О Брин.

— О ее силах.

Мужчина нахмурился.

— Откуда вы знаете?

— Я не зря ем свой хлеб, лорд Волен. И не могла не почувствовать что-то очень неестественное в даре девочки.

Отвернувшись, Кирам замолчал. Казалось, что все напряжение, накопившееся в нем за долгое время, сейчас вырвется на свободу в потоке слов.

— Так и есть. — Горечь в его голосе поразила Антию. — Ее силы — навязанные, вынужденные. Это я виноват.

Забыв о всякой осторожности, девушка порывисто сжала его руку и только сейчас почувствовала, какие у мужчины холодные пальцы. Будто нечто заморозило самого его нутро.

— Как вам удалось? Дар невозможно… дать. Как бы это ни звучало.

Кирам криво усмехнулся.

— Что вы знаете о магах, служащих правителю?

— Немного. Этого в Академии не рассказывают.

— Конечно не рассказывают, — мужчина поднялся и вынудил Антию встать тоже. — Я не маг в полном смысле этого слова — иначе сам мог бы обучить дочь — но у меня есть определенная задача. Я, как и пятеро других избранных правителем, храню этот хрупкий мир от разрушения.

— Каким образом?

Кирам замешкался. Думал о том, стоит ли говорить дальше.

— Я дам вам выбор, Антия. — Ее имя в его устах звучало до странности хрипло, будто лорд боролся с собой. — Вы меня удивили. Можно сказать, доказали, что достойны доверия. И я могу рассказать вам секреты этого поместья и моей дочери, — он немного наклонился, из-за чего их с Антией глаза оказались на одном уровне. — Но не могу гарантировать, что после вы сможете покинуть эти стены.

На мгновение она даже забыла, что хотела сказать.

Это что, угроза? Или такая шутка?

Кажется, все-таки угроза.

— Вы будете дальше учить Брин, — бросил Кирам с деланным безразличием. — Делать вид, что она обычный ребенок с обычным даром.

Его голос понизился до заговорщицкого шепота.

— А можете узнать куда больше. Я же вижу, что вас разрывает от любопытства.

— Но при этом остаться прикованной к этому дому цепями ваших секретов?

— К дому. И ко мне. — Золото сверкнуло в его глазах отчетливее, яростнее, будто волк взял контроль над человеком. — Поверьте, для хорошего лекаря у меня работа всегда найдется, даже когда обучение Брин подойдет к концу. Я ведь догадываюсь, что вы не от скуки ко мне пришли, а из-за нужды. Будьте уверены: вы не захотите сбежать от такого приключения и возможности. Вы же не сбежали от опасности раньше.

— Вам просто скучно, лорд! А я для вас — занятное развлечение.

— Не каждый день встретишь женщину, которая так уверенно держится на волчьей спине.

Девушка ответила ему хитрой улыбкой.

— Предлагаете мне долгое сотрудничество в обмен на свои секреты. Не боитесь, что потом я просто сбегу?

— Я же сказал! Вы не из тех, кто бежит от приключений — я это нюхом чую. Но если все таки попытаетесь сбежать, то волки — прекрасные следопыты. Они могут выследить кого угодно.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядами.

Что она теряла, на самом деле? Идти некуда, дома не было, никто не ждал, а впереди маячили тайны, в которые, возможно, не погружался ни один известный ей маг. И Брин нуждалась в ней. Если — только если! — ее дар и правда не естественного происхождения, то оставлять ее без присмотра — чудовищно. И отдавать в руки другого мага — просто предательство.

Девочка Антии искренне нравилась. Малышка заслуживала нормальной жизни, обычного детства, а не чудовищ и страхов, что ждали ее за границей собственных возможностей.

И ради Брин…

Да и что греха таить — ради себя.

Если она сможет получить работу и после обучения девочки, то вся жизнь Антии может измениться к лучшему. Разве она не этого хотела?

Разве не этого пыталась добиться, сбежав от тетушки?

— Ну так что, Антия? — шепотом спросил Кирам, мягко обняв ее за плечи. — Вы готовы узнать, что же такое входит в мои обязанности и почему сила Брин такая?

— Готова, — без запинки ответила девушка, хоть и не ожидала от себя такой уверенности. — Показывайте мне свои секреты, лорд Волен.

* * *

— Что вы знаете об Анта Энганде, тесса?

Вопрос заставил Антию задуматься. Она совершенно точно слышала это название еще в Академии, но мельком и произносили его шепотом, будто боялись накликать беду.

— Если я не ошибаюсь, то это переводится как «Мировая чистка».

Девушка еще не успела побывать в этой части особняка и теперь жадно впитывала все, что мог ухватить человеческий глаз. Все остальное должно было отметить магическое зрение.

И буквально в нескольких футах от конца коридора, куда привел Антию Кирам, оно буквально сошло с ума.

Коридор превратился в самую настоящую разноцветную спираль, похожую на разбитую, «осколочную» картинку в калейдоскопе. Девушка поспешно зажмурилась и остановилась. Она даже испугалась, что не сможет идти дальше, но теплая рука лорда, сжавшая ее ладонь, немного успокоила Антию.

Все хорошо.

Ей ничего не грозило в этом доме.

— Прошу прощения, я не предупредил.

Девушка почувствовала, что мужчина и правда сожалеет, и это согревало ее сердце. Все-таки все те маски, что лорд носил до этого, — всего лишь маски и не больше. Внутри это был чуткий человек, готовый заботиться о тех, кто нуждался в его помощи.

— Вы правильно сказали, Антия, — он продолжал держать ее за руку и вести вперед, в неизвестность. Очень скоро лорд остановился — и Антия отчетливо услышала щелчок дверного замка, а за ним — еще один.

И еще.

Что там могло быть такое, что требовало трех замков?

— Но «Мировая чистка» не просто метафора. Это реальность, в которой живет каждый. Откройте глаза.

Он подтолкнул девушку вперед, и она почувствовала, как руки Кирама легли на ее плечи и немного сжали.

Глубоко вдохнув, Антия все-таки решилась открыть глаза.

Она же хотела узнать все его секреты, дала согласие. Так что отступать некуда.

На первый взгляд комната показалась Антии огромной. Девушка понимала, что у нее совершенно точно должен быть потолок, но не могла рассмотреть ничего из-за плотной синеватой дымки, плавающей в двадцати футах над полом. В воздухе висел тяжелый, горько-сладкий запах. Он был таким прилипчивым и всеобъемлющим, что Антия могла поклясться: она вынесет его отсюда не только на одежде, но и под кожей.

Немного впереди, на каменном постаменте, лежало нечто, похожее на простой кусок агата, оплетенный затейливой золотой паутинкой.

— Анта Энганде происходит каждый день. Каждую секунду. — Кирам сжал ее плечи сильнее, словно боялся, что девушка сбежит. — Люди этого не замечают, и правитель — как до него его отец и отец его отца, — понимает, что лучше, чтобы так все и оставалось. Некоторые процессы лучше не показывать простому человеку.

— Что это за камень?

— Это фильтр. Магический фильтр, созданный пятью семьями еще тысячу лет назад.

Кирам замолк, а Антия попыталась осознать, что же перед ней. О таком в Академии никто не рассказывал. И что именно этот фильтр делал? И зачем?

— Каждый, наделенный даром, пропускает его через себя. — Голос лорда стал похож на тихий шелест, который медленно проникал в уши и разливался в груди тягучим теплом. — И таким образом он его… заражает. Я не хотел бы использовать слово «пачкает», но оно подойдет даже больше.

— Звучит грубо…

— Но так и есть.

Кирам отступил назад, обошел Антию и встал перед постаментом. Он не прикасался к камню, но девушка, решившись все-таки посмотреть на комнату через призму своего дара, пораженно задержала дыхание, наблюдая, как черные и красные ленты силы обвиваются сначала вокруг лорда, а потом устремляются в камень.

— Я сказал, что не маг. И это чистая правда.

Мужчина опустил голову, прислушиваясь к чему-то.

— Я — зеркало, что отражает испорченный дар и помогает ему пройти через фильтр. Я провожу силу через очищение и отпускаю в мир, где дару предстоит найти носителя.

Поняв, что Антия в полном замешательстве, Кирам слабо улыбнулся; в его глазах вспыхнуло что-то совсем незнакомое, горькое, похожее на больную обреченность.

— Если этого не делать, сила может навредить не только магам, но и обычным людям. Испорченная сила способна привести в мир чудовищ, и мы, из поколения в поколение, противостоим этому.

Девушка нахмурилась и, переступив с ноги на ногу, обхватила себя за плечи. Ей стало холодно, по коже побежали противные мурашки. Эта комната пугала до икоты, и все чувства вопили о необходимости быстрее уйти, убежать и спрятаться в своей спальне.

— Это не объясняет, откуда сила у Брин. Вы… вы сказали, что ее дар не естественный.

— У каждого камня есть свой ключ. — Губы Кирама сжались в тонкую злую нить. — Раз в десятилетие мы открываем их, чтобы… очистить, ведь любой фильтр забивается. Это долгий, тяжелый и болезненный ритуал. Он несовершенен, и ключом может стать только единокровный родственник хранителя.

Антия тяжело сглотнула.

— То есть…

— Я не желал своей дочери такой судьбы, — лорд старался не смотреть на девушку. — Но иногда мы все вынуждены ставить долг выше всего остального. Даже собственной семьи.

Он заговорил торопливо, будто выталкивая из себя все, что накипело.

Будто боялся не успеть.

— За ключами всегда велась охота! Кто владеет ключом, тот владеет и камнем и… только представь, Антия, что можно сделать со всей той тьмой, что копится в нем годами! Можно обратить ее против кого угодно. Можно уничтожить все или править. Потому у каждой семьи есть свои стражи, вроде Валвера.

Так вот почему дворецкий чувствовалсяся «не человеком». Антия очень сомневалась, что стражем мог стать простой смертный.

— Потому я и дал дочери эту силу. Возможность сбежать куда угодно, — Кирам бросил на Антию совершенно больной, затравленный взгляд. — Если со мной что-то случится, она прыгнет далеко-далеко. Ее никто не найдет.

— Но как? Дар нельзя «дать».

Усмешка у лорда вышла зловещая.

— Можно! Вы даже не представляете, что можно дать, если использовать тьму камня самостоятельно. Нужно просто попросить об этом высшего демона.

Он бросил взгляд ей за спину — и, резко обернувшись, Антия чуть не вскрикнула, увидев дворецкого, стоящего у двери.

— Теперь вы все знаете, госпожа, — тихо сказал Валвер.

В его голосе не было ни намека на агрессию. Он, скорее, был смущен и расстроен.

— Я могу просить только о том, чтобы вы не оставили Брин и научили ее…

— Что тебя с ней связывает?

Валвер загадочно улыбнулся.

— Давняя клятва.

Из груди Антии вырвался рваный вздох. Невыносимо разболелась голова, и захотелось лечь. Слишком много всего навалилось. Фильтры, силы, спасение мира, кристаллы, ключи.

Ей нужно было все хорошенько переварить.

— Мне бы не помешала чашка чаю, — выдохнула девушка, переводя взгляд с Валвера на Кирама и обратно.

Мужчины только рассмеялись и заметно расслабились.

Это они зря.

Больше Антия им спуску не даст.

Отныне никаких тайн, касающихся Брин! Иначе все это обучение не будет иметь смысла. И из Валвера она тоже выдавит ответ, даже если ей придется его пытать!

Глава 10

— Да вы с ума сошли, Антия!

Кирам смотрел на нее с таким выражением лица, что девушка подумала: сейчас лорда просто хватит удар.

Лорд даже столовые приборы отложил, почти не притронувшись к еде.

Антия же отказываться от сочного мяса не собиралась — спорить лучше на сытый желудок, а то вдруг это будет ее последней в жизни трапезой.

Прошло несколько дней с того вечера, когда ей показали странный артефакт и рассказали о судьбе девочки, и сейчас, потягивая чай за столом в обеденном зале, Антия столкнулась с непреодолимым препятствием.

Желанием Кирама полностью изолировать дочь от внешнего мира.

— Это вы сошли, если не понимаете, что Брин — совершенно не приспособлена к реальности.

Лорд нахмурился и презрительно фыркнул.

— Вы не осознаете всей опасности. — Тон Кирама был Антии хорошо знаком. Это был тот самый тон «Никаких больше обсуждений», который она уже несколько раз слышала. — Я не просто так сказал, что вокруг множество врагов! Это не банальное запугивание. Здесь я и Валвер можем…

— Тогда пусть Валвер нас сопровождает.

Лорд открыл рот и сразу же его захлопнул. Его лицо дернулось, скривилось от негодования.

— Это исключено!

— Вы даже не пытаетесь меня услышать, — девушка со звоном поставила чашку на блюдце и отодвинула ее в сторону. Она была готова к противостоянию до последней капли крови.

Или до последнего аргумента — тут как получится.

— Вы наградили девочку даром, но совершенно не подумали, что с ней случится, если Брин окажется среди чужаков, в чужом краю.

Губы Кирама растянулись в хищной усмешке.

— А вы что будете с этим делать? Устроите ей «тренировки на местности»?

— Я покажу ей город за пределами этих стен, — не сдавалась Антия. — Покажу, что кроме поместья есть целый мир, где не все будут желать ей добра.

— В злачные места ее отведете?

— Рынка будет достаточно. Для начала.

— Для начала?

Антия улыбнулась Кираму самой лучшей из своих улыбок. Она чувствовала, что ей стоит продолжать, знала, что если не сломит его сопротивление, то дочь лорда не ждет ничего хорошего.

— Я планировала показать Брин ярмарку. Скоро праздник.

— Исключено!

Антия поднялась из-за стола и, обойдя его по кругу, встала рядом с Кирамом, готовая стоять так до тех пор, пока ее силой не заставят уйти.

— Ваша дочь вообще знает, откуда деньги берутся? — спросила она в лоб, и чувство ликования наполнило ее сердце, когда лорд сжал зубы. — Она знает, что за еду и кров нужно платить? Как стоит прятать кошелек? Я уверена: Брин считает, что морковь на столе появляется сразу очищенной.

— Она так не думает. И прекрасно знает, что делать с деньгами!

— Вы врете.

Глаза Кирама вспыхнули опасным золотом.

— Не смотрите на меня так, лорд Волен, — Антия сама от себя не ожидала такого спокойствия. Она впервые за все время могла сказать, что не боялась мужчину, чувствовала, что он никогда бы не причинил ей вред, особенно после всего, что рассказал.

Всего за несколько дней она об этом странном, таинственном человеке узнала больше, чем о собственной тетке — за много лет. И ни разу Кирам не дал ей усомниться в своей любви к дочери.

Он должен был понять, почему Антия требует эту прогулку.

Пусть на несколько часов, пусть нечасто, но она должна показать Брин: за стенами поместья есть огромный, опасный и прекрасный мир, где ей, возможно, рано или поздно придется оказаться одной.

Не всегда рядом с ней будет защитник, готовый грудью броситься навстречу опасности.

В один прекрасный день ей придется спасать себя самостоятельно.

Жить среди людей. Антия хорошо знала, что далеко не все протянут руку и окажут помощь.

И если она может хоть как-то облегчить путь Брин…

Лицо Кирама смягчилось, он даже перестал хмуриться и, потянувшись к девушке, сжал ее пальцы в теплой ладони. Антия никак не могла привыкнуть к его порывистому желанию все время взять ее за руку или коснуться.

Пусть это было даже мимолетное прикосновение пальцев к волосам или одежде.

Это сильно смущало, но Антия старалась не терять голову. Очень могло быть, что сейчас лорд просто пытался усыпить ее бдительность!

— Вы же понимаете, что речь идет о моей дочери?

— О, я прекрасно понимаю. Но и вы должны понять, лорд Волен: Брин, рано или поздно, покинет этот дом. Это ваши слова. Ваши страхи.

Рука Кирама сжалась сильнее, но он прекрасно контролировал свою силу.

— Тогда я должен пойти с вами.

Слова прозвучали жестко, но Антия и тут не собиралась отступать.

Отец на прогулке будет вести себя как последний параноик, а Брин меньше всего нужны постоянные дерганья и волнение лорда.

— Мы идем с Валвером.

— Я смотрю, мой дворецкий нравится вам больше меня.

Лорд Волен усмехнулся, рассчитывая на какую-то реакцию, возражения, даже гнев, но Антия не поддалась и в этот раз. Стоило ей только на секунду потерять бдительность — Кирам сразу же перехватил бы нить разговора.

— Вы ошибаетесь. — Улыбка медленно сошла с лица лорда, уступив место самому настоящему удивлению и замешательству. — Мое сердце принадлежит одному мохнатому волку, что бродит по коридорам ночами. Встречали его?

Лорд прищурился и посмотрел на Антию снизу вверх. Он так и не встал из-за стола, но даже в таком положении она почувствовала себя по-настоящему маленькой, как деревце рядом со скалой.

— Вы невыносимы, — вздохнул он тяжело. — Почему я не могу пойти?

— Потому что вы — лорд! — девушка только порадовалась, что удалось быстро избежать неловкого молчания. — Вас тут все знают, это только привлечет ненужное внимание. Брин должна почувствовать себя свободной, понимаете?

Кирам кивнул и отпустил руку Антии.

— Два часа. Ясно? И не минутой дольше.

Девушка чуть не подпрыгнула от счастья и сразу же поспешила к двери, чтобы сообщить Брин радостную новость. Девочка будет вне себя от счастья, она уверена!

— Антия!

На секунду обернувшись, девушка вопросительно изогнула бровь. Ей совсем не хотелось терять драгоценное время зря.

— Не шутите со мной, — низкий голос Кирама звучал угрожающе, отчего Антия смешалась и украдкой облизнула пересохшие губы.

Лорд Волен отвернулся к окну и рассматривал разорванные ветром облака, медленно плывущие в сторону столицы.

— Иначе что? — спросила она, хотя не была уверена, что хочет это знать.

— Я могу вам поверить, — последовал уверенный ответ.

* * *

Брин смотрела на Антию, как на волшебника, что на день рождения принес ей самый лучший подарок. Она слушала девушку затаив дыхание, и стоило только узнать о прогулке, как крохотное сердечко девочки забилось часто-часто, а в голове закружились яркие картинки. Она видела ярмарку только на картинках в книге!

Там должно было быть столько всего!

Сладости, фокусы, представления, песни!

Печеные яблоки в карамели и сладкие бисквиты, леденцы на палочках и разноцветные ленты.

— Правда? — Брин вцепилась ручками в подол платья и принялась кружиться вокруг Антии. Девушка в этот момент стояла на небольшой деревянной лесенке и пыталась дотянуться до одной из книг на третьей полке библиотечного шкафа. — Правда-правда?! Скажи, что не обманываешь!

— Да зачем мне тебя обманывать, Брин?

Теплая улыбка девушки выглядела искренней. Не могла она врать, Антия совсем не такая. Она еще ни разу не разговаривала с Брин грубо или жестко, как пыталась однажды Элайна. Тогда папа ее остановил, сразу же попросил уйти, но страх остался.

Страх, что очередная папина знакомая будет относиться к Брин как к игрушке или диковинной зверушке.

Антия так не делала.

Она Брин оберегала. Она за ней пришла, спасла и успокоила. Разве мог такой человек быть плохим или врать?

— Не за чем, — буркнула девочка. На секунду Брин показалось, что Антия будет ее упрекать, но нет. Та снова повернулась к полке и привстала на цыпочки. Она уже несколько минут пыталась дотянуться до книги, и девочка подумала, что проще было бы позвать Валвера или папу.

Они всегда доставали книги, если Брин просила. И чего только Антия упрямилась? Ведь она точно не сможет дотянуться, только упадет да сломает себе чего-нибудь.

Эта мысль так взволновала Брин, что она стремглав бросилась к двери библиотеки. Они ведь могли не пойти на ярмарку, если что-то случится!

И Брин никак не могла это допустить.

Она позовет кого-нибудь.

Валвер точно не откажется помочь!

— Валве-е-р! — крикнула Брин во всю силу своих легких, предварительно распахнув дверь. Звонкий голос разнесся по коридорам, проникая даже в самые дальние уголки поместья.

Антия вздрогнула, хотела одернуть Брин, но неудачно повернулась, отчего лестница, узкая и неустойчивая, покачнулась и опора стремительно ушла из-под ног.

— Ай! — девушка уже приготовилась к встрече с полом, сжалась в ожидании удара.

Но его не последовало.

Девушку осторожно подхватили и поставили, машинально отряхнув подол от невидимых пылинок.

— Будьте осторожнее, госпожа.

Распахнув глаза, девушка отшатнулась, увидев рядом с собой Валвера. Мужчина же ее мимолетного замешательства не заметил. Или сделал вид.

Его улыбка была теплой и открытой, совсем не похожей на улыбку Кирама. Совершенно разные люди, которые при этом так просто находили общий язык. Это поражало Антию все время, пока она наблюдала за отношениями хозяина и дворецкого.

Впрочем, чего она ждала?

Валвер — не человек. Его с этой семьей связывало куда больше, чем простые деловые отношения. «Давняя клятва», общая тайна с Брин, в суть которой он никого не пускал, ограничиваясь только шутками и многозначительным молчанием.

— Ты как тут оказался?! — У Брин от удивления так округлились глаза, что Антия искренне запереживала, как бы они не лопнули. — Ты умеешь проходить сквозь стены, а мне до сих пор не сказал?

Ее возмущение было таким искренним, что девушка не удержалась от короткого смешка. Все-таки Брин такой непосредственный ребенок.

Она еще не потеряла способность удивляться, и Антия очень надеялась, что поход на ярмарку зарядит девочку новыми эмоциями на долгие дни.

— Я вас нагло подслушивал, — заявил дворецкий. — И как только понял, что нужна помощь, — решил вмешаться. Как мне кажется — вовремя.

Брин серьезно кивнула и посмотрела на Антию с гремучей смесью негодования и волнения.

— Очень вовремя! Антия могла пораниться. И тогда бы мы никуда не пошли, — последние слова девочка пробурчала так тихо, будто сама стыдилась сказанного.

Валвер тяжело вздохнул и погрозил девочке пальцем.

— Ай-яй-яй, Брин. Думать о прогулке, а не о здоровье своей учительницы.

— Но я думаю о ее здоровье! — Брин взвилась как ужаленная. — Очень думаю. Я очень хочу на ярмарку…

Антия сжалилась над девочкой и потрепала ее по волосам. Ребенок мир никогда не видел, конечно ярмарка будет для нее важнее всего.

— Все в порядке, милая. Валвер спас нашу прогулку.

Дворецкий приложил руку к груди и коротко поклонился.

— Всегда рад помочь. Какую книгу вы хотели достать?

Пока девушка думала о том, что попросить, Брин, заскучав, пошла бродить среди книжных полок. Она наверняка найдет себе интересное занятие, пока Антия будет собирать нужные книги для их нового урока.

Практика — это, конечно, хорошо, но теория еще никому не вредила.

— Вот эту, пожалуйста, — Антия указала на увесистый том в переплете из черно-бордовой кожи. — И вот это.

— История северных земель? Интересный выбор.

Валвер без особого труда достал книги и отнес их к низкому столу у окна.

— Брин будет полезно узнать о мире вокруг.

В глазах дворецкого вспыхнуло что-то очень знакомое. Также на Антию смотрел Кирам, стоило только заикнуться о прогулке по городу. Как ревнивый отец, готовый защищать свое дитя от всего вокруг, даже от самого себя.

— Некоторые вещи ей пока рано знать.

— Вы говорите совсем как лорд Волен.

— Во многих вещах наши мнения сходятся.

Антия посмотрела на мужчину снизу вверх и позволила себе улыбку.

— Вам не удастся оградить ее от реальной жизни.

— Потому я и буду вас сопровождать, — парировал Валвер. — Вначале — на ярмарке, а дальше, если Брин пожелает, и во время ее путешествия. Если оно случится, конечно. Все-таки лорд Волен — сильный, целеустремленный человек. Его очень непросто сломить.

— Но возможно?

Дворецкий склонил голову к плечу, и от его взгляда Антия ощутила самый настоящий, колючий холод, растущий комком под сердцем.

— Любого можно сломить, госпожа. Все дело в инструментах, которыми будет орудовать враг или палач, — отвернувшись, Валвер посмотрел на книжную полку. — Что-нибудь еще?

— Что вас связывает с Брин, Валвер, — мужчина уже собрался в очередной раз пошутить, но в этот раз Антия не хотела отступать. — Мне нужно знать.

— Это повлияет на ее обучение?

— Возможно. Я должна знать все о своей ученице.

Дворецкий тяжело вздохнул, его плечи поникли. Валвер даже не повернулся к Антии лицом, а заговорил, рассматривая книжные корешки.

— Однажды один очень глупый демон влюбился в человека. Она была из знатного рода Волен, он — слуга, но связь эта была крепкой, — дворецкий усмехнулся. — Она вышла за меня, представляете? Пошла наперекор семье. Единственный человек, кто поддержал решение Валери — ее мать. Госпожа Волен была великодушной и сильным чародеем. Она знала, какие связи нельзя разрушать.

Антия слушала, затаив дыхание.

— И что потом?

— А что потом? Потом Валери умерла.

Девушка тяжело сглотнула.

— Почему?

Валвер посмотрел на нее с жалостью, будто разговаривал с несмышленым ребенком.

— Старость, моя дорогая Антия. Все люди смертны, им свойственно умирать. Но, — мужчина прошел к столу с книгами и провел рукой по плотным корешкам, — я обещал, что останусь здесь до тех пор, пока ее душа не найдет новое тело. Она ничего не будет помнить, никогда не узнает меня снова, но я всегда буду искать ее. И находить.

— Значит Брин…

— Ее перерождение. Но не подумайте ничего дурного, госпожа Брея. Я люблю Брин, именно ее. Она очаровательная, живая, удивительная, я берегу ее чувства, жду ее взросления и отчаянно хочу увидеть какой она станет. И в этот раз я не буду снова искать душу возлюбленной, когда придет ее время.

— Что же вы тогда будете делать?

Валвер бросил на Антию короткий взгляд.

— Я все для себя решил и пойду за ней, у демонов есть эта возможность.

Антия отвела взгляд. Было невыносимо смотреть в глаза этого человека, полные горькой тоски.

Сколько он ее ждал?

Годы? Десятилетия?

Как долго он лелеял мечту снова быть счастливым?

— Так какую еще книгу вы хотели?

— А? Ах, да, книгу, — Антия на секунду замялась и указала на небольшой том в белом переплете. — Вот это, пожалуйста.

— Ох, госпожа. Если хотите, то я о демонах могу рассказать Брин больше, чем какой-то там автор, пусть даже и ученый.

Девушка закатила глаза.

— Пусть сначала книжку почитает! Не нужно ее сразу пугать.

— Как прикажете.

Книга перекочевала с полки на стол.

Брин чем-то шуршала в дальнем углу библиотеки, но сразу же отозвалась, стоило Антии ее позвать. Пора заниматься, иначе Кирам возьмет разрешение пойти на ярмарку назад, и в этот раз девушка могла и не уговорить его.

— Как вы все-таки здесь оказались? — спросила она тихо. — Я была уверена, что рядом никого нет.

— Я просто прошел сквозь стену.

Валвер хитро прищурился и, не издав больше ни звука, покинул библиотеку и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Глава 11

Антия давно не видела таких реалистичных кошмаров. Каждая ночь была для нее испытанием, но именно эта пошатнула уверенность, что все происходящее и правда дурной сон.

Она стояла посреди залитой солнечным светом комнаты, вот только свет этот был до странности серый — казалось, что он пропитан вековой пылью, и на языке даже чувствовался ее солоноватый привкус.

Вокруг ничего не было: ни стола, ни кресел, ни шкафов, ни картин. Только голые серые изломы стен, покрытые диковинными красными узорами, спиралями и изломами, берущими начало из пятна размером с кулак.

Девушка тряхнула головой и осмотрелась снова.

Двери тоже не было.

Антия оказалась в ловушке.

«Это просто кошмар, — твердила она себе. — Сколько их уже было? Пока я жила у тети, плохие сны приходили и уходили, когда им вздумается. Нужно просто перетерпеть, переждать! Все обязательно наладится!»

Но писклявый голосок в голове не замолкал ни на секунду. Все ее нутро бунтовало и вопило о том, что ничего не наладится. Что-то здесь, в этом доме, стучалось в двери ее рассудка, подкидывая странные и жуткие картины.

…только представь, Антия, что можно сделать со всей той тьмой, что копится в нем годами…

Она услышала голос Кирама будто издалека. Он нарушил сон, прошел по нему крупной рябью, размыв и стены, и узоры, разорвав в клочья сероватый солнечный свет.

Антия подхватилась на кровати и сразу же почувствовала боль в руке. Она так крепко сжала кулак, что на ладони остались глубокие следы, а терпкий запах собственной крови наполнил ноздри. Ее было совсем немного, всего несколько крохотных капель, но Антия как никогда остро чувствовала все вокруг.

Откинув в сторону тонкое одеяло, она спустила ноги на холодный пол и облизнула пересохшие губы.

Внезапная догадка, озарившая ее во сне, пришла снова.

Что, если это сам камень так на нее влиял? Но разве никто в поместье больше этого не ощущал? Не могло быть, чтобы она оказалась единственной жертвой ночных видений!

Но Брин бы ей рассказала. Девочка никогда не жаловалась на плохие сны. Она всегда выглядела свежей и отдохнувшей — никаких признаков волнения, страха или усталости.

Брин больше уставала от их занятий, это точно.

И Антия иногда заглядывала к ней в комнату ночами, когда особенно сложно было уснуть.

Девочка спала крепче, чем любой святой.

Впрочем, это могло быть связано с защитой Валвера. Антия ничего не знала о способностях демонов — эта тема в Академии запретная. Кто в здравом уме решится призвать существо из другой реальности и заключать с ним сделки?

Кроме семьи Волен, разумеется.

— Как ты в это вляпалась, Антия? — прошептала девушка и, запрокинув голову, несколько долгих минут рассматривала темный балдахин.

Опрометчивые обещания, которые она давала, сказанные слова — все теперь казалось не таким простым и понятным, как Антии хотелось думать. Вся эта семья никогда не станет простой и понятной, и теперь девушка связана с ней куда прочнее, чем можно было представить.

Решив, что ей совершенно точно нужно выпить воды, Антия потянулась к кувшину, но с удивлением обнаружила, что тот пуст.

«Вот же! — Досада на себя подкатила к горлу сухим, колючим комом. — Совсем забыла попросить Лору принести воды».

Правда, Кирам говорил, что она может просить все, что угодно, в любое время дня и ночи.

«Да что я, белоручка, что ли? Сама могу встать и пойти попить воды».

Осторожно выскользнув в коридор, девушка безошибочно поплелась к лестнице, кутаясь в теплую накидку. Все-таки здесь было слишком холодно, как для этого времени года.

Поместье казалось выстуженным изнутри.

Звуки шагов терялись в мягком ковре, рука привычно скользила по деревянной обшивке стен. Антию даже не пугала возможность встречи с лордом Воленом, который мог разгуливать по поместью в привычном мохнатом облике. Теперь его прогулки виделись ей иначе.

Волк будто… обходил территорию. Как дозорный или стражник, который должен охранять границы.

Вот только от чего Кирам их охранял?

Без происшествий добравшись до кухни, Антия не рискнула заварить чай. Ожоги, конечно, легко исцелить, но не хотелось снова испытывать судьбу, — так что девушка предпочла ограничиться водой.

Прикрыв глаза, она села на стул и прислушалась к дому.

Если камень и правда так на нее влиял, она ощутит его присутствие. Как тогда, в зале.

Увидит пульсацию его силы.

Зрение Антии медленно затуманилось. Она безошибочно заметила слабые колебания нитей вокруг Брин. Девочка хоть и далеко, но ее силу легко различить. Нужно будет этим заняться, показать ей, как скрывать свои способности.

Несколько простых фокусов, которым Антия научилась, уже выпустившись из Академии.

Далеко не все маги в этом мире будут желать девочке добра, а полагаться все время на силу Валвера она не сможет. Никто не может быть рядом каждую секунду; всегда случается так, что ты остаешься один на один с бедой.

Кирам в своей спальне.

Валвера было не видно, хоть Антия и не могла сказать: потому это, что дворецкий находился вне дома, или потому, что он как раз умел прятаться от чужих взглядов.

И тут она почувствовала… это.

Отдаленную пульсацию, мощную, размеренную, как если бы прижалась ухом к груди гиганта.

А за пульсацией пришла дрожь.

Весь дом вибрировал, стены сжимались и выгибались, подчиняясь…

Дыханию камня?

Зрелище было настолько ошеломляющим, что Антия на несколько секунд перестала дышать. Боялась, что неведомая темная сущность почувствует, что крохотная серая пылинка за ней наблюдает.

Хотелось скорее вернуться в комнату и спрятаться, но Антия знала, что это невозможно. Пока она здесь, среди этих стен, нечто всегда будет чувствовать ее присутствие, как и она его.

Возможно, придется попробовать несколько хороших сонных настоек, чтобы остановить кошмары. Почему только она не подумала об этом раньше?

Возвращаясь назад, Антия крепко задумалась о камне и его силе.

Подобная мощь одновременно захватывала ее и пугала, и девушка была полностью согласна с лордом Воленом: никто не должен получить ее.

Коснувшись дверной ручки, она нырнула в темноту и на ощупь пробралась к кровати. Что за глупая привычка — красться? Здесь точно никто не станет следить, куда Антия ходит и зачем. Это же не дом тетушки, в конце концов.

Под одеялом было удивительно тепло, будто девушка и не уходила никуда. Как же хорошо все-таки вернуться к…

— Тесса Брея, вы ничего не хотите сказать?

…себе в комнату?

Взвившись как ошпаренная, Антия хотела рвануть прочь, но оказалась на спине, прижатой к постели сильными руками.

Над ней, сверкая в темноте золотыми глазами, навис Кирам.

Она не могла видеть его лица, но по тихому, хриплому смешку и так было понятно: лорд Волен широко ухмыляется.

— Признаться честно, я польщен.

— Пустите, — сорвавшийся с ее губ слабый писк едва ли походил на человеческую речь.

— Что-что? — лорд наклонился ниже, и Антия отчетливо различила запах крепкого кофе и теплой кожи. — Говорите громче, я не слышу.

— Пустите!

— Ах «пустите», — передразнил ее Кирам. — Антия, я же вас предупреждал…

— Я-а-а… вообще шла в библиотеку!

Мужчина рассмеялся, а его ладони еще сильнее сжали ее запястья, почти до боли.

— В библиотеку, значит?

— У меня случился острый приступ любопытства!

— Вот оно как.

Наклонившись еще немного, лорд неожиданно провел кончиком носа по шее Антии вверх, до подбородка. Втянул носом воздух и тихонько сказал что-то, но девушка не расслышала слов.

— И как? Вы удовлетворили свой… «приступ»?

— Не совсем…

Лорд дернул ее вверх и, все еще удерживая запястья девушки одной рукой, вторую положил ей на талию, чуть сжимая бок через ткань накидки. Сквозь окно проник слабый лунный свет, и Антия во всех подробностях рассмотрела острые клыки Кирама. Лорд широко улыбался, не стесняясь того, что она может увидеть.

Это его суть.

Он и не должен был ее стесняться.

— Может быть , я, — начал он, и в глубине черных зрачков вспыхнул огонь, которого Антия до этого не видела, — смогу удовлетворить ваше любопытство?

* * *

— Нет, тесса Брея, я ведь просил у вас том истории империи Энкей, а вы что принесли?

Антия зло засопела и плотнее запахнула на себе накидку, всячески избегая прожигающего взгляда оборотня. А он только этим и занимался последние полчаса! Бессовестно глазел и издевался!

Девушка и подумать не могла, что ее любопытство будут удовлетворять в библиотеке.

«Раз вам не спится, то у меня тут накопился целый список дел, которыми можно заняться прямо сейчас», — заявил Кирам и вытащил ее из собственной постели, даже не дав возразить.

Список дел!

Презрительно фыркнув, Антия поднялась еще на ступеньку выше по лестнице и потянулась к заветному томику. Не хватало только оступиться и свалиться, как в прошлый раз.

Этого бы девушка точно не пережила бы.

— Поторопитесь.

Лорд откровенно смеялся. Пусть даже Антия не слышала его смех, но чувствовала, что мужчина широко улыбается и ждет, когда она попросит о помощи или просто сдастся.

И попросить было бы проще простого.

Сказать всего одну фразу, но стыд и гордость сковали Антии язык.

Как же так ее угораздило?! Ведь точно же повернула туда, куда надо, да и двери в этом проклятом поместье все одинаковые, как на подбор. Какой позор! Оказаться в чужой постели да еще и не сопротивляться.

Стыдобища. Дядя сейчас, наверное, на том свете вырывал себе волосы и причитал, что совсем не так племянницу воспитывал.

Ухватившись за корешок, Антия потянула его на себя и, достав книгу, издала громкое, ликующее «ха!».

— Настоящее достижение, — протянул Кирам.

Он развалился в глубоком кресле, поставил локти на подлокотники и, сцепив пальцы под подбородком, выглядел совершенно расслаблено. Куда уж расслабленнее, если лорд не потрудился даже застегнуть рубашку?! Хорошо хоть штаны надел.

Не то чтобы Антия жаловалась — Кирам выглядел совершенно не так, как она привыкла.

Его напускная небрежность являлась частью намеренной игры, и достаточно было просто посмотреть лорду в глаза, чтобы понять: Кирам испытывал настоящее удовольствие от ее коротких, смущенных взглядов.

Кто угодно не удержался бы от искушения посмотреть на крепкое загорелое тело.

«Соберись, Антия!»

— И то правда! — девушка грохнула книгу прямо на стол перед мужчиной и застыла, скрестив руки на груди. — Достижение, что в этом бардаке можно что-то найти.

Глаза лорда опасно вспыхнули.

— Раз вы ночами скучаете, то можете заняться систематизацией.

— Сколько еще я должна повторить, что зашла к вам случайно?!

Лорд поднялся на ноги одним плавным движением, заставив Антию качнуться назад.

— До тех пор, пока я не поверю? — уголки его губ дрогнули. — В моих руках вы были не слишком убедительны.

— Значит, мы останемся здесь до утра. Я не собираюсь вас убеждать.

Вздернув подбородок, девушка отвернулась, стараясь выразить все то негодование, от которого внутри все бурлило и скручивало. Стало до слез обидно, что ей не верили!

Не мог же лорд на самом деле думать, что она такая.

Способная прыгнуть в постель к почти незнакомому мужчине, посреди ночи. Это все ошибка — и только!

— Признались бы и пошли спать.

От такой наглости, Антия залилась густым гневным румянцем.

— Призналась? Призналась бы?! В чем? Что вы хотите от меня услышать, лорд Волен? Что я хотела оказаться в вашей постели? Вы никогда от меня этого не услышите. Никогда!

Как это все глупо. Глупо и нечестно!

«Кирам просто издевается, ему скучно, а тут такое неожиданное развлечение!»

— Никогда?

Украдкой посмотрев на него, Антия снова отвела взгляд. То, что она увидела, заставило ее покраснеть еще сильнее, ведь лорд успел встать к ней почти вплотную, оставив между ними какую-то пару дюймов.

— Хотите поспорить?

— Вы ведете себя как большой ребенок! — в сердцах воскликнула девушка и зло уставилась на улыбающегося Кирама.

— Дети — ваша специализация. Разве вы не говорили, что отлично с ними справляетесь? — наклонившись, он почти коснулся носом ее растрепанных волос и глубоко вдохнул. — Вот и справьтесь со мной, если осмелитесь.

— Пожалуй, я все еще не удовлетворила свое любопытство, — Антия резко повернулась к книжной полке и снова взобралась на лесенку. Только бы держаться подальше от лорда, только не смотреть в его золотые глаза. — Что еще вы хотели достать?

* * *

Я мучал ее почти до рассвета.

Просто не знал другого способа, чтобы измотать ее разум и чувства, сделать их притупленными, а значит — невосприимчивыми к артефакту.

Признаться честно, даже не думал, что эта хрупкая, маленькая нянька так долго продержится и отключится прямо за столом, среди книг и бумаг. Мы действительно разобрали то, что я и так давно хотел разложить, и Антия наконец заснула.

Без сновидений.

Я — дурак. Подумать не мог, что артефакт будет влиять на ее сон так сильно. Нужно оградить комнату Антии от магического вмешательства, сегодня же.

Опустившись на корточки у стола, я наблюдал, как меняется ее лицо во сне.

Разгладилась маленькая морщинка между бровей, исчез яркий румянец. Девчонка тихонько посапывала и доверчиво обнимала толстенную книжку, используя ее, как подушку.

Я ругал себя за беспечность последними словами. Отвык уже от посторонних в доме и чуть было не лишил человека нормально отдыха и покоя. Нужно было раньше думать о барьере.

Всегда нужно все обдумывать заранее, чтобы не возникало проблем.

Хотя одна такая проблема уже беззаботно спала прямо здесь, в библиотеке, и даже не подозревала, каких усилий мне стоило выпустить ее из спальни.

Я знал и другие способы, как обмануть влияние артефакта, вот только Антия к ним точно не была готова. По крайней мере — не сегодня.

Может, когда-нибудь…

Вы никогда от меня этого не услышите. Никогда!

Это мы еще посмотрим.

Хотя…

Антия слишком хорошо пахла, я чувствовал это даже без звериного обличья. Как бы мне не пришлось спать у ее спальни, как преданному псу, готовому ждать столько, сколько потребуется.

Все-таки ее шутка про отданное волку сердце звучала не совсем как шутка.

И этот сладкий запах наталкивал на выводы, к которым я оказался совершенно не готов.

Этого не могло быть.

Таким, как я, не могло повезти дважды за жизнь.

Но доказательство вот оно, прямо в этой комнате. Спит и не подозревает о том, что я не выпустил бы ее из поместья даже без этой глупой игры и обещания хранить секреты моей семьи.

Правда, сегодня шутки зашли слишком далеко и эта ее случайная прогулка по поместью совершенно выбила меня из колеи, превратив в какого-то глупого, капризного мальчишку. Я хотел видеть ее смущение, чувствовать гнев, рассматривать, как меняется настроение девчонки от каждого сказанного мной слова.

Я упивался ее реакциями, не хотел отпускать.

Хорошо, что ярмарка начнется только после полудня, иначе Антия бы меня никогда не простила.

Как и Брин.

Протянув руку, я аккуратно убрал с ее лица непокорный мягкий локон.

— Я и есть большой ребенок, тесса, — мой голос упал до едва слышного шепота. — Вы меня простите, если что-то не так.

Антия заворчала и отвернулась. Попыталась устроиться удобнее, но разве это возможно, сидя на стуле?

Подняв девчонку на руки, я несколько секунд откровенно наслаждался ее теплым дыханием, щекотавшим мне шею, и аккуратно вышел в коридор, прижимая к себе драгоценную ношу.

Пока мы шли к ее спальне, я тихонько благодарил Единого за шанс.

Достоин ли я его? Не знаю.

Слишком много ошибок было сделано, слишком много вины накопилось в этом доме и во мне.

Я готов был благодарить любое божество.

Кого угодно там, наверху, подарившего мне призрачную надежду на новую жизнь. Возможность разделить с кем-то одиночество, пусть даже не сейчас, а когда-нибудь.

В будущем.

Если потребуется, я ради этого из собственной шкуры выпрыгну.

Глава 12

— Лора, подай, пожалуйста, вон тот платок.

Антия старалась собираться быстро, но все никак не могла прийти в себя и привести разбежавшиеся мысли в порядок. Мало того, что разбудили ее только к полудню, так еще и ярмарка скоро начнется, а туда еще добраться нужно. Разумеется, лорд Волен организует экипаж, но все же девушку такая трата драгоценного времени нервировала.

Если бы кто-то вчера не заставлял ее куковать почти всю ночь в библиотеке!

«Если бы кто-то не залез в чужую постель», — пропищал в голове ехидный голосок.

Ха! Уж в чем-чем, а в этом Антия совершенно была не виновата. Это все усталость, тревожность и кошмары. Да! И если бы один совершенно невыносимый мужчина не решил все принять на счет собственной неотразимости, то Антия бы выспалась, а не зевала сейчас перед зеркалом так, что это могло закончиться травмой рта.

— Большой ребенок — вот он кто, — шипела она недовольно, пока Лора укладывала непослушные волосы.

Сегодня они вели себя особенно вызывающе — топорщились во все стороны и норовили убежать от густого гребня, отчего Лора даже позволила себе несколько крепких ругательств.

Женщина пыхтела и упрямо использовала шпильки, которые доставала из необъятного кармана фартука.

— Совсем вы себя не бережете, госпожа. — Если бы Лора знала, чем вызвана зевота и раздражительность Антии, то ее, наверное, удар бы хватил. Женщина бы непременно высказала лорду свое недовольство — так что Антия предпочла молчать и свой внешний вид списать на банальную бессонницу.

Все-таки этот дом ей неродной, а мало кто сладко спал под чужой крышей.

Было видно, что Лора не поверила, а Антия не стала настаивать.

Просто не осталось на это сил.

— Готово, — служанка выдохнула с облегчением. — Волосы у вас, госпожа, настоящая находка. На конкурсе причесок с вами бы не справилась ни одна конкурсантка.

— И прокляла бы чуть позже, так и не получив приз, — Антия взглянула на себя в зеркало и удовлетворенно кивнула. Главное, чтобы шпильки не брызнули в разные стороны, когда она начнет вертеть головой. — Брин уже готова? Не хочу, чтобы девочка пропустила хоть минутку праздника.

Лора рассмеялась.

— Маленькая госпожа уже давно ждет вас внизу. У нее сегодня нетерпеливое настроение.

Поднявшись, Антия нервно провела рукой по юбке и глубоко вздохнула.

Все будет в полном порядке, да и поедут они не одни. Валвер всегда подстрахует Брин, если что-то пойдет не по плану. Все сложится как нельзя лучше! Иначе у лорда Волена просто появится еще одна отговорка, чтобы больше никуда не выпускать дочь.

— До самой старости, — проворчала Антия и коснулась дверной ручки.

* * *

— Ты только посмотри, Антия!

Брин не стала слушать никаких уговоров и бросилась вперед, прямо к разноцветным лоткам с украшениями, расставленным вокруг центральной площади.

— Брин, не уходи далеко!

Девушка даже договорить не успела, как малышка уже скрылась в толпе, а рядом тихо хмыкнул Валвер.

Он сегодня был совсем не таким, как обычно. В повседневной одежде и без учтивой улыбки, какая не сходила с лица Валвера в поместье, он легко мог ввести в заблуждение кого угодно. А уж девушки и женщины, провожавшие его пытливыми взглядами, могли неосторожно свернуть шеи.

— Вас не смущает такое внимание? — спросила Антия, все еще пытаясь найти Брин взглядом. Она успокоилась только, ко�

1

.

– Итак, тесса…

– Антия Брея, мой господин.

У нее чуть язык не сломался на последнем слове – таким непривычным и чужеродным было обращение. Она никогда им не пользовалась. Не зналась с высокородными, особенно такими.

Придется привыкать.

Мужчина сверился с бумагами на столе и снова окинул сидящую перед ним девушку пристальным, совершенно беззастенчивым взглядом. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Высеченная из камня скульптура испытывала бы больше чувств, чем этот человек! Тонкие, поджатые губы придавали мужчине совсем уж угрюмый вид, как и черные брови вразлет.

Антия сжала зубы с такой силой, что приготовилась услышать оглушительный хруст, и едва не закатила глаза.

Опомнилась вовремя, разжала челюсти.

Нервно погладила складки юбки дрожащими пальцами – что, конечно же, не укрылось от всепроникающего взгляда мужчины.

Он усмехнулся достаточно широко, чтобы показать кончики острых клыков. Крупнее, чем у человека. И куда опаснее.

Ощутил свое превосходство и ее смятение.

Тонкий, писклявый голосок в голове Антии подсказал, что нужно немного потерпеть – и очень скоро все закончится.

Она – прекрасный лекарь, за плечами девушки десятки спасенных жизней, и ей совершенно точно жизненно необходима эта работа.

Никто другой бы не подошел на эту роль лучше!

К тому же Антия безгранично любила детей.

Так что стоило примириться с некоторыми… особенностями ее будущего господина.

Этот странный мужчина – клубок причуд, и не следует дергать за нитку, если не готов размотать его до конца.

Антия была не готова.

И уже дважды представилась, а лорд Кирам Волен – да взорвется под ним это проклятое дорогущее кресло – все делал вид, что имя гостьи – досадная мелочь, не стоящая внимания. Даже не пытался его запомнить, каждый раз, будто нарочно, спотыкаясь при обращении.

Его имя можно было перекатывать на языке и не почувствовать ничего, кроме кислой горечи перезревшего лимона.

Кирам Волен. Лорд Тершанти.

Маг, верный слуга своего короля, оборотень…

И вот о последнем Антия совершенно ничего не знала, кроме самых общих мелочей да слухов.

И кроме зубов, конечно, мало что могла сказать о явных отличиях оборотней от людей.

Лорд Тершанти железной рукой правил этими землями, еще когда мать Антии была совсем девчонкой, и, казалось, не постарел ни на день.

Его черные волосы не знали седины, в серых глазах читались пытливость, острый ум и насмешливое пренебрежение.

И с этим самым пренебрежением он сейчас рассматривал ее бумаги.

– Вы очень юны, как для опытного лекаря, тесса Антия. Если, конечно, все эти бумажки не врут.

Мужчина взмахнул перед самым ее носом стопкой рекомендаций и, подбросив их в воздух, разжал пальцы, позволив листкам разлететься во все стороны.

Девушка с силой сжала ткань юбки, не смея двинуться с места.

– Это, – Кирам невозмутимо откинулся на спинку кресла и наблюдал, как бумаги падают на пол. Одна из рекомендаций даже угодила в камин, где сразу же вспыхнула, превратившись в кучку пепла, – всего лишь чужие слова. Я не опираюсь на рекомендации – они хороши только задницу подтирать.

Заметив, как Антия покраснела, мужчина криво усмехнулся.

– Предпочитаю все проверять лично, – он подался вперед и, уперевшись локтями в гладкую столешницу, опустил подбородок на сцепленные пальцы. – И у меня будет очень простой вопрос для вас… тесса Антия.

То, как он произнес ее имя, заставило девушку покрыться холодным потом.

Серые глаза сверкнули.

– Чай или кофе?

Девушка на минуту потеряла дар речи.

– Что?..

Кирам недовольно нахмурился. Он ждал быстрого и четкого ответа.

– Чай или кофе, тесса! Не такой уж и сложный вопрос.

– Чай… пожалуйста, – с трудом выдавила девушка.

Мужчина склонился над столом и нажал какую-то кнопку.

– Валвер, зайди ко мне.

Ответа он дожидаться не стал – просто отжал кнопку и, встав на ноги, прошагал к камину.

Пожалуй, он слишком высок, как для обычного человека. Или Антии это просто казалось? Сидя в кресле напротив широкоплечего высоченного лорда, любой бы почувствовал себя крохотным…

В дверь постучали всего через минуту, и в кабинет вкатилась изящная тележка с двумя чайниками, парой чашек, молочником и сахарницей.

Кативший всю эту красоту мужчина не уступал Кираму ни ростом, ни сложением, но типичный темно-синий жилет и белоснежные перчатки с отличительным знаком лорда выдавали в нем прислугу.

Антия чуть не подавилась, поймав взгляд медовых, почти желтых глаз.

Мужчина позволил себе слабую улыбку и кивок, подкатил тележку к столу и так же стремительно удалился – только дверной замок за ним щелкнул, и кабинет снова погрузился в тишину.

– Значит, чай.

Кирам подошел к тележке и быстрыми, отточенными движениями подхватил чайник, наполнил изящную чашку. В воздухе повис аромат мяты, меда и древесной коры, от которого рот моментально наполнился слюной.

Аккуратно поставив чашку перед Антией, Кирам подхватил второй чайник и налил себе черный, как ночь, кофе. Ни молоко, ни сахар он не использовал.

Вернувшись за стол, мужчина поставил чашку перед собой, и стоило ему только поднять голову, как Антия сразу же попала в капкан его взгляда.

Девушке показалось, что на самом донышке черных зрачков плещется живое пламя. Опасное, непредсказуемое и чужеродное, как и вся суть этого мужчины.

И стоило ему заговорить, как пламя это вспыхнуло еще ярче.

– Итак, тесса Антия, – низкая вибрация голоса прошила девушку до самых костей. – На что вы готовы, чтобы получить эту работу?

2.

Из поместья Антия вышла оглушенной и разбитой. И одновременно – как никогда решительной. Она потерла предплечье, скрытое рукавом платья, и поблагодарила Ивару-хранительницу, что помогла сбежать из родного дома. Даже вспоминать не хотелось, какой грязью обернулся ее последний разговор с тетей.

И какое облегчение разливалось в груди, когда пришло осознание: ей не обязательно туда возвращаться. У нее есть убежище. Временное, совсем крохотное, но ее личное.

Перед глазами всплыло лицо тетки, искаженное такой лютой яростью, что Антии стало дурно.

Она позвала ее в свой кабинет.

Когда-то это был кабинет ее мужа, но теперь, когда дядя Гектор отправился в последний путь на Огненный Холм, тетка все прибрала к рукам.

Антия же потеряла последнего защитника, способного заслонить ее от ненависти этой прогнившей насквозь женщины.

– Почему так долго? – ее голос звучал как змеиное шипение, заползал в уши холоной водой, и сердце пропускало удары, стоило только Антии переступить порог. – Я же предупреждала, что господин Вальдер сегодня ужинает у нас! Тебе стоило бы проявить больше уважения.

Гемма де Вилар была высокой женщиной. Строгое серое платье обтягивало худощавую фигуру, длинные рукава прятали руки, а высокий простой воротник – горло.

Темные блестящие волосы, уложенные в высокую прическу, по мнению Антии были единственным украшением Геммы. Прямой нос выглядел слишком крупным для сухого угловатого лица, глаза напоминали выцветшие на жаре фиалки, а тонкие губы не умели улыбаться.

Только презрительно кривиться.

– Я – лекарь, и у меня есть обязанности, – тихо проговорила девушка, комкая в руках крохотный кружевной платок. Ноги подгибались от усталости, но она знала: Гемма не даст ей сесть. – Вы сами нашли для меня эту работу. Вы хотели, чтобы я… приносила пользу.

Тетка холодно улыбнулась. Ее губы растянулись так, что обнажили ровные белые зубы и бледно-розовые десны. Антия в подробностях представила, как там, за зубами, извивается раздвоенный змеиный язык.

Тонкие руки, обтянутые белыми полуперчатками, взметнулись в замахе – и девушка хотела отступить, но удержалась. Ее спина оставалась совершенно прямой, а подбородок дернулся вверх, в молчаливом и упрямом протесте.

Она ждала удара.

За что угодно. Тетке не нужен был повод, чтобы наказать ее.

– Я же предупреждала, Антия, – обманчиво мягкий голос не мог обмануть девушку. Крепкие длинные пальцы вцепились в ее затылок и с силой сжали, вынуждая запрокинуть голову. – Ты выполняешь все, что я говорю, или… – Гемма выразительно щелкнула пальцами прямо перед ее лицом, – я найду на тебя управу. Видит Ивара, я слишком долго терпела твои выкрутасы, маленькая неблагодарная дрянь!

Звук пощечины разлетелся по комнате, как щелчок хлыста. Красное пятно отчетливо проступило на бледной коже Антии, но девушка не дрогнула. Только сцепила зубы покрепче и не отвела взгляд.

И это тетке очень не понравилось.

Оттолкнув девушку, она достала платок, брезгливо вытерла ладони – точно прикасалась не к живому человеку, а к комку грязи. Это было особенно смешно, учитывая, что голыми руками Гемма и так меня не коснулась.

– Сегодня господин Вальдер попросит твоей руки, – отчеканила она. – И только посмей выкинуть какую-нибудь глупость! Ты мне и так слишком дорого обходишься.

– Вы не посмеете! – ошарашенно выдохнула Антия. – Я не племенная кобыла, чтобы продавать меня кому вздумается!

Недобрый смех тетки ледяными когтями сдавил сердце девушки.

– Ах нет, милая! Ты именно кобыла, и я тебя продам, – она указала на дверь. – Иди в свою комнату и переоденься. И не думай сбежать или сопротивляться. Будь уверена: я на весь город тебя ославлю. Никто не даст приют лживой потаскухе с испорченной репутацией. И молись, чтобы я испортила только твою репутацию.

Свет свечей отражался в глазах Геммы, а в руке сверкнул тонкий кинжал. Антия вздрогнула, когда тетка поднесла лезвие к лицу и провела по нему языком, все еще улыбаясь.

На клинке сверкнула кровь.

– Я умею портить не только репутацию, детка. Так что лучше не зли меня или смерть будет тебе в радость.

Антия зажмурилась всего на секунду и едва не растянулась прямо на тротуаре, зацепившись ногой за бордюр.

Она никогда не вернется!

Ничто больше не держало ее в этом доме. Раньше она не хотела оставлять дядю, но теперь его душа обрела покой в ином мире. И становиться женой какого-то господина ради выгоды тетки – не бывать этому! Антия не для того училась на целителя, чтобы превратиться в товар, бесправный и бессловесный.

На мгновение девушке показалось, что Гемма может добраться и до особняка лорда Кирама. Внутри все похолодело от одной только мысли о подобном позоре! Тетка всегда знала, что наговорить. Что делать, если она узнает, куда Антия пошла? Что, если....

Девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя страхи.

Она получит эту работу – чего бы это ни стоило! Тем более она уже сказала, что готова абсолютно на все, ради места няни. И Антия сделает все, что потребует от нее лорд. Сальто назад будет крутить, одновременно жонглируя чашками, если прикажут.

Остановившись у совершенно неприметного дома, Антия постучала три раза, выждала пару секунду и ударила по дереву еще два раза.

Над головой громыхнуло, и девушка поплотнее закуталась в шерстяную накидку.

Только дождя ей сегодня не хватало!

Дверь открылась не сразу. На пороге застыла невысокая сухощавая старушка в застиранном, старом переднике. Прищурившись, она окинула Антию взглядом с ног до головы и широко улыбнулась.

– Вернулась! Проходи, дорогая, у меня уже все готово.

– Матушка Мириам, я же просила вас не напрягаться, – девушка пыталась придать голосу строгость, но, глядя на то, как ее спасительница хлопочет у очага, не могла сдержать вздоха облегчения.

Лекари не всесильны. И она совсем не была уверена, что сможет поставить Мириам на ноги.

И какой же радостью было понять, что в этот раз ее лекарское чутье ошиблось.

– Садись-садись, – Мириам ставила тарелки на стол, и взгляд у нее был хитрый и любопытный. – Рассказывай, как встреча с господином прошла.

Антия кисло улыбнулась.

– Феерически, матушка. Лучше и быть не могло.

3.

– Вы уверены, что это необходимо?

Кирам оторвался от разложенных перед ним бумаг, потянулся и откинулся на спинку высокого мягкого кресла. Ветки деревьев над головой зашелестели, и на щеку упал крохотный красный лепесток.

Соскользнув вниз, он приземлился прямо в чашку со свежим чаем, а Кирам тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

Он не любил работать в саду, но Валвер настаивал.

Все время ворчал, что свежий воздух полезен и цветы в эту пору года особенно роскошны, а “юной госпоже” очень понравится, если папа погуляет с ней по узким садовым тропинкам и поиграет в прятки.

Брин обожала прятки, а Валвер во всем ей потакал.

Два предателя.

Кирам пристально наблюдал за каждым движением дворецкого и не мог избавиться от странного чувства двойственности.

Кто бы мог подумать, что чистокровный демон, запертый в этой телесной оболочке, окажется ценителем долбаных ромашек?

Но Кирам предпочитал подчиняться и не спорить. Он любил радовать Брин.

Она только и делала, что вскакивала утром и, никого не слушая, в ночной сорочке выбегала на улицу. Валвер пытался запирать ее в комнате, но тщетно. Неизвестно, откуда дочка нахваталась этого всего, но она с легкостью прожженого воришки умела вскрывать замки.

Даром, что всего восемь лет!

Кирам не смог сдержать слабой улыбки. Как и чувство обреченной тоски, что медленно растекалось в груди.

С ней не случится ничего плохого! Он этого не допустит. Именно потому он так упорно искал человека, способного не только присмотреть за Брин, но и учить ее.

Человека с даром. Чародея.

– Мой господин?

Вздрогнув, Кирам бросил на Валвера недовольный взгляд.

– Что? Ах, ты о девчонке беспокоишься…

Демон пожал плечами и отставил в сторону чашку, куда угодил несчастный лепесток, и сразу же заменил ее на новую.

– Я не почувствовал в госпоже Брее ничего плохого, – с нажимом произнес Валвер. Его темно-медовый взгляд был совершенно нечитаем,, и это Кирамма раздражало. Демон мог превратитьься в идеальную каменную глыбу, когда дело касалось эмоций. А нюх оборотня всегда больше всего полагался на эмоции противника, а не на его “вид”. Невозмутимость можно было сыграть – Валвер отличный актер. – Ее сила соответствует тому, что вы ожидали.

– Одних ожиданий мне недостаточно, ты же понимаешь, – раздраженно возразил Кирамм. – Посмотри на нее, – он кивком указал на Брин.

Дочка развлекалась тем, что отчаянно пыталась забраться на самую низкую из веток колоссального дерева, растущего точно в центре сада. Она часто так делала, а потом смеялась над всеми, кто пытался найти ее, прячась среди бархатной зеленой кроны.

– Ее силы будут расти, – тихий голос Кирамма разбился о резкий порыв ветра, заглушив слова. Девочка ничего бы не услышала. – И я должен знать, что ее будущий наставник сможет удержать их в узде. Я слишком хорошо помню, чем может закончиться жизнь мага, если просто пустить ее на самотек.

– Но не кажется ли вам, что проверка – слишком жестока? Госпожа Брея…

– Ты меня удивляешь, Валвер.

Кирам сцепил пальцы под подбородком и рассматривал демона из-под полуопущенных ресниц. Снова никакой реакции, кроме вежливого удивления.

– Я не понимаю.

– Ты столь просто относишься к судьбе Брин, а ведь именно тебя это должно заботить так же сильно, как и меня.

Уголок его губ дернулся вверх, а в глазах появился отблеск внутреннего огня. Обычно Валвер не давал ему вырваться на поверхность, но только не сейчас.

– Я потому и не беспокоюсь. Потому что уверен в способностях госпожи Бреи. Это вам нужны доказательства, – демон прищурился, и его улыбка стала немного шире и хитрее. – Признайтесь, дело ведь не только в проверке ее силы.

– Не понимаю, о чем ты, – фыркнул Кирам.

– Как скажете, господин.

На мгновение повисло угрюмое молчание, но Кирам был ему рад. Демон пытался заглянуть слишком глубоко, и он этого не любил. И никому не позволял копаться в своей душе и мыслях, даже доверенному лицу.

Слишком дорого ему это обошлось в прошлом.

– Валве-е-р!

На крик Брин они повернулись синхронно, но демон, конечно, оказался куда быстрее. Он не шел по земле – летел, едва касаясь ногами травы. Его движения отточенные и плавные, и стоило только Валверу подставить руки, как Брин с визгом и смехом упала вниз, прямо в объятия дворецкого.

Она болтала ногами в воздухе, цепляясь за шею мужчины, и хохотала во все горло, будто ничего веселее в жизни не делала.

Положив голову демону на плечо, она подняла руку и помахала Кираму.

– Папа, ты видел?!

– Видел, дорогая, но о чем мы с тобой говорили вчера?

Улыбка сползла с лица дочери.

– Не лазать по деревьям.

– И о чем еще?

Брин упрямо шмыгнула носом и совершенно умилительно надула губы.

– Не прыгать с них… – тряхнув головой, она нахмурилась и выглядела как растрепанный воробей, готовый броситься в бой.– Валвер все равно меня поймает! Правда, Валвер?

– Конечно, поймаю, – демон улыбнулся и понес Брин к столу. – Разве может быть иначе?

Девочка расслабилась в его руках и сладко зевнула. В последнее время она быстро уставала, и это был дурной знак. Сила в ней разгоралась все ярче, и пришла пора учиться выпускать ее наружу, не сжигая при этом собственное тело и душу.

– Думаю, Брин пора возвращаться в комнату.

Валвер кивнул и, на секунду сцепившись взглядами с Кирамом, неслышно ушел, оставив лорда один на один со своими мыслями.

Возможно, он прав. Возможно, Антия и правда сможет справиться.

Но Кирам должен знать наверняка.

Он просто обязан это проверить.

4.

Антия не знала, чего ждать.

Лорд оказался полнейшей загадкой, и как она ни пыталась проникнуть в его мысли, угадать по жестам и выражению лица, о чем же все-таки думает этот странный мужчина, – все было тщетно. И это бесконечно раздражало и нервировало.

Девушка вышагивала взад-вперед по комнате и то и дело бросала короткие взгляды на платяной шкаф. Матушка разрешила пользоваться всем, что Антия в нем найдет, и посмотреть было на что.

– Я в молодости была той еще кокеткой, – с улыбкой говорила Мириам, разливая по чашкам ароматный чай.

О да. Сомневаться не приходилось. Хотя многие платья немного устарели, но не все ли равно? Антия устраивалась нянькой.

Нянь-кой! И точка. Производить первое впечатление она должна была на дочь лорда, а не на самоуверенного Кирама Волена.

Девушка так уверенно кивнула, что едва не ударилась головой о распахнутую дверцу шкафа. С досадой оттолкнув тяжелую створку, Антия плюхнулась на кровать и на несколько секунд застыла, собираясь с мыслями.

“Мне очень нужна эта работа, – прижав ладонь к груди, чтобы угомонить колотящееся сердце, Антия тяжело вздохнула. – У меня нет выбора, только в поместье лорда я смогу почувствовать себя в безопасности. Я не вернусь к тете и матушку Мириам подвергать опасности не хочу. А ведь подвергаю! Каждый день. Не будет ей покоя, пока она позволяет мне здесь жить”.

Ее взгляд остановился на глухом темно-синем платье.

Длинные рукава, ряд крошечных жемчужных пуговок, бегущих вниз по горлу и груди, широкий пояс и ни единого намека на несерьезность. Ни одной лишней оборочки или кружавчика, все предельно просто. Поднявшись, Антия потянулась к платью и аккуратно извлекла его из шкафа. Несколько секунд перебирала пальцами пуговицы и думала о том, как вытянется лицо лорда, стоит ей только показаться в его доме в таком виде.

Он ведь при первой встрече потребовал, чтобы она надела лучшее свое платье. Глазами сверкал, улыбался так, что по коже побежали мурашки. Будто ждал от Антии чего-то.

Но кто сказал, что ее лучшее платье должно ему понравиться?

Это ведь ее лучшее платье.

Усмехнувшись, Антия быстро оделась, впрыгнула в мягкие туфли на крохотном каблуке и, на секунду задержавшись у зеркала, выскочила прочь из комнаты.

***

– Итак, тесса Брея, это было ваше лучшее платье?

Кирам смотрел на нее так, будто собирался прожечь глазами, но Антию больше волновали… приборы на его столе. Особенно тонкий стилет, покоившийся прямо перед лордом. Сталь хищно поблескивала в лучах солнечного света, и девушка невольно сглотнула.

Что конкретно он собирался с ней делать?

О какой проверке шла речь?

– Лучшее, не сомневайтесь, – ответила она спокойно.

Ей показалось, что “спокойно”.

– И у какой бабушки вы его украли?

Улыбка тронула тонкие губы, но Антия и бровью не повела.

– У очень милой, – она улыбнулась в ответ. – Она говорила, что в моем возрасте была той еще кокеткой.

– И одевалась, как монашка из церкви Белой Эльзы.

– Нужно же иногда отдыхать от кокетства.

В этот раз веселье заплясало уже во взгляде лорда – чего он даже не скрывал.

– Какую проверку вы решили мне устроить, господин?

Кирам поднялся на ноги одним плавным движением. Антия даже невольно залюбовалась тем, с какой грацией и скоростью мужчина двигается. Он был куда выше Антии, широк в плечах, угрожающ, как хищник на охоте. Черный костюм с шитьем только добавлял ему силы и внушительности; мягкий ковер совершенно глушил шаги, отчего казалось, что лорд Волен не касается земли.

Он остановился всего в паре дюймов от ее кресла, склонил голову к плечу и без стеснения рассматривал, что-то прикидывая в уме.

Антия коснулась лба и поспешно вытерла выступившую испарину, ее пальцы мелко дрожали, а грудь обдавало то жаром, то холодом.

– Встаньте, тесса Брея, – приказ прозвучал, как щелчок кнута, и девушка не смогла ослушаться. Она поднялась, оказавшись вплотную к лорду. Стоило только пошевелиться – и их одежды соприкоснулись бы. – Задача очень простая, можете мне поверить.

“Великий Единый, надеюсь, он не потребует раздеться”, – пронеслась в голове горячечная и глупая мысль.

– Я знаю, что вы хороший целитель. – Блеск в глазах Кирама девушке совсем не понравился. – Но одного этого недостаточно, чтобы служить мне.

Он отступил назад, дав Антии немного свободы.

– Моя дочь требует особого обращения. Обучения. Наставника-мага, который сможет помочь ей контролировать свои силы.

– Почему вам нужен посторонний маг, если можно отдать девочку в Академию?

Кирам презрительно фыркнул.

– В Академии не учат, а калечат. Хрупкий росток дара там завянет. Вы сами там обучались – неужели не знаете?

Антия отвела взгляд.

И правда. Калечат. Но все лучше, чем стать заложником собственной силы и в итоге впасть в безумие!

Перестать узнавать даже самых близких.

– Я считаю…

– Меня не волнует, что вы считаете, тесса! – осадил девушку лорд Волен. – Вам нужна эта работа? Вчера вы ответили, что очень нужна.

Сжав в пальцах ткань юбки, Антия упрямо вскинула подбородок.

– Да! Нужна. Я все смогу сделать!

– Вот и хорошо.

Она видела, как лорд отвел руку в сторону, и замерла, как кролик перед ударом. В его ладони блеснул тот самый стилет, заиграл гладкими гранями. Кирам поднес клинок к своему лицу, позволил стали отразиться в потемневших глазах.

– Мне нужно знать, тесса. Очень нужно знать, что вы не потеряете голову, если что-то случится.

– Что-то… случится?

Как завороженная девушка проследила за стилетом, за витиеватыми зигзагами лезвия, за тем, как Кирам опускает его немного ниже и прижимает к шее, над воротником белоснежной рубашки.

– Не мешкайте, тесса, – сказал он с улыбкой. – Спасайте мне жизнь.

Лезвие резко дернулось в сторону, рассекая кожу, а белая ткань моментально пропиталась красным.

5.

В первую секунду девушка просто не поверила своим глазам. Не могло это все происходить на самом деле! Не могло ведь, правда?

Еще вчера она спокойно спала у матушки Мириам, а сейчас сорвалась с места и ринулась к совершенно сумасшедшему мужчине, призывая на помощь всю свою выдержку и силы.

Перед внутренним взором в мгновение ока промелькнула вся жизнь.

Будто это не лорд Кирам осел на пол, с раной во все горло, а сама Антия, и сейчас, в последние мгновения перед забвением, она пересматривала значимые события прошлого.

Признаться честно, не так уж их было и много.

– Вы – сумасшедший, – причитала она тихо, зажимая рану рукой. По тонким пальцам пробежала крупная дрожь, а мужчина вообще никак не реагировал на ее старания.

Отключился, наверное. Сам не понял, что натворил!

“Спокойно, Антия. Ты должна делать все, как тебя учили. Ты тысячу раз исцеляла и не такие раны.

Ты – хороший лекарь и не смеешь медлить.

Не смеешь!”

Крохотные белые всполохи пронеслись от запястий до самых кончиков ногтей, под кожей распустились колючие “цветы”. Грудь сдавило стальным обручем, и первый вдох дался с невероятным трудом.

От сердца к ладоням потек дар, распространяя вокруг тепло и запах полевых трав. Мир смазался, расслоился, перестал существовать. Пропал кабинет; свет свечей, ярко-оранжевый и мерцающий, превратился в размытое, серое марево.

В светящемся коконе остались только Антия и Кирам.

Бледное лицо лорда дернулось, с губ сорвался болезненный стон, а края глубокого пореза вспыхнули белым огнем и медленно потянулись друг к другу – и через секунду сомкнулись, не оставляя после себя даже следы.

Ни тонкой полоски шрама, ни какого другого намека на безумную выходку лорда.

Антия даже удивилась. Слишком легко все получилось! Любой другой обычный человек потребовал бы чудовищного вливания сил и времени, чтобы исцелить подобный порез.

Любой человек погиб бы в считанные секунды после такого, но только не лорд Волен.

В сознании что-то щелкнуло.

Отдернув руки, Антия облизнула пересохшие губы и посмотрела вниз, на свое платье.

По юбке расползлись бордовые, кровавые пятна, а вместе с ними в душе́, как пятно плесени, разрастался гнев.

– Я поражен, – услышала она насмешливый голос мужчины.

Он смотрел на нее совершенно осмысленным взглядом, а тонкие губы кривились в такой усмешке, что Антия рефлекторно сжала ладони в кулаки.

– Не смотрите на меня так, тесса, – закинув руки за голову, Кирам ей бессовестно подмигнул. – Я хотел убедиться, что вы не растеряетесь в такой ситуации. Убить меня – вы бы не убили, но если бы замешкались…

Его слова оборвала увесистая звонкая пощечина.

В кабинете повисла одуряющая тишина.

И Антия нарушила ее первой. Подскочила на ноги, сверкнула взбешенным взглядом и, уперев перемазанные кровью руки в бока, нависла над ошарашенным лордом.

– Вы – псих! Что значит: “я не могла вас убить”? Если горло себе перерезать, то кто угодно встретится с Творцом! Вы истекали кровью, сознание потеряли! Вам совсем не жалко вашу дочь! Что было бы, если бы я не владела даром так хорошо, как владею?!

Кирам оказался на ногах быстрее, чем Антия успела пикнуть. Сжав рукой ее горло, он притянул девушку к себе, не оставляя между ними ни единого дюйма свободного пространства. Уперевшись ладонями в грудь мужчины, Антия не боялась его испачкать. На ткани и так не осталось живого места!

Плевать она хотела на его рубашку, на его злость и красное пятно, расплывшееся на бледной щеке!

Слишком сильны были гнев и шок.

Кому вообще могло прийти в голову так проверять лекаря?!

– Вы забываетесь, тесса Брея!

– Это вы забываетесь! Я не хочу, чтобы на моих руках была кровь одного дурака, без чувства самосохранения!

Кирам тихо рыкнул и сжал пальцы сильнее, заставляя девушку замолчать. Теперь она напоминала загнанного в ловушку зверька, который мог только злобно сопеть и испепелять его взглядом.

– Я – оборотень, – прорычал он. – И меня невозможно убить обычным оружием, да и такая царапина ничего мне не сделает. Я хотел посмотреть на вас в деле, Антия. И я посмотрел. Мне понравилось то, что я увидел.

– А мне вот совсем не понравилось! – прошипела в ответ девушка.

– Вы хотели работу и вы ее получили. Что еще вас не устраивает?

– Ваши методы!

Кирам широко улыбнулся, и Антия неожиданно отметила острые крупные клыки, похожие на волчьи.

Колени предательски задрожали, и к горлу подкатил удушливый комок страха. Она впервые ощутила себя во власти чужого, опасного человека.

И не человека даже, а зверя, от которого можно было ждать чего угодно! Но перед глазами вовремя всплыл облик тети и ее горящий ненавистью взгляд.

У Антии больше не было дома. Она в ловушке. В клетке!

Бежать некуда и делать нечего. Матушка Мириам не сможет укрывать ее вечно. Старушка не заслуживала такой судьбы – жить в вечном напряжении и страхе, вздрагивать от каждого подозрительного стука в дверь.

Без денег и защиты Антия станет легкой добычей для тетушкиных козней. Все, кто ей дорог, падут жертвами чужой войны.

– Не тряситесь, тесса Брея, – тихий голос Кирама вывел ее из оцепенения.

Отступив назад, он отвернулся, а девушка, прислушавшись к себе, ощутила чужое присутствие.

Ее дар подсказывал: некто шел к кабинету, а мир вокруг вздрагивал, будто кто-то кинул в лужу камень.

Незнакомец будет здесь через пять-десять минут, и, судя по всплескам силы, это ребенок.

– Раздевайтесь, – бросила она в спину Кираму.

Тот обернулся и удивленно изогнул смоляную бровь.

– Прошу прощения?

– Поменяйте рубашку, – Антия передернула плечами. – Ваша дочь скоро будет здесь. Нельзя, чтобы она… вот это все увидела…

– Вы настолько хорошо управляете своим даром?

Вскинув голову, она бесстрашно встретила пристальный взгляд оборотня.

– Если перестанете изводить меня глупыми проверками, то я многому смогу научить вашу дочь.

Кирам задумался о чем-то, но всего на мгновение. От его многозначительного кивка Антии стало не по себе.

Во что? Во что, во имя всех богов, она себя втянула?

– Ловлю вас на слове, тесса. От вашего усердия теперь будет зависеть не только ваша жизнь, но и судьба Брин.

6.

Антия с ужасом смотрела на кровь на полу и на собственных руках. Ребенка вообще нельзя допускать в эту комнату! Никак нельзя. Девушка так сконцентрировалась на сгустке энергии, который уверенно двигался по коридору в сторону кабинета, что не сразу услышала щелчок двери и чуть не вскрикнула, когда тяжелая рука опустилась на плечо.

Резко обернувшись, Антия отступила назад и задела бедром угол стола. Ногу пронзила боль.

– Осторожнее, тесса, – густой, обволакивающий голос Кирама звучал совершенно спокойно, даже равнодушно. Он уже успел переодеться, и Антия догадалась, что кабинет соединен с его личными покоями. Свежая рубашка была наглухо застегнута, лорд только не успел поправить манжеты.

На крепкой шее не осталось ни единого следа его проверки.

– Нельзя пускать сюда ребенка, пока… – Антия выразительно указала на пол. – Не уберут пятна.

– Это не проблема.

Коснувшись кнопки на столе, Кирам отдал четкий, отрывистый приказ:

– Валвер, отведи Брин в сад. И распорядись, чтобы подготовили гостевую комнату.

– Госпожа Брея остается?

Голос говорившего звучал тепло, и это почему-то девушку ободрило. Антия могла поклясться, что на том конце мужчина улыбался, хоть она и встречалась с ним всего один раз, но думалось ей: Валвер, возможно, станет ее союзником, а не очередным любителем странных и опасных испытаний.

– Да, – хмыкнул лорд. – Будем надеяться, что госпоже у нас понравится.

Антия закатила глаза.

Понравится! Если хозяин поместья перестанет играть с чужими чувствами и способностями.

– Брин еще не завтракала, – сказал лорд, убрав руку с кнопки. – Приглашаю присоединиться, пока Валвер готовит вашу новую комнату.

– Надеюсь, у вас нет привычки устраивать представления за едой.

– Не волнуйтесь, тесса, – в тон ей ответил Кирам. – Если я решу устроить представление, то предупрежу вас заранее.

– Какая честь.

– Пользуйтесь, пока я добрый.

Из кабинета они вышли вместе, и девушка отметила, что свое святая святых лорд закрывает на ключ. Как тогда там кто-то уберется, если дверь заперта?

Спрашивать Антия не решилась. Все-таки у каждого человека существовали какие-то секреты, а уж у лорда их должно было быть в избытке, и совать нос в ворох чужих тайн девушке не хотелось.

Пока что.

Может, когда она обживется и подружится с ребенком…

Антия никогда не жаловалась на свои отношения с детьми. Она любила детей, умела найти с ними общий язык; и не счесть всех тех мальчишек и девчонок, кому Антия заживила локти, коленки и сломанные кости.

Еще свежи были в голове воспоминания об обучении в Академии. В чем-то Кирам прав – там ломали слабых, не дав ничего взамен. Ты либо учился управлять своим даром, либо чародейская сила подминала носителя под себя, выворачивала его наизнанку и оставляла только пустую оболочку.

Антия оплакала многих друзей, кто так и не смог совладать с собственными силами, и одна мысль о совсем еще маленьком ребенке, вынужденном как-то уживаться со враждебным, неприрученным даром, вызывала в груди волну жалости и желание как-то помочь.

Девушка почти не смотрела по сторонам. Успеется еще.

Она ведь точно проведет в поместье не один день, сможет как следует его изучить. Если, конечно, лорд не додумается запереть Антию в комнате и выпускать только для обучения дочери.

– Вы подозрительно молчаливы, тесса, – Кирам бросил на нее взгляд через плечо. – Уже напридумывали себе всяких глупостей?

Девушка тихо фыркнула.

– И кто в этом виноват?

– Считаете, что могли бы лучше подобрать учителя? Что мои испытания слишком жестоки?

– Они просто небезопасны. Наверняка есть другие способы…

– А если бы это была ваша дочь? Кому бы вы ее доверили?

Антия смешалась. Ну уж точно не стала бы устраивать кровавое представление!

– Вы сейчас мыслите как человек, – холодно бросил лорд. – Вы пытаетесь измерить меня своими людскими мерками, но забываете мою суть. Я прекрасно знал, на что шел, и результат себя оправдал. Оборотни во главу угла ставят результат, особенно если дело касается членов семьи.

– Так вы человека и до могилы можете довести!

– Но не довел же.

Какое-то время они шли в полном молчании. Антия уже успела запутаться в хитросплетении коридоров и поворотов, когда Кирам остановился и открыл перед ней дверь, впустив в коридор щебетание птиц и свежий, пахнущий цветами воздух.

– Я вам скажу только одно, тесса, – мужчина понизил голос и подошел так близко, что их руки почти соприкасались, отчего Антия почувствовала, как невольно краснеет. – Не идите у Брин на поводу, не давайте слабину. Она совершенно очаровательный ребенок, но если покажете свои слабости – будет вить из вас веревки, как ей вздумается.

Девушка не смогла сдержать смешок.

– Это она не у вас научилась, случайно?

– У матери, – невозмутимо ответил Кирам. – И пользоваться она своим очарованием умеет.

Захотелось спросить, где же сейчас мать девочки, но Антия вовремя прикусила язык. Взгляд лорда стал настолько мрачным и нечитаемым, что девушка сразу поняла: некоторые темы лучше не затрагивать.

Никогда.

– Какой дар у Брин?

– Она еще слишком мала, чтобы знать наверняка. Беда в том, что сила растет куда быстрее, чем ее тело. Разум ребенка уже не справляется с чарами.

Прикрыв глаза, Антия рассматривала сад из-под ресниц. Солнце сегодня светило особенно ярко, а от аромата цветущих деревьев в горле першило и кружилась голова.

– Брин может двигать предметы силой мысли, иногда ей даже удается переноситься из одного места в другое.

– Телепортация?! Очень необычно.

Кирам кивнул.

– Ей нужны основы основ. Азы того, как подавить и контролировать свои возможности. Насколько я знаю, любой маг может этому научить, но мне требовалась женщина, способная ладить с ребенком. Оберегать его.

Он помедлил. Пытался подобрать слова.

Повернувшись к девушке, Кирам опустил голову, посмотрев на Антию сверху вниз.

– Оберегать и от самого себя, в том числе.

Девушка ничего не ответила.

Она слишком хорошо знала, на что способны юные маги, не совладавшие со своими способностями.

7.

– Валвер, я не хочу завтракать!

Первое, что Антия услышала, – это капризный детский голос. Поравнявшись с Кирамом, девушка увидела девочку лет восьми и уже знакомого ей дворецкого, который тщетно пытался уговорить малышку сидеть на месте.

Брин была удивительно похожа на отца. В ее круглом личике уже отчетливо проступали холеные, острые черты лорда Волена, и Антия с улыбкой подумала, что однажды эта малышка, награжденная от природы большущими серыми глазами с золотистыми крапинками, будет разбивать сердца. Немного вздернутый носик придавал Брин упрямый и даже надменный вид, но хитринки во взгляде быстро дали понять: девочка всего лишь дурачится. Она не хочет доставлять дворецкому проблем, но скука и не такое творит с людьми.

Интересно, она хотя бы выбиралась за пределы поместья?

Будет интересно показать девочке другой мир, за чертой этих стен. Тем более совсем скоро в городе начнется ярмарка – чем не повод узнать девочку получше?

Между учителем и учеником должна быть крепкая связь, иначе магический дар ребенка пойдет против Антии.

Чары – как дикое животное. Если хочешь приручить их, то должен не только быть строгим и несгибаемым, но и иногда баловать их, окружить лаской.

– Доброе утро, госпожа Брея, – Валвер едва заметно поклонился. В его медовых глазах прыгали оранжевые искры, и Антия впервые подумала, что слишком уверенно этот человек держится рядом со своим господином. – Присаживайтесь.

Он отодвинул перед ней стул с высокой спинкой и потянулся к большому пузатому чайнику.

Отточенные, плавные движения. Густые каштановые волосы были зачесаны назад, аккуратная бородка обрамляла рот, отчего Валвер казался немного старше, чем – как думала Антия – он есть.

Не успела девушка и рта раскрыть, как к ней подлетел неуемный вихрь оборок и лент. Брин остановилась всего в шаге от Антии и рассматривала гостью широко распахнутыми глазами, да еще и рот приоткрыла от удивления.

– Вы красивая, – выдала она совершенно без стеснения. – Папа всегда выбирает красивых.

Антия бросила на лорда быстрый взгляд и столкнулась с абсолютно нечитаемым выражением его лица. Кирам мог как злиться, так и забавляться происходящим – по его реакции ничего не поймешь.

– Сколько нянь у тебя было, Брин? – девушка слабо улыбнулась и услышала рядом тихий смешок Валвера.

Вероятно, что их никто и не считал.

– Много, – Брин мотнула головой, отчего темные кудряшки рассыпались по острым плечикам. – Они не хотели со мной оставаться, – девочка совершенно очаровательно потупила глаза и хлопнула длинными ресницами. – Вы же останетесь, правда? Валвер говорил, что вы – хорошая.

Вопросительный взгляд Антии дворецкий оставил без внимания.

И откуда, интересно, ему было знать, хорошая она или нет?

– Ваш чай, госпожа, – мужчина аккуратно поставил передо Антией чашку из тончайшего фарфора. – Тосты? Может, омлет?

– Спасибо, я не голодна, – не моргнув глазом соврала девушка. – Брин, а ты покажешь мне… фокусы, которые умеешь делать?

Девочка сразу же насторожилась и замешкалась.

Плохой знак.

Кто-то в семье, вероятно, запрещал ей использовать дар, породив в ребенке страх. Возможно, даже чувство вины за то, что она не такая, как другие дети. Это самый опасный момент для одаренных.

Если стараться запереть их дар, принуждать вести себя “нормально”, то чары могли из нейтральных превратиться в угрожающую и опасную силу.

Ребенок мог бы стать целителем, но вместо этого сотворил в себе разрушительную и дикую силу.

– Кто-то тебе говорил не творить чары, Брин?

Девочка не ответила, но и на отца не посмотрела.

– Мать говорила, – голос Кирама сквозил недовольством. – Она, как никто другой, знала, какую цену платит чародей за свой талант.

– Знала или нет, но сила не спрашивает чужого позволения, – твердо ответила Антия. – Если дар требует его выпустить, то в ваших интересах позволить ему это.

Брин, почувствовав поддержку, гордо заявила:

– Если я сильно-сильно захочу, то могу переместиться, куда угодно!

Девочка зажмурилась, и Антия с удивлением и восторгом наблюдала, как тончайший световой кокон вокруг малышки растет и тянется в разные стороны полупрозрачными, сверкающими жгутиками. Если развивать этот талант, то девочка, со временем, сможет путешествовать, куда вздумается.

Ей будет достаточно просто об этом подумать!

Невероятно, сколько возможностей! И ей запрещали их использовать? Такая чудовищная, несправедливая трата потенциала.

Поднявшись, Антия наблюдала за “жгутиками” и куда они потянутся. Это были возможные пути, варианты путешествия Брин. Если она сконцентрируется на одном из них, то сможет “прыгнуть” с одного конца на другой.

Валвер и Кирам замерли. Казалось, они даже не дышали.

– Брин! – Девочка открыла глаза – и кокон сразу же померк, но не полностью. – Сконцентрируйся на этом, – Антия указала на пышную крону над головой, настолько густую, что переплетение ветвей напоминало самую настоящую паутину. – Представь, что ты стоишь на одной из веток. Закрой глаза.

Брин послушно кивнула и снова зажмурилась.

– Ты чувствуешь запах цветов, а листья щекочут твои ладони, – Антия встала точно под нужным местом. – Тут совсем невысоко, веток так много, что ты можешь лежать на них, как на гамаке. Ветра почти нет, солнце не проникает сквозь густую крону. Ты в тени и безопасности, смотришь вниз.

Пуф!

Брин растворилась в воздухе, будто ее тут и не было, а сверху послышался треск и тихий вскрик. Девушка успела подставить руки – и малышка плюхнулась прямо в ее объятия, недовольно сопя.

– Не долетела!

Антия улыбнулась и, поставив девочку на землю, выбрала из растрепанных волос несколько листков и сломанных веточек.

– Ничего, скоро ты сможешь прыгать куда дальше.

– Честно-честно?

Брин вцепилась в ее юбку, и Антия запоздало подумала, что так и не застирала пятна, оставшиеся после проверки лорда. Благо ребенок ни на что не обращал внимание.

– Чтоб мне на этом месте провалиться, – она торжественно приложила руку к сердцу и подмигнула малышке, а та радостно рассмеялась и бросилась обратно к столу.

– Папа, ты слышал?! Я скоро смогу прыгать далеко-далеко!

На лице Кирама расцвела ослепительная улыбка, когда он подхватил дочь и устроил ее на коленях.

– Слышал, милая. Слышал.

Его голос был мягок и вкрадчив, но Антия заметила то, что не могла заметить Брин.

Печаль и тоску, застывшую в глубине его серых глаз.

8.

Завтрак прошел в атмосфере относительного спокойствия. Антия наблюдала за Брин, а сам лорд неотрывно следил за Антией. Этот причудливый круговорот взглядов странно нервировал, но девушка пыталась не обращать внимание.

Кирам присматривался. Вроде испытание прошло хорошо, он доволен, но что-то в холодном взгляде подсказывало Антии: для нее еще ничего не кончено и терпеть такое отношение лорда придется и дальше.

Хотела она этого или нет.

Впрочем, не все ли равно?

До тех пор, пока Антия надежно укрыта от тетки под темным крылом хозяина этого особняка, неважно, какие взгляды этот самый хозяин ей посылает. Пусть хоть засмотрится – Антия все равно будет стойко терпеть, ведь не каждый день находишь себе надежное убежище.

И матушке Мириам больше не придется волноваться.

Голос Валвера вывел девушку из оцепенения:

– К вам прибыли, – сказал он, указывая кивком на дверь в дом.

На пороге застыла незнакомая женщина и нетерпеливо постукивала пальцами по сгибу локтя. Гостья была высокой, пожалуй, даже одного с лордом роста, в строгом сером платье, подпоясанном бордовой атласной лентой. Светлые, почти белые волосы были заплетены в сложную косу и перекинуты через плечо, а большие карие глаза смотрели внимательно и напряженно.

Незнакомка прожигала Антию таким взглядом, будто это она сейчас должна сидеть в роскошном саду и потягивать травяной чай.

– Чтоб мне кофе поперек горла встал, – проворчал Кирам и поднялся.

– На вашем месте я бы так с госпожой Элайной не шутил, – Валвер слабо улыбнулся и совершенно неожиданно подмигнул Антии. – Она ведь и правда может это устроить.

– Да пошел ты, – беззлобно бросил лорд.

Не оборачиваясь он прошагал к дому и о чем-то заговорил с незнакомкой. По ее выражению лица было понятно: разговор не из приятных и ничем хорошим он не закончится.

– Кто она? – Антия понизила голос до шепота, будто лорд или его гостья могли услышать ее вопрос. Валвер аккуратно поменял девушке чашку и на этот раз вопросительно указал на кофейник.

– Желаете попробовать? – он шептал точно так же, как и Антия, но при этом в его движениях и взгляде не было ни капли беспокойства. Он просто ей подыгрывал. – Могу добавить сливки, если не любите черный.

– Я никогда его не пила, – смущенно призналась Антия.

Кофе был дорогим удовольствием. Тетя его любила, но так пристально следила за драгоценными запасами, что узнала бы, реши девушка хотя бы сунуть нос в ее схрон.

В первый раз, когда Кирам предложил ей выбор: чай или кофе, она просто постеснялась попросить дорогой напиток. Ведь не в гости же пришла, а только пыталась устроиться на работу.

– Не отказывайте себе в радостях, госпожа. – Пряный, насыщенный напиток потек в чашку тонкой струйкой. В воздухе разлился густой аромат корицы и мускатного ореха, от которого рот наполнился слюной. – Сахар?

– Можно просто так попробовать?

– Вам не нужно спрашивать, – Валвер повернулся к Брин.

Девочка наблюдала за отцом не отрываясь, и было в ее напряженной позе и сжатых кулачках что-то тревожное, даже пугающее.

– Она ведь не останется, правда? – Брин переводила испуганный взгляд с дворецкого на Антию и обратно. – Папа обещал, что она больше не останется!

Девочка сорвалась с места и умчалась вглубь сада с такой скоростью, что Антия успела заметить только мелькнувшие среди розовых кустов юбки. Она хотела побежать за Брин, но крепкая широкая ладонь Валвера удержала ее на месте.

– Поверьте, так будет лучше.

Лицо мужчины выглядело мрачным.

– Госпожа Элайна может быть очень язвительной, если захочет, – дворецкий на секунду замолчал и бросил взгляд в сторону сада. Антия подумала, что он точно знает, где прячется Брин, но не скажет даже под страхом смерти. – Она уверена, что Брин нужно отдать в Академию. Что она опасна для репутации господина Волена.

Антия чуть не подавилась прекрасным напитком.

– Опасна для репутации? Она всего лишь ребенок…

– В будущем она станет либо сильным магом, либо… – Валвер отступил назад и заложил руки за спину, застыл, как каменное изваяние. – Большой угрозой.

Позволив дару течь сквозь себя, Антия посмотрела на дворецкого сквозь прозрачный кокон силы. Если пульсация Брин была рваной и сильной, как обычно бывает у любого юного мага, то от Валвера исходило ровное красноватое свечение.

Сама его фигура, весь его облик был нечеловеческим.

Зажмурившись, Антия отвернулась.

Он тоже не человек!..

“Но кто?, – подумала она, не решаясь еще раз взглянуть на мужчину. – Оборотень? Не похоже. У лорда Волена совсем другая сила, он не теряет человеческий облик, если посмотреть на него через дар”.

Вопросы крутились в голове, но Антия удерживала их “на поводке”.

В первый день никто не обещал ей раскрыть все тайны.

– Не бойтесь меня, госпожа, – голос Валвера за спиной прозвучал насмешливо. – Я никогда не причиню вреда ни одному члену этой семьи.

Элайна зло топнула ногой, и Антия впервые услышала ее голос. Высокий, визгливый крик.

– Ты знаешь, что я права! Ты должен отдать девочку в Академию!

– Этот вопрос решенный. – Кирам тоже не собирался больше сдерживаться. Скрестив руки на груди, он стоял, как стена, между гостьей и умиротворенным спокойствием сада. – У Брин теперь есть учитель.

– Кто?! Эта пигалица? – Презрительный взгляд в сторону Антии заставил девушку поежиться. – Она хоть знает, за какой конец вилки держаться?!

– В отличие от тебя у госпожи Бреи есть чувство такта.

Фыркнув, Элайна отступила, ее холеное лицо покрылось красными пятнами.

– Запомни мои слова, Кирам! Это все добром не кончится!

Резко развернувшись, женщина тряхнула белыми волосами и величественно удалилась прочь, громко хлопнув дверью.

Валвер тяжело вздохнул.

– Она еще вернется.

– Мы будем к этому готовы, – уверенно ответила Антия. – Брин теперь – моя ученица. И находится под моей защитой.

Она не могла видеть, как дворецкий за ее спиной усмехнулся.

– Мне нравится ваш настрой, госпожа.

9.

После сцены в саду Антию, наконец, провели в ее комнату. Валвер передал ее из рук в руки улыбчивой женщине, в накрахмаленном белом переднике и с такими темными глазами, что в них можно было провалиться, как в лесные омуты.

– Лора о вас хорошо позаботится, госпожа. – Улыбка Валвера немного померкла после встречи с Элайной. – Ужин у нас в семь, ваша комната всего в двух дверях от спальни госпожи Брин, и в трех – от верхней библиотеки. У вас будет предостаточно места для занятий.

Лора сразу же подхватила Антию под руку и повела наверх с такой скоростью, что у девушки закружилась голова.

– Наконец у малышки появится друг и наставник! – громкий, уверенный голос женщины разносился по коридорам, как раскаты весеннего грома. Она явно была не из тех, кто свои мысли шепчет, чтобы не побеспокоить хозяев. – Уж кто-кто и нужен был девочке, так это добрый друг.

– Она совсем не выходит из поместья, да?

Лора зыркнула на Антию, будто пыталась понять, может ли она ей доверять в полной мере. В черных глазах вспыхнуло сомнение и любопытство.

– Вы же с ее силами знакомы, да? Представьте, что будет, если бедное дитя окажется на ярмарке или где угодно еще?

– Я надеюсь, что лорд Волен позволит ей…

– О, это будет уже зависеть от вас!

Они взлетели на второй этаж, где, миновав несколько боковых коридоров, остановились перед комнатой.

– Ваши апартаменты, госпожа! – Лора распахнула дверь и позволила девушке войти первой, а затем удовлетворенно хмыкнула, услышав восторженный возглас Антии.

Посмотреть и правда было на что.

Широкая кровать на массивных резных ножках из темного дерева, под темно-зеленым балдахином. Окно выходило прямо на сад, и можно было свободно распахнуть его в любой момент, чтобы насладиться пением птиц и густым ароматом цветущих деревьев. Здесь даже был камин!

– Платяной шкаф не особо просторный, – причитала Лора, но Антия едва ли ее слышала. Этого шкафа хватило бы на все вещи с лихвой! У тетушки дома у нее не было даже этого…

– Здесь есть ванная комната, – Лора указала на узкую дверку справа от кровати. – В бадье всегда будет свежая вода, только бросьте туда искряки, чтобы нагреть ее. Госпожа, вы почему плачете?!

Антия и сама не заметила, как крупная слеза скатилась вниз по щеке. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности, защищенной от невзгод. Пусть это не навсегда, пусть всего до момента, пока Брин не научится управлять своими силами, но те дни спокойствия, что обещали ей эти стены, – самое дорогое, чего только можно было желать!

– Негоже такой красавице плакать. – Женщина деловито достала из кармана передника платок и протянула Антии. – Раз мастер Волен выбрал вас для своей дочери, то не сомневайтесь: вы ни в чем не будете нуждаться.

С благодарностью приняв платок, Антия ответила Лоре слабой улыбкой.

– Кто та женщина, что приходила к лорду? – спросила она через минуту, пока Лора хлопотала в ванной. – Она была… очень решительно настроена.

– Элайна? П-ха! Хозяйское развлечение, не более того. Думает, что все еще может командовать, хоть ее и выкинули за порог и разрешают появляться только в память о ее заслугах и связях.

– Они с лордом…

– Чего только не сделает мужчина, чтобы забыть собственное горе. – Лора вылетела из ванной комнаты и распахнула шторы. Для своего немалого роста и комплекции она двигалась так быстро, что Антия едва успевала следить. – А потом понимает, что змею пригрел. Элайна спит и видит, чтобы снова оказаться в койке господина, да только бессмысленно это. Никому он не позволит обижать собственное дитя.

– Вы удивительно свободно об этом говорите.

– А чего мне бояться? – женщина удивилась так искренне, что Антия растерялась. – Я здесь всю жизнь работаю! Дольше, пожалуй, только Валвер в поместье околачивается. И уж что-что, а мыслей своих не стесняюсь. Надо будет змею назвать змеей – так за мной не заржавеет!

Опустившись на краешек кровати, Антия молча наблюдала за Лорой и думала о своем.

Бывшая любовница, значит. Очень вольно она себя чувствовала в этом доме, и Валвер явно считал ее угрозой.

Угрозой для Брин.

Нужно было быть начеку.

Все, кто мог с такой легкостью входить и выходить из владений лорда Волена да еще так откровенно недолюбливать девочку, – опасны. В том числе и для ее дара.

Не было ничего хуже для молодого, неокрепшего мага, чем эмоциональные потрясения. И Антия должна будет сделать все возможное, чтобы оградить Брин. Даже если придется вступить в открытое противостояние.

После тетки она ничего не боялась.

И очень сомневалась, что у Элайны хватит фантазии или жестокости придумать козни хуже, чем тетушка Гемма.

Впрочем, нельзя было недооценивать обиженную женщину.

– А что случилось с мамой Брин?

Лора на секунду замешкалась. Застыла, растеряв былую уверенность.

– Боитесь сказать?

Встрепенувшись, женщина передернула плечами, будто ее оскорбили.

– Есть вещи, которые лучше не ворошить. Вы же не будете тыкать палкой в логово змеи, если найдете его?

– Я буду учить Брин. Мне нужно знать все.

Лора наградила девушку белозубой улыбкой.

– А у хозяина спросить не решаетесь, да?

– Я знаю его всего день, а вы сами сказали, что ничего не боитесь и за вами не заржавеет.

– И то правда, – протянула Лора и, скрестив руки на груди, повернулась к Антии лицом. – Это не должно выйти за пределы этих стен. Никогда. Только ради вашей этой… учительской работы, понятно?

Девушка кивнула.

– Разумеется. Я – могила.

Пожевав нижнюю губу, Лора несколько минут рассматривала Антию, а потом, приняв какое-то мысленно решение, тихо заговорила:

– Дар ее убил. Не смогла она его обуздать.

Нахмурившись, Антия попыталась осознать услышанное.

– Как это – убил? Разве она не обучалась?

– Обучалась! Да только не помогло это. Дар рос и медленно ее грыз, а в один день госпожа с катушек слетела – чуть не убила собственное дитя.

– Что?..

– Вот так вот! Потому нет у господина никакого доверия к Академии. Он думает, что они сломили ее: обучили да не помогли обуздать талант. Стержень ее подрубили, как дерево в лесу. Мясники, им бы только калечить!

– И что случилось?

– С ума она сошла, и лорду пришлось ее запереть, да вот только… дар ее все равно сгубил. Наизнанку вывернул, превратил в дикое животное. Нельзя спасти разум, когда его уже нет, да и души – тоже!

Лора подвязала тяжелые портьеры и отошла от окна.

– Знаете, неважно это! Прошлое давно крапивой поросло, нет его. Малышке тогда было всего пять, а мать все надеялась, что сможет вытравить из нее чародейские силы, – тогда уже безумие ей владело. Вы только сделайте так, чтобы с Брин такого не случилось.

Машинально кивнув, Антия даже не заметила, как осталась в комнате одна и не услышала, как тихо закрылась за Лорой дверь.

Бедный ребенок!

Один на один с собственной силой. И с тенями прошлого, рыскающими среди каменных стен.

10.

В эту ночь Антия не могла уснуть. Все ворочалась с боку на бок, не в силах выкинуть из головы все услышанное. Семья у Брин была из ряда вон. Что отец, что его прислуга – люди с секретами или вовсе не люди. Да и личная жизнь лорда Волена была способна наложить определенный отпечаток на его дочь.

Антия искренне сомневалась, что общение с такой истеричной особой, как Элайна, могло пройти без последствий для девочки. Как для бывшей любовницы – она слишком много себе позволяла, а сам Кирам не стремился ее остановить.

Значит, она не бывшая?

Или тут были другие причины?

“Проклятье, невозможно работать в семье, где вокруг одни секреты да недомолвки! Если я хочу обучать Брин, то мне необходимо знать все о ее самых близких”.

Антия не сомневалась, что Валвер не станет от нее ничего скрывать. Хотя бы то, что касалось его лично. И ей отчаянно нужно было знать, что же за свечение она видела вокруг дворецкого. И если он не человек, то кто?

А вот то, что касалось Кирама…

Тут придется спрашивать с осторожностью. Одно неверное слово – и Антия вылетит на улицу быстрее, чем успеет что-то сказать. Лорду нужен маг, но с его влиянием он найдет ей замену, если захочет.

Не в силах оставаться на месте, Антия поднялась с кровати и, взяв с прикроватной тумбочки небольшой шарик-светляк, сжала его в ладони, вызывая слабый желтоватый свет.

Нестерпимо хотелось пить, но вода совсем не привлекала.

Может, даже в такое время она сможет сообразить себе чай? От одной только мысли слюнки потекли! Только бы добраться до кухни и не заблудиться в бесконечных коридорах поместья.

Аккуратно открыв дверь, Антия выглянула в коридор.

Кромешный мрак, даже свечи не горели, а тишина стояла такая, будто весь дом вымер. Поежившись, девушка прикрыла за собой дверь и двинулась в сторону лестницы. Слева от ее комнаты покои Брин и библиотека. Антия сделала мысленную пометку обязательно туда заглянуть, прежде чем заниматься с девочкой.

Наверняка у лорда найдутся настоящие редкости.

Мягкий ковер глушил все звуки и пружинил под ногами; Антия двигалась легко, поглядывая на стены, где висели портреты и пейзажи в массивных золоченых рамах.

Мужчины и женщины прошлого смотрели на нее безразлично со старых полотен, хотя свет и игра теней приводили в движение каждое лицо, искажая его и превращая в странную, противоестественную маску.

В воздухе пахло старостью.

Не так, как в доме матушки Мириам, где все было пропитано ее любовью и светлым хрипловатым смехом. В тот дом можно приводить детей, он полон какой-то простой, уютной радости.

В этом особняке Антия замерзала.

Его возраст и накопленные столетиями тайны промораживали до самых костей не хуже студеного зимнего ветра. Кожа покрывалась мурашками от одной только мысли, что в этих стенах, среди бесчисленных отголосков прошлого, живет маленькая девочка.

Это будет большой победой, если Антия уговорит Кирама выпустить девочку в город.

Антия обязательно должна это сделать.

Добравшись до лестницы, девушка аккуратно двинулась вниз и испуганно застыла на третьей ступеньке, услышав протяжный скрип. Вот тебе и первый звук, больше похожий на сдавленный стон.

Держась рукой за идеально отполированные до зеркального блеска перила, Антия медленно спускалась вниз, стараясь даже не дышать.

Так, кухня должна была быть где-то недалеко.

Антия точно видела подходящее помещение, когда Лора тащила девушку за собой на второй этаж.

Один поворот, за ним – второй. Антия все глубже погружалась в вязкую тишину дома, пока не набрела на полуоткрытую дверь. В нос сразу же ударили запахи очага, перца и хлеба.

Удача!

Хорошо, что она на самом деле не заблудилась.

Аккуратно толкнув дверь, Антия заглянула внутрь и рассмотрела широкий деревянный стол. Он был таким мощным на вид, что девушка, даже приложив усилие, не сдвинула бы его с места.

Над очагом висел небольшой чайник, справа от двери громоздились пузатые бочки и кувшины, а под потолком сушились вытянутые красные перцы, пучки незнакомых трав и мешочки с неизвестным содержимым.

Пол был выложен черными каменными плитками, и девушке скрывать свое присутствие стало трудно. Тут каждый шаг порождал глухой звук, похожий на шуршание змеиной чешуи по траве.

Дело за малым. Всего-то чай приготовить – с этим уж Антия справится!

Среди пучков трав она безошибочно нашла ромашку и шиповник, а в глиняном горшочке на столе – мед. Запах у него был такой сильный и сладкий, что Антия невольно улыбнулась. За завтраком Валвер не подавал мед.

Значит, где-то в особняке был секретный сластена.

Подхватив ухваткой чайник, девушка ловко наполнила большую глиняную кружку. Добавлять мед не стала – от этого он только испортится. Лучше найти где-нибудь ложечку и…

– Знаете, слуги могут принести в вашу комнату все, чего вы пожелаете, – низкий, вибрирующий голос раздался прямо у двери, за спиной девушки. – В любое время.

Испуганно дернув рукой, Антия задела кружку с чаем и тихо вскрикнула, когда горячая жидкость выплеснулась на ее запястье. Обернувшись, она собиралась встретиться лицом к лицу с человеком, но застыла, уперевшись взглядом в сверкающие золотом волчьи глаза.

Массивный зверь прижал уши и принюхался, из его горла вырвалось тихое недовольное рычание. Шагнув вперед, он заставил Антию инстинктивно сжаться и выставить руки перед собой. Страх сковал ее движения, ни единого слова не слетело с побледневших, дрожащих губ.

– Перестаньте так трястись, тесса. Чашку опрокинете.

– Что?..

Голос определенно звучал. Вот только в кухне или в ее голове?

Здесь, кроме волка, никого не было!

– Вы слышите мои мысли, – волк картинно закатил глаза и плюхнулся мохнатой задницей прямо на пол. – Дайте руку.

– Л-лорд Волен? – запинаясь спросила Антия.

– Нет, сам Единый к вам явился, чтобы мучить видениями. – В голосе чувствовалась насмешка и раздражение. – Дайте руку, тесса. Я не кусаюсь.

Из глотки волка вырвалось тихой взрыкивание, похожее на человеческий смешок.

– Пока что.

Несмело протянув руку, Антия вопросительно изогнула бровь.

– Да не эту! Обожженную.

Вздрогнув, она поменяла руки и задержала дыхание, когда мягкий, раскаленный, как уголек, язык проехался по покрасневшей коже.

Этого же не могло происходить на самом деле?

Это все сон…

– Вот так, – довольно заурчал волк. – Лучше всяких припарок. Пройдет уже к утру, вы даже ничего не заметите.

Боль и правда растворилась, притупилась, а через секунду и вовсе пропала.

– Зачем?

– Что “зачем”? Ах, ваша рука. Я, в каком-то смысле, виноват. Мне стоило предупредить вас о своем присутствии.

Волк виновато склонил голову, но его глаза все еще смеялись.

– И часто вы так по дому разгуливаете?

– Когда есть настроение.

– Мне не слишком привычно говорить… с волком. Вы не могли бы…

Новый смешок вырвался из пасти зверя.

– О, я мог бы! Но вот незадача, на мне ведь совершенно нет одежды. Вас это устроит?

Да он над ней издевался!

– Разумеется, нет!

– Я так и думал, – сверкнув белоснежными клыками, волк повернулся к двери. – Лучше возвращайтесь в свою комнату, тесса. В таком облике я чувствую, как сладко вы пахнете, и могу решить составить вам компанию за чашкой чая.

– Пахну? Да ничем таким я не пахну…

– Это вам так кажется, – зверь качнул головой в сторону коридора. – Идите. Завтра у вас будет тяжелый день. Это я гарантирую.

11.

– У меня не получается!

Брин выразительно хлюпнула носом и уставилась в пол, где принялась ковырять отполированные доски носком лаковой туфельки. Разумеется, она ничего не могла с ними сделать, но выглядела при этом так сосредоточенно, что Антия не сдержала тяжелый вздох.

– Получается. Тебе нужно чуть сильнее постараться, Брин.

Девочка вскинула голову и прищурилась. Неужели она ждала, что на нее сейчас сорвутся? Антия не думала, что лорд позволял себе кричать на дочь, – значит, кто-то другой мог.

Не Элайна ли приложила руку к воспитанию девочки?

Или ее мать…

– Мне и правда можно этим заниматься? – тихо спросила Брин, бросив по сторонам подозрительный взгляд. – Мама раньше мне не разрешала. Говорила, что это плохо. Что я не должна…

– Хочешь выйти в сад?

Девочка удивленно моргнула – и тут же ее губы растянулись в широкой, радостной улыбке.

– Хочу-хочу!

Она подпрыгнула на месте, отчего ее непокорные кудряшки взметнулись вверх и окончательно растрепались.

– Тогда давай позанимаемся на улице, – Антия подтолкнула малышку к двери. – Там такая хорошая погода сегодня.

Стоило девочке распахнуть дверь, как она угодила в руки Кирама и громко рассмеялась, когда лорд подхватил ее и чмокнул в щеку.

– Куда это вы собираетесь? – Вопрос должен был прозвучать грозно, но смешливые искры в глазах мужчины свели на нет все его старания. Антия же почувствовала, что невольно краснеет.

Она все еще ощущала на запястье прикосновение горячего волчьего языка. Будто оборотень выжег на ее коже невидимое клеймо.

Но утром рука и правда совсем не болела – никаких следов вчерашнего неловкого ожога не осталось.

– Мы идем в сад! – радостно заявила Брин. – Можно ведь, правда?

– Конечно, можно. Валвер тебя там уже заждался. – Кирам лишь на мгновение задержал взгляд на лице девушки и сразу же отвернулся. Поставив Брин на пол, он тихонько рассмеялся, когда дочка сорвалась с места и бросилась по коридорам в сторону лестницы. – Неугомонное дитя.

Неловкое молчание повисло в воздухе, и Антия поспешила за Брин. Стоило ей только поравняться с лордом, как прозвучал тихий вопрос:

– Как ваша рука, тесса?

– В полном порядке, – девушка радовалась, что вокруг горело только несколько свечей. Ее смущение было бы слишком очевидно при солнечном свете.

Кирам не двинулся с места. Он откровенно ее рассматривал, а Антия не могла найти в себе сил пошевелиться.

– Вам лучше не разгуливать ночью по поместью, – его голос звучал низко, почти угрожающе.

Пожалуй, Антия впервые могла рассмотреть лорда так близко. Между ними – всего несколько дюймов свободного пространства, и если задуматься, то даже их дыхания в этот момент перемешивались.

Нос защекотал запах лимонной цедры и древесной коры.

И крепкого кофе, который лорд предпочитал пить по утрам.

– Боитесь, что в темноте я вам лапу отдавлю? – она не хотела показаться взволнованной или испуганной, но короткий, нервный смешок, слетевший с губ девушки, сказал лорду больше, чем следовало.

– Дерзите, тесса.

– Не я разгуливаю по дому в зверином обличии, мешая несчастной учительнице пить чай.

– Я бы мог выпить чай с вами, но кое-кто от моего общества отказался.

– Ничего подобного!

– Но вы же сказали, что не можете говорить с волком.

Антия скрестила руки на груди и упрямо вскинула острый подбородок.

– Вы сами не пожелали принять подобающий вид.

Улыбка лорда стала шире.

Опаснее.

Он шагнул вперед, но не остановился – а прошел мимо, только мимолетно коснувшись кончиками пальцев ее плеча.

– Я предложил, – тихо сказал он. – Вы же оказались к такому не готовы, не так ли?

Смешинки в его глазах вспыхнули, а уже через мгновение лорд медленно двинулся к лестнице, заложив руки за спину.

“О, я мог бы! Но вот незадача, на мне ведь совершенно нет одежды. Вас это устроит?”

Это он называл подобающим видом?

Антия фыркнула и последовала за Кирамом в сад.

Что за невыносимый человек? Вначале относился к ней как к какой-то выскочке, проверял ее навыки совершенно чудовищными способами, а теперь всячески подтрунивал!

В какой момент он – настоящий?

Когда холоден? Когда шутит? За какой маской прятался истинный лорд Волен?

– Я должен извиниться за вчерашний… инцидент, – вдруг сказал он, когда Антия догнала лорда на лестнице. – Элайна – вспыльчивая и несдержанная натура. Наши пути давно разошлись, но…

– Она все еще чувствует себя здесь как дома.

Мужчина передернул плечами.

– Это моя вина. Нас связывают не только близкие отношения, но и обязательства перед правителем. У каждого – свой долг, и мы должны его исполнять.

– Связывают? Мне казалось…

– Что вы думали? – он подал Антии руку и, устроив ее ладонь на сгибе локтя, двинулся вниз, на первый этаж. – Что именно Лора успела вам рассказать?

– Ничего особенного, правда!

– Ах, ничего особенного, – улыбка Кирама померкла. – Элайна была моей любовницей – уверен, это вам сообщили. Но наши… стремления не совпали. Мы шли разными дорогами и в итоге решили, что так будет лучше.

– Но она все же пытается повлиять на вас и Брин.

– Никто не может повлиять на меня, когда дело касается моей дочери.

Его холодный, жесткий тон заставил Антию поежиться. Столько силы и уверенности было в этом ответе, что девушка даже замешкалась и растерялась. Что она могла на это сказать?

– И это еще одна причина нашего разрыва. Я не мальчишка, из меня послушную куклу не сделать, а Элайна очень хотела. Впрочем, это дела прошлого. Пусть они там и остаются.

“Прошлое давно крапивой поросло, нет его”.

– Она все еще вхожа в этот дом не потому, что я мягкотелый дурак, а потому, что наша работа этого требует.

Почему у Антии такое чувство, будто лорд… оправдывался?

Бросив на него быстрый взгляд, девушка не нашла ни единого подтверждения своим мыслям. Красивое лицо лорда Волена оставалось бесстрастным.

– В чем именно заключается ваша работа? – спросила она несмело.

Кирам неопределенно качнул головой.

– Я расскажу. Может быть, за чашкой чая.

Его хитрая усмешка снова заставила Антию покраснеть.

– Только если вы не натянете опять волчью шкуру.

– Не могу ничего обещать.

Под тихий смех лорда и совершенно недовольное сопение Антии они вышли в сад.

12.

– Что ты видишь, Брин?

Девочка совершенно точно могла различать оттенки дара. Это хороший знак, не придется тратить целые дни на попытки ухватить чужие силы – что отнимало у Антии столько дней в Академии.

Она сама не сразу начала различать чужие чары.

Как не сразу поняла и свои собственные силы. Целители – особый вид магов. Они способны чувствовать чужие “жизни” даже на расстоянии.

Как тогда Антия почувствовала приближение Брин к кабинету отца, так и сейчас она, прикрыв глаза, наблюдала за тремя совершенно разными пульсациями.

Брин походила на плохо скрученный клубок белой пряжи. Тут и там торчали непослушные “нитки”. Они тянулись в стороны, ощупывали мир вокруг, и Антия знала: однажды девочка по этим ниткам сможет перенестись, куда вздумается.

Какой потрясающий, уникальный талант!

Путешествовать в любую точку мира, по одному лишь желанию.

Рядом с Брин застыл невозмутимый Валвер, и его сила все еще смущала девушку. Нечеловеческое красное пламя: темное, мерцающее, больше похожее по цвету на кровь, чем на огонь.

Антия так и не спросила, что из себя представляет дворецкий этой семьи.

И, признаться честно, просто боялась это сделать.

Но мужчина на удивление тепло относился к Брин. Казалось, что он угадывал ее желания еще до того, как они успевали оформиться в этой маленькой кудрявой головке.

С лордом все было сложнее.

Он очевидно владел какими-то силами, но их происхождение оставалось для Антии загадкой. Возможно, это было связано с “его работой”? Кирам не походил на мага, он больше напоминал… солнцелов. Камень, что впитывал солнечный свет и мог светить в темноте, если сжать его достаточно сильно.

Он удерживал в себе силу и направлял ее.

Но куда?

И откуда эта сила шла?

У всего должен был быть свой исток, а Антия его не видела. Нечто будто бралось из воздуха, проходило сквозь Кирама и уходило в неизвестность, оставив после себя темно-синий след, обвившийся вокруг мужчины тонкой лентой.

Брин напрягалась изо всех сил, но, судя по ее лицу, результат девочку расстраивал.

Опустившись на колени возле малышки, Антия мягко погладила ее по голове.

– Давай я тебе помогу. Но только в этот раз, хорошо?

Брин должна была научиться видеть. Различать чары. Без этого она никогда не будет знать: безопасно ли для мага то или иное место; где можно спать спокойно, а где стоит оставаться настороже. Мир мог помочь тебе восстановить силы, если ты знал, где и как это сделать.

В саду было как минимум два места, пригодных для отдыха. Два небольших источника.

И Брин должна была их увидеть.

Девочка вздрогнула, когда почувствовала прохладные пальцы на своих висках.

– Не смотри прямо на что-то, – тихо шептала Антия. – Магия убегает от слишком пристальных взглядов.

Она подтолкнула Брин к огромному розовому кусту и заставила остановиться всего в каких-то трех шагах от нужного источника.

– Смотри не на куст, а сквозь него. Будто здесь ничего нет.

Девочка неуверенно кивнула, а Антия, опустив голову, коснулась лбом копны мягких кудрей на затылке Брин.

Это простое задание, но девочка до этого никогда даже не пыталась посмотреть на мир через призму собственного дара.

Маг не мог себе этого позволить.

– Смотри сквозь него. Представь, что ты очень-очень хочешь рассмотреть, что же там прячется за кустом.

– А там что-то прячется? – заговорщицки прошептала Брин.

– Может быть, – в тон ей ответила Антия. – Попытайся это рассмотреть.

Девушка позволила своему сознанию уплыть и сместиться в сторону. Она будто смотрела на девочку с вышины, внимательно наблюдая за белыми нитями, плотно оплетавшими Брин.

Мир вокруг не двигался, все было абсолютно спокойно. Все, что оставалось, – немного направить Брин.

Антия потянулась к глазам девочки и накрыла их ладонью.

– Как же я буду смотреть, если… – ее голосок оборвался, удивленный возглас сорвался с побледневших губ.

Немного чар, чтобы подготовить ее. Простой прием родом из Академии.

Брин повернулась к Антии, а ее глаза отливали топленым серебром. Девочка вскрикнула, но не от страха, а от искреннего удивления. Это уже хорошо! От реакции ученика многое зависело.

Она подошла к розовому кусту, полностью поглощенная новыми ощущениями. Чары сделают ее глаза более восприимчивыми к силе. Все, что потребуется Брин, – больше практиковаться, чтобы переходить из одного состояния в другое.

Со временем это будет происходить само собой.

Брин обошла куст по кругу и остановилась точно на нужном месте. Она пристально рассматривала землю под ногами, потом опустилась на корточки, чтобы прикоснуться к источнику.

Когда девочка пошатнулась, Антия бросилась вперед, чтобы подхватить ее, но Кирам оказался быстрее. Мужчина поднял дочь на руки, и его взгляд вспыхнул раскаленными углями.

– Это должно было случиться, – успокоила его девушка. – Ее телу необходимо приспособиться к чарам.

– И когда вы собирались об этом предупредить?!

– Никогда, – Антия скрестила руки на груди. – Брин должна действовать так, как ей подскажет дар. Без вмешательства отца.

– Вот именно, – Кирам прижимал дочь к себе с такой силой, будто ей грозила неминуемая гибель. – Я – ее отец. И не потерплю никаких секретов, особенно в отношении Брин!

Сцепившись взглядами, они с Антией несколько долгих секунд стояли друг напротив друга, не желая уступать. На виске лорда пульсировала жилка, губы сжались в тонкую нить, и он точно не собирался двигаться с места до того, как Антия пообещает все, что Кирам потребует.

– Я буду обсуждать то, что делаю, – медленно сказала она. – Но не позволю вам вмешиваться.

– Вы мне не позволите?

– Можете не сомневаться.

– Папа…

Слабый голосок девочки сразу же переключил внимание лорда.

– Все нормально, солнышко? – его голос потеплел, а выражение лица изменилось неуловимо, буквально по щелчку пальцев.

– Папа, я видела… там…

Она кивнула в сторону цветущего куста.

– Я хочу еще раз…

– Завтра, – Антия подошла ближе и коснулась плеча Брин. – Сегодня достаточно. Тебе нужно отдохнуть.

– Но я совсем не устала!

– Завтра, Брин, – отчеканил Кирам. – Ты же слышала, что сказала тесса Брея.

Девочка недовольно надулась, как злой воробышек, но спорить не стала. Правда, ребенком она была отходчивым и уже через минуту сидела за столом и, беззаботно болтая ногами, потягивала травяной чай.

– А почему ты не сказала, что там кто-то живет? – вдруг спросила она.

Антия удивленно перевела взгляд с лорда на девочку.

– Живет?

– Ну да! Там, за кустом. Он вот такой, круглый, как мячик! Черный. Он убежал, когда я подошла.

Антия повернулась к кусту и прикрыла глаза.

Она совершенно не могла понять, о чем говорит Брин. Ведь в источнике совершенно точно никто не жил.

13.

Проснулась Антия в холодном поту, до боли в руке сжимая тонкое шерстяное покрывало. Она промучилась бессонницей до глубокой ночи, почему-то страшно замерзла и, завернувшись в покрывало, заснула прямо так, на развороченной ее метаниями кровати.

Что ее разбудило сейчас – девушка так и не поняла.

Странное ощущение в груди, тянущая, болезненная пустота, что разрослась, как паутина, с каждым глубоким вдохом. За окном бушевала непогода, крупные капли дождя барабанили в стекло, а небо походило на залитый черной краской холст.

Словно весь мир сегодня решил восстать против поместья.

Антия прекрасно помнила слова лорда.

Если она захочет, то прислуга принесет ей чай прямо в постель, но все ее нутро противилось этому. Холодное, липкое волнение толкало девушку прочь из комнаты, в хитросплетение коридоров, к теплому очагу кухни. Даже если сегодня волк решит прогуляться по своим владениям – Антия не станет возражать. До одури захотелось провести время в компании, услышать чей-то голос, понять, что она не одна здесь, что все это поместье – чей-то дом, живой и теплый, а не просто нагромождение каменных стен.

Поднявшись, Антия накинула легкий халат и, надев мягкие домашние туфли, выскользнула в коридор. В этот раз она обращала пристальное внимание на портреты, висевшие на стенах.

Точнее, искала одну конкретную картину.

Антия хотела посмотреть. Должна была увидеть, как выглядела при жизни госпожа Волен. Сегодняшний инцидент в саду натолкнул ее на мысль, и она никак не шла из головы. И само то, что такое могло случиться, не на шутку тревожило Антию.

“Дар ее убил. Не смогла она его обуздать”.

Слишком много вопросов порождали эти слова.

Что на самом деле произошло с этой несчастной женщиной? Антия чувствовала, что должна, просто обязана увидеть ее, потому что слова Брин и случай у источника могли значить только одно.

Что-то, возможно, часть силы или духа этой женщины все еще здесь. Она не оставила дочь.

Вот только что от нее ждать?

Добра или горя?

Те, кто ушел мучительно, в агонии, могли принести обратно только мрак и ненависть. Злобу на весь мир, который продолжает жить дальше без умерших.

Антия скользила тонкими пальцами по тяжелым рамам портретов. Внутри девушки крепла уверенность, что она точно узнает госпожу Волен, как только ее увидит.

Коридор тянулся в бесконечность, запахи старого дерева, лака и цветов щекотали ноздри, и вокруг было довольно прохладно, отчего Антия то и дело поправляла легкий халат.

Слабый отблеск слева привлек ее внимание, и девушка остановилась у одного из портретов, будто нарочно упрятанного в глубокую нишу. Под ним стояла высокая ваза со свежими цветами. Пушистые сиреневые головки тюльпанов пахли терпко-сладко, но Антия почти не замечала аромата. Ее взгляд был прикован к картине.

Это она. Не было никаких сомнений.

Женщина держалась гордо. Подняла голову, смотрела на художника с плохо скрываемым превосходством. Темно-серые глаза поблескивали, и из-за свечей в коридоре казалось, что они светились. Пухлые, чувственные губы были упрямо сжаты, а лежащие на коленях руки – сцеплены в замок.

Шею женщины закрывала полупрозрачная накидка, но Антия все равно увидела их.

Отметины дара.

Темная паутина вен, что ползла от сердца к горлу, медленно оплетая тело несчастного – обреченного – чародея.

Когда дар выходил из-под контроля, он начинал разрушать тело. И хоть женщина старалась скрыть свое состояние, но все равно…

Странно, что она вообще согласилась позировать в таком состоянии.

– Госпожа была очень сильной женщиной.

Вздрогнув всем телом, Антия резко обернулась и увидела застывшего рядом Валвера. Дворецкий не смотрел на нее – его взгляд был прикован к портрету. В медовых глазах плескалась печаль и сожаление.

– Она настаивала, чтобы эта картина была написана. Через три месяца ее не стало.

Повернувшись к Антии, Валвер прищурился.

– Вы думаете, что ее сила оставила след в этом доме.

– Только этим можно объяснить, что Брин видела что-то в источнике. И то, что я этого не видела. Это было только для ее глаз.

– Она бы никогда не смогла навредить Брин.

В голосе мужчины была такая непоколебимая уверенность, что Антия смешалась. Ее мысли спутались, а все слова, что крутились на языке, разбежались по темным уголкам.

– Эта сила – не то же самое, что живой человек, – медленно проговорила девушка. – Человек руководствуется разумом. Чаще всего.

Ее уточнение заставило Валвера усмехнуться.

– Чаще всего?

– Вы знаете, о чем я говорю. Если эта сила здесь из-за Брин, то мы не можем знать, чего она хочет.

– Защитить, возможно?

Его предположение поставило девушку в тупик.

Защитить? Но от чего?!

– От всех нас, – Валвер пожал плечами и, отвернувшись, снова принялся рассматривать портрет. – Госпожа больше всего на свете любила дочь и ненавидела собственный дар. Сейчас, если часть ее души осталась здесь, то она боится, что с Брин случится то же, что и с ней. Даже в объятьях Единого она может думать о том, как сберечь ее.

– Дар нужно обуздать, а не идти против его природы!

– Тогда остается верить, что вы сможете с этим справиться. Так ведь?

В повисшем молчании они смотрели на портрет госпожи Волен, и в душе Антии медленно нарастали одновременно страх и уверенность.

Антия не могла оставить девочку на произвол судьбы.

Но достаточно ли в ней сил и крепости духа, чтобы столкнуться с погубленной даром душой?

14.

– А что значат эти отметины на земле?

Тихий голосок Брин вырвал Антию из тяжелых мыслей. Девочка с интересом рассматривала зеленое пятно источника, как раз там, где нашла его вчера.

Погода сегодня испортилась. Тяжелые свинцовые тучи нависали над поместьем, готовые разродиться дождем в любую секунду, а нос щекотал запах близкой грозы. Ветер стих, ни одна травинка под ногами Антии не дрожала, а мир вокруг приобрел тот самый сине-серый оттенок, в какой сейчас было окрашено ее настроение.