Служебный отбор бесплатное чтение

Кира Стрельникова
Служебный отбор

Пролог

– Вы нарушили правила пансиона, леди Алессия, вас поймали далеко за полночь, поэтому по уставу я вас отчисляю, – ровно произнесла я, глядя на девицу в кресле для посетителей.

Если бы не капризный изгиб губ и снисходительная улыбочка, так меня бесившая, ее можно было бы назвать миленькой, даже, может, красивой. Лицо сердечком, тонкие черты, пушистые ресницы, каштановые волосы, уложенные в затейливую прическу. Дочь маркиза де Форрана, богатая невеста, выгодная партия и все такое, как полагается. На деле – избалованная, взбалмошная, привыкшая все делать по-своему и получать все, что захочет. Даже форму пансионную демонстративно не носила, а только лишь изысканные платья по последней моде. Хорошо хоть приличные, без декольте до пояса и юбки до колен. Но вчера Алессия преступила все законы, сбежав вечером на свидание и вернувшись только к часу ночи – бдительный сторож заметил и тут же доложил мне, несмотря на поздний час. Да, ворота закрывались, и да, вокруг стояла стандартная защита, которую при желании можно достаточно легко отключить. Пансион находился в черте города, так что соблазнов, конечно, много…

Спасибо маме, удружила, называется! Это по ее просьбе я согласилась занять вакантное место директрисы – на время, по ее словам, пока не подберут новую, но вот уже третий месяц торчу здесь. А еще эта маркизова дочка!

– Ну поду-умаешь, пару раз поцеловалась, – растягивая гласные, ответила эта… леди. – Любой целитель подтвердит, что моя честь осталась при мне. Что я, дурочка, что ли, отдаваться первому встречному, – Алессия фыркнула и закатила глаза, положив ногу на ногу.

Я молча взяла чистый лист, ручку и написала приказ об отчислении строптивой девицы. С большим удовольствием, надо сказать, – свидетель есть, как менталист, я подтвержу, что он не врет. Поставила печать и показала замершей Алессии.

– У вас час, чтобы собрать вещи, леди, – отчеканила я, удержавшись от торжествующей ухмылки.

Она замерла, хлопнула ресницами, неверяще уставившись на бумагу, потом вскочила и сжала кулаки. Лицо пошло некрасивыми красными пятнами, глаза засверкали, ротик открылся… И леди самым натуральным образом завизжала:

– Ты не посмеешь, грязная полукровка! Я папе расскажу, он тебя в порошок сотрет! Ты из провинции не вылезешь до конца жизни, тебя выдадут замуж за какого-нибудь старого сморчка!!!

Я все же улыбнулась на последнюю нелепую угрозу, аккуратно сложив приказ и отправив его копию по почтовой шкатулке попечительнице пансионов, баронессе де Абэт.

– Милочка, да будет тебе известно, я уже давно выросла из того возраста, когда кто-то мог за меня решать, за кого выходить замуж, – непринужденно ответила я на ее вопли. – Марш собирать вещи, у тебя мало времени.

Она затряслась, и я подумала, что истерика пойдет на новый виток, даже покосилась на графин с водой – а ну как придется успокаивать самым надежным способом. Но нет, Алессия сделала глубокий вдох, прикрыла глаза и резко успокоилась.

– Ты пожалеешь, – ровно произнесла девица без всякого почтения. – Как ты выгнала меня отсюда, так и я выживу тебя из столицы, ноги твоей не будет здесь больше. Уедешь в самую глухую провинцию, и никакое положение твоего отца не спасет.

Алессия вышла из кабинета и аккуратно закрыла за собой дверь. Я пожала плечами и вновь углубилась в бумаги. Угроз не боялась, поскольку в уставе пансиона говорилось четко: за нарушение режима и самовольный выход за его ограду после отбоя – отчисление. Пусть сколько угодно жалуется своему папочке.

Ох, как же мало я знала о мстительных стервозных девицах!

Глава 1

Дверь распахнулась резко и без стука – хорошо хоть не ударилась о стену, и порог переступил незваный гость, отчего помещение, довольно просторное, надо сказать, внезапно стало тесным.

– Что это за х… ф… ер-рунда?! – прорычал с запинками герцог Айнар Кэрвальд, потрясая скомканной бумажкой. – Какой еще, к бешеным демонам, отбор?!

– А как вы собираетесь выбирать себе невесту? – невозмутимо ответила я, сложив руки перед собой и глядя на тяжело дышащего дракона. – Звать каждую из двадцати девушек на свидание? Спешу заверить, они будут проходить исключительно в моем присутствии, с соблюдением всех правил приличия. Или у меня неправильные сведения и вы здесь не для выбора невесты? – я выгнула бровь, невольно отметив, что герцог даже в гневе очень неплох собой.

Мужественные, чуть грубоватые черты лица, тяжелый подбородок, крупные губы и слегка раскосые глаза, в которых зрачок сейчас стал вертикальным. Рыжеватые волосы собраны в аккуратный хвост, широкие плечи обтягивает камзол, белоснежное кружево украшено булавкой с крупным камнем цвета морской волны. Я слышала эту фамилию, герцог Айнар Кэрвальд являлся старшим сыном, наследником и драконом ко всему. Ну и гранд-мастером-артефактором, возглавлял ведомство, курировавшее все, относящееся к артефактам, от регистрации до продажи. До его приезда сюда мы лично ни разу не встречались, и что он за тип, я понятия не имела. Повезет какой-то девушке, наверное. Герцог завидный жених по всем статьям, важным для юной благовоспитанной леди.

– Но… Отбор?! Танцы, готовка, пение? Вы серьезно?! – он с шумом выдохнул, выпустил бумагу из рук, и она прямо в воздухе истлела, осыпавшись пеплом на паркет.

– Девушки старались и хотят честной борьбы, – я пожала плечами. – Что-то еще или я могу продолжить работу?

Несколько мгновений его горевшие злостью зеленые глаза смотрели на меня, потом дракон резко развернулся и вышел, аккуратно закрыв дверь, даже не хлопнул. Я же откинулась на спинку стула, устало прикрыв глаза, нахлынули воспоминания, как же я оказалась в этой… ситуации, скажем так.

– Дорогая моя, ты же понимаешь, что я не могу ничего сделать? – взгляд баронессы де Абэт блуждал по кабинету, элегантному, оформленному в песочно-розовых тонах, но без лишней помпезности. – У него связи, ты же знаешь. Его супруга – сестра министра финансов, а сам маркиз де Форран близко общается с советником по торговле, – понизив голос, с благоговением добавила она, на мгновение все-таки посмотрев на меня.

Очень хотелось высказать все, что думаю, о маркизе, его связях и дочурке, исполнившей угрозу, но я молчала, с каменным лицом ожидая продолжения. За долгие годы учебы и научной работы над ментальной защитой я научилась отлично контролировать себя. Магам с такой способностью, как у меня, это необходимо – контроль над эмоциями.

– В общем, я устроила тебе перевод в Благородную академию, это в Акиффе, всего пять дней от столицы, – оживилась баронесса. – Там как раз свободно место декана, будешь курировать выпускниц и вести спецкурс по истории и обычаям альвов. Месяца три посидишь там, потом подашь прошение, думаю, к тому времени все успокоится, и сможешь вернуться.

Благородная академия. Пр-рекрасно. Желание выразиться совсем не так, как полагается леди, возросло в разы, язык просто чесался. Заведение, расположенное в пасторальной сельской местности, занимающейся выращиванием фруктов, овощей, зерна и тому подобным. Если верить сведениям, сонное, тихое и благопристойное местечко. Как раз то, что надо, чтобы отправлять на учебу и воспитание дочек без риска тлетворного влияния светской жизни. Эта академия находилась в числе престижных, но, как бы это сказать, придерживалась исключительно патриархальных взглядов на воспитание, готовя девушек к роли хозяйки, жены и матери. Магия только в приложении к ведению дома, бытовая, кулинарная, вышивание, игра на музыкальных инструментах, подготовка приемов, больших и малых, ну и прочие совершенно бесполезные, на мой взгляд, вещи. Но этому всерьез обучали целых пять лет, и диплом Благородной академии среди дебютанток на ярмарках невест Мирраны ценился очень высоко теми, кто ищет себе образованную и утонченную супругу. И что там делать мне, магу-менталисту, семь лет занимающейся разработкой защиты от ментальной магии?!

В который раз прокляла про себя свою мягкотелость и неспособность отказать матери. Усмирив эмоции, вернулась в настоящее – к разговору с баронессой.

– А… зачем выпускницам история альвов? – осторожно уточнила я, поскольку в предмете разбиралась не так чтобы очень хорошо, несмотря на то что мать – чистокровная альва.

– Ну, вдруг кому-то из девочек повезет и она встретит кого-то из них, – махнула рукой леди. – Не переживай, занятия всего раз в неделю, зато прибавка к жалованью за часы нагрузки. Вот, держи документы, отправишься порталом, там стационарный есть, а до академии возьмешь экипаж, она находится за городом, – давала последние инструкции баронесса, одновременно протягивая мне папку с бумагами.

– Я хоть с родителями попрощаться могу? – буркнула, уже не скрывая своей «радости» по поводу нового назначения. – И собраться?

– Завтра утром тебя не должно быть в столице, – понизив голос, со вздохом произнесла баронесса.

Ну вообще отлично. Хорошо, еще день, и я успею заглянуть на кафедру, забрать мои работы – не собираюсь все бросать только потому, что взбалмошной девчонке удалась ее нелепая месть! Три месяца, всего три месяца, а потом можно вернуться. Ерунда, конечно, я продержусь эти три месяца в провинции. А потом вернусь, обязательно.

Эх, мечты, мечты…

Тренькнула почтовая шкатулка, вырывая из воспоминаний, я встрепенулась и выпрямилась, открыв глаза. Как же, три месяца. Я уже полгода торчала здесь, и вчера пришло очередное официальное письмо – отказ о переводе. Маркизова стервозная доченька оказалась очень злопамятной… А еще на нашу академию свалился этот дракон, герцог Кэрвальд, встрялось ему, видите ли, приехать за невестой и выбирать среди выпускниц! Поморщившись, я вынула послание из шкатулки.

Госпожа декан, уведомляем вас, что завтра в городской ратуше состоится торжественный прием в честь герцога Кэрвальда. Ждем вас и ваших воспитанниц к семи вечера.

Мэр Акиффы.

Ну, следовало ожидать, конечно. Вот и первый конкурс для выпускниц – танцы.

Вчера, когда я получила известие о прибытии гостя, после занятий собрала всех барышень в торжественном зале и провела беседу.

– Добрый день, леди, – негромко поздоровалась, обведя взглядом подопечных.

Руки чинно сложены на коленях, волосы собраны на затылке в аккуратные пучки, украшенные скромными одинаковыми заколками в форме цветущей веточки. Ни грамма косметики, естественно, из украшений разрешались только сережки или цепочки с медальонами. Платья тоже одинаковые, форма выпускниц: из шелка нежного персикового цвета, с круглым вырезом, украшенным кружевом, длинные рукава и подолы до щиколоток. Туфельки на удобном невысоком каблучке. Скромные, воспитанные и послушные, как и положено выпускницам Благородной академии. Что ж, надеюсь, они и дальше будут оставаться такими и не опозорят меня перед гостями.

– У меня важное известие, завтра нашу академию посетит герцог Кэрвальд, – продолжила я. – Он желает выбрать себе невесту среди воспитанниц выпускного курса. – Ну конечно, вон как сразу заблестели глаза, порозовели щечки, а губки разошлись в предвкушающих улыбках! – Леди, если вы посмеете посрамить стены этой академии недостойным поведением, – добавила я, не повысив голоса, но девушки тут же перестали улыбаться, – никакие связи ваших родителей или родных не помогут, наказанием будет отчисление.

Слава всем богам, здесь имелась госпожа ректор, дама строгая во всех отношениях, столица далеко, и взятки леди не брала. Так что с соблюдением правил здесь было тоже строго, на мое счастье. Второй раз огрести неприятностей за то, что чьей-то доченьке захотелось сбегать на свиданку в неурочный час, мне не улыбалось. Кроме всего прочего, вокруг академии надежная защита, после одиннадцати вечера можно выйти только со специальным амулетом – он имелся лишь у преподавателей. А в женском общежитии еще и дополнительно ровно в одиннадцать двери корпусов закрывались до утра, а на окнах надежные ставни, они тоже запирались магией. Да, в Благородной академии строго блюли приличия, чего уж там, именно поэтому сюда стремились отдавать своих чадушек старинные аристократические семейства и зажиточные семьи, имевшие достаточно денег, чтобы оплатить учебу.

– Вам понятно, барышни? – уточнила я, обведя притихших девушек пристальным взглядом.

– Да, госпожа куратор! – слаженным хором ответили они.

– Вот и славно, – я кивнула. – Тогда завтра после занятий прошу всех собраться здесь же для представления герцогу.

– А… можно вопрос, леди Лойхард? – послушно подняла руку одна из студенток.

– Попробуйте, леди Эрлита, – я посмотрела на хорошенькую восемнадцатилетнюю барышню с непослушными золотистыми кудряшками, обрамлявшими кукольное личико.

– Как милорд герцог будет выбирать невесту?

Хороший вопрос, только мне лично абсолютно все равно, как именно дракон будет это делать.

– Мне об этом ничего не сказали, – я пожала плечами. – Как-то, наверное, по своим критериям выберет. Ваша задача – вести себя достойно леди, вот и все.

И тут выпускницы переглянулись, дружно покосились на меня, и снова заговорила леди Эрлита.

– Тогда нужно устроить отбор по всем правилам, чтобы все было честно! – решительно заявила она. – С конкурсами, пусть милорд дракон посмотрит и решает сам!

– И с какими же конкурсами, позвольте вас спросить, юная леди? – я скрестила руки на груди. – Учтите, я ничего придумывать не буду!

– Мы, мы сделаем! – подняла руку другая девушка, Марлетта. – Мы все придумаем, госпожа куратор! Вы одобряете отбор, правда?

Я всего несколько мгновений помолчала, потом мысленно вздохнула и коротко кивнула.

– Хорошо, в таком случае завтра перед первой парой у меня на столе должен лежать список конкурсов, – распорядилась я. – До встречи с герцогом Кэрвальдом я их просмотрю и окончательно утвержу, а после озвучу нашему гостю. На этом все, леди.

Вот так я и вляпалась в этот отбор, сегодня как раз на официальном представлении и вручила герцогу бумагу, от которой остался только пепел. Кстати, надо бы убрать. Я шевельнула пальцами, вызвав небольшой сквознячок, и горстку серой пыли унесло в камин. Прием, да. Наверное, надо наведаться в город, купить там платье – у меня же в основном повседневные вещи, я не ходок по всяким светским мероприятиям. Покосилась на бумаги на краю стола и решительно поднялась, мысленно махнув рукой. Ненавижу бумажную работу, а ничего срочного среди них не было, так что можно устроить себе небольшой отдых. Однако не успела выйти из-за стола, как дверь опять распахнулась.

– Сильва, бросай свои бумажки, мы идем в город! – в кабинет ворвался вихрь по имени Гилара дель Арц, тряхнула копной каштановых волос и уперла руки в бока, окинув меня взглядом. – Герцогу прислали приглашение на завтрашний прием в городе, и уверена, ты туда тоже пойдешь! А значит, мы едем покупать тебе платье. Готова спорить на что угодно, у тебя ни одного вечернего нет, – Гилара закатила глаза и фыркнула.

Я невольно улыбнулась: да, такой вот приятный сюрприз, помощницей герцога оказалась моя давняя подруга еще по академии, мы даже вместе занимались научной работой по защитной магии. Только она – стихийница-универсал. Вчера вечером мы очень душевно посидели, вспоминая прошлое и делясь новостями. Гилара как раз где-то чуть позже моего отъезда устроилась в департамент артефакторики секретарем, и вот сейчас ее взяли помощницей герцога. А еще подруга кое-что предложила… Но нет, пожалуй, плохая идея. А вот поход за платьем – отличная.

– Я уже как раз собиралась уходить, – заверила Гилару и направилась к выходу. – Поехали, пока лавки не закрылись.

При академии всегда имелась парочка экипажей – для слуг, приходящих работников, преподавателей, чтобы добраться до города в случае нужды, как сейчас. Мы сели, и коляска неторопливо покатилась в сторону Акиффы. По пути болтали о всяких пустяках, а в городе возница высадил нас на главном проспекте, и мы договорились, что встретимся на центральной площади, у ратуши – собственно, самое удобное место. Еще вчера Гилара выспросила, знаю ли я, где тут всякие модные магазины и лавки, и пришлось признаться, что знаю. Одеваться же надо где-то, а я привыкла к определенному уровню, пусть и не гналась за последними модными новинками. Так что сейчас мы заходили в один из центральных салонов Акиффы, где одевалась вся местная знать, а модные журналы приходили из столицы всего лишь с запозданием в пару-тройку дней.

Хозяйка салона прекрасно меня знала и при нашем появлении лишь кивнула, привыкнув к тому, что я не нуждалась в помощницах и ворохе тканей, лент и кружева. Однако сегодня ей предстояло сильно удивиться… Особенно когда я попросила проводить нас с подругой в примерочную и прислать парочку последних журналов. О, ради выражения ее лица это стоило сделать! Кроме журналов нам принесли ароматный чай и тарелку с крошечными фруктовыми печеньями.

– Ну так что, ты подумала над моим предложением? – непринужденно уточнила Гилара, листая один из журналов.

– Ох, да брось, – я поморщилась, отпив глоток. – Никогда не умела флиртовать, ты же знаешь, да еще и с меркантильными целями, – пожала плечами на выразительный взгляд Гилары.

– Не прибедняйся, все ты умеешь, – фыркнула она. – Сильва, это отличный шанс, ну ты что! – подруга несильно пихнула меня в бок. – Соблазнишь его, а Кэрвальд умеет быть благодарным, он воспитанный, – Гилара хихикнула и подмигнула. – Он точно возьмет тебя в столицу, если попросишь.

– Да не буду я его соблазнять! – отмахнулась я от нее. – И не такая уж я красотка, у него небось в столице туча любовниц!

– Не-а, он переборчивый, – тут же опровергла мои домыслы Гилара. – Хотя желающих много, да. Поверь, я знаю, нет у него сейчас женщины. И не скромничай, в тебе кровь альвов, ты, может, не замечала, но многие в академии тебе вслед оглядывались, – подруга хитро прищурилась. – Только ты всегда по уши была в своих формулах и расчетах и ничего вокруг не видела.

– Не придумывай, – не поддалась я. – Гиля, в самом деле это плохая идея, – покачала головой, но договорить мне не дали.

– Да почему же? – она откинулась на спинку мягкого дивана и цапнула с блюда печенье. – Вы оба взрослые, тебе плевать на свою репутацию, ты давно не девица, – Гилара хитро прищурилась. – Ты ведь хочешь вернуться в Мираду? – зашла она с другой стороны, тем самым наступив на мою больную мозоль.

Я хотела. Боги, как же я хотела вернуться! Мне эта Благородная академия уже в печенке сидела, я тут мхом покрываюсь и скоро сама начну ленточки в косички вплетать! Может, Гилара права?..

– Так, все, хватит, у нас тут дела поинтереснее, – решительно заявила она и взяла журнал. – Давай посмотрим, в чем завтра появиться, чтобы лорд дракон не сумел устоять, – хихикнула Гилара.

Надо отдать ей должное, никаких вульгарных декольте, облегающих силуэтов и прочего она не предлагала, да я бы и не согласилась вообще-то. Если честно, где-то в глубине души хотелось встряхнуться и хоть раз за последние годы почувствовать себя женщиной. И почему бы не на завтрашнем приеме? Ну а насчет предложения Гилары… Там видно будет, положусь на случай. Подвернется – попробую, нет значит нет. И так хватает сложностей с этим отбором дурацким.

Мы провели в салоне несколько часов и ушли довольные: наши наряды обещали прислать завтра днем в академию. Естественно, Гилара потащила меня в лавку нижнего белья, как бы подобрать к заказанным нарядам чулочки-сорочки-трусики. Перед тем как войти, я развернулась к ней и уперла палец в грудь подруге.

– Никаких пикантных комплектов про запас, Гиля, ты поняла? – предупредила ее, выразительно глянув. – Никого я соблазнять не собираюсь!

– Хорошо, хорошо, – она кротко улыбнулась и взмахнула ресницами.

Я еще раз с подозрением посмотрела на нее, прислушалась к ощущениям, но лезть в голову к Гиларе посчитала некрасивым поступком. Тем более по такому пустяку. Просто постаралась не выпускать спутницу из виду, пока мы подбирали нужные детали туалетов. Вроде получилось. В академию вернулись под вечер и разошлись по своим домам, я не стала возвращаться в кабинет, посчитав, что бумаги подождут до завтра, а сегодня я хочу уютный вечер у камина с книгой. И пусть идут всякие отборы и драконы к демонам!

Следующий день начался без происшествий, хотя где-то в глубине души я их ожидала. Однако девушки вели себя прилично, гость из дома не выходил, как шепнул привратник, когда я входила в академию и привычно осведомилась, все ли в порядке. Девушки разошлись на занятия, и до самого обеда я занималась делами. В конце же факультатива, оценив горящие предвкушением взгляды девушек и отсутствие вопросов о герцоге, решила уделить немного внимания предстоящему вечеру.

– Итак, сбор перед воротами за полчаса до начала, – объявила я. – Всем быть готовыми, и, как я уже сказала, на приеме ваша задача – соблюдать приличия и не докучать гостю. Он станцует с каждой из вас, и это возможность проявить себя или заинтересовать его светлость, все строго в рамках приличий, – я обвела притихших барышень взглядом. – Ну а дальше решим, какой будет следующий конкурс. Все, жду вас вечером.

Девушки вышли, тихонько переговариваясь, и я тоже отправилась сначала обедать в столовую, а после – к себе в дом. Мысли рассеянно крутились вокруг предстоящего вечера, предложения Гилары, самого Айнара Кэрвальда, а также отчетов, оставшихся в кабинете, и плана промежуточных зачетов – скоро выпускные испытания, и ими тоже предстояло заниматься мне как куратору. Ах да, отбор же еще! Уф. В общем, дел достаточно.

К назначенному времени я собралась, облачилась в элегантное платье из лилового атласа с черным кружевом сверху, украшенным стеклярусом, – смотрелось отлично с моими темными волосами и светлой кожей. Хотя кому-то может показаться мрачноватым, но мне нравилось. Немного подумав, собрала волосы в свободный пучок, выпустив несколько локонов, и была готова. Гилара сопровождала герцога, так что на вечер мы добирались по отдельности. Выпускницы ждали у ворот, как и договорились: все в одинаковых парадных платьях из шелка нежно-абрикосового цвета, с широкими поясами на тон темнее и в накидках – несмотря на весну, было немного прохладно. Девушки волновались, их выдавал румянец на щеках и блестевшие глаза. Мы погрузились в два экипажа и отправились к ратуше.

Вечерняя Акиффа была очаровательна. Теплый желтый свет фонарей, неторопливо прогуливающиеся жители, вышедшие на променад, гостеприимно распахнутые двери кафе и ресторанов, уже открывших уличные веранды. Девушки перешептывались, оживленно оглядываясь, мы потихоньку подъезжали к ратуше, а там, на площади, уже собрались экипажи приглашенных гостей. Я вместе с воспитанницами покинула экипаж, зорко приглядывая за ними, барышни построились и чинно поднялись по лестнице к входу – я замыкала процессию, не обращая внимания на косые взгляды остальных приглашенных. Ратушу по случаю торжества украсили живыми цветами, слуги разносили напитки и легкие закуски – мэр расстарался, только пока я не видела главного виновника торжества. Юные леди держались вместе, не разбегались и вели себя безупречно, не собираясь позорить мою голову, – надеюсь, так будет и дальше.

В главной зале, где музыканты уже настраивали инструменты, мы поздоровались с мэром и его супругой, и почти сразу под сводами раздался торжественный голос церемониймейстера:

– Его светлость герцог Айнар Кэрвальд с помощницей!

Гости тут же притихли и образовали коридор, пропуская дорогого гостя, дамы, прикрывшись веерами, шепотом обсуждали его, провожая взглядами. Да, дракон возвышался над всеми почти на голову, и я оценила гордо поднятый подбородок, свободно лежащие на плечах волосы, чуть прищуренный взгляд, направленный поверх гостей. О нет, герцог не демонстрировал откровенное пренебрежение или презрение, он выглядел безупречно и вел себя так же. Поцеловал ручку жене мэра, учтиво поздоровался с ним, после чего развернулся, и наши взгляды встретились.

– Леди Лойхард, – он чуть наклонил голову. – Рад видеть вас.

– Лорд Кэрвальд, – я присела в реверансе. – Мои подопечные, выпускницы Благородной академии, – сделала знак рукой, и девушки все, как одна, повторили мое движение.

Словно по заказу, зазвучала музыка, и барышни дружно уставились на Айнара. Не колеблясь ни минуты, он шагнул и протянул руку ближайшей к нему девушке, леди Эрлите:

– Позвольте, миледи?

Она просияла, вложила пальчики в его ладонь и бросила через плечо победный взгляд на подруг. Каюсь, я отвлеклась и не смотрела на остальных, потому как Гилара ну очень выразительно выгнула брови. Именно в этот момент кто-то из выпускниц совершил ту самую гадость, которую я подспудно ждала. Едва рука Айнара легла на талию Эрлиты, а девушка положила ладонь на плечо дракона, шов, скреплявший юбку и пояс, разошелся, и… Гости вокруг ахнули, а я мысленно зарычала, развернувшись к воспитанницам так резко, что уже мое платье взметнулось лиловой волной чуть не до колен. Слава богам, успела заметить, что конфуз тихо вскрикнувшей леди прикрыла иллюзия – дракон быстро сориентировался, за что ему первый плюс.

Я обвела потупивших глаза воспитанниц медленным, пристальным взглядом, и, хотя вокруг шумели гости, мой тихий голос услышали все:

– И кто это сделал?

Молчание. Ну кто бы сомневался, что признаваться не собираются. Не меняя тона, я продолжила:

– Значит, так, юные леди. Если еще что-то произойдет на этом вечере в таком же духе, вы знаете, я выясню, кто это был, и в качестве наказания виновница теряет право участвовать в следующем этапе. Поэтому советую признаться сразу, не усугублять свое положение. Иначе все немедленно отправятся по домам, и никаких танцев с лордом драконом не будет.

Ага, проняло – вон какими испуганными сразу стали мордашки. Так-то, у меня не забалуешь.

– Так кто? – повторила я вопрос, сверля воспитанниц взглядом.

Музыка между тем продолжалась, но я не видела, танцует ли дракон с леди Эрлитой или увел ее из зала, чтобы она могла починить платье. Одна из барышень прикусила губу, нервно вздохнула и выступила вперед.

– Это я, миледи, – едва слышно призналась она, щеки вспыхнули румянцем, но в глазах я подметила упрямый огонек.

Ясно. Бесполезно читать нотации, все равно конкуренция и соперничество никуда не денутся. Но наказать необходимо, чтобы остальные… ну, в следующий раз подумали, а стоит ли такое делать.

– Вы немедленно отправляетесь обратно в академию, – отчеканила я. – Для вас вечер закончился, леди.

Она широко распахнула глаза, губы задрожали, и я уже приготовилась к извинениям и мольбам, но нет.

– Да, госпожа куратор, – пробормотала она и присела в реверансе.

Я ухватила барышню за руку и решительно направилась к мэру, собираясь попросить у него сопровождение для наказанной и надеясь, что больше происшествий не случится. Уладив дело с провинившейся, вернулась обратно в залу – воспитанницы так же держались вместе, Эрлита уже починила платье и оживленно переговаривалась с остальными, а дракон танцевал с очередной выпускницей, сохраняя каменное лицо. Что ж, чудно… Я отвернулась к проходившему мимо слуге и взяла с подноса бокал, пригубила вино, потом снова посмотрела на танцующую пару… Как раз вовремя, чтобы заметить, как нога юной леди подвернулась и каблучок туфельки подломился. Опять?! Хотя… Сломанный каблук все-таки не то же самое, что упавшая юбка. И надеюсь, до толченого стекла в обувь дело не дойдет. Я лишь скользнула взглядом по остальным девушкам, словно молчаливо предупреждая, и отпила еще вина. Лорду Кэрвальду пришлось вернуть хромающую партнершу, досадливо хмурившую брови.

Музыканты сделали перерыв, я перекусила тарталеткой с нежным паштетом, допила вино, а вот когда снова зазвучала музыка, чуть не подпрыгнула от раздавшегося у плеча низкого, приятного голоса:

– Леди Лойхард, не окажете ли мне честь?

Хорошо, что бокал я уже поставила, а то бы точно выронила от неожиданности. С какого это перепугу лорд дракон соизволил пригласить меня на танец?

Глава 2

Тем не менее отказываться я не стала. И вовсе не потому, что решила последовать предложению Гилары, нет! Просто причин отказывать в танце мужчине совершенно не было, не сказать, чтобы я не любила танцевать, хотя и особых восторгов не испытывала. Так что позволила вывести себя к остальным парам, лорд Кэрвальд положил руку мне на талию, другой сжав пальцы, и мы плавно заскользили по паркету. Несколько минут молчали, я рассеянно отметила, что двигается герцог очень даже ничего, и пахнет от него приятно, чем-то терпко-свежим, с горьковатой ноткой.

– Скажите, что вы делаете в этой академии, леди?

Вопрос, признаться, огорошил.

– Простите, что? – я вскинула на него взгляд, подумав, что ослышалась.

Мы же незнакомы? Или я чего-то не знаю?

– Я слышал, вы работали на кафедре защитной магии при столичной Высшей академии магии. Как вас занесло в эту глушь? – терпеливо повторил дракон. – Еще и наставницей для этих… барышень?

Хм, значит, громкого скандала не было, это хорошо. Но откровенничать я вовсе не собиралась, не с ним уж точно.

– Так получилось, милорд, – коротко ответила, снова опустив взгляд на кружева его рубашки.

Я же не спрашиваю, почему он приехал за невестой сюда, а не ищет в столице. Мы снова помолчали, потом лорд Кэрвальд коротко вздохнул и заговорил:

– Я прошу прощения за вспышку, не хотел вас задеть. Просто… – он запнулся, – не ожидал такого поворота.

Пожав плечами, позволила себе легкую улыбку.

– Это же юные леди, милорд. А как же еще, вы предполагали, будет проходить этот конкурс? Двадцать барышень, желающих обратить на себя ваше внимание, или вы хотите пустить все на самотек? – я снова глянула на него, выгнув бровь.

– В такой ситуации вы правы, отбор – лучший вариант, – поспешно согласился дракон.

– Тогда не забудьте, что до конца вечера вам предстоит потанцевать с каждой девушкой, – не удержалась, напомнила, добавив в голос немного ехидства.

– Не волнуйтесь, не обижу никого, – кивнул он и добавил: – Несмотря на сломанные каблуки и упавшие юбки.

Смешок я сдержала. Что ж, рада, что лорд Кэрвальд воспринимает происходящее с юмором. Надеюсь, кто-то из девушек ему все же приглянется. Музыка закончилась, я отошла чуть в сторону, ближе к окну, чтобы иметь возможность видеть девушек, но не маячить около них грозным напоминанием. Пусть веселятся, надеюсь, обойдется без серьезных гадостей. Одной вполне хватит. Мелькнула Гилара, оживленно болтающая с каким-то привлекательным молодым человеком, скользнула по мне взглядом, и я поспешно отвернулась. Не нужно, чтобы она вспомнила о своей идее насчет флирта с Кэрвальдом, глупо это.

Я отвлеклась на некоторое время, пару раз ко мне подходили и заговаривали знакомые. Девушки вели себя без нареканий. В какой-то момент я обратила внимание, что дракона нигде нет – неужели по-тихому сбежал с приема в свою честь?

– Что, высматриваешь герцога? – раздался около уха ехидный голос Гилары. – Так он на террасу вышел, отдохнуть от твоих пигалиц, – довольно сообщила она и подмигнула. – Отличный шанс, Сильва, давай! – подруга настойчиво подтолкнула меня в сторону террасы.

– Ты о чем? – я попыталась сделать вид, что не понимаю, и не двинулась с места.

Уж за руку-то она не будет тянуть, надеюсь! И далась ей эта идея!

– Дорогая моя, ну что ты как маленькая, а? – фыркнула Гилара. – Сама же сказала, что не хочешь сидеть в этой провинции! Герцог в два счета поспособствует твоему возвращению, и забудешь ты эту Благородную академию как страшный сон! Давай-давай, потом спасибо скажешь!

Не успела я ахнуть, как Гилара в самом деле подхватила меня под руку и буквально втолкнула в открытые двери террасы, и пришлось шагнуть вперед, чтобы не упасть. Впереди виднелась знакомая широкоплечая фигура, и, к моей легкой досаде, больше никого. А мои шаги герцог услышал и, конечно, обернулся.

– Леди Лойхард? – Кэрвальд окинул меня вопросительным взглядом.

Что ж, ладно. Я подошла к перилам, осознав, что понятия не имею, о чем с ним говорить! Не сказать, чтобы у меня было много опыта, и, скорее, он был отрицательный. К мужчинам я относилась… настороженно.

– В зале слишком душно, решила подышать свежим воздухом, – как можно непринужденнее ответила я, положив ладони на перила и вглядываясь в небольшой сад за ратушей.

– Понятно, – кивнул он и замолчал.

Молчала и я, судорожно перебирая в голове возможные темы для разговора. Как назло, ничего не придумывалось. Спросить про артефакты? Но я ни демона в них не понимала, не хочу выглядеть глупо в его глазах. Обсудить погоду? Ох, ну да, конечно, будет он со мной о погоде говорить!

– Чем вы занимались в Высшей академии, миледи? Вы же менталлист, я прав? – лорд Кэрвальд немного облегчил задачу, нарушив напряженную тишину.

– Изучала защиту от ментальной магии, милорд, – коротко ответила, напомнив себе, что несведущему человеку подробности моих научных занятий совсем неинтересны, даже если об этом спрашивают.

Это просто вежливость, не более, для поддержания беседы.

– А здесь? Продолжаете свои работы? – задал следующий, крайне неудачный вопрос дракон.

– Когда есть возможность, – снова без подробностей ответила я, невольно сжав перила.

Да, я захватила бумаги и наработки, только это лишь видимость теории. В Высшей академии и лаборатория, и возможность проводить эксперименты – конечно, на добровольной основе и без всяких пагубных последствий. Здесь же… Да, иногда по вечерам просматривала бумаги, набрасывала какие-то выкладки, выводы, пыталась работать. Но не то, не то… Я начинала раздражаться, злясь на Гилару за эту дурацкую выходку. Ну в самом деле, у нас ничего общего, глупая идея флиртовать с ним.

– Что ж, приятного вечера, леди Лойхард, – герцог повернулся ко мне и чуть склонил голову. – Остались еще десять воспитанниц, надеюсь, до конца вечера я справлюсь с этой серьезной задачей. Никогда так много не танцевал, – в его голосе проскользнули ироничные нотки.

Он вышел, я же несколько раз глубоко вздохнула, прикрыв глаза и унимая глухое раздражение непонятно на что. Жаль, что мне нельзя покинуть вечер прямо сейчас, ведь я обязана сопровождать выпускниц. Так что придется тоже вернуться в зал и поскучать еще несколько часов. Ладно, не самая сложная задача, главное, чтобы Гилара снова ничего не подстраивала. И я покинула террасу.

Остаток вечера не принес никаких сюрпризов, девушки вели себя безупречно, подруга тоже не настаивала, занятая флиртом с каким-то очередным мужчиной. Так что к полуночи мы вернулись обратно в академию – в честь праздника всем выпускницам, естественно, выдали пропуск. Добравшись наконец до дома, я все же позволила себе полчасика полежать в горячей ванне – ноги с непривычки побаливали, потанцевать мне на вечере пришлось не только с лордом Кэрвальдом. А затем я погрузилась в сон. Может, и завтрашний день пройдет более-менее спокойно? По плану, дегустация гостем приготовленных выпускницами блюд должна состояться через день. Учитывая, что дракон особо по академии не ходит, проявляя удивительное благоразумие, хочется надеяться, что обойдется без происшествий.

М-да. Провидицы из меня точно не получится, как я поняла на следующий же день.

Тира смотрела на него широко раскрытыми, темно-синими глазами, опушенными длинными ресницами, и в глубине зрачков плескалась паника.

– Айнар… – трясущимися губами прошептала она.

– Все будет в порядке, милая, – мягко ответил дракон, сжав пальцы сестры. – Я со всем справлюсь, не переживай.

Девушка всхлипнула, прикрыла глаза и прислонилась к его груди, Айнар обнял ее и погладил по спине.

– Честно?.. – глухо переспросила Тира, и герцог кивнул.

– Тебе ничего не будет грозить, обещаю.

Ее плечи под пальцами Айнара заметно расслабились, и дракон грустно улыбнулся, неслышно выдохнув. Да, сестра будет в безопасности, это главное… Именно с чувством облегчения он проснулся, открыв глаза и некоторое время созерцая расписной потолок спальни в гостевом доме при академии. Что ж, пора приниматься за выполнение обещания, данного Тире, а значит, продолжать знакомство с академией и ее воспитанницами. Айнар подавил вздох, чуть поморщился и упругим движением встал с кровати. В любом случае эти барышни хотя бы хорошо воспитаны, не имеют шлейфа поклонников или вообще любовников, и остается надежда, что найдется среди них такая, которая будет видеть в нем не удачную сделку, а мужчину. Хотя, вспомнив программу отбора, Айнар снова чуть не фыркнул: каким образом в этом помогут, скажем, танцы или музыкальный конкурс, он решительно не понимал. Что ж, барышням виднее, м-да…

Вспомнилась и леди Лойхард, пока он одевался к завтраку. Весьма сдержанная и даже чопорная, на его взгляд, особа. Внешность необычная, да, особенно разноцветные глаза, что объяснялось кровью альвов, но все портило слишком непроницаемое выражение лица. Что ж, можно надеяться, что хотя бы она не будет вешаться на него, потому как от преподавательниц, особенно тех, кто помоложе, он уже словил несколько заинтересованных взглядов. Не говоря о воспитанницах…

– Так, хватит размышлизмов, нас ждет прогулка по академии, – негромко сказал Айнар своему отражению, поправил замысловато повязанный шелковый платок и вышел из спальни.

Просторный гостевой дом делился на две части, чтобы можно было при необходимости разместить и свиту. На первом этаже располагалась общая столовая, готовил нанятый повар, и вполне неплохо готовил, надо сказать. Можно было бы, конечно, и в столовой питаться, однако сейчас Айнар оценил прелести своего титула и что ректор выделила ему персонального повара. Терпеть взгляды обитательниц академии ему бы точно не понравилось, и кусок в горло вряд ли бы полез.

Сейчас же в столовой сидела только его помощница, леди Гилара, и с аппетитом уплетала омлет с грибами и помидорами.

– Доброе утро, милорд, – она приветливо улыбнулась. – Какие планы на сегодня?

– Госпожа ректор пригласила осмотреть академию и посетить занятия выпускниц, – со вздохом признался Айнар, сев за стол. – Надеюсь, обойдется без несчастных случаев, – добавил он задумчиво, наливая чай.

Позавтракали они в молчании, не раздражавшем и не напрягавшем. За это герцог и ценил выбранную помощницу, что она не надоедала и не пыталась флиртовать с ним. По крайней мере, слишком откровенно. Что ж, пора идти в академию, выполнять долг и выбирать невесту… Времени у него не так чтобы очень много, а еще не хотелось жениться только для того, чтобы решить проблему, и до конца жизни жить с женщиной, которая представляет интерес разве что в постели. Драконы не имели обыкновения разводиться, больше всего ценя семью и чувства. Поэтому браки по расчету среди них были довольно редким явлением, даже у аристократов. Однако у Айнара просто не осталось выхода, и терпеливо ждать, когда же встретит женщину по сердцу, он не мог.

Занятия в академии начались, и поэтому в коридорах царила тишина. Сопровождала их госпожа ректор, моложавая, статная женщина со строгим лицом, но улыбка его преображала, делая ее моложе лет на пять. И когда глаза леди Маргелы начинали сверкать от эмоций, это тоже делало ее куда более симпатичной.

– Прошу вас, милорд, – госпожа ректор плавно повела рукой в сторону широкой лестницы. – Наша академия, конечно, меньше, чем столичная, но и учится у нас меньше студенток, и все девушки, как вы понимаете. Леди из благородных, достойных семей…

И так далее. Айнар слушал вполуха, где надо, вежливо кивая и вставляя нужные междометия. Ему показали просторную светлую столовую, на окнах висел тюль с рюшечками и вкусно пахло ванильной сдобой. Столы были рассчитаны на четверых и были покрыты нежно-розовыми скатертями, с кружевом. Далее леди Маргела провела по библиотеке, просторному помещению, состоявшему из нескольких залов со стеллажами и читального зала с удобными мягкими креслами. Ну и дальше по коридорам, мимо классных комнат, в которых шли занятия младших курсов, мимо светлых гостиных, где отдыхали на переменах воспитанницы. Айнар слегка расслабился, наивно посчитав, что обойдется без посещения занятий выпускниц, но… рано расслабился.

– У выпускниц сейчас урок по чайному этикету, прошу вас, – и госпожа ректор с улыбкой распахнула перед ним одну из дверей.

Подавив обреченный вздох, дракон шагнул в одну из гостиных, просторную, залитую солнечным светом, где вокруг большого круглого стола сидели воспитанницы в одинаковых светло-оранжевых платьях. Стол был сервирован несколькими чайниками и чашками, еще там стояли корзиночки с разными печеньями и пирожными. При виде гостя девушки дружно поднялись и изобразили реверансы, их лица осветились предвкушающими улыбками, а вот взгляды друг на друга были откровенно неприязненными и даже ревнивыми.

– Добрый день, леди, – проявил вежливость дракон, внутренне напрягшись.

Чутье подсказывало, что сейчас его ждет грандиозная засада…

– Прошу вас сюда, милорд, – между тем госпожа ректор пригласила его к стоявшему в алькове дивану, и там же – столику. – Вот сейчас девушки и покажут, чему их научили на этом уроке.

Айнар вовсе не хотел, чтобы ему что-то тут показывали, но выбора у него не было. Ясно же, отсюда его не выпустят, пока не доведут дело до конца. Нацепив на лицо привычную непроницаемую маску, он опустился на диван, уставившись взглядом поверх голов воспитанниц. Дородная леди в темно-зеленом платье взволнованно задышала, то и дело косясь в сторону гостей, что-то зашептала сбившимся вокруг нее в стайку девушкам. Затем от них отделилась одна из барышень, нервно облизнула губы и взяла серебряный поднос, на который чуть дрожащими руками поставила две чашки и собственно чайник. И направилась к сидевшим на диване леди Маргеле и Айнару.

– П-прошу, милорд, – тоненьким от волнения голоском произнесла девушка и составила чашки и чайник.

Потом замерла в нерешительности, покосилась на преподавательницу – та делала большие глаза и смешно ими вращала, выразительно глядя на стол с риском заработать косоглазие. Барышня тихо ойкнула, хлопнула ресницами, на ее щеках заалел румянец.

– Желаете с сахаром, со сливками? – поспешно пробормотала юная леди, мучительно смущаясь от промаха.

Хотя Айнар не мог взять в толк, в чем она прокололась.

– С сахаром, будьте любезны, – покладисто ответил дракон.

– А мне сливок, милая, – добавила госпожа ректор.

– Сию минуту! – девушка робко улыбнулась, поспешно вернулась к столу и поставила на поднос сахарницу и молочник, после чего развернулась обратно.

Она сделала пару шагов, как вдруг случилось это. То самое, о чем Айнара предупреждала интуиция. Юная леди неожиданно споткнулась, тихо вскрикнула, пытаясь сохранить равновесие, на лице барышни мелькнул откровенный ужас. Дракон вскочил и подался вперед, решив подхватить леди и не дать ей упасть, и это было ошибкой. Потому как поднос все-таки вылетел у нее из рук, и молочник со сливками опрокинулся аккурат на его штаны. В гостиной повисла звенящая тишина, лишь кто-то из воспитанниц испуганно ахнул приглушенным голосом.

– Ох… Простите, простите, милорд! Я не специально! – чуть не плача, залепетала барышня, бросившись подбирать с пола осколки и словно забыв про бытовую магию. – Я сейчас… сейчас…

– Позвольте, я помогу, – раздался приятный, мелодичный голос, и от стайки девушек отделилась рыжеволосая особа с мягкой, нежной улыбкой.

При этом в ее глазах горел триумф, а походка была плавной, очень женственной, и дракону сразу стало понятно, что именно она – виновница падения товарки. Ответить Айнар ничего не успел, ибо леди уже была рядом.

– У меня отлично по бытовой магии, а вот бедняжка Карена никак не освоит эту науку, – с притворным огорчением произнесла она, бросив на Карену сочувствующий взгляд.

Щеки у той вспыхнули, и стало понятно, почему она пыталась собрать все руками.

– И вовсе я не… – пробормотала Карена, с обидой покосившись на рыжую, и даже вытянула руки, видимо собираясь доказать, что все она может.

Только рыженькая с милой улыбочкой лишь шевельнула пальцами, как осколки собрались на поднос все до единого, разлитые сливки и рассыпанный сахар тоже последовали туда же. После чего юная леди хлопнула ресницами, опустила взгляд на штаны Айнара и мило покраснела.

– О, как неловко вышло, – вздохнула она и протянула ладонь.

– Не стоит, я сам, – сквозь зубы, но предельно вежливо попытался остановить ее дракон.

И одновременно раздался возмущенный вопль госпожи ректора:

– Леди Саморина!

Однако рыжая уже поднесла ладонь почти к самому пятну на бедре, но не прикоснулась, слава всем богам и демонам. Герцог ощутил легкое тепло, и пятно на глазах исчезло, а от девушек снова донесся дружный судорожный вздох. Айнар поджал губы и выпрямился, отступив на шаг и склонив голову.

– Благодарю, – сухо ответил он и развернулся к выходу. – Думаю, леди Маргела, не стоит больше смущать девушек и прерывать их занятия, – обратился Айнар к ректору, не желая и дальше испытывать на себе столь повышенный интерес барышень.

Хорошо, что это были сливки, а не горячий чай, например…

– О да, я согласна с вами, – поспешно ответила леди Маргела и торопливо подошла к двери, которую Айнар учтиво распахнул перед ней.

Едва они оказались в коридоре, госпожа ректор тут же принялась суетливо извиняться за случившееся в классной комнате:

– Прошу прощения, девушки просто переволновались, вот и случилось…

– Думаю, в свете этого происшествия посещение занятий лучше отложить, – не дал ей договорить Айнар. – Вполне хватит встреч вне уроков, установленных регламентом отбора, – чопорно добавил он, надеясь оградить себя от дальнейших подобных… случайностей.

– Пожалуй, вы правы, – со вздохом пробормотала леди Маргела.

Дальнейший осмотр академии прошел без происшествий – и, как подозревал Айнар, только потому, что сигнал окончания занятий еще не прозвучал. Громкая музыкальная трель настигла их, когда они спускались по широкой лестнице в холл.

– Осталась оранжерея, милорд, она в парке, в отдельном павильоне, – сообщила леди Маргела. – У нас есть самые редкие магические растения, некоторых нет даже в королевской оранжерее в столице, – гордо добавила она.

Айнар отказываться не стал – из коридоров уже доносился гул голосов, и покинуть академию было бы сейчас самым разумным. Поэтому он кивнул и последовал за госпожой ректором к выходу. По вымощенной светлым камнем дорожке они дошли до большого стеклянного здания. Внутри оранжерея делилась на несколько секций, в каждой сохранялся свой микроклимат, подходящий для растений, и Айнар невольно заинтересовался, разглядывая цветы и кустарники. Некоторые в самом деле редкие, у каких-то медленно шевелились отростки и листья, хотя ветра не было, какие-то поворачивали крупные венчики цветков им вслед.

И все бы хорошо, только вот на обратном пути им встретились те, кого герцог меньше всего хотел бы видеть. Конечно, кто бы сомневался, что ушлые барышни отследят, куда он двинется! Окна в коридорах выходят прямо во двор академии, а отвод глаз или иллюзию Айнар, естественно, не применял – как-то не пришло в голову, что здесь придется от кого-то прятаться. А зря не подумал об этом… Хорошо хоть их оказалось всего лишь пятеро, видимо, самые смелые.

– О, милорд, какая неожиданная встреча! – прощебетала стоявшая ближе всех блондинка, только другая, побойчее леди Карены. – А мы вот решили прогуляться, проведать наши экспериментальные растения! Вы знаете, что у нас здесь есть свои грядки, где мы их выращиваем? Не желаете посмотреть? – на одном дыхании выдала она.

– Нет, спасибо, в другой раз, мы уже уходим! – может, чуть поспешнее, чем следовало, ответил Айнар, прикидывая, как бы половчее обойти барышень – дорожка была не слишком широкой.

Но тут, к его облегчению, вмешалась леди Маргела, обойдя его и загородив своим изящным телом.

– Леди, что вы себе позволяете?! – прошипела она не хуже какой-нибудь змеи. – Где ваше воспитание?! Живо возвращайтесь обратно в академию! Иначе я сообщу вашему куратору, а уж она точно накажет вас за неподобающее леди поведение!

Леди тут же потупили взгляды, сложили руки перед собой и нестройным хором отозвались:

– Да, госпожа ректор! Простите, госпожа ректор!

Хм, видимо, хрупкую леди Лойхард барышни в самом деле опасались, надо запомнить на всякий случай. Выпускницы расступились, образовав коридор, и первой мимо них проследовала, конечно, ректор, Айнар же шел следом. И снова зря он решил, что барышни в самом деле такие послушные! Потому что когда он проходил мимо последней, та вдруг вскрикнула, неловко взмахнула руками и буквально рухнула на Айнара. Хорошо, что реакция у него отменная, а еще он успел заметить толстый зеленый стебель, крепко обвившийся вокруг лодыжки девушки.

– Ох, простите! Я… это… оно… – залепетала юная леди, глядя на него широко распахнутыми голубыми глазами, однако не делая попыток выбраться из объятий дракона.

– Леди! Немедленно прекратите! – голос госпожи ректора звенел от злости. – Я тотчас доложу вашему куратору…

– Я сам, – мрачно произнес герцог, ставя на ноги побагровевшую барышню.

После чего аккуратно обошел ее и в полной тишине зашагал к выходу из оранжереи, пытаясь справиться с глухим раздражением, требовавшим выхода. Оно настойчиво шевелилось внутри, и ах, как же хотелось расправить крылья и охладить немного голову в тугих потоках холодного воздуха! Уж в небе его точно никто не достанет… Однако Айнар справедливо опасался, что если он обернется среди бела дня и на глазах у толпы девиц, то в академию ему придется впредь пробираться под иллюзией и тремя слоями отвода глаз. А то кто знает этих одаренных…

Охваченный эмоциями, Айнар буквально пролетел коридоры и переходы и распахнул без стука дверь в кабинет леди Лойхард, с порога заявив:

– Леди, укоротите своих воспитанниц, иначе я за себя не отвечаю!

Нет, утро начиналось, как всегда, спокойно, и полдня тоже прошло без потрясений. Я пришла к себе, засела за бумаги, отвлеклась, почти забыв об отборе и драконе… Пока последний снова не явился в мой кабинет, распахнув дверь и пылая негодованием.

– Леди, укоротите своих воспитанниц, иначе я за себя не отвечаю!

Мои брови взметнулись вверх, я окинула незваного гостя недоуменным взглядом.

– Простите? – вежливо переспросила, отодвинув очередной скучный отчет по успеваемости от кураторши второго курса.

Опять он во что-то вляпался, а я виновата, да? Ну уж нет, не пойдет, милорд герцог!

– Призовите ваших барышень к порядку, леди Лойхард! – сердито повторил Кэрвальд, буравя меня мрачным взглядом.

– Ну, знаете, это вы сюда за невестой приехали! – решительно заявила я, не повышая голоса в отличие от некоторых. – Девушки, как могут, пытаются обратить на себя ваше внимание, и скажите спасибо, что безобидно. – Надеюсь, что так. – Так что возьмите себя в руки, милорд, и прекратите закатывать истерики, – поставила я его на место, не отводя взгляда.

Герцог аж побагровел, хотел что-то сказать, но передумал, и я решила его добить:

– И вообще, у вас по расписанию завтра кулинарный конкурс и дегустация блюд, приготовленных девушками своими руками!

Кэрвальд прикрыл глаза, протяжно выдохнул и с каким-то обреченным видом махнул рукой.

– Надеюсь, я не заработаю несварения желудка или расстройства кишечника после их стряпни, – буркнул он и развернулся, взявшись за ручку двери.

– У драконов железное здоровье, и никакие яды на них не действуют, я изучала биологию видов в курсе общих дисциплин в Высшей академии, – сухо сказала я ему в спину. – Так что ничего вам не грозит, милорд. Хорошего дня.

Показалось, что он тихо зашипел сквозь зубы, но дверь уже закрывалась за гостем, и я откинулась на спинку стула, покачав головой. Ходят тут всякие, работать мешают! Но девушкам, пожалуй, внушение сделать нужно. Чуть позже. А пока ждали отчеты…

Еще часа через полтора я поняла, что уже ни демона не соображаю с этими цифрами, графиками и процентами, и решительно отодвинула бумаги. Все, хватит с меня работы, прогуляюсь-ка на обед в город, давно не выбиралась в любимое кафе! И я быстренько собралась, выйдя из приемной и предупредив секретаршу, что больше не вернусь. Извозчик довез до Акиффы, и спустя еще несколько минут я уже спускалась по ступенькам в уютное цокольное помещение, где находилось кафе «Старый замок», оформленное в старинном стиле, с каменными стенами, задрапированными гобеленами, с деревянной мебелью, колесом-лампой с магическими огоньками и большим очагом с живым пламенем. Очень уютное, и готовили здесь простую, но вкусную пищу.

Уже предвкушая приятно проведенное время, я направилась к столику, за который всегда садилась… И чуть не споткнулась, во все глаза уставившись на сидевшего там герцога Кэрвальда!

Глава 3

Да чтоб тебя, как так-то?! Не такое уж популярное место, чтобы наткнуться случайно, а в академии никто не знал, что я сюда хожу! Ну не может же быть такого совпадения! Хотела развернуться и уйти, но упрямство взыграло, и я, вздернув подбородок, твердым шагом подошла к свободному столику. К сожалению, таковой оставался почти рядом с тем, за которым сидел дракон. И конечно, незамеченной я не осталась…

– Опять вы?! – раздался его возмущенный рык. – Шпионите за мной, леди?

– Больно надо, – я поджала губы, с преувеличенным вниманием изучая меню, которое и так отлично знала. – Да будет вам известно, милорд, что я хожу в это кафе последние несколько месяцев, как его нашла. Так что это еще вопрос, кто за кем следил, – и выразительно покосилась на него.

Глаза Кэрвальда сверкнули, и я совершенно неожиданно для себя отметила, что они красивого зеленого цвета, но не яркого, а приглушенного, как мох в лесу.

– Я не мог следить за вами, леди, поскольку пришел сюда раньше вас, – буркнул он, но на тон ниже.

Отвечать не сочла нужным, просто пожала плечами и занялась заказом – как раз подошла официантка в очаровательном чепчике и белоснежном фартуке. Дракон, оставив на столе несколько монет, почти сразу поднялся и вышел из кафе. Вот и славно, а то будут всякие аппетит портить своим присутствием и нелепыми обвинениями. Мясная пряная похлебка была чудо как хороша, и пирог с рыбой и яйцом тоже, а уж ягодный морс выше всяких похвал. Только вот мысли все сворачивали к дракону, как-то часто в последние дни мы сталкиваемся… Нет, ну учитывая отбор, конечно, ничего странного, но все равно, и думаю я о нем непозволительно много! И нет, идея Гилары совершенно ни при чем! Понятно же, что как женщина я Кэрвальда точно не интересую, как и он меня. И хватит об этом.

Закончив с обедом, поехала обратно в академию, решив воспользоваться свободным временем и наконец уделить его моим бумагам по ментальной защите. А то давно что-то не бралась, того и гляди растеряю навыки к возвращению в столицу. Надеюсь, что оно все же скоро состоится и я не застряну в этой провинции надолго. Папа заверил, место на кафедре для меня пока держат и о скандале в пансионе особо никто не шепчется, только если на уровне кулуарных слухов. Хотелось бы верить.

В рассеянных мыслях я доехала до академии и неторопливо отправилась к входу – все бумаги держала в своем кабинете, там защита очень хорошая и уж точно не пробраться. Только дойти не успела – навстречу спешила Гилара.

– Сильва, ты откуда такая хмурая? Что-то еще случилось? – осведомилась она, поравнявшись со мной.

– Да нет, так, думаю о всяком, – отмахнулась я, не считая нужным делиться сегодняшними стычками с драконом. – Просто ездила в город проветриться, посидеть в любимом кафе…

– В город? В таком виде? – Гилара окинула меня скептическим взглядом. – Даже не зашла домой переодеться?

– А чем это тебе мой вид не нравится? – слегка даже оскорбилась я и оглядела себя. – Нормальный вид…

Привычная темно-серая блузка с перламутровой камеей, строгий жакет в тон, юбка до щиколоток из тяжелого шелка – удобно, неброско. Волосы я собрала в привычный пучок на затылке.

– Ох, Сильва, так ты никогда не соблазнишь герцога! – Гилара закатила глаза, а я зашикала на нее, суматошно косясь по сторонам – слава богам и демонам, вокруг никого не было.

– Какое соблазнить, о чем ты вообще! – сквозь зубы процедила я, подхватив подругу под руку и потянув в сторону домов для преподавателей.

– Так, дорогая моя, не отлынивай! – строго заявила Гилара. – Будем возвращать тебя в столицу! А для этого нужна совсем другая одежда, ты же в этой как серая ворона. Ну Сильва, ты симпатичная умная женщина, зачем все это прятать? – зашла она с другой стороны. – Так, все, завтра едем в Акиффу, подбирать тебе новый гардероб! И белье тоже, – добавила Гиля и подмигнула, многозначительно усмехнувшись.

– Гиля, я преподаватель и декан, какой новый гардероб! – попыталась остановить разошедшуюся подругу. – Мне по регламенту положено носить строгую, неброскую одежду!

Вопрос с бельем я благоразумно обошла.

– Так это в академии, – невозмутимо пожала плечами Гилара. – Кроме всего прочего, можно, и не нарушая регламента, выбрать такую одежду, что герцог от тебя глаз не оторвет!

Я сердито нахмурилась и поджала губы, но ответить не успела.

– Не хмурься и не пытайся увильнуть! – строго прикрикнула она.

– У меня завтра готовка и дегустация по плану, с выпускницами, – наконец встряла я. – Так что не получится.

– Ну, она же не продлится до вечера, так что, когда освободишься, и поедем, – не сдалась Гилара. – Лавки работают допоздна, на учителей комендантский час не распространяется. В общем, готовься морально, дорогая моя, будем очаровывать, – с воодушевлением добавила она и похлопала меня по плечу. – И соблазнять, обязательно.

Да уж, если Гиларе что-то втемяшится в голову, спорить бесполезно. Она все равно сделает по-своему, так было, и когда мы работали. Даже если теория звучала неправдоподобно, пока не проверит, подруга не сдается. Поэтому остается смириться и дать ей возможность сделать так, как она хочет. Как говорится, не можешь предотвратить безобразие, возглавь его. По крайней мере, я хотя бы лично прослежу, чтобы Гилара сильно не увлеклась и мой гардероб не претерпел слишком уж кардинальных изменений.

– Ладно, договорились, как закончится дегустация, встречаемся и едем в город, – со вздохом согласилась я.

– Вот и умница, – удовлетворенно кивнула Гилара. – Тогда до завтра!

Хлопотный денек выдался, да. Поколебавшись, я все же развернулась и направилась к женским общежитиям, напомнить выпускницам о достойном поведении. Ну, для профилактики, чтобы потом всякие не жаловались на мое бездействие. А после, уже под вечер, заглянула в столовую поужинать, ну и заодно поднялась к себе в кабинет, поработать с бумагами. Иначе с этим отбором, боюсь, совсем заброшу свои научные разработки…

А утро началось… скажем так, весьма неожиданно. Я сидела и спокойно пила кофе с пряностями, закусывая бутербродами и рассеянно размышляя о предстоящем дне, как вдруг неожиданно в дверь раздался стук. Признаться, почему-то первая мысль была о том, что опять что-то случилось и ко мне ломится лорд дракон. Не знаю, почему о нем подумала, может, потому, что в последнее время практически каждый стук сопровождался его появлением? Фыркнув на собственные своенравные мысли, я отставила чашку и направилась к выходу. Ну что могло случиться за ночь? Разве что какая-нибудь девица залезла в постель к герцогу, но это в принципе невозможно: снять защиту с общежития ни у кого из воспитанниц не хватит сил и умений. И девушки прекрасно знают, что за такое их ждет немедленное отчисление. А лишиться диплома Благородной академии всего за пару месяцев до его получения, пусть даже ради того, чтобы стать женой герцога, – ну, на мой взгляд, так себе размен.

Я распахнула дверь, уже готовая бросить что-нибудь язвительное, да так и замерла, проглотив слова: на ступеньках крыльца стояла Гилара.

– Мм… Доброе утро, – осторожно поздоровалась я, озадаченно уставившись на подругу.

– Доброе, доброе, – кивнула Гилара и шагнула вперед, окинув меня внимательным взглядом. – Так, надо понимать, ты собралась на работу в этом, да? – тут же заявила она, ткнув в мою темно-синюю блузку.

– А что плохого? – я с недоумением осмотрела себя.

Гилара испустила вздох и демонстративно закатила глаза.

– Идем-ка, Сильва, глянем, что у тебя завалялось в гардеробе, – обронила она, и пришлось подниматься за ней на второй этаж, в спальню.

Хорошо, времени оставалось достаточно, можно позволить себе еще разок переодеться – я уже поняла, что задумала Гилара.

– Ты же сегодня увидишься с ним, так что посмотрим, во что тебя можно одеть поприличнее, – пояснила она на всякий случай, если я еще не догадалась о ее намерениях.

– У меня почти все такое, – я пожала плечами и остановилась посреди спальни.

– Ага… – раздался приглушенный голос Гилары из гардеробной. – Посмотрим…

Спустя четверть часа бормотаний и тихих ругательств раздался победный вопль и появилась подруга с довольной физиономией, сжимая в руках вешалку с трофеем. Это оказалось платье, о котором я, признаться, уже успела позабыть – кажется, надевала его на зимний праздник в академии перед тем, как уехать на каникулы к родителям.

– Вот! То, что надо! – сообщила она. – Давай переодевайся.

– Вообще-то это парадно-выходное платье, – заметила я, не торопясь выполнять веление подруги.

– Это у тебя оно такое, нормальные женщины подобное каждый день носят, – проворчала Гилара и повторила: – Давай-давай, живее, а то опоздаешь! Тебе помочь? – она выгнула бровь и шагнула ко мне, протянув платье.

Вот настырная! Я вздохнула, покачала головой, подавив глухое раздражение, и взяла наряд. Из плотного узорчатого шелка красивого винно-красного цвета, с длинными рукавами, украшенными узким кружевом, и объемными у плеч, приталенное, юбка падала мягкими складками до щиколоток. Вырез, открывавший ямочку между ключицами, тоже оторочен кружевом. Ладно. В принципе не такое уж нарядное, наверное, и достаточно скромное. Разве что цвет непривычный. Я переоделась, а Гилара уже взялась за мои волосы, начав выдергивать шпильки из пучка.

– Эй!.. – возмутилась я таким произволом и попыталась повернуться, чтобы спасти прическу.

– Стой спокойно, – одернула подруга. – У тебя такие шикарные волосы, а ты их прячешь, Сильва!

– Так, стоп, распускать не собираюсь! Это же работа, Гилара, у нас по уставу положено убирать все! – настойчиво произнесла я.

Подруга испустила громкий вздох.

– Ладно. Косу хоть можно по уставу? – не скрывая иронии, уточнила она.

– Можно, – я кивнула, разглаживая складки на платье.

Через десять минут я была готова к выходу, все-таки прихватив воздушную и пушистую вязаную шаль – весенний воздух на улице бодрил. Гилара еще раз пожелала хорошего дня, довольно улыбнувшись, и я поспешила в академию, чувствуя себя немного неуютно в непривычном наряде и с непривычной прической. И запоздало представила реакцию остальных на мое преображение! Ведь точно подумают, что я тоже собираюсь побороться за внимание дракона! С досады от души выругалась, правда, про себя. Вот подруженька удружила, называется! И что мне стоило подумать об этом еще дома, когда переодевалась! Ладно, теперь уже поздно, придется хранить невозмутимый вид и не обращать внимания на намеки.

По пути к кабинету, естественно, я словила немало косых и любопытных взглядов от учениц, но шутить на тему моего внешнего вида никто не рискнул. Отлично. Хорошо, что никто из коллег не попался навстречу, точно не обралась бы насмешек. В кабинете я твердо решила до самого урока кулинарии никуда не выходить, от греха подальше, а на последнем точно буду лично присутствовать. Опять же, на всякий случай – я теперь всего ожидала от барышень, в том числе и втихаря добавленного приворота. Нет, на драконов он не действовал, это тоже я помнила из курса общей биологии, но все же. И мало ли что еще задумают леди добавить в свою стряпню и в блюда конкуренток тоже…

Время до последней пары пролетело незаметно, однако бурно – ко мне внезапно зачастили посетители. То одной бумажку подписать, то другой отчет сдать, то третьей совсем какой-то пустяк понадобился. И только на преподавательнице этикета я поняла, в чем причина такого паломничества, и лишь потому, что почти моя ровесница, всего на пару лет старше, иронично поинтересовалась:

– Что, леди Лойхард, тоже решили поучаствовать в отборе?

– Простите, что? – я сначала подумала, что она шутит.

– А вам идет красный, знаете ли, такой благородный оттенок, – непринужденно продолжила дама, окинув меня внимательным взглядом. – Думаете, милорд дракон скорее обратит на вас свой интерес, чем на выпускниц? – она выгнула бровь и хмыкнула, скрестив руки на груди.

Я глубоко вздохнула, привычно унимая взметнувшиеся эмоции, строго посмотрела на собеседницу и ровно ответила:

– Не понимаю, на что вы намекаете, леди. В академии важный гость, и поскольку именно среди моих подопечных он выбирает себе невесту, считаю нужным выглядеть прилично, – склонила голову к плечу, соединила кончики пальцев и осведомилась: – У вас что-то еще или это все, миледи?

Она намек поняла, изобразила небрежный реверанс и коротко ответила:

– Нет, миледи, это все. Хорошего дня.

Уф. Это что, все теперь думают так же, как эта леди?! Что я открыла сезон охоты на дракона? У-у, Гилара, я тебе припомню! И переодеться нет времени, у выпускниц как раз начинается урок кулинарии, после которого торжественная дегустация герцогом стряпни кандидаток. Так что пришлось подниматься и выходить из убежища-кабинета, а затем с гордо поднятым подбородком прошествовать к одной из кухонь, где девушки практиковали готовку и применение бытовой магии. Ведь каждая уважающая себя леди должна на своем опыте знать, что такое процесс приготовления, мало ли что случится в жизни.

К моему появлению девушки оказались не готовы, и я не отказала себе в удовольствии подразнить их, обведя обескураженные и удивленные лица пристальным взглядом:

– Добрый день, леди. Я решила, что под моим присмотром ваша готовка пройдет гораздо лучше, – и одарила всех непринужденной улыбкой.

Судя по вытянувшимся мордашкам, мои подозрения, что барышни собрались по-серьезному подойти к конкурсу дегустации, оправдались. Сюрпризов у юных леди оказалось предостаточно. Ну, посмотрим, у кого на что фантазии хватило: я не обольщалась, мое присутствие вряд ли остановит самых упрямых. В полной тишине я подошла к удобному дивану у стены, села, расправив юбку, и кивнула, в том числе и замершей преподавательнице по кулинарной магии. Конечно, никто не подпустит леди без присмотра к готовке.

Дородная дама весьма пышных форм отмерла и громко хлопнула в ладоши:

– Ну что, хорошие мои, приступаем! Не толпимся, всем места хватит, времени тоже – у вас есть полтора часа, чтобы приготовить свои шедевры!

Это подействовало – в просторном помещении с плитами и столами поднялась суматоха. Девушки в повязанных передниках и с убранными под чепцы волосами занялись готовкой. Конечно, отследить двадцать девиц, кто что куда добавляет, дело крайне сложное, но мы с преподавательницей старались. По крайней мере, парочку самых смелых и рисковых я поймала за руку с пузырьками приворотных.

– Да будет вам известно, леди, привороты на драконов не действуют, – спокойно сообщила я, демонстративно выливая жидкость из пузырьков в раковину.

В помещении раздался дружный стон разочарования, и я спрятала улыбку. Что ж… А лишняя пара-тройка щепоток соли или перца, думаю, не повредит блюду. И дракону тоже. Так что я следила, чтобы обошлось без слишком уж откровенных подлостей вроде подножек, когда кто-то нес миску со взбитыми яйцами, или чего-то подобного. Конечно, со всех сторон раздавалось шипение, девушки огрызались, спорили, но вдвоем с преподавательницей мы сохраняли порядок. Наконец к назначенному часу блюда укрыли сферическими крышками, девушки с помощью бытовых чар привели себя в порядок, и мы были готовы к встрече с герцогом Кэрвальдом.

– Леди, прошу за мной, – я поднялась.

Барышни чинно построились парами, держа двумя руками подносы с едой, и мы вышли из общей кухни, направившись в гостиную, где ждал лорд дракон. Перед тем как войти, я развернулась и обвела девушек пристальным взглядом.

– Итак, дамы, если за порогом этой комнаты кому-то взбредет в голову ставить подножки или использовать воздух, чтобы толкнуть под руку, этот конкурс будет для нее последним. Меня все услышали?

Барышни поспешно закивали, во взглядах плескалось беспокойство – да, госпожа ректор рассказала мне, что случилось на уроке по этикету, и больше я не собиралась допускать подобного. Не хватало еще истерящего в моем кабинете дракона… У него терпение тоже не железное.

– Что ж, тогда… – я взялась за ручку, но открыть не успела.

– А вы тоже решили участвовать в отборе? – раздался чей-то звонкий голос из середины группы.

Я резко обернулась и безошибочно нашла говорившую. Ну конечно, леди Саморина, кто бы сомневался. Крайне самоуверенная и, я бы даже сказала, нахальная особа с эгоистичными замашками. Очень умело притворяется душкой, строго соблюдает все правила академии и идет на диплом с отличием. При этом уже в столь юном возрасте стерва, каких поискать.

– С чего вам пришла в голову такая мысль, леди? – ровно спросила я, глядя ей в глаза.

Она не отвела их, даже подбородок вздернула.

– Ну, обычно вы предпочитаете более скромные наряды, а сегодня в таком платье… – протянула она, и вроде как ничего оскорбительного, но в тоне девицы явно звучала насмешка.

Ах, вот как! Ну нет, милочка, второй маркизовой дочки я не потерплю.

– Да будет вам известно, юная леди, что когда в доме гости, следует выглядеть соответствующе, – отчеканила я, пригвоздив ее взглядом. – Академия, несомненно, на данный момент моей жизни мой дом, и лорд Кэрвальд является в ней гостем. Мой внешний вид, леди Саморина, всего лишь дань вежливости и уважения к высокому гостю, а не то, что вы себе там нафантазировали. Еще вопросы есть у кого-нибудь? – ледяным тоном спросила я, снова обведя девушек глазами.

Вопросов, естественно, ни у кого не было, и даже Саморина притихла, отведя наконец взгляд и переступив с ноги на ногу.

– Тогда прошу, и помните о воспитании, леди, – негромко произнесла я, открывая дверь и первой шагнув в гостиную.

Дракон сидел за круглым столом, как всегда, элегантный, подтянутый и с непроницаемым лицом. Салфетка заправлена спереди, прикрывая кружева рубашки, руки расслабленно лежат на столе, приборы выложены идеально ровно.

– Добрый день, леди, – поздоровался он, привстав.

– Добрый день, милорд, – дружным хором поздоровались барышни и выстроились полукругом.

Я заняла место на стуле, сложив руки на коленях, прошлась быстренько по эмоциям леди, проверяя, не затевает ли кто что-либо исподтишка, несмотря на мое предупреждение. Нет вроде, вняли, стоят, волнуются, нервничают, но никто не затаил гадости. Отлично. Дальше девушки начали по одной подходить и ставить перед драконом свои блюда, он все с тем же непроницаемым видом отрезал, или отламывал, или накалывал кусочек, съедал и вежливо благодарил, ни единым лишним словом не выделив ни одно кушанье. Хм. Подведет итог в конце? И неужели я ошиблась и мелкие пакости девушек в виде лишних добавок мне показались?..

По мере того как лорд Кэрвальд пробовал блюда, на лицах выпускниц все отчетливее проступало недоумение, а у кого-то и растерянность. Я внимательно наблюдала за лицом дракона, но на нем не дрогнул ни единый мускул, пока все блюда не закончились. После чего он аккуратно промокнул губы салфеткой, сделал несколько глотков легкого вина, почти опустошив бокал, и поднялся.

– Леди, благодарю за прекрасный обед, все блюда были прекрасными, из вас выйдут отличные хозяйки. Хорошего дня, – после чего в полной тишине, сопровождаемый озадаченными взглядами девушек, герцог покинул гостиную.

Целую минуту в комнате царила тишина, а потом чей-то робкий голос спросил:

– И… все? А как мы узнаем, что ему понравилось?

– Да уж точно не твоя стряпня, душечка! – едко отозвалась другая выпускница. – Там небось перца столько, что ему и перекидываться не придется, чтобы огнем дышать!

– Ой, да кто бы говорил! Наверное, после твоей рыбы он все вино выхлебал, как компот!

– Ах, значит, это ты мне соли сыпанула туда?!

– А нечего было покушаться на мое рагу! Думаешь, я не видела, как ты туда какую-то дрянь добавила?!

– Тихо! – рявкнула я, хлопнув в ладоши и немного усилив звук простой воздушной связкой.

Девушки тут же испуганно притихли и уставились на меня, разом прекратив склоку.

– Значит, так, сейчас вы собираете посуду, относите ее на кухню и возвращаетесь в общежитие, готовиться к завтрашнему дню, – продолжила я, не повышая голоса. – Следующий, музыкальный конкурс у вас через три дня…

– Леди Лойхард, так что, мы так и не узнаем, чье блюдо ему понравилось больше всего? – крайне невежливо перебила все та же Саморина обиженным тоном. – Мы же старались, а герцог просто взял и ушел? Так нечестно, в чем тогда отбор заключается?

Я растерялась всего на мгновение, не ожидая такого заявления, и этого хватило, чтобы снова поднялся гвалт и раздались возмущенные реплики.

– Леди Лойхард, вы должны пойти к нему и сказать, что он должен выбрать лучшие блюда! – снова потребовала Саморина, выступив вперед. – Или хотя бы составить рейтинг!

Вот тут моя хваленая выдержка дала сбой. Я уперла руки в бока, как какая-нибудь базарная торговка, и прошипела не хуже кобры:

– Я должна?! А еще что вы потребуете, юная леди? Что еще, по-вашему, я должна лично вам? Или еще кому-то?!

Снова воцарилась звенящая тишина, девушки прятали взгляды, тихонько перешептываясь, но вот далеко не у всех упрямое выражение исчезло с лиц. Я мысленно простонала, проглотила вздох и признала, что требование справедливое. Если уж это отбор по всем правилам, то герцог должен тоже их соблюдать. Прикрыв глаза, я посчитала до пяти и взяла себя в руки.

– Хорошо, я передам вашу просьбу и решу этот вопрос, – ровно ответила я и распахнула дверь. – А теперь, леди, будьте любезны, уберите за собой и отправляйтесь в общежитие.

Девушки гуськом вышли из гостиной, а я направилась к лорду Кэрвальду, выяснить вопрос с рейтингом девушек. Иначе это не отбор, а фарс какой-то, и вообще по поведению дракона можно понять, что не очень-то он и стремится выбрать кого-нибудь! А зачем тогда вообще приехал сюда? Ну и искал бы невесту в столице, если ему все равно, на ком жениться! В общем, к дому герцога я подошла в раздражении, так и не уняв эмоций, и решительно постучала, твердо намереваясь дожать гостя с этим дурацким отбором.

Однако дверь мне открыл вовсе не дракон – на пороге стояла Гилара. При виде меня она разулыбалась, в глазах появился блеск, но я подняла ладонь и не дала ей ничего сказать.

– У меня серьезный разговор к лорду Кэрвальду, проводи к нему, будь любезна.

– Ох, как официально, Сильва, – подруга закатила глаза и фыркнула. – Ладно, он в кабинете, почту разбирает. Идем, провожу.

Гостевой дом имел обстановку хоть и приятную, но безликую, поэтому я особо по сторонам не смотрела. Пошла за Гиларой в правое крыло, кабинет дракона располагался на первом этаже, за массивной деревянной дверью, украшенной резьбой. Подруга негромко постучала, изнутри раздалось приглашение, и Гилара открыла, заглянув.

– К вам леди Лойхард, говорит, важное дело, – прощебетала она, и хотя звучали слова вроде нейтрально, но за тон голоса мне захотелось отвесить подружке совсем не аристократичного пинка.

Так, ладно, собралась, Сильвия, эмоции в кулак. Нельзя менталисту терять контроль, наша магия очень капризна и может натворить дел, если не уметь держать себя в руках. Сделав глубокий вдох, я вошла в кабинет, сразу увидев его временного хозяина за массивным столом черного дерева, с позолоченными накладками и письменным прибором из агата. Лорд Кэрвальд смотрелся за ним очень органично, неожиданно пришла мне мысль, и я чуть не споткнулась. Взгляд невольно отметил, что волосы герцога свободно лежали на плечах, и в свете косых лучей они красиво отливали старым золотом. Камзол он снял, оставшись в рубашке и растегнутом жилете – такой немного домашний, с налетом небрежности вид. И лицо расслабленное, а не маска непроницаемости, как в академии. А еще я увидела внушительных размеров кружку, в которой точно было что-то налито. Зеленые глаза медленно прошлись по мне, и отчего-то захотелось, как юной неопытной девице, одернуть платье, расправить складки, заправить локон за ухо…

– Леди Лойхард? – взгляд герцога стал вопросительным. – Что-то случилось?

– Да, милорд, – сухо ответила я, остановившись на середине кабинета. – Я пришла обсудить вопрос отбора. Вы сбежали с дегустации, ничего не сказав про блюда девушек! – обвиняющим тоном сказала и скрестила руки на груди.

Дракон кашлянул, и показалось, что на полных, чувственных губах мелькнула улыбка.

– Леди, все, что я могу сказать, так это то, что в них было очень много специй и соли, – тем не менее голос звучал невозмутимо. – Вы думаете, им бы понравилось, скажи я правду? Сомневаюсь. Как видите, у меня до сих пор пожар во рту, – в подтверждение своих слов лорд Кэрвальд взял чашку и сделал несколько больших глотков.

– Тем не менее вы должны составить хоть какой-то рейтинг, девушки требуют, – настойчиво повторила я, про себя признав правоту дракона. – Вы приехали за невестой, не я, милорд.

– А идея отбора – ваша, не моя, – парировал он, откинувшись на спинку кресла.

– Вы с ней согласились, так будьте любезны придерживаться правил! – не дала я сбить себя с толку. – Если это отбор, он и должен быть отбором! Составьте рейтинг, отметьте тех, кто вам понравился, и все такое! – почему-то в присутствии этого герцога мои эмоции никак не хотели успокаиваться, а все мое хваленое самообладание, которым я гордилась, летело к демонам под хвост.

Иначе чем объяснить следующую фразу, вырвавшуюся совершенно безо всякого контроля с моей стороны?!

– Или барышни сожрут вас с потрохами, а заодно и меня, – буркнула и прикусила язык.

Вот теперь совершенно точно Кэрвальд улыбался! Широко и насмешливо, и отчего-то сердце нервно дернулось в груди…

– Леди, а вы умеете готовить? – совершенно неожиданно спросил дракон ну таким задумчивым тоном, что я заподозрила скрытую насмешку.

– Что, простите? – переспросила, подумав, что ослышалась.

– Хорошо, я составлю рейтинг, как вы просите, – резко сменил тему разговора лорд Кэрвальд. – Завтра утром вам отдам.

– Договорились, – кивнула я и добавила: – А через три дня у вас музыкальный конкурс. Всего хорошего, милорд, – попрощалась и развернулась к двери.

Уже у самого выхода, когда пальцы коснулись ручки, меня настигла задумчивая реплика дракона:

– Вам очень идет этот цвет, миледи. И платье тоже.

Я выскочила в коридор как ошпаренная. С чего это герцогу делать мне комплименты?!

Глава 4

– Айнар, пожалуйста, не отдавай меня ему! Пожалуйста!.. – шептала сестра срывающимся голосом, глядя на него широко раскрытыми глазами, в которых плескался ужас.

– Ну конечно, не отдам, милая, даже не думай, – мягко улыбнулся дракон, сжав холодные пальчики Тиры. – И папа тоже не отдаст, не переживай.

– Милорд, ваш отец просит зайти вас в кабинет, – в гостиную заглянула горничная, и Тира вздрогнула, метнув на нее испуганный взгляд.

– Все будет в порядке, – заверил в который раз Айнар, коснулся губами щеки сестры и вышел из гостиной.

Когда Тира примчалась к нему домой в панике и слезах, он отменил все встречи и поездки и сразу отправился с ней к родителям – семья всегда стояла на первом месте, и не только для него, для любого дракона. А Тире несомненно требовалась помощь. Конечно, отец и так не даст в обиду любимую дочь, но Айнар тоже не собирался стоять в сторонке. Поэтому сейчас они встречали врага плечо к плечу, как говорится. Сжав губы, герцог Кэрвальд толкнул дверь отцовского кабинета, где уже сидел гость. Взгляд Айнара прогулялся по породистому лицу, чуть прищуренным глазам, легкой усмешке. Может, если бы не репутация и притаившийся в глубине зрачков порочный огонек, этот мужчина и показался бы привлекательным и приятным. Только Тира отчаянно не хотела его внимания и уж тем более становиться его женой.

– Милорд, – ровно поздоровался Айнар, чуть склонив голову и лишь обозначив поклон.

– Герцог, – так же небрежно и даже не поднявшись ответил гость.

Тут же кулаки зачесались стереть наглую усмешку с этого лица, однако Айнар сдержался.

– Сын, этот человек пришел просить руки Тиры, – обозначил вопрос отец, храня такое же непроницаемое выражение, как и у его наследника.

– Нет, – тут же ответил Айнар. – Тира не хочет за него замуж, я только что разговаривал с ней.

– Милорд, – Кэрвальд-старший посмотрел на гостя. – Раз в нашей семье все единогласно против вашей кандидатуры, руки моей дочери вы не получите.

Усмешка слегка поблекла на лице мужчины, он выпрямился.

– Право, ну что за глупости, – приятным голосом произнес он. – Девочка просто стесняется…

– Моя дочь для вас не девочка, – отрезал хозяин дома, чуть нахмурившись. – И раз она не хочет, я согласия не дам. Неволить дочь я не собираюсь. Дворецкий вас проводит, – и он позвонил в колокольчик, чей звук разнесся магией.

Дверь почти сразу открылась, и на пороге появился дворецкий.

– Проводи господина до выхода, – распорядился Кэрвальд-старший.

Гость упругим движением поднялся с кресла, улыбка окончательно покинула его лицо, а во взгляде загорелся опасный огонек.

– Что ж, не хотите по-хорошему, будет по-моему, – прошипел он, сузив глаза. – Тира все равно станет моей!

– Я более вас не задерживаю, – ледяным тоном отозвался отец.

– Если хоть волос упадет с ее головы, я вас голыми руками порву, – ровным голосом добавил Айнар, глядя на гостя напряженным взглядом.

Ответом ему послужила лишь наглая ухмылка да вызывающе вздернутый подбородок. Кто ж мог знать, что демонов некромант и в самом деле окажется настолько одержим Тирой…

Воспоминания Айнара прервал приход леди Лойхард, и, признаться, он принес гораздо больше приятных эмоций, чем прошлое. Неожиданно для себя дракон отметил, как она сегодня хороша, сменив унылую темную одежду на приятное глазу платье, элегантное и скромное, но подчеркивающее все, что нужно. А еще наконец-то исчез этот дурацкий пучок! Коса у леди оказалась толстой, длинной, а волосы, если судить по нескольким выбившимся прядям, слегка волнистыми, красивого черного цвета. Оказывается, когда она не сдерживает эмоций, как сейчас, то выглядит вовсе не сухим синим чулком! Айнару вдруг захотелось подразнить леди, что он с удовольствием себе и позволил, правда, госпожа декан не оценила. А когда леди ушла, дракон поймал себя на мысли, что хотел бы поближе познакомиться с этой женщиной, она разительно отличалась от вившихся вокруг него в столице дам.

– Мм, почему бы нет? – пробормотал Айнар, соединив кончики пальцев и вперив задумчивый взгляд в потолок.

Он же приехал сюда за невестой? Может, и рановато строить такие планы, но уж всяко леди Лойхард лучше тех девиц, от души накормивших его сегодня специями вместо нормальных блюд. Хмыкнув собственным мыслям, Айнар вернулся к почте. О госпоже декане и как к ней лучше подобраться, подумает чуть позже, вечером, за бокалом вина у камина.

Гилара перехватила меня прямо в холле.

– Ну что, поехали в Акиффу? – непринужденно произнесла она, подхватив меня под локоть. – Как раз к вечеру вернемся!

Ах, да, мы же собирались обновлять мне гардероб. Что ж, может, действительно стоит, в свете последнего разговора с драконом. Так что в этот раз я ехала с Гиларой с гораздо более благодушным настроем. Мы болтали о всяких пустяках, она пересказывала столичные сплетни, я в основном помалкивала, поддакивая в нужных местах.

– А с личной жизнью что? – чтобы поддержать беседу вставила я, когда Гилара ненадолго замолчала.

– Да пока не тороплюсь, – отмахнулась подруга. – Так, есть один, мы встречаемся время от времени, не больше. И вообще, при чем тут моя личная жизнь? – она изогнула бровь. – Лучше займемся твоей!

В Акиффе, конечно, мы выбрали тот же магазин, где заказывали платье для вечера, и провели там несколько часов, подбирая мне новые наряды. Вот тут я не позволила Гиларе слишком разойтись, напомнив, что мы не в столице и я не в родной академии на кафедре. И не на званые вечера собираюсь ходить. Так что мы бурно спорили, отстаивая каждая свое мнение, а поскольку носить все предстояло мне, то и победительницей выходила я. В результате, когда мы вышли ближе к вечеру из магазина, мой темный гардероб разбавился глубоким синим, фиолетовым, серебристо-серым, темно-зеленым оттенками. На что-то ярче и легкомысленнее я категорически отказалась соглашаться. Хватит с меня подколок коллег сегодня, больше не хочу. Так и объяснила Гиларе.

– Ох, Сильва, тебя и правда волнует, что подумают про тебя эти унылые вороны? – всплеснула руками подруга.

– Не так чтобы очень, но мелких пакостей тоже не хочется, знаешь ли, – пожала я плечами, пока мы неторопливо брели по улице в направлении площади с ратушей. – Так что остановимся на том, что есть. Предлагаю поужинать где-нибудь здесь, – перевела я тему, не желая больше обсуждать мой внешний вид.

– Отличная идея! – поддержала Гилара и, к моей досаде, категорично добавила: – Но сначала белье! Давай-давай, не кривись, у герцога от тебя должно сорвать все чешуйки с головы, а я знаю толк в сексуальных кружевах, – она довольно прищурилась.

Пришлось соглашаться, потому что я знала: Гиля не отступится. Поэтому следующие полтора часа мы провели в царстве подвязок, чулок и нижних сорочек с пеньюарами. Подружка действительно знала толк и выбрала такие откровенные кружавчики, что даже у меня, спокойно относившейся к теме секса, проснулось смущение. Ох нет, вряд ли рискну их надеть, пусть и под всю остальную одежду и без риска, что это кто-то увидит. Тем более герцог Кэрвальд. Просто положу на дальнюю полку в гардеробную, пусть лежит. Поужинали мы недалеко от площади, в уютном ресторанчике с рыбной кухней, и обратно в академию возвращались сытые и умиротворенные, а лично я еще и немного уставшей. Покупки никогда не были моей сильной стороной. Однако когда мы приехали, нас ждал сюрприз, и не сказать, что приятный. Я направилась по дорожке к себе в дом, Гилара – в гостевой особняк, и вот где-то на полпути, к моему безмерному удивлению, меня нагнала озабоченная и слегка растрепанная леди Маргела.

– Леди Лойхард, ну наконец-то вы вернулись! – чуть запыхавшимся голосом произнесла она, и такое облегчение отразилось на ее лице, что я тут же насторожилась и заподозрила неладное.

– А что случилось? – осторожно переспросила, радуясь, что в магазине договорилась о доставке покупок на следующий день, чтобы скрыть многочисленные пакеты и коробки.

– Ох… В общежитии вышел из строя артефакт регулировки воды в котельной, – расстроенно сообщила госпожа ректор и всплеснула руками. – А завхоз, как назло, на две недели уехал, у него вроде дочь замуж выходит! Но ведь все в порядке было, я его и отпустила!

– Ну и при чем здесь я? – я нахмурилась сильнее, пока не понимая, куда клонит леди Маргела.

Она тут же отвела взгляд, нервно улыбнулась и сбивчиво заговорила:

– Понимаете, вы же куратор выпускниц, и вы общаетесь с ним ближе всего, а сейчас вечер, девочки готовились ко сну, пошли в душевые, и…

– Можно конкретнее? – весьма невежливо перебила я, слегка раздраженная сумбуром в словах госпожи ректора.

– В общем, только вы можете попросить лорда Кэрвальда посмотреть артефакт, – выпалила моя собеседница. – Даже если я прямо сейчас вызову нашего завхоза, он вернется не раньше следующего вечера. Я понимаю, такой важный человек, тем более гость, конечно, что ему до наших маленьких бед…

– Хорошо, я схожу и попрошу, – снова перебила я, утомленно вздохнув.

– О, спасибо вам, леди Лойхард, вы очень выручите! – просветлела госпожа ректор и поймала мою руку, чувствительно ее сжав.

Про себя же я решила, что если выяснится, что ушлые девицы каким-то образом сами испортили артефакт… Завтра вместо подготовки к конкурсу после занятий будут до самого вечера заниматься в оранжерее удобрением растений! И магию запрещу применять для отбивания запаха и очистки одежды, и стирать потом сами будут! Тоже мне, нашли девочку на побегушках! Я не нанималась тут при каждом удобном случае врываться к дракону со всякими дурацкими просьбами!

В общем, к гостевому дому я подошла, опять основательно накрученная, и только когда взялась за дверной молоток, осознала, что… волнуюсь. Оп, это что за шутки? С каких это пор встреча с герцогом стала меня волновать? Так, ладно, эмоции в сторону. И я снова постучала.

А вот в этот раз мне открыл сам хозяин, весь такой домашний, в штанах, рубашке и длинном распахнутом халате… От неожиданности я всего на мгновение растерялась, раздражение поубавилось, и этим и воспользовался герцог Кэрвальд, чтобы начать разговор.

– Леди Лойхард? Рад вас снова видеть, но, судя по вашему нахмуренному лицу, у вас опять что-то случилось, – и он еще и усмехнулся!

– Прошу прощения, что беспокою, – как можно спокойнее ответила я. – Однако, кроме вас, помочь некому. Завхоз уехал, а в корпусе выпускниц сломался артефакт в котельной. Не могли бы вы посмотреть?

Рыжая бровь выгнулась, в зеленых глазах блеснуло веселье.

– Я почему-то не сомневаюсь, что опять ваши девушки начудили, – хмыкнул он и посторонился. – Пять минут, леди Лойхард, и я в вашем полном распоряжении.

Ох, и почему в последних словах мне послышался совсем другой смысл?! Я кивнула и поспешно отвернулась, потому как совершенно некстати щекам вдруг стало тепло: кажется, на них появился румянец… Так, нет, приходим в себя и берем себя в руки, Сильвия, мы пока еще на работе! Герцог спустился ровно через пять минут, сменив халат на камзол, но пуговицы на рубашке так и не застегнул. И не успела я что-либо сказать, как он совершенно естественным жестом подхватил меня под локоть и потянул к двери:

– Ну пойдемте, посмотрим, что там учудили ваши подопечные.

Как он точно подметил – именно что учудили, я в этом уже не сомневалась. До сих пор артефакт работал исправно и без сбоев, а вот сейчас, прямо к прибытию герцога Кэрвальда, взял и сломался. Конечно, я так и поверила! Хитрые интриганки! Точно отправлю в оранжерею!

– Не стоит так грозно сопеть, леди Лойхард, девушки просто стараются, как могут, – весело заметил дракон, пока мы шли к корпусу выпускниц. – Им хочется выйти замуж.

– Но не таким же образом! – возмущенно фыркнула я, скрывая за эмоциями легкое замешательство.

Как-то странно вот так идти рядом с герцогом, переговариваться и… чувствовать тепло его руки под пальцами. Сразу не убрала, а теперь казалось неловким это делать, ведь наверняка заметит и уж точно съехидничает. Да и, чего скрывать, приятно… Только впереди уже показалось аккуратное трехэтажное здание с окнами, украшенными цветочными ящиками, и я все же высвободила руку – не стоит давать лишний повод для пересудов, тем более пока еще нет никаких причин для них.

Я распахнула дверь корпуса первая и шагнула в холл, грозно нахмурив брови.

– Итак, и что тут происходит?! – ровным тоном спросила, обводя взглядом сгрудившихся в холле девушек.

Нет, полуголым никто не выскочил, конечно. Рисковать отчислением за нарушение приличий барышни не хотели даже ради возможности поразить дракона своими девичьими прелестями. Но и домашние платья из бледно-розового батиста, украшенного вышивкой, тоже вполне могли взволновать мужское воображение, ведь всем известна простая истина: больше манит не откровенно открытое, а таинственно прикрытое. Намекающее, так сказать. Вот оно и намекало… Изящными изгибами, волнующими округлостями, которые тонкая ткань практически не скрывала. Кто-то поскромнее набросил хотя бы шали на плечи, отчаянно краснея и прячась за спины более смелых. Вот же ж!..

– Что-то случилось с артефактом в котельной, – не слишком уверенно произнес чей-то голос, и девушки дружно закивали, косясь на невозмутимого дракона.

– Да? Как-то внезапно с ним что-то случилось, – недобрым голосом произнесла я, прищурившись и скрестив руки на груди. – Да еще и в отсутствие завхоза.

Я давала им последний шанс признаться, но леди упрямо молчали, переступали с ноги на ногу и прятали глаза.

– Что ж, лорд Кэрвальд любезно согласился посмотреть, что там с артефактом, – как ни в чем не бывало продолжила я, не став добавлять угрозу про наказание.

Пусть будет сюрпризом, когда герцог обнаружит поломку – уверена, его испортили намеренно. А виновницу я вычислю очень быстро, первое, чему учат менталистов, это определять, когда ему врут. Потому и личная жизнь у меня не очень складывалась… Ладно, не время для воспоминаний. Я развернулась и отправилась в подвал корпуса, вход в который располагался снаружи. Лорд Кэрвальд молча последовал за мной, и хотя я его не видела, зато отлично ощущала взгляд. И ладно бы на спине! Однако ощущения подсказывали, что смотрел дракон гораздо ниже. Нет, я вообще не поняла, он же за невестой приехал, так чего на преподавателя засматривается?! Странная мысль, я вроде решила, что не прочь пофлиртовать с ним, мужчина видный, приятный…

Хорошо, до подвала дошли быстро, и я отвлеклась от сумбура в голове, приложив к замку кольцо – универсальный артефакт, ключ к многим дверям и заодно пропуск с территории академии. Замок окутался красноватым маревом и бесшумно открылся, пропуская нас внутрь. Короткий лестничный марш – и мы в просторном помещении котельной. Здесь было немного душно, переплетение труб напоминало щупальца пьяного осьминога, одержимого прямыми углами. В центре, на постаменте, находился тот самый артефакт, регулировавший подачу и нагрев воды в душевые: причудливо изогнутая конструкция из тонких трубок, оплетающая стеклянный резервуар с водой. Обычно он мерцал, равномерно пульсируя и испуская голубоватые лучи, уходившие к трубам, но сейчас штуковина оставалась темной.

– Сюда есть доступ у кого-то еще? – деловито осведомился лорд Кэрвальд, подходя к постаменту.

– Вообще нет, но замок достаточно простой, – я пожала плечами. – До сих пор считалось, что, кроме завхоза, здесь больше никому нечего делать.

– Ну да, однако кто-то испортил артефакт, – хмыкнул мужчина и поднял на меня веселый взгляд. – Вот, смотрите сами.

Я подошла и посмотрела, куда показывал дракон – несколько трубок были отогнуты в сторону. Не удивлена, собственно, ни капли. И на что надеялись эти девицы?! Лишний раз увидеть лорда Кэрвальда, что ли?

– Это поправимо? – сухо поинтересовалась я, уже прикидывая, как устрою допрос с пристрастием и сообщаю о наказании всех выпускниц.

В следующий раз будут думать головой, а не эмоциями. Придумали тоже, срывать вечером с отдыха высокого гостя!

– Да, вполне, – обнадежил Кэрвальд и вытянул руки. – Такие артефакты сложно серьезно повредить, не имея под рукой специальных инструментов.

Я как завороженная смотрела на голубоватый свет, исходящий от пальцев дракона. Он окутывал трубки, и они сами, словно живые, изогнулись и заняли положенное место, после чего артефакт вспыхнул и мерно запульсировал, посылая, как обычно, лучи в переплетения труб. Там что-то забулькало, зашумело, и, полагаю, водоснабжение душевых наладилось.

– Готово, – Кэрвальд посмотрел на меня, склонив голову к плечу. – Будете зверствовать, миледи? – осведомился он непринужденно.

– Воспитывать, – сквозь зубы процедила я и направилась к выходу из котельной.

А вот сейчас совершенно отчетливо за спиной прозвучал смешок. Оборачиваться не стала, только поджала губы, поднимаясь по лестнице. Конечно же, в холле царило оживление, девушки радостно улыбались, а едва мы с драконом появились на пороге, как вперед выскочила одна из девушек, Марлетта, кажется.

– Ах, мы вам так благодарны, милорд! – прощебетала она, широко улыбаясь, а в руках негодница держала поднос с чайником. – Не останетесь на чай? Мы печенье испекли!

Ответить лорд Кэрвальд не успел – заговорила я.

– Так, значит, испорченный артефакт – ваших рук дело, леди? – я пристально глянула на стушевавшуюся девицу.

Хорошо хоть она поднос не уронила. Марлетта растерянно хлопнула ресницами, я быстро скользнула по ее эмоциям, не проникая слишком глубоко: испуг, беспокойство, смущение, немножко вины. Понятно, не она, но участвовала.

– Н-нет, о чем вы, леди Лойхард? – пискнула барышня.

– Помнится, у вас по бытовой магии отлично, а на двери котельной стоит стандартная защита, – кивнула я, внимательно наблюдая за Марлеттой. – Значит, к порче вы не имеете отношения, но дверь открыли. Так?

Она сглотнула и побледнела, я же про себя удовлетворенно хмыкнула, но виду не подала. Обвела взглядом оставшихся, все старательно отводили глаза, прикрывая друг друга, – коллективный заговор, значит. Ладно, барышни.

– Леди, завтра после занятий всем собраться в торжественном зале, – ровно произнесла я, развернулась и вышла, даже не попрощавшись.

Внутри тлело глухое раздражение на неугомонных девиц, и на улице я остановилась, прикрыв глаза и подставив разгоряченные щеки приятному прохладному ветерку, при этом совершенно забыв про дракона. Поэтому чуть не подпрыгнула, когда около уха раздался его негромкий голос:

– И что же вы задумали, коварная женщина?

– Удобрять оранжерею без права применять магию, – буркнула, тщательно скрывая охватившее неизвестно с чего смущение. – Непонятно, чему они тут пять лет учились, если ведут себя так… безответственно! – не сдержала эмоций и сердито фыркнула, сделав пару шагов по дорожке.

– Ну почему же, очень понятно, – невозмутимо откликнулся дракон, приноравливаясь к моему шагу и неторопливо идя рядом. – Любыми способами завладеть вниманием мужчины, чтобы удачно выйти замуж. На то она и Благородная академия, – в голосе Кэрвальда отчетливо слышалась насмешка. – Так что в их понимании девушки все делают правильно. Мне только непонятно, что вы здесь забыли, леди Лойхард. Почему вы уехали из столицы?

Я вздохнула и совершенно неожиданно для себя выдала историю с пансионом, хотя и не собиралась откровенничать с герцогом.

– В общем, маркиз оказался злопамятным, ну или его доченька, и я до сих пор торчу в этой академии, – закончила я свой рассказ, глядя под ноги и продолжая неторопливо шагать по дорожке. – Все мои прошения отвергаются.

– Угу, понятно, – задумчиво протянул Кэрвальд. – У вас же там работа в Высшей академии была, да? По ментальной защите?

– Была, да, – со вздохом ответила я. – Кое-что с собой взяла, но исключительно теорию, практиковаться здесь не на ком.

– Да, эта академия вам точно не подходит, – обронил дракон все тем же задумчивым тоном.

Хорошо, что мы уже дошли до моего дома, и я остановилась, повернувшись к Кэрвальду.

– Благодарю, что откликнулись, милорд… – начала было я, однако не договорила.

– Айнар, леди, – мягко поправил он меня. – Можете называть меня так. Хотя бы когда мы в неофициальной обстановке, – и на губах дракона появилась широкая усмешка.

О как. Что ж…

– Тогда – Сильвия, – оказала я ответную любезность. – Спасибо вам.

– Всегда рад помочь, – он чуть поклонился. – Хорошего вечера.

– И вам, – я наклонила голову. – У вас через три дня музыкальный конкурс, – зачем-то напомнила, поймав себя на том, что не очень хочу уходить.

– И утром я должен вам рейтинг, да-да, – его улыбка стала шире.

Помедлив еще мгновение, я все же развернулась и немного поспешно подошла к двери, опять остро ощущая на себе взгляд Кэрвальда. Айнара. На языке вертелся запоздалый вопрос: а он-то что делает в этой академии, зачем ему вдруг понадобилось жениться, ведь вижу же, что ни одна из девушек его особо не заинтересовала? Может, попробовать при следующей встрече спросить?.. Я же рассказала, вдруг и герцог поделится? А закрыв за собой дверь и поднимаясь на второй этаж в спальню, осознала, что впервые за долгое время не пытаюсь найти в поведении мужчины двойное дно. Мой дар молчал, не чувствуя подвоха в комплиментах, взглядах и словах дракона. Ему точно от меня ничего не надо было, и… его интерес ко мне искренний? Зашла в спальню, и взгляд упал на отражение в зеркале.

На губах играла улыбка, а в глазах появился блеск. Я замерла, разглядывая себя, сердце пару раз стукнулось о ребра. Ну ладно, посмотрим. Загадывать не буду, слишком часто обжигалась в прошлые разы. И, решительно отодвинув мысли о драконе, отправилась переодеваться. А вот ночью мне снились странные сны… Будто я летала, и мне было очень хорошо, и, кажется, даже смеялась. Не удивлюсь, если и не только во сне.

И снова утро, и снова на работу. В этот раз я провела в гардеробной чуть больше времени, чем обычно, выбирая, в чем пойти, и поймала себя на том, что… процесс доставляет мне некоторое удовольствие. Хотя вовсе не факт, что мы вообще пересечемся сегодня с герцогом. Следующий конкурс планируется только через три дня, больше, надеюсь, никому не придет в голову намеренно портить артефакты, чтобы потом просить гостя исправить их. Но тем не менее выбрала привычную темную юбку, а к ней – белую блузку с кружевом и темно-синий вельветовый жакет с узким серебристым кантом. Пожалуй, ничего так, вроде и строго, но не уныло. Волосы… коса точно не пойдет, а щеголять распущенными кудрями тоже не хотелось. Поломав голову, просто заколола в свободный пучок, позволив паре локонов обрамлять лицо.

Так, все, хватит, пора завтракать и идти, если первый раз за полгода опоздаю, такие слухи про меня распустят, что только и останется, что подтвердить их делом. Представляю физиономию дракона, если заявлюсь к нему вечером с заявлением типа: «Знаете, про нас тут такие слухи уже распускают, что надо бы подтвердить их делом, а то неловко как-то, все обсуждают наш роман, а мы и не в курсе…» Не сдержалась, хихикнула, пока шла по дорожке к академии. Наверное, Кэрвальд бы очень удивился, да. А вот интересно, что бы ответил?..

Перед приемной пришлось призвать к порядку расшалившиеся эмоции и убрать с лица ехидную усмешку. И так секретарь косо посмотрела, когда я проходила мимо нее.

– Доброе утро, – коротко поздоровалась я и взялась за ручку двери в кабинет.

– Доброе… утро, – с едва заметной запинкой ответила женщина.

Ой, ну подумаешь, вместо темной блузки надела белую и сменила цвет жакета! Что, не имею права? Мысленно фыркнув, зашла и уселась за стол, оглядев лежавшие на нем бумаги. Ну, здравствуй, работа. Начнем тебя, пожалуй, работать. Однако не успела я заняться привычным делом, как в дверь раздался стук и тут же просунулась голова Гилары.

– Привет, тут тебе просили передать, – она немного сонно улыбнулась и помахала сложенным листом. – Я не заглядывала, конечно, а что, вы уже записочками обмениваетесь? – ехидно поинтересовалась она.

– Нет, это всего лишь рейтинг, как и просили девушки и как положено по правилам отбора, – невозмутимо ответила я и забрала листок. – Спасибо.

А когда открыла… Дракон исправно проставил оценки всем двадцати девушкам. Всем по двойке, кроме одной – Саморина получила единицу. Может, мелочно, но я мстительно порадовалась, что рыжая наглая девица вылетает. Видимо, дракону она тоже не шибко понравилась и дальше иметь с ней дело он не захотел. Что ж, хорошо, передам в конце дня, когда пойду объявлять о наказании. Дальше день шел своим чередом, без происшествий, если не считать моего подозрительно хорошего настроения. Бумаги не раздражали, коллеги не надоедали, и все было слишком хорошо…

Когда я встала размяться немного и прошлась по кабинету, случайно бросив взгляд в окно, то заметила, как от гостевого дома к выходу с территории академии направлялся герцог Кэрвальд. Решил прогуляться по городу? Правильное решение, а то осталась последняя пара, как бы после ему не начали снова надоедать. У моих подопечных точно не будет на это времени, но, похоже, коллеги тоже решили открыть сезон охоты на дракона.

Как только прозвучал сигнал с последнего занятия, я направилась в зал, где должны были собраться выпускницы, чтобы озвучить наказание. Улыбку удалось согнать с лица, и в помещение я входила строгая и сосредоточенная, как и полагается куратору.

– Итак, леди, для начала по поводу первого конкурса, – я развернула послание Кэрвальда. – К музыкальному допускаются все, кроме леди Саморины, – я нашла взглядом вспыхнувшую рыжую, с досадой поджавшую губы. – Кроме этого, сейчас вы все направляетесь в оранжерею, где будете заниматься удобрением растений без применения магии, – я подняла руку и сформировала на ладони ментальную печать.

При желании такие маги, как я, могут не напрямую вмешиваться в сознание людей, а визуализировать свою силу и направлять ее в нужную сторону. Вот как сейчас, например. Барышни даже не успели ничего спросить, как мой посланник, переливаясь голубым, стремительно метнулся к ним, разросся до размеров всей замершей компании и опустился на выпускниц, окутав их полупрозрачным туманом. Все, теперь никто из них не сумеет применить магию до тех пор, пока я не приму работу.

– Построились по двое, и вперед, в оранжерею, – скомандовала я, скрестив руки на груди.

– Но… За что, леди Лойхард? – рискнул кто-то спросить неуверенным голосом.

– За то, что испортили вчера артефакт в котельной, – невозмутимо ответила девушкам. – В следующий раз будете головой думать.

Спорить, естественно, никто не посмел, даже рыжая выскочка. Не поленившись проводить барышень до оранжереи, я вернулась в академию и сразу направилась в столовую пообедать. И только присела с подносом за стол, как на свободный стул опустилась леди Маргела. Так, кажется, спокойный день закончился, судя по взволнованному взгляду и какой-то шальной улыбке госпожи ректора.

– Добрый день, леди Лойхард. Я сегодня устраиваю у себя дома небольшой вечер для своих, ну, в честь прибытия герцога Кэрвальда. Приглашаю всех, и вас тоже жду!

Глава 5

Еще одна вечеринка, теперь уже камерная. Вообще я так ни с кем близко и не сошлась из преподавательского состава и не имела на то желания, если честно. Слишком уж мы разные с местными леди, и о чем с ними разговаривать, я понятия не имела. Уж точно не о кружевах и этикете, а больше и не знаю о чем. Так что наше общение ограничивалось вежливыми фразами при встречах и иногда обсуждением рабочих моментов, связанных с выпускницами или вообще обучением. А уж на приватные посиделки тем более не ходила, хотя знала, что время от времени преподаватели собирались у кого-нибудь дома, чтобы посплетничать и перемыть косточки. Мужчин-то в академии практически нет, не считая завхоза, сторожа и преподавателя по изящным искусствам, давно и безнадежно женатого и с намечающейся лысиной. Он учил девушек рисованию, скульптуре, созданию иллюзий и стихосложению.

Однако сейчас приглашала сама ректор, и с моей стороны было бы крайне невежливо отказать. Но и идти не хотелось, уверена, дракон под каким-нибудь благовидным предлогом тоже откажется.

– Я подумаю, леди, благодарю, – ответила наиболее обтекаемо.

– Приглашение господину герцогу я уже отправила, – многозначительно так добавила она, покосившись на меня.

Угу, только его сейчас нет дома, и неизвестно, когда Кэрвальд вернется. Может, вообще под самый вечер. А может, и утром… Он же нормальный здоровый мужчина со своими желаниями. Я кивнула и уткнулась в тарелку, делая вид, что сосредоточена на обеде, и госпожа ректор не стала продолжать разговор. Вот и ладно. Закончив с обедом, я вернулась в кабинет, а вот там уже поджидала Гилара. Ну, точнее, в приемной, дальше секретарь ее не пустила, естественно.

– Сильва, есть разговор, – подруга подхватила меня под локоток, едва я появилась в приемной.

Мне даже удалось сдержать обреченный вздох: я прекрасно знала, что за разговор и на какую тему. Ну да, приглашение наверняка попало к ней, как к помощнице дракона, в его отсутствие почтой занималась Гилара.

– Ладно, идем, – пробормотала, открыв дверь кабинета.

Она же не отстанет, пока я не соглашусь идти на эту вечеринку, в этом я не сомневалась. Зайдя, я устроилась за столом и посмотрела на подругу.

– Начинай, – произнесла, подавив вздох и приготовившись терпеливо выслушать подругу.

– А что начинать? Конечно, ты идешь на эту вечеринку, – невозмутимо сказала Гилара, присев на краешек стола. – Думала отговориться, да? – она хитро прищурилась. – Вот и повод выгулять твои новые наряды, между прочим!

– Я ни с кем из них не общаюсь близко, что я там буду делать? – выпалила я, всплеснув руками и откинувшись на спинку кресла.

– Общаться с Кэрвальдом, – пожала плечами Гилара. – Ты же именно за этим туда и идешь, между прочим!

– А он сам-то явится? – буркнула, насупившись и споря только из чистого упрямства.

Просто я слишком привыкла не распространяться о своей личной жизни, симпатиях и прочем даже среди близких друзей. Даже с мамой не откровенничала, а папа тем более не лез в эту тему без спроса, считая меня вполне взрослой, чтобы самой решать. И я имела достаточно благоразумия, чтобы не вляпываться в истории, связанные с мужчинами, и уж тем более не влюбляться в них.

– Явится, конечно, он слишком хорошо воспитан, чтобы вот так прямо отказать, – заверила Гилара. – Хотя бы на полчаса, но придет, не переживай. Значит, договорились? – вернулась она к теме нашего разговора.

Я знала, Гилара способна за ручку привести меня на эту вечеринку, и в конце концов… Почему нет? Я же сама не так давно задумывалась на тему легкого флирта или даже чего-то большего с драконом, все равно в этой дыре особо никого подходящего нет. А я слишком долго обходилась без мужчины, работа в Благородной академии не предполагает наличия бурной личной жизни…

– Хорошо, приду, – я кивнула, к радости Гилары.

– Отлично! Тогда я зайду за тобой вечером! – заверила она и, подмигнув напоследок, вышла из кабинета.

И почему моя пятая точка подсказывает, что добром вся эта затея с вечеринкой не закончится? Вздохнув, я подперла ладонью щеку, обозрела бумаги на столе… И решительно направилась в небольшую комнатку, куда вела еще одна почти незаметная дверь в углу. Предполагалось, что это маленькая гостиная для отдыха, с окном, диваном, креслом и столиком, а я устроила там что-то вроде филиала моей кафедры, перенеся сюда бумаги по исследованиям ментальной защиты. Не хочу сегодня занматься делами, лучше сделаю себе приятное и наконец поработаю на себя. Вдруг и правда получится упросить Кэрвальда взять меня с собой, когда он закончит с отбором невест?..

Где-то к пяти вечера заглянула секретарь и сообщила, что госпожа ректор желает меня видеть, и я даже знала, по какому вопросу. Делать нечего, пришлось подниматься на этаж выше и лично сообщать, что приду вечером. Что ж, раз такое дело, пойду-ка домой, поужинаю, проведаю, как там выпускницы в оранжерее – как раз должны уже закончить удобрять растения. Ну а мне потихоньку пора собираться, раз вечеринка начинается в семь. Закрыв кабинет, я отправилась в оранжерею и успела как раз к моменту, когда оттуда выходили выпускницы. Платья в земле, растрепанные прически, хмурые физиономии и соответствующий специфический запах – какая прелесть! Я была мелочно довольна, надеясь, что девицам хватит ума в дальнейшем вести себя соответствующе и не надоедать герцогу своим вниманием кроме как на конкурсах.

– Добрый день, леди. Работа выполнена? – непринужденно поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

– Да, госпожа куратор, – нестройным хором ответили провинившиеся, пытаясь украдкой оттереть пятна с платьев.

– Отлично, тогда свободны, – я махнула рукой, заодно снимая ментальную печать.

Девушек снова окутало голубоватое мерцание, а когда оно исчезло, послышался дружный вздох, больше похожий на стон облегчения. И тут же пятна исчезли, лица стали чистыми, и барышни заметно повеселели, снова получив возможность использовать магию. Мысленно усмехнувшись, я кивнула им, вернулась в столовую на ужин и только потом уже домой. Меня ждала расслабляющая ароматическая ванна, ну а после – выбор подходящего для камерной вечеринки наряда. Ох…

Я блаженствовала не меньше получаса, прикрыв глаза и позволив себе помечтать, как вернусь домой. Мама точно будет очень рада и сразу потащит на всякие светские рауты, не теряя надежды, что я все-таки найду там кого-нибудь подходящего. В качестве любовника – может быть… не удержалась и хихикнула: мы с мамой слишком по-разному смотрим на то, какой должна быть жизнь леди. Она, чистокровная альва, воспитанная в строгости и патриархальном обществе, очень трепетно относилась к репутации, этикету и прочим условностям. Мой папа, боевой некромант, обычный человек, очень любил маму, никаких любовниц у него не было, но при этом взгляды имел весьма демократичные. Никогда не позволял себе диктовать мне, как жить, с кем встречаться и так далее. Так что я совершенно не опасалась таких неприятных моментов, как навязанный брак или тем более брак по расчету.

В общем, замуж я не торопилась, в близкие отношения с мужчинами вступала по собственному выбору и желанию, однако постоянного любовника у меня не было. Как бы так выразиться, мой дар позволял отчетливо определять эмоции и чувства, а в некоторых случаях я и в мысли беззастенчиво проникала, особенно когда стала старше и циничнее, чем в двадцать лет. Не то чтобы я не хотела чего-то постоянного или серьезных чувств… Наверное, где-то в глубине души хотела, конечно, как любая женщина. Вот только от наивных мечтаний о большой, чистой и страстной любви давно ничего не осталось. Мага-менталиста сложно обмануть, хотя пытались, и не один раз. Может, поэтому я слегка разочаровалась в личной жизни и особо ничего от нее больше не жду.

Так, все, хватит предаваться меланхолии и грустным мыслям. Тряхнув влажными волосами, я поднялась из остывшей воды и вытерлась, решив и правда сегодня расслабиться и отдыхать, раз уж выпала такая возможность. Завернувшись в халат, заглянула в гардероб, выудила оттуда вполне милое платье из гладкого шелка приятного нежно-лилового цвета, сверху прикрытое тонким черным кружевом с блестками и стеклярусом. Довольно низкий вырез открывал шею и самый верх пикантной ложбинки, рукава прикрывали руки чуть ниже локтя, в меру пышная юбка сзади спадала красивыми складками. Жесткий корсаж позволял обойтись без корсета, чему я только обрадовалась. В общем, для вечеринки в академии вполне сойдет. Когда я задумчиво стояла перед зеркалом и размышляла, что сделать с волосами, снизу раздался мелодичный звон – пришла Гилара.

– Ну вот, совсем другое дело! – заявила она с порога, едва я открыла дверь. – Вот в таком виде уже можно и флиртовать!

– Я собираюсь просто отдохнуть и приятно провести время, Гиля, – спокойно ответила ей, пропуская в холл.

– А флирт – это разве не отдых и приятно проведенное время? – парировала она, выгнув бровь и проходя мимо меня. – Пойдем, сделаем тебе прическу, такую роскошь сразу демонстрировать не стоит – могут от зависти что-нибудь сотворить нехорошее, – она хихикнула, как девчонка.

В результате Гилара закрутила мне на голове нечто хитрое, красивое, закрепила все это шпильками, оставив с одной стороны игривый локон. А закончив, вдруг предложила:

– Слушай, я тут прихватила одну настоечку чудную, еще из столицы привезла, – и она с заговорщицким видом и предвкушающей улыбкой вытащила из сумочки бутылочку из темного стекла без этикетки. – Очень, знаешь ли, способствует расслаблению, как ты хочешь.

Я с сомнением покосилась на бутылочку:

– Вообще-то, ты знаешь, я к алкоголю прохладно…

– Ой, ладно, мы по чуть-чуть! – перебила Гилара и отвинтила крышку. – Делает одна моя знакомая травница, тут все только натуральное, держи! – и она протянула бутылку.

Может, и правда стоит пропробовать, если уж я собралась флиртовать и очаровывать? Выдохнув, я решительно поднесла горлышко к губам и сделала один глоток, зажмурившись. Питье имело сложный вкус, отчетливо отдающий травами, весьма специфический, но скорее приятный. Жидкость прокатилась теплым шариком по пищеводу, упала в желудок, а потом от него по телу волной растекся жар, заставив задышать чаще.

– Ну как? – Гилара отобрала у меня настойку и сама приложилась. – Уф-ф, хорош-шо! – она тоже зажмурилась, тряхнула головой и спрятала бутылку. – Все, теперь идем!

Так, надеюсь, никаких побочных эффектов у питья нет, не хотелось бы опозориться перед коллегами… Ну и перед Кэрвальдом тоже, чего уж врать-то. Мы с Гиларой вышли из моего дома и направились к жилищу леди Маргелы, куда уже потихоньку подтягивались и остальные преподавательницы, по одиночке и группками, кто с кем дружил. Надеюсь, после этой вечеринки дракон не сбежит из Благородной академии куда подальше, махнув рукой на отбор и невест…

Госпожа ректор встречала гостей лично в просторном холле, в вечернем платье с довольно низким декольте и высокой прической. Ну да, куда еще выгуливать наряды в этой провинции. И конечно, все приглашенные незамужние дамы – а их оказалось около пятнадцати – толпились в холле, то и дело поглядывая на дверь. Ждали дракона. Те, кто пришел с супругом, сразу поднимались на второй этаж.

– Кэрвальд решил прийти попозже, – шепнула мне Гилара и тихо хихикнула. – Подозревал, что на него накинутся, едва он появится на пороге!

Я закатила глаза и так же тихо фыркнула:

– Ой, можно подумать, на него не накинутся, если встретят в гостиной, а не в холле!

– Рада всех видеть, леди! – между тем громко поприветствовала гостей леди Маргела. – Что ж, прошу наверх! – она бросила последний взгляд на дверь и развернулась к лестнице.

Дамы шуршащей разноцветной толпой двинулись за хозяйкой, перешептываясь и то и дело косясь на соседок – оценивая внешний вид потенциальных соперниц. Грудь защекотало хихиканье, и я сдерживалась изо всех сил, изгоняя из головы картинки прячущегося за портьерами от леди герцога Кэрвальда. На втором этаже просторного дома госпожи ректора находились целых три гостиных, где сейчас и собрались гости. На столах стояли легкие закуски и питье, все разбрелись по комнатам, но взгляды то и дело возвращались к лестнице. Ну да, ну да, главный гвоздь программы все медлил. А еще леди Маргела расстаралась даже на музыкантов! В количестве четырех штук они тихонько настраивались, пока остальные подъедали запасы хозяйки и перемывали друг другу косточки.

Гилара тут же цапнула с одного из столов два бокала со светло-золотистым вином, один из которых сунула мне, и стянула с блюда тарталетку с каким-то нежным на вид паштетом. После чего дернула меня к окну и там и остановилась, заняв стратегически выгодное место – оно как раз выходило во двор.

– Ты, главное, не теряйся и сразу действуй, – давала наставления подруга с уверенным видом. – Из всех здешних кумушек, начистивших перышки ради Кэрвальда, ты, между прочим, смотришься наиболее выгодно.

– Да ну тебя, – пробормотала я и сделала сразу несколько глотков, отчего-то разволновавшись.

Признаться, мой опыт по части отношений и вообще знакомства с мужчинами оставлял желать лучшего. В столице как-то проще с этим, дар подсказывал, на кого стоит обратить внимание, а потом уже оставалось лишь правильно посмотреть на выбранный объект, так сказать. Дальше все зависело от мужчины: или он подходил, знакомился, назначал свидание, которое заканчивалось приятным для нас обоих образом, или не подходил, если не хватало духу. А чтобы самой флиртовать и завлекать – боюсь, давно я этим не занималась, потому как не видела смысла бороться с кем-то за внимание мужчины. Ну не мое это – охота, говорю же. Строить глазки и хлопать ресницами, да еще и чтобы это выглядело не глупо и наигранно, не обучена, увы. Взять, что ли, парочку уроков у кого-нибудь факультативно, так сказать? Да у той же леди Розины – кажется, так звали преподавательницу этикета. Вон ту, в темно-розовом платье с рюшами, с декольте такой глубины, что всем становилось ясно: корсетом дама сегодня пренебрегла в угоду личным планам.

– Эй, выше нос, подруга, – Гилара несильно пихнула локтем и подмигнула. – Серьезно, вряд ли у кого-то, кроме тебя, в этой гостиной есть шанс завладеть вниманием герцога. Это же расфуфыренные куклы, озабоченные желанием удачно выскочить замуж! – прошептала она мне на ухо и прыснула. – Вряд ли дракон клюнет на их декольте и, хм, выдающиеся прелести! Ему нравятся умные, – совсем тихо добавила Гилара.

Я только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг, случайно бросив взгляд в окно, увидела поднимающегося по ступенькам крыльца лорда Кэрвальда. Ну вот, отступать некуда. Глубоко вздохнув, я допила вино и поставила бокал на стол. Если бы знала, что совершаю непоправимую ошибку… Но предвидение никогда не являлось моей сильной стороной. Поэтому лишь быстро заела маленьким бутербродом с копченой рыбой и зеленью, строго напомнила себе, что очень хочу вернуться в столицу к работе на кафедре, и изобразила на лице небрежную улыбку. Надеюсь, получилась именно она, а не нервный оскал.

Прозвучал звонок, леди Маргела встрепенулась, расцвела и поспешила вниз – открывать. У остальных хватило благоразумия не составить ей свиту, но лица у незамужних дам просветлели, и на них появилось выражение предвкушения. Музыканты уже принялись наигрывать что-то легкое и ненавязчивое, готова спорить на что угодно, сегодня ноги дракона ждет нешуточная работа. Как только госпожа ректор и герцог Кэрвальд появились на верхней площадке, Гилара тут же подтолкнула меня вперед, прошипев:

– Ну, давай, Сильва!

Только дать я не успела: конечно, к желанному гостю сразу рванули несколько дамочек посмелее, и при виде откровенного опасения на лице дракона я едва не захихикала. Неожиданно в теле появилась восхитительная легкость, голова самую малость закружилась, хотя я выпила всего один бокал вина, и в душе поднялась хмельная, бесшабашная волна. Обуяло желание пошалить, от недавней нервозности и неуверенности не осталось и следа. Задуматься, что нашло на обычно сдержанную меня, в голову не пришло, да и я же мыслила вполне себе трезво.

– Не, там и без меня хватает желающих, – отмахнулась я от подруги, в открытую наблюдая за лордом Кэрвальдом, с моих губ не сходила усмешка. – Боюсь, затопчут.

– Сильва! – возмущенно засопела Гилара. – Ну хватит вредничать!

Именно этот момент выбрал дракон, чтобы обвести взглядом пространство и увидеть меня. Смущаться и краснеть я не стала и глаз не отвела. Лишь чуть склонила голову в приветствии, чувствуя, как изнутри щекочут пузырьки веселья. На породистом лице отразилось облегчение, и герцог решительно шагнул в мою сторону. Не знаю уж, что он там намеревался сделать, только музыканты заиграли громче, и дорогу ему заступила леди Розина, призывно улыбнувшись и расправив плечи – видимо, чтобы обратить внимание на свои прелести.

– Милорд, как же здорово, что вы пришли к нам! Не пригласите ли меня? – прощебетала знаток этикета и приличий, безбожно нарушая сразу заповедей пять воспитанной леди.

Если не больше, конечно. Я не сдержала сдавленного смешка: уверена, до сих пор такого беспомощного выражения в глазах герцога не видел никто. Может, со столичными леди он и вел себя по-другому, но здесь он в гостях и вряд ли будет хамить женщине. Даже такой настойчивой. И снова зачем-то Кэрвальд посмотрел на меня. Я же, расплывшись в ехидной усмешке, едва заметно кивнула – мол, соглашайтесь, все равно от вас не отстанут. Хм. И почему в его взгляде мелькнуло что-то похожее на раздражение? Вон даже губы поджал, подхватив леди Розину под локоть. Ну а что, думал, я поспешу на помощь? Чтобы меня потом разорвали коллеги? Мне тут еще работать потом, между прочим, не факт, что получится уговорить забрать меня с собой…

Тряхнув головой, я отвернулась, взяла еще бокал – а вкусное у госпожи ректора вино! – и отпила глоток.

– Так, не налегай, подруга, – раздался вдруг строгий голос Гилары, и бокал из моих пальцев пропал. – Следующий танец должен быть твоим, поняла? Не проворонь!

Я только дернула плечом, неторопливо отойдя подальше от центральной гостиной, которую превратили в импровизированный танцевальный зал. Поскольку пар было немного, места хватило всем. Я же выбрала дальнюю гостиную, где очень удачно собрались те немногие мужья, которых супруги прихватили с собой, и было немного тише, чем в остальной части дома. Сделав вид, что рассматриваю корешки книг, прислушалась, о чем болтают благородные господа, и оказалось – о политике. А конкретнее, о южной горной провинции, где засел маленький, но независимый и гордый народ, опасный своими шаманами. Как раз папа оттуда недавно вернулся, некроманты там необходимы – полезные в сражениях маги.

– …Да поджечь этих дикарей, и дело с концом! И что там наши военачальники думают?! – разглагольствовал один из мужчин, невысокий и пухлый, небрежно махнув рукой.

– Шаманов не так-то легко взять, друг мой, они управляют силами природы, – не согласился с ним долговязый, с намечающейся лысиной господин.

– О, я вас умоляю, ерунда все это! – настойчиво отозвался толстячок.

Вот тут я не выдержала. Развернулась, наставила на него палец и категорично заявила:

– Вовсе не ерунда, можете мне поверить! Мой отец всего полгода назад вернулся оттуда, и я знаю, как все обстоит на самом деле! Огневики там, в горах, совершенно бесполезны, а вот некроманты как раз и решают исход боя! Потому что поднятым мертвецам нет никакого дела ни до ветра, ни до ливня, и даже огонь их берет с очень большой неохотой. А прибавить сюда тварей из темного мира, так вообще некроманты незаменимы, потому что им шаманы ничего противопоставить не могут!

Выдав тираду, я выдохнула, неожиданно стало жарко и захотелось на свежий воздух. Под ошарашенными и озадаченными взглядами мужчин я обмахнулась ладонью и изобразила непринужденную улыбку:

– Прошу прощения, что-то тут душно. Пойду прогуляюсь в саду, – после чего поспешно сбежала по второй лестнице вниз, где был выход на улицу.

У каждого дома имелся небольшой сад, да и академический парк близко, так что я с облегчением выдохнула, оказавшись на свежем воздухе. Прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем, только это недолго длилось: позади раздался знакомый насмешливый голос:

– Мое внимание вдруг стало вам неприятно, Сильвия?

И вот так он мое имя произнес, таким бархатистым, низким голосом, что я невольно вздрогнула, а по спине прокатилась волна горячей дрожи. Ух… Давно на меня так не действовал всего лишь мужской голос. Даже сердце забилось быстрее и настроение похулиганить вернулось.

– С чего вы взяли? – невозмутимо поинтересовалась я, обернувшись к Кэрвальду.

– Мне пришлось отправиться на ваши поиски, вы так быстро исчезли из дома, – усмехнулся он, и в полумраке блеснули зубы, дракон сделал шаг ко мне, не сводя взгляда.

– О, я всего лишь вышла подышать воздухом, в доме душно, – невозмутимо ответила, а внутри все задрожало от странного напряжения.

Он меня искал? Зачем, интересно? Ой. Кажется, последнее я спросила вслух, потому что до меня донесся тихий смешок.

– Зачем я вас искал? Затем, что ваше общество мне гораздо интереснее, чем остальных. Я и пришел сюда только потому, что полагал, что и вы придете.

Хм. Откровенно, чего уж тут, и приятно слышать, да. Я склонила голову к плечу и непринужденно поинтересовалась:

– Правда? Ка-ак, разве вам не понравилось танцевать с леди Розиной? Она же так старалась продемонстрировать вам свое декольте и его содержимое!

– Декольте леди Розины и его содержимое мне совершенно неинтересны, как и ее умение танцевать, – решительно отмел дракон и еще шагнул, оказавшись в опасной близости от меня.

В обычной ситуации я, может, и не задала бы следующего вопроса, но изнутри щекотали безрассудство и хмельная бесшабашность, а нос уловил бодрящий, терпко-свежий аромат, исходивший от герцога. И в крови случился маленький пожар, а в сознании, видимо, какое-то замыкание, напрочь отключившее здравый смысл. Потому что теперь уже моя усмешка стала шире, а в голосе появилось слишком много мурлыкающих ноток:

– А что же вам интересно, лорд дракон?

– Вы уверены, что хотите слышать ответ? – его голос тоже стал вкрадчивым, обволакивающим.

Я же поймала себя на том, что эта игра мне ужасно нравится – и это ощущение свободы, щекочущее нервы, и волнующая близость мужчины… Как же давно я не чувствовала этих эмоций, их хотелось пить большими глотками еще и еще.

– Уверена, – произнесла, сделав всего лишь маленький шажок назад, сохраняя между нами расстояние.

– Мне интересны вы, Сильвия.

Мм, а приятно-то как! Если думал этим испугать, то глубоко ошибся: я же не нежная барышня, ни разу не целовавшаяся! Особенно учитывая, что мое обостренное восприятие менталиста не отмечало ни капли лжи. Дракон действительно испытывал ко мне интерес, и без всяких задних мыслей. А вот про поцелуи я зря подумала, потому что мой взгляд как остановился на губах Кэрвальда, так категорически отказывался подниматься выше, к его глазам… Склонив голову к плечу, я проворковала:

– Любопытный поворот, милорд…

– Айнар, мы же договорились, – перебил герцог и снова шагнул, а мне отступать было уже некуда, за спиной сплошная стена живой изгороди.

Он стоял очень близко, так, что я могла разглядеть кружево на его рубашке и слышала чуть учащенное дыхание. Стоит поднять голову, и… Ну конечно, я подняла ее, встретившись с ним взглядом.

– И что, будете петь мне серенады под окном? – ехидно поинтересовалась я, утопая в темной глубине глаз напротив.

– Если вам это понравится, – Кэрвальд совсем чуть-чуть наклонился вперед, но от этого движения мое сердце подпрыгнуло и забилось в горле, мешая дышать, и стоило больших трудов не смотреть снова на его губы.

И не думать о поцелуе, не думать, я сказала! Чуть покачала головой и ответила с тихим смешком:

– Боюсь, соседи не оценят.

– Тогда как насчет обычного свидания для начала? – он поднял бровь, гипнотизируя взглядом, в котором плавал хоровод ярких искорок. – Заодно обсудим, что именно вам нравится, Сильвия. Если, конечно, мое внимание вам не противно.

Я же вместо ответа протянула руку и аккуратно убрала рыжую прядь, упавшую ему на лоб, за ухо, поднявшись на цыпочки – дракон возвышался надо мной почти на целую голову. При этом наши лица оказались очень-очень близко, я буквально ощутила теплое дыхание на своей щеке. И, кажется, когда я отстранилась, Кэрвальд потянулся за мной, но я в самую последнюю секунду отвернулась, обойдя его.

– Знаете, что-то прохладно стало, пойду-ка я в дом, – непринужденно отозвалась, посмотрев на него через плечо.

На его лице мелькнуло странное выражение, а потом Айнар хмыкнул и поравнялся со мной, с невозмутимым видом поймав мою руку и положив к себе на локоть. Возвращались мы в молчании, но не напряженном, а волнующем и уютном, с легким привкусом предвкушения чего-то необычного. И оставшаяся между нами недосказанность лишь усиливала эти ощущения, не давая улыбке исчезнуть с моих губ. Когда мы поднялись обратно на второй этаж, то, конечно, сразу же оказались под перекрестными взглядами всех без исключения гостей, и только один был одобрительным – Гиларин. Остальные леди, особенно незамужние, страстно хотели оказаться на моем месте и немедленно устроить мне какую-нибудь гадость, чтобы избавить дракона от моего общества.

Только его светлость не пожелал избавляться от меня, даже более того, не выпуская моей руки, Айнар развернул меня к себе и коротко поинтересовался:

– Потанцуем, Сильвия?

По-хорошему, надо бы отказаться, незачем дразнить коллег, только мой здравый смысл временно подал в отставку, и я, конечно, согласилась.

– Потанцуем, – с улыбкой ответила, положив ладонь на плечо герцогу.

И мы закружились под музыку, все так же сопровождаемые пристальными взглядами. А еще краем глаза я заметила, как коллеги тихо перешептывались, и очень надеюсь, что не строили козней на завтрашний день.

– Вы сегодня смелая, Сильвия, – вполголоса заметил Кэрвальд задумчивым голосом.

– Сама удивляюсь, – усмехнулась я.

Обычно я не смотрю в глаза людям, слишком уж многое могу там увидеть, но вот с драконом все было по-другому. Его глаза притягивали, завораживали, на дне зрачков вспыхивали золотистые искры, и отворачиваться совершенно не хотелось.

– Мне это нравится, – чуть понизив голос, ответил он, и от бархатистых ноток по спине пробежало целое стадо щекочущих мурашек.

И… его большой палец тихонько погладил мою ладонь, отчего я едва не споткнулась, захваченная новой волной ощущений. Ох. Так, кажется, все развивается слишком стремительно! Та бесшабашная легкость, охватившая меня в начале вечера, потихоньку сходила на нет, в голове прояснялось, и, вспоминая свое поведение, я пришла в тихий ужас. О боги, да я практически вешалась ему на шею! Откровенно флиртовала и дала коллегам повод для ненависти и мелких гадостей, а может, и не слишком мелких!

В жизни больше не попробую никаких настоек, и уж тем более от Гилары. Подозреваю, именно она так на меня подействовала, еще и в сочетании с вином. Я коротко вздохнула и все же отвела взгляд, страстно желая уйти с этого вечера в уютную тишину своей спальни. Хватит с меня приключений, иначе не смогу завтра смотреть на герцога!

Глава 6

– Все же, думаю, не стоит дразнить остальных и так явно демонстрировать ваш интерес, – я постаралась как можно мягче намекнуть, что мы тут вообще-то не одни.

Нет, я не ханжа, но и не из тех, кто любит выставлять напоказ свою личную жизнь. Тем более ее пока вроде как нет в полноценном объеме. Но, боги, как же это волнующе и приятно! Вот это вот предвкушение, намеки, взгляды, игра словами, дрожь волнения внутри! Как будто мне снова двадцать и я влюблена до головокружения… Так, стоп, Сильва. Кто тут думает о влюбленности? Вы знакомы всего пару дней, так что это всего лишь эмоции, настойка и немного алкоголя. Утром будет очень стыдно…

– Мм, простите, увлекся, – тут же повинился дракон, однако никакого сожаления в его голосе и тем более взгляде я не заметила.

Наоборот, улыбка на чувственных губах была подозрительно довольной.

– Вы прекрасно танцуете, Сильвия, – продолжил разговор Кэрвальд, выбрав более безопасную тему, к моему тихому облегчению.

– Спасибо маме, в некоторых вопросах она такая же упрямая, как мой отец, – я хмыкнула, немного расслабившись. – Но не могу сказать, что эти уроки были моими любимыми.

– А какие были? – подхватил дракон, музыка еще продолжалась, и мы неспешно кружились по паркету.

– Теоретические основы трансмагии, – серьезно ответила я, глядя ему в глаза. – Очень меня интересовало, как могут взаимодействовать силы разных магических направлений и как их можно сочетать.

Брови герцога поползли вверх, а во взгляде мелькнуло уважение и… восхищение.

– Весьма необычно для женщины, – заметил он, но без издевки, и прозвучало это скорее как комплимент.

– В столичной академии мне то же самое говорили, когда я попросилась работать на кафедре, – небрежно ответила я и все же не смогла удержать довольной улыбки.

– А кроме науки какие у вас в жизни интересы? – спросил Кэрвальд и…

Ох. Я замешкалась с ответом, судорожно соображая, что сказать. Ведь и правда, в последние годы так зарылась в изучение защитных способов от ментальной магии в приложении остальных сил, что больше ни на что не хватало. Ну нет, иногда я все же ходила в театры с мамой, читала не только научные трактаты, посещала салоны известных в столице поэтов и писателей, любила выставки картин, артефактов, да и на драгоценности полюбоваться с чисто эстетической точки зрения тоже любила. Ну и еще кое-что, так, исключительно личное хобби. Но в нем я пока не хотела признаваться, очень уж оно… Меня спасли музыканты, они закончили играть, и я едва удержалась, чтобы облегченно не перевести дух.

– Всего понемножку, – отделалась я туманным ответом и поспешила отойти от Кэрвальда на шаг. – Благодарю за танец.

Герцог ответил легким кивком, а я поняла, что дальше присутствовать на этом вечере не горю желанием. Оглянулась, отыскивая Гилару, к легкой досаде, не увидела и снова повернулась к дракону.

– Что ж, наверное, я пойду, – произнесла, скользнув рассеянным взглядом по остальным гостям и решив, что прощаться с леди Маргелой не буду.

Вряд ли она обидится, если я уйду с вечера, тут все только вздохнут с облегчением.

– Не возражаете, если я провожу вас? – тут же предложил Кэрвальд, внимательно глядя на меня.

Я возражала. Вечерняя прогулка по пустому парку Благородной академии… Уйти вдвоем на глазах у всех… А с другой стороны, каких демонов! Почему бы и нет? Вряд ли он прямо сразу полезет с поцелуями, не так воспитан. Может, я и думала о них, но пока не чувствую себя готовой к такому стремительному развитию событий. Видимо, остатки настойки и вина взыграли, потому что я с невозмутимым видом кивнула и ответила:

– Не возражаю, Айнар.

И назвать его по имени оказалось очень легко, оно отозвалось на языке приятной кислинкой и мятной свежестью. Честное слово, не вру, лицо дракона буквально просветлело после моих слов! Я проглотила хихиканье и положила ладонь на предложенный локоть, и мы в полной тишине спустились вниз, под прицелом пристальных и вовсе не дружелюбных взглядов. Однако спокойно до выхода нам, конечно, дойти не дали.

У самой двери настигла госпожа ректор, чуть запыхавшись и кривя губы в ненатуральной улыбке:

– Вы так быстро уходите, милорд?

Я удостоилась лишь мимолетного взгляда, благо без откровенной злобы. Так, лишь легкая неприязнь.

– Я домосед, знаете ли, – с любезной ответной улыбкой сказал Кэрвальд и вот будто специально накрыл своей лапищей мою ладонь! – Все было чудесно, миледи, но я предпочитаю проводить вечера дома.

Угу, и при этом так демонстративно придерживает мои пальцы, что у леди Маргелы точно появится уверенность, что эти вечера герцог предпочитает проводить не один, а исключительно в моей компании! Госпожа ректор вздохнула, в глазах мелькнуло разочарование, но она не дала эмоциям воли.

– Что ж, благодарю, что пришли, до встречи, милорд.

– До свидания, – вежливо попрощалась и я, и мы вышли.

Некоторое время неторопливо шли по дорожке молча, а потом я все же не выдержала.

– Вы это специально, да? – буркнула не слишком довольно, покосившись на темный профиль.

– Что именно, Сильвия? – невозмутимо уточнил Кэрвальд.

– Да не прикидывайтесь, если бы я щепетильнее относилась к своей репутации, то закатила бы вам скандал! – я фыркнула, тряхнув головой.

– Зато я четко обозначил, что сделал выбор, – пожал он плечами, но в голосе герцога звучало веселье.

Мне внезапно тоже стало весело. Похоже, его светлость совершенно не знает женщин!

– Думаете, это их остановит? – мурлыкнула я, уже предвкушая, как наш цветник начнет охоту на дракона. – О, вы плохо представляете, на что способна женщина из провинции, чтобы заполучить мужа и возможность выбраться в столицу!

– Мм, мне стоит начать беспокоиться, да? – пробормотал уже не так уверенно мой спутник.

– Хорошо, что на вас привороты не действуют, – на моих губах прочно поселилась широкая усмешка. – И да, думаю, вам стоит озаботиться дополнительной защитой вашего дома.

– Ох, ну вы прямо злодеек делаете из своих коллег, – Кэрвальд поежился.

– Это Благородная академия, милорд, – не удержалась от ехидного высказывания я. – И леди здесь обучаются одному: как удачнее всего продать себя замуж. Вы что, не выяснили, куда едете за невестой?

На несколько мгновений между нами повисла тишина, и я интуитивно ощутила, что задела не слишком приятную для Айнара тему. Даже, скажем так, болезненную. Мой дар четко уловил его эмоции, но дальше я не полезла, конечно.

– Особо нет, – коротко ответил он. – Просто выбрал наиболее приличное заведение для девушек, и все.

Мое любопытство прямо-таки взвыло, требуя удовлетворения, множество «почему?» и «зачем?» вертелись на языке, но я сдержалась. В душу ему лезть точно не буду. Поэтому лишь вздохнула и уже нормальным голосом сказала:

– В общем, просто будьте осторожнее, Айнар. Потому что преподавательский незамужний состав тоже решил включиться в охоту на дракона.

К счастью, уже показалась ограда его дома, и наш разговор, свернувший куда-то не совсем туда, затих. Мы остановились, и мое сердце на мгновение замерло, мелькнула суматошная мысль… Даже тень мысли, но тут же была безжалостно изгнана.

– Ваше присутствие сделало этот вечер гораздо приятнее, Сильвия, – сказал Кэрвальд, взяв мою ладонь. – Спасибо вам.

Его теплые губы коснулись моей руки, и совершенно неожиданно по ней разбежались колкие мурашки до самого локтя. Я мягко высвободилась и наклонила голову.

– Пожалуйста. До завтра, Айнар. Следующий конкурс через два дня, помните? – не знаю, зачем сказала, но оно как-то само получилось.

– Помню, Сильвия, – его глаза пристально смотрели на меня, и я не сразу отвернулась.

А когда сделала несколько шагов от его дома, вдруг услышала в спину:

– Если бы я пригласил вас на свидание, вы бы согласились, Сильвия?

Сколько я не была на свидании? Ну, наверное, как раз с отъезда сюда, в Благородную академию. Оглянулась и так же негромко произнесла:

– Спокойной ночи, Айнар.

Кажется, у меня входит в привычку оставлять его вопросы без ответа. Подумаю об этом завтра, на свежую голову.

У окна стоял темный силуэт и смотрел на ночную улицу. Сон никак не хотел приходить, а вместо него в голове назойливо крутились воспоминания, опять и опять.

…У противника не имелось шансов против дракона, даже учитывая, что дрался Айнар в человеческой ипостаси. Холодная ярость придавала сил и решимости довести дело до конца, и поединок долго не продлился, герцог обрушил на врага град ударов, подкрепленных еще и магией. Щиты долго не выдержали, и вскоре в ход пошли мечи. Айнар прижал противника к краю арены, не давая ему выйти из глухой обороны, а потом обманным ударом выбил клинок из рук.

– Убьешь безоружного? – насмешливо хмыкнул противник, раскинув ладони. – Да брось, ты…

– Да, – перебил его дракон и резко выбросил руку с мечом вперед, чувствуя, как легко тот вошел в плоть, и не испытывая по этому поводу ни малейших угрызений совести.

Эта мразь посмела угрожать его сестре, поэтому заслуживала лишь смерти. И пусть скажет спасибо, что быстрой. Мужчина коротко выдохнул, широко раскрыв глаза, неверяще опустил их на торчавший из живота клинок, а потом снова посмотрел на Айнара.

– Думаешь, это ее спасет? – прохрипел он и криво улыбнулся губами, на которых уже выступила кровь.

– Она не достанется тебе, – холодно отрезал дракон, рывком выдернув меч.

Булькнув, противник осел на землю, на его рубашке стремительно расплывалось темное пятно. Герцог Кэрвальд, не обращая никакого внимания на умирающего, направился к выходу с арены, над которым горел зеленый знак – символ снятия защиты. По правилам поединков, круг закрывался магией сразу, как противники переступали порог арены, и после выйти мог только победитель, если сражение было до смерти. Как сейчас.

…Только смерть неудавшегося жениха Тиры в самом деле ничего не изменила. И как бы ни нравилась Айнару Сильвия, ему все равно следовало в ближайшие недели выбрать невесту и жениться. Иначе случится непоправимое. Длинно выдохнув, Кэрвальд отошел от окна и вернулся в кровать, решив предпринять еще одну попытку уснуть. К его удивлению, она увенчалась успехом, а вот сны пришли к герцогу весьма неожиданные: леди Лойхард с необычными, завораживающими разноцветными глазами пробралась и в них, волнуя и дразня насмешливой улыбкой.

Утро не бывает добрым, особенно когда просыпаешься и вспоминаешь, что творила накануне. Ох… Нет, ну не то чтобы прямо совсем непристойности, однако все равно стыдно! Я прижала ладони к пылающим щекам, зажмурилась и тряхнула головой. Так, берем себя в руки и отправляемся на работу. Выходные еще не скоро. В процессе одевания и сборов я то и дело возвращалась в мыслях к вчерашнему вечеру, и меня бросало то в жар, то в холод. В животе поселилось непонятное томление, дыхание давало сбой, и никак не получалось приструнить расшалившиеся эмоции! Вот же ж…

Наконец я добралась до кабинета, если честно, намеренно опоздав немного – чтобы все разошлись на занятия и я ни с кем не столкнулась. Может, конечно, преувеличиваю, но лучше уж так, чем огрести от жаждущих добраться до дракона коллег. Хотя никогда не понимала, в чем смысл вешаться на мужчину, который не обращает на тебя внимания. Это же не уважать себя, получается, навязываться. Вот как я вчера делала. Не выдержав, тихо застонала, закрыв ладонями лицо, и сделала несколько глубоких вдохов. Так. Срочно успокаиваемся, Сильва, ничего непоправимого мы вчера не сотворили, хотя да, поведение, конечно, было скандальным, ничего не скажешь…

Часа два я пыталась работать, отгоняя назойливые мысли, а потом все же не выдержала. Воспользовавшись тем, что снова шли занятия, вышла из кабинета и решительно направилась из академии – душа настоятельно требовала извиниться перед Кэрвальдом. Хорошо, что секретарь куда-то вышла и не пришлось придумывать повод, куда это меня понесло среди рабочего дня. Надеюсь, дракон уже встал и не любитель поваляться по утрам в кровати.

И снова знакомая дверь, я позвонила, пока не растеряла решимости, и, едва она распахнулась, тут же выпалила:

– Прошу прощения за вчерашнее поведение, обычно я сдержаннее, а тут вино и…

– Доброе утро, Сильвия, – перебил меня герцог, и я запнулась на полуслове, с досадой чувствуя румянец на щеках.

М-да уж. Воспитанная леди, называется. Даже не поздоровалась!

– Да. Конечно. Доброе утро, – кашлянув, сказала, отведя взгляд, но успев заметить домашний вид Кэрвальда.

Рубашка с расстегнутым воротом, в котором виднелась ямочка, расстегнутая жилетка из узорчатого темно-серого шелка, свободные штаны. Волосы в легком беспорядке, на губах едва заметная улыбка, а в глазах – веселье. И вот ну ни капельки не похож он сейчас на герцога, лорда-артефактора и все такое. Просто симпатичный мужчина, которому хочется улыбнуться в ответ и махнуть рукой на нелепые извинения.

– Так вы считаете, что вели себя вчера неподобающе? – продолжил он, выгнув бровь и опершись ладонью на дверной косяк.

– Полагаю, леди полагается быть скромнее, – пробормотала, чувствуя себя с каждым мгновением все неуютнее.

И глупее, чего уж там. Кажется, не стоило поддаваться все тем же эмоциям и приходить с дурацкими извинениями. Ну не вешалась же я с поцелуями ему на шею, в самом деле.

– Хорошо, в качестве извинения приму обед сегодня в Акиффе, – огорошил Кэрвальд ответом, и взгляд стал таким хитрым-хитрым! – В вашем любимом ресторанчике.

Приехали. Я извиняться пришла, а не напрашиваться на… на свидание!

– Отказ не принимается, – разгадал мои намерения дракон и покачал головой. – Буду ждать вас в половине четвертого у ворот, Сильвия. Хорошего рабочего дня.

– А… Д-да, хорошо, до свидания, – даже смогла вежливо попрощаться, все еще находясь под впечатлением от наглости некоторых чешуйчатых.

Дверь между тем уже закрылась, и мне ничего не оставалось, как отправиться обратно в академию, запоздало злясь на ушлого герцога. Ну вот кто его просил-то! Прямо так сразу, и уже свидание, я же даже морально не подготовилась! Совершенно непредсказуемый тип, вообще не знаешь, чего от него ожидать. Это нервировало, если честно, а с другой стороны, приятно щекотало эдакой перчинкой неизвестности и сюрприза. Главное, чтобы этот сюрприз мне потом боком не вышел.

Я вернулась в кабинет. Подписала бумаги, требовавшие моей резолюции. Отдала секретарю те, которым нужны доработки, с моими пометками. Некоторое время делала наброски на следующее занятие по истории и этикету альвов – оно как раз должно состояться через четыре дня. Поймала себя на том, что кошусь на дверь, подсознательно ожидая паломничества коллег, но рабочий день проходил спокойно и тихо. Подозрительно… Или, может, коллеги решили все-таки, что между нами с Кэрвальдом ничего нет? Хорошо бы. А еще нет-нет да мелькали мысли, не отказаться ли от встречи, однако тут же поспешно растворялись. Обижать герцога таким образом не хотелось, а он явно обидится. Ладно, схожу на обед, ничего страшного, полагаю, не случится. Даже переодеваться не буду, я и так вполне неплохо выгляжу в платье из темно-зеленого мягкого бархата.

Так что, закончив дела к трем часам дня, я вышла из кабинета, сообщив секретарю, что не вернусь, и отправилась на обед с Кэрвальдом. Уф. И только подходя к воротам, осознала, что окна академии выходят в том числе и сюда. Мм. Надеюсь все же, нас не заметили… При виде Айнара на моих губах невольно появилась улыбка и сердце забилось чуть быстрее, а все следы неуверенности растаяли. В конце концов, я взрослая женщина, ну и пусть давно не ходившая на свидания с мужчиной. Это не повод впадать в панику и поддаваться эмоциям.

– Поехали? – я остановилась рядом с ним, смело встретив его взгляд.

– Поехали, – кивнул Айнар, галантно подавая мне руку и помогая устроиться в экипаже.

Сам он сел напротив. Непринужденный разговор завязался сам собой, оказывается, дракон вполне неплохо разбирался в столичной культурной жизни. По крайней мере, о театральных премьерах он рассуждал со знанием дела, и я снова поймала себя на том, что ужасно соскучилась по жизни в Мираде.

– Необычно для мужчины – ваше увлечение театрами, – заметила я с улыбкой, пока экипаж неспешно катился к городу.

– Ну, мне же надо сопровождать сестру, родители не всегда могут, – невозмутимо ответил он.

– У вас есть сестра? – переспросила я и успела подметить, как на его лице мелькнула тень.

– Да, Тира, она только в этом году начала выходить в свет, – тем не менее его голос звучал спокойно.

– У меня тоже есть брат, младший, – поддержала я тему, не став расспрашивать дальше про сестру.

Ясно, что с ней что-то связано, о чем Айнар вряд ли захочет откровенничать. Не так уж мы близки с ним.

– Он служит сейчас, как раз должен скоро вернуться с границы, – продолжила я.

– Можно личный вопрос, Сильвия? – неожиданно поинтересовался Кэрвальд, и я невольно напряглась.

– Попробуйте, – осторожно отозвалась, покосившись на собеседника.

– Союз ваших родителей весьма необычен, некромант и чистокровная альва, – Айнар откинулся на спинку кресла. – Как так получилось?

Я едва облегченно не выдохнула, сдержавшись в последний момент. Ну, это не семейная тайна и не запретная тема. Улыбнулась уголком губ, бросив рассеянный взгляд в окно.

– Всего лишь счастливое стечение обстоятельств, – ответила ему. – Моя мама входила в состав делегации, приехавшей в столицу, а папа как раз вернулся с очередной победоносной операции с южными горцами. Его величество решил, что было бы неплохо заключить союз с альвами, они уважают силу и доблесть, и папин дар их совершенно не смутил. Сначала, конечно, это был больше политический брак, моя мама просто приняла выбор своей семьи, у альвов это в порядке вещей – выдавать замуж, не спросив саму невесту, – я невольно поморщилась. – Но папа сделал все, чтобы завоевать ее сердце, и у него получилось, – моя улыбка стала шире. – В общем, так и получилось.

– И судя по всему, вы больше разделяете взгляды отца, чем матери, да? – усмехнулся Кэрвальд.

Я пожала плечами.

– Ну, трепетной леди из меня уж точно не получится, хотя мама честно старалась, – хмыкнула, вспоминая эти попытки.

– А вам бы и не пошло, знаете ли, – вполголоса заметил вдруг дракон, и по спине мягко прошлась теплая волна, затаившись внизу живота. – Не с вашим характером, Сильвия.

– Один из самых оригинальных комплиментов, которые я слышала, – от его слов стало приятно, и я не удержалась от смешка. – Меня никогда не привлекала светская жизнь, эти бесконечные сплетни по салонам, чаепития и стирание туфелек на бесчисленных балах.

Рассмеялись мы с ним вместе, искренне и громко. А экипаж как раз уже подъезжал к центральной площади Акиффы. Мы приехали. В моем любимом ресторанчике заняли столик подальше от входа, выбор блюд я предоставила Кэрвальду, тем более здесь все было вкусным. Однако Айнар все равно учтиво поинтересовался, устраивает ли меня его выбор, и я умилилась такой воспитанности – далеко не все мои прежние любовники проявляли подобную заботу. Чаще всего просто заказывали обед или ужин, не подумав, что мои предпочтения могут несколько отличаться от их. Ну да ладно, дело прошлое. Сейчас я наслаждалась уютным заведением, вкусной едой и приятным собеседником.

Я сама не заметила, как наш разговор свернул на артефакты и магию, и к десерту мы уже упоенно обсуждали вопросы моей работы, дракон очень заинтересовался моими выкладками в сфере защитной магии, да еще и от ментального воздействия.

– Как вы вообще заинтересовались этой темой, Сильвия? – спросил он, когда нам принесли вкусный пирог с маком и домашнее пиво – я решила, что можно позволить себе расслабиться, тем более что и этот напиток тоже любила не меньше, чем вино.

Прежде чем ответить, я ненадолго задумалась, погружаясь в прошлое. Не то чтобы вопрос задел больную тему, но вспоминать, с чего началось мое увлечение защитной магией, было не особо приятно.

– Это случилось на третьем курсе, – начала я рассказ. – На перерыве один из учеников старших курсов потерял над собой контроль, и его магия стала неуправляемой. Он выжег мозг трем первокурсникам, – у меня вырвался вздох. – Не самое приятное зрелище. Именно тогда я начала заниматься еще усерднее, осознав, насколько мой дар может быть опасным, и стала изучать аспекты защиты. Выяснила, что чаще всего используются амулеты, посчитала это ненадежным способом, ну и понеслось. Сначала ментальные щиты, потом гипноз, потом рискнула замахнуться на трансмагические варианты и даже диплом на эту тему писала. Как маги других направлений могут создавать щиты против менталистов. Ну и дальше мне дали место на кафедре, и семь лет я занималась изучением и разработкой разных защитных конфигураций.

– А потом вас подставили, – воспользовавшись паузой в моем монологе, закончил за меня Айнар.

– Ну да, – я поморщилась. – Чтоб этой маркизовой дочке вообще не выйти замуж, – проворчала и поджала губы, после чего постаралась, чтобы моя улыбка вышла не очень натянутой. – Ладно, не будем о грустном, рано или поздно эта история забудется, и я вернусь в столицу. Мне сказали, на кафедре мое место ждет меня. Да и кое-какие наработки взяла, так что исследования продолжаются.

– О, так вы и здесь работаете над темой? – заинтересованно переспросил Айнар.

– Ну да, правда, только теоретически, экспериментов ставить негде, – я коротко вздохнула и перевела тему: – Можно теперь задать вам нескромный вопрос?

Всего лишь на мгновение на дне его глаз мелькнуло напряжение, но тем не менее дракон кивнул.

– Ваша очередь спрашивать, – он улыбнулся уголком губ.

– Как это быть драконом? – подавшись немного вперед, спросила я, сгорая от любопытства.

Да, конечно, об особенностях расы я знала, они преподавались в академии на первом курсе, на общей дисциплине расоведения. Но живых драконов, да еще в такой непосредственной близости, видеть и знать не довелось. Их не так чтобы много, хотя они свободно живут среди людей, не замыкаются и даже образуют союзы с ними. И все же достаточно закрытые, чтобы о них ходило множество слухов. Обладают сырой стихийной магией, невосприимчивы к приворотам и ядам, наделены повышенной регенерацией и силой, долгоживущие. Вторая ипостась – не самостоятельный разум, а скорее, драконы – разновидность оборотней, меняющих внешность под воздействием магии. Пожалуй, это все, что я знала из доступных сведений. А хотелось подробностей, тем более такая оказия выдалась.

Услышав мой вопрос, Айнар заметно расслабился, откинулся на спинку стула, и его лицо стало отрешенным, даже немного мечтательным.

– Быть драконом? – задумчиво повторил он. – Это непередаваемо. Когда распахиваешь крылья, и тебя подхватывает воздух, и ты поднимаешься навстречу небу. Там нет никого, кроме тебя и необъятной высоты, и кажется, что весь мир принадлежит тебе одному. А ночью над головой только звезды, а вокруг темнота, и кажется, что можно утонуть в ней.

Я слушала, завороженная его голосом, низким и бархатистым, любовалась на совсем мальчишескую улыбку, на те же звезды, вспыхнувшие в глубине зрачков. Он так проникновенно рассказывал, что я сама ощущала ветер, бьющий в лицо и обволакивающий тело, и сердце замирало от восторга, хотелось кричать от нахлынувших эмоций. Признаться, на какой-то момент я выпала из реальности, на несколько восхитительных мгновений сама словно став драконом…

– Какой он, ваш зверь? – вырвалось у меня прежде, чем я сообразила, что спрашиваю, и тут же смутилась – вдруг это более чем личный вопрос и вообще неприлично такое спрашивать?!

Герцог моргнул, словно тоже выплывая из мечтаний, и слегка озадаченно глянул на меня.

– Мой зверь? Ну, большой, чешуйчатый, сильный, – протянул он, однако я заметила притаившиеся в глубине глаз искорки смеха.

Меня откровенно дразнили! Вот… нахал чешуйчатый, да! И хвостатый тоже!

– Айнар! – возмущенно засопела я, смутившись еще больше, уж не знаю от чего.

– Нет, правда, Сильвия, я же не смотрюсь на себя в зеркало, когда оборачиваюсь, – он с тихим смешком развел руки. – Это было бы проблематично, знаете ли, боюсь, мой дом точно не выдержал бы подобного.

Ах да, срочно берем себя в руки, Сильва, и прекращаем это безобразие. Да, тема драконов меня волновала, но так недалеко и до просьбы показать, а это уже совсем ни в какие ворота не лезло. Чутье подсказывало, что это как раз вообще самое что ни на есть личное. Подавив вздох, я улыбнулась в ответ, отодвигая пустую тарелку.

– Простите, само вырвалось, – повинилась я и предложила: – Ну что, поехали обратно? Спасибо за вкусный и интересный обед.

– Может, пройдемся по городу? – последовало ответное предложение, и отказаться я не смогла, лишь кивнула.

После обеда мы часа два бродили по улочкам Акиффы, и время пролетело незаметно, в академию возвращались, когда солнце уже начало клониться к горизонту, заливая небо ранне-закатными оранжевыми лучами. На обратном пути я даже задремала немного, утомленная прогулкой и впечатлениями. Свидание вышло отличным, и где-то в глубине души я признавалась себе, что с удовольствием бы повторила. Но навязываться не в моих правилах, если Айнар захочет пригласить снова, то… соглашусь. А вот что из этого выйдет и выйдет ли вообще, старалась не думать. Слишком большие надежды приносят потом такие же разочарования, от которых очень больно на душе. Поэтому пусть все идет своим чередом.

Экипаж въехал в ворота академии, герцог вышел первый и помог мне спуститься на дорожку, и мы неторопливо пошли к ряду аккуратных домиков для преподавателей.

– Спасибо за чудесную прогулку, Сильвия, – негромко сказал Айнар, и, как ни старалась, я не услышала в его голосе ничего кроме искренности.

– Вам тоже, – ответила я, поймав себя на том, что мне нравится ощущение моей ладони, лежавшей на локте дракона.

Мы уже как раз подошли к моему дому и остановились, и так не хотелось убирать руку! Но если я так останусь, а он повернется, мы окажемся слишком близко друг к другу… Поэтому я первая позволила ладони соскользнуть и отступила на шаг.

– До встречи, Айнар, – немного поспешно сказала я, утопая в бархатной зеленой глубине взгляда напротив.

– До встречи, Сильвия, – он все же успел поймать мою руку и поднести к губам, не сводя с меня завораживающих глаз.

Легкий поцелуй оставил ощущение щекочущих мурашек, и пришлось поспешно, чуть не бегом скрыться в доме. Сердце колотилось как бешеное, горло пересохло, и я совсем не ожидала, что простой жест вежливости вызовет такую бурю эмоций! Определенно, в ближайшие пару часов я точно не в состоянии заниматься своими бумагами, лучше почитаю.

…И каково же было мое безмерное удивление, когда буквально через полчаса в дверь раздался настойчивый звонок! Только я точно не ожидала увидеть на пороге мрачного дракона.

– Леди Лойхард, прошу вас, следуйте за мной, – изрек он официально, и встрепенувшееся было сердце упало.

Ну что еще случило