Простить нельзя помиловать бесплатное чтение

Галина Романова
Простить нельзя помиловать

© Романова Г.В., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Глава 1

Рваные облака метались в мутном небе, как клочья пены в грязной воде. Солнце застыло белым пятном высоко над заливом, на берегу которого он сейчас стоял. Было холодно и сыро. Дождь без конца накрапывал и тут же прекращался, сбегая вместе с пухлой тучей под порывами ледяного ветра.

Он отчаянно мерз. И легкая ветровка его на плечах давно промокла. И носков он не надел, собираясь на берег всего на пять минут. Надо было развернуться и уйти в теплый дом. До него всего двадцать пять метров. Он считал шагами. Метровыми.

В доме Таня. Она уже приготовила завтрак – красивый, полезный. По всем правилам. После ее завтрака он часов до пяти вечера не хотел есть. Она красиво накрыла на стол, как всегда. Обязательно скатерть. Непременно дорогая посуда. И приборов в достатке. Все как с картинки. Все как в кино.

Они усаживались за стол напротив друг друга. Ели молча. Она прикрывалась газетой. Почему-то для нее было важно разживаться с утра информацией непременно с бумажных носителей. Он читал новости в телефоне, положив его за тарелкой. Время от времени они отпускали какие-нибудь реплики по поводу неожиданностей. Потом снова погружались в чтение. И так до конца завтрака. Потом Таня некрасиво складывала газету, скорее, даже комкала ее. Коротко улыбалась ему. И принималась убирать со стола. Он шел в душ. Собирался. И, поцеловав ее в щеку у порога, уезжал в город. Он там работал. Таня, он точно знал, уезжала спустя полчаса. Она тоже работала в городе. В течение дня они не пересекались и почти не созванивались. Крайне редко. Если только ему или ей надо было сообщить, что к ужину не успевает. И что кому-то из них придется ужинать в одиночестве.

Он не знал, как она без него ужинала. Так же, за красиво накрытым столом, или с тарелкой в руках возле панорамного окна. Он делал себе бутерброды, наливал в маленький термос чай и шел на залив. Там у него имелась заветная скамейка. На нее он усаживался и жевал свои бутерброды, запивая их огненным чаем. Скамейка служила ему круглый год. И просиживать он на ней не мог, если только с небес лило как из ведра. Есть мокрый от дождя хлеб с колбасой было глупо. Все остальные погодные условия ему не мешали. Он сидел здесь и в мороз, и в снегопад.

В снег он особенно любил ужинать на скамейке. Мерз, но настойчиво сидел, уставившись на покрывшийся толстым льдом залив. Мерз и думал, думал, думал…

Когда она пропала – любовь всей его жизни, нежность его, печаль его, – была такая вот погода: мороз, метель, темнота. И он думал, что она просто заблудилась. Просто не нашла дорогу к его дому на заливе. Вышла из такси и перепутала направление. Свернула не туда и попала в соседний поселок. Или в другой: тот, что был левее. Или правее. Маленьких хуторов на заливе было очень много. Дворов на десять, а то и пять. Их было с дюжину разбросано по берегу.

Он все их объездил. Обошел все тропы. Рыл снег на берегу, пытаясь отыскать ее следы. Ничего! Ни единого намека, что его любимая Маша где-то там побывала. После того, как она вышла из такси на автобусной остановке, ее никто никогда больше не видел.

– Тимофей, тебе надо научиться жить без нее, – советовал ему Машин родной брат. – Так нельзя!

– Ты научился? – смотрел на него Тимофей запавшими от горя глазами.

– Я хотя бы стараюсь. А ты…

А он не хотел учиться, не хотел стараться. Он вообще без нее жить не хотел. И лез в пекло на заданиях, за что его однажды чуть не уволили из органов. Пытался уехать в одну из горячих точек, не отпустили.

– Если хочешь знать, Поляков, то такие дела с ней не прокатывают. – Полковник закатывал глаза куда-то к потолку. – Она сама тебя найдет, когда придет твой час. А так можешь лишь покалечиться и инвалидом остаться. Есть кому за тобой ухаживать?

Он его слушал и не слушал. Но стал ждать – своей преждевременной кончины. Особенно не страховал себя в серьезные моменты. Но и на рожон не лез. Раз полковник говорит, значит, знает. Да и ухаживать за ним некому. Была Маша, да пропала…

Он скорее почувствовал, чем услышал, как дверь его дома открылась и закрылась. И Таня встала на террасе со скрещенными на груди руками. Она не будет его звать к завтраку. Она просто будет стоять немым изваянием, с бессловесным укором глядя ему в спину.

Интересно, в такие минуты, повторяющиеся все чаще, она угадывает его тоску? Понимает, о чем он думает? Никогда не спрашивает. Ни единого намека, что догадывается о его почти полном равнодушии к ней.

Он же не любит ее! И не любил никогда. Скрывать не стал, когда она принялась оказывать ему знаки внимания.

– Я никого больше не полюблю, Таня, – признался он ей в самый первый вечер, когда они ужинали в ресторане.

Пригласила она.

– Переживу, – усмехнулась она коротко, прикрывая лицо высоким бокалом с вином.

– Со мной будет сложно. Я… Я не могу забыть ее лицо, смех, походку. Я все еще люблю ее, словно она рядом.

– Ты считаешь меня уродиной? – перебила его Таня.

Она смотрела серьезно, без обиды или намека на слезы. Просто поставила бокал между своей тарелкой и салатником. Посмотрела на него, как на своего подчиненного, и задала этот вопрос.

Он внимательнее к ней присмотрелся, чтобы не врать с самого начала.

Черные волосы до плеч, очень темные. Возможно, она их подкрашивала, а возможно, такими они были у нее от рождения. Черные глаза. Непроницаемые, как два угля. Смуглая кожа и яркие губы. Тонкие запястья и изящные пальцы с красивыми ухоженными ногтями. Хорошая фигура. Все в ней было почти безупречно.

Но она не была его Машкой!

– Она – не ты, – выпалил он и тут же поспешил извиниться: – Прости.

– Ты считаешь меня уродиной? – повторила она вопрос, никак не отреагировав на его реплику.

– Нет, нет, что ты! – поспешил он исправиться. – Ты красивая, Таня. Даже очень.

– Этого достаточно, – прервала она его следующую фразу, которую он пытался начать с «но». – Я не уродина и свободна. Ты свободен. И ты мне нравишься. Этого достаточно.

– Для чего? – Он все еще пытался сопротивляться ее напору.

– Для того, чтобы как-то существовать рядом.

Как она четко все обозначила тогда! Существовать – не жить. Рядом – не вместе. Так все и было с самого начала. Так продолжилось. И ничего до сих пор не изменилось, хотя в его доме она живет уже два года.

Она готовит ему завтраки и ужины. Застилает постель. Стирает и гладит одежду. Уборкой в доме занимается соседка, которой сама же Таня и платит. Он подозревал, что и остальную работу по дому делает Нина Николаевна, просто Таня в этом ему не признается.

А ему все равно…

Он услышал шорох ее шагов. Таня не выдержала долгого ожидания и шла к нему, чтобы позвать на завтрак. Чтобы рядом постоять. Чтобы посмотреть тем самым взглядом, от которого ему весь день потом будет неловко.

– Куртка совсем промокла. – Ее ладони легли ему на плечи со спины. – Идем в дом, Тима. Схватишь сезонную простуду. Тебе нельзя болеть. Без тебя никак.

Он осторожно шевельнул плечами, ладони с его плеч исчезли. Глубоко вздохнув и выдохнув, он повернулся к ней с легкой улыбкой.

– Идем. Наверное, все остыло. Извини, что задерживаю тебя.

– Все нормально. Я сама немного припозднилась с завтраком. Оладьи подгорели. Пришлось делать омлет. И каши сегодня не будет.

– Не страшно, – беспечно отозвался он. – Ты знаешь, как я не люблю кашу.

– Знаю, – с легким смешком подтвердила Таня, взяла его под руку и повела к дому. – Но это полезно. Приходится есть. Фу, Поляков, куртка совершенно мокрая.

У порога он снял кроссовки, повесил на плечики промокшую куртку и босым пошел к столу.

Скатерть, приборы, белоснежный фарфор, омлет под блестящим металлическим колпаком – все как в журнале. Он сел за стол напротив Тани. Она сняла металлический колпак с блюда, на тарелку ему тут же упали несколько рыхлых ломтей омлета и два огуречных кружка. Зашуршала газета. Танина голова скрылась за ней. Со вздохом, ткнув пальцем в телефон, он перешел в раздел новостей. Минуту ничего, кроме звяканья их вилок о тарелки, не было слышно. Потом газета натянулась в ее руках, замерла, тут же скомкалась посередине, и на него глянули ее изумленные новостью глаза.

– Ты… Ты это читал?! – Таня указала подбородком на скомканную газету в ее руках.

– Что именно?

– В разделе происшествий!

Ее смуглое лицо сделалось желтоватым, так она бледнела.

– Я еще не дошел. Что там?

Он вообще-то дома никогда не читал подобных новостей. Хватало сводок происшествий на работе. Татьяна же, напротив, ими зачитывалась. И даже пыталась их обсуждать и предполагать ход следствия. Он в ее рассуждениях никогда участия не принимал, считая это чудачеством.

– Там… – Желтизна ее щек сделалась почти прозрачной. – Там про нее…

– Про кого? – нацепленный на вилку огуречный кружок чуть дрогнул.

– Кажется, про твою Машу. Кажется, они нашли ее.

Утренний холод, который он почти не замечал на берегу залива, кажется, только-только до него добрался. Стало так холодно, что зубы лязгнули.

– Кто нашел? Где нашел? – стараясь говорить нормальным, не дребезжащим голосом, спросил Тимофей. – Когда нашел? Почему считаешь, что это Маша? Черт! Меня не было на работе два дня. Я ничего не знаю. Я сводок не читал!

– Нашли вчера рано утром. Недалеко от твоего дома. – Ее губы дрожали, голова опустилась. – Дождями подмыло берег. И тело…

– Дай сюда! – громко приказал он, хватая из ее рук скомканную газету.

Она все еще держала ее в руках крепко-крепко. А он дернул. И оторвал гигантский клок, уничтожив статью. Треск рвущейся бумаги показался ему оглушительным.

– Да что же такое-то!

Он вскочил со стула, едва его не опрокинув. И метровыми шагами рванул в дальнюю комнату, куда Тане был вход запрещен. Это была его комната с Машей. Любимая их комната.

В ней почти не было мебели. Только старый плюшевый диванчик на два места, который они отодвинули от стены поближе к широким окнам в пол. Вид из них открывался потрясающий. Весь залив был как на ладони. А также сосны, нависшие над водой и чудом цепляющиеся корнями за песчаный берег. И еще противоположный берег справа виднелся. Чуть-чуть совсем. Тоненькой полоской, но угадывался. И ночами эта узкая полоска суши светилась крохотными точками далеких огней. И Маша называла их светлячками. И зазывала его вечерами поглазеть на светлячков.

Они усаживались на диванчик – скрипучий, жесткий, с пружинами, впивающимися в спины. Прижимались тесно друг к другу. Смотрели на мерцающие огни на линии горизонта. И молчали.

Им и не надо было говорить ни о чем. Их молчание было славным, сладким, обволакивающим. Сколько раз за минувшие три с половиной года он мечтал все это повторить? Сколько надеялся? Сосчитать невозможно. Он думал, мечтал, надеялся всегда. Каждый день без исключения.

Вот-вот, уже скоро, Машка вдруг объявится. Живой и невредимой. Встанет на пороге его дома с виновато опущенной головой и признается…

Да бог знает в чем она могла ему признаться! В неожиданной страсти, которой она поддалась. В бегстве от долгов, которые она от него скрывала. И даже в том, что по наивности попала в сексуальное рабство.

Плевать! Ему было плевать на причину, из-за которой она отсутствовал три с половиной года. Он готов был простить ей все-все-все. Лишь бы она вернулась. Лишь бы она была жива.

А что теперь?! Ни надежды, ни возвращения, ни прощения! Ничего этого не будет! И как…

И как ему теперь с этим жить?!

Глава 2

Он и Она…

Он и она – и никого больше. Ни рядом, ни отдаленно, ни в мыслях. Или, как это теперь принято говорить: по умолчанию. Все, чтобы чисто было между ними. Открыто. Искренне и любяще. Он всегда об этом мечтал. Всегда этого требовал от своих женщин. Те не всегда понимали, глупые. Со временем принимались скучать и желать кого-то еще. Детей!

– Зачем они? – изумлялся он всякий раз подобным желаниям. – Сопли, слюни, ор, бессонные ночи, болезни. Ты в своем уме, чтобы желать этого?

Не дожидаясь, как правило, ответа, он принимался рисовать картину ужасной жизни с детьми. Никакой свободы. Отдыха на островах. Постоянные траты, по большей части бесполезные.

– Ты готова сократить свое довольствие ради орущего эгоиста? – изумленно округлял он глаза. – Готова отказаться от платья, туфель, сумочки ради пластикового танка или автомата?

Некоторые, подумав, говорили, что – нет, не готовы жить в ущерб себе и своим привычкам. Некоторые, подумав, были готовы к жертвам. С этими он расставался сразу. Первые, насладившись эгоизмом еще какое-то время, уходили сами. Он потом узнавал: они благополучно выходили замуж и рожали детей. И конечно, расползались в талии и бедрах.

Фу-у-у! Этого он не выносил в женщинах. Мужчине, он считал, простительно быть обладателем лишнего веса. В конце концов, он добытчик, воин, самец. Дополнительный сантиметр подкожного жирка не помешает. Расходуя столько жизненных сил и энергии, мужчина должен иметь запас.

Он покрутился голышом перед зеркалом и тут же накинул на себя махровый белоснежный халат.

В свои пятьдесят четыре года он выглядел потрясающе. Мускулист, подтянут, смугл и гладок кожей. Темные волосы не тронуты сединой. Легкая сетка морщин в углах глаз его не портила. И особенно его не портило состояние его банковских счетов. Все это – внешность и достаток – внушало ему уверенность, что он вправе требовать от женщины того, чего захочет.

Все были послушными. Почти все. Непослушных он изгонял сразу. Капризных дурочек ему только не хватало! Укрощать строптивых ему наскучило давно. Хотелось мягкости и покорности. Но…

Но была одна женщина, которую он готов был терпеть всякой. И строптивой, и ноющей, и в слезах, и непричесанной. С ней он давно расстался. Правильнее, она сама от него ушла. Но, несмотря на это, он помнил о ней. И каждую следующую свою даму с ней сравнивал.

– Может, ты ее любишь, Федя? – подозрительно щурился в его сторону его лучший друг и бывший партнер по бизнесу Иван.

Почему бывший партнер? Потому что Федор продал ему свою долю в бизнесе за очень хорошие деньги. И наслаждался теперь и покоем, и тишиной, и искренней дружбой.

– Кого? Таньку? Люблю? – делал он ужасные глаза. – Смеешься! Что вообще такое любовь?

– Скажу банальность, но любовь каждый понимает по-своему. Для кого-то это поэзия. Для кого-то секс. Кому-то боль. У тебя вот – непроходящая досада.

– Ой, да ладно! – посмеивался Федор.

Но в глубине души не мог с ним не согласиться. Таня бросила его почти на заре их отношений. Он еще толком не успел разобраться ни в себе, ни в ней. Не успел обложить ее условиями, как красными флажками, а она возьми и упорхни.

В тот день, он отчетливо это помнил, он так долго и тщательно выбирал ей украшение в подарок, что разболелась голова. Приехал домой, а ее нет. И на столе записка отвратительного содержания.

– То, что она написала это на бумаге, очень хорошо ее характеризует, – пытался часом позже утешить его Иван. – Она не сбросила тебе сообщение на телефон. Она написала это на бумаге!

– Это что-то меняет? – смотрел он на друга злыми больными глазами.

– Это в корне меняет все! Это говорит о том, что она не безмозглая дура. А серьезная женщина, которой было сложно сделать выбор, которая не хотела сделать тебе больно.

– Ты сейчас с какой целью ее расхваливаешь? – со стоном обращался к Ивану Федор. – Чтобы я окончательно понял, какую великолепную женщину потерял?…

Разговору тому было два года. После Татьяны в его доме проживало много женщин. Не одновременно, конечно, по очереди. Но ни одна из них не могла с ней сравниться.

– Хотя бы потому, что никому из них не придет в голову: взять в руки лист бумаги и авторучку.

Это он вчера вечером ворчал на Ивана, взявшегося расхваливать Виолу, проживающую у него уже как с месяц.

Девчонка была очень симпатичной, длинноногой. Обладала пухлыми губами и красивой грудью от природы. Умела вкусно готовить и быть незаметной. И все равно она его раздражала.

– Ну почему? – округлял глаза Иван, рассматривая сквозь стекло девушку, поливающую розы на участке. – Она же чудо как хороша! Работяща и ненавязчива…

– Она – не Таня. Она не может смотреть так, как она, – отмахивался Федор.

– Ну как? Ну вот как смотрит твоя Таня?

– В душу, Ваня. Она всегда смотрела мне прямо в душу…

Иван вчера пробыл недолго. Уехал, сильно его разозлив негативными отзывами о Тане. Из-за него, да-да, Федор вчера накричал на Виолу и не лег с ней вместе спать. Утром проснулся в скверном настроении, потому что вчера не было привычного секса. А обнаружив, что Виола укатила по магазинам, не дождавшись его пробуждения, разозлился еще сильнее.

Он позвонил ей, долго слушал ее нелепые объяснения. А потом отрывисто произнес:

– Можешь не возвращаться.

– Феденька, ну ты чего? Я же просто так уехала, совсем не желала тебе отомстить, – принялась она лопотать, выдавая себя с головой.

Не просто так. И отомстить желала. Вот дура! Ну что за бабы ему попадаются?

– Твои вещи пришлю с водителем. На этом все. Приедешь к дому – спущу собак.

– Но у тебя нет собак, – возразила Виола озадаченно.

– Как раз договариваюсь о покупке, – соврал он.

И, отключив телефон, дико расхохотался. Тут же смех оборвал и недоуменно уставился за окно. Оно выходило на залив, левее его дома. Правильнее, на берег залива – крутой и обрывистый, густо поросший корабельными соснами. Когда случалось ненастье и сильный ветер, сизые волны с ревом набрасывались на крутой берег, подмывая корни. Но что странно, сосны не страдали. Ни одной засохшей он не обнаружил за все это время. А живет он тут уже десять лет.

Сейчас на этом крутом берегу что-то происходило. Группа лиц, как охарактеризовал бы их Ванька, суетилась на узкой полоске суши, отделяющей воду от высокого склона. И все бы ничего, и внимания бы не обратил, если бы не представители правопорядка, которых он угадал по их форменным фуражкам и кителям.

– Ваня, там что-то случилось! – громко зашептал он, тут же позвонив другу.

– Кто-то утонул? – предположил его друг.

– Не знаю. Не пойму. Водолазов не видно. Зато вижу мужиков с лопатами. Что-то нашли. Может, схрон какой? С оружием или наркотиками?

– Может быть. Тебе что за печаль? – поинтересовался Иван.

– Интересно же, ну! Сейчас, погоди, погоди…

Федор распахнул оконные створки, высунулся наружу. И отчетливо рассмотрел, как нечто упаковывают в черный пластиковый мешок.

– Ванюша, там труп! – прошептал он трагично.

– Значит, кто-то утонул, – повторил друг со вздохом.

– Да нет же, не утопленник. Там с лопатами люди.

– Значит, кого-то откопали. – Друг помолчал и добавил с печальным вздохом: – Что гораздо хуже утопленника.

– Почему? – не понял Федор, закрывая окно.

– Если откопали, значит, кого-то когда-то там зарыли. А это уже убийство. А кто сунется на залив, кроме местных? А это значит что?

– Что?

– Что пойдут по домам. Будут вести опрос. И к тебе придут, будь уверен, – пообещал со странным удовлетворением Иван.

– А ко мне зачем?

– Ты же по соседству. Мог что-то видеть или слышать.

– Но я не видел и не слышал! – возмутился Федор.

Он подошел к посудному шкафу в простенке между окнами. Открыл его и потянулся за бокалом. Ему срочно надо было выпить. Конечно, еще только первая половина дня. Не время для тяжелого алкоголя. Но обстоятельства диктуют!

– Если не видел и не слышал, это неплохо. Но ведь ты мог и сам закопать, – вкрадчиво проговорил Иван и вдруг рассмеялся: – Да шучу я. Не пугайся ты так.

– Я не пугаюсь. Я обескуражен. – Федор сделал глубокий глоток коньяка. – Еще и Виолу прогнал так некстати.

– Это действительно некстати, – тут же сделался серьезным друг. – Верни ее. Позвони и верни. Тебе нужно будет алиби. И кому, как не ей, его подтвердить?…

Ему даже звонить не пришлось. Бестолковая девушка сама явилась через пять минут после того, как они с Иваном закончили разговор. Встала у ворот с огромными пакетами и жалобно заныла в домофон.

– Впускаю, но это был первый и последний раз, когда ты исчезала из дома так внезапно, – ворчал он, забирая у нее пакеты.

– Прости, прости, прости, – прыгала она вокруг него на высоких каблуках и в короткой юбке. – Думала, ты проснешься, обнаружишь, что меня нет, и расстроишься.

Вот дура!

– Я обнаружил, что тебя нет, и… – Он поймал ее настороженный взгляд и со вздохом закончил: – И расстроился и рассердился одновременно. Так же нельзя! Я без завтрака. И…

– Милый, все сейчас сделаю. Только потерпи десять минуточек.

Босоножки на высоких каблуках улетели в угол, босые пятки зашлепали по плиткам его пола. И ровно через пять минут запахло чем-то вкусным. Какой-то сдобой.

– Я купила замороженный морковный пирог. Удивительно вкусно и полезно, – кричала Виола из кухни, погромыхивая посудой. – Сейчас сделаю соус к нему. Заварю чай, и станем завтракать.

Федор уронил себя в глубокое кресло на крытой веранде, с которой прекрасно просматривалась суета группы лиц на берегу слева от его участка. Несколько человек унесли нечто, упакованное в черный пластиковый пакет. Двое ерзали на коленях возле размытой водой ямы. Один фотографировал. Второй занимался чем-то еще. Трое из оставшихся стояли в стороне и о чем-то оживленно разговаривали. Руки их без конца указывали в разные стороны света, не обойдя и дом Федора.

Точно придут с вопросами, сделал он вывод. И стало противно и гадко на душе.

Вот зачем ему вся эта плешь?! Он поселился здесь – вдалеке, как он думал, от цивилизации. Хотелось покоя, умиротворенности, невмешательства суеты мирской. А теперь какие-то люди придут к нему в дом после того, как вдоволь наобщались с трупом. Станут вонять здесь. Задавать свои зловонные вопросы…

– Там, на берегу, что-то произошло, – начал он разговор за вторым куском морковного пирога, который чудо как был хорош. – Возможно, полиция придет в дом и станет задавать вопросы. Ты лучше помалкивай.

– А я знаю, что там произошло. Они уже говорили со мной, – открыто улыбнулась Виола, подбирая салфеткой каплю соуса с верхней губы. – Дорогу перекрыли. И говорили с теми, кто въезжал и выезжал в поселок и из него. Меня даже не хотели пускать. Пришлось сказать, что я твоя невеста. Ничего, что я так осмелела?

Взгляд, которым она на него уставилась, не имел ничего общего с глубоким и полным достоинства взглядом Тани. В глазах Виолы жил звериный инстинкт. Выживание. Приспособленчество. Угодничество. Он не мог ошибиться. Он все это видел.

– Что там произошло? – не ответил он на ее вопрос.

– Нашли тело молодой женщины. Ее закопали у берега. Видимо, убита, – беспечно ответила Виола, хватая чайную чашку двумя руками.

Если женщина, то о нем непременно вспомнят, тут Иван прав. Въезд в поселок под камерами и охраной. Его видели с разными прелестницами. Когда много женщин, много риска привлечь к себе внимание.

– О чем они тебя спрашивали? – спросил Федор, закидывая руки за голову.

– Обо всякой ерунде. Где живу, с кем живу, как давно живу? – принялась перечислять Виола, наморщив лобик.

– Что ты отвечала?

– Правду, – коротко ответила она, улыбнувшись. – Адрес дома дала, твое имя, сказала, что мы давно вместе. Точно не помню сколько.

– Умница, – вырвалось у него.

– Сказала, что мы все время вместе. Не расстаемся вообще. – Она выразительно поиграла бровями. – И что наше алиби безупречно.

Он рассмеялся. Тут же вспомнил, что вчера уснул без секса. Выбрался из-за стола и потащил ее в спальню.

Глава 3

– Это… Это может быть Маша? Мария Белозерова?

Поляков сидел перед столом подполковника Звягина в районном отделении полиции, в чьем ведомстве оказалось расследование по факту обнаруженного женского тела на берегу залива.

Он сразу поехал сюда, как узнал подробности. Не из газет, нет. Из своих источников. И сразу поехал к Звягину. Именно Звягин занимался поисками Маши три с половиной года назад. Именно с ним вместе Поляков не ел и не спал трое суток подряд. И Звягин вполне по-человечески реагировал, когда Тимофей злился на медлительность и бюрократизм системы.

– Не могу сказать тебе, майор, точно. Все после экспертизы. Но тело какое-то время пролежало в земле. Тут сомнений никаких. По предварительным заключениям… – Звягин сделал паузу, принявшись поглаживать себя по обширной лысине, коротко глянул на Тимофея. – Да, это может быть она. Примерный возраст, цвет волос, одежда… Предварительно да. Но, сам помнишь, сколько раз мы тогда ошибались. Пришлось даже ее брату анализ сдать, чтобы исключить ошибки.

Он помнил. Первые полгода были самыми страшными. Они с Иваном наперегонки ездили на опознания каждого женского трупа. Выдыхали. Снова искали. И снова ездили.

– Но предварительно, товарищ подполковник, предварительно, что говорят эксперты?

Тимофей с силой сжал в ладони маленький резиновый шарик. Он помогал ему справляться в те страшные дни три с половиной года назад. Психолог посоветовал, чтобы он зубы не разрушил, с такой силой он их тогда стискивал, чтобы не выть без конца.

Два года, что жил с Таней, он не доставал эту детскую игрушку с полки. Теперь снова понадобилась.

– Предварительно? – Широкая ладонь Звягина снова легла на лысину. – Предварительно: труп точно принадлежит женщине. Достаточно молодой. Волосы… Волосы светлые. Одежда в не очень хорошем состоянии, что указывает на то, что труп достаточно долго пролежал в земле. Остатков кожи на скелете почти нет. Что указывает…

– Понял, – упавшим голосом оборвал его речь Тимофей. – Значит, все-таки Маша.

– Не факт, майор. Мало женщин тогда пропадало? Забыл?

Звягин выразительно на него глянул, намекая на серийного убийцу, которого они – с ног сбились – искали всей областью. Тот вздумал женщин убивать: молодых, красивых, стройных. Что ни неделя – то новая жертва.

– Он не прятал их, товарищ подполковник. Вы же помните, – как будто даже с упреком проговорил Поляков. – Он намеренно оставлял их на видном месте. За остановкой. За рестораном. В тупике автомобильной стоянки.

– И ни разу не был замечен. – Звягин задумался. И с досадой закончил: – И так и не был пойман. Но что характерно, майор, с исчезновением Марии Белозеровой убийства прекратились.

– Прекратились, – не стал он спорить, кивнул. – Но он мог просто переехать куда-нибудь. Или помереть.

– Второе – возможно. Первое – почти исключается. Тебе было недосуг тогда. А мы все силы бросили. И по всем отделениям страны прошла ориентировка. Ничего похожего в регионах за минувшие годы не случалось. Тьфу-тьфу-тьфу, – суеверно поплевал он через левое плечо. – Мог, конечно, и помереть. Или прибил кто-нибудь. И зарыл.

– Кто?

– Кто выследил. Забыл, сколько родственников было безутешных? Мог кто-то напасть на его след и совершить самосуд.

– Да, мог. Но теперь…

– Да, теперь об этом никто нам не скажет. Кто же признается? – широко развел он руками над столом. – Кому захочется срок отбывать за такого урода?

– Никому. – Поляков встал со стула, протянул подполковнику руку. – Товарищ подполковник, если что-то…

– Станет известно, сразу сообщу. Образец ДНК родного брата у нас в базе имеется. Так что быстро идентифицируем. Идем. Я тебя провожу.

Он полез из-за стола, грузной походкой дошел рядом с Тимофеем до двери. Снова пожал ему руку и, чуть задержав его ладонь в своей, спросил:

– Вот скажи честно, майор, если окажется, что это она – твоя невеста, ты… Ты окажешься к этому готов? Примешь это?

Поляков молчал.

– Я хотел не то спросить, – быстро поправился Звягин. – Я хотел спросить: тебе станет легче? Все же определенность какая-то и…

– Мне не станет легче, товарищ подполковник, – неожиданно признался Тимофей. – Так я ждал и надеялся. Я не оплакивал ее. Я думал, что она жива. И просто меня бросила. Мы ведь поссорились за пару часов до ее исчезновения.

– Да? – удивленно вскинул брови подполковник. – А ты не говорил.

– Не до этого было, – криво усмехнулся Поляков, почувствовав, как сводит левую половину лица. – Я пытался ее найти. Хотел извиниться. Хотел простить.

– А за что? – Звягин настойчиво не выпускал ладонь Тимофея из своей руки. – А было за что прощать?

– Уже и не вспомню, если честно, – помотал головой Тимофей и руку высвободил. – Но все это – дела минувших дней. Что это теперь изменит?…

После его ухода Звягин минуты три стоял у двери, не двигаясь. Потом, хмыкнув, поспешил к телефону.

– Ты вот что, достань мне дело Белозеровой, – приказал он одному из своих подчиненных. – И принеси мне в кабинет.

– Когда, товарищ подполковник? Я на опрос жильцов поселка собрался. И…

– Вчера, ёлки! – разозлился Звягин. – Поговори мне еще! Занятый он, ёлки! Дело мне на стол, и можешь ехать в поселок. Опрашивать жильцов. Список составил?

– Так точно, – кисло отозвался подчиненный.

Звягин хмыкнул. Парень был толковым. Расторопным, сообразительным. Но ныть любил, этого не отнять.

– Кто-то интересный есть, кого можно так вот с ходу начать подозревать? Ну, Сережа, не молчи. – прикрикнул на старшего лейтенанта Хромова Звягин.

– Я прошелся по списку, товарищ подполковник, – начал заунывно старший лейтенант Хромов. – И из всех проживающих в поселке на заливе выделил двоих.

– Ну! И кто, кто? Мне что, сплясать прикажешь, чтобы ты начал докладывать по форме? – Он звонко шлепнул по столу ладонью.

– Первый кандидат: Федор Степанович Нагорнов. Пятидесяти четырех лет от роду. Без определенного рода занятий. Нет, раньше у него был весьма солидный бизнес. Но потом он все продал своему партнеру по бизнесу. И живет теперь на дивиденды.

– И хорошо живет?

– Солидно! – фыркнул Хромов. – С партнером сохранил дружеские отношения. Тот его регулярно навещает.

– И что тебе в нем не понравилось?

– А то, что его дом – это просто какой-то замок Синей Бороды, – возмутился старший лейтенант. – Женщин он меняет, как перчатки. Месяц живет с одной, потом полтора месяца с другой. Два – с третьей.

– Ого! Прямо вот с такой периодичностью?

– Практически. Но эта информация еще требует уточнения. Сведения пока голословные. Просто я, прежде чем обойти их всех, наводил справки.

Звягин довольно заулыбался. Толковый парень. Молодец. Но от похвалы воздержался.

– И ты считаешь, что с одной из своих дам он мог поссориться? В пылу ссоры убить ее и зарыть на берегу неподалеку от своего дома? – Звягин прищелкнул языком. – Как-то сомнительно, Сережа. Ладно… Кто второй?

– А второй – наш безутешный майор Поляков. Он живет там же – на берегу. У него там дом. Раньше жил там набегами. Но после исчезновения его невесты поселился в доме на постоянной основе. Квартира в городе стоит под замком. Это я точно знаю.

– Оп-па…

Звягин почувствовал неприятное беспокойство. Оно всегда навещало его в моменты, когда он подозревал себя в халатности, когда думал, что что-то упустил.

– И это еще не все, товарищ подполковник, – голос Хромова окреп. – Женщина, с которой сейчас живет Поляков, когда-то принадлежала Нагорнову.

– В смы-ысле? – протянул Звягин. – Что значит принадлежала? Она что – вещь какая-то? Машина? Лодка?

– Виноват, товарищ подполковник, – снова скис старший лейтенант. – Я хотел сказать, что сначала с ней жил Нагорнов. А теперь с ней живет Поляков.

– По-соседски?

– Уж не знаю, как они там между собой договаривались и делили ее.

– Так узнай! А еще узнай, не принадлежала ли прежде этому самому Нагорнову Мария Белозерова? Может, там тоже эстафета какая-то наблюдается?

Неприятное беспокойство сделалось гуще, объемнее. Оно поднималось в душе Звягина, как опара на пироги, затевать которые была его супруга мастерицей.

Как он мог просмотреть? Это же так очевидно! Это просто шито белыми нитками!

Двое не поделили девушку. Один из них с ней сильно поссорился. И она внезапно исчезает. Ну не странно ли! Слишком, слишком они тогда были зациклены на серийном убийце. И Белозерову априори причислили к его жертвам. А тут вдруг она находится – и где? Неподалеку от мест проживания как одного, так и второго воздыхателя.

Ну, не странно ли!

И Поляков тогда промолчал, ничего не рассказал о ссоре с Машей. А Звягин лично его допрашивал. И…

– Товарищ подполковник, – вывел его из душевного дискомфорта голос старшего лейтенанта Хромова, – а мы разве не проверяли алиби Полякова? Думается, проверяли. И его алиби, и ее родственников. И друзей. И возможных знакомых. Я сам тогда метался в поисках ее связей. Их, к слову, было немало.

– Значит, плохо проверил, Сережа, – досадливо поморщился Звягин.

– Никак нет, товарищ подполковник. Проверил отлично. Но…

– Что – но?

– Но вот гражданина Нагорнова тогда в моем списке не было.

– Ты мне дело принеси, старлей. Я сам посмотрю, как ты там отлично всех проверил…

Брат Марии Белозеровой в вечер ее бесследного исчезновения был дома. Один! Разве это алиби?

Звягин раздраженно листал страницы дела, вчитываясь между строк, под другим умозрительным углом.

Да, соседи утверждали, что в его доме горел свет и громко звучала музыка. Хлопала входная дверь. И кто-то даже видел, как Иван Белозеров выходил на улицу в трико с мусорным пакетом в руках. Учитывая погодные условия того вечера, а была метель, мороз и сильный ветер, сочли, что дальше мусорных контейнеров он уйти никуда не мог.

Дурь же, ну! Полная дурь!

Он мог запросто сесть в машину и уехать куда глаза глядят. А в доме и свет и музыку оставить.

Звягин осторожно выписал на листе бумаги фамилию Белозеров и рядом пометил: алиби сомнительное.

Поляков…

Поляков был на дежурстве в ночь. Ждали высокое руководство. И было приказано все дела привести в надлежащий порядок. И он будто бы все время был в кабинете. Завершал недописанные отчеты. Подшивал показания. В общем, наводил порядок в бумагах. Дежурный подтвердил, что Поляков выходил из здания всего лишь один раз около девяти вечера. Ездил ужинать, как он доложил дежурному. Вернулся через полтора часа. В руках пакет с пирожками. Сказал, что купил в кафе, где ужинал. Угостил пирожками дежурного.

Кто-то это проверил? Был ли он на самом деле на ужине в кафе? Или просто купил пирожков по дороге, потому что ужин пропустил и остался голодным?

Звягин выписал под Белозеровым фамилию Полякова и сделал пометку рядом: где был полтора часа?

Он читал и читал материалы дела. Пытался найти лиц, заинтересованных в исчезновении Марии. Но никого больше не нашел, как ни старался. Тайных связей у нее не было. С подругами любовников не делила. Долгов не делала. К двадцати пяти годам, а ей именно столько исполнилось на момент исчезновения, Мария жила себе тихо, безбедно, никого не кусала и никому не мстила.

Подумав, Звягин выписал и ее фамилию. И сделал пометку: на что жила? После окончания педагогического вуза по специальности ни дня не трудилась. Да и вообще нигде не работала. Из материалов дела следовало, что ее содержал сначала брат, потом Поляков.

А вот в деле…

Звягин послюнявил палец и перелистал на несколько страниц назад. Уставился в заявление, сделанное ее братом.

Иван Николаевич Белозеров в строке особых примет указал, что на сестре были дорогие кожаные сапоги, кожаная сумка ого-ого какой стоимости и норковая шуба до колен. А сколько стоит эта шуба, Звягин знал. Приценивался, решив жене сделать подарок к годовщине их свадьбы. Приценился и счел, что лучше длинного пуховика ничего и быть не может. Тепло, практично, доступно.

– И на что, скажите, Мария Николаевна, вы жили? – прошептал Звягин раздраженно. – Одного наряду на полмиллиона рублей. Разве зарплата Полякова так высока была? И на такси поехала. За город! И вышла в километре от поселка. Зачем? Разве таксист не мог довезти ее прямо до дома?

Он задумался. Перевернул лист со столбцом фамилий. И написал важный, как он счел, вопрос: почему не доехала на такси до места?

А что, если на той остановке, где ее высадил таксист, ее кто-то ждал? Да, таксист не видел никого. Но это не значило, что там никого не было!

Эта чертова остановка сбила тогда их с толку. Они сразу зацепились за серийного убийцу, который двух своих жертв оставил за остановками на окраинах города. Они вцепились в эту версию, как голодные собаки в кость. И ничего уже больше не видели вокруг себя. Ни единого подозреваемого! А их – вон сколько! Целый столбик из фамилий.

Звягин подпер оплывший подбородок кулаком. Задумался.

Тело Марии Белозеровой не было найдено. После безуспешных попыток отыскать ее начали звучать робкие голоса, что она могла просто сбежать от тирана брата и назойливого любовника. Голоса становились все громче, хор дружнее. И дело спустили на тормозах.

А теперь что?

Звягин перевернул последнюю страницу. Закрыл папку. И впился пальцами в матерчатые тесемки, пытаясь завязать их аккуратным бантиком.

А теперь, если окажется, что найденный женский труп – это и есть сбежавшая Белозерова, то…

То начинай все сначала! А время упущено. И даже серийный убийца, орудовавший в области три года назад, куда-то подевался. Как теперь быть? С чего начинать?

Глава 4

Он очень старался казаться ленивым и расслабленным. И позу для этого выбрал заранее: сидя в кресле, широко развести колени, пятками упираясь в пол. Руки свесить с подлокотников. Глаза полуприкрыть.

Именно таким его застал старший лейтенант, совершавший подомовой обход после случая с обнаруженным трупом. Федор знал, что он к нему рано или поздно явится. Наверняка сначала обошел всех соседей. Наслушался сплетен. Теперь явился к нему. С вопросами. С намеками. С плохо завуалированными подозрениями.

– Федечка, к тебе пришли, – пропела нежным голоском Виола и тронула его макушку. – Какой-то молодой человек из полиции…

Федечка уже знал, кто именно к нему придет. И навел о парне справки. Охарактеризовали его как умного, расторопного, принципиального и немного настырного.

Это описание Федору не очень понравилось. Лучше бы парень оказался с ленцой и алчностью. Тогда бы он с порога намекнул старшему лейтенанту, что готов заплатить за собственное спокойствие. И за то, чтобы больше никогда не видеть в своем доме его физиономию.

Денег старлей не брал. Никогда!

– Не вздумай, – предупредил его друг Ваня. – Иначе загремишь за дачу взятки должностному лицу.

– Но он же станет ходить ко мне, Ваня! – возмущенно округлял глаза Федор. – Без конца станет ходить. А у меня Виола. А у парня разряд по каким-то там единоборствам.

– Виола твоя его даже не заметит рядом с тобой, – утешил друг. – Он для нее никто. А ты – величина!.. А чтобы не ходил к тебе часто, правильно ответь на его вопросы.

– Правильно – это как? – фыркал Федор.

– Почти правду.

Почти правда вряд ли устроит старшего лейтенанта Хромова. Ему наверняка надо знать все и обо всем. А болтать лишнего Федор не мог. В его отношениях с женщинами были кое-какие секретики. И плеточки пробовали, и наручники, и жесткие ошейники. Все оставались живы, конечно. Но полиции только дай повод думать иначе.

– Проводи его сюда, – не открывая глаз, проговорил Федор негромко, словно в полусне.

– Он уже здесь, – раздался незнакомый мужской голос за его спиной.

Хромов вошел следом за Виолой, догадаться было несложно. Не вздумав вздрогнуть или изобразить испуг, Федор с хрустом потянулся. Сел ровно в кресле. И с полуулыбкой глянул на ступившего на застекленную террасу парня. На его территорию, между прочим, ступившего.

Это место было его любимым. Стекла во все стороны: огромные, толстые, без переплета. Теплый пол. Искусно выполненная подсветка. В любое время года здесь было светло и тепло, а когда надо – прохладно. И стекла никогда не звенели под порывами ледяного ветра с залива. Сидя босым и почти голым в кресле, он обожал наблюдать за неистовыми метаниями снежных бурь и серым дождем. Жаркое солнце летнего дня беспомощно лизало лучами его террасу, кондиционер прекрасно с ними справлялся. Федору даже не приходилось опускать жалюзи.

Он не любил сюда пускать даже своих женщин. Таня не в счет. И вот вдруг какой-то старший лейтенант осмелился ступить на его территорию. И более того, без спросу распорядиться его мебелью!

Федор неодобрительно наблюдал за тем, как Хромов хватает за подлокотники кресло из угла и ставит его прямо перед ним – в зоне обзора.

– Надо поговорить, Федор Степанович, – проникновенно глянул старший лейтенант на Федора.

– Слушаю вас…

Парень был хорош собой и крепок. Голубоглазый, с играющими под светлой кожей крепкими мышцами. Тонкая футболка в обтяжку, сверху рубашка в клетку с короткими рукавами. Простенькие джинсы, кроссовки, ступающие по его теплому полу, как по рингу.

Вряд ли ему требуются те самые голубенькие таблеточки, к помощи которых Федор редко, но прибегал. Здоровьем Хромов был не обижен.

– Вы в курсе, что неподалеку от вашего дома был обнаружен женский труп?

– Видел какую-то суету на берегу.

– На самом деле не на берегу, а под одной из сосен. – Старший лейтенант запнулся, коротко подумал и произнес, как с листа зачитал: – Тело женщины со следами насильственной смерти было обнаружено в яме, вырытой у подножия сосны.

– Ее убили?! – округлил Федор глаза. – Она не сама умерла?

– Как бы, интересно, она, умерев без посторонней помощи, смогла себя сама зарыть? – В голубых глазах парня ядовито сверкнуло.

– Ну да, ну да… – печально вздохнул Федор и запоздало добавил: – Бедняжка.

– Да… – коротко кивнул старший лейтенант, не сводя с него пристального взгляда. – Вы ничего не можете мне сообщить по данному факту?

– Я?!

Он, честно, перепугался. И глянул на полицейского, как на демона.

– С какой стати мне вам что-то сообщать по данному факту? При чем тут я?!

– Я тут подумал, раз вы заметили нашу суету с коллегами, могли заметить и суету преступников?

– А что, их было несколько? – неожиданно подала голос Виола.

Оказывается, безмозглая девица никуда не ушла, а терпеливо стояла за его спиной и внимательно слушала.

– Следствие пока не обладает достаточной информацией, – отделался голубоглазый полицейский казенной фразой.

– А как она умерла? Ну… Эта женщина? – решила окончательно вымотать ему нервы Виола, задавая свои тупые вопросы.

– Предположительно от сильного удара по голове. Ей проломили череп, – ответил старший лейтенант.

– Какой ужас! – Голос Виолы дрогнул. – На нее напали? Ограбили? Но она бы тогда кричала. А мы ничего такого не слышали. И…

– Виола! – резко оборвал он ее рассуждения. – Ты не даешь старшему лейтенанту вставить слово.

– Простите…

За его спиной снова стало тихо. Федор вопросительно уставился на парня. Он очень старался выразить взглядом то, что только что озвучила Виола. Видишь, мол, мы ничего не слышали. И суеты никакой не наблюдали.

– А как давно вы вместе? – вдруг сощурил свои невозможно голубые глаза Хромов.

– А вам-то что? – вдруг достаточно грубо фыркнула Виола в ответ. – Это наша частная жизнь и…

– Простите, я неправильно сформулировал вопрос, – последовала обворожительная улыбка. – Как давно конкретно вы, девушка, живете в этом доме?

– Несколько месяцев, – без запинки соврала дуреха.

– А до этого где проживали?

– А до этого я проживала в Москве.

– У-у-у… – с наигранной печалью протянул старший лейтенант, глядя на Виолу поверх головы Федора. – Тогда вы точно не можете ничего знать о жертве убийства.

– Почему?

Глупышка на неподражаемо длинных ногах вышла на середину застекленной террасы. Вставила кулачки в бока, с вызовом тряхнула головой и повторила:

– Это почему еще?

– Потому что тело женщины закопали у подножия сосны несколько лет назад, – продолжил ласкать ее улыбающимися глазами старший лейтенант.

– Как несколько лет назад? – растерялась Виола. – Когда?

– Точнее – только после тщательнейшей экспертизы, но предварительно: более трех лет назад.

– Упс-с…

Виола уронила руки вдоль тела, попятилась и уселась на левый подлокотник его кресла. Федор тут же собственнически уложил ей ладонь на колено.

– Вот видите, – беспечно махнул он свободной рукой. – Как же мы можем видеть, помнить, знать о том, что произошло более трех лет назад? Меня вообще в то время могло не быть в стране. Я много и подолгу путешествовал.

– Судя по остаткам одежды, это была зима, – уточнил Хромов.

Его локти лежали на коленях. Кулаки без конца сжимались и разжимались. Еще он то и дело поводил шеей. И там что-то неприятно щелкало. Федор счел эти телодвижения странными.

– И что, что зима? – неожиданно развеселился он, нежно поглаживая женскую коленку. – В мире много мест, где зимой тепло и даже жарко.

– А с кем вы тогда жили, Федор Степанович? – прервал его веселье вопросом Хромов. – Ваши соседи припомнили, что года три или чуть больше назад у вас в доме поселилась какая-то женщина, которая прожила здесь достаточно долгое время. В сравнении с другими вашими симпатиями та женщина задержалась на непозволительно долгое время. А потом куда-то исчезла. Это не она… Это не ее тело было найдено на берегу, по соседству с вашим домом?

Глупый…

Глупый мальчишка! Федор мог бы рассмеяться ему в лицо, если бы ему не было так досадно. Из-за того, что придется теперь полоскать имя той, мысли о которой до сих пор не давали ему покоя. Из-за того, что Виола заметно напряглась. И даже сползла с подлокотника кресла и снова исчезла где-то за его спиной.

– Это не ее тело, поверьте, – криво ухмыльнулся Федор наглому полицейскому в лицо. – Ее тело по-прежнему живо и здорово. И все так же прекрасно.

Виола за его спиной с шумом втянула в себя воздух.

– Я могу услышать ее имя и фамилию? – Старший лейтенант Хромов полез за телефоном, чтобы оставить запись в разделе заметок. – Только не говорите мне, что не хотели бы тревожить уважаемую даму… Что вы человек чести… Что у нее теперь другая жизнь… Все это понимаю, но обстоятельства требуют уточнений и… Как ее имя, Федор Степанович? Мы же не желаем ехать в отделение полиции и отвечать на вопросы под протокол? Нет? Я правильно вас понял? Имя…

В памяти всплыло смуглое лицо гордой красавицы, оставившей его так вероломно. Он не мог назвать ее имя. Она станет сердиться. Он не мог смолчать. Станет сердиться старший лейтенант. И если в первом случае ему ничего не грозит… То во втором…

– Татьяна, – буркнул он недовольно. – Игумнова Татьяна Сергеевна.

– Понятно, – быстро записал старший лейтенант в телефон.

Кажется, ответ его ничуть не удивил. И, сам не понимая, что за чувство им далее двигало, Федор произнес:

– Кстати, она недалеко переехала. Поселилась по соседству.

– Да? – Белесые брови старшего лейтенанта выгнулись дугой. – И даже знаете адрес? И можете его мне сообщить?

– Разумеется.

Оттолкнувшись ладонями от подлокотников кресла, Федор резко встал. Подошел к одному из огромных витражей. И постучал по нему согнутым пальцем в сторону островерхой зеленой крыши.

– Вон тот дом, где теперь живет моя Татьяна. В доме Тимофея Полякова. Кажется… – Он обернулся на Хромова и удивленно отметил, что парень ничуть не обескуражен. – Кажется, это ваш коллега?

Глава 5

– Вы?

Всклокоченный Поляков стоял на пороге собственного дома в шортах до колен, старой застиранной майке, с раздувшейся левой щекой. По всей видимости, Звягин застал его за завтраком. Хотя в доме Звягина в это время уже начинает готовиться обед. Времени было одиннадцать утра.

– Здравствуй, Тимофей, – Звягин протянул потную ладонь, забыв вытереть ее о штаны.

Поляков молча пожал руку, посторонился, пропуская подполковника в дом. Тот нырнул в прохладный коридор, скинул обувь, заметив, что ботинки и женские туфли стоят на коврике у двери.

В его доме тоже не приветствовали хождение в уличной обуви по дому. Что за блажь, скажите! Тут же пыль с улицы, тут же внук с игрушками на пол сядет. Непорядок.

Звягин встал перед узким зеркалом шкафа. Пригладил растрепавшиеся волосы, обрамляющие обширную лысину. И сразу почувствовал за спиной еще чье-то присутствие. Он резко обернулся и еле удержался, чтобы восхищенно не цокнуть языком.

На пороге светлой комнаты, по всей видимости – кухни, стояла молодая красивая женщина. Смуглая, черноглазая, черноволосая. С тонкой талией и высокой грудью, едва прикрытой каким-то домашним костюмом нежного серого цвета.

– Доброе утро, – слегка улыбнулась она, протягивая руку Звягину. – Татьяна.

– Доброе утро. Иван Сергеевич.

Он смущенно тронул ее прохладные пальцы, слегка сжал. Ну не целовать же ему ей руку! Он при исполнении… почти.

– Идемте с нами завтракать, Иван Сергеевич. – Она улыбнулась шире, став еще краше.

Честно? Он подобных красавиц видел только в кино. Только там их глаза так искрились, а кожа светилась здоровьем и чистотой. Только на экране красавица, встав утром и приготовив завтрак, оставалась чистенькой, без масляных пятен на одежде и растрепавшихся волос.

Полякову определенно везло с женщинами. Пропавшая невеста тоже была красавицей, судя по фотографиям. Только исчезнувшая бесследно Мария Белозерова была блондинкой.

Звягин вошел в кухню, огляделся.

Просторная комната в светлых тонах. Шкафы белоснежные. Он вспомнил, как спорил с женой, намереваясь купить такие же. Она уверяла, что через полгода они превратятся невесть во что. Их непременно заляпают, испачкают, поверхность пожелтеет. Ну, и еще был перечислен ряд причин, по которым она предпочла фисташковые фасады.

А белые-то лучше. И чистые, не заляпанные. И Звягин сильно сомневался, что красавица Татьяна их трет тряпкой с утра до вечера. И шторы тоже белоснежные, по виду напоминающие жатый лен. И посуда на столе – тоже белая. Правда, стояла она на темной скатерти. Но смотрелось красиво.

Его жене предлагать подобные изменения в интерьере бесполезно, подумал он с легким раздражением.

– Присаживайтесь, – отодвинула стул от стола Татьяна, уже успев поставить ему тарелку с чашкой и разложить приборы. – Позавтракайте с нами.

Он не был голоден. Завтракал всегда плотно. Выработалась привычка годами. Мало ли, как день сложится. Мог и обед, и ужин пропустить, потому с утра и наедался. Сегодня тоже. Но неожиданно захотелось посидеть за их столом. Он принял приглашение, сел на предложенный стул.

– Омлет или блинчики? – лучезарно улыбалась ему красивая женщина. – Есть еще овсянка.

– Блинчики, – подумав, выбрал Звягин.

– С джемом, сметаной или сгущенным молоком?

Как в рекламе, честное слово! Чего только не было в изящных белоснежных соусниках. Звягин выбрал сгущенку. Любил с детства. Выложив ему на тарелку три свернутых трубочками блинчика, Татьяна пододвинула к нему поближе соусник со сгущенным молоком. Звягин взялся за вилку с ножом. Дома-то он бы эту блинную трубочку руками схватил. В гостях нельзя.

Он отреза́л крохотные кусочки блинчика, макал в густую кляксу сгущенного молока на краю тарелки. Клал в рот и медленно жевал. На втором блине он вдруг понял, что хозяева смотрят на него пристально и вопросительно, и едва не поперхнулся.

– Вы, думаю, слышали, что произошло по соседству с вашим домом?

Вопрос он обращал к Татьяне. Поляков, разумеется, знал.

– Да, – коротко кивнула она, глубоко и печально вздохнула. – Это ужасно!

– Мы опрашиваем всех, кто живет на берегу. Теперь вот… – Он обвел руками стол, сам не понимая, зачем это делает, и проговорил виновато: – Теперь вот и до вас очередь дошла.

– Вы пришли нас допрашивать? – с легким смешком поинтересовалась Татьяна.

И Звягин неожиданно заметил в ее прекрасных черных глазах странный отсвет. Скорее тень. Досады? Злости? Раздражения? Он не смог бы охарактеризовать. Но что ей неожиданно стал неприятен его визит, это было очевидно. Кашлянув, она поднялась и принялась убирать со стола. Вот так вот прямо: невзирая на то, что гость еще сидит за столом с перепачканными сгущенкой губами.

Звягину сделалось страшно неловко. И вдруг подумалось, что блинчики у его жены вкуснее. Не такие жесткие и содой не отдают. А сгущенка вообще для его пожилого организма вредна.

– Спасибо, – решительно отодвинул он от себя тарелку с недоеденным угощением, вытер рот салфеткой. – Все было очень вкусно.

Поляков хранил странное молчание. Тянул свой кофе из маленькой чашки, казавшейся в его руках наперстком, и молча за ними наблюдал. Но вдруг встрепенулся и предложил ему кофе. Звягин отказался, запросив стакан воды. Хватит уже угощаться.

– Ты, майор, извини, что я так вот – в выходной к тебе заявился. Но сам пойми, протокол есть протокол.

– Ничего, все нормально, – коротко улыбнулся Поляков, подавая ему воду в тонком высоком стакане. – Я ценю, что вы сами пришли. С остальными, насколько мне известно, ваш подчиненный разговаривал.

– Да, Сережа Хромов совершал подомовой обход.

– Может, пройдем на веранду? Там поговорим? – Поляков махнул рукой в сторону левой от Звягина стены.

Можно было и уйти, и поговорить наедине. Но ему неожиданно захотелось говорить здесь – в присутствии стройной красавицы, оказавшейся не вполне вежливой. И понаблюдать за ее непроницаемо черными глазами, в надежде рассмотреть в них что-то еще. Она упорно стояла к ним спиной, занимаясь мытьем посуды. Странное занятие, если учесть, что в кухне имелась посудомоечная машина.

– Татьяна, простите меня великодушно. У меня к вам несколько вопросов, если позволите, – невероятно затягивая гласные, проговорил Звягин.

Он прекрасно был осведомлен, насколько противным бывал его голос, когда он так вот тянул гласные. Использовал такой прием в крайне редких случаях. И он пригождался. Он точно выводил людей из себя, и те в пылу гнева выдавали себя.

Татьяна не стала исключением.

– А если не позволю? – швырнув кухонное полотенце на рабочий стол, она резко повернулась. – Вы сказали: если позволите. А если не позволю?

– Тогда нам придется проехать с вами в отделение и поговорить уже там, но… – Звягин сделал несчастные глаза в сторону Полякова. – Но зачем же так, Тимофей? Думал, мы в частном порядке сможем…

– Сможем, конечно, товарищ подполковник.

Он подошел к молодой женщине. Достаточно грубо взял ее за локоть и подвел к столу. Усадил почти силой.

– Хватит, Таня, – прикрикнул он попутно. – К нам сам подполковник пожаловал. Это тебе не старший лейтенант! Хотя я…

Он выразительно посмотрел Звягину в переносицу.

– Хотя я мог бы и в отделении ответить на все вопросы. Обстановка-то мне привычна.

– Не захотел в выходной день тебя дергать, майор. И не прийти не мог. Сам знаешь систему: руководство требует отчета по первым шагам расследования.

– Знаю. Понимаю.

Поляков уложил обе ладони на спинку стула, с силой стиснул. На взгляд Звягина, чрезвычайно сильно впился он пальцами в отполированную белую деревяшку спинки стула. Неужели нервничает?

– Итак, товарищ подполковник, мы вас слушаем, – высокомерно приподняла брови Татьяна, сев к Звягину вполоборота. – Что привело вас в ваш личный выходной в дом вашего коллеги? Что так не терпело до понедельника?

– Вы ведь жили какое-то время в доме Федора Нагорнова? – пропустил он мимо ушей ее вопрос, занявшись своими. – Прямо тут, на берегу, неподалеку.

Поляков недоуменно вытаращился на свою женщину.

Неужели не знал? Странная нынче молодежь пошла. Селят у себя не пойми кого. Даже биографией не удосужатся поинтересоваться.

– Да. Жила в доме Нагорнова. И что? – Ее подбородок с вызовом уставился на Звягина.

– Что за отношения вас связывали? Только не говорите мне, что это личное, – недовольно поморщился Звягин, заранее предостерегая. – Когда в деле фигурирует мертвое женское тело, нам с вами не до помеченных территорий.

– У нас были отношения, – с краткой ухмылкой ответила Татьяна. – Такие, знаете, которые связывают мужчину и женщину: быт, постель.

– Вы ведь работаете на его фирме финансовым директором, правильно? Я ничего не путаю?

Глаза Полякова сделались еще круглее. Ну майор! Ну дает! И этого, выходит, не знал?

– К тому моменту, как у нас завязались отношения, он продал свой бизнес своему другу и партнеру, – после непродолжительной паузы ответила она, принявшись накручивать на палец ажурный поясок от домашнего костюма, едва прикрывающего ей грудь.

– Тут вот небольшая неувязочка получается, – чуть склонив голову набок, озадаченно глянул на них по очереди Звягин. – Нагорнов утверждает, что отношения у вас начались, еще когда он был действующим учредителем. А бросили его вы, когда он долю своего бизнеса продал другу. Кто что путает? Поймите, очень бы не хотелось ехать на фирму, где вы работаете. Опрашивать ваших подчиненных. Это не комильфо.

– А вам-то это зачем? – со злым смешком выдохнула Татьяна. – Какая разница, кто, когда, к кому в койку лег. И когда из нее выбрался?

– На первый взгляд мне без разницы. А на второй…

Он умолк, пытаясь разобраться в себе.

А на самом деле, зачем ему это? Вон и Поляков не понимает, какое отношение найденный труп на берегу залива имеет к его женщине и к тому, когда и с кем она когда-то спала?

Но Звягина вдруг задело. И он неожиданно понял, что хочет просто позлить эту красавицу, так не вовремя принявшуюся убирать со стола. И блинчики ее невкусные. И сгущенка приторная.

Просто позлить. Выбесить, как любит говорить его дочка.

– А на второй – мне просто важно знать, кто из вас врет. На такой, казалось бы, простой вопрос не даете мне толкового правдивого ответа. Почему? В чем причина? Знаете, Татьяна, я чем больше живу, тем больше убеждаюсь, что всякая ложь имеет причины. И не всегда праведные. Бывает, конечно, ложь во спасение. Но в данном-то конкретном случае зачем врать? Кого из вас может спасти несколько месяцев в одну или другую сторону?

– Ну, хорошо, хорошо! Мы начали встречаться… Жить, – уточнила она под его вопросительно-настойчивым взглядом. – Когда он еще был хозяином фирмы. А расстались, когда он уже фирму продал Ивану. Я сочла это предательством по отношению ко мне.

– Он обещал вам долю в бизнесе?

Звягин удовлетворенно улыбался. Не все так чисто и безупречно в ее биографии. Имеется, имеется червоточинка, о которой Поляков – наивная душа – не знал. И не подозревал даже. Вон как головой крутит в разные стороны и глаза таращит. Ничего не знал.

Почему? Она врала ему? Или он просто не хотел ничего знать? Такое ведь тоже у мужчин бывает. Прошлое своей женщины предпочитает считать белым пятном, нежели подробной распечаткой.

– Ничего он не обещал. Просто мы с Иваном не ладили. – Она поймала очередной вопросительный взгляд Звягина и пояснила: – Иван остался единовластным хозяином фирмы. И я боялась, что он меня уволит.

– И хотела от Нагорнова переметнуться к Ивану? – вставил Поляков ядовитым голосом. – Но не вышло. И остановилась на мне? Круто, Тань. Зачет!

– Все не так, прекрати, – с легкой досадой поморщилась красавица. – С Иваном выяснили все еще до того, как я ушла от Федора. Он сказал, что замены мне не найдет, так что и стараться не станет. Спать со мной не собирался. У него сложные, но красивые отношения с его девушкой. Уже давно. Так что все ваши выводы относительно того, что я собиралась перебраться из одной койки в другую, – ерунда.

– А что не ерунда? – стиснул губы после того, как спросил, Тимофей.

– То, что я тебя люблю, – грустно глянула на него Татьяна.

Встала и ушла из кухни. А Поляков замер, стиснув спинку стула напряженными пальцами. Выглядел ошеломленным. Она что же, не говорила ему об этом прежде? И он не догадывался о причине, из-за которой она с ним вместе вот уже два года?

Чудеса чудесатые!

Звягин медленно поднялся, громко двинув стулом по полу. Подошел к широкому окну, выходящему во двор.

– Это не она, майор, – произнес он глухим голосом, сунув руки в карманы джинсов. – Потому я в свой выходной и явился. Чтобы сообщить тебе об этом.

– Не Татьяна? – бестолково спросил Поляков.

– Это не труп Марии Белозеровой нашли в яме на берегу.

– В смысле?! – прошипел он и подошел к Звягину, и даже развернул его на себя, уставившись безумными глазами. – В смысле: не Маша?! На трупе ее одежда! Она той зимой носила именно эту шубку, и сапоги, и сумку. Все ее!

– Вещи ее. Это установлено совершенно точно. А труп чужой.

– А волосы?! Эта женщина… Она же тоже блондинка!

– Блондинка. Но это не Белозерова. Анализ ДНК не подтвердил родства ее с братом. А это ее родной брат, Тимофей. Я что-то не пойму… – Звягин прищурился и отступил на шаг, внимательнее присматриваясь к майору. – Ты не рад, что ли?

– Я?! Не рад? А чему мне радоваться? Это еще сильнее все запутывает! Вещи Маши, а не она. Маша-то где?! Куда подевалась?! Господи… Это сведет меня с ума! Три с половиной года неизвестности. Потом это тело… Думал, страшно – да, но хоть какой-то сдвиг. Уже наметил, как стану снова искать убийцу. Как… Как умерла эта женщина?

– Ей пробили череп. Травма, несовместимая с жизнью, как установили эксперты. И еще кое-что они установили. Тимофей…

Звягин покусал губы. Решиться рассказать все до конца было сложно. Но выбора не имелось.

– Трупу, найденному неподалеку, не так много времени.

– То есть?! – Поляков побелел. – Не три с половиной года?

– Нет. Предположительно тело закопали минувшей зимой.

– Но… Этого не может быть! Маша пропала три с половиной года назад. Где все это время были ее вещи?! Ничего не могу понять! – Он без сил привалился спиной к стене и через мгновение осел на пол, закрыв лицо руками. – Процесс разложения тела, найденного на берегу. Там же… Там же одни кости! Тело не могло так быстро разложиться. И…

– Кислота, – коротко обронил Звягин. – Я позволю тебе ознакомиться с результатами экспертизы, хотя ты и не ведешь дела. Я все еще отношу тебя к потерпевшим. Поэтому позволю.

– Все еще?! А может быть как-то иначе?

Звягин пожал плечами и, прежде чем уйти, задумчиво проговорил:

– Может быть по-всякому, майор. Одно мне ясно: три с половиной года назад мы что-то упустили. Что-то важное. Возможно, то, что было на виду. И теперь начинаем все заново.

Глава 6

– Я запросил данные обо всех женщинах, пропавших минувшей зимой, товарищ подполковник. – Хромов постучал себя кончиком авторучки по щеке, снова пробегая взглядом по списку. – Трое из пяти – отпадают. Они гораздо старше нашей жертвы. Две других женщины годятся по возрасту, но не подходят по телосложению. Одна из них гораздо меньше ростом. Вторая выше. И ни одна не была блондинкой.

Звягин осторожно потрогал волосы, окаймляющие лысину. Сегодня после мытья головы в ванной снова обнаружился целый пучок выпавших волос. Этак он и до своего пятидесятипятилетнего юбилея не дотянет, облысеет полностью. Вот дурная наследственность, что ты будешь делать! Супруга все ему какие-то мази и кремы подсовывает, рекомендует втирать в лысину. Он пробовал, ничего не помогло. Только на лысой коже головы красные пятна начали появляться.

– Во как меня твои снадобья расписали, дорогая! – фыркал он зло, разбрасывая по столу флакончики и баночки. – Не приставай больше ко мне с этим…

Жена отстала, лысина увеличивалась.

– Стало быть, старший лейтенант, личность обнаруженного тела не установлена, – перебил он Хромова и положил руки на стол, оставив свою голову в покое. – И никто не подавал в розыск?

– Нет.

– И нигде она не числится пропавшей?

– Нет, товарищ подполковник.

– И? – Он перегнулся через стол, внимательно осмотрел молодого коллегу. – Какие мысли тебя посещают на этот счет, старлей?

– Что у нас очередной «висяк», товарищ подполковник, – исподлобья глядя на начальника, ответил Хромов.

– И что же, ни единой мысли? Ни единой версии? Ну же, старлей, попробуй пофантазировать. Откуда у погибшей вещи пропавшей три с лишним года назад Белозеровой? Она что, ее – ограбила? Или Мария ей эти вещи подарила? А сама…

– Сбежала от Полякова? – кивнув, согласился Хромов. – Может и такое быть. Я бы и сам от него сбежал. Больно он нудный.

– Продолжай, – потребовал Звягин.

– Три с половиной года назад я опрашивал ее подруг и друзей, – начал вспоминать Сергей. – Никто не характеризовал ее так, как Поляков. Все их описания шли вразрез с его словами.

– Ну, ну, дальше, – подбодрил его подполковник.

Ему надо было выслушать Хромова, поскольку – стыдно признаться – в его лысеющей голове ни единой мысли не было. Он вообще не знал, как подступиться к этому делу.

Белозерова пропала три с половиной года назад. Поляков активно ее искал полтора года. Потом внезапно сошелся с красавицей Татьяной Игумновой, проживавшей на тот момент по соседству. С неким Федором Нагорновым, человеком обеспеченным и, как его охарактеризовал Хромов, весьма противным. Нагорнов, судя по сведениям, уход Татьяны сильно переживал. И наверняка Полякову этого не простил.

Ах, если бы Татьяна ушла от него к Полякову именно три с половиной года назад! Как бы это упростило задачу. Тогда бы все сошлось. Нагорнов не пережил предательства и отомстил Полякову, убив Марию Белозерову. Труп надежно спрятал, предварительно раздев. А вещи…

Да мало ли куда он мог их подевать! Выбросил, подарил какой-нибудь бродяжке. А та, в свою очередь, попала в скверную историю. И тело ее было найдено вот буквально на днях.

Вот запросто можно было бы взять эту версию за рабочую. Но…

Но Татьяна не ушла от него три с половиной года назад. Она ушла от него спустя полтора года после исчезновения Белозеровой. И поэтому притянуть Нагорнова к исчезновению Белозеровой невозможно. Он даже не знал ее. Так он сказал Хромову. И еще сказал, что все его женщины уходили от него на своих ногах. Ни на одну из них он ни разу не поднял руки.

Найденная «потеряшка» получила удар сокрушительной силы. И это сто процентов был удар чем-то тяжелым. Женщина нанести его не смогла бы. Так уверил его эксперт.

– Если только женщина не занимается тяжелой атлетикой. И руки ее мощны и тренированны.

В окружении Полякова, Нагорнова и других опрошенных жильцов на заливе таких женщин Хромов не обнаружил. Стало быть, убил незнакомку мужик.

– Что скажете, товарищ подполковник? – глянул на него Хромов вопросительно и тут же поспешил обидеться: – Да вы меня не слушаете совсем, Иван Сергеевич.

– Прости, задумался. Ну, что ты там надумал?

– Поляков описывал Марию как тихую, спокойную, даже скромную молодую женщину. А друзья уверяли, что Белозерова была без руля и без ветрил. Что могла выкинуть что-нибудь эдакое.

– Например?

– Ну, подробно не помню… – Хромов почесал авторучкой затылок. Задрал взгляд к потолку. – И в «зацеперах» засветилась. И с парашютом с высотки прыгала.

– Допрыгалась! – фыркнул Звягин. – А Поляков об этом не знал?

– Кажется, нет. Три с лишним года прошло. Не очень помню.

Хромов выразительно глянул на сейф, в котором у Звягина лежало дело, затребованное вдруг снова.

– А что, если наша «потеряшка» из ее активных друзей, а? – предположил подполковник. – И травма черепа объяснима: свалилась откуда-нибудь и…

– А кислота? Зачем было заливать тело погибшей кислотой?

– Вот эта чертова кислота все и портит! – возмутился Звягин. – Все стройно выходило бы. И даже объясняло тот факт, что на трупе были вещи Белозеровой. Та сама ей их подарила перед гибелью, бегством или что там еще… В общем, надо срочно опросить всех бывших друзей Белозеровой. Экстремалы, мать их!

– Сделаю. Адреса я уже выписал, – похвастался Хромов. – Необходимо понять: как попали вещи Белозеровой к кому-то еще? Могла она подарить их? Или у нее их украли?

– Размер обуви совпадает, что характерно, – проворчал Звягин. – Хотя тридцать седьмой для женщин достаточно ходовой размер. И сорок четвертый размер шубы тоже. Странно, да, поступили с телом? Сначала кислотой обработали, а потом нарядили.

Звягин обхватил голову руками, с особой осторожностью пристраивая кончики пальцев на оставшихся волосах.

– Сдается мне, наш маньяк там почудил, Сережа. Несколько лет тишины, и вот снова…

– Почерк не тот, – авторитетно заявил Хромов.

– Ох, я тебя умоляю! Зверье – оно и есть зверье. Вчера так убивал, сегодня иначе. Но, согласись, нормальный человек не станет скелет наряжать.

Хромов был согласен, потому что брезгливо поморщился.

– Во-от… Стало быть, мы снова возвращаемся к версии с маньяком. – Звягин поморщился, как от зубной боли. – Представляю, как мой доклад руководству не понравится. Но ничего другого в голову не приходит. А для начала нам надо установить личность погибшей. Друзей Белозеровой всех опроси на предмет исчезновения кого-либо из них. А я сделаю еще один запрос на «потеряшек». Мало ли!..

Он не стал добавлять, что женщина могла пропасть не полгода назад, а гораздо раньше. И убийца ее просто держал где-нибудь. А когда убил, решил избавиться от тела таким вот изуверским способом.

И опять вещи Белозеровой! Они портили всю картину. Откуда они на трупе?

– Думается мне, старлей, нет в живых Белозеровой. Если этот гад похитил ее, то уже давно убил и закопал чуть поглубже. Искать замучаемся. А ее вещи оставил себе, как трофей.

– Чтобы потом нарядить в них следующую жертву, – подхватил Хромов.

– Да. Выходит, так. – Звягин осторожно пригладил кончиками пальцем жидкую растительность на голове, потянулся к сейфу. – Придется заново все дела изучать. И дело с исчезновением Белозеровой, и дело непойманного маньяка. Вот счастья нам с тобой привалило.

Ровно через час Звягин вышел из отделения полиции. Постояв минуты три на ступеньках, он решительно двинулся к автобусной остановке. На машине, по пробкам в час пик? Нет. Потеряет времени часа полтора. У них хоть не Москва, но транспортными коллапсами тоже похвастать могут. Особенно летом. Особенно в сезон отпусков, когда всем сразу, почти одновременно, надо непременно попасть за город, на залив.

По нужному адресу на автобусе он добрался в рекордные пятнадцать минут. Дошел до дома сталинской постройки в поросшем яркими цветами дворе. Вежливо поприветствовал пожилых женщин, сидящих на скамейке у подъезда. Постарался проскочить быстрее. И, войдя в прохладное гулкое парадное, невольно перевел дух. Еще помнил, как любопытные домохозяйки его допрашивали перед этой скамейкой три с лишним года назад.

Нужная ему квартира располагалась на третьем этаже. Дверь была той же. Но замков прибавилось. Раньше было всего два, теперь Звягин насчитал четыре. Два вверху, на уровне его глаз. Два внизу: друг под другом, чуть ниже дверной ручки.

Он позвонил, потом постучал и, поняв, что его рассматривают в дверной глазок, громко крикнул:

– Марина, это Звягин. Подполковник полиции. Помните меня?

На всякий случай он продемонстрировал дверному глазку свое удостоверение. И терпеливо замер, ожидая, когда ему откроют. Скрежет ключей в замках последовал минут через пять. Все это время он молча стоял и ждал, а его пристально рассматривали.

– Входите, – очень слабым, почти бестелесным голосом проговорила Марина, широко распахивая дверь.

Он вошел и мысленно ужаснулся переменам в девушке. Некогда красивая, высокая, стройная девушка ссутулилась, сильно похудела и как будто постарела лет на десять. Встреть он ее на улице, не узнал бы. Но вряд ли бы он ее там встретил. Судя по бледности и синякам под глазами, Марина редко выходила.

– Я с того дня вообще почти не хожу на улицу, – призналась она, когда он спросил. – Когда мама была жива, она помогала мне с покупками. Теперь оформляю доставку.

Звягин, конечно, мог бы ей рассказать о всякого рода рисках при курьерских доставках. Но не стал пугать ее еще сильнее. В ней и так жизни почти не осталось.

Удивительно, но она предложила ему чай. И даже поставила перед чашкой вазочку с вареньем, признавшись, что варила его сама. Звягин попробовал ложечку, похвалил. Марина отреагировала слабой улыбкой.

– Как вы, Марина? – спросил он, рассматривая девушку, усевшуюся на табуретке в углу кухни.

Даже в собственном доме она не чувствовала себя в безопасности. Старалась прикрыть спину.

– Как видите, – отозвалась она слабым голосом. – После того, что со мной произошло три с половиной года назад, я больше не живу.

Звягин вспомнил, как навестил ее в больнице после того, как ее привезли по «Скорой». Она шарахалась даже от звука мужского голоса. Врачи всерьез опасались за ее психическое здоровье. Она выбралась. И не потому, что они поймали преступника, – они его так и не поймали. А потому, что он вдруг куда-то исчез. Убийства и нападения прекратились. И теперь он явился, чтобы снова лишить ее спокойствия, пусть оно и казалось ему мнимым.

– Зачем вы пришли? – помогла она ему своим вопросом. – Что-то случилось снова?…

Ее бледное лицо застыло. Взгляд остановился. Руки в карманах длинного толстого халата сжались в кулаки.

– Я не знаю, имеет ли к вам отношение то, что… – Он умолк, не зная, как продолжить дальше.

– Говорите! – потребовала девушка.

И Звягин рассказал ей о страшной находке на берегу залива. Он не хотел ее пугать, но как-то так вышло, что рассказ его затянулся. И подробностей выболтал больше, чем требовала необходимость.

– Простите, Марина. – Звягин виновато улыбнулся. – Не надо было мне посвящать вас во все это.

– Вы надеялись, что я вам сообщу что-то новое. Думали, что за это время я могла что-то вспомнить, – покивала она в такт своим словам и медленно поднялась с табуретки. – Вы больше не хотите чая? А варенья?

Он отрицательно замотал головой, отказываясь.

– Тогда вам лучше уйти. – Ее худая в запястье рука указала ему на дверь кухни.

Звягин послушно встал и, медленно переступая, двинулся к выходу. Глупая была затея, понял он, обуваясь. И соломинка так себе.

– Простите меня, – проговорил он, встав у двери. – Простите, что побеспокоил. Растревожил снова.

– Ничего, – вымученно улыбнулась. – Я понимаю.

Он повернулся к ней спиной, чтобы выйти, и она вдруг обронила:

– Он не был молодым. Скорее, в возрасте. И от него странно пахло. Как будто больницей или чем-то похожим.

– Вы думаете, что он доктор? – нахмурился Звягин, резко обернувшись.

– Я этого не сказала, – нахмурилась Марина. – Я сказала, что от него пахло чем-то странным. И руки… Я видела их. Это были руки немолодого человека. Это все, что мне удалось вспомнить за эти годы.

Глава 7

– А я что-то знаю!..

– Я что-то видела!..

– Я вот маме все расскажу! Что-что? Что-то про тебя!..

Алла Ивановна со вздохом провела ладонью по лицу, словно пыталась смести с себя воспоминания далекого детства. Воспоминаниям тем было уже почти сорок лет, а она все помнила, словно это было вчера.

Она была нехорошей девочкой, противной. Она постоянно следила за своей старшей сестрой и все рассказывала о ней матери. Когда и с кем сестра целовалась за углом дома. Когда потянула в рот первую сигарету. И про портвейн рассказала, который сестра с подружками распивала на детской площадке.

Сестре влетало, конечно же. Та дулась на Аллу и даже, кажется, немного ненавидела. Странно, но мать тоже Аллу никогда не хвалила за то, что она ей рассказывала. Кивнет головой, хмуро глянет и промолчит. И лишь однажды отреагировала, но довольно странно. Это когда Алла довела до слез сестру, рассказав ее парню обо всех ее прежних отношениях.

– Такая же гадина, как и твой отец, – прошипела ей тогда в макушку мать, выталкивая из прихожей, где сестра пыталась удержать своего возлюбленного.

Матери и сестры уже нет в живых. А она есть. Осталась ли она такой же гадиной и теперь? Поплатилась ли за свое поведение?

Алла окинула хмурым взглядом тесный кабинет диспетчера таксопарка. Если соизмерять с этим, то – да, она поплатилась. Это место было ей отмщением. Потому что она ненавидела свою работу и дурацкий график, не совпадающий с выходными всей страны. Ненавидела пыльный пол и обшарпанный стол. Чахлые цветы на подоконнике ненавидела. Водителей, вечно ноющих и не желающих с ней делиться «левыми» заработками. Клиентов ненавидела, которым вот прямо сейчас и сразу подавай машину. И ждать-то они не станут, позвонят в другой таксопарк.

Сволочи! Ее окружали одни сволочи! И это при том, что она забыла, когда на кого-то жаловалась! В таксопарке такие дела вообще бы не прошли. Ее бы вычислили и устроили бы ей «темную». Так однажды поступили с водителем, неосторожно проболтавшимся о своем напарнике.

Алла, не глядя, вытянула правую руку и нажала на кнопку чайника. Так же, не повернув головы, нащупала стакан на тумбочке справа. Чайный пакетик уже был в нем.

Она не хотела чая, просто надо было себя чем-то занять. Поболтать ложкой в кипятке, разгоняя сахар. Обжечь нёбо о горячий чай и разозлиться. Это будет уже другая причина для волнения. Не та, что раздирала ее с раннего утра.

А что случилось утром? А утром случились новости по телевидению. Криминальная сводка. И она там услышала такое!..

– Алла, тебе больше всех надо? – поднял на нее хмурую морду от тарелки ее сожитель Тимур.

– Нет. Нет, не больше всех. Но надо, – закончила она, пристально рассматривая любовника. – Тебе не нравится завтрак?

Она встала за час до него и корячилась на кухне, изобретая ему суперкашу из трех злаков. Печенье из творога и изюма. И все получилось по высшему разряду. А у него морда кислая.

– Нравится, нравится мне завтрак, Алла, – со вздохом отозвался Тимур.

Его голова снова низко опустилась над тарелкой. Алла дотянулась рукой, тронула буйную растительность. Нежно тронула, между прочим. А он поспешил отстраниться. Скажите, пожалуйста!

– Что не так, Тимур? – прищурила Алла и без того узкие глаза.

– Все нормально, – глухо отозвался он.

– А я вот чувствую, что не все! Не все у нас нормально, дорогой! – Ее полная ладошка с силой опустилась на стол. – Думаешь, мне не донесли, что ты Клавке-бухгалтерше цветы привозил?

– Она попросила, я и привез. Ей для торжества было нужно. Я же ей не дарил.

Он поднял на нее взгляд – честный, открытый, говорящий: верь мне. Алла не верила. Тимур врал ей. И уже давно. Почти с первых дней, как поселился в ее квартире. Она делала вид, будто верит, до тех пор, пока это не перешло границы приличия.

– Я не позволю тебе выставлять меня на посмешище, милый, – прошипела она, подаваясь над столом в его сторону. – Если что-то не нравится, вали отсюда. К Клавке, Таньке, Маньке. К кому угодно!

У Клавы своего жилья не было, Алла знала об этом прекрасно. Та жила с отцом. И приютить Тимура, который принялся вдруг ее обхаживать, Клава совершенно точно не могла.

– Алла, ну вот чего ты опять начинаешь? – без прежнего возмущения, лениво отозвался ее сожитель. – Тебе поскандалить хочется с утра? Перед работой? Мне баранку крутить двенадцать часов, а ты мне нервы делаешь. Зачем?…

Ее претензии остались невысказанными, застряв где-то в горле. Но, приехав на работу на пять минут раньше Тимура, Алла за ним проследила. И он – паразит – снова приехал с букетом для Клавы. Подкараулил ее на служебной стоянке автомобилей, подкрался и вручил ей цветы.

Та принялась отнекиваться, краснела, лопотала что-то. Алла отчетливо несколько раз услышала свое имя. И слышала несколько раз, как Тимур произнес: достала. Она не стала выскакивать из своего укрытия с громкими криками и разоблачениями. Она незаметно отступила. Вернулась в свой кабинет и задумалась.

– Ты больше не живешь со мной, Тима, – объявила она ему по рации, когда он ехал с заказа. – Вещи заберешь завтра. Я привезу их тебе на работу.

И он – сволочь – даже не попытался оправдаться.

– Понял, – просто ответил он и отключил рацию.

Минут тридцать она переживала. Потом поняла, что этот вариант расставания лучший из многих возможных. Тимур мог у нее прописаться, мог отжать квартиру, мог повесить на нее кучу кредитов. Мало ли способов обогатиться у альфонсов? Дур им попадается немало. Хорошо, что она сама не из их числа.

Опять же ее прежний навык пригодился. Вовремя проследила, подслушала.

Чай заварился. Разбухший чайный пакетик улетел в мусорную корзину. Алла насыпала в стакан две ложки сахара, принялась мешать, громко позванивая ложкой о стеклянные стенки стакана.

Она испытывала неудовлетворенное беспокойство из-за утреннего репортажа в криминальных новостях. Ей срочно требовалось разжиться дополнительными сведениями и поделиться теми, что казались ей важными.

А как? Куда звонить? В полицию?

Она задумалась минуты на три, дважды обожгла язык о горячий чай. Попутно отправила на адреса сразу три машины. Она же была профессионалом. Могла и думать, и чай пить, и работать.

– Алло, это телевидение? – позвонила она через пятнадцать минут после того, как ее стакан опустел.

Именно столько времени у нее ушло на то, чтобы найти номер телефона. Пришлось порыться в Интернете.

– Здравствуйте. Да, это телевидение. Слушаю вас, – ответил ей тихий вежливый голос, явно принадлежащий молодому парню.

– Я по поводу вашего утреннего репортажа. О найденной мертвой женщине на берегу залива.

– Да, да, слушаю, – голос парня зазвучал нетерпением.

– Мне кажется, что я кое-что знаю.

– Кажется или знаете? – хмыкнул парень.

– Кажется, знаю, – повторила она настырно. – Если вашему корреспонденту это интересно, я готова с ним встретиться. Записывайте мой номер телефона.

– Нет необходимости, он высветился. Это ведь ваш номер? – Он выслушал подтверждение и неожиданно спросил: – А почему вы не звоните в полицию?

– Потому что там мне за мои знания не заплатят, – с хохотком ответила Алла и отключилась.

Она сочла, что правильно поступила. Отключилась в нужном месте. Потому что была уверена, что парень начнет ныть: и денежное вознаграждение у них не предусмотрено, и ценность ее сведений еще требуется доказать, и все это требует согласования с главным редактором. Было! Проходили! Теперь она будет умнее.

В обеденный перерыв она достала из сумки мясной рулет, завернутый в фольгу. Нарезала кружочками и отправила в микроволновку разогреваться.

Рулет был невероятно хорош. И пах восхитительно. И она точно знала: сейчас из-под двери ее пыльного кабинета по всей мастерской плывут запахи. И Тимур, если он не смотался с Клавкой в столовку через дорогу, наверняка теперь глотает слюни.

Алла точно знала, что он сейчас не в рейсе. Она динамила его уже полтора часа. И, судя по показаниям приборов, он сейчас в мастерской. Ну, не он, а машина, на которой он работает. И если Клавдия не утащила его хлебать дешевый вермишелевый суп, то он сейчас, ну вот сейчас – минут через пять, постучится в ее дверь.

Тимур вошел без стука через четыре минуты. Алла нарочно засекала.

– Чем так пахнет, блин?! – возмущенно таращил он глаза, осматривая ее кабинет. – Там у парней желудки сводит от такого аромата. Совесть имей, Аллочка.

Ага! Уже и Аллочка! Она погасила удовлетворенную ухмылку. Открыла микроволновку, достала тарелку с мясным рулетом.

– Вот, хотела нам с тобой на ужин оставить, да теперь вот придется самой упираться. А ты чего, собственно, явился?

Ей очень хотелось бы услышать от него какие-то добрые слова. Что он соскучился, к примеру. Что она должна все забыть, понять его и простить. Что он если ее и не любит, то к ней привык. Ну, или что-то в этом роде.

Да, да, это было бы стопроцентным враньем. Ничего же не поменялось ни в нем, ни в ней. Он был молодым, красивым, крепким, лживым. Она на десять лет его старше, толстая и не очень симпатичная.

Но вот именно сейчас ей хотелось даже его вранья.

Но Тимур неожиданно не стал ничего придумывать.

– Я по поводу нашего утреннего разговора, Алла, – свел он густые брови к переносице.

– Которого? – разыграла она непонимание.

И прямо тут же, стоя перед ним с тарелкой, принялась отщипывать кусочки мясного рулета и класть их себе в рот.

– По поводу происшествия на заливе. Ты еще разозлилась, помнишь?

– Допустим. Тебе-то что? – опешила она от такого поворота.

– Просто хотел сказать тебе: не надо. – Тимур привалился спиной к двери и смотрел на нее как-то нехорошо, не по-доброму.

– Не надо что?

Алла забылась и хватала пальцами большие куски от мясного рулета, не заботясь, что пальцы ее сделались маслеными и вокруг рта наверняка блестит. Остановилась, лишь поймав тень брезгливости в его глазах. Швырнула тарелку на стол, потянулась к салфеткам. Быстро вытерла руки, рот. Повернулась к Тимуру, с вызовом повторила:

– Не надо – что?

– Снова поднимать эту историю не надо. Там ведь тогда Петрович был немного замазан.

– И что? – Она пристроила зад на краю стола. – Он был ни при чем, и я…

– Ты забыла, как его таскали? Как мотали ему нервы и довели до инсульта?

– Ай, брось! – поморщилась Алла. – Инсульт у него случился от водки. И от того, что таблетки пил вместе с водкой.

– От какой водки, Алла? Он не пил совсем. Он же за рулем почти сутками был. Когда? – Тимур с осуждением смотрел на нее, как будто видел впервые. – У него же здоровья и времени не было. Когда он мог пить?

– Значит, находил время, – фыркнула она, сощурившись. – Я сама у него в машине водку видела. И не раз. Значит, пил.

– А то, что он эту водку держал для пассажиров, которые в магазин за ней опоздали, тебе в голову не приходило? – он криво ухмыльнулся. – Я, признаюсь, тоже так делаю. И многие ребята. Надо же зарабатывать.

– Ух ты! – ошалело поводила она глазами. – А где же твои заработки были все это время, Тима? За мой счет жил, а… А, поняла! На букетики Клавке все спускал? На подарки ей? У, змей! Уходи! И нечего меня тут уговаривать!

– Зря ты так, Алла. – Он повернулся к ней спиной, взялся за дверную ручку. – Все ребята против того, чтобы ты снова Петровича замазывала. Он только на ноги встал. Слесарем переоформился. Сейчас снова начнут его трепать, с работы уволят. Зря ты. Коллектив не поймет.

– Коллектив – это кто? Клавка твоя сухожопая? – прошипела она ему в спину.

Тимур, не поворачиваясь, вышел. Дверь закрыл тихо, плотно. А Алла, вернувшись за свой стол, вдруг расплакалась.

Все, это конец, поняла она. Он ее списал. Бросил. И врать ей теперь ему даже невмоготу.

– Сволочь! Все сволочи! – шептала она, глотая слезы. – Я вам всем еще покажу! Вы еще обо мне услышите! Вот я вам…

Глава 8

Звягин стоял у кабинетного зеркала, отколотого вверху слева в форме треугольника. Кто отколол, почему, куда делся осколок – он не знал. Когда он вселился в этот кабинет, этот дефект уже был. И он, каждый раз глядя на себя в разбитое зеркало, думал, что это плохая примета. Что давно пора его снять со стены возле двери. И повесить другое. Не так уж и дорого. Мог бы средства и из собственного кармана достать. Но все что-то мешало и мешало. И благие намерения вспоминались, лишь когда он глядел на свое отражение и досадливо понимал, что его ауре в один прекрасный момент может настать конец. Она истончится, превратится в выжженное поле.

Подполковник со вздохом отошел от зеркала, сел за стол и невесело усмехнулся.

Если бы кто-то прочел его мысли, счел бы язычником. И точно не доверил бы ни одного серьезного расследования. И воспитание детей и внуков. Потому что верить в приметы, нашептанные бабушками, неправильно.

Звягин взглядом поймал в окне медленно плывущее облако. И оно ему тут же напомнило надгробие. С крестом! Он даже поплевал через левое плечо три раза, настолько поразительным было сходство. Хорошо, что в кабинете сидел один. Хромов с утра отправился в парк, где работал таксист, последним видевший Марию Белозерову в живых. Хромову не терпелось еще раз допросить Климова. Уточнить кое-какие детали.

Звягин не верил в эту затею. Вон у него в папке с делом целая стопка показаний этого таксиста. Они его три с лишним года назад без конца на допрос дергали. У мужика потом даже проблемы со здоровьем начались. И его адвокат, которого тому пришлось нанять, недвусмысленно дал понять: если не отстанут от несчастного, пусть ждут прокурорской проверки.

Он осторожно потрогал лысину. Расправил редкие волосы. Показалось, что не так. Влез в верхний ящик стола, достал редкий гребень и провел им по волосам. И снова глянул за окно.

Гадкое облако, словно насмехаясь, остановилось, повиснув в оконном проеме все тем же погребальным объектом.

– Добра не жди, – скрипучим голосом произнес Звягин.

И даже вздрогнул от телефонного звонка на мобильный.

– Да, старлей, докладывай. Что у тебя нового?

И Хромов в ответ так тяжело вздохнул, что подполковник тут же понял: все его предчувствия, которые кто-то счел бы язычеством, кажется, начинают сбываться.

– Ну!

– Я к диспетчеру сразу пошел, товарищ подполковник, – начал словно нехотя Хромов. – Иванова Алла Ивановна.

Звягин мгновенно вспомнил неприятную особу в ярких трикотажных кофтах, неприлично обтягивающих ее пышное тело. Все она что-то недоговаривала. Все что-то темнила. Будто и знала что-то. И говорить не хотела. И даже угрозы на нее не действовали.

– Так что Алла Ивановна? – поторопил Хромова Звягин. – Что-то новое сообщила тебе?

– Нет, не сообщила. Нет ее на работе. Хотя сегодня специально подменилась с напарницей, чтобы в день выйти. Утром водители на смену явились, а ее нет. Сменщица ноет, что ей домой пора, что она устала. Ивановой звонят, а ее телефон вне зоны.

– А ты чего так озаботился, не пойму? – разозлился ни с чего Звягин. – Что ей прогул поставят?

– Никак нет, товарищ подполковник. Не в прогуле проблема. Дело в том, что Иванова видела на днях репортаж по телевидению о найденном на берегу залива трупе. Ну и… – Хромов ответил кому-то в грубой форме, что занят. И продолжил: – И собиралась продать какие-то сведения на телевидение.

– О как! Это тебе телевизионщики сообщили?

– Никак нет. Кое-кто из ее коллег. Алла, мол, хвасталась, что кое-что знает. Что кое-что в свое время не сообщила полиции. Потом забыла. А теперь вдруг вспомнила и решила подзаработать.

– И сразу после этого не явилась на работу? Разбогатела, что ли?

Он старательно отметал очевидное, принявшееся стучаться в его мозг. Не смотрел в окно, где над ним скалилось мерзкое облако. Не косился в сторону отколотого зеркала.

Это все предрассудки. Все его предчувствия – это старость и глупость.

– Я не знаю, товарищ подполковник. Может, съездить к ней на адрес?

– А чья это земля? – вдруг решил повредничать Звягин. – Наша? Нет?

Хромов назвал адрес Ивановой, и оказалось, что район в их юрисдикции. И хочешь не хочешь, а придется разбираться, если вдруг что.

– Ладно, поезжай, старлей. Я тоже туда подтянусь. Без меня к ней не суйся. Она баба тертая. Три года назад весь мозг мне выела своими выкрутасами.

– Так точно. Буду ждать у дома…

Дом был почти точной копией того, где накануне побывал Звягин. В таком же точно доме жила и Марина – выжившая жертва маньяка, убивающего женщин на остановках общественного транспорта. И двор был таким же уютным, в цветах и аккуратно подстриженных кустарниках. И почему-то именно тот факт, что все это было очень похоже – и дом, и двор, подпортило настроение Звягину еще сильнее.

– Добра не жди… – пробурчал он, выбираясь из своей машины на улицу.

Хромов сидел на скамейке у подъезда, в котором проживала Иванова. Странно, но скамейка была необитаема. Ни одной местной сплетницы, ни одной мамаши с коляской. И от этого тоже у него заныло в желудке.

– Идем, – кивнул на дверь Звягин, проходя скорым шагом мимо Хромова. – Авось проспала наша Алла Ивановна. Или в самом деле разбогатела, получив гонорар от телевизионщиков.

– Представляете, что она должна была им сообщить, чтобы разбогатеть и забить на работу! – фыркнул невесело Хромов, дыша Звягину в лысую макушку.

Он почти на голову был выше. И почти на четверть века моложе.

Они поднялись по лестнице на нужный этаж и оторопели, уткнувшись взглядами в согнутую спину какого-то мужчины, орудовавшего в замке отмычкой.

– А ну руки вверх! – громко приказал Звягин. – Кто такой? Предъявить документы!

– Как же я вам их предъявлю, если мои руки вверху?

Мужчина оказался совсем молодым парнем. Модная стрижка с выбритыми затылком и висками. Тонкогубый рот, беспрестанно кривящийся в многозначительной ухмылке. Джинсы, футболка, кроссовки, через плечо сумка.

– Обворовать решили гражданку Иванову? – поинтересовался Хромов, быстро ощупывая карманы парня. – Пока она на работе…

– Нет ее на работе. И обворовывать я ее не собирался. Просто хотел поговорить.

– Вскрыв ее замки своей отмычкой? Странная манера построения разговора, не находите?

Звягин услышал за спиной характерный щелчок отпираемого замка. И в спину тут же подуло. Сквозняк из открывшейся соседней двери, понял он и обернулся.

– Здрассте, – чуть склонился он, приветствуя женщину средних лет, подозрительно их рассматривающую. – Мы из полиции, не переживайте.

Он показал ей свое служебное удостоверение. Хромов тоже, оттеснив парня, которого обыскал, в угол у двери.

– Пытаемся попасть к вашей соседке, а ее, кажется, нет дома.

Женщина согласно кивнула, сунула руки в карманы домашнего бархатного костюма цвета спелой сливы. Уставилась на парня.

– А этот кто? Откуда? Почему в замке Аллы возился? – Она поймала недоуменный взгляд полицейских и пояснила: – Я в глазок видела. Он сначала все звонил и звонил. Стучал, звал Аллу по имени. А потом начал в замке отмычкой шуровать. Вор, что ли?

– Не вор я. Я с телевидения. Барков Илья Сергеевич, – представился парень, низко опустив голову, как будто смущаясь.

– О как! А вас на телевидении всех отмычками снабжают, отправляя на интервью? – прищурился Звягин и вытянул в его сторону руку. – Документы предъяви.

Документы нашлись в его сумке. В самом деле, парень оказался официально трудоустроенным на местном телевидении в отделе криминальной хроники. И имя носил то самое, которым представился, – Барков Илья Сергеевич.

– Что же это вы, Илья Сергеевич, решив взять интервью, опустились до кражи со взломом? Это серьезное уголовное преступление и…

– Да как вы не поймете! – возмутился он, но, правда, тихо, без нервов. – Не собирался я ничего красть! Алла Ивановна назначила мне встречу сегодня. В таксопарке. В половине восьмого утра. Я ждал ее, ждал. Не дождался и поехал сюда.

– Адрес откуда узнал?

Звягин упорно не хотел ему выкать. Не заслужил, попавшись с отмычкой в руках.

– Мне ее бывший сожитель сообщил.

– Бывший? – изумленно воскликнула соседка. – С каких это пор Тимур стал бывшим? Жил себе, жил четыре года с ней, и вдруг бывший?

– Он сказал, что расстались не так давно.

– Это когда? Утром? – насмешливо скривила она губы. – Он вечером к ней вчера входил. Алла опять что-то вкусное готовила. Запахи на весь подъезд. И Тимурка прямо с работы сюда.

– Вы сами видели? – уточнил Хромов.

– Как вас всех вижу. Он всегда по лестнице поднимается и песни свои поет. На своем языке. А в подъезде гулко, все слышно. Вот скажите, если он за вещами к ней, допустим, приехал, стал бы петь?

– Вы видели, как он в квартиру входил? – спросил Звягин.

Ему снова вспомнилось отвратительное облако, повисшее с утра за окном рабочего кабинета. Оно точно на что-то такое намекало. На что-то нехорошее, что сейчас он каждым нервом ощущал.

А как еще? Поменялась сменами и на работу не пришла. Это раз. Назначила встречу с телевизионщиком, с которого хотела поиметь денег, и отменила интервью в одностороннем порядке. Это два. На звонки не отвечает, на стук не открывает. Это и три, и четыре. Ну и пять, разумеется, это визит сожителя, с которым рассталась накануне.

– В квартиру как входил, не видела, врать не стану. Но дверь хлопнула.

– Когда? Сразу после песен? – вставил вдруг слово Барков с телевидения.

Она задумалась, потерла переносицу. И вдруг пожала плечами.

– А я не помню, – призналась она с обескураженным видом. – Когда ее дверь хлопнула, не помню. То ли до его песен. То ли после. И кажется, она не один раз хлопала. Кажется…

– Ладно, разберемся, – скрипучим голосом отреагировал Звягин. – Давайте вызовем вашего участкового. И станем уже что-то делать с этой дверью.

Участковый явился так быстро, словно ждал во дворе звонка. Почесал голову и предложил вызвать слесаря из управляющей компании. На что Барков авторитетно заявил, что они запросто могут воспользоваться его услугами.

– Чтобы времени не терять. – Он потряс в воздухе связкой отмычек, с которыми его застали Звягин с Хромовым.

– Точно медвежатник, – ахнула соседка, когда дверь Аллы Ивановны Ивановой через пару минут распахнулась.

– Я – нет. Дед мой полжизни отсидел за это дело, – не без смущения пояснил Барков. – И меня кое-чему обучил. Но я, честно признаюсь, пользуюсь освоенным мастерством только в мирных целях. Заходим, господа.

– Стоять! – скомандовал Звягин. – Сначала мы…

Его старый нос, который его жена называла волчьим, вдруг кое-что учуял. К запаху приготовленной вчера еды и ароматических домашних отдушек примешивалось еще кое-что. Некий металлический запашок с ощутимой кислинкой, от которого у него всегда случалась оскомина. Его крайние зубы просто сводило от этой вони, в происхождении которой он не мог ошибиться.

Все так, как он и предполагал. Аллу Ивановну Иванову обнаружили на собственной кухне в луже крови в области головы. Женщина лежала лицом вниз с широко раскинутыми в стороны руками и ногами.

– Ударили со спины, – прокомментировал Хромов, снова принявшись обдавать его лысую макушку горячим дыханием. – Не ожидала нападения.

– Не сопротивлялась, – присев перед телом, добавил Звягин.

Он внимательно осматривал ее ногти, не дотрагиваясь.

– Маникюр в порядке. Да, ты прав. Напали со спины. Давай, старлей, вызывай, кого надо. И будем работать. Да и сожителя ее задержать надо срочно.

– Думаете, он? – Хромов уже набирал нужный номер телефона.

– Думать будем потом. Задержим, поговорим. Может, он… – Звягин покосился на дверной проем, в котором маячил телевизионщик Барков. – Может, он знает, о чем она собиралась сообщить корреспонденту с телевидения…

Тимура задержали прямо на рейсе. К тому времени уже было готово предварительное заключение по поводу гибели Ивановой Аллы Ивановны.

– Проломили череп с одного удара тяжелым предметом, – оповестил Звягина эксперт. – Орудие убийства, как я понял, в квартире не обнаружено.

– Это может быть какой-нибудь автомобильный ключ или что-то в этом роде?

– Может быть все что угодно. Но тяжелое и тупое, площадь поражения примерно пять на пять. Может, кувалда.

Соседка Ивановой в руках Тимура кувалды не видела, потому что она не видела его вообще. Просто слышала, как он поет, поднимаясь по лестнице, и все.

Оперативно обыскали рабочее место Тимура, его служебный и личный автомобили. Предметов, могущих стать орудием убийства, было много, но следов крови ни на одном из них обнаружено не было.

– Мы задерживаем вас по подозрению в убийстве вашей сожительницы – Ивановой Аллы Ивановны, – «обрадовал» Тимура Звягин после предварительной беседы.

Беседовал, правда, все больше он сам. Тимур молчал, сидя напротив Звягина с низко опущенной головой. Все время молчал. Но когда его выводили из комнаты для допросов, неожиданно оглянулся на Звягина и проговорил:

– Разумеется, я ее не убивал. Мне это было не нужно. Я съехал от Аллы за день до этого. К другой женщине. Ее убил кто-то другой. Тот, о ком она неожиданно снова вспомнила спустя три с половиной года…

Глава 9

Татьяна катила перед собой пустую тележку между продуктовых рядов в супермаркете. Ее рассеянный взгляд скользил по банкам с соусами и закусками, упаковкам со спагетти и колбасной нарезкой. Все это было лишним и ненужным. Всего этого в их с Тимофеем шкафах хранилось в избытке. Они любили закупаться впрок. Свежим всегда должны были быть овощи и фрукты, и еще яйца и молочные продукты. Но и это она вчера покупала. В холодильнике полки были заставлены.

Зачем она здесь?

Она остановилась в винном ряду и осмотрела бутылки. Что-то пропало из продажи, что-то появилось новое. Пожалуй, стоило попробовать продукцию местных виноделов. Этикетка обещала терпкий ягодный вкус.

– Так, так, так… – раздался сзади знакомый голос. – Спиваемся от счастья помаленьку?

Ей даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять: за спиной Нагорнов.

– Привет, – он поздоровался и шумно задышал ей в левое ухо. – Рад тебя видеть, Танюша.

Она опустила бутылку вина в пустую тележку. Подумала и добавила еще две.

– Ты серьезно? Решила поддержать отечественного производителя таким вот способом?

Она медленно повернулась. Кивком поздоровалась. И, не обращая внимания на его скептический оскал, положила в корзинку еще две бутылки.

– Акция, – проговорила она с холодной улыбкой. – Пятая – в подарок.

– Да? Может, мне тоже последовать твоему примеру?

Татьяна скосила взгляд на его тележку. Пять бутылок там точно не поместились бы. Федор решил основательно пополнить запасы продовольствия.

– А у тебя почему пусто? – отследил он ее взгляд. – Денежек не хватает с молодым мужем? Хотя откуда у него деньги? Он мент. Просто мент с обычной зарплатой мента.

– Феденька, заткнись, – миролюбиво произнесла Татьяна и покатила тележку дальше.

Ей срочно потребовалось добавить к пяти бутылкам вина хоть что-нибудь. Иначе этот пустозвон растрезвонит всем, что она нуждается, а потому спивается. Или наоборот: спивается, а потому нуждается.

В тележку полетели упаковки сыра, рыбы, сетки с апельсинами и яблоками.

– Ну да, ну да, ты не нуждаешься, я вижу, Танюша, – не отставал от нее Федор. – Извини, если что-то не то ляпнул. А то… Если хочешь, я оплачу.

– Что ты от меня хочешь, Нагорнов? – Резко повернувшись к нему, она впилась в него злым взглядом. – Что? Что ты хочешь?

– Тебя хочу, – выдохнул он ей прямо в лицо, перед этим судорожно сглотнув. – Ты это знаешь.

– Все в прошлом, – произнесла она с усталостью и, отвернувшись, покатила тележку дальше.

– Но почему? Почему? Ты объясни мне хотя бы сейчас! Чем он лучше? Чем я хуже?

Его голос дребезжал, как чайная ложка в стакане в железнодорожном вагоне. Странно, что ей вдруг вспомнился вагон, откидной столик, стакан с чаем и ложка в нем. При каких обстоятельствах это было? Она же сто лет не ездила в поезде. И…

Точно! Это было, когда она сбегала из Москвы, устав от суеты, постоянных нервов и недосыпа. Ее врач сказал ей тогда, что если она не бросит свою работу, то нервный срыв ей обеспечен.

– А на фоне срыва может развиться гормональная неустойчивость, и как следствие – бесплодие.

Последний аргумент ее добил, и Татьяна сбежала. До того, как поселиться в этом городе, она поменяла три места жительства. Это уж после Москвы. Ей нигде не нравилось. Где-то было неуютно. Где-то холодно. Где-то сыро. В этот город она влюбилась с первого взгляда. Так же, как и в Тимофея.

На тот момент она уже жила с Федором. Не потому, что он ей так уж сильно нравился. Просто он был настойчив, хорош собой, обеспечен. И она в какой-то момент даже начала мечтать о семейном гнездышке именно с ним – с Федором. Но потом он твердо обозначил свою позицию относительно детей. И Татьяна поняла, что их разрыв – вопрос времени.

А Тимофей…

Боже, ее сердце словно прострелило, когда она первый раз его увидела. Таня тогда даже на облака посмотрела, намереваясь рассмотреть там пухлого Купидона. Никакого ангелочка с луком там не было. А вот Тимофей был. Стоял на берегу залива в закатанных до колен джинсах, без рубашки и щурился на солнце, висевшее высоко в небе. Ветер перебирал его русые волосы, ласкал его загорелую гладкую кожу. И ей в тот момент страшно захотелось до него дотронуться. И она завела с ним какой-то глупый разговор. Он улыбался и отвечал ей. Может, тоже глупо, потому что они вместе потом рассмеялись. И ей стало казаться, что это он – ее избранник. Тот, которого она так долго ждала. Тот, которого благословили Небеса. Тот, который станет отцом ее долгожданным детям. Но…

Но тут со стороны дома, расположенного на берегу, прибежала девушка. Вежливо поздоровалась с Татьяной, обняла Тимофея за талию и через пару минут увела куда-то по берегу.

Они шли, тесно прижимаясь, крепко обнимая друг друга за талии, и казались тем самым единым целым, о котором мечтала Татьяна все прошлые годы.

Она даже сравнивать себя с той девушкой не стала. Та была невероятно хороша. Высокая, длинноногая, худенькая, с длинными белокурыми локонами и такими голубыми глазами, что в них можно было утонуть.

– Ты ей не конкурент, – все прочувствовал мгновенно Федор, проследив однажды за ее прогулкой, совершаемой по одному и тому же маршруту. – Она молодая, красивая, нежная. Ему нравятся именно такие. Это как белая и красная роза… Он выбрал белую. Я люблю красные…

Странно, но Федор очень хорошо ее понимал. Он часто даже мысли ее угадывал. Единственное, чего не угадал, это то, что она уйдет от него. Он был уверен, что она не посмеет.

– Таня! Посмотри на меня!

Она послушно глянула на Нагорнова. Он был растерян и одновременно казался расстроенным.

– Ну что во мне не так? Почему он? Причина в возрасте?

Тимофею было тридцать три. Нагорнову пятьдесят четыре. Но не это было причиной. Она просто была влюблена. Все еще была влюблена в Тимофея. Хотя он иногда вел себя как матерый засранец.

– Нет. Возраст ни при чем, Федя. – Она повернула в сторону касс. – Ты никогда не хотел семьи, детей. А я об этом грежу.

– Но это твой мент не спешит сделать тебя мамой? И до сих пор не предложил тебе руку и сердце. Почему?

Она молчала, принявшись выкладывать продукты из тележки на ленту.

Господи, зачем она столько всего накупила? Кому это все есть? Тимофей почти не бывает дома после страшной находки на берегу. На нее редко смотрит. Садится за стол еще реже.

– А я отвечу, почему! – Федор торопливо выкладывал следом за ней на ленту продукты. – Потому что он не любит тебя. Он все еще грезит своей сбежавшей невестой. И теперь, когда ее тело…

– Это не ее тело, – прервала его Татьяна, расплачиваясь.

– Откуда ты знаешь?! – вытаращился на нее Нагорнов.

И, заметив, что она отходит от кассы с полными пакетами, взмолился:

– Таня, подожди меня! Ну, пожалуйста! Мне нужно тебе кое-что сказать. Пожалуйста!

Странно, но она вдруг согласилась. Сказала ему, что подождет у машины, и вышла на улицу. Может, потому, что в последнее время ей никто ничего не хотел сказать? Просто молча воспринимали ее присутствие, и все!

Федор вышел следом почти через четыре минуты. Она только багажник успела захлопнуть, загрузив пакеты.

– Спасибо, – запыхавшись, пробормотал он, притормаживая возле нее. – Боялся, что уедешь.

– Говори, Федя. – Татьяна скрестила руки на груди. – Только если это снова на тему «кто из вас лучше», я уеду.

– Нет, нет, не на эту тему.

Он вытер выступивший пот ладонью, оглядел ее всю: от босоножек на плоской подошве, длинного шелкового платья кофейного цвета до высоко поднятых в прическу волос – и с некоторым сожалением произнес:

– Прекрасно выглядишь. Даже лучше, чем прежде.

– Спасибо, – кивнула Татьяна. – И?

– В общем, у меня была полиция, – проговорил Федор.

Он снова приложил ладонь ко лбу. И раздраженно подумал, что она видит его возраст, его слабость из-за дикой жары, третий день терзающей земли на заливе. И пятна пота на тонкой рубашке видит тоже.

– Они задавали мне много неудобных вопросов, – с вызовом произнес он. – И о тебе, и о нас. Но я ничего не сказал им.

– Кроме того, что я от тебя переселилась к Полякову? – насмешливо выгнула брови Таня.

– А это для кого-то тайна?

– Нет, но… – Она покусала губы, вспоминая острый взгляд подполковника Звягина. – Тебя никто за язык не тянул.

– Тянул-тянул! И еще как! – покивал Федор, многозначительно округляя глаза. – Старший лейтенант, некто Хромов, такой, я тебе скажу… проницательный! Он просто печень мне выедал своими вопросами. Но я все равно не наболтал лишнего.

– Лишнего? Что ты имеешь в виду?

Она вдруг почувствовала дикую усталость от его попыток удержать ее хотя бы еще на несколько минут. Захотелось в дом, на залив. Пусть она там будет пока одна, эффект присутствия Тимофея там всегда ощущался. Его футболка, брошенная на спинку дивана. Мокрое полотенце, скомканное на стиральной машинке. Не вымытая с утра кофейная пара. Она ходила мимо этого всего часами, не убирая. Наводила порядок, лишь когда он подъезжал.

– Я ведь хорошо помню тот день.

– Который?

– Когда пропала его девушка. – Федор впился в нее потемневшими глазами. – Было холодно, шел снег. Почти метель. И тебя не было дома.

– Я работала, на минуточку! – предостерегающе подняла она руку.

– Да. Работала. Так ты сказала. – Он склонил голову к левому плечу, взгляд его сделался поплывшим. – Но потом выяснилось, что на работе тебя не было. Ты уехала оттуда до метели. Еще засветло. То есть в три часа дня. А домой вернулась в половине десятого. Я специально уточнил у старшего лейтенанта, когда по времени пропала та девушка. Знаешь, что он мне сказал?

Таня почувствовала, что бледнеет. Но все же нашла в себе силы спросить:

– Что?

– Что таксист ее высадил на остановке в километре от дома, в начале десятого вечера. А эта остановка как раз на пути следования тебя ко мне. Таня, у меня вопрос: ты ее видела в тот вечер? Видела свою соперницу, которую ненавидела всей душой?

Она всего лишь на мгновение прикрыла глаза, тут же широко их распахнула и удивленно качнула головой.

– Ты всерьез считаешь, что я способна убить и зарыть под сосной тело? В тот же вечер? Какая я шустрая. Скажу я тебе! – Она наморщила лоб, словно пыталась вспомнить. – В начале десятого ее высадил таксист. Я приехала домой в половине десятого. То есть у меня максимум было минут десять-пятнадцать на то, чтобы убить и спрятать тело.

– Я не это хотел сказать, – надулся Федор. – Никто не подозревает тебя в убийстве, тем более что найденный труп на берегу не ее.

– Что?

Она уже шагнула к водительской двери, когда он это сказал, и споткнулась, затормозила, снова вернулась к нему.

– Что ты сказал?

– Найденное на берегу залива тело не принадлежит сбежавшей невесте твоего Тимофея.

Федор специально подключал Ивана Смирнова, чтобы тот узнал подробности расследования. Мотивировал это пристальным интересом полиции к собственной персоне. Он же не мог ему признаться, что снова начал мечтать о Татьяне. И что между ней и ее новым парнем в связи со всем происходящим должна носиться черная кошка.

Иван детали расследования узнал, о подробностях мотивов Федора спрашивать не стал.

– На ней ее вещи, но это не она. Этому трупу всего полгода.

– Откуда ты знаешь?

Она почти задыхалась. Этот человек выбивал почву из-под ее ног. Он снова лишал ее надежды на будущее с Тимофеем.

– Знаю, – Федор высоко вздернул брови. – А ты не рада? Почему? Надеялась, что, похоронив сбежавшую невесту, он останется подле тебя на всю жизнь?

Таня полезла в машину. Если она хотя бы минуту останется стоять перед этим ужасным человеком, она точно упадет. А он воспользуется.

– Так не будет, Таня. – Федор прилип к водительской двери, вцепился руками в ее опущенное стекло. – А знаешь, почему?

Она-то знала. А он?

– Потому что он не любит тебя. Он-то знал про то, что найденное тело не его девушка, а тебе не сказал. Почему? Потому что не любит! – выпалил Федор и медленно пошел за ее машиной, не опуская рук. – И ты это знаешь. Он никогда тебя не полюбит, Таня. А я…

– Убери руки, – приказала она и холодно глянула. – И что ты?

– А я буду любить тебя всегда, – не совсем уверенно закончил Федор.

Он еще какое-то время стоял и смотрел вслед ее машине. И размышлял над тем, что только что ей сказал.

А он действительно ее любит? Или ему важно ее завоевать? Отобрать у Полякова, как тот два года назад забрал ее у него? Сложно сказать. Ответ размыт, потому что собственные чувства не определены.

Интересно, Татьяна это понимает? Сознает, что она в этой истории стала разменной монетой?

Глава 10

Начальник отдела криминальных новостей смотрел на него не очень хорошо. Даже многообещающе смотрел, подумал Илья Барков, переминаясь с ноги на ногу перед его столом. Сейчас тот должен был начать с назидательной лекции, потом перейти к угрозам, а под занавес отправить его на какой-нибудь коровник, где минувшей ночью случился пожар по причине короткого замыкания.

Все это уже было. И Барков к этому почти привык. И к нагоняям, и к угрозам, и к выездам на «места происшествия» в заброшенных курятниках. Немного настораживало то, что сегодня начальник не спешил со всем этим. Просто недобро смотрел. И еще перед ним на столе лежал лист бумаги – чистый. А поверх него авторучка. Формат общения получался новым. Не сулящим добра. И в какой-то момент Илья занервничал.

– Я не должен был, я понимаю, – произнес он, убрав с лица беззаботное выражение. – Приношу свои искренние извинения и… И готов понести наказание.

Начальник кивнул и неожиданно лист бумаги сбросил в выдвинутый ящик своего стола. Авторучка вернулась в стаканчик с карандашами.

– Начни мне рассказывать с самого начала, – потребовал руководитель, указав Баркову на стул напротив своего стола. – И прошу тебя, Илюша, будь убедительным! Иначе… У высшего руководства насчет тебя самые серьезные намерения. И они, поверь мне, недобрые.

Илья уселся на самый краешек стула. Свел колени, зажав ими ладони. Эта поза всегда считалась им смиренной.

– В общем, эта женщина позвонила мне несколько дней назад.

– Какая женщина? – прищурился начальник. – Докладывай, как положено. Я же предупредил.

– Алла Ивановна Иванова – диспетчер службы такси, – терпеливо пояснил Илья. – Она позвонила мне почти сразу после нашего выпуска. Там рассказывалось о найденном трупе на берегу залива.

– Она позвонила и что сказала?

– Она сказала мне, что у нее есть важная информация по этому делу.

– По какому делу? – Начальник отчетливо скрипнул зубами. И прикрикнул: – Барков, я из тебя по слову вытягивать должен, не пойму?!

– В нашем репортаже мы предположили, что найденный труп может принадлежать бесследно пропавшей три с лишним года назад Марии Белозеровой. И почти сразу позвонила Иванова. Она уверила меня, что может кое-что добавить, что неожиданно вспомнила. И что ее сведения могут пролить свет на события трехлетней давности.

– И ты поверил?

– Она была очень убедительна. И требовала денег. А когда народ требует денег за информацию, она чего-то да стоит. Знаю по собственному опыту, – он осторожно улыбнулся.

Но начальник его весельем не проникся. Сощурился и, нацелив в него палец, процедил:

– А вот я знаю по собственному опыту, что когда сотрудник телевидения оказывается застигнутым у чужой двери с отмычкой в руках, то самое малое, что ему грозит, – это увольнение. А так – тюремный срок. Ты идиот, Илюша! Ты ломился в квартиру, где на полу кухни лежала убитая женщина. Слава богу, что полиция тебя повязала до того, как ты туда вошел! А если бы ты уже был в квартире?! Знаешь, что я думаю?…

Илья догадывался, но как оказалось – не обо всем. Слушал он достаточно долго, не возражал, сдерживался от смеха, когда речь руководителя была особенно колоритной. В финале гневного доклада он сидел с низко опущенной головой и все еще помалкивал.

– Так что она хотела тебе рассказать? – неожиданно оборвал ругательства начальник.

– Я не знаю. Она отказалась даже намекнуть. Сначала деньги, потом информация. Но уверяла, что сообщение произведет эффект разорвавшейся бомбы.

– Что, прямо так и сказала? – Начальник окинул недоверчивым взглядом Илью.

– Именно так. – Он честно глянул на него. – И я полагаю, что ее информация была действительно стоящей, раз ее убили.

– Ее убить мог ее бывший любовник, который решил ее бросить, – отмахнулся от него руководитель. – С ним бы поговорить. Она могла ему что-то выболтать.

– Его задержали, – напомнил Илья.

– Спасибо, что напомнил, – скривил тот рот в ядовитой ухмылке. И тут же посерьезнел: – Но прямых улик у полиции нет. Они его отпустят уже завтра под подписку. Я узнавал. И ты должен его пасти, Барков. Должен дышать ему в затылок. Если парень убийца. Он выдаст себя. И ты подоспеешь. Не абы что, конечно, но все же история. Если он не убийца, то он просто мог что-то слышать от своей убитой дамы сердца. Что-то, на что не обратил внимания. Или что-то, что тоже захочет продать подороже.

– А если он все разболтает полиции? И те через свою пресс-службу сообщат гражданам?

– Если у него есть информация, он захочет ее продать. Поверь мне. Завтра утром ты должен ждать его у следственного изолятора. Спозаранку! – Начальник шлепнул рукой по столу, на несколько секунд затих и вдруг спросил: – А сам-то что думаешь? Кто мог Иванову убить?

Барков задрал взгляд к потолку.

Мыслей у него было множество. Все они были очень смелые и весьма тревожные, способные завести в такие дебри, что уволить его за подобное мышление могли еще вчера. В любой другой ситуации он никогда и ни за что их не озвучил бы. Приберег бы для себя. Но сейчас у него не было выбора.

– Я думаю, что Иванову убил тот же, кто убил ту женщину, чей труп был обнаружен на берегу, – скороговоркой произнес он и, не дав возмутиться начальнику, продолжил: – Я узнавал: характер нанесенной раны идентичен. Череп проломлен с одного удара. И расположение раны практически такое же.

– То есть тот, кто убил несчастную и закопал ее на берегу залива, убрал и Иванову?

– Я думаю, так. Она позвонила на телевидение. Наверняка много болтала об этом…

– Она что – дура? – вытаращился начальник.

– Не знаю, дура или нет, но коллектив не поддержал ее желания сотрудничать с нами.

– Коллектив? Она разболтала?

– Я так понимаю, что разболтала некая Клавдия, к которой ушел сожитель погибшей Ивановой. Разговор пошел от нее. И это точно. Народ начал возмущаться. Вспомнили, как настрадался один из таксистов. Когда его привлекали к допросам три с половиной года назад.

– Ага! – Начальник выбрался из-за стола, заложил руки за спину и принялся ходить из угла в угол с задумчивым видом. – То есть таксист, который отвозил три с половиной года назад Белозерову, трудится в том же таксопарке, в котором работала Иванова?

– Да.

– Ты с ним говорил?

– Пока нет.

– Но почему? – возмутился начальник, останавливаясь подле стула, на котором сидел Барков.

– Он после прежних допросов долго болел. Перенес инсульт. Именно в этой связи коллектив не поддержал Иванову с ее инициативой. Человек только-только оправился. Начал работать.

– После инсульта? Таксистом?

– Нет. Слесарем по ремонту.

– Ага…

Начальник снова заметался по кабинету, без конца ероша длинные волосы, свисающие на воротник пиджака сальными прядями.

– Вот не находишь, Барков, что все так или иначе крутится вокруг этого таксопарка?

– Нахожу! И еще как! И прежние убийства девушек, которых находили за остановками общественного транспорта… Они вдруг прекратились три года назад. Может, потому, что таксист-насильник заболел?

– Ты думаешь, что это он маньяк?! – Пряди давно немытых волос залегли за уши, взгляд начальника сделался сумасшедшим. – Ты представляешь, Барков, что это?! Это не просто бомба! Это… Ладно, ступай работай. Землю рой, но найди мне информацию. Перед руководством я тебя защитю… защищу… Черт, как правильно-то? Короче, отмажу. Ступай и работай. Каждый вечер доклад лично мне. И чтобы никто не то что не знал, даже подозревать не смел, в каком направлении твои мысли плывут. Не мути пока воду. Маньяк, надо же! Я сразу и не подумал. Молодец, Илюша. Ступай работай. Но очень тихо…

Из кабинета Илья вышел на непослушных ногах. Был уверен, что его уволят. Проступок был серьезным. Из полиции сообщили на самый верх. И если бы не его начальник, уволили бы за пять минут. Его босс за него держался. Лучших криминальных новостей никто еще не добывал. Текучка в отделе была критической. Никто долго не задерживался. Илья в отделе был старожилом. Работал уже пять лет. И три года назад выдавал такие новости, что рейтинг взмыл до небес.

Неужели он вернулся? Не рейтинг – маньяк!

Илья вышел из здания на улицу и тяжело задышал. Было жарко, душно. На западе в небесах темнело. Обещали грозу и сильный дождь. А это значило, что если он не поторопится и не выедет из города на залив до грозы, то может застрять в дикой пробке.

Он почти бегом двинулся к своей машине. Завел, дождался, когда салон остынет под мощными ледяными потоками из кондиционера. И лишь тогда полез внутрь. Дышать стало легче. Настроение тоже улучшилось. Его не уволили и даже не объявили выговор. Он на задании. И не где-нибудь на сгоревшем заброшенном объекте сельхозназначения. Он снова отправляется на поиски следов маньяка.

Стоило выехать со стоянки, как тут же раздался телефонный звонок. Номер не определился, но Илью это не смутило. Ему звонили многие, чьих номеров он не знал. Такая у него работа.

– Вы Барков? Барков Илья? – поинтересовалась незнакомка слабым голосом.

– Совершенно верно. Барков Илья Сергеевич. Чем могу помочь?

Он выехал со стоянки и влился в плотный поток машин, таких же, как и он, утомленных солнцем, стремящихся успеть выехать из города до дождя.

– Я помню вас. Помню ваш голос, – неожиданно порадовала незнакомка. – Мы много общались с вами по телефону три с лишним года назад.

– Простите, но…

Он не мог вспомнить этот голос. И это объяснимо, если он слышал его три с лишним года назад.

– Я – Марина. Марина Лисицына, – нехотя представилась она. – Я…

– Единственная выжившая жертва маньяка, – перебил он ее, мгновенно вспомнив, и тут же устыдился. – Простите…

– Да. Вы именно так меня называли в своих репортажах. Пережила тогда. Переживу и сегодня. Такая у вас работа. Она подразумевает… – Марина подумала и закончила свою мысль: – Она подразумевает вашу бестактность.

– Простите. – Илья покусал кончик языка, часто молотившего не то, что надо. – Вы звоните мне по делу или?…

– Та женщина – диспетчер такси Иванова. Она убита?

– Да. – Илья снял ногу с педали тормоза, машина медленно поехала к светофору.

– Как? Как ее убили? Везде пишут, что ей проломили голову. Это так?

Он не стал изворачиваться. Подтвердил.

– Значит, это не он, – с облегчением проговорила она. – Он же всех душил. Сначала насиловал, а потом душил.

Илья не стал возражать, хотя ему было известно, что маньяк начинал душить своих жертв еще до насильственных действий. В случае с Мариной, возможно, он поступил иначе. Именно поэтому она осталась жива. Успела закричать и привлечь внимание.

– Наверное, его уже нет в живых, – продолжила она говорить слабым голосом. – Столько времени прошло, и все тихо. Видимо, он умер.

– Почему вы так думаете?

– Потому что он был старый. Я уже сообщила об этом тому пожилому полицейскому, который ко мне приходил. Мне удалось вспомнить руки этого… Они были старыми. Руками старого человека. Именно поэтому я предполагаю, что его больше нет в живых. И еще этот запах…

– Какой запах?! – Он даже привстал на сиденье.

– Я уже говорила полицейскому, что вспомнила его запах. То ли какая-то химия, то ли лекарства. Я не могу сказать точно. Но он был очень острым, едким. Видимо, он был болен, отсюда запах лекарств. К тому же уже три с лишним года никто не погибает. А эта женщина из таксопарка умерла иначе. Ее убили ударом по голове, так пишут в новостях. А у старого человека не могло быть столько сил, не так ли?

Не так ли, не так ли…

Барков ерзал на сиденье, машина намертво встала в пробке. Будь его воля, он бы бегом побежал, бросив все. Но нельзя. Приедет эвакуатор, и ищи потом свою тачку на штрафстоянке. Это лишние расходы. Он к ним не готов. Деньги ему понадобятся. Не каждый готов сотрудничать бесплатно. А служебные расходы слишком скудны. И их все урезают и урезают.

– Надо уметь разговаривать людей бесплатно, – убеждал их некий коуч, приглашенный со стороны. – Острый взгляд прямо в души порой убедительнее любого цента. И вы потом удивительно удивитесь, как это работает…

Он намеренно коверкал глаголы и существительные, считая это модным и остроумным. Илью коробили его нравоучения. И он без конца покусывал кончик языка, чтобы с него не сорвались ядовитые вопросы о гонораре за это непрофессиональное выступление.

– Марина, а мы могли бы с вами встретиться? – спросил Илья, когда она затихла.

Он даже перепугался, что она просто отключилась, не простившись. А он даже ее адреса не знает. После того, что с ней случилось три с небольшим года назад, ее тщательно охраняли от корреспондентов и любопытных, а также от преступника, который мог ее искать. И информация о ее адресе не просочилась в СМИ ни разу.

– Когда? – вдруг снова подала она голос.

– Да можно прямо сейчас, – резко поменял он планы. – Скажите, где? И я подъеду. Мы могли бы выпить кофе и…

– Не могли бы, – перебила она его.

– Почему?

– Я почти не выхожу из дома после того, что со мной случилось. Вы не могли бы подъехать?

Да! Да, черт побери, да! Его пальцы на руле сами собой скрестились. Сглазить такой фарт он просто не мог. Сначала он избежал увольнения. Теперь вот звонок от выжившей жертвы.

– Диктуйте адрес, – попросил он.

Оказалось, что ехать ему недалеко. И если он сейчас во-он на том перекрестке нырнет влево, то дворами доедет до ее дома минут за десять.

– Скоро буду, Марина. Да, совсем забыл спросить. – Он бессовестно нарушил, сворачивая налево, хотя светофор уже загорелся красным. – Происшествие с вами никак не было связано с тем самым таксопарком, где работала Иванова Алла Ивановна?

– Происшествие? – она тяжело, с присвистом вздохнула. – Вы называете это происшествием?! Да, Барков, все именно так, как о вас пишут в Интернете. Вы бесчеловечный и…

– Ох, простите мне мою профессиональную косность, – быстро вставил Илья, опасаясь, что она отменит встречу. – Думал сгладить, а вышло наоборот. Послушайте, Марина, может, что-то купить? Чаю, к чаю?

Она подумала и запросила торт. Любой на его вкус. И отказалась обсуждать что бы то ни было по телефону. Он заволновался еще сильнее. История повторялась? Иванова так же вот закапризничала, уверив, что все расскажет при встрече.

– Никому не открывайте, слышите! Сидите тихо, как мышка. Я приеду и назову кодовое слово.

– Какое? – отнеслась она к его опасениям очень серьезно.

– Питекантроп! – выпалил он, вспомнив, как его утюжило с утра начальство.

– Питекантроп? – Кажется, она улыбнулась. – Хорошо. Запомнила. Жду вас, питекантроп с тортом.

Глава 11

Звягин смотрел на Хромова со странным выражением на полном, гладко выбритом лице. Оно приклеилось к нему с самого начала рабочего дня и до сих пор не поменялось. Даже когда Звягин смотрел в окно.

Сожаление? Нет. Упрек? Тоже нет. Разочарование? Не похоже.

– Товарищ подполковник, что-то не так? – не выдержал, спросил все же Хромов.

– Да все не так, Сережа, все не так… Логики! Я не вижу во всем этом логики! – Звягин растопырил пальцы и поводил ими над столом. – У нас с тобой имеется женский труп на берегу залива. Смерть женщины предположительно наступила полгода назад. На ней вещи исчезнувшей три с половиной года назад Марии Белозеровой. Но это совершенно точно не она! Откуда на погибшей ее вещи? Не знаем… Не предполагаем…

– Погодите, товарищ подполковник, но как не предполагаем? Мария эти вещи могла подарить, выбросить, их у нее могли украсть.

– Все, все, до трусов? – недоверчиво скривился Звягин. – Подарить могла, согласен. Украсть могли, да. Но выбросить дорогую норковую шубу… Нет, прости, не верю. И нижнее белье… Нет, все не так, старлей. Все гораздо хуже, чем мы могли себе предположить.

– Как хуже? Насколько хуже?

Мысли Хромова в этом деле вязли мухами в варенье. Он не мог использовать общепринятый прием всех сыщиков: мыслить, как преступник. Потому что…

– Мы имеем дело с психопатом? – предположил он.

– Именно, старлей. В самую точку, – без особой радости отозвался Звягин. – Он похищает Белозерову. Забирает ее вещи. Ее убивает. Тело надежно прячет. Затем он похищает еще одну женщину. Приблизительно полгода назад. Убивает ее, помещает в кислоту и…

– И затем после всего надевает на нее вещи Белозеровой.

– Именно, старлей, – почти с тоской произнес Звягин. – Ты представляешь всю степень психического отклонения этого преступника? Наряжать в вещи предыдущей жертвы труп следующей жертвы! Причем после того, как основательно с ним поработал. Это… Это за гранью! Я в этом вообще ничего не смыслю. В плане, психопатов подобных не встречал. Надо обращаться к специалистам. Пусть разбирают на фрагменты поведение этого, с позволения сказать, человека. И что меня особенно печалит, старлей, так это то, что почерк этого преступника совершенно отличается от почерка того, который орудовал на нашей земле три года назад. Там изнасилование и удушение. Здесь сильный удар по голове. Опять же… Опять же, мы не можем знать, была ли изнасилована та женщина, чей труп обнаружен на берегу залива. Но совершенно точно знаем, что убитая подобным образом Иванова изнасилована не была. Это снова о чем нам говорит, Хромов?

– О чем? – растерянно моргнул Сергей.

– О том, что это совершенно разные преступники. Почерк, понимаешь? Почерк разный! Я, конечно, проконсультируюсь со специалистом. Кто нам три года назад помогал? Кажется, Волков?

– Да. Волков Игнат Иванович, – подтвердил Хромов и поморщился: – Честно? Я из его заключений мало что понял. Диагноз размытый. Профиль преступника также. Под него половина мужчин планеты подойдет. Причем он даже не был уверен, что преступник страдает этим заболеванием. И считал, что задушенные женщины еще не диагноз. И это вполне мог быть насильник, который…

– Да, да, который душил женщин, чтобы заставить их замолчать. И все же я с ним поговорю. Мнение специалиста для нас очень важно, старлей.

По тому, как снова сморщилось лицо Звягина, Хромов понял, что это не его решение. Это указание руководства.

– А можно мне к нему съездить? – предложил Хромов.

Звягин снова уставился за окно, где темные облака собирались в огромную черную тучу, обещавшую грозу. Перевел взгляд на Хромова.

– Конечно, старлей. Поезжай. О встрече я уже договорился…

Волков на своем участке за городом поливал клумбы с петуниями. Хромов с сомнением глянул в потемневшее небо. Огромное черное облако висело прямо над островерхой крышей дома Волкова. С него вот-вот должно было закапать. Смысла лить из лейки воду в клумбы не было никакого.

– Удивлены? – поймал его взгляд Волков.

Приглашающим жестом указывая на плетеные кресла в беседке, он тихонько рассмеялся.

– Это облако висит здесь уже третий день. А дождя все нет и нет. Я ждал достаточно долго, прежде чем взять в руки лейку, – ровным голосом врачевателя человеческих душ проговорил Волков, медленно шагая в сторону беседки. – Это о чем нам говорит, юноша? О том, что явные внешние признаки не всегда свидетельствуют о результате. И не должны способствовать преждевременным выводам. Туча есть, дождя нет. Так о чем вы хотели со мной поговорить? Ваш Звягин как-то путано объяснил мне, что именно он хочет услышать.

Собственно, Звягин ничего от Волкова не хотел. Как выяснилось, Звягин с утра получил нагоняй от руководства. Оттого и выражение на лице у него застыло не вполне приятное.

– У нас проблема, Игнат Иванович. На берегу залива найден женский труп…

И Хромов подробно рассказал о страшной находке. А затем перешел к убийству Ивановой.

– На первый взгляд все это никак не связано с серийным убийцей, который наводил страх на женщин три года назад. А с другой стороны… – Хромов обескураженно развел руки в стороны. – Иванову убили после того, как она собралась что-то сообщить о событиях трехлетней давности.

– Очевидно, что убийца женщины, чье тело было обнаружено на берегу, и убийца Ивановой – это один и тот же человек, – проговорил Волков и пожал плечами. – Но вы это и без меня знаете, не так ли?

– Ну, как бы да. Характер ранения свидетельствует, что… Но тела Белозеровой так и не нашли. А ее вещи на трупе! На трупе, который опускали в кислоту.

– Зачем? – коротко вставил Волков.

– Что зачем? – не понял Хромов.

– Зачем тело опустили в кислоту? Здесь же может быть сразу несколько причин. И необязательно та, из-за которой вы ко мне приехали. Вы ведь думаете, что тот, кто это совершил, совершенно ненормальный. Так?

– А как иначе! – округлил глаза Хромов. – Сначала сотворить с телом подобное, затем нарядить его в одежду Белозеровой. Это надо… Надо обладать выдержкой.

– Или психическим отклонением, – закончил за него Волков. И добавил: – Так вы думаете.

– А как думаете вы? – с легким раздражением отозвался Хромов.

И подумал, что сидеть с умным видом и говорить ни о чем может каждый. Это не поквартирный обход совершать. Это не к жителям приставать снова и снова из желания добыть хоть какую-то информацию. Это не с телефонными распечатками работать на сорока листах. Это…

– Не стоит так расстраиваться, юноша, – отозвался меланхолично Волков, сцепив пальцы на колене. – То, что произошло сегодня, не указывает на причастность к этим убийствам того человека, который убивал женщин три года назад. Нет, это не он. Это разные люди. Разный профиль.

– А можно конкретнее?

Хромов, честно, думал, что он зря здесь тратит время. Но раз руководство велело, надо подчиняться.

– Тот, кто насиловал и душил, не станет убивать и сбегать. У его ног тело убитой им женщины. Он бы точно воспользовался ситуацией и совершил сексуальный акт, – проговорил Волков и убежденно кивнул. – Совершенно точно.

– А если его спугнули? Скажем, кто-то позвонил в дверь в этот момент?

– Позвонил и вошел в квартиру? – уточнил с загадочной ухмылкой психиатр.

– Нет.

– Вот! Позвонил кто-то и ушел. И убийца снова один на один с жертвой. Поверьте, он не упустил бы подобной возможности.

– Но это же риск!

– А разве он меньше рисковал, насилуя женщин за остановками общественного транспорта? А если его заводят подобные риски? Вы не думали об этом?

– Значит, вы абсолютно уверены, что это два разных убийцы?

– Абсолютно, – категорично мотнул головой Волков. – Тот, кто насиловал и душил, не прятал их. Он словно намеренно оставлял своих жертв на виду, чтобы их долго не искали. Он будто не хотел еще большей беды для родственников. А тот, кто проломил голову сначала одной, а затем второй, действовал иначе.

– Как именно?

– Он сжег тело кислотой, чтобы никто не узнал – кто это. Вещи пропавшей девушки он использовал лишь для того, чтобы запутать все еще сильнее. Он не болен, я так думаю.

– А Иванова? Она за что была убита?

– За то, что она знала, кто убийца. Это же очевидно! – фыркнул Волков чуть надменно. – Она что-то вспомнила. Возможно, еще до конца не поняла, какой взрывной информацией обладает. Но убийца об этом узнал каким-то образом и не захотел рисковать. Решил не ждать ее окончательного прозрения.

– Это я и без него знал! – фыркнул раздраженно Звягин.

Он по-прежнему сидел за своим рабочим столом с тем же самым выражением лица. За два часа, что Хромова не было, оно не поменялось.

– Это очевидно. Иванову убил кто-то из ее близкого окружения. Тот, кто узнал о ее звонке на телевидение. А кто это может быть? Да кто угодно! Весь таксопарк судачил о том, что она снова собралась мотать нервы несчастному Петровичу. Не сама, конечно, но…

Звягин погрузился в размышления, аккуратно раскладывая редкие волоски вокруг лысины.

– Это кто-то из таксопарка, сто процентов. А вот кто? Надо проверять алиби каждого, Хромов.

– Товарищ подполковник, – заныл сразу Хромов. – Но там же сотрудников почти шестьдесят человек. Побегут к правозащитникам, в прокуратуру, станут жаловаться.

– Понял, понял, – поморщился Звягин, роняя руки на стол. – Тогда начни с ее телефонных звонков.

– Уже отправил запрос. И на личный мобильный, и на служебные телефоны. Все проверим.

– А еще, старлей, сделай запрос на ее звонки в тот день, когда пропала Мария Белозерова. Узнай, какой у Ивановой тогда был номер. Может, не поменялся. Если поменялся, узнай, какой был. И не делай таких глаз, старлей! – прикрикнул Звягин. – С чего-то нам надо начинать.

– Но три с лишним года назад мы проверяли ее звонки, – проворчал Сергей, опуская голову.

– Значит, недостаточно хорошо проверяли! – повысил голос Звягин. – Значит, надо проверить еще раз! И если найдется что-то подозрительное, перекликающееся с сегодняшними событиями, то это может быть той самой ниточкой, за которую мы потянем. А так-то… А так-то просто не знаю, с какого края подступиться!

– Три с половиной года прошло, – напомнил снова старший лейтенант Хромов.

– Я в курсе, Сережа. – Звягин почти вплотную приблизил лицо к монитору и принялся что-то там читать. – Может, Волков и прав, и убийца не псих. Он просто очень хитрый и изворотливый.

– Прямо вот с двух слов он понял, кто есть кто! – скривился Хромов. – Вот прямо самый умный. Туча над домом висит, а он клумбы поливает. Это разве нормально?

– Думаю, да, старлей. – Звягин чуть развернул плоский монитор в его сторону и осторожно постучал по краю кончиком авторучки. – Дождь-то в том поселке так и не пошел…

Глава 12

Барков Илья сидел в машине напротив ворот следственного изолятора и широко зевал. С хрустом в челюстях, с проступающей слезой, с дрожью, пробирающей до поясницы.

Он ни черта не выспался. И не работа была тому виной. От Марины он уехал через сорок минут после того, как явился к ней. Ничего по сути интересного она ему не сообщила. К таксопарку, в котором работала диспетчером Иванова, никакого отношения не имела. Этой службой такси пользовалась крайне редко, предпочитая другую. А в тот день, когда на нее было совершено нападение, она и вовсе не ехала на такси. Нет, она его вызвала, но потом, сверившись с расписанием, решила поехать на автобусе. Так дешевле. В службу такси позвонила и отменила вызов.

– На меня накричали, конечно, что я слишком поздно это сделала. Мол, водитель уже половину пути в мою сторону проехал и все такое. Но я твердо стояла на своем, и таксист развернулся.

– Откуда вы знаете? – поинтересовался Илья, ковыряясь в куске торта чайной ложкой.

– Она при мне связалась с ним по внутренней связи и велела разворачиваться.

– И вы остались на остановке ждать рейсового автобуса, – закончил за нее Илья.

Если честно, то он уже пожалел, что поменял свои планы и вместо поселка на заливе поехал к Марине. Ничего нового она сообщить не смогла. Все время путалась в воспоминаниях. И даже тот факт, что нападавшего вспомнила как пожилого мужчину, через десять минут беседы был взят ею под сомнение.

– Но это могли быть просто резиновые перчатки, которые морщинятся, если они не по размеру, – предположил Илья.

Он отлично помнил, что серийный насильник и убийца три года назад не оставил на местах преступления ни единого следа. Даже следы на снегу возле жертв были тщательно заметены.

– Отсюда и странный запах, напомнивший вам лекарства или химию, – продолжил он развивать свою мысль, сидя напротив Марины за столом в ее кухне. – Это мог быть просто запах от новых резиновых перчаток.

Она медленно встала и ушла из кухни. Вернулась с парой новеньких резиновых перчаток, которые достала из упаковки. Долго нюхала их и даже прослезилась.

– Да, похоже пахнут. Точно, похоже. Как же я… Дура такая! Ввела в заблуждение полицейского. Дура! – выругалась она повторно, плотно сжимая губы.

Илья не стал никак комментировать. У полицейских своя работа, у него своя. Ему нужна сенсация. Для него важны рейтинги. Чем они выше, тем выше заработок и его авторитет, не позволяющий увольнять его за провинности.

– Как же мне теперь жить? Снова бояться? – спросила она, провожая его на выход и ежась, словно от холода.

Она вообще казалась ему промерзшей до костей. Синюшного цвета кожа постоянно покрывалась мурашками. Невзирая на духоту в квартире, Марина куталась в теплую шаль, наброшенную на плечи. Ее без конца потряхивало.

– Почему бояться? – не понял Илья.

– Я надеялась, что его больше нет. Что он умер, потому что старый. А вы… Вы разметали в пух и прах все мои воспоминания. И теперь… Господи! – она закрыла лицо ладонями. – Снова сидеть и ждать, когда он за мной придет?

– А вы просто живите, Марина, – попытался Илья дать ей совет. – Он забыл о вас давно, если даже еще и жив. О вас забыл. О многих других женщинах тоже. Уже три года не зафиксировано ни одного подобного убийства. Живите! Гуляйте! Общайтесь!

Она смотрела на него с ускользающей улыбкой. И медленно методично покачивала головой. Туда-сюда, туда-сюда.

– Не могу. После всего, что случилось, не могу. Так и кажется, что он снова зайдет сзади и…

– А разве он зашел сзади? Вы же сидели на остановке, ждали автобуса. Как он мог зайти сзади? Я же помню из материалов дела. Мне его давали почитать, – приврал Илья.

На самом деле он платил и переплачивал за каждую строку, за каждый новый пункт, появившийся в уголовном деле.

– Я считал, что он подсел к вам, заговорил. Или вы зашли за остановку и скрыли это от следствия?

– Вообще-то я подобного никому не рассказывала, потому что мало что помнила. Недавно вспомнила о руках и запахе. Так вы развенчали мою уверенность. Как я могу заявлять что-то еще? Вдруг это тоже неправда?

Она что-то еще лопотала долго и нудно. А он стоял у ее двери с несколькими замками и искал предлога, чтобы уйти. И на часы смотрел, и в мобильник заглядывал, будто читая сообщение. Хмурился при этом.

– А ведь действительно я сидела на лавочке на остановке. Как же он тогда?… Как же он смог напасть на меня сзади?

Она смотрела на него вопросительным взглядом, ища поддержки. А он не мог ей ничем помочь. Его не было на той остановке в тот поздний вечер. Он ездил туда сутки спустя, по заданию руководства. И все там тщательно осмотрел. И пришел к выводу, что если Марина сидела на скамейке на остановке, то незамеченным этот гражданин подойти к ней не мог. Бетонный короб с тремя скамьями. За ним сразу высокий забор, огораживающий промзону. Слева и справа заросли кустарника, сквозь которые зверь не продерется, не то что человек.

Так что либо она, поджидая автобус, ходила туда-сюда вдоль проезжей части, привлекая к себе внимание. И тогда – да, тот, кто ехал мимо, мог остановиться и напасть на нее сзади.

Либо он подсел к ней на скамью, завел с ней разговор и потом уже напал.

Но она не помнила ни того, ни другого. Лишь руки, показавшиеся ей старыми. И запах, напомнивший ей вонь новых резиновых перчаток.

Но Илья подозревал, что ее память играет с ней злые шутки, подсовывая несуществующие детали. А Марина, принимая эти игры всерьез, просто требует к себе внимания, без которого за три года заскучала.

В общем, Илья пообещал ей звонить. Но, выйдя из квартиры, тут же заблокировал ее номер телефона. И через час уже сидел за столом в доме друзей, празднуя день рождения одного из них. Именно по этой причине он не выспался и чувствовал себя сейчас не очень здоровым. И искренне надеялся, что бывший сожитель убитой Ивановой, выйдя из СИЗО, отправится прямиком домой спать.

В голову, конечно, лезли нехорошие рассуждения о том, что у Тимура теперь как бы дома нет, раз он съехал от Ивановой. Но кто-то же его должен был приютить. К примеру, бухгалтер Клавдия, открыто выступающая в оппозиции против Ивановой. Интересно, это не она подъехала сейчас к воротам на старенькой иномарке?

Илья нахмурился, наблюдая за молодой симпатичной женщиной с густыми распущенными волосами цвета спелых колосьев. Она вышла из-за руля и принялась ходить взад-вперед перед воротами. Узкое платье синего цвета до колен, высокие каблуки. Они выглядела сногсшибательно. У Аллы Ивановой, останься она в живых, не было бы ни единого шанса вернуть любовника.

Что это за машина, кстати?

Илья быстро сфотографировал номера и отправил своему приятелю фото с просьбой установить владельца. Насколько Барков помнил, за Клавдией числился другой автомобиль. И его не было на стоянке перед домом Ивановой в вечер ее убийства. А если эта вот иномарка была? Он же не рассматривал все машины, выкупив запись с видеокамеры на стоянке. Он искал конкретный автомобиль, владельцем которого числилась бухгалтер Клава. Тимур рассказал следствию, что его к дому Ивановой привозила именно Клава.

А тут вдруг другая тачка! Что, если именно на ней приезжал Тимур тем вечером к своей бывшей возлюбленной? Вышел из подъезда, сел к Клаве в машину и подождал. И что-то или кого-то увидел. К примеру, того, кто пришел раньше него и находился на тот момент в квартире, убивая его Аллочку. Они с Клавдией, возможно, видели убийцу и решили как-то это использовать. В своих интересах. Заработать, к примеру. Либо продать сведения телевизионщикам. Либо самому убийце.

Это все было плодом его возбужденной ночными посиделками фантазии, Илья это прекрасно понимал. Но он также отлично помнил, что самая невероятная, самая несуразная его идея очень часто оказывалась единственно верной.

Он распахнул старый блокнот с закрутившимися от времени углами страниц и написал на чистом листе: Тимур и Клавдия – шантажисты? Ниже он добавил еще слово: убийцы. Следом написал: желают продать информацию. Хотел добавить что-нибудь еще позаковыристее. Но ворота следственного изолятора отъехали в сторону, и оттуда вышел Тимур.

Клавдия бросилась ему навстречу. Упала ему на грудь. Они крепко обнялись.

Илья все фотографировал.

Тимур отстранился, сказал что-то своей новой симпатии, они рассмеялись, сели в машину и поехали. Илья сопроводил их до самого дома Клавдии. Узкая дверь подъезда показалась ему смутно знакомой, но он все никак не мог вспомнить, по какой причине посещал этот двор. А он его посещал! Это совершенно точно!

Телефон тренькнул принятым сообщением. Друг прислал данные по машине.

– Ты не мог ошибиться? – начал с вопроса разговор с ним Илья.

– Нет, дорогой. Интересующий тебя автомобиль зарегистрирован на Климова Николая Петровича.

– Но за рулем этой тачки только что ехала молодая, красивая женщина, – возмутился Барков.

– Он дал ей покататься, – меланхолично отозвался друг. И тут же поинтересовался: – У тебя голова после вчерашнего не болит?

День рождения их общего приятеля они отмечали вместе. И разъезжались все одновременно. Далеко за полночь.

– Голова не болит. Спать хочу, – буркнул Илья, пытаясь вспомнить дом и двор, в котором он точно был. – Может, ты мне еще скажешь, где этот Климов прописан?

– Скажу, почему нет.

И его друг продиктовал именно тот адрес, по которому сейчас находился Барков.

– Гм-м… – прокашлялся он. – А дети? Дети у Климова имеются?

– Ты вообще, что ли, не спал, такие вопросы задаешь! – возмутился тот. – Мне куда за этими сведениями лезть, если дяде уже за шестьдесят?

– Ну, пожалуйста, ну, уважь! – заныл Барков.

Он теперь вспомнил. Он слонялся по этому двору три года назад. Подкарауливал Климова, который последним видел живой Марию Белозерову. На тот момент Климов работал таксистом и…

– Дочь у него имеется, – проговорил на ухо дружище. – Клавдия Николаевна Суханова.

– А фамилия почему другая?

– Потому что она в разводе с Сухановым. Но кто он и где, узнавать не буду. Отвали…

Теперь понятно, почему Клавдия так возмущалась намерением Аллы Ивановой продать сведения телевизионщикам. Она папу защищала. Может, потому и Тимура пригрела? Чтобы тот был рядом. И сумел рассказать ей все, о чем знал.

Покатав эту мысль в голове, Илья ее отогнал. Насколько он знает из нашептанных сплетен из таксопарка, роман Тимура и Клавдии начался задолго до того, как Алла Ивановна решила заработать на информации. Потом – да. Потом Клавдия, конечно же, вступилась за отца, который и так настрадался.

Его часто вызывали на допросы. Его подъезд осаждали журналисты и телевизионщики. Илья сам лично летел за Климовым, стоило тому выйти из подъезда.

Итак, он кое-что узнал, анализировать станет позже. Теперь-то что делать? Караулить влюбленных здесь или покататься по городу в поисках чего-то такого, что могло бы пролить свет на происшествие?

Илья взял в руки телефон, открыл папку с названием «контакты Аллы Ивановой», полистал. На глаза попался телефон Нины Степановны. Насколько он помнил, это была уборщица таксопарка. Очень пожилая, очень одинокая, очень уставшая и очень словоохотливая женщина.

– Нина Степановна? Добрый день. Илья Барков вас беспокоит. С телевидения. Мы говорили с вами после убийства вашего диспетчера, – затараторил он. – Помните меня?

– Допустим. Что дальше?

Он не растерялся. Она общалась именно так.

– Скажите, ничего нового не удалось узнать о подругах, родственниках Аллы Ивановны?

– Зачем? Кому? – Она подумала и гневно поинтересовалась: – Зачем кому-то об этом узнавать?

– Ну… Кто-то же должен организовать похороны. Не хоронить же ее в безымянной могиле, раз ее возлюбленный оказался таким мерзавцем!

Нина Степановна именно так называла Тимура. И еще кое-что добавляла непечатное в его адрес.

– Ой, а я и не подумала! – выдохнула она с ужасом спустя минуту. – Как же так-то?! Алла… Она же не безродная совсем. У нее был ведь кто-то. Ты повиси на телефоне, корреспондент. Я сейчас записи свои просмотрю. Что-то такое она мне говорила… Когда-то говорила… В праздник просила звонить туда, если сменщица не выйдет. Было давно. Может, я и потеряла…

Она бормотала и без конца шуршала бумагами. А Илья не отводил взгляда от узкой подъездной двери, за которой скрылись Тимур и Клавдия. Вопросы, которые он готов на них обрушить, появись парочка именно сейчас, у него давно уже были наготове.

– Как давно вы вместе?… – вопрос к ним обоим.

– Как давно вы задумали убийство соперницы? – вопрос к Клавдии.

– Вы пытались завладеть ее квартирой, потому убили свою сожительницу? – вопрос к Тимуру.

Вопросы все были гадкими, способными вывести из себя кого угодно. На это и был расчет в работе Баркова: разозлить, заставить в пылу гнева наговорить лишнего, помочь оператору поймать то самое выражение лица, которое можно будет потом растиражировать.

Сейчас он был без оператора. Не до него. То есть до него время еще не дошло. А вот вопросы гадкие имелись.

– Нашла! – заорала в телефон не своим голосом уборщица Нина Степановна. – Записывай!

Он послушно записал номер телефона в старенький блокнот с засаленными страничками.

– Зовут Оля. Не родственница, нет. Подруга детства. Они не часто виделись, как рассказывала Алла. Но она всегда говорила, что, если сдохнет, кроме Ольки ее хоронить некому. Не знаю, жива ли сама Оля к этому часу. Разговор-то был у нас с Аллой давно…

Ольга ответила сразу. Голос был встревоженным, словно она ждала его звонка.

– Я так и знала, что вы позвоните! – выпалила она, оправдав его подозрения.

– Я?! Но мы незнакомы.

– Не именно вы, господи! – раздраженно отозвалась она. – А кто-то с телевидения, или газеты, или даже из полиции. Мы же с Аллой были давними подругами. Господи, беда-то какая!

– Как вы узнали о беде? – задал он резонный вопрос.

– Из телевизора, откуда же еще! Разве не вы освещали?

Нет, это был не он. Его отстранили на тот вечер, потому что он попался с отмычкой у двери погибшей.

– И вы не позвонили в полицию, когда узнали? – допытывался Барков.

– А зачем? – спросила она, как показалось Илье, с легкой обидой. – Нужна я ей была больно! Она же жила с каким-то молодым. Меня не послушала, когда я ее предупреждала, и вот что вышло. Это не он ее, нет?

– Не могу сказать вам по этому вопросу ничего конкретного, – ответил он и спохватился, не желая выглядеть идиотом: – Это тайны следствия.

– А-а-а, понятно. Но его арестовали?

– Арестовали. А теперь выпустили под подписку. Так что насчет похорон, Ольга? Вы не станете этим заниматься?

– А он? – растерялась Ольга.

– А у него уже другая жизнь. Он расстался с Аллой незадолго до ее гибели.

– Во-он как! – протянула она разочарованно. – Какая же скотина! А я ей говорила…

Ольга перечислила все предыдущие свои предостережения в адрес подруги. Илья покорно слушал. Такая у него была работа.

– Конечно, я все сделаю, – оборвала она свои причитания скорбным вздохом. – И деньги найду. У него просить не стану.

– Думаю, деньги у Аллы Ивановны были. Ее квартира не ограблена. – Он замер, ожидая очередного изумления.

И оно тут же последовало.

– А за что же ее убили?! Я так и думала, что ее ограбили. Добра-то у Аллы было ого-го сколько. По телевизору не вдавались в подробности. Убили, обнаружили – и все. Ничего себе! Кому она могла помешать? Этому красавчику? Хотя если он уже ее бросил, зачем ему?

Действительно, зачем? Илья мысленно поставил зачет Ольге.

– Тому, для кого Алла Ивановна стала угрозой, – осторожно вставил Барков.

– С какой стати? Она миролюбивой была. Готовить любила. И замечательно готовила. Угощала с удовольствием. Кому она могла угрожать? – забормотала она, растерявшись. – Что-то не то вы говорите.

И Илье пришлось рассказать свою историю. Про репортаж с берега на заливе. О найденном и не опознанном доныне трупе женщины. О том, как Алла позвонила и затребовала денег за информацию. О назначенной и несостоявшейся их встрече.

– Во-он что-о! – снова сильно растягивая гласные, проговорила Оля. – История трехлетней давности. Это когда маньяк женщину душил?

– Она хотела сообщить мне сведения другого толка. Не о маньяке. Речь шла об исчезнувшей девушке. Она вызвала через Аллу Ивановну их таксиста. Тот отвез ее за город. Высадил. И больше эту девушку никто не видел.

– И теперь ее труп нашли? На берегу залива?

– Предположительно, – не стал он вдаваться в подробности.

– И Алла хотела что-то рассказать вам по этому поводу?

– Да.

– И затребовала с вас денег?

– Да.

– Вы готовы были платить? – вкрадчиво поинтересовалась Ольга.

– У нас предусмотрена подобная статья расходов, – ответил Илья уклончиво, и тут же интересная мысль щелкнула его в темечко: – А вы… Вы случайно не знаете, о чем Алла Ивановна хотела нам сообщить? Мы могли бы оговорить с вами размер вознаграждения и…

– Ой, да не нужно мне ничего, – перебила она его со всхлипом. – Алла вон нажилась на чужой беде. Знаю, конечно, знаю, что она хотела вам рассказать. Она же позвонила мне тогда, когда вся эта канитель закрутилась. И совета попросила. А я… А я ей рекомендовала молчать. И не жалею, между прочим! Теперь она моего совета не спросила, и вот что вышло. Приезжайте, товарищ с телевидения. Приезжайте, поговорим.

Глава 13

Она приехала! Она приехала, ура, ура, ура!

Федор стоял на ступеньках своего дома и наблюдал, как паркуется у его ворот Татьяна. Никто не мог знать, каких сил и изворотливости ему стоило заманить ее сюда. Пришлось напустить туману, сослаться на Ивана Смирнова. С ним, конечно же, все было оговорено заранее. Татьяна могла ему позвонить и спросить. А то и приехать в офис, невзирая на свой отпуск, выпрошенный еле-еле три дня назад.

Она не позвонила. Не спросила.

– Я верю тебе на слово, – коротко обронила она вчера в телефонном разговоре. – Смотри, если соврал!

– Нет, не вру. У меня есть информация, Танюша. Не могу знать, стоящая она или нет, но информация имеется.

– И в телефонном разговоре ты ею со мной поделиться не можешь, – не спросила, уточнила она.

– Конечно, нет. – Федор возмущенно округлил глаза, словно Таня могла его сейчас видеть. – Это не телефонный разговор!

И тут же про себя додумал: при телефонном общении дети не получаются.

Но тсс! Ни одна живая душа не должна знать о том, до какого предела дошли его мысли после встречи с Таней в супермаркете.

А мысли его дошли до того, что, наверное, он был бы не против, если бы по его дому бегали дети. Их с Таней дети.

Наверное…

Вечером того же дня, как виделся с ней, он скачал какую-то сумасшедшую пиратскую программу, куда загрузил их с Таней фотографии. И программа через какое-то время выдала ему фото, как примерно должны будут выглядеть их дети. Мальчик и девочка.

– А прикольно, скажу я вам! – воскликнул тогда Федор, откатившись в кресле от компьютерного стола. – Симпатичные ребятки…

И уже к утру он думал о виртуальных наследниках из пиратской компьютерной программы как о своих реальных детях. И даже принялся придумывать им имена. И так его это захватило, что он проморгал, как к нему в кабинет прос

© Романова Г.В., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Глава 1

Рваные облака метались в мутном небе, как клочья пены в грязной воде. Солнце застыло белым пятном высоко над заливом, на берегу которого он сейчас стоял. Было холодно и сыро. Дождь без конца накрапывал и тут же прекращался, сбегая вместе с пухлой тучей под порывами ледяного ветра.

Он отчаянно мерз. И легкая ветровка его на плечах давно промокла. И носков он не надел, собираясь на берег всего на пять минут. Надо было развернуться и уйти в теплый дом. До него всего двадцать пять метров. Он считал шагами. Метровыми.

В доме Таня. Она уже приготовила завтрак – красивый, полезный. По всем правилам. После ее завтрака он часов до пяти вечера не хотел есть. Она красиво накрыла на стол, как всегда. Обязательно скатерть. Непременно дорогая посуда. И приборов в достатке. Все как с картинки. Все как в кино.

Они усаживались за стол напротив друг друга. Ели молча. Она прикрывалась газетой. Почему-то для нее было важно разживаться с утра информацией непременно с бумажных носителей. Он читал новости в телефоне, положив его за тарелкой. Время от времени они отпускали какие-нибудь реплики по поводу неожиданностей. Потом снова погружались в чтение. И так до конца завтрака. Потом Таня некрасиво складывала газету, скорее, даже комкала ее. Коротко улыбалась ему. И принималась убирать со стола. Он шел в душ. Собирался. И, поцеловав ее в щеку у порога, уезжал в город. Он там работал. Таня, он точно знал, уезжала спустя полчаса. Она тоже работала в городе. В течение дня они не пересекались и почти не созванивались. Крайне редко. Если только ему или ей надо было сообщить, что к ужину не успевает. И что кому-то из них придется ужинать в одиночестве.

Он не знал, как она без него ужинала. Так же, за красиво накрытым столом, или с тарелкой в руках возле панорамного окна. Он делал себе бутерброды, наливал в маленький термос чай и шел на залив. Там у него имелась заветная скамейка. На нее он усаживался и жевал свои бутерброды, запивая их огненным чаем. Скамейка служила ему круглый год. И просиживать он на ней не мог, если только с небес лило как из ведра. Есть мокрый от дождя хлеб с колбасой было глупо. Все остальные погодные условия ему не мешали. Он сидел здесь и в мороз, и в снегопад.

В снег он особенно любил ужинать на скамейке. Мерз, но настойчиво сидел, уставившись на покрывшийся толстым льдом залив. Мерз и думал, думал, думал…

Когда она пропала – любовь всей его жизни, нежность его, печаль его, – была такая вот погода: мороз, метель, темнота. И он думал, что она просто заблудилась. Просто не нашла дорогу к его дому на заливе. Вышла из такси и перепутала направление. Свернула не туда и попала в соседний поселок. Или в другой: тот, что был левее. Или правее. Маленьких хуторов на заливе было очень много. Дворов на десять, а то и пять. Их было с дюжину разбросано по берегу.

Он все их объездил. Обошел все тропы. Рыл снег на берегу, пытаясь отыскать ее следы. Ничего! Ни единого намека, что его любимая Маша где-то там побывала. После того, как она вышла из такси на автобусной остановке, ее никто никогда больше не видел.

– Тимофей, тебе надо научиться жить без нее, – советовал ему Машин родной брат. – Так нельзя!

– Ты научился? – смотрел на него Тимофей запавшими от горя глазами.

– Я хотя бы стараюсь. А ты…

А он не хотел учиться, не хотел стараться. Он вообще без нее жить не хотел. И лез в пекло на заданиях, за что его однажды чуть не уволили из органов. Пытался уехать в одну из горячих точек, не отпустили.

– Если хочешь знать, Поляков, то такие дела с ней не прокатывают. – Полковник закатывал глаза куда-то к потолку. – Она сама тебя найдет, когда придет твой час. А так можешь лишь покалечиться и инвалидом остаться. Есть кому за тобой ухаживать?

Он его слушал и не слушал. Но стал ждать – своей преждевременной кончины. Особенно не страховал себя в серьезные моменты. Но и на рожон не лез. Раз полковник говорит, значит, знает. Да и ухаживать за ним некому. Была Маша, да пропала…

Он скорее почувствовал, чем услышал, как дверь его дома открылась и закрылась. И Таня встала на террасе со скрещенными на груди руками. Она не будет его звать к завтраку. Она просто будет стоять немым изваянием, с бессловесным укором глядя ему в спину.

Интересно, в такие минуты, повторяющиеся все чаще, она угадывает его тоску? Понимает, о чем он думает? Никогда не спрашивает. Ни единого намека, что догадывается о его почти полном равнодушии к ней.

Он же не любит ее! И не любил никогда. Скрывать не стал, когда она принялась оказывать ему знаки внимания.

– Я никого больше не полюблю, Таня, – признался он ей в самый первый вечер, когда они ужинали в ресторане.

Пригласила она.

– Переживу, – усмехнулась она коротко, прикрывая лицо высоким бокалом с вином.

– Со мной будет сложно. Я… Я не могу забыть ее лицо, смех, походку. Я все еще люблю ее, словно она рядом.

– Ты считаешь меня уродиной? – перебила его Таня.

Она смотрела серьезно, без обиды или намека на слезы. Просто поставила бокал между своей тарелкой и салатником. Посмотрела на него, как на своего подчиненного, и задала этот вопрос.

Он внимательнее к ней присмотрелся, чтобы не врать с самого начала.

Черные волосы до плеч, очень темные. Возможно, она их подкрашивала, а возможно, такими они были у нее от рождения. Черные глаза. Непроницаемые, как два угля. Смуглая кожа и яркие губы. Тонкие запястья и изящные пальцы с красивыми ухоженными ногтями. Хорошая фигура. Все в ней было почти безупречно.

Но она не была его Машкой!

– Она – не ты, – выпалил он и тут же поспешил извиниться: – Прости.

– Ты считаешь меня уродиной? – повторила она вопрос, никак не отреагировав на его реплику.

– Нет, нет, что ты! – поспешил он исправиться. – Ты красивая, Таня. Даже очень.

– Этого достаточно, – прервала она его следующую фразу, которую он пытался начать с «но». – Я не уродина и свободна. Ты свободен. И ты мне нравишься. Этого достаточно.

– Для чего? – Он все еще пытался сопротивляться ее напору.

– Для того, чтобы как-то существовать рядом.

Как она четко все обозначила тогда! Существовать – не жить. Рядом – не вместе. Так все и было с самого начала. Так продолжилось. И ничего до сих пор не изменилось, хотя в его доме она живет уже два года.

Она готовит ему завтраки и ужины. Застилает постель. Стирает и гладит одежду. Уборкой в доме занимается соседка, которой сама же Таня и платит. Он подозревал, что и остальную работу по дому делает Нина Николаевна, просто Таня в этом ему не признается.

А ему все равно…

Он услышал шорох ее шагов. Таня не выдержала долгого ожидания и шла к нему, чтобы позвать на завтрак. Чтобы рядом постоять. Чтобы посмотреть тем самым взглядом, от которого ему весь день потом будет неловко.

– Куртка совсем промокла. – Ее ладони легли ему на плечи со спины. – Идем в дом, Тима. Схватишь сезонную простуду. Тебе нельзя болеть. Без тебя никак.

Он осторожно шевельнул плечами, ладони с его плеч исчезли. Глубоко вздохнув и выдохнув, он повернулся к ней с легкой улыбкой.

– Идем. Наверное, все остыло. Извини, что задерживаю тебя.

– Все нормально. Я сама немного припозднилась с завтраком. Оладьи подгорели. Пришлось делать омлет. И каши сегодня не будет.

– Не страшно, – беспечно отозвался он. – Ты знаешь, как я не люблю кашу.

– Знаю, – с легким смешком подтвердила Таня, взяла его под руку и повела к дому. – Но это полезно. Приходится есть. Фу, Поляков, куртка совершенно мокрая.

У порога он снял кроссовки, повесил на плечики промокшую куртку и босым пошел к столу.

Скатерть, приборы, белоснежный фарфор, омлет под блестящим металлическим колпаком – все как в журнале. Он сел за стол напротив Тани. Она сняла металлический колпак с блюда, на тарелку ему тут же упали несколько рыхлых ломтей омлета и два огуречных кружка. Зашуршала газета. Танина голова скрылась за ней. Со вздохом, ткнув пальцем в телефон, он перешел в раздел новостей. Минуту ничего, кроме звяканья их вилок о тарелки, не было слышно. Потом газета натянулась в ее руках, замерла, тут же скомкалась посередине, и на него глянули ее изумленные новостью глаза.

– Ты… Ты это читал?! – Таня указала подбородком на скомканную газету в ее руках.

– Что именно?

– В разделе происшествий!

Ее смуглое лицо сделалось желтоватым, так она бледнела.

– Я еще не дошел. Что там?

Он вообще-то дома никогда не читал подобных новостей. Хватало сводок происшествий на работе. Татьяна же, напротив, ими зачитывалась. И даже пыталась их обсуждать и предполагать ход следствия. Он в ее рассуждениях никогда участия не принимал, считая это чудачеством.

– Там… – Желтизна ее щек сделалась почти прозрачной. – Там про нее…

– Про кого? – нацепленный на вилку огуречный кружок чуть дрогнул.

– Кажется, про твою Машу. Кажется, они нашли ее.

Утренний холод, который он почти не замечал на берегу залива, кажется, только-только до него добрался. Стало так холодно, что зубы лязгнули.

– Кто нашел? Где нашел? – стараясь говорить нормальным, не дребезжащим голосом, спросил Тимофей. – Когда нашел? Почему считаешь, что это Маша? Черт! Меня не было на работе два дня. Я ничего не знаю. Я сводок не читал!

– Нашли вчера рано утром. Недалеко от твоего дома. – Ее губы дрожали, голова опустилась. – Дождями подмыло берег. И тело…

– Дай сюда! – громко приказал он, хватая из ее рук скомканную газету.

Она все еще держала ее в руках крепко-крепко. А он дернул. И оторвал гигантский клок, уничтожив статью. Треск рвущейся бумаги показался ему оглушительным.

– Да что же такое-то!

Он вскочил со стула, едва его не опрокинув. И метровыми шагами рванул в дальнюю комнату, куда Тане был вход запрещен. Это была его комната с Машей. Любимая их комната.

В ней почти не было мебели. Только старый плюшевый диванчик на два места, который они отодвинули от стены поближе к широким окнам в пол. Вид из них открывался потрясающий. Весь залив был как на ладони. А также сосны, нависшие над водой и чудом цепляющиеся корнями за песчаный берег. И еще противоположный берег справа виднелся. Чуть-чуть совсем. Тоненькой полоской, но угадывался. И ночами эта узкая полоска суши светилась крохотными точками далеких огней. И Маша называла их светлячками. И зазывала его вечерами поглазеть на светлячков.

Они усаживались на диванчик – скрипучий, жесткий, с пружинами, впивающимися в спины. Прижимались тесно друг к другу. Смотрели на мерцающие огни на линии горизонта. И молчали.

Им и не надо было говорить ни о чем. Их молчание было славным, сладким, обволакивающим. Сколько раз за минувшие три с половиной года он мечтал все это повторить? Сколько надеялся? Сосчитать невозможно. Он думал, мечтал, надеялся всегда. Каждый день без исключения.

Вот-вот, уже скоро, Машка вдруг объявится. Живой и невредимой. Встанет на пороге его дома с виновато опущенной головой и признается…

Да бог знает в чем она могла ему признаться! В неожиданной страсти, которой она поддалась. В бегстве от долгов, которые она от него скрывала. И даже в том, что по наивности попала в сексуальное рабство.

Плевать! Ему было плевать на причину, из-за которой она отсутствовал три с половиной года. Он готов был простить ей все-все-все. Лишь бы она вернулась. Лишь бы она была жива.

А что теперь?! Ни надежды, ни возвращения, ни прощения! Ничего этого не будет! И как…

И как ему теперь с этим жить?!

Глава 2

Он и Она…

Он и она – и никого больше. Ни рядом, ни отдаленно, ни в мыслях. Или, как это теперь принято говорить: по умолчанию. Все, чтобы чисто было между ними. Открыто. Искренне и любяще. Он всегда об этом мечтал. Всегда этого требовал от своих женщин. Те не всегда понимали, глупые. Со временем принимались скучать и желать кого-то еще. Детей!

– Зачем они? – изумлялся он всякий раз подобным желаниям. – Сопли, слюни, ор, бессонные ночи, болезни. Ты в своем уме, чтобы желать этого?

Не дожидаясь, как правило, ответа, он принимался рисовать картину ужасной жизни с детьми. Никакой свободы. Отдыха на островах. Постоянные траты, по большей части бесполезные.

– Ты готова сократить свое довольствие ради орущего эгоиста? – изумленно округлял он глаза. – Готова отказаться от платья, туфель, сумочки ради пластикового танка или автомата?

Некоторые, подумав, говорили, что – нет, не готовы жить в ущерб себе и своим привычкам. Некоторые, подумав, были готовы к жертвам. С этими он расставался сразу. Первые, насладившись эгоизмом еще какое-то время, уходили сами. Он потом узнавал: они благополучно выходили замуж и рожали детей. И конечно, расползались в талии и бедрах.

Фу-у-у! Этого он не выносил в женщинах. Мужчине, он считал, простительно быть обладателем лишнего веса. В конце концов, он добытчик, воин, самец. Дополнительный сантиметр подкожного жирка не помешает. Расходуя столько жизненных сил и энергии, мужчина должен иметь запас.

Он покрутился голышом перед зеркалом и тут же накинул на себя махровый белоснежный халат.

В свои пятьдесят четыре года он выглядел потрясающе. Мускулист, подтянут, смугл и гладок кожей. Темные волосы не тронуты сединой. Легкая сетка морщин в углах глаз его не портила. И особенно его не портило состояние его банковских счетов. Все это – внешность и достаток – внушало ему уверенность, что он вправе требовать от женщины того, чего захочет.

Все были послушными. Почти все. Непослушных он изгонял сразу. Капризных дурочек ему только не хватало! Укрощать строптивых ему наскучило давно. Хотелось мягкости и покорности. Но…

Но была одна женщина, которую он готов был терпеть всякой. И строптивой, и ноющей, и в слезах, и непричесанной. С ней он давно расстался. Правильнее, она сама от него ушла. Но, несмотря на это, он помнил о ней. И каждую следующую свою даму с ней сравнивал.

– Может, ты ее любишь, Федя? – подозрительно щурился в его сторону его лучший друг и бывший партнер по бизнесу Иван.

Почему бывший партнер? Потому что Федор продал ему свою долю в бизнесе за очень хорошие деньги. И наслаждался теперь и покоем, и тишиной, и искренней дружбой.

– Кого? Таньку? Люблю? – делал он ужасные глаза. – Смеешься! Что вообще такое любовь?

– Скажу банальность, но любовь каждый понимает по-своему. Для кого-то это поэзия. Для кого-то секс. Кому-то боль. У тебя вот – непроходящая досада.

– Ой, да ладно! – посмеивался Федор.

Но в глубине души не мог с ним не согласиться. Таня бросила его почти на заре их отношений. Он еще толком не успел разобраться ни в себе, ни в ней. Не успел обложить ее условиями, как красными флажками, а она возьми и упорхни.

В тот день, он отчетливо это помнил, он так долго и тщательно выбирал ей украшение в подарок, что разболелась голова. Приехал домой, а ее нет. И на столе записка отвратительного содержания.

– То, что она написала это на бумаге, очень хорошо ее характеризует, – пытался часом позже утешить его Иван. – Она не сбросила тебе сообщение на телефон. Она написала это на бумаге!

– Это что-то меняет? – смотрел он на друга злыми больными глазами.

– Это в корне меняет все! Это говорит о том, что она не безмозглая дура. А серьезная женщина, которой было сложно сделать выбор, которая не хотела сделать тебе больно.

– Ты сейчас с какой целью ее расхваливаешь? – со стоном обращался к Ивану Федор. – Чтобы я окончательно понял, какую великолепную женщину потерял?…

Разговору тому было два года. После Татьяны в его доме проживало много женщин. Не одновременно, конечно, по очереди. Но ни одна из них не могла с ней сравниться.

– Хотя бы потому, что никому из них не придет в голову: взять в руки лист бумаги и авторучку.

Это он вчера вечером ворчал на Ивана, взявшегося расхваливать Виолу, проживающую у него уже как с месяц.

Девчонка была очень симпатичной, длинноногой. Обладала пухлыми губами и красивой грудью от природы. Умела вкусно готовить и быть незаметной. И все равно она его раздражала.

– Ну почему? – округлял глаза Иван, рассматривая сквозь стекло девушку, поливающую розы на участке. – Она же чудо как хороша! Работяща и ненавязчива…

– Она – не Таня. Она не может смотреть так, как она, – отмахивался Федор.

– Ну как? Ну вот как смотрит твоя Таня?

– В душу, Ваня. Она всегда смотрела мне прямо в душу…

Иван вчера пробыл недолго. Уехал, сильно его разозлив негативными отзывами о Тане. Из-за него, да-да, Федор вчера накричал на Виолу и не лег с ней вместе спать. Утром проснулся в скверном настроении, потому что вчера не было привычного секса. А обнаружив, что Виола укатила по магазинам, не дождавшись его пробуждения, разозлился еще сильнее.

Он позвонил ей, долго слушал ее нелепые объяснения. А потом отрывисто произнес:

– Можешь не возвращаться.

– Феденька, ну ты чего? Я же просто так уехала, совсем не желала тебе отомстить, – принялась она лопотать, выдавая себя с головой.

Не просто так. И отомстить желала. Вот дура! Ну что за бабы ему попадаются?

– Твои вещи пришлю с водителем. На этом все. Приедешь к дому – спущу собак.

– Но у тебя нет собак, – возразила Виола озадаченно.

– Как раз договариваюсь о покупке, – соврал он.

И, отключив телефон, дико расхохотался. Тут же смех оборвал и недоуменно уставился за окно. Оно выходило на залив, левее его дома. Правильнее, на берег залива – крутой и обрывистый, густо поросший корабельными соснами. Когда случалось ненастье и сильный ветер, сизые волны с ревом набрасывались на крутой берег, подмывая корни. Но что странно, сосны не страдали. Ни одной засохшей он не обнаружил за все это время. А живет он тут уже десять лет.

Сейчас на этом крутом берегу что-то происходило. Группа лиц, как охарактеризовал бы их Ванька, суетилась на узкой полоске суши, отделяющей воду от высокого склона. И все бы ничего, и внимания бы не обратил, если бы не представители правопорядка, которых он угадал по их форменным фуражкам и кителям.

– Ваня, там что-то случилось! – громко зашептал он, тут же позвонив другу.

– Кто-то утонул? – предположил его друг.

– Не знаю. Не пойму. Водолазов не видно. Зато вижу мужиков с лопатами. Что-то нашли. Может, схрон какой? С оружием или наркотиками?

– Может быть. Тебе что за печаль? – поинтересовался Иван.

– Интересно же, ну! Сейчас, погоди, погоди…

Федор распахнул оконные створки, высунулся наружу. И отчетливо рассмотрел, как нечто упаковывают в черный пластиковый мешок.

– Ванюша, там труп! – прошептал он трагично.

– Значит, кто-то утонул, – повторил друг со вздохом.

– Да нет же, не утопленник. Там с лопатами люди.

– Значит, кого-то откопали. – Друг помолчал и добавил с печальным вздохом: – Что гораздо хуже утопленника.

– Почему? – не понял Федор, закрывая окно.

– Если откопали, значит, кого-то когда-то там зарыли. А это уже убийство. А кто сунется на залив, кроме местных? А это значит что?

– Что?

– Что пойдут по домам. Будут вести опрос. И к тебе придут, будь уверен, – пообещал со странным удовлетворением Иван.

– А ко мне зачем?

– Ты же по соседству. Мог что-то видеть или слышать.

– Но я не видел и не слышал! – возмутился Федор.

Он подошел к посудному шкафу в простенке между окнами. Открыл его и потянулся за бокалом. Ему срочно надо было выпить. Конечно, еще только первая половина дня. Не время для тяжелого алкоголя. Но обстоятельства диктуют!

– Если не видел и не слышал, это неплохо. Но ведь ты мог и сам закопать, – вкрадчиво проговорил Иван и вдруг рассмеялся: – Да шучу я. Не пугайся ты так.

– Я не пугаюсь. Я обескуражен. – Федор сделал глубокий глоток коньяка. – Еще и Виолу прогнал так некстати.

– Это действительно некстати, – тут же сделался серьезным друг. – Верни ее. Позвони и верни. Тебе нужно будет алиби. И кому, как не ей, его подтвердить?…

Ему даже звонить не пришлось. Бестолковая девушка сама явилась через пять минут после того, как они с Иваном закончили разговор. Встала у ворот с огромными пакетами и жалобно заныла в домофон.

– Впускаю, но это был первый и последний раз, когда ты исчезала из дома так внезапно, – ворчал он, забирая у нее пакеты.

– Прости, прости, прости, – прыгала она вокруг него на высоких каблуках и в короткой юбке. – Думала, ты проснешься, обнаружишь, что меня нет, и расстроишься.

Вот дура!

– Я обнаружил, что тебя нет, и… – Он поймал ее настороженный взгляд и со вздохом закончил: – И расстроился и рассердился одновременно. Так же нельзя! Я без завтрака. И…

– Милый, все сейчас сделаю. Только потерпи десять минуточек.

Босоножки на высоких каблуках улетели в угол, босые пятки зашлепали по плиткам его пола. И ровно через пять минут запахло чем-то вкусным. Какой-то сдобой.

– Я купила замороженный морковный пирог. Удивительно вкусно и полезно, – кричала Виола из кухни, погромыхивая посудой. – Сейчас сделаю соус к нему. Заварю чай, и станем завтракать.

Федор уронил себя в глубокое кресло на крытой веранде, с которой прекрасно просматривалась суета группы лиц на берегу слева от его участка. Несколько человек унесли нечто, упакованное в черный пластиковый пакет. Двое ерзали на коленях возле размытой водой ямы. Один фотографировал. Второй занимался чем-то еще. Трое из оставшихся стояли в стороне и о чем-то оживленно разговаривали. Руки их без конца указывали в разные стороны света, не обойдя и дом Федора.

Точно придут с вопросами, сделал он вывод. И стало противно и гадко на душе.

Вот зачем ему вся эта плешь?! Он поселился здесь – вдалеке, как он думал, от цивилизации. Хотелось покоя, умиротворенности, невмешательства суеты мирской. А теперь какие-то люди придут к нему в дом после того, как вдоволь наобщались с трупом. Станут вонять здесь. Задавать свои зловонные вопросы…

– Там, на берегу, что-то произошло, – начал он разговор за вторым куском морковного пирога, который чудо как был хорош. – Возможно, полиция придет в дом и станет задавать вопросы. Ты лучше помалкивай.

– А я знаю, что там произошло. Они уже говорили со мной, – открыто улыбнулась Виола, подбирая салфеткой каплю соуса с верхней губы. – Дорогу перекрыли. И говорили с теми, кто въезжал и выезжал в поселок и из него. Меня даже не хотели пускать. Пришлось сказать, что я твоя невеста. Ничего, что я так осмелела?

Взгляд, которым она на него уставилась, не имел ничего общего с глубоким и полным достоинства взглядом Тани. В глазах Виолы жил звериный инстинкт. Выживание. Приспособленчество. Угодничество. Он не мог ошибиться. Он все это видел.

– Что там произошло? – не ответил он на ее вопрос.

– Нашли тело молодой женщины. Ее закопали у берега. Видимо, убита, – беспечно ответила Виола, хватая чайную чашку двумя руками.

Если женщина, то о нем непременно вспомнят, тут Иван прав. Въезд в поселок под камерами и охраной. Его видели с разными прелестницами. Когда много женщин, много риска привлечь к себе внимание.

– О чем они тебя спрашивали? – спросил Федор, закидывая руки за голову.

– Обо всякой ерунде. Где живу, с кем живу, как давно живу? – принялась перечислять Виола, наморщив лобик.

– Что ты отвечала?

– Правду, – коротко ответила она, улыбнувшись. – Адрес дома дала, твое имя, сказала, что мы давно вместе. Точно не помню сколько.

– Умница, – вырвалось у него.

– Сказала, что мы все время вместе. Не расстаемся вообще. – Она выразительно поиграла бровями. – И что наше алиби безупречно.

Он рассмеялся. Тут же вспомнил, что вчера уснул без секса. Выбрался из-за стола и потащил ее в спальню.

Глава 3

– Это… Это может быть Маша? Мария Белозерова?

Поляков сидел перед столом подполковника Звягина в районном отделении полиции, в чьем ведомстве оказалось расследование по факту обнаруженного женского тела на берегу залива.

Он сразу поехал сюда, как узнал подробности. Не из газет, нет. Из своих источников. И сразу поехал к Звягину. Именно Звягин занимался поисками Маши три с половиной года назад. Именно с ним вместе Поляков не ел и не спал трое суток подряд. И Звягин вполне по-человечески реагировал, когда Тимофей злился на медлительность и бюрократизм системы.

– Не могу сказать тебе, майор, точно. Все после экспертизы. Но тело какое-то время пролежало в земле. Тут сомнений никаких. По предварительным заключениям… – Звягин сделал паузу, принявшись поглаживать себя по обширной лысине, коротко глянул на Тимофея. – Да, это может быть она. Примерный возраст, цвет волос, одежда… Предварительно да. Но, сам помнишь, сколько раз мы тогда ошибались. Пришлось даже ее брату анализ сдать, чтобы исключить ошибки.

Он помнил. Первые полгода были самыми страшными. Они с Иваном наперегонки ездили на опознания каждого женского трупа. Выдыхали. Снова искали. И снова ездили.

– Но предварительно, товарищ подполковник, предварительно, что говорят эксперты?

Тимофей с силой сжал в ладони маленький резиновый шарик. Он помогал ему справляться в те страшные дни три с половиной года назад. Психолог посоветовал, чтобы он зубы не разрушил, с такой силой он их тогда стискивал, чтобы не выть без конца.

Два года, что жил с Таней, он не доставал эту детскую игрушку с полки. Теперь снова понадобилась.

– Предварительно? – Широкая ладонь Звягина снова легла на лысину. – Предварительно: труп точно принадлежит женщине. Достаточно молодой. Волосы… Волосы светлые. Одежда в не очень хорошем состоянии, что указывает на то, что труп достаточно долго пролежал в земле. Остатков кожи на скелете почти нет. Что указывает…

– Понял, – упавшим голосом оборвал его речь Тимофей. – Значит, все-таки Маша.

– Не факт, майор. Мало женщин тогда пропадало? Забыл?

Звягин выразительно на него глянул, намекая на серийного убийцу, которого они – с ног сбились – искали всей областью. Тот вздумал женщин убивать: молодых, красивых, стройных. Что ни неделя – то новая жертва.

– Он не прятал их, товарищ подполковник. Вы же помните, – как будто даже с упреком проговорил Поляков. – Он намеренно оставлял их на видном месте. За остановкой. За рестораном. В тупике автомобильной стоянки.

– И ни разу не был замечен. – Звягин задумался. И с досадой закончил: – И так и не был пойман. Но что характерно, майор, с исчезновением Марии Белозеровой убийства прекратились.

– Прекратились, – не стал он спорить, кивнул. – Но он мог просто переехать куда-нибудь. Или помереть.

– Второе – возможно. Первое – почти исключается. Тебе было недосуг тогда. А мы все силы бросили. И по всем отделениям страны прошла ориентировка. Ничего похожего в регионах за минувшие годы не случалось. Тьфу-тьфу-тьфу, – суеверно поплевал он через левое плечо. – Мог, конечно, и помереть. Или прибил кто-нибудь. И зарыл.

– Кто?

– Кто выследил. Забыл, сколько родственников было безутешных? Мог кто-то напасть на его след и совершить самосуд.

– Да, мог. Но теперь…

– Да, теперь об этом никто нам не скажет. Кто же признается? – широко развел он руками над столом. – Кому захочется срок отбывать за такого урода?

– Никому. – Поляков встал со стула, протянул подполковнику руку. – Товарищ подполковник, если что-то…

– Станет известно, сразу сообщу. Образец ДНК родного брата у нас в базе имеется. Так что быстро идентифицируем. Идем. Я тебя провожу.

Он полез из-за стола, грузной походкой дошел рядом с Тимофеем до двери. Снова пожал ему руку и, чуть задержав его ладонь в своей, спросил:

– Вот скажи честно, майор, если окажется, что это она – твоя невеста, ты… Ты окажешься к этому готов? Примешь это?

Поляков молчал.

– Я хотел не то спросить, – быстро поправился Звягин. – Я хотел спросить: тебе станет легче? Все же определенность какая-то и…

– Мне не станет легче, товарищ подполковник, – неожиданно признался Тимофей. – Так я ждал и надеялся. Я не оплакивал ее. Я думал, что она жива. И просто меня бросила. Мы ведь поссорились за пару часов до ее исчезновения.

– Да? – удивленно вскинул брови подполковник. – А ты не говорил.

– Не до этого было, – криво усмехнулся Поляков, почувствовав, как сводит левую половину лица. – Я пытался ее найти. Хотел извиниться. Хотел простить.

– А за что? – Звягин настойчиво не выпускал ладонь Тимофея из своей руки. – А было за что прощать?

– Уже и не вспомню, если честно, – помотал головой Тимофей и руку высвободил. – Но все это – дела минувших дней. Что это теперь изменит?…

После его ухода Звягин минуты три стоял у двери, не двигаясь. Потом, хмыкнув, поспешил к телефону.

– Ты вот что, достань мне дело Белозеровой, – приказал он одному из своих подчиненных. – И принеси мне в кабинет.

– Когда, товарищ подполковник? Я на опрос жильцов поселка собрался. И…

– Вчера, ёлки! – разозлился Звягин. – Поговори мне еще! Занятый он, ёлки! Дело мне на стол, и можешь ехать в поселок. Опрашивать жильцов. Список составил?

– Так точно, – кисло отозвался подчиненный.

Звягин хмыкнул. Парень был толковым. Расторопным, сообразительным. Но ныть любил, этого не отнять.

– Кто-то интересный есть, кого можно так вот с ходу начать подозревать? Ну, Сережа, не молчи. – прикрикнул на старшего лейтенанта Хромова Звягин.

– Я прошелся по списку, товарищ подполковник, – начал заунывно старший лейтенант Хромов. – И из всех проживающих в поселке на заливе выделил двоих.

– Ну! И кто, кто? Мне что, сплясать прикажешь, чтобы ты начал докладывать по форме? – Он звонко шлепнул по столу ладонью.

– Первый кандидат: Федор Степанович Нагорнов. Пятидесяти четырех лет от роду. Без определенного рода занятий. Нет, раньше у него был весьма солидный бизнес. Но потом он все продал своему партнеру по бизнесу. И живет теперь на дивиденды.

– И хорошо живет?

– Солидно! – фыркнул Хромов. – С партнером сохранил дружеские отношения. Тот его регулярно навещает.

– И что тебе в нем не понравилось?

– А то, что его дом – это просто какой-то замок Синей Бороды, – возмутился старший лейтенант. – Женщин он меняет, как перчатки. Месяц живет с одной, потом полтора месяца с другой. Два – с третьей.

– Ого! Прямо вот с такой периодичностью?

– Практически. Но эта информация еще требует уточнения. Сведения пока голословные. Просто я, прежде чем обойти их всех, наводил справки.

Звягин довольно заулыбался. Толковый парень. Молодец. Но от похвалы воздержался.

– И ты считаешь, что с одной из своих дам он мог поссориться? В пылу ссоры убить ее и зарыть на берегу неподалеку от своего дома? – Звягин прищелкнул языком. – Как-то сомнительно, Сережа. Ладно… Кто второй?

– А второй – наш безутешный майор Поляков. Он живет там же – на берегу. У него там дом. Раньше жил там набегами. Но после исчезновения его невесты поселился в доме на постоянной основе. Квартира в городе стоит под замком. Это я точно знаю.

– Оп-па…

Звягин почувствовал неприятное беспокойство. Оно всегда навещало его в моменты, когда он подозревал себя в халатности, когда думал, что что-то упустил.

– И это еще не все, товарищ подполковник, – голос Хромова окреп. – Женщина, с которой сейчас живет Поляков, когда-то принадлежала Нагорнову.

– В смы-ысле? – протянул Звягин. – Что значит принадлежала? Она что – вещь какая-то? Машина? Лодка?

– Виноват, товарищ подполковник, – снова скис старший лейтенант. – Я хотел сказать, что сначала с ней жил Нагорнов. А теперь с ней живет Поляков.

– По-соседски?

– Уж не знаю, как они там между собой договаривались и делили ее.

– Так узнай! А еще узнай, не принадлежала ли прежде этому самому Нагорнову Мария Белозерова? Может, там тоже эстафета какая-то наблюдается?

Неприятное беспокойство сделалось гуще, объемнее. Оно поднималось в душе Звягина, как опара на пироги, затевать которые была его супруга мастерицей.

Как он мог просмотреть? Это же так очевидно! Это просто шито белыми нитками!

Двое не поделили девушку. Один из них с ней сильно поссорился. И она внезапно исчезает. Ну не странно ли! Слишком, слишком они тогда были зациклены на серийном убийце. И Белозерову априори причислили к его жертвам. А тут вдруг она находится – и где? Неподалеку от мест проживания как одного, так и второго воздыхателя.

Ну, не странно ли!

И Поляков тогда промолчал, ничего не рассказал о ссоре с Машей. А Звягин лично его допрашивал. И…

– Товарищ подполковник, – вывел его из душевного дискомфорта голос старшего лейтенанта Хромова, – а мы разве не проверяли алиби Полякова? Думается, проверяли. И его алиби, и ее родственников. И друзей. И возможных знакомых. Я сам тогда метался в поисках ее связей. Их, к слову, было немало.

– Значит, плохо проверил, Сережа, – досадливо поморщился Звягин.

– Никак нет, товарищ подполковник. Проверил отлично. Но…

– Что – но?

– Но вот гражданина Нагорнова тогда в моем списке не было.

– Ты мне дело принеси, старлей. Я сам посмотрю, как ты там отлично всех проверил…

Брат Марии Белозеровой в вечер ее бесследного исчезновения был дома. Один! Разве это алиби?

Звягин раздраженно листал страницы дела, вчитываясь между строк, под другим умозрительным углом.

Да, соседи утверждали, что в его доме горел свет и громко звучала музыка. Хлопала входная дверь. И кто-то даже видел, как Иван Белозеров выходил на улицу в трико с мусорным пакетом в руках. Учитывая погодные условия того вечера, а была метель, мороз и сильный ветер, сочли, что дальше мусорных контейнеров он уйти никуда не мог.

Дурь же, ну! Полная дурь!

Он мог запросто сесть в машину и уехать куда глаза глядят. А в доме и свет и музыку оставить.

Звягин осторожно выписал на листе бумаги фамилию Белозеров и рядом пометил: алиби сомнительное.

Поляков…

Поляков был на дежурстве в ночь. Ждали высокое руководство. И было приказано все дела привести в надлежащий порядок. И он будто бы все время был в кабинете. Завершал недописанные отчеты. Подшивал показания. В общем, наводил порядок в бумагах. Дежурный подтвердил, что Поляков выходил из здания всего лишь один раз около девяти вечера. Ездил ужинать, как он доложил дежурному. Вернулся через полтора часа. В руках пакет с пирожками. Сказал, что купил в кафе, где ужинал. Угостил пирожками дежурного.

Кто-то это проверил? Был ли он на самом деле на ужине в кафе? Или просто купил пирожков по дороге, потому что ужин пропустил и остался голодным?

Звягин выписал под Белозеровым фамилию Полякова и сделал пометку рядом: где был полтора часа?

Он читал и читал материалы дела. Пытался найти лиц, заинтересованных в исчезновении Марии. Но никого больше не нашел, как ни старался. Тайных связей у нее не было. С подругами любовников не делила. Долгов не делала. К двадцати пяти годам, а ей именно столько исполнилось на момент исчезновения, Мария жила себе тихо, безбедно, никого не кусала и никому не мстила.

Подумав, Звягин выписал и ее фамилию. И сделал пометку: на что жила? После окончания педагогического вуза по специальности ни дня не трудилась. Да и вообще нигде не работала. Из материалов дела следовало, что ее содержал сначала брат, потом Поляков.

А вот в деле…

Звягин послюнявил палец и перелистал на несколько страниц назад. Уставился в заявление, сделанное ее братом.

Иван Николаевич Белозеров в строке особых примет указал, что на сестре были дорогие кожаные сапоги, кожаная сумка ого-ого какой стоимости и норковая шуба до колен. А сколько стоит эта шуба, Звягин знал. Приценивался, решив жене сделать подарок к годовщине их свадьбы. Приценился и счел, что лучше длинного пуховика ничего и быть не может. Тепло, практично, доступно.

– И на что, скажите, Мария Николаевна, вы жили? – прошептал Звягин раздраженно. – Одного наряду на полмиллиона рублей. Разве зарплата Полякова так высока была? И на такси поехала. За город! И вышла в километре от поселка. Зачем? Разве таксист не мог довезти ее прямо до дома?

Он задумался. Перевернул лист со столбцом фамилий. И написал важный, как он счел, вопрос: почему не доехала на такси до места?

А что, если на той остановке, где ее высадил таксист, ее кто-то ждал? Да, таксист не видел никого. Но это не значило, что там никого не было!

Эта чертова остановка сбила тогда их с толку. Они сразу зацепились за серийного убийцу, который двух своих жертв оставил за остановками на окраинах города. Они вцепились в эту версию, как голодные собаки в кость. И ничего уже больше не видели вокруг себя. Ни единого подозреваемого! А их – вон сколько! Целый столбик из фамилий.

Звягин подпер оплывший подбородок кулаком. Задумался.

Тело Марии Белозеровой не было найдено. После безуспешных попыток отыскать ее начали звучать робкие голоса, что она могла просто сбежать от тирана брата и назойливого любовника. Голоса становились все громче, хор дружнее. И дело спустили на тормозах.

А теперь что?

Звягин перевернул последнюю страницу. Закрыл папку. И впился пальцами в матерчатые тесемки, пытаясь завязать их аккуратным бантиком.

А теперь, если окажется, что найденный женский труп – это и есть сбежавшая Белозерова, то…

То начинай все сначала! А время упущено. И даже серийный убийца, орудовавший в области три года назад, куда-то подевался. Как теперь быть? С чего начинать?

Глава 4

Он очень старался казаться ленивым и расслабленным. И позу для этого выбрал заранее: сидя в кресле, широко развести колени, пятками упираясь в пол. Руки свесить с подлокотников. Глаза полуприкрыть.

Именно таким его застал старший лейтенант, совершавший подомовой обход после случая с обнаруженным трупом. Федор знал, что он к нему рано или поздно явится. Наверняка сначала обошел всех соседей. Наслушался сплетен. Теперь явился к нему. С вопросами. С намеками. С плохо завуалированными подозрениями.

– Федечка, к тебе пришли, – пропела нежным голоском Виола и тронула его макушку. – Какой-то молодой человек из полиции…

Федечка уже знал, кто именно к нему придет. И навел о парне справки. Охарактеризовали его как умного, расторопного, принципиального и немного настырного.

Это описание Федору не очень понравилось. Лучше бы парень оказался с ленцой и алчностью. Тогда бы он с порога намекнул старшему лейтенанту, что готов заплатить за собственное спокойствие. И за то, чтобы больше никогда не видеть в своем доме его физиономию.

Денег старлей не брал. Никогда!

– Не вздумай, – предупредил его друг Ваня. – Иначе загремишь за дачу взятки должностному лицу.

– Но он же станет ходить ко мне, Ваня! – возмущенно округлял глаза Федор. – Без конца станет ходить. А у меня Виола. А у парня разряд по каким-то там единоборствам.

– Виола твоя его даже не заметит рядом с тобой, – утешил друг. – Он для нее никто. А ты – величина!.. А чтобы не ходил к тебе часто, правильно ответь на его вопросы.

– Правильно – это как? – фыркал Федор.

– Почти правду.

Почти правда вряд ли устроит старшего лейтенанта Хромова. Ему наверняка надо знать все и обо всем. А болтать лишнего Федор не мог. В его отношениях с женщинами были кое-какие секретики. И плеточки пробовали, и наручники, и жесткие ошейники. Все оставались живы, конечно. Но полиции только дай повод думать иначе.

– Проводи его сюда, – не открывая глаз, проговорил Федор негромко, словно в полусне.

– Он уже здесь, – раздался незнакомый мужской голос за его спиной.

Хромов вошел следом за Виолой, догадаться было несложно. Не вздумав вздрогнуть или изобразить испуг, Федор с хрустом потянулся. Сел ровно в кресле. И с полуулыбкой глянул на ступившего на застекленную террасу парня. На его территорию, между прочим, ступившего.

Это место было его любимым. Стекла во все стороны: огромные, толстые, без переплета. Теплый пол. Искусно выполненная подсветка. В любое время года здесь было светло и тепло, а когда надо – прохладно. И стекла никогда не звенели под порывами ледяного ветра с залива. Сидя босым и почти голым в кресле, он обожал наблюдать за неистовыми метаниями снежных бурь и серым дождем. Жаркое солнце летнего дня беспомощно лизало лучами его террасу, кондиционер прекрасно с ними справлялся. Федору даже не приходилось опускать жалюзи.

Он не любил сюда пускать даже своих женщин. Таня не в счет. И вот вдруг какой-то старший лейтенант осмелился ступить на его территорию. И более того, без спросу распорядиться его мебелью!

Федор неодобрительно наблюдал за тем, как Хромов хватает за подлокотники кресло из угла и ставит его прямо перед ним – в зоне обзора.

– Надо поговорить, Федор Степанович, – проникновенно глянул старший лейтенант на Федора.

– Слушаю вас…

Парень был хорош собой и крепок. Голубоглазый, с играющими под светлой кожей крепкими мышцами. Тонкая футболка в обтяжку, сверху рубашка в клетку с короткими рукавами. Простенькие джинсы, кроссовки, ступающие по его теплому полу, как по рингу.

Вряд ли ему требуются те самые голубенькие таблеточки, к помощи которых Федор редко, но прибегал. Здоровьем Хромов был не обижен.

– Вы в курсе, что неподалеку от вашего дома был обнаружен женский труп?

– Видел какую-то суету на берегу.

– На самом деле не на берегу, а под одной из сосен. – Старший лейтенант запнулся, коротко подумал и произнес, как с листа зачитал: – Тело женщины со следами насильственной смерти было обнаружено в яме, вырытой у подножия сосны.

– Ее убили?! – округлил Федор глаза. – Она не сама умерла?

– Как бы, интересно, она, умерев без посторонней помощи, смогла себя сама зарыть? – В голубых глазах парня ядовито сверкнуло.

– Ну да, ну да… – печально вздохнул Федор и запоздало добавил: – Бедняжка.

– Да… – коротко кивнул старший лейтенант, не сводя с него пристального взгляда. – Вы ничего не можете мне сообщить по данному факту?

– Я?!

Он, честно, перепугался. И глянул на полицейского, как на демона.

– С какой стати мне вам что-то сообщать по данному факту? При чем тут я?!

– Я тут подумал, раз вы заметили нашу суету с коллегами, могли заметить и суету преступников?

– А что, их было несколько? – неожиданно подала голос Виола.

Оказывается, безмозглая девица никуда не ушла, а терпеливо стояла за его спиной и внимательно слушала.

– Следствие пока не обладает достаточной информацией, – отделался голубоглазый полицейский казенной фразой.

– А как она умерла? Ну… Эта женщина? – решила окончательно вымотать ему нервы Виола, задавая свои тупые вопросы.

– Предположительно от сильного удара по голове. Ей проломили череп, – ответил старший лейтенант.

– Какой ужас! – Голос Виолы дрогнул. – На нее напали? Ограбили? Но она бы тогда кричала. А мы ничего такого не слышали. И…

– Виола! – резко оборвал он ее рассуждения. – Ты не даешь старшему лейтенанту вставить слово.

– Простите…

За его спиной снова стало тихо. Федор вопросительно уставился на парня. Он очень старался выразить взглядом то, что только что озвучила Виола. Видишь, мол, мы ничего не слышали. И суеты никакой не наблюдали.

– А как давно вы вместе? – вдруг сощурил свои невозможно голубые глаза Хромов.

– А вам-то что? – вдруг достаточно грубо фыркнула Виола в ответ. – Это наша частная жизнь и…

– Простите, я неправильно сформулировал вопрос, – последовала обворожительная улыбка. – Как давно конкретно вы, девушка, живете в этом доме?

– Несколько месяцев, – без запинки соврала дуреха.

– А до этого где проживали?

– А до этого я проживала в Москве.

– У-у-у… – с наигранной печалью протянул старший лейтенант, глядя на Виолу поверх головы Федора. – Тогда вы точно не можете ничего знать о жертве убийства.

– Почему?

Глупышка на неподражаемо длинных ногах вышла на середину застекленной террасы. Вставила кулачки в бока, с вызовом тряхнула головой и повторила:

– Это почему еще?

– Потому что тело женщины закопали у подножия сосны несколько лет назад, – продолжил ласкать ее улыбающимися глазами старший лейтенант.

– Как несколько лет назад? – растерялась Виола. – Когда?

– Точнее – только после тщательнейшей экспертизы, но предварительно: более трех лет назад.

– Упс-с…

Виола уронила руки вдоль тела, попятилась и уселась на левый подлокотник его кресла. Федор тут же собственнически уложил ей ладонь на колено.

– Вот видите, – беспечно махнул он свободной рукой. – Как же мы можем видеть, помнить, знать о том, что произошло более трех лет назад? Меня вообще в то время могло не быть в стране. Я много и подолгу путешествовал.

– Судя по остаткам одежды, это была зима, – уточнил Хромов.

Его локти лежали на коленях. Кулаки без конца сжимались и разжимались. Еще он то и дело поводил шеей. И там что-то неприятно щелкало. Федор счел эти телодвижения странными.

– И что, что зима? – неожиданно развеселился он, нежно поглаживая женскую коленку. – В мире много мест, где зимой тепло и даже жарко.

– А с кем вы тогда жили, Федор Степанович? – прервал его веселье вопросом Хромов. – Ваши соседи припомнили, что года три или чуть больше назад у вас в доме поселилась какая-то женщина, которая прожила здесь достаточно долгое время. В сравнении с другими вашими симпатиями та женщина задержалась на непозволительно долгое время. А потом куда-то исчезла. Это не она… Это не ее тело было найдено на берегу, по соседству с вашим домом?

Глупый…

Глупый мальчишка! Федор мог бы рассмеяться ему в лицо, если бы ему не было так досадно. Из-за того, что придется теперь полоскать имя той, мысли о которой до сих пор не давали ему покоя. Из-за того, что Виола заметно напряглась. И даже сползла с подлокотника кресла и снова исчезла где-то за его спиной.

– Это не ее тело, поверьте, – криво ухмыльнулся Федор наглому полицейскому в лицо. – Ее тело по-прежнему живо и здорово. И все так же прекрасно.

Виола за его спиной с шумом втянула в себя воздух.

– Я могу услышать ее имя и фамилию? – Старший лейтенант Хромов полез за телефоном, чтобы оставить запись в разделе заметок. – Только не говорите мне, что не хотели бы тревожить уважаемую даму… Что вы человек чести… Что у нее теперь другая жизнь… Все это понимаю, но обстоятельства требуют уточнений и… Как ее имя, Федор Степанович? Мы же не желаем ехать в отделение полиции и отвечать на вопросы под протокол? Нет? Я правильно вас понял? Имя…

В памяти всплыло смуглое лицо гордой красавицы, оставившей его так вероломно. Он не мог назвать ее имя. Она станет сердиться. Он не мог смолчать. Станет сердиться старший лейтенант. И если в первом случае ему ничего не грозит… То во втором…

– Татьяна, – буркнул он недовольно. – Игумнова Татьяна Сергеевна.

– Понятно, – быстро записал старший лейтенант в телефон.

Кажется, ответ его ничуть не удивил. И, сам не понимая, что за чувство им далее двигало, Федор произнес:

– Кстати, она недалеко переехала. Поселилась по соседству.

– Да? – Белесые брови старшего лейтенанта выгнулись дугой. – И даже знаете адрес? И можете его мне сообщить?

– Разумеется.

Оттолкнувшись ладонями от подлокотников кресла, Федор резко встал. Подошел к одному из огромных витражей. И постучал по нему согнутым пальцем в сторону островерхой зеленой крыши.

– Вон тот дом, где теперь живет моя Татьяна. В доме Тимофея Полякова. Кажется… – Он обернулся на Хромова и удивленно отметил, что парень ничуть не обескуражен. – Кажется, это ваш коллега?

Глава 5

– Вы?

Всклокоченный Поляков стоял на пороге собственного дома в шортах до колен, старой застиранной майке, с раздувшейся левой щекой. По всей видимости, Звягин застал его за завтраком. Хотя в доме Звягина в это время уже начинает готовиться обед. Времени было одиннадцать утра.

– Здравствуй, Тимофей, – Звягин протянул потную ладонь, забыв вытереть ее о штаны.

Поляков молча пожал руку, посторонился, пропуская подполковника в дом. Тот нырнул в прохладный коридор, скинул обувь, заметив, что ботинки и женские туфли стоят на коврике у двери.

В его доме тоже не приветствовали хождение в уличной обуви по дому. Что за блажь, скажите! Тут же пыль с улицы, тут же внук с игрушками на пол сядет. Непорядок.

Звягин встал перед узким зеркалом шкафа. Пригладил растрепавшиеся волосы, обрамляющие обширную лысину. И сразу почувствовал за спиной еще чье-то присутствие. Он резко обернулся и еле удержался, чтобы восхищенно не цокнуть языком.

На пороге светлой комнаты, по всей видимости – кухни, стояла молодая красивая женщина. Смуглая, черноглазая, черноволосая. С тонкой талией и высокой грудью, едва прикрытой каким-то домашним костюмом нежного серого цвета.

– Доброе утро, – слегка улыбнулась она, протягивая руку Звягину. – Татьяна.

– Доброе утро. Иван Сергеевич.

Он смущенно тронул ее прохладные пальцы, слегка сжал. Ну не целовать же ему ей руку! Он при исполнении… почти.

– Идемте с нами завтракать, Иван Сергеевич. – Она улыбнулась шире, став еще краше.

Честно? Он подобных красавиц видел только в кино. Только там их глаза так искрились, а кожа светилась здоровьем и чистотой. Только на экране красавица, встав утром и приготовив завтрак, оставалась чистенькой, без масляных пятен на одежде и растрепавшихся волос.

Полякову определенно везло с женщинами. Пропавшая невеста тоже была красавицей, судя по фотографиям. Только исчезнувшая бесследно Мария Белозерова была блондинкой.

Звягин вошел в кухню, огляделся.

Просторная комната в светлых тонах. Шкафы белоснежные. Он вспомнил, как спорил с женой, намереваясь купить такие же. Она уверяла, что через полгода они превратятся невесть во что. Их непременно заляпают, испачкают, поверхность пожелтеет. Ну, и еще был перечислен ряд причин, по которым она предпочла фисташковые фасады.

А белые-то лучше. И чистые, не заляпанные. И Звягин сильно сомневался, что красавица Татьяна их трет тряпкой с утра до вечера. И шторы тоже белоснежные, по виду напоминающие жатый лен. И посуда на столе – тоже белая. Правда, стояла она на темной скатерти. Но смотрелось красиво.

Его жене предлагать подобные изменения в интерьере бесполезно, подумал он с легким раздражением.

– Присаживайтесь, – отодвинула стул от стола Татьяна, уже успев поставить ему тарелку с чашкой и разложить приборы. – Позавтракайте с нами.

Он не был голоден. Завтракал всегда плотно. Выработалась привычка годами. Мало ли, как день сложится. Мог и обед, и ужин пропустить, потому с утра и наедался. Сегодня тоже. Но неожиданно захотелось посидеть за их столом. Он принял приглашение, сел на предложенный стул.

– Омлет или блинчики? – лучезарно улыбалась ему красивая женщина. – Есть еще овсянка.

– Блинчики, – подумав, выбрал Звягин.

– С джемом, сметаной или сгущенным молоком?

Как в рекламе, честное слово! Чего только не было в изящных белоснежных соусниках. Звягин выбрал сгущенку. Любил с детства. Выложив ему на тарелку три свернутых трубочками блинчика, Татьяна пододвинула к нему поближе соусник со сгущенным молоком. Звягин взялся за вилку с ножом. Дома-то он бы эту блинную трубочку руками схватил. В гостях нельзя.

Он отреза́л крохотные кусочки блинчика, макал в густую кляксу сгущенного молока на краю тарелки. Клал в рот и медленно жевал. На втором блине он вдруг понял, что хозяева смотрят на него пристально и вопросительно, и едва не поперхнулся.

– Вы, думаю, слышали, что произошло по соседству с вашим домом?

Вопрос он обращал к Татьяне. Поляков, разумеется, знал.

– Да, – коротко кивнула она, глубоко и печально вздохнула. – Это ужасно!

– Мы опрашиваем всех, кто живет на берегу. Теперь вот… – Он обвел руками стол, сам не понимая, зачем это делает, и проговорил виновато: – Теперь вот и до вас очередь дошла.

– Вы пришли нас допрашивать? – с легким смешком поинтересовалась Татьяна.

И Звягин неожиданно заметил в ее прекрасных черных глазах странный отсвет. Скорее тень. Досады? Злости? Раздражения? Он не смог бы охарактеризовать. Но что ей неожиданно стал неприятен его визит, это было очевидно. Кашлянув, она поднялась и принялась убирать со стола. Вот так вот прямо: невзирая на то, что гость еще сидит за столом с перепачканными сгущенкой губами.

Звягину сделалось страшно неловко. И вдруг подумалось, что блинчики у его жены вкуснее. Не такие жесткие и содой не отдают. А сгущенка вообще для его пожилого организма вредна.

– Спасибо, – решительно отодвинул он от себя тарелку с недоеденным угощением, вытер рот салфеткой. – Все было очень вкусно.

Поляков хранил странное молчание. Тянул свой кофе из маленькой чашки, казавшейся в его руках наперстком, и молча за ними наблюдал. Но вдруг встрепенулся и предложил ему кофе. Звягин отказался, запросив стакан воды. Хватит уже угощаться.

– Ты, майор, извини, что я так вот – в выходной к тебе заявился. Но сам пойми, протокол есть протокол.

– Ничего, все нормально, – коротко улыбнулся Поляков, подавая ему воду в тонком высоком стакане. – Я ценю, что вы сами пришли. С остальными, насколько мне известно, ваш подчиненный разговаривал.

– Да, Сережа Хромов совершал подомовой обход.

– Может, пройдем на веранду? Там поговорим? – Поляков махнул рукой в сторону левой от Звягина стены.

Можно было и уйти, и поговорить наедине. Но ему неожиданно захотелось говорить здесь – в присутствии стройной красавицы, оказавшейся не вполне вежливой. И понаблюдать за ее непроницаемо черными глазами, в надежде рассмотреть в них что-то еще. Она упорно стояла к ним спиной, занимаясь мытьем посуды. Странное занятие, если учесть, что в кухне имелась посудомоечная машина.

– Татьяна, простите меня великодушно. У меня к вам несколько вопросов, если позволите, – невероятно затягивая гласные, проговорил Звягин.

Он прекрасно был осведомлен, насколько противным бывал его голос, когда он так вот тянул гласные. Использовал такой прием в крайне редких случаях. И он пригождался. Он точно выводил людей из себя, и те в пылу гнева выдавали себя.

Татьяна не стала исключением.

– А если не позволю? – швырнув кухонное полотенце на рабочий стол, она резко повернулась. – Вы сказали: если позволите. А если не позволю?

– Тогда нам придется проехать с вами в отделение и поговорить уже там, но… – Звягин сделал несчастные глаза в сторону Полякова. – Но зачем же так, Тимофей? Думал, мы в частном порядке сможем…

– Сможем, конечно, товарищ подполковник.

Он подошел к молодой женщине. Достаточно грубо взял ее за локоть и подвел к столу. Усадил почти силой.

– Хватит, Таня, – прикрикнул он попутно. – К нам сам подполковник пожаловал. Это тебе не старший лейтенант! Хотя я…

Он выразительно посмотрел Звягину в переносицу.

– Хотя я мог бы и в отделении ответить на все вопросы. Обстановка-то мне привычна.

– Не захотел в выходной день тебя дергать, майор. И не прийти не мог. Сам знаешь систему: руководство требует отчета по первым шагам расследования.

– Знаю. Понимаю.

Поляков уложил обе ладони на спинку стула, с силой стиснул. На взгляд Звягина, чрезвычайно сильно впился он пальцами в отполированную белую деревяшку спинки стула. Неужели нервничает?

– Итак, товарищ подполковник, мы вас слушаем, – высокомерно приподняла брови Татьяна, сев к Звягину вполоборота. – Что привело вас в ваш личный выходной в дом вашего коллеги? Что так не терпело до понедельника?

– Вы ведь жили какое-то время в доме Федора Нагорнова? – пропустил он мимо ушей ее вопрос, занявшись своими. – Прямо тут, на берегу, неподалеку.

Поляков недоуменно вытаращился на свою женщину.

Неужели не знал? Странная нынче молодежь пошла. Селят у себя не пойми кого. Даже биографией не удосужатся поинтересоваться.

– Да. Жила в доме Нагорнова. И что? – Ее подбородок с вызовом уставился на Звягина.

– Что за отношения вас связывали? Только не говорите мне, что это личное, – недовольно поморщился Звягин, заранее предостерегая. – Когда в деле фигурирует мертвое женское тело, нам с вами не до помеченных территорий.

– У нас были отношения, – с краткой ухмылкой ответила Татьяна. – Такие, знаете, которые связывают мужчину и женщину: быт, постель.

– Вы ведь работаете на его фирме финансовым директором, правильно? Я ничего не путаю?

Глаза Полякова сделались еще круглее. Ну майор! Ну дает! И этого, выходит, не знал?

– К тому моменту, как у нас завязались отношения, он продал свой бизнес своему другу и партнеру, – после непродолжительной паузы ответила она, принявшись накручивать на палец ажурный поясок от домашнего костюма, едва прикрывающего ей грудь.

– Тут вот небольшая неувязочка получается, – чуть склонив голову набок, озадаченно глянул на них по очереди Звягин. – Нагорнов утверждает, что отношения у вас начались, еще когда он был действующим учредителем. А бросили его вы, когда он долю своего бизнеса продал другу. Кто что путает? Поймите, очень бы не хотелось ехать на фирму, где вы работаете. Опрашивать ваших подчиненных. Это не комильфо.

– А вам-то это зачем? – со злым смешком выдохнула Татьяна. – Какая разница, кто, когда, к кому в койку лег. И когда из нее выбрался?

– На первый взгляд мне без разницы. А на второй…

Он умолк, пытаясь разобраться в себе.

А на самом деле, зачем ему это? Вон и Поляков не понимает, какое отношение найденный труп на берегу залива имеет к его женщине и к тому, когда и с кем она когда-то спала?

Но Звягина вдруг задело. И он неожиданно понял, что хочет просто позлить эту красавицу, так не вовремя принявшуюся убирать со стола. И блинчики ее невкусные. И сгущенка приторная.

Просто позлить. Выбесить, как любит говорить его дочка.

– А на второй – мне просто важно знать, кто из вас врет. На такой, казалось бы, простой вопрос не даете мне толкового правдивого ответа. Почему? В чем причина? Знаете, Татьяна, я чем больше живу, тем больше убеждаюсь, что всякая ложь имеет причины. И не всегда праведные. Бывает, конечно, ложь во спасение. Но в данном-то конкретном случае зачем врать? Кого из вас может спасти несколько месяцев в одну или другую сторону?

– Ну, хорошо, хорошо! Мы начали встречаться… Жить, – уточнила она под его вопросительно-настойчивым взглядом. – Когда он еще был хозяином фирмы. А расстались, когда он уже фирму продал Ивану. Я сочла это предательством по отношению ко мне.

– Он обещал вам долю в бизнесе?

Звягин удовлетворенно улыбался. Не все так чисто и безупречно в ее биографии. Имеется, имеется червоточинка, о которой Поляков – наивная душа – не знал. И не подозревал даже. Вон как головой крутит в разные стороны и глаза таращит. Ничего не знал.

Почему? Она врала ему? Или он просто не хотел ничего знать? Такое ведь тоже у мужчин бывает. Прошлое своей женщины предпочитает считать белым пятном, нежели подробной распечаткой.

– Ничего он не обещал. Просто мы с Иваном не ладили. – Она поймала очередной вопросительный взгляд Звягина и пояснила: – Иван остался единовластным хозяином фирмы. И я боялась, что он меня уволит.

– И хотела от Нагорнова переметнуться к Ивану? – вставил Поляков ядовитым голосом. – Но не вышло. И остановилась на мне? Круто, Тань. Зачет!

– Все не так, прекрати, – с легкой досадой поморщилась красавица. – С Иваном выяснили все еще до того, как я ушла от Федора. Он сказал, что замены мне не найдет, так что и стараться не станет. Спать со мной не собирался. У него сложные, но красивые отношения с его девушкой. Уже давно. Так что все ваши выводы относительно того, что я собиралась перебраться из одной койки в другую, – ерунда.

– А что не ерунда? – стиснул губы после того, как спросил, Тимофей.

– То, что я тебя люблю, – грустно глянула на него Татьяна.

Встала и ушла из кухни. А Поляков замер, стиснув спинку стула напряженными пальцами. Выглядел ошеломленным. Она что же, не говорила ему об этом прежде? И он не догадывался о причине, из-за которой она с ним вместе вот уже два года?

Чудеса чудесатые!

Звягин медленно поднялся, громко двинув стулом по полу. Подошел к широкому окну, выходящему во двор.

– Это не она, майор, – произнес он глухим голосом, сунув руки в карманы джинсов. – Потому я в свой выходной и явился. Чтобы сообщить тебе об этом.

– Не Татьяна? – бестолково спросил Поляков.

– Это не труп Марии Белозеровой нашли в яме на берегу.

– В смысле?! – прошипел он и подошел к Звягину, и даже развернул его на себя, уставившись безумными глазами. – В смысле: не Маша?! На трупе ее одежда! Она той зимой носила именно эту шубку, и сапоги, и сумку. Все ее!

– Вещи ее. Это установлено совершенно точно. А труп чужой.

– А волосы?! Эта женщина… Она же тоже блондинка!

– Блондинка. Но это не Белозерова. Анализ ДНК не подтвердил родства ее с братом. А это ее родной брат, Тимофей. Я что-то не пойму… – Звягин прищурился и отступил на шаг, внимательнее присматриваясь к майору. – Ты не рад, что ли?

– Я?! Не рад? А чему мне радоваться? Это еще сильнее все запутывает! Вещи Маши, а не она. Маша-то где?! Куда подевалась?! Господи… Это сведет меня с ума! Три с половиной года неизвестности. Потом это тело… Думал, страшно – да, но хоть какой-то сдвиг. Уже наметил, как стану снова искать убийцу. Как… Как умерла эта женщина?

– Ей пробили череп. Травма, несовместимая с жизнью, как установили эксперты. И еще кое-что они установили. Тимофей…

Звягин покусал губы. Решиться рассказать все до конца было сложно. Но выбора не имелось.

– Трупу, найденному неподалеку, не так много времени.

– То есть?! – Поляков побелел. – Не три с половиной года?

– Нет. Предположительно тело закопали минувшей зимой.

– Но… Этого не может быть! Маша пропала три с половиной года назад. Где все это время были ее вещи?! Ничего не могу понять! – Он без сил привалился спиной к стене и через мгновение осел на пол, закрыв лицо руками. – Процесс разложения тела, найденного на берегу. Там же… Там же одни кости! Тело не могло так быстро разложиться. И…

– Кислота, – коротко обронил Звягин. – Я позволю тебе ознакомиться с результатами экспертизы, хотя ты и не ведешь дела. Я все еще отношу тебя к потерпевшим. Поэтому позволю.

– Все еще?! А может быть как-то иначе?

Звягин пожал плечами и, прежде чем уйти, задумчиво проговорил:

– Может быть по-всякому, майор. Одно мне ясно: три с половиной года назад мы что-то упустили. Что-то важное. Возможно, то, что было на виду. И теперь начинаем все заново.

Глава 6

– Я запросил данные обо всех женщинах, пропавших минувшей зимой, товарищ подполковник. – Хромов постучал себя кончиком авторучки по щеке, снова пробегая взглядом по списку. – Трое из пяти – отпадают. Они гораздо старше нашей жертвы. Две других женщины годятся по возрасту, но не подходят по телосложению. Одна из них гораздо меньше ростом. Вторая выше. И ни одна не была блондинкой.

Звягин осторожно потрогал волосы, окаймляющие лысину. Сегодня после мытья головы в ванной снова обнаружился целый пучок выпавших волос. Этак он и до своего пятидесятипятилетнего юбилея не дотянет, облысеет полностью. Вот дурная наследственность, что ты будешь делать! Супруга все ему какие-то мази и кремы подсовывает, рекомендует втирать в лысину. Он пробовал, ничего не помогло. Только на лысой коже головы красные пятна начали появляться.

– Во как меня твои снадобья расписали, дорогая! – фыркал он зло, разбрасывая по столу флакончики и баночки. – Не приставай больше ко мне с этим…

Жена отстала, лысина увеличивалась.

– Стало быть, старший лейтенант, личность обнаруженного тела не установлена, – перебил он Хромова и положил руки на стол, оставив свою голову в покое. – И никто не подавал в розыск?

– Нет.

– И нигде она не числится пропавшей?

– Нет, товарищ подполковник.

– И? – Он перегнулся через стол, внимательно осмотрел молодого коллегу. – Какие мысли тебя посещают на этот счет, старлей?

– Что у нас очередной «висяк», товарищ подполковник, – исподлобья глядя на начальника, ответил Хромов.

– И что же, ни единой мысли? Ни единой версии? Ну же, старлей, попробуй пофантазировать. Откуда у погибшей вещи пропавшей три с лишним года назад Белозеровой? Она что, ее – ограбила? Или Мария ей эти вещи подарила? А сама…

– Сбежала от Полякова? – кивнув, согласился Хромов. – Может и такое быть. Я бы и сам от него сбежал. Больно он нудный.

– Продолжай, – потребовал Звягин.

– Три с половиной года назад я опрашивал ее подруг и друзей, – начал вспоминать Сергей. – Никто не характеризовал ее так, как Поляков. Все их описания шли вразрез с его словами.

– Ну, ну, дальше, – подбодрил его подполковник.

Ему надо было выслушать Хромова, поскольку – стыдно признаться – в его лысеющей голове ни единой мысли не было. Он вообще не знал, как подступиться к этому делу.

Белозерова пропала три с половиной года назад. Поляков активно ее искал полтора года. Потом внезапно сошелся с красавицей Татьяной Игумновой, проживавшей на тот момент по соседству. С неким Федором Нагорновым, человеком обеспеченным и, как его охарактеризовал Хромов, весьма противным. Нагорнов, судя по сведениям, уход Татьяны сильно переживал. И наверняка Полякову этого не простил.

Ах, если бы Татьяна ушла от него к Полякову именно три с половиной года назад! Как бы это упростило задачу. Тогда бы все сошлось. Нагорнов не пережил предательства и отомстил Полякову, убив Марию Белозерову. Труп надежно спрятал, предварительно раздев. А вещи…

Да мало ли куда он мог их подевать! Выбросил, подарил какой-нибудь бродяжке. А та, в свою очередь, попала в скверную историю. И тело ее было найдено вот буквально на днях.

Вот запросто можно было бы взять эту версию за рабочую. Но…

Но Татьяна не ушла от него три с половиной года назад. Она ушла от него спустя полтора года после исчезновения Белозеровой. И поэтому притянуть Нагорнова к исчезновению Белозеровой невозможно. Он даже не знал ее. Так он сказал Хромову. И еще сказал, что все его женщины уходили от него на своих ногах. Ни на одну из них он ни разу не поднял руки.

Найденная «потеряшка» получила удар сокрушительной силы. И это сто процентов был удар чем-то тяжелым. Женщина нанести его не смогла бы. Так уверил его эксперт.

– Если только женщина не занимается тяжелой атлетикой. И руки ее мощны и тренированны.

В окружении Полякова, Нагорнова и других опрошенных жильцов на заливе таких женщин Хромов не обнаружил. Стало быть, убил незнакомку мужик.

– Что скажете, товарищ подполковник? – глянул на него Хромов вопросительно и тут же поспешил обидеться: – Да вы меня не слушаете совсем, Иван Сергеевич.

– Прости, задумался. Ну, что ты там надумал?

– Поляков описывал Марию как тихую, спокойную, даже скромную молодую женщину. А друзья уверяли, что Белозерова была без руля и без ветрил. Что могла выкинуть что-нибудь эдакое.

– Например?

– Ну, подробно не помню… – Хромов почесал авторучкой затылок. Задрал взгляд к потолку. – И в «зацеперах» засветилась. И с парашютом с высотки прыгала.

– Допрыгалась! – фыркнул Звягин. – А Поляков об этом не знал?

– Кажется, нет. Три с лишним года прошло. Не очень помню.

Хромов выразительно глянул на сейф, в котором у Звягина лежало дело, затребованное вдруг снова.

– А что, если наша «потеряшка» из ее активных друзей, а? – предположил подполковник. – И травма черепа объяснима: свалилась откуда-нибудь и…

– А кислота? Зачем было заливать тело погибшей кислотой?

– Вот эта чертова кислота все и портит! – возмутился Звягин. – Все стройно выходило бы. И даже объясняло тот факт, что на трупе были вещи Белозеровой. Та сама ей их подарила перед гибелью, бегством или что там еще… В общем, надо срочно опросить всех бывших друзей Белозеровой. Экстремалы, мать их!

– Сделаю. Адреса я уже выписал, – похвастался Хромов. – Необходимо понять: как попали вещи Белозеровой к кому-то еще? Могла она подарить их? Или у нее их украли?

– Размер обуви совпадает, что характерно, – проворчал Звягин. – Хотя тридцать седьмой для женщин достаточно ходовой размер. И сорок четвертый размер шубы тоже. Странно, да, поступили с телом? Сначала кислотой обработали, а потом нарядили.

Звягин обхватил голову руками, с особой осторожностью пристраивая кончики пальцев на оставшихся волосах.

– Сдается мне, наш маньяк там почудил, Сережа. Несколько лет тишины, и вот снова…

– Почерк не тот, – авторитетно заявил Хромов.

– Ох, я тебя умоляю! Зверье – оно и есть зверье. Вчера так убивал, сегодня иначе. Но, согласись, нормальный человек не станет скелет наряжать.

Хромов был согласен, потому что брезгливо поморщился.

– Во-от… Стало быть, мы снова возвращаемся к версии с маньяком. – Звягин поморщился, как от зубной боли. – Представляю, как мой доклад руководству не понравится. Но ничего другого в голову не приходит. А для начала нам надо установить личность погибшей. Друзей Белозеровой всех опроси на предмет исчезновения кого-либо из них. А я сделаю еще один запрос на «потеряшек». Мало ли!..

Он не стал добавлять, что женщина могла пропасть не полгода назад, а гораздо раньше. И убийца ее просто держал где-нибудь. А когда убил, решил избавиться от тела таким вот изуверским способом.

И опять вещи Белозеровой! Они портили всю картину. Откуда они на трупе?

– Думается мне, старлей, нет в живых Белозеровой. Если этот гад похитил ее, то уже давно убил и закопал чуть поглубже. Искать замучаемся. А ее вещи оставил себе, как трофей.

– Чтобы потом нарядить в них следующую жертву, – подхватил Хромов.

– Да. Выходит, так. – Звягин осторожно пригладил кончиками пальцем жидкую растительность на голове, потянулся к сейфу. – Придется заново все дела изучать. И дело с исчезновением Белозеровой, и дело непойманного маньяка. Вот счастья нам с тобой привалило.

Ровно через час Звягин вышел из отделения полиции. Постояв минуты три на ступеньках, он решительно двинулся к автобусной остановке. На машине, по пробкам в час пик? Нет. Потеряет времени часа полтора. У них хоть не Москва, но транспортными коллапсами тоже похвастать могут. Особенно летом. Особенно в сезон отпусков, когда всем сразу, почти одновременно, надо непременно попасть за город, на залив.

По нужному адресу на автобусе он добрался в рекордные пятнадцать минут. Дошел до дома сталинской постройки в поросшем яркими цветами дворе. Вежливо поприветствовал пожилых женщин, сидящих на скамейке у подъезда. Постарался проскочить быстрее. И, войдя в прохладное гулкое парадное, невольно перевел дух. Еще помнил, как любопытные домохозяйки его допрашивали перед этой скамейкой три с лишним года назад.

Нужная ему квартира располагалась на третьем этаже. Дверь была той же. Но замков прибавилось. Раньше было всего два, теперь Звягин насчитал четыре. Два вверху, на уровне его глаз. Два внизу: друг под другом, чуть ниже дверной ручки.

Он позвонил, потом постучал и, поняв, что его рассматривают в дверной глазок, громко крикнул:

– Марина, это Звягин. Подполковник полиции. Помните меня?

На всякий случай он продемонстрировал дверному глазку свое удостоверение. И терпеливо замер, ожидая, когда ему откроют. Скрежет ключей в замках последовал минут через пять. Все это время он молча стоял и ждал, а его пристально рассматривали.

– Входите, – очень слабым, почти бестелесным голосом проговорила Марина, широко распахивая дверь.

Он вошел и мысленно ужаснулся переменам в девушке. Некогда красивая, высокая, стройная девушка ссутулилась, сильно похудела и как будто постарела лет на десять. Встреть он ее на улице, не узнал бы. Но вряд ли бы он ее там встретил. Судя по бледности и синякам под глазами, Марина редко выходила.

– Я с того дня вообще почти не хожу на улицу, – призналась она, когда он спросил. – Когда мама была жива, она помогала мне с покупками. Теперь оформляю доставку.

Звягин, конечно, мог бы ей рассказать о всякого рода рисках при курьерских доставках. Но не стал пугать ее еще сильнее. В ней и так жизни почти не осталось.

Удивительно, но она предложила ему чай. И даже поставила перед чашкой вазочку с вареньем, признавшись, что варила его сама. Звягин попробовал ложечку, похвалил. Марина отреагировала слабой улыбкой.

– Как вы, Марина? – спросил он, рассматривая девушку, усевшуюся на табуретке в углу кухни.

Даже в собственном доме она не чувствовала себя в безопасности. Старалась прикрыть спину.

– Как видите, – отозвалась она слабым голосом. – После того, что со мной произошло три с половиной года назад, я больше не живу.

Звягин вспомнил, как навестил ее в больнице после того, как ее привезли по «Скорой». Она шарахалась даже от звука мужского голоса. Врачи всерьез опасались за ее психическое здоровье. Она выбралась. И не потому, что они поймали преступника, – они его так и не поймали. А потому, что он вдруг куда-то исчез. Убийства и нападения прекратились. И теперь он явился, чтобы снова лишить ее спокойствия, пусть оно и казалось ему мнимым.

– Зачем вы пришли? – помогла она ему своим вопросом. – Что-то случилось снова?…

Ее бледное лицо застыло. Взгляд остановился. Руки в карманах длинного толстого халата сжались в кулаки.

– Я не знаю, имеет ли к вам отношение то, что… – Он умолк, не зная, как продолжить дальше.

– Говорите! – потребовала девушка.

И Звягин рассказал ей о страшной находке на берегу залива. Он не хотел ее пугать, но как-то так вышло, что рассказ его затянулся. И подробностей выболтал больше, чем требовала необходимость.

– Простите, Марина. – Звягин виновато улыбнулся. – Не надо было мне посвящать вас во все это.

– Вы надеялись, что я вам сообщу что-то новое. Думали, что за это время я могла что-то вспомнить, – покивала она в такт своим словам и медленно поднялась с табуретки. – Вы больше не хотите чая? А варенья?

Он отрицательно замотал головой, отказываясь.

– Тогда вам лучше уйти. – Ее худая в запястье рука указала ему на дверь кухни.

Звягин послушно встал и, медленно переступая, двинулся к выходу. Глупая была затея, понял он, обуваясь. И соломинка так себе.

– Простите меня, – проговорил он, встав у двери. – Простите, что побеспокоил. Растревожил снова.

– Ничего, – вымученно улыбнулась. – Я понимаю.

Он повернулся к ней спиной, чтобы выйти, и она вдруг обронила:

– Он не был молодым. Скорее, в возрасте. И от него странно пахло. Как будто больницей или чем-то похожим.

– Вы думаете, что он доктор? – нахмурился Звягин, резко обернувшись.

– Я этого не сказала, – нахмурилась Марина. – Я сказала, что от него пахло чем-то странным. И руки… Я видела их. Это были руки немолодого человека. Это все, что мне удалось вспомнить за эти годы.

Глава 7

– А я что-то знаю!..

– Я что-то видела!..

– Я вот маме все расскажу! Что-что? Что-то про тебя!..

Алла Ивановна со вздохом провела ладонью по лицу, словно пыталась смести с себя воспоминания далекого детства. Воспоминаниям тем было уже почти сорок лет, а она все помнила, словно это было вчера.

Она была нехорошей девочкой, противной. Она постоянно следила за своей старшей сестрой и все рассказывала о ней матери. Когда и с кем сестра целовалась за углом дома. Когда потянула в рот первую сигарету. И про портвейн рассказала, который сестра с подружками распивала на детской площадке.

Сестре влетало, конечно же. Та дулась на Аллу и даже, кажется, немного ненавидела. Странно, но мать тоже Аллу никогда не хвалила за то, что она ей рассказывала. Кивнет головой, хмуро глянет и промолчит. И лишь однажды отреагировала, но довольно странно. Это когда Алла довела до слез сестру, рассказав ее парню обо всех ее прежних отношениях.

– Такая же гадина, как и твой отец, – прошипела ей тогда в макушку мать, выталкивая из прихожей, где сестра пыталась удержать своего возлюбленного.

Матери и сестры уже нет в живых. А она есть. Осталась ли она такой же гадиной и теперь? Поплатилась ли за свое поведение?

Алла окинула хмурым взглядом тесный кабинет диспетчера таксопарка. Если соизмерять с этим, то – да, она поплатилась. Это место было ей отмщением. Потому что она ненавидела свою работу и дурацкий график, не совпадающий с выходными всей страны. Ненавидела пыльный пол и обшарпанный стол. Чахлые цветы на подоконнике ненавидела. Водителей, вечно ноющих и не желающих с ней делиться «левыми» заработками. Клиентов ненавидела, которым вот прямо сейчас и сразу подавай машину. И ждать-то они не станут, позвонят в другой таксопарк.

Сволочи! Ее окружали одни сволочи! И это при том, что она забыла, когда на кого-то жаловалась! В таксопарке такие дела вообще бы не прошли. Ее бы вычислили и устроили бы ей «темную». Так однажды поступили с водителем, неосторожно проболтавшимся о своем напарнике.

Алла, не глядя, вытянула правую руку и нажала на кнопку чайника. Так же, не повернув головы, нащупала стакан на тумбочке справа. Чайный пакетик уже был в нем.

Она не хотела чая, просто надо было себя чем-то занять. Поболтать ложкой в кипятке, разгоняя сахар. Обжечь нёбо о горячий чай и разозлиться. Это будет уже другая причина для волнения. Не та, что раздирала ее с раннего утра.

А что случилось утром? А утром случились новости по телевидению. Криминальная сводка. И она там услышала такое!..

– Алла, тебе больше всех надо? – поднял на нее хмурую морду от тарелки ее сожитель Тимур.

– Нет. Нет, не больше всех. Но надо, – закончила она, пристально рассматривая любовника. – Тебе не нравится завтрак?

Она встала за час до него и корячилась на кухне, изобретая ему суперкашу из трех злаков. Печенье из творога и изюма. И все получилось по высшему разряду. А у него морда кислая.

– Нравится, нравится мне завтрак, Алла, – со вздохом отозвался Тимур.

Его голова снова низко опустилась над тарелкой. Алла дотянулась рукой, тронула буйную растительность. Нежно тронула, между прочим. А он поспешил отстраниться. Скажите, пожалуйста!

– Что не так, Тимур? – прищурила Алла и без того узкие глаза.

– Все нормально, – глухо отозвался он.

– А я вот чувствую, что не все! Не все у нас нормально, дорогой! – Ее полная ладошка с силой опустилась на стол. – Думаешь, мне не донесли, что ты Клавке-бухгалтерше цветы привозил?

– Она попросила, я и привез. Ей для торжества было нужно. Я же ей не дарил.

Он поднял на нее взгляд – честный, открытый, говорящий: верь мне. Алла не верила. Тимур врал ей. И уже давно. Почти с первых дней, как поселился в ее квартире. Она делала вид, будто верит, до тех пор, пока это не перешло границы приличия.

– Я не позволю тебе выставлять меня на посмешище, милый, – прошипела она, подаваясь над столом в его сторону. – Если что-то не нравится, вали отсюда. К Клавке, Таньке, Маньке. К кому угодно!

У Клавы своего жилья не было, Алла знала об этом прекрасно. Та жила с отцом. И приютить Тимура, который принялся вдруг ее обхаживать, Клава совершенно точно не могла.

– Алла, ну вот чего ты опять начинаешь? – без прежнего возмущения, лениво отозвался ее сожитель. – Тебе поскандалить хочется с утра? Перед работой? Мне баранку крутить двенадцать часов, а ты мне нервы делаешь. Зачем?…

Ее претензии остались невысказанными, застряв где-то в горле. Но, приехав на работу на пять минут раньше Тимура, Алла за ним проследила. И он – паразит – снова приехал с букетом для Клавы. Подкараулил ее на служебной стоянке автомобилей, подкрался и вручил ей цветы.

Та принялась отнекиваться, краснела, лопотала что-то. Алла отчетливо несколько раз услышала свое имя. И слышала несколько раз, как Тимур произнес: достала. Она не стала выскакивать из своего укрытия с громкими криками и разоблачениями. Она незаметно отступила. Вернулась в свой кабинет и задумалась.

– Ты больше не живешь со мной, Тима, – объявила она ему по рации, когда он ехал с заказа. – Вещи заберешь завтра. Я привезу их тебе на работу.

И он – сволочь – даже не попытался оправдаться.

– Понял, – просто ответил он и отключил рацию.

Минут тридцать она переживала. Потом поняла, что этот вариант расставания лучший из многих возможных. Тимур мог у нее прописаться, мог отжать квартиру, мог повесить на нее кучу кредитов. Мало ли способов обогатиться у альфонсов? Дур им попадается немало. Хорошо, что она сама не из их числа.

Опять же ее прежний навык пригодился. Вовремя проследила, подслушала.

Чай заварился. Разбухший чайный пакетик улетел в мусорную корзину. Алла насыпала в стакан две ложки сахара, принялась мешать, громко позванивая ложкой о стеклянные стенки стакана.

Она испытывала неудовлетворенное беспокойство из-за утреннего репортажа в криминальных новостях. Ей срочно требовалось разжиться дополнительными сведениями и поделиться теми, что казались ей важными.

А как? Куда звонить? В полицию?

Она задумалась минуты на три, дважды обожгла язык о горячий чай. Попутно отправила на адреса сразу три машины. Она же была профессионалом. Могла и думать, и чай пить, и работать.

– Алло, это телевидение? – позвонила она через пятнадцать минут после того, как ее стакан опустел.

Именно столько времени у нее ушло на то, чтобы найти номер телефона. Пришлось порыться в Интернете.

– Здравствуйте. Да, это телевидение. Слушаю вас, – ответил ей тихий вежливый голос, явно принадлежащий молодому парню.

– Я по поводу вашего утреннего репортажа. О найденной мертвой женщине на берегу залива.

– Да, да, слушаю, – голос парня зазвучал нетерпением.

– Мне кажется, что я кое-что знаю.

– Кажется или знаете? – хмыкнул парень.

– Кажется, знаю, – повторила она настырно. – Если вашему корреспонденту это интересно, я готова с ним встретиться. Записывайте мой номер телефона.

– Нет необходимости, он высветился. Это ведь ваш номер? – Он выслушал подтверждение и неожиданно спросил: – А почему вы не звоните в полицию?

– Потому что там мне за мои знания не заплатят, – с хохотком ответила Алла и отключилась.

Она сочла, что правильно поступила. Отключилась в нужном месте. Потому что была уверена, что парень начнет ныть: и денежное вознаграждение у них не предусмотрено, и ценность ее сведений еще требуется доказать, и все это требует согласования с главным редактором. Было! Проходили! Теперь она будет умнее.

В обеденный перерыв она достала из сумки мясной рулет, завернутый в фольгу. Нарезала кружочками и отправила в микроволновку разогреваться.

Рулет был невероятно хорош. И пах восхитительно. И она точно знала: сейчас из-под двери ее пыльного кабинета по всей мастерской плывут запахи. И Тимур, если он не смотался с Клавкой в столовку через дорогу, наверняка теперь глотает слюни.

Алла точно знала, что он сейчас не в рейсе. Она динамила его уже полтора часа. И, судя по показаниям приборов, он сейчас в мастерской. Ну, не он, а машина, на которой он работает. И если Клавдия не утащила его хлебать дешевый вермишелевый суп, то он сейчас, ну вот сейчас – минут через пять, постучится в ее дверь.

Тимур вошел без стука через четыре минуты. Алла нарочно засекала.

– Чем так пахнет, блин?! – возмущенно таращил он глаза, осматривая ее кабинет. – Там у парней желудки сводит от такого аромата. Совесть имей, Аллочка.

Ага! Уже и Аллочка! Она погасила удовлетворенную ухмылку. Открыла микроволновку, достала тарелку с мясным рулетом.

– Вот, хотела нам с тобой на ужин оставить, да теперь вот придется самой упираться. А ты чего, собственно, явился?

Ей очень хотелось бы услышать от него какие-то добрые слова. Что он соскучился, к примеру. Что она должна все забыть, понять его и простить. Что он если ее и не любит, то к ней привык. Ну, или что-то в этом роде.

Да, да, это было бы стопроцентным враньем. Ничего же не поменялось ни в нем, ни в ней. Он был молодым, красивым, крепким, лживым. Она на десять лет его старше, толстая и не очень симпатичная.

Но вот именно сейчас ей хотелось даже его вранья.

Но Тимур неожиданно не стал ничего придумывать.

– Я по поводу нашего утреннего разговора, Алла, – свел он густые брови к переносице.

– Которого? – разыграла она непонимание.

И прямо тут же, стоя перед ним с тарелкой, принялась отщипывать кусочки мясного рулета и класть их себе в рот.

– По поводу происшествия на заливе. Ты еще разозлилась, помнишь?

– Допустим. Тебе-то что? – опешила она от такого поворота.

– Просто хотел сказать тебе: не надо. – Тимур привалился спиной к двери и смотрел на нее как-то нехорошо, не по-доброму.

– Не надо что?

Алла забылась и хватала пальцами большие куски от мясного рулета, не заботясь, что пальцы ее сделались маслеными и вокруг рта наверняка блестит. Остановилась, лишь поймав тень брезгливости в его глазах. Швырнула тарелку на стол, потянулась к салфеткам. Быстро вытерла руки, рот. Повернулась к Тимуру, с вызовом повторила:

– Не надо – что?

– Снова поднимать эту историю не надо. Там ведь тогда Петрович был немного замазан.

– И что? – Она пристроила зад на краю стола. – Он был ни при чем, и я…

– Ты забыла, как его таскали? Как мотали ему нервы и довели до инсульта?

– Ай, брось! – поморщилась Алла. – Инсульт у него случился от водки. И от того, что таблетки пил вместе с водкой.

– От какой водки, Алла? Он не пил совсем. Он же за рулем почти сутками был. Когда? – Тимур с осуждением смотрел на нее, как будто видел впервые. – У него же здоровья и времени не было. Когда он мог пить?

– Значит, находил время, – фыркнула она, сощурившись. – Я сама у него в машине водку видела. И не раз. Значит, пил.

– А то, что он эту водку держал для пассажиров, которые в магазин за ней опоздали, тебе в голову не приходило? – он криво ухмыльнулся. – Я, признаюсь, тоже так делаю. И многие ребята. Надо же зарабатывать.

– Ух ты! – ошалело поводила она глазами. – А где же твои заработки были все это время, Тима? За мой счет жил, а… А, поняла! На букетики Клавке все спускал? На подарки ей? У, змей! Уходи! И нечего меня тут уговаривать!

– Зря ты так, Алла. – Он повернулся к ней спиной, взялся за дверную ручку. – Все ребята против того, чтобы ты снова Петровича замазывала. Он только на ноги встал. Слесарем переоформился. Сейчас снова начнут его трепать, с работы уволят. Зря ты. Коллектив не поймет.

– Коллектив – это кто? Клавка твоя сухожопая? – прошипела она ему в спину.

Тимур, не поворачиваясь, вышел. Дверь закрыл тихо, плотно. А Алла, вернувшись за свой стол, вдруг расплакалась.

Все, это конец, поняла она. Он ее списал. Бросил. И врать ей теперь ему даже невмоготу.

– Сволочь! Все сволочи! – шептала она, глотая слезы. – Я вам всем еще покажу! Вы еще обо мне услышите! Вот я вам…

Глава 8

Звягин стоял у кабинетного зеркала, отколотого вверху слева в форме треугольника. Кто отколол, почему, куда делся осколок – он не знал. Когда он вселился в этот кабинет, этот дефект уже был. И он, каждый раз глядя на себя в разбитое зеркало, думал, что это плохая примета. Что давно пора его снять со стены возле двери. И повесить другое. Не так уж и дорого. Мог бы средства и из собственного кармана достать. Но все что-то мешало и мешало. И благие намерения вспоминались, лишь когда он глядел на свое отражение и досадливо понимал, что его ауре в один прекрасный момент может настать конец. Она истончится, превратится в выжженное поле.

Подполковник со вздохом отошел от зеркала, сел за стол и невесело усмехнулся.

Если бы кто-то прочел его мысли, счел бы язычником. И точно не доверил бы ни одного серьезного расследования. И воспитание детей и внуков. Потому что верить в приметы, нашептанные бабушками, неправильно.

Звягин взглядом поймал в окне медленно плывущее облако. И оно ему тут же напомнило надгробие. С крестом! Он даже поплевал через левое плечо три раза, настолько поразительным было сходство. Хорошо, что в кабинете сидел один. Хромов с утра отправился в парк, где работал таксист, последним видевший Марию Белозерову в живых. Хромову не терпелось еще раз допросить Климова. Уточнить кое-какие детали.

Звягин не верил в эту затею. Вон у него в папке с делом целая стопка показаний этого таксиста. Они его три с лишним года назад без конца на допрос дергали. У мужика потом даже проблемы со здоровьем начались. И его адвокат, которого тому пришлось нанять, недвусмысленно дал понять: если не отстанут от несчастного, пусть ждут прокурорской проверки.

Он осторожно потрогал лысину. Расправил редкие волосы. Показалось, что не так. Влез в верхний ящик стола, достал редкий гребень и провел им по волосам. И снова глянул за окно.

Гадкое облако, словно насмехаясь, остановилось, повиснув в оконном проеме все тем же погребальным объектом.

– Добра не жди, – скрипучим голосом произнес Звягин.

И даже вздрогнул от телефонного звонка на мобильный.

– Да, старлей, докладывай. Что у тебя нового?

И Хромов в ответ так тяжело вздохнул, что подполковник тут же понял: все его предчувствия, которые кто-то счел бы язычеством, кажется, начинают сбываться.

– Ну!

– Я к диспетчеру сразу пошел, товарищ подполковник, – начал словно нехотя Хромов. – Иванова Алла Ивановна.

Звягин мгновенно вспомнил неприятную особу в ярких трикотажных кофтах, неприлично обтягивающих ее пышное тело. Все она что-то недоговаривала. Все что-то темнила. Будто и знала что-то. И говорить не хотела. И даже угрозы на нее не действовали.

– Так что Алла Ивановна? – поторопил Хромова Звягин. – Что-то новое сообщила тебе?

– Нет, не сообщила. Нет ее на работе. Хотя сегодня специально подменилась с напарницей, чтобы в день выйти. Утром водители на смену явились, а ее нет. Сменщица ноет, что ей домой пора, что она устала. Ивановой звонят, а ее телефон вне зоны.

– А ты чего так озаботился, не пойму? – разозлился ни с чего Звягин. – Что ей прогул поставят?

– Никак нет, товарищ подполковник. Не в прогуле проблема. Дело в том, что Иванова видела на днях репортаж по телевидению о найденном на берегу залива трупе. Ну и… – Хромов ответил кому-то в грубой форме, что занят. И продолжил: – И собиралась продать какие-то сведения на телевидение.

– О как! Это тебе телевизионщики сообщили?

– Никак нет. Кое-кто из ее коллег. Алла, мол, хвасталась, что кое-что знает. Что кое-что в свое время не сообщила полиции. Потом забыла. А теперь вдруг вспомнила и решила подзаработать.

– И сразу после этого не явилась на работу? Разбогатела, что ли?

Он старательно отметал очевидное, принявшееся стучаться в его мозг. Не смотрел в окно, где над ним скалилось мерзкое облако. Не косился в сторону отколотого зеркала.

Это все предрассудки. Все его предчувствия – это старость и глупость.

– Я не знаю, товарищ подполковник. Может, съездить к ней на адрес?

– А чья это земля? – вдруг решил повредничать Звягин. – Наша? Нет?

Хромов назвал адрес Ивановой, и оказалось, что район в их юрисдикции. И хочешь не хочешь, а придется разбираться, если вдруг что.

– Ладно, поезжай, старлей. Я тоже туда подтянусь. Без меня к ней не суйся. Она баба тертая. Три года назад весь мозг мне выела своими выкрутасами.

– Так точно. Буду ждать у дома…

Дом был почти точной копией того, где накануне побывал Звягин. В таком же точно доме жила и Марина – выжившая жертва маньяка, убивающего женщин на остановках общественного транспорта. И двор был таким же уютным, в цветах и аккуратно подстриженных кустарниках. И почему-то именно тот факт, что все это было очень похоже – и дом, и двор, подпортило настроение Звягину еще сильнее.

– Добра не жди… – пробурчал он, выбираясь из своей машины на улицу.

Хромов сидел на скамейке у подъезда, в котором проживала Иванова. Странно, но скамейка была необитаема. Ни одной местной сплетницы, ни одной мамаши с коляской. И от этого тоже у него заныло в желудке.

– Идем, – кивнул на дверь Звягин, проходя скорым шагом мимо Хромова. – Авось проспала наша Алла Ивановна. Или в самом деле разбогатела, получив гонорар от телевизионщиков.

– Представляете, что она должна была им сообщить, чтобы разбогатеть и забить на работу! – фыркнул невесело Хромов, дыша Звягину в лысую макушку.

Он почти на голову был выше. И почти на четверть века моложе.

Они поднялись по лестнице на нужный этаж и оторопели, уткнувшись взглядами в согнутую спину какого-то мужчины, орудовавшего в замке отмычкой.

– А ну руки вверх! – громко приказал Звягин. – Кто такой? Предъявить документы!

– Как же я вам их предъявлю, если мои руки вверху?

Мужчина оказался совсем молодым парнем. Модная стрижка с выбритыми затылком и висками. Тонкогубый рот, беспрестанно кривящийся в многозначительной ухмылке. Джинсы, футболка, кроссовки, через плечо сумка.

– Обворовать решили гражданку Иванову? – поинтересовался Хромов, быстро ощупывая карманы парня. – Пока она на работе…

– Нет ее на работе. И обворовывать я ее не собирался. Просто хотел поговорить.

– Вскрыв ее замки своей отмычкой? Странная манера построения разговора, не находите?

Звягин услышал за спиной характерный щелчок отпираемого замка. И в спину тут же подуло. Сквозняк из открывшейся соседней двери, понял он и обернулся.

– Здрассте, – чуть склонился он, приветствуя женщину средних лет, подозрительно их рассматривающую. – Мы из полиции, не переживайте.

Он показал ей свое служебное удостоверение. Хромов тоже, оттеснив парня, которого обыскал, в угол у двери.

– Пытаемся попасть к вашей соседке, а ее, кажется, нет дома.

Женщина согласно кивнула, сунула руки в карманы домашнего бархатного костюма цвета спелой сливы. Уставилась на парня.

– А этот кто? Откуда? Почему в замке Аллы возился? – Она поймала недоуменный взгляд полицейских и пояснила: – Я в глазок видела. Он сначала все звонил и звонил. Стучал, звал Аллу по имени. А потом начал в замке отмычкой шуровать. Вор, что ли?

– Не вор я. Я с телевидения. Барков Илья Сергеевич, – представился парень, низко опустив голову, как будто смущаясь.

– О как! А вас на телевидении всех отмычками снабжают, отправляя на интервью? – прищурился Звягин и вытянул в его сторону руку. – Документы предъяви.

Документы нашлись в его сумке. В самом деле, парень оказался официально трудоустроенным на местном телевидении в отделе криминальной хроники. И имя носил то самое, которым представился, – Барков Илья Сергеевич.

– Что же это вы, Илья Сергеевич, решив взять интервью, опустились до кражи со взломом? Это серьезное уголовное преступление и…

– Да как вы не поймете! – возмутился он, но, правда, тихо, без нервов. – Не собирался я ничего красть! Алла Ивановна назначила мне встречу сегодня. В таксопарке. В половине восьмого утра. Я ждал ее, ждал. Не дождался и поехал сюда.

– Адрес откуда узнал?

Звягин упорно не хотел ему выкать. Не заслужил, попавшись с отмычкой в руках.

– Мне ее бывший сожитель сообщил.

– Бывший? – изумленно воскликнула соседка. – С каких это пор Тимур стал бывшим? Жил себе, жил четыре года с ней, и вдруг бывший?

– Он сказал, что расстались не так давно.

– Это когда? Утром? – насмешливо скривила она губы. – Он вечером к ней вчера входил. Алла опять что-то вкусное готовила. Запахи на весь подъезд. И Тимурка прямо с работы сюда.

– Вы сами видели? – уточнил Хромов.

– Как вас всех вижу. Он всегда по лестнице поднимается и песни свои поет. На своем языке. А в подъезде гулко, все слышно. Вот скажите, если он за вещами к ней, допустим, приехал, стал бы петь?

– Вы видели, как он в квартиру входил? – спросил Звягин.

Ему снова вспомнилось отвратительное облако, повисшее с утра за окном рабочего кабинета. Оно точно на что-то такое намекало. На что-то нехорошее, что сейчас он каждым нервом ощущал.

А как еще? Поменялась сменами и на работу не пришла. Это раз. Назначила встречу с телевизионщиком, с которого хотела поиметь денег, и отменила интервью в одностороннем порядке. Это два. На звонки не отвечает, на стук не открывает. Это и три, и четыре. Ну и пять, разумеется, это визит сожителя, с которым рассталась накануне.

– В квартиру как входил, не видела, врать не стану. Но дверь хлопнула.

– Когда? Сразу после песен? – вставил вдруг слово Барков с телевидения.

Она задумалась, потерла переносицу. И вдруг пожала плечами.

– А я не помню, – призналась она с обескураженным видом. – Когда ее дверь хлопнула, не помню. То ли до его песен. То ли после. И кажется, она не один раз хлопала. Кажется…

– Ладно, разберемся, – скрипучим голосом отреагировал Звягин. – Давайте вызовем вашего участкового. И станем уже что-то делать с этой дверью.

Участковый явился так быстро, словно ждал во дворе звонка. Почесал голову и предложил вызвать слесаря из управляющей компании. На что Барков авторитетно заявил, что они запросто могут воспользоваться его услугами.

– Чтобы времени не терять. – Он потряс в воздухе связкой отмычек, с которыми его застали Звягин с Хромовым.

– Точно медвежатник, – ахнула соседка, когда дверь Аллы Ивановны Ивановой через пару минут распахнулась.

– Я – нет. Дед мой полжизни отсидел за это дело, – не без смущения пояснил Барков. – И меня кое-чему обучил. Но я, честно признаюсь, пользуюсь освоенным мастерством только в мирных целях. Заходим, господа.

– Стоять! – скомандовал Звягин. – Сначала мы…

Его старый нос, который его жена называла волчьим, вдруг кое-что учуял. К запаху приготовленной вчера еды и ароматических домашних отдушек примешивалось еще кое-что. Некий металлический запашок с ощутимой кислинкой, от которого у него всегда случалась оскомина. Его крайние зубы просто сводило от этой вони, в происхождении которой он не мог ошибиться.

Все так, как он и предполагал. Аллу Ивановну Иванову обнаружили на собственной кухне в луже крови в области головы. Женщина лежала лицом вниз с широко раскинутыми в стороны руками и ногами.

– Ударили со спины, – прокомментировал Хромов, снова принявшись обдавать его лысую макушку горячим дыханием. – Не ожидала нападения.

– Не сопротивлялась, – присев перед телом, добавил Звягин.

Он внимательно осматривал ее ногти, не дотрагиваясь.

– Маникюр в порядке. Да, ты прав. Напали со спины. Давай, старлей, вызывай, кого надо. И будем работать. Да и сожителя ее задержать надо срочно.

– Думаете, он? – Хромов уже набирал нужный номер телефона.

– Думать будем потом. Задержим, поговорим. Может, он… – Звягин покосился на дверной проем, в котором маячил телевизионщик Барков. – Может, он знает, о чем она собиралась сообщить корреспонденту с телевидения…