За границами легенд бесплатное чтение

Елена Свительская
За границами легенд

Пролог

Не вой, не вой!

С тобой друг твой:

Твой верный Лес,

Объятья щедры.

Свети, свети!

И заплети

Весь облик твой

В узор легенды.

Гори, гори!

Путь протори.

Но не для них:

Себе на радость.

Живи, живи!

К концу плыви

Горда, сильна.

Я не сломалась!

А если боль

И исподволь,

Её не слушай.

Иди вперёд.

Лети, лети,

Чтоб обрести

В легендах

И жизнь, и душу…

Я зажгла костёр. Настоящий, из подобранных веток. Хотя Григорий просил меня не разводить обычного огня в лесу, так как лес по-своему живой и земле от этого жгучего жара больно. И, мол, чем больше мучишь лес, тем меньше от него получишь добра в будущем. Если с дружбой пришёл, с добром — дары получишь. Если мучить пришёл — то добывать лесные сокровища будешь с трудом, в борьбе. Но сейчас мне стало всё равно. Пламя внутри меня не угасало. И тогда я решила развести костёр извне. Чтобы горячие языки пламени и летящие искры напомнили мне о том, как моя мама ушла за Грань, а я сожгла оставленное ею тело и наш дом… и как я вместе с ними сожгла свою душу…

Пламя плясало передо мной и внутри моей души. Я размазывала тёплые солёные слёзы по лицу, по волосам, слепляя наглые пряди и отправляя их за уши. Заострённые сверху. Они всегда мне будут напоминать об эльфах, к которым я невольно отношусь и которые доставили мне целое море боли.

А потом с ужасом поняла: моя жизнь, как эти отблески костра — яркая, танцующая во тьме, но такая же холодная — мимолётному свету, который есть у меня, не согреть моё сердце. А я никогда не решусь войти в манящее тёплое пламя. И сама своего тепла никому никогда не отдам. Просто сполна отведала боли и теперь её боюсь. Отблески костра… Зарница зарождающегося дня… Вот мой путь и другого у меня нету…

Ветка за моей спиной хрустнула под чьей-то ногой. Я с надеждой обернулась. Он?..

Несколько серьёзных эльфов обступили меня. Не Нэл… Неужели, моя душа всё-таки не сгорела в тот день? Иначе почему так больно?

Остроухие справа чуть подвинулись, пропуская того белобрысого, который куда-то увёл Нэла, после чего мой спаситель едва не погиб. Хэм держал в руках белый каменный кинжал с чёрно-голубыми прожилками. Переместиться не успела: неведомая сила обхватила меня, скрутила. Вслед за ней в мои руки вцепились два темноволосых эльфа. С трудом справилась с проклятой магией, рванулась. Но стройные, кажущиеся худыми и хрупкими, парни держали меня необычайно крепко. Хэм медленно подошёл ко мне, поигрывая кинжалом. Тихо произнёс:

— Извините! — и полоснул меня по руке.

Кровь хлынула на белый камень. Эльфы напряжённо застыли, всматриваясь в кинжал. И я, похолодев от ужаса, смотрела, не понимая, чего они от меня хотят. Только с оружием ничего не произошло: капли крови стекли с него и он остался таким же белоснежным, так же лениво и грозно поблёскивал в солнечных лучах…

— Первое поколение! — растерянно произнёс Хэм.

А потом меня выпустили. И каждый из остроухих почтительно опустился на одно колено. Мне было всё равно, что на них нашло. Хотелось убежать, скрыться. В тот уютный дом, который когда-то построил Нэл… Странно, мне почему-то безумно захотелось туда вернуться! Но если я опять переступлю порог, будет ли он ещё жив? И хуже того: если я вернусь, то Нэл поймёт, что он мне не противен. А вдруг этот мужчина наиграется со мной и бросит? После того, как я добровольно, сама, пришла к нему и сдалась? Моя гордость этого не вынесет!

Мои мучители молчали. Я отступила назад, едва не наступив на костёр. И мои штаны загорелись бы, не погасни внезапно пламя. А потом из-за деревьев вышел он, опускающий руку. Видимо, сам убрал пламя. Точно такой же, как и тогда: его внешность до малейших чёрт совпадала с маминым описанием.

— Здравствуй, дочка! — произнёс остроухий, радостно улыбнувшись.

На его лице прошедшие года не отразились, да и улыбался он так, словно потрясения обошли его стороной. Пламя внутри меня вспыхнуло ещё жарче. Не думая, ступила на шаг к нему. И эльфы почтительно раздвинулись, уступая мне дорогу. То они грубые, кидаются не пойми отчего, то вдруг становятся неестественно вежливыми, сияют, смотря на счастливое лицо этого негодяя. Ну да мне всё равно, отчего.

Медленно подошла к улыбающемуся отцу. Осклабилась. И плюнула ему в лицо. Он застыл от потрясения, так что я ещё и плевок размазала по его щеке сильной пощёчиной. И прошипела:

— Это за маму!

Миг — и другие эльфы оказались около нас, грубо схватили меня, болезненно сжали руки.

— Ты оскорбила нашего короля! — прошипел Хэм.

И тут я поняла, что теперь уже не смогу вернуться домой, к ёжику, к язвительному и одновременно очень заботливому и нежному Нэлу. Никогда. Хотя больше всего мне хотелось именно этого. Только месть и обида застили мои глаза. И я увидела истину слишком поздно. Так что сама виновата, раз потеряла самое дорогое. И бояться мне нечего. Да если и случится чудо — и я вырвусь или эти мерзавцы меня отпустят, Нэл не примет меня обратно. Я же оттолкнула его, и оставила одного, измученного. Как я могла так с ним поступить? Что я наделала! Но прошлое не изменится. И мне всё равно, что теперь со мной сделают: у меня больше ничего не осталось. И никому в этом мире я уже не нужна. Как отблески костра: всем нужен жар пламени и его тепло, но никак не всполохи и погасающие искры…

Засмеялась как сумасшедшая: яростно, громко, неистово. И весело прокричала:

— А мне плевать, кто ты такой!

И приложила к моему ненавидящему воплю ровно столько грязных и смачных ругательств, сколько успела, пока мне не заткнули рот…

История Кана "Тень ушедшего" 1.1

История Кана

Тень ушедшего

Лес в Черноречье встретил меня так же угрюмо, как и прочие обитатели Враждующих стран. Полный маленьких уютных лужаек с душистыми цветами, весь унизанный снежно-угольными стволами берёз, полный птичьего весеннего пенья, он всё равно выглядел мрачным и недовольным. Цветы в нём благоухали так, словно в следующий миг готовились завянуть. Берёзы как будто источали холод. Птицы трещали, чирикали и скрипели как-то надрывно и нервно. В островках сочной травы уныло шуршали насекомые. Листва колыхалась натужно и вяло, словно сил в ней совсем не осталось. Всё вокруг было полно жизни: листва зеленела, все растения росли, цвели и некоторые даже успели приготовить семена и плоды, и, тем не менее, в окружающем пространстве как будто не хватало чего-то главного, без чего жизнь не вправе носить это гордое имя, без чего она близка к покою, который вот-вот перейдёт к разрушению. Эта земля заболела из-за боли своих обитателей. Временами состояние её ухудшалось, что выливалось в наводнения, град, засуху и неурожаи, но всё ещё держалась на грани гибели и существования. Уж не знаю, долго ли она продержится. А впрочем, мир намного выносливее, чем его считают Основные народы.

Я низко поклонился на все четыре стороны и дружелюбно произнёс:

— Здравствуй, Лес!

Пространство, испуганно следившее за мной с того самого мига, как я возник на опушке, напряжённо замерло, изучая чужака.

— Лес, я не желаю тебе зла! Слышишь?

Пространство тихо отозвалось всевозможными звуками. У всех птиц, насекомых, растений и животных нарушился привычный ритм: моё появление было им неприятно. Так раненный зверь смотрит на приближающегося к нему охотника с немым вопросом в глазах: «Ты оборвёшь мои мучения, жестокий человек, или мало тебе той боли, которую ты причинил мне?».

Встряхнул головой, отгоняя печальные воспоминания. Увы, у меня не хватит сил, чтобы спасти всех несчастных тварей.

— Лес, мне нужно только отдохнуть в твоих объятиях! Я не буду обижать твоих обитателей!

Пространство не поверило, но набрасываться на меня своими охранниками не спешило. Интересно, а кто тут самый крупный из хищников? А, впрочем, не важно, в любом случае они не смогут мне навредить. Надо бы мне что-то подарить этому месту в обмен на еду.

Развернул полотенце, достал флейту, заиграл. Исполнил одну мелодию, пока настроение не ускользнуло.

Мне вспомнилась вдруг измученная синеглазая простолюдинка из Светополья, которой помог, накормив, и, особенно, выражение её лица, когда она услышала, что спетая ею песня — мне в благодарность за помощь, вместо оплаты — старая народная песня Наводалья. А ещё у неё были синие глаза, как у новодальцев. Вот зря ляпнул, зря потревожил ей душу. Но её синие глаза… у светопольцев не было синих глаз… её мать или бабку изнасиловал кто-то из вражеских воинов? Нет, она запомнила ту песню, значит, кто-то из новодальцев был с ней и пел ей её, не раз…

Насколько мне известно, до того дня, когда короли Новодалья, Светополья и Черноречья вдрызг перессорились, эти народы были довольно-таки близки, много общались, обменивались друг с другом знаниями, предметами искусства, товарами, да и роднились вполне охотно. Возможно, они все вышли из одного народа, прежде населявшего эту часть Белого края. Впрочем, столь глубоко в историю Белого края я не погружался. Точно помню, что поссорились правители шестьдесят семь лет назад, а вот от чего — никому не известно. Собрались все вместе на обед в Черноречье, выгнали слуг, смеялись, общались, обсуждали важные вопросы, а потом отчего-то принялись орать, да и выскочили из той залы заклятыми врагами.

А впрочем, мне нет дела до всей этой истории. Я бы и не совался в негостеприимные Враждующие страны, если бы не порвался магический слой в том месте, откуда я собирался переместиться в Тайноземье. А потом из осторожности переместился недалеко, выбрав самое безопасное заклинание, рассчитанное на перемещение в место с целым магическим полем. Ладно, так хоть случайно девушке помог. Жаль только, что взбаламутил чувства той светопольки, сказав про ту песню…

Играть как-то расхотелось от всех этих мыслях о войне и бессмысленных убийствах. Ладно, поем тогда.

Спрятал флейту в свёрток, нашёл травы со съедобными кореньями, выкопал, поел. Накопал съедобных кореньев про запас, нарвал трав. Заклинанием вычислил, в каком направлении находится ближайший населённый пункт: мне потребуются деньги и еда. Пошёл в нужном направлении. Лес наблюдал за мной настороженно и даже… Укоризненно?

Вслух сказал:

— Ну, извини, Лес. Мне надо здесь пройти. Именно здесь.

Ритм лесного шума как будто не изменился. Лес то ли поверил мне, то ли предпочёл воздержаться от комментариев.

Выбрался к большой деревне. Осторожно перелез через высокую ограду, венчавшуюся острыми зубьями отёсанных брёвен — ворота были заперты — и нос к носу столкнулся с доброй дюжиной больших непривязанных собак, а так же получил испуганный вопль ближайшей к ограде селянки. Та выплеснула на меня воду, только что набранную из колодца — ледяная волна накрыла ближайших ко мне собак. От опустевшего деревянного ведра и я, и звери увернулись.

— Хватайте его! Рвите! — истошно верещала толстая женщина, прицеливаясь вторым ведром, в которое ещё не успела набрать воды.

Прежде, чем собаки бросились, а я отпрыгнул, расслышал, как повсюду захлопали двери: обитатели деревни готовились к обороне. Говорят, во Враждующих странах все мужчины — воины…

Уклонился от трёх собак: две налетели друг на друга, третья мордой приземлилась на валявшееся ведро, взвыла. Я поднял вверх левую руку, представляя, как внутри у меня, в области сердца, появляется яркая искра — звери недоумённо замерли. Разжёг искру в пылающий шар, потом сделал его жарким и ярким как солнце. И на глазах сбегавшихся вооружённых селян — немногочисленные мужчины, парни и старики держали мечи, а многочисленные женщины схватили сковороды, ухваты и вилы — собаки опустились передо мной, умилённо заглядывая мне в лицо, виляя хвостами.

Долгую немую сцену нарушило появление шумной ватаги мальчишек со скалками и кухонными ножами, а за ними — эдак с полусотню собак, от дряхлых до щенков. Вожак подрастающего войска — подросток лет тринадцати — нёс маленький топор. В отличие от взрослых, юная охрана не смутилась странного дружелюбия собак к чужаку — и с воплями, отталкивая самых рьяных четвероногих помощников, лезших вперёд и от того путавшихся у них под ногами, помчалась на меня. Собаки, до того преданно лежавшие у моих ног, вскочили и бросились на своих юных хозяев.

Пришлось мне метнуться между теми и другими, оттолкнуть самых смелых и злых, причём, без использования оружия и уклоняясь от топора, лезвий, скалок и клыков. Ух и упарился я, усмиряя самых ретивых голыми руками! Зверей-то я быстро успокоил, а вот юнцы не сразу остановились. Пришлось осторожно выбивать оружие из рук защитников своим свёртком и свободной рукой, а потом довести нападающих до того, что они сами без сил попадали вокруг меня. Воевода упал на хвост собаке, та взвизгнула и вцепилась ему зубами в ногу. Подросток уклонился, а её пасть стала забита оторванным куском от его штанины. Когда я, тяжело дыша, выпрямился, взрослые и дети смотрели на меня с уважением и восхищением.

Отдышавшись, я прохрипел:

— Люди добрые, дайте воды бедному страннику!

— А ты кто таков? — отозвался мужчина средних лет, со шрамом через пол левой щеки.

Дружелюбно отвечаю:

— Менестрель я. Гришкой звать.

— Уж как ты словами воюешь не знаю, но кулаками и руками ты способен кого угодно с ног сбить, — заметил собеседник уважительно.

Все прочие селяне почтительно молчали. Мужчины задумчиво меня разглядывали, как будто прикидывали, нет ли способа обзавестись таким соседом и соратником — при очередном вражеском войске, рыскавшем по стране, каждый воин был дорог, особенно, деревням, и уж втройне, тем, которым до ближайшего города далеко добираться. А женщины смотрели на меня оценивающе. Ну да их мысли ясны как день: своих мужей не всем хватало. И хотя иллюзией я сделал свой облик самым обыкновенным, силу показал немалую. А впрочем, нет у меня охоты где-либо домом обзаводиться. И денег надо бы раздобыть, и еды: те, что были, все отдал синеглазке.

Усмехнувшись, развёл руки в сторону и серьёзно ответил говорившему со мной:

— Пока оттачивал лезвие своих слов, приходилось укреплять ноги, сбегая от тех, кого не сумел очаровать своими речами. Когда наконец слова мои стали вязать чужие умы и пригвождать их за любопытство к месту, тогда я вконец стал сносно зарабатывать. Но на мои деньги тут же нашлись охотники, так что пришлось мне выучиться драться.

И поверженные мной дети, и взрослые засмеялись. Кажется, теперь они меня не прогонят, выслушают. Значит, смогу раздобыть еду и, если очень повезёт, мелочь на первое время.

— Ладно, спой нам про героев и битвы, — великодушно разрешил мужчина со шрамом на щеке, очевидно, самый главный в деревне, — А мы тебя вознаградим согласно твоему таланту. А то давненько у нас праздника не было.

Люди отогнали собак — тем удаляться от меня не понравилось, но звери подчинились, легли поодаль, умилённо смотря на меня.

— А что это они себя так странно ведут? — спросила та толстая женщина, которая подняла тревогу, первой увидев меня, — Мы их учили-учили, чтоб они деревню охраняли, они и исполняли. Ты появился — и они вдруг все разом и присмирели. Ты, путник, никак колдун, а?

И селяне опять поудобнее перехватили своё оружие.

— А они пали в восхищении перед моей красотой, — ухмыляюсь.

Часть защитников засмеялась, часть — нахмурилась. Из-за дальних домов выглянули две девицы и девчонка. Ясно, самых молодых своих особ женского пола они попрятали. Где-то неподалёку, в погребах, или через тайный ход отправили в лес.

— Ты, должно быть, колдун, — мрачно подхватил мысль женщины староста.

Колдунов боятся по всему Синему и Белому краю. Особенно, в странах, где своих магов не завелось. Там любого странного чужака или местного могут обозвать колдуном — и от этой дурной славы не отмоешься. Если вообще ноги унесёшь. Придётся открывать свою причастность к магам: тех уважают и не трогают.

— Да я как-то с одним странником поспорил, чья песня будет краше и более приглянется собравшимся в той харчевне. Я поставил свой кошель, а он — обещал научить заклинанию, ежели проиграет. Тому, которое позволит зверей усмирять.

— Эльф, что ли, был твой соперник? — послышался звонкий голос за моей спиной.

Обернулся, увидел рыжеволосую женщину, не полную и не худую, красивую, лет тридцати-тридцати пяти на вид. Портили её красоту мозолистые руки и морщины на лбу, да нитки седых волос в пылающих огнём волосах. В зелёных глазах прочёл лютую неприязнь ко мне.

Дружелюбно улыбнулся ей:

— Да, он был остроухим. Так что мне повезло: выиграл в словесном поединке такое полезное заклинание.

Селянка мне не поверила. Неужели, ей известно что-то сверх распространённых слухов? И отчего столько ненависти в её взгляде, обращённом на меня?

— Отстань от менестреля, — сухо приказал староста, даже не назвав её по имени.

Рыжеволосая смиренно опустила голову, более не поднимала ни на кого глаз. И люди все смотрели на неё с неодобрением.

Мужчина со шрамом велел подростку «позвать девчонок». Селяне расселись вокруг меня кругом. Рыжую несколько женщин грубо оттолкнули, заставив сесть в заднем ряду. Там на неё злобно зашикал тощий сгорбленный старик — несчастная поспешно встала и устроилась в отдалении от всех.

— Ну, пой, — велел староста, бросая гневный взгляд на рыжую, которая посмела поднять голову.

Та уныло опустила взгляд. Похожа, на ней тут срывают злость.

— Надо бы сперва порадовать прекрасных дам, — замечаю я дружелюбно.

Женщины и старухи приободрились. Из-за дальнего дома высыпалась стайка девчонок, чуть погодя выползла вереница любопытных девиц: самые прекрасные обитательницы более меня не боялись.

— Это можно, — великодушно заметил староста, — У наших баб мало поводов для веселья. А теперь, когда многих мужиков убили в битвах, им приходится поднимать детей и хозяйство и за хозяев, и за себя. Так что спой для них, Гришка.

Девицы и девчонки встали позади сидящих, бесстыдно разглядывая меня. Чуть погодя, из-за ветхого забора, готового упасть не то что от слабого ветерка, но от первого плевка, выскользнула рыжеволосая конопатая девица лет шестнадцати. Светлокожая, стройная, высокая. По тому, что только у двоих во всей деревне были рыжие волосы и по тому, с какой ненавистью или злостью поглядывали на неё все, я предположил, что кареглазая красавица — дочь всеми презираемой женщины, слишком рано начавшей стареть. Что-то в лице этой девицы задержало мой взгляд. В её длинном ровном носе, в светло-карих глазах, окружённых густыми светлыми ресницами, в изгибе её тонких, но густых бровей мне почудилось что-то знакомое. Отчего-то что-то внутри меня сжалось, и в моей душе проснулись тоска и ненависть. Да такой силы, что едва успел подавить их, прежде чем она на меня взглянула. Кого же эта несчастная девчонка мне напомнила?..

— Может, ты сам умеешь сочинять песни, Григорий? — смело спросила рыжеволосая девица.

На неё зашикали взрослые, а девицы оживились.

— Бывает, и сам сочиняю. Подкинешь мне тему, красавица?

За комплемент получил целое море недовольных взглядов, причём, не только от обойдённых моим вниманием женщин и девиц, но и от той, к которой обращался. А она-то отчего так сердится?

— Спой про солнце, про слёзы и про менестреля, — попросила девушка недовольно.

Было в ней что-то милое, не смотря на весь гнев, симпатичное и… неприятное. Отчего-то я любовался ею, а ещё испытал целый ворох неприятных чувств. Если она напоминает мне человека, которого я когда-то боялся или ненавидел, отчего же к неприятным чувствам примешивается иной, светлый осадок? Неужели, я влюбился в эту красавицу?

Мне вдруг ярко вспомнилась синеглазая. Её образ затмил эту селянку. Нет, тут что-то иное. Я потом припомню всех своих врагов и тех, с кем сталкивался по жизни.

Отвернулся от странной девицы и задумался, что спеть. Хотелось сочинить что-нибудь красивое и весёлое, но настроение испортилось. Селяне молчали, ожидая моего пения или признания, что перехвалил сам себя. И мне бы сосредоточиться на творении песни, но перед мысленном взором маячила синеглазая светополька, а в голове звучала её песня: голос синеглазой грустно сплетал звуки в слова, полные надежды. Как она там?..

Встряхнул головой, отгоняя видения и непрошенные мысли. А они упорно лезли, лезли… Я подарил той надежду — и почти сразу же отобрал, более того, дёрнуло меня что-то ляпнуть ей про ту песню, драгоценную для неё. Что она будет чувствовать теперь, когда поймёт, что имеет что-то общее к ненавистным ей новодальцам, возможно, и их среди родни? Смешавшуюся кровь уже ничто не разделит.

— Не можешь? — тихо спросила рыжеволосая девица.

И во мне наконец-то родилась новая песня, под стать моему настроению. Я запел:

Знаешь, где-то в чужом краю

Я увидел, как солнце плачет.

И с тех пор я уже не пою:

Я всё думаю, что это значит?

Мне припомнились ссадины и синяки на руках синеглазой, на её ногах от ступней до колен — поднять её подол не дерзнул — и мука в её глазах, обращённых ко мне, и вспыхнувшая в них надежда.

Знаешь, в мире никто другой

Солнца слёз пока не видал.

Почему же я, а не иной?

Я такой чести не ожидал.

А она была так красива!..

Знаешь, его нежный свет,

Как улыбка Творца греет мир,

Либо солнца совсем уж и нет,

Либо светит сквозь туч сыр.

Раздобуду тут еды — и посмотрю, как там эта путница:

Знаешь, где-то в чужом краю

Я услышал, как солнце плачет

И теперь я совсем не пою,

А всё думаю, что это значит.

Знаешь, боль с ним хочу разделить,

Потому петь вообще разучился.

Люди вздумали меня осудить,

Будто «дерзкий певец загордился».

Знаешь, я блуждаю один.

Я забросил свои инструменты.

И раздумье — мой господин.

И другим несут комплементы.

Знаешь, где-то в чужом краю

Я увидел, как солнце плачет.

И с тех пор я уже не пою:

Я всё думаю, что это значит?

Знаешь, столько веков прошло,

Что считать их мне надоело.

Солнце жизни моей не зашло

И совсем не стареет тело.

Знаешь, мир я весь обошёл,

Видел море судеб людей

И счастливых мало нашёл

Средь простых и королей.

Знаешь, где-то в чужом краю

Я услышал, как солнце плачет.

И сегодня тебе, друг, спою:

Так как понял, что это значит.

Знаешь, я теперь не молчу.

Ваших денег за песни не нужно.

Ничьих слёз видеть я не хочу

И живу вместе с солнцем дружно.

Знаешь, его нежный свет

Как улыбка Творца греет мир.

Льются песни мои в ответ —

И пронзают несчастий тир.

Знаешь, где-то в чужом краю

Я увидел, как солнце плачет.

Чтоб людей веселить, я пою.

Так как понял, что это значит.

Когда допел последнее слово, обнаружил, что все слушатели погрустнели: моя печаль отозвалась на струнах их душ, сыграла там ту же мелодию, что звучала в моём сердце. Рыжеволосая женщина и вовсе разрыдалась: не то прониклась моей песней, не то она ей напомнила о чём-то плохом. А у неё и без того жизнь несладкая.

Вздохнув, я принялся рассказывать им байки и травить анекдоты. Цель поставил перед собой: рассмешить эту несчастную женщину, чтобы она хохотала от души, позабыв про свои несчастья хотя бы на несколько мгновений. Все прочие развеселились довольно-таки быстро, а её тоска воевала с моими шутками несколько часов. Впрочем, наконец-то и она засмеялась. Видя, как посветлели глаза этой селянки, слыша её искренний смех, испытал большое удовольствие. Такое глубокое, которое редко появлялась, только тогда, когда я видел, что радуются самые мрачные мои слушатели, самые неподатливые из них. Счастливое лицо нелюбимой всеми селянки необычайно вдохновило меня: я говорил, говорил без остановки, выуживая из памяти самые драгоценные свои шутки, а так же походу создавая новые, пока не охрип. А это случилось уже вечером, когда сумерки начали сглаживать очертания слушателей, зданий, заборов и деревьев.

Счастливые люди почти все принесли мне по пять-десять мелких монет, старенькую вязанную шерстяную безрукавку и кой-какую еду. Получился приличный свёрток, в который все дары не влезли: кто-то отдал мне новенький мешок. Затем староста утащил меня к себе и усердно пичкал ужином, пока его жена и дочери: вдова, замужняя и только-только созревшая, а так же две девчонки без устали на меня пялились, к зависти матери хозяина и негодованию зятя. Двум мальчишкам, сыну зятя и самого хозяина было всё равно. Я наелся овощей, ягод и варенья, соврал, что сладкое почитаю более чем мясное. От двух больших блюд: с холодцом и с жаренной курицей так сильно воняло мясом, что едва сумел скрыть своё отвращение. А квас у хозяйки был чудесен. Я упился им до того, что более ничего в меня не влезло. А на улицу меня выпустили очень неохотно, как будто боялись, что там с верёвками ждут соседи, желавшие приютить рассказчика у себя.

Мне предложили дать свечку или проводить до нужного строения, но я честно объявил, что найду его по запаху: и хозяин вернулся в дом.

Ночь была безлунная, тёмная. Вдруг на другом краю деревни кто-то отчаянно вскрикнул. Что-то зашуршало, кто-то тихо выругался. Первый голос молодой, женский, второй, постарше и мужской.

Вздохнув, я бесшумно перемахнул через забор. И наощупь, быстро, но аккуратно, двинулся сквозь волны темноты к источнику шума.

Мужчина так увлёкся лапаньем отчаянно брыкавшейся женщины, так присосался к её губам, мешая ей кричать, что моё появление и удар по спине заставили насильника растеряться. Я треснул его несколько раз, оторвал от пойманной жертвы и хорошо приложил об забор. Тихо потребовал:

— Оторви полосу от подола.

— Лента подойдёт? — голос сообразительной девицы дрожал, не то от потрясения, не то от гнева, не то от обоих чувств сразу.

— Давай.

Прислушался, определив, что селянин дышит, где именно, забрал толстую полотняную полоску из дрожащей руки спасённой, нащупал насильника и крепко связал ему руки. Он не пришёл в себя. Но живой. Я недовольно спросил у девицы:

— Ты где живёшь? — квас уже терзал меня, но за эту соплю, шатавшуюся по деревне ночью, я беспокоился.

Она некоторое время определялась, крутясь и разглядывая немногочисленные освещённые окна. И всё-таки нашла дорогу, двинулась к дому, стараясь держаться шагах в пяти-шести от меня. Я нарочно ступил к ней на шаг поближе — она торопливо отодвинулась вперёд, на шаг или два.

Проворчал:

— Лучше бы ты по ночам дома сидела.

— Я… посмотреть хотела… — робко ответила селянка.

— На что?

Молчание.

— На меня?

Её дыханье сбилось: я угадал.

— Понравился?

— Нет! — резко возразила девица.

— Песня по душе пришлась?

— Да! — произнесла она уж слишком быстро.

Дружелюбно осведомился:

— Врёшь?

— С чего ты… вы взяли?

— Предположил. И попал в точку.

Её дыханье участилось. Должно быть, сердце бешено забилось от волненья. Не желая, чтоб у меня возникло определённых мыслей на счёт её отношения ко мне, она торопливо ответила:

— Ты… Вы… странный какой-то…

— Чем?

Она искренне призналась:

— Не знаю. Что-то в вас… другое…

Иллюзия, что ли, испортилась?

— А как вы меня нашли… так вовремя? Вы же должны были ужинать в доме нашего старосты, а тот в другой части живёт от этого… — ненависть прорезалась в голосе селянки, — Места…

— Услышал твой вскрик, когда по нужде вышел. И пришёл.

— У вас хороший слух, — заметила девушка с подозрением.

— Потому и музыке учился.

— А мясо вы ненавидите? Так посмотрели, когда вам тот кусок баранины принесли…

— Сырое — не ем. И вид его мне не нравится. То ли дело — жаренное, со специями…

Через несколько шагов любопытная селянка уточнила:

— А может… вы его вообще никогда не ели?

— Да чтоб мужчина и без мяса… — начал было я возмущённо.

Девушка резко остановилась — я едва не столкнулся с ней. И что она ко мне прицепилась? Попробовал припугнуть:

— Может, мне тебя до твоей постели проводить? Что-то ты уж слишком моей персоной интересуешься.

Селянка подступила ко мне вплотную — ощутил на лице её прерывистое дыханье, потом тонкие, но сильные руки обхватили мою шею — и с неё прыгнули на мою голову, прямо на уши, пальцы нащупали мочки моих ушей, уверенно, но нежно скользнули выше…

— Я так и знала! — довольно произнесла девица и перешла на шёпот: — У вас слишком много талантов: и поёте, и сочиняете, и на музыкальных инструментах играете… У вас, кажется, край флейты из узелка торчал? Мало того, что у вас великолепный слух, так ещё и вид сырого мяса вызывает у вас отвращение… Драться-то многие мужчины умеют… А вот животных усмирять даже не все человеческие маги способны! А теперь я окончательно убедилась!

Пользуясь её близостью ко мне, сцапал догадливую селянку за голову. Та отчаянно вскрикнула, дёрнулась… Я забрался пальцами под плотные пряди волос, закрывавшие верхнюю половину ушей, скользнул по её ушам пальцами… А-а, вот откуда она это знает! А её мать уши не скрывала, и у неё они были обычной формы. Значит, отец — эльф или кто-то из предыдущих поколений.

Насмешливо осведомился:

— Ну и зачем тебе понадобилось меня ощупывать? — и выпустил девчонку.

Долгая молодость у эльфов наступает позже. А у детей, у которых один из родителей — остроухий, а другой — человек, может её и не быть вовсе.

— А вы… полукровка? — взволнованно, но едва слышно спросила девушка, отступив на шаг или два.

Неохотно признался:

— Чистокровный.

— И… давно?

Ворчливо поинтересовался:

— Всех предков перечислить?

Квас терзал меня уже нещадно. И зачем я столько выпил?!

— А у вас их много?

— Я помню только до двадцать седьмого поколения. И дальше… были… Слушай, вредина, может, отблагодаришь уже спасителя?!

— К-как? — дерзкая девица вмиг заробела.

— Или заткни уши, или проводи меня… до этого вонючего сооружения!

— Ой, вас там чем-то напоили или перекормили! — до неё дошло, она схватила меня за руку и потащила к себе.

К счастью, мы уже дошли почти до самого её дома. И на пороге нас поджидала её мать: в одной руке она держала подсвечник с тощей свечой, в другой — кочергу. Оставив дочь саму объясняться с испуганной родительницей, двинулся на нужный запах. Надо бы после сбежать или, ещё лучше, переместиться прочь, так как знакомство вышло при крайне неудобных обстоятельствах. Впрочем, у неё мать — человек, а у людей юмор грубее…

Едва вышел на свежий воздух, как наткнулся и на дочь, и на мать. Тусклое пламя выхватывало из мрака два радушно-приветливых лица. А мне хотелось под землю провалиться от стыда. И ведь уже не одно десятилетие сгинуло, как я начал жить среди людей, и, казалось, уже серьёзно пропитался ихними обычаями и словами, ан нет: временами всплывает из подсознания что-то прежнее, как вот это поганая эльфийская гордость и вытекающее из неё стремление всегда и перед всеми выглядеть красиво и достойно. Разумеется, у остроухих помимо необычайной тяги к прекрасному и всевозможных талантов есть так же и вполне земные потребности и нужды, но вот это место… эта нелепая просьба отблагодарить за спасение таким… таким способом! И какого хрена они меня тут поджидают, едва ли не у самого этого проклятого строения! Ох, да я, кажется, краснею! Только бы не разглядели… Да что ж вы тут застыли?! Ни стыда, ни такта! Боитесь, что ли, что сбегу, потому меня караулить вздумали?!

— Зарёна мне рассказала, что вы её спасли, — дружелюбно и ласково начала женщина.

— Если бы рядом не оказалось такого доброго человека… я… — предпоследнее слово плутовка выделила интонацией.

Мало того, что тут стояла, да ещё и мать сюда притащила, поставив меня в такое неловкое положение, так ещё и условия мне выставляет о неразглашении моего происхождения. А до женщины не доходит, что я испытываю: пялится на меня своими глазищами…

— Она у меня единственная родная кровиночка! — всхлипнула женщина, обняв девушку свободной рукой — кочергу она уже отбросила за ненадобностью.

— И нас тут никто не любит! — заревела Зарёна.

Да я это давно уже понял. И надо бы посочувствовать вашему горю, да вы мне уж очень испоганили настроение.

Ворчливо спрашиваю:

— Где у вас рукомойник?

— Ох… А мы и не… Простите нас, пожалуйста! — всполошилась хозяйка.

И едва ли не побежала указывать мне путь. То есть, шагов пять-десять: рукомойник висел неподалёку. Хорошо сейчас ночь, почти все люди спят…

Вымыв руки, хотел оставить их высыхать самостоятельно. Зарёна сбегала в дом, притащила мне рушник с красной, красивой вышивкой, в линиях которой чувствовалось больше утончённого и изящного, выдуманного мастерицей, чем традиционного, свойственного узорам Белого края. Я залюбовался и не хотел прикасаться к этому прекрасному рукоделию: опять во мне проснулась кровь моего народа, но девушка твёрдо вручила мне его.

— Если нравится: выстирай — и забирай насовсем.

И собой хороша, и рукодельница, а люди её не уважают, презирают. Не то завидуют, не то им что-то известно о том эльфе.

Мать Зарёны затащила меня в дом, угощать и благодарить. Порывалась ради меня убить одну из своих немногочисленных куриц и приготовить её для меня. И у меня, и у девушки лица так исказились от отчаяния, что женщина досадливо взмахнула рукой. И подозрительно на меня взглянула. Соврал, что меня уже в доме старосты напичкали всем: и овощным, и мясным, причём так, что более ничего в меня уже не лезет. Вроде бы поверила. Значит, к её дочери перешло присущее эльфам отвращение к мясной пище. Хм, та ещё упомянула о способности усмирять животных… Остроухие ею редко пользуются: не дело людям знать обо всех их козырях. Скорее всего, у Зарёны проявилась и эта способность. Добавим сюда утончённый вкус и приличный слух, а так же красивую внешность. И на особом месте — заострённые сверху уши. К тому же, она заподозрила, что я — эльф или имею примесь эльфийской крови. Выходит, передалось ей многовато, то есть остроухий — её ближайший родственник. Но во внешности хозяйки нет особой утончённости и изящества. Значит, отец или кто-то из его родителей из Эльфийского леса. Впрочем, способностей у девчонки много, да и мать её красива, а в юности, похоже, и вовсе была неотразима. Учтём тягу остроухих к красивому. И выходит, что эльф — отец Зарёны.

Хозяйка нарушила мои размышления неожиданным предложением:

— А может, вы… заберёте мою дочь?

Растерянно уточняю:

— В каком смысле?

— В жёны, — в глазах женщины засияла надежда, — Вы — добрый человек. Вступились за мою дочурку. И ещё… вы ведь нарочно старались меня развеселить, заметив, что я несчастна, а остальные плохо ко мне относятся?

С трудом скрыл смущение, проворчал:

— Вы слишком хорошо обо мне думаете.

— Я заметила ваш сочувствующий взгляд. И то, что вы искренно обрадовались, когда я засмеялась. И вас воодушевил мой смех.

Они обе очень наблюдательны. И обе так смотрят на меня… Да если б я хотел, сто раз уже женился бы! И с большим удовольствием — на той синеглазке, которая не только внешне красива, но и умеет петь от души. Чем-то она меня зацепила… сильнее полуэльфийки… Сильнее остальных виденных мной красавиц… Но мне нельзя, нельзя ни в кого влюбляться! Если чрезмерно увлекусь, моя месть, все мои старания полетят к собачьим предкам! Значит, пропадут годы тренировок… И проклятый убийца продолжит жить себе припеваючи! И выйдет, что уход моих родителей за Грань сойдёт ему с рук… Нет, ни за что! Покуда я жив, буду готовиться к мести! И не пущу в своё сердце ничего, что может мне помешать!

"Тень ушедшего" 1.2

Видя, как омрачилось моё лицо, хозяйка попробовала меня разжалобить:

— Когда я была молода и красива, за меня сватались многие из этой и соседних деревень. От безусых юнцов до стариков. Мало холостых и вдовцов, вокруг меня как мухи вокруг мёда вились и женатые. Родители, видя моё влияние на мужчин, решили меня сбыть повыгоднее, потому и не торопили с выбором. Отца убили светопольцы… мать ненадолго его пережила… А мне приглянулся один парень. И я ему… — женщина нахмурилась, — Я стала его невестой. Мы собирались вскоре пожениться… Это было летом… Я вышла в лес за грибами: огород в том году дал скудный урожай… — плечи её поникли, — А там встретила его. Этого проклятого эльфа! Он был ранен, в плечо, но не сильно. Перевязал рану кружевным белым платком и искал какие-то травы. Потом заметил меня, пристально посмотрел… — на щеках хозяйки запылал румянец, а я… я…

Предположил:

— Вы ему приглянулись, он попробовал вас соблазнить — и вы не устояли.

— Д-да… — женщина разрыдалась, уронив голову на стол.

Полуэльфийка до крови закусила губу.

— А потом он вас бросил: в тот день или позже. А жених вас выгнал на следующее утро после брачной ночи, да ещё и опозорил перед людьми, всех уверял, что вы… — я осёкся, столкнувшись с взглядом его дочери.

Мать преодолела стыд, подняла на меня залитое слезами лицо:

— Умоляю вас, заберите отсюда мою дочку! Она ни в чём не виновата, а все относятся к ней как к какой-то грязи! Я слишком слаба, чтобы уйти отсюда, пусть даже от меня отвернулись все, но она молодая, у неё хватит сил…

Я долго молчал, обдумывая ответ. Понимал, что история её правдива, да в отношении селян к этим двоим уже убедился. Но у меня было моё дело, от подготовки к которому я уже несколько десятилетий не отступался. Да и если бы я решился отвлечься… то только на ту синеглазую… Поначалу думал, что просто уж слишком пожалел её, но теперь узнал об истории Зарёны — и ничего в моём сердце не изменилось — меня влекло к той светопольке. Ну да я сдерживал свои чувства столько времени, так что справлюсь и с этим… Даже если это не просто страсть, а любовь — справлюсь. Даже лучше, если это любовь — она такая хрупкая, что погубить её легко. К тому же, эльфам присущи немалое самообладание и сдержанность — и не имеет значения, чем это вызвано.

Наконец ответил:

— Единственная цель в моей жизни — это месть. Тому поганцу, который погубил моих родителей. Жена — лишняя помеха на моём пути.

— А-а… если… — начало было мать, но смутилась и недоговорила.

— Я бы мог заботиться не только о своей жене, но и о любовнице, так как у меня доброе сердце? А вы не подумали, что станет с Зариной, если она останется с ребёнком на руках? Хорошо, если только с одним… Мало вам тягот пришлось пережить, когда вы одна в этой жестокой стране растили дочку?

— Но она бы полюбила вас за вашу доброту — и в её жизни появился хотя бы один лучик солнца! — пылко возразила хозяйка, — У меня и его не было, а у неё… у неё должно же быть хоть что-то!

Жестоко ответил:

— Не иметь ничего не менее болезненно, чем иметь что-то драгоценное, а потом потерять. Я слишком хорошо это знаю. Откровенность за откровенность. У меня были замечательные родители, да и жили мы не бедно, а вполне… можно даже сказать, мы были довольно богаты: и крепкими нашими узами, и материально. А потом один… один… изверг… убил их! Он разбил весь мой мир, отобрав всё, что у меня было! — впервые я решился высказать свою историю, и вместе со словами вернулись страшные воспоминания, — И я стал никем… едва сумел выжить! И захотел отомстить. Я был весьма целеустремлённым ребёнком. Я учился драться везде, где находил достойных учителей, согласных обучать меня… Чтобы стать ещё сильнее, я начал изучать магию. И воином решил стать непобедимым, и магом… Незаметно вырос. И всё та же цель сияет в моей жизни вместо солнца.

— Но всё-таки вы мужчина, молодой мужчина. А у юных кровь кипит в венах…

Опять хозяйка пытается сыграть на моей жалости. Даже если бы и хотел, ни за что бы ни позволил захлестнуть меня чему-то иному кроме ненависти!

Рассказал им ту же историю, что и иным самонадеянным и назойливым дамам. Мол, когда я был молод, был у меня учитель боевых искусств, который для меня значил намного больше, чем учитель: этот мужчина стал моим другом и братом. И влюбились мы в одну девушку. И ту я уступил ему. Он с ней поигрался и бросил её. И опять ушёл путешествовать — в душе мой учитель всегда был странником. Я, видя, что она ему больше не нужна, к ней посватался. И она согласилась, поскольку никому другому бы не захотелось взять её в жёны — в той стране были суровые нравы. Но моя любимая была беременная и перед свадьбой попыталась избавиться от его ребёнка — и едва добралась до меня, её дыханье оборвалось на моих руках. От дверей до меня тянулся кровавый след и моя одежда промокла от крови любимой…

На подробности не скупился, краски сгущал обильно и безжалостно. Мать и дочь заплакали, слушая эту историю. И более ко мне не приставали, так не хотели мешать мне «хранить верность погибшей любимой».

— Живи ради мести, — тихо сказала полуэльфийка, — И уходи за Грань из-за мести. Если тебе от этого станет легче, я не хочу тебя удерживать.

Мне захотелось что-нибудь сделать для неё, но что я мог?..

Спустя некоторое время меня осенило. Сказал Зарёне:

— Я научу тебя драться, прежде чем уйти, чтобы ты смогла защитить себя и мать.

— Договорились, — эта идея ей понравилась.

Поднялся:

— А теперь мне пора вернуться: староста и его семья меня уже заждались.

Зарёна лукаво усмехнулась:

— Не обязательно: можешь переночевать у нас. Когда ты возьмёшься меня обучать, всем и так будет заметно твоё повышенное внимание ко мне. А учитывая характер нашего старосты, я могу с уверенностью заявить, что он теперь думает: ты застрял у одной из селянок. Более того, его это устроит, так как он хочет тебя задержать: ты тут всем понравился, — она засмеялась, — Разумеется, ему будет досадно, что не у его дочери. А меня они все тут не любят. Но я выучусь драться — и смогу за себя постоять как следует.

Кровать в доме была только одна: на ней спали хозяйка с дочкой. Они хотели уступить её мне, первому гостю, да ещё и такому славному, но я отказался. И, сколь они не возражали, спал в сенях, на полу. От шубы хозяйки отказался: мех, отодранный от некоего живого существа, мне противен не менее, чем сырая окровавленная или приготовленная плоть несчастных зверей и рыб.

Я и Зарёна где-то гуляли, взявшись за руки. Откуда-то выскочил какой-то человек или эльф — я не успел его рассмотреть — и полоснул кинжалом по нашим сплетённым рукам. И из наших ран хлынула кровь… целое море… белой крови… Я заорал и бросился на напавшего, выбил оружие у него и ударил в сердце. Тот увернулся — и из глубокой раны в его плече хлынула кровь… белая-белая…

Проснувшись от кошмара, долго не мог уснуть…

Остался в этом доме на полтора месяца. Усердно учил полуэльфийку. Та оказалась достойной ученицей. Схватывала всё на лету. А ещё ей от отца передалась эльфийская ловкость и выносливость. Так что уже через шесть дней все насмешники-мужчины, испробовав её кулаков, заткнулись, затем — и прочие. Быстроногие мальчишки язвили дольше всех, но и они притихли, когда их предводитель получил на орехи. В то утро у хозяйки было плохое самочувствие, и я осмотрел её, ища причину её нездоровья. Оказалось, у неё больное сердце. И, похоже, жить ей осталось недолго. Но они обе просили меня не думать об этом слишком много и только научить Зарёну защищаться.

Я натренировал её так, что даже самый сильный из селян не смог её победить. Он, кстати, и был тем, которого по утру обнаружили бесчувственным, со связанными девичьей лентой руками. Молодой мужчина поумерил свой пыл на некоторое время, а когда опять взялся за старое, то огрёб по полной. Сначала ревел в три ручья, а потом, как выяснилось, по-настоящему влюбился в победительницу. И теперь опасливо бродил за ней как тень, горя иными планами, более приличными: ему захотелось на ней жениться. Он не только досаждал осмелевшей красавице, но ещё и всеми силами её защищал от нападок остальных. Был этот мужчина самой обыкновенной внешности, но здоров как бык и холост. Так что есть вероятность, что гордая девица когда-нибудь сдастся. Или после того, как её мать уйдёт за Грань, отправится наниматься в охранники к какой-нибудь знатной даме.

Зарёна уже сообщила мне эту «мысль», причём, рассказывала о ней очень серьёзно. Возможно, во время её путешествия в столицу любителей чужого добра поубавится. Тех, которых Мстислав, жестокий, но практичный король этой страны, ещё не затащил в своё войско или не заставил заниматься иной полезной деятельностью: от уборки грязных мест и замены лошадей на полях до строительства и изготовления оружия. Разбойники, несогласные трудиться на благо родины, долго не жили.

Как-то раз мне было лениво просыпаться. Просто… вот лежу с закрытыми глазами — и хорошо. Глаз открывать не хочется. Двигаться лишний раз не хочется. Сам не знаю, что на меня нашло.

— Грииииш, — протянули вдруг близко от меня, — Пошли на речку?..

Аа, значит, это Зарёна близко подошла. Сидела, молчала, задумалась. И не выдержала.

Меня в плечо осторожно-осторожно толкнули.

— Гриишь… — кажется, ей совсем уже наскучило ждать, когда я проснусь.

— Заря моя, не буди его, — тихо сказала хозяйка, — Он вчера умаялся, видно, пока брёвна для починки забора таскали.

— Мы оба трудились, — проворчала девица.

Открыл-таки глаза. Она, увидев, что таки проснулся, сменила недовольную мордочку на счастливую. Прямо глаза засияли.

Я вдруг подумал, что если бы моих родителей не казнили, быть может, они подарили бы мне сестру. И тогда бы вот такая же сцена была, только я там был бы мелкий: меня осторожно толкает в плечо тонкая рука, мол, проснись, Кан, дело есть, но, стоит мне проснуться, как глазёнки, смотрящие на меня, оживляются. И она сидит возле меня, та девочка, и радуется. Хотя только что тормошила меня и ворчала, что я — самый великий вредина всех времён и народов, раз не хочу с ней играть.

У меня никогда не было ни братьев, ни сестёр. По поводу первого я жутко отчаивался, а отсутствие вторых меня в ту пору вообще не расстраивало. Но природа, мир и Творец как будто смеялись над эльфийским народом, не давая никому из остроухих более двух или, реже, трёх детей. Да и редко когда сразу, одного за другим. Так что братишки у меня так и не появилось. А потом родителей не стало.

И вот теперь в моей жизни появилась девушка, похожая на сестру. И, оказалось, что весело с ней драться, вместе ухаживать за огородом, а по вечерам — баловать её всяческими историями: песни и легенды о битвах нравились ей так же, как и истории о любви.

— Ты проснулся! — довольно улыбнулась Зарёна и посмотрела на меня так хитро-хитро, будто кот, тайком нализавшийся в погребе сметаны или молока.

— А никуда вы не пойдёте, — мать её проворчала, — Надо бы огород прополоть. А мне неможется с утра.

— А пошто вы всякую полезную растительность изводите зазря? — не удержался я.

— Да какая там полезная растительность? Сорняки одни!

— От любой травы бывает польза.

— Ну-ну, — недовольно усмехнулась женщина. И грустная складка-морщинка на лбу её пролегла.

— А вы попробуйте из них салат и суп приготовить? — предложил я.

Она сначала не поверила, что что-то кроме крапивы и щавеля можно ложить в суп, ну, разве что там десяток-другой трав, которые селяне едят в неурожайные голодны года, но я ей опыт предложил. Сам нарвал листьев, кореньев накопал, помыл. И хозяйка, увлёкшись, решила кое-что приготовить по-моему рецепту.

А впрочем, меня не только не тянуло зря вырывать растения — я помнил, что от каждого из них бывает какая-то польза, ведь в природе зазря ничего не растёт — но и просто жаль их выдирать было, губить без умысла.

Потому мы с Зарёной занялись разными делами: она-таки сидела, делала прополку, а я сидел и плёл корзину у огорода. Выпросил себе дело около неё.

— А почему ты мне помогать отказался? — обиженно спросила девушка, спустя какое-то время.

— Не стоит зря растениям вредить.

— «Лес не одобрит»? — передразнила она мой голос, — Так тут леса нету. Здесь наш огород.

— Мир не одобрит. Не стоит без веской причины срывать и ломать растения.

— Но ведь ты корзину плетёшь? Плетёшь. А из чего? А из сломанных ивовых прутьев. В чём разница? Яя сорняки выдёргиваю, гублю, а ты ивовые заросли загубил!

Вздохнул. Сложно объяснять такие вещи человеку или даже полуэльфу, но выросшему среди людей, впитавшему их понятия.

— Корзина нам в хозяйстве нужна. Ну, на крайний случай, продадим — и деньги вырученные пойду на что-то нужное, что сами вы с матерью не производите. А корзину другие люди использовать будут и не один год. Значит, не зазря пропали ивовые ветки. Да и рвал я не слишком много, примерно столько, сколько потребуется на корзину. А вот ты, как и другие селяне, траву полезную с огородов выдираете. Мало того, что много растений пропадают, мучаются, когда их рвут, так ещё и землю открываете. Она и сохнет скорее. А травы эти удерживали бы влагу меж стеблей. И в жаркое время бы земле полегче было от этого. И поливать её надо было бы реже, меньше воду таскать. Вдобавок, часть из этих растений пошла бы на полезные лекарства, а некоторые сразу можно было б съесть.

— Постой… — Зарёна выпрямилась, смахнула пот со лба тыльной стороной руки, как самой чистой её частью, — Ты сказал… растения… «мучаются»?!

— Они ж живые по-своему! И им больно, когда их ломают или с корнями выдирают. Вдвойне им больно, что зазря. Тебе ж неприятно будет, если я тебе руки начну выкручивать или выдирать волосья? Вот ивовым кустам я сказал, что рву их ради дела, для корзины. Сказал, что польза от них будет. Извинился, что жизнь у них забираю.

— Ты… — девушка растерянно моргнула, — Ну ты и… — и, опомнившись, едва слышно добавила: — Ну, ты и эльф! Вы все такие… чудные?

Я ещё хотел кое-что добавить, чтоб прояснить, но тут в нашу беседу вмешались. Два мальчика и маленькая девочка из соседнего дома бодро перелезли через забор. Сияли в предвкушении их мордашки, глазёнки радостно сверкали. Ага, за историями пришли. Проситься будут слушать.

— Грииишка… — мальчик заныл, постарше, — Расскажи нам сказку?..

— Да, расскажи! — присоединилась девочка, — Мы так хотим послушать!

— Мы уж давно не слыхали от тебя историй, — степенно сказал младший из мальчиков, серьёзный мужчина лет пяти.

— Давайте, вечером? — им предложил.

— Давай сейчас? — тут и Зарёна законючила.

И, посмотрев на её умоляющее лицо с робкой улыбкой, не выдержал и согласился.

— А про кого рассказать вам?

Дети расселись около моих ног, полукругом, прямо на земле.

— Про злого-злого колдуна, — старший мальчик предложил.

— Так они ж не злые, — усмехаюсь.

— Колдуны не злые? Но как так? Говорят, что они сглазить могут! Взгляд один — и человек погас, захворал, а растения зачахли. И вещи ломаются от их взглядов. И животные звереют, сходят с ума, бешенными носятся и кусаются…

— Да не так они и опасны, колдуны эти, — вздыхаю, — Я вот слышал историю про парня-колдуна, который ещё и имел дар целителя.

— Как так? — растерянно выдохнула девушка, — Целители ж излечивают одним только прикосновением! И дар то редкий!

Усмехнулся:

— А вот. Те оба дара редкие — и рушить взглядом, и лечить, но у парня того их было два. Он, правда, о даре целительском не сразу узнал, а колдовской свой дар скрывал, стеснялся…

Тут мать Зарёны подошла. И попросила принести грибов из леса, на обед. И лица детей так отчаянно вытянулись, глаза прям влагой затянулись. Девушка вздохнула, поднялась.

— Гриш, расскажи им что-нибудь. А я схожу за грибами. Ты мне вечером ту же самую историю расскажешь, после ужина. Сойдёт?

— Давай так.

— А там, говорят, на днях наследник и его свита охотились, — заметил серьёзно мальчик пяти лет, — Как бы тебе на злого-злого Борислава не натолкнуться.

— Да они уже верно уехали! — усмехнулась Зарёна, рукой потянулась, видимо, по волосам потрепать его, но передумала, заткнула палец большой за пояс. Боялась видимо, что дети потом доложат, а родители не так поймут, — И вообще… если б ранили старшего принца и, тем более, раненного потеряли, шума бы было! А раз не шумят, значит, всё хорошо: они поразвлекались, дичь собрали убитую — и уехали в город, пировать.

С час или чуть поболее прошло. Солнце уже за середину неба перевалило. Я приближался к середине моей истории.

И вдруг тревога скрутила душу, как-то отчаянно сжалось сердце. Будто что-то дурное случилось. С кем-то очень важным. И… то чувство было яркое такое, мучительное… а ведь подобное ему я почувствовал за два дня, как схватили отца и маму! То жуткое чувство тревоги… за близких… Но в тот самый день ничего не произошло. И на следующий. Тихо было. Разве что тревога, яркая, необъяснимая, не стихала. И только через два дня…

Вскочил. Огляделся — деревня бормотала как обычно, лениво или бодро текли её звуки над домами. Вот только… это чувство… это неприятное чувство…

Где-то вдалеке прозвучал отчаянный женский вскрик. Вспорхнули над кронами деревьев испуганно птицы, поднялись в небо. Тут я ощутил, как сбилась мелодия леса, окружавшего деревню. Кажется, пространство напряглось, притихло. Значит, что-то случилось в лесу. Такое яркое, что заметно по пространству, издалека. Ох… в лесу случилось! А в лес ушла Зарёна…

Корзину бросил, перепрыгнул сквозь деревенского мальца, постарше или младше который уж не разбирал — и в лес кинулся. Чуть отбежав, из вида скрывшись от селян, остановился, прислушался. Так, кажется, где-то там слева, трещали кусты. Как будто кто-то большой шёл через них. Иль кто-то, человек какой-то, отчаянно сквозь них ломился.

Я догнал их уже у оврага.

Девушку с густо исцарапанным лицом, бледным таким, что капли крови ещё отчётливее блестели на коже, в платье изодранном. И медведя, из глубокой потревоженной раны на боку которого сочилась кровь.

Зарёна отчаянно застыла на дне оврага, дёрнулась, застонала. Отчаянно водила рукой по земле, в надежде нащупать камень какой-нибудь или ветку. Медведь стоял в овраге, шагах в семи от него. Зверь напряжённо застыл и скалился, рычал. Жужжали стаи мух, вившихся над его раной, возмущаясь, что не дают присесть и нажраться загнивающей плоти.

Вдруг понял я, что зверь для прыжка напрягся…

Рука взлетела непроизвольно. Я вроде даже не успел продумать и осмыслить ни одного заклинания…

Медведь, охваченный пламенем, отчаянно взревел, встал на задние лапы…

Отчаянно заслонилась рукой девушка, не в силах смотреть на этот огромный живой факел, ревущий от боли.

Я запоздало понял, что этот зверь каким-то чудом уцелел после охоты, залёг где-то. И озверел от нанесённой раны. А Зарёна где-то неподалёку проходила, потревожила его покой. И, может, я б сумел его с эльфийским даром усмирить и даже подлечить…

Отчаянно завывая, хрипя от боли, медведь дёрнулся, стал падать на девушку. Та, дёрнулась, вскрикнула, упала снова. Видно, повредить успела ногу…

Новый жест. Пальцы сами дёрнулись, цепляя из магического слоя пространства силу…

Пламя стало ещё жарче… захрипел в агонии погибающий медведь… языки костра взлетели ввысь, почти до крон деревьев…

Несколько жутких мгновений, когда ближайшее к нам пространство и мою душу корёжило от боли и ужаса погибающего в жутких муках зверя…

И на ноги селянки, на её плечо и около неё опали несколько пригоршней пепла… Я метнулся к ней, стряхнул с неё пепел… она смотрела на меня, не узнавая, каким-то безумным взглядом… Поднял её, прижал к себе, крепко-крепко обнял… Она вцепилась в меня. Стояла долго-долго, трясясь. Потом, не выдержав, заплакала.

И я с опозданием понял, что успел бы. Что я, быть может, успел бы и присмирить медведя, ну, хотя бы в сон вогнать. И, может статься, успел бы затушить перемещённой водой непроизвольно наброшенное на него пламя. И девушка была бы спокойнее, не видя этого кошмара, заживо сгорающего живого существа, почти рядом с ней. И зверь, пострадавший из-за аристократов, но недобитый ими, мог бы выжить. Я смог бы вылечить его и справиться с глубокой загнившей его раной. И Лес бы так не сотрясался, напуганный её ужасом и яркой предсмертной волей своего обитателя.

Я мог бы… было много вариантов, что я мог бы сделать…

Но в голову в то время мне ни одного из них не пришло.

Потому что я забыл и о жалости к невольно пострадавшему из-за охотников медведю. Я забыл о древнем правиле не злить и не тревожить ни Эльфийский лес, ни Лес чужой. Я забыл, мгновенно забыл уйму заклинаний, что несколько десятков лет вбивали в мою голову.

И у меня осталось только одно единственное чувство, одна лишь мысль — страх, что я не успею спасти её.

Зарёна плакала. Долго плакала, прежде чем смогла сколько-нибудь успокоиться. Сегодня она была жутко напугана. Впервые она была так напугана. Одной рукой я прижимал её к себе, крепко-крепко, чтобы чувствовала, что я рядом, что я сильный, что я справлюсь со всем и успею защитить её. Другой рукой гладил её по встрёпанным волосам, осторожно, нежно…

И я вдруг с ужасом осознал, что привязался к ней. Но как-то странно…

Меня не манили изгибы её тела. Вот как сейчас, стою и обнимаю её, напуганную, вцепившуюся в меня, и даже чувствую тепло её тела через одежду… она важна мне. Я страшно испугался в тот момент, когда боялся её потерять…

Я, кажется, привязался к ней, как к другу. Или к младшему брату. Точнее, как к сестре. У меня никогда не было ни братьев, ни сестёр. Да и дружить с людьми я опасался. Боялся, что это отвлечёт меня от мести. А я очень хотел отомстить за погибшую семью. И за погибшую мечту о брате, которого у меня никогда уже не будет.

Она притихла — и я отвёл её к ручью — мы хорошо уже успели изучить ту местность, гуляя вдвоём. Велел умыться — она умылась. Трав нарвал, протёр в ладонях и смазал её лицо, царапину. Взял за руку, повёл в деревню. И тут запоздало заметил, что она как-то странно ступает на левую ногу. Ох, да она хромает! И верно, ногу повредила, потому сбежать не смогла от раненного и обезумевшего от боли зверя. Может, тогда повредила, когда упала в овраг. А я так в мысли свои о новых непонятных чувствах ушёл, так сильно испугался, что ослабею и не успею отомстить, что не заметил. Как мог я?! Она страдала, а я этого не заметил.

Девушка дала ощупать ногу. Покорно села на камень. И молча вынесла, когда я резким движением вправил ей сустав. Я подхватил её на руки — и понёс до дома. Мать что-то хотела спросить, увидев жалкий вид Зарёны и что я несу её на руках. Но смолчала.

На ужин были суп и салат из тех «сорняков». Вполне себе вкусные. Вот, даже хозяйке идея понравилась. Она новых рецептов хотела узнать. Или же пыталась вывести нас из задумчивости?.. Но мне еда не лезла в горло, есть не хотелось совершенно.

Я то с ужасом вспоминал, как Зарёна едва не погибла прямо на моих глазах, то отчаянно думал, что в мире людей у меня появилась зацепка, которая может нарушить мои планы. Эта девушка. Я к ней как к женщине не тянулся даже. Но она стала мне близка. Я боялся её потерять. Я стал слабым, перестал тянуться к мести всей душой. Меня слабого сломают ещё быстрее, ещё проще, если надумаю вернуться в Эльфийский лес, чтоб отомстить.

Но как же моя месть? Как же моя мечта? Неужели, все эти годы я провёл напрасно? Напрасны все эти тренировки, все мои мучения, снесённые, пока искал каждого учителя, пока учился человеческой магии и дракам с оружием и без.

Нет! Ни за что! Я не хочу, чтоб люди могли меня остановить! Я смог выжить только потому, что меня вела мечта о мести. И тогда, обгоревшего от созданного мной огня. И в другие минуты, когда я был близок к Грани или лежал на ней, получив страшные раны.

В тот вечер сорвался — наорал на неё из-за пустяка, поссорился не на шутку. Ночью мне приснился полузабытый возле неё сон…

Я с трудом дотянулся до высокого подоконника, ухватился за него, подтянулся, спрыгнул внутрь дворца и попал в длинный коридор, стены и потолок которого как будто сотканы из узоров инея, а пол — блестящий и полупрозрачный как лёд, но не скользкий и не холодный, а слегка прохладный, как и сами стены. Очень похоже, что поверх камней замёрзла вода, а может, так оно и есть. Прокрался в открытые двери и попал в зал, пол которого словно зеркальная поверхность озера, даже кажется, что просвечивает дно и камни на нём, и чистый светлый песок. И из зеркальной глади на меня растерянно смотрит зарёванный растрёпанный эльф лет семи. Я…

И тут вдруг чудная поверхность стала жидкой. Мгновение — и я с головой погрузился в тёплую воду. Наглотался воды, вынырнул, отчаянно кашляя. Меня сцапала чья-то сильная рука, выдернула, подняла над водой — и та опять застыла как стекло или тонкий, но прочный прозрачный камень. Стражник поставил меня на пол. Я кашлянул, скосил глаза: высокий темноволосый эльф смотрел на меня укоризненно.

— Тебя сюда не приглашали, мальчик, — ответил он, не убирая ладони с моего плеча: изящной, но сильной.

— Мне к королю! Пустите меня к нему! — отчаянно схватил его за запястье.

— Король обедает с королевой. Наедине. К тому же, сегодня не приёмный день. Уходи отсюда и учи этикет!

— Но мои родители… — начал я отчаянно.

— А-а, ты Кан из семьи Танцующего снега, — протянул мужчина задумчиво, потом нахмурился: — Уходи по-хорошему. Ближайшие родственники осуждённых не имеют права являться во дворец, когда им вздумается!

Прежде, чем успел что-либо ответить, оказался у ворот. Но я не уйду, пока он не помилует папу и маму! Ни за что! Или пусть и мне нальют яду в Чёрную чашу!

Пошёл вокруг дворца, выискивая место, где бы можно проникнуть внутрь. У входных дверей я пробовал кричать и умолять — и получил сильный подзатыльник. Так что надо как-то иначе забраться…

Наконец обнаружил дерево, чья ветка проходила близко от окна на втором этаже. Скинул сандалии, с пятой попытки забрался на ствол, гладкий до отвращения, с него перелез на нужную ветку, раскинул руки и, слабо покачиваясь, дошёл до середины ветки. До окна ещё было далековато, а ветка уж очень истончалась. Дойти до её конца не удастся: она сломается или я не удержу равновесие. Тут нужны очень лёгкие шаги. Да и тяжеловат я. Но если не вымолю прощения, то завтра папа и мама…

Чуть помедлив, вернулся к стволу, разбежался, пронёсся по ветке, едва её касаясь, и прыгнул. В окно не попал, однако успел вцепиться левой рукой в подоконник. Едва сумел дотянуться свободной рукой, вцепиться, подтянуться. Наконец-то сел на подоконник: левой ногой в коридор, правой — наружу. Немного отдышался: долго сидеть тут нельзя. Хотя я и сумел не проронить ни единого звука на протяжении этого сложного хода, тут должно быть много охранных и сигнальных заклинаний, так что моё проникновение скоро заметят. А в магии я пока только на уровне изучения основ: куда уж мне тягаться с опытными старыми магами, берегущими покой королевской семьи! Где же тот зал?

— Мальчик, ты что это тут… — послышалось сбоку.

Ко мне кошачьей походкой приближался светловолосый страж в белоснежной одежде. Меч из узорчатых ножен он не доставал, но вот выражение его лица не предвещало мне ничего хорошего. Надо бы его отвлечь…

— Т-там… т-там… — указываю дрожащей рукой за окно.

— Что? — холодно спросил эльф, смотря на меня.

— Т-там… т-там… — я отчаянно выдумывал предлог и наконец меня озарило: — Там человеческие воины! Как будто посла из Лысегорья сопровождают, но вид у них такой… такой…

Маг недоумённо развернулся к окну, возле которого стоял, создал заклинание удалённого виденья. Я робко спустился на пол. И юркнул мимо него.

— А ну стой! — стражник бросился за мной, — От Лысегорья послом всегда выступает их главный маг, Лириард!

Ой, промахнулся…

К счастью, ноги у меня были быстрые, а он не спешил использовать против меня магию: не то заклинания у него могли повредить дворец, не то я был слишком мелким возмутителем спокойствия, чтобы применять против меня опасную магию. Во время моего путешествия к лестнице за мной появился приличный хвост из мрачной охраны. Но мне опять повезло: обеденная зала на первом этаже располагалась почти у самой лестницы: я много слышал об этих деревянных дверях с узором из дубовых и кленовых листьев, потому сразу узнал. И решительно вцепился в ручку, всем своим видом показывая, что меня оторвут только с ней или с левой створкой двери. Мои преследователи мрачно переглянулись с двумя стражниками, стоявшими вокруг двери: эльфом и эльфийкой, очень похожим друг на друга. Женщина, явно находившаяся в периоде Долгой молодости, ступила ко мне, грубо схватила меня за левое ухо.

— Уходи, Кан! Тебя сюда не звали.

— Пустите меня к королю! — отчаянно завопил я.

Эльфийка больно дёрнула меня за ухо, но я не выпустил ручку. Она рванула меня ещё сильнее, словно собиралась отозвать моё ухо вместе с головой. Тихо потребовала:

— Убирайся отсюда, невоспитанный мальчишка!

— Пустите меня к королю!!!

Ухо крепилось к моей голове прилично, да и я не собирался отступать, даже если мне его и оторвут. А как тут сдаться, как уйти, если родителей схватили на моих глазах, обвинив изменниками, и объявили, что завтра утром они выпьют из Чёрной чаши самый страшный яд?! Точнее, схватили отца, а мать рванулась вслед за воинами и закричала, что она помогала ему готовить восстание — и её саму уволокли! А я такой слабый, что не смог их защитить!

Оказалось, когда отрывают ухо — это жутко больно. Но ещё мучительнее вмиг потерять семью!

— Пустите меня к королю! — из глаз моих хлынули слёз, — Они не виноваты! Не виноваты! Им дела нет до власти! Отпустите их! Пропустите меня! Или дайте мне осушить Чёрную чашу!!! Они не виноваты! Это я виноват!

Створки двери изготовили давно, потому ручка оторвалась прежде моего уха. Я и резко дёрнувшая меня стражница грохнулись на пол. Её тело смягчило моё падение, а вот ей самой досталось. Она застонала, ослабила хватку: я вырвался и с размаху налетел на запертую дверь. Не выбил, но расшиб плечо. Я рыдал, орал, бросался на створки двери, как безумный. От боли, от отчаяния в голове у меня помутнело. О, если бы я мог разнести эту проклятую преграду в щепки!

Рвануло, меня и стражников отшвырнуло на противоположную стену. Я оправился первым, бросился в освободившийся проход, прямо к растерянным королю и королеве, упал возле Хэла, вцепился в его ногу, что-то залепетал, уже сам не понимая, что говорю. Отдельные слова зацепились в моём сознании: «Чёрная чаша», «казнь», «папа», «Грань» и «сын».

Ворвавшиеся стражники оторвали меня от растерянного короля. Ярость захлестнула меня. О, как хотел я разрушить здесь всё, испепелить этого проклятого эльфа, чтобы больше никогда не было в мире этих мерзких светло-карих глаз, окружённых густыми тёмными ресницами, этого гадкого длинного прямого носа, тонких, но густых бровей, тонких губ, двигавшихся, но не издававших никаких звуков…

Казалось, будто огненная волна вырвалась прямо из моего сердца, мгновенно затопила обеденную залу. Стражники, натасканные и как маги, не смогли справиться с ним, потому вытащили короля и его жену наружу, а меня не то не спасали, не то не успели. И я утонул в свистящем и гудящем огненном океане… сознание не выдержало нахлынувшей боли… и пустота… и тишина… и ничего не осталось от меня…

Я рыдал и стонал… Долго… Не сразу понял, что трясут не мои обгорелые останки, а меня… и я жив… цел… и не в том проклятом дворце, а в тёмных сенях… И трясёт, и роняет на меня горячие слёзы Зарёна. Немного оправившись, хотел поблагодарить её, но мне ярко представилась обеденная зала и лицо короля — и слово «спасибо» застряло у меня в горле. Так вот кого мне напомнила полуэльфийка! Неужели, она — его дочь?!

— Гриша, всё прошло! Всё! — ласково шептала мне девушка, взъерошила мои волосы, — Это был сон, просто сон!

— О, если бы это был сон! — не удержался, схватил Зарёну за руку, — Пойдём, выйдем ненадолго.

Она безмолвно проследовала за мной. В комнате зашевелилась её мать, видно, не спала, но нас не окликнула. Плотно закрыв за собой входную дверь, отпустил её запястье и очень тихо поинтересовался:

— Можно задать тебе нескромный вопрос?

— Да, — спокойно ответила полуэльфийка.

— Ты знаешь, как выглядел твой отец?

Помолчав, девушка мрачно произнесла:

— Разумеется, я спрашивала у матери. Если когда-нибудь встречусь с ним — он за всё ответит. А ты думаешь, что он тебе знаком? Моё лицо тебе его напомнило?

Неужели?..

Зарёны точь-в-точь описала Хэла. Я тяжело опустился на крыльцо, охваченный самыми противоречивыми чувствами. Воспоминание о прошлом вгрызлось в сердце, причиняя ему невыносимую боль. А может это всё от того, что от потрясения хрупкая нить между мной и девчонкой, к которой я привязался, оборвалась? С семи лет, когда каким-то чудом сумел переместиться из горящей залы в человеческий лес, который обильно смачивал проливной дождь, сбив пламя с волос и одежды и очнувшись от боли в обожжённом теле, я мечтал только об одном: отомстить и за родителей, и за себя. И сейчас рядом со мной стояла дочь моего заклятого врага… А впрочем, ей родство с ним причинило немало боли…

— Это тот, которому ты хочешь отомстить?

В деревне уже шутили, что я и Зарёна умеем читать мысли друг друга: отчего-то один из нас прекрасно понимал состояние другого. Однако ярость заглушила то тёплое и мягкое чувство, которое вызывала у меня полуэльфийка.

— Он.

— И ты… убьёшь его? — спросила девушка испуганно, потом уже спокойно добавила, — А впрочем, это будет слишком маленькой расплатой… Но ты не волнуйся, Гриша, даже если б ты не рассказал, кто твой враг, я всё равно не простила бы отца. А теперь — и подавно.

— А если окажется, что твой отец — весьма знатный и влиятельный эльф? Многие мечтают о богатстве и знатности…

— Да будь он хоть королём Эльфийского леса! — прошипела Зарёна, глубоко вдохнув и шумно выдохнув, — Он за всё ответит! Так что лучше ему не попадаться у меня на пути!

Отлично. Если отец и дочь встретятся, Хэлу не поздоровится. Впрочем, вряд ли ему понадобится с ней общаться: сейчас, согласно слухам, этот старый развратник не часто вылезает из своей страны. Красивого и изящного ему хватает и там. И говорят, что он стал слишком придирчив. Значит, навряд ли его опять потянет к людям, которых большинство эльфов считает грубыми и не интересными, не заслуживающими особого внимания.

— Ты хочешь уйти, так? — догадалась она о другом моём сильном желании.

Молча вернулся в сени, разжёг на полу маленький огонь, который ярко светил, но ничего не сжигал, и начал быстро собирать свои не хитрые пожитки. Девчонка хотела нащипать мне овощей с огорода, но я не взял: дом, оказавшийся столь тесно связанным с моим заклятым врагом, а так же всё, имеющее к нему отношение, теперь вызывало у меня отвращение. А ещё меня терзал страх, что я успел к ней привязаться. Хозяйка выползла в сени, зябко кутаясь в старую шаль. Значит, следила за нами. Ну да теперь всё равно.

— Уходишь, Григорий?

Я тепло с ней попрощался, подхватил свой свёрток. Полуэльфийка метнулась в комнату и вытащила мне сумку, которую сама же сшила и вышила. Поколебавшись, взял. Всё-таки девчонка ни в чём не виновата: она не выбирала себе отца. Зарёна выскользнула за мной в ночной мрак. Сегодня ярко светила полная луна, так что была видна точёная фигурка полуэльфийки и её опущенные плечи.

— Ну, назови своё настоящее имя хотя бы на прощание! — тихо взмолилась она, — То, каким ты зовёшься, слишком человеческое. Да и лицо у «менестреля Гришки» уж очень простое. А эльфы все красивы.

— Слушай, если желаешь мне добра, сделай вид, что никогда меня не встречала! Что меня вообще не существует!

— Чтобы твоё появление перед моим отцом стало неожиданным? — сообразила догадливая девчонка, — Хорошо.

— И береги себя! И мать!

— Я обещаю!

Она научилась у меня не только драться, но и использовать проявившиеся у неё эльфийские способности. В том числе — усмирять животных и приручать лес. Зарёна теперь стала намного сильнее, чем прежде. И я могу спокойно её оставить.

Создал заклинание и переместился в безопасное место. Это оказался лес. Причём, щедро поливаемый дождём. Небесная влага меня успокоила. Долго стоял под холодными струями. Медленно ушли неприятные мысли, затем — и чувства. Потом мне стало всё равно. А дождь всё лил и лил… Мне опять вспомнилась синеглазая светополька. Когда я в очередной раз при помощи магии посмотрел на неё, она висла на шее у какого-то мужчины и радостно звала его Ромкой. Да и тот был рад встрече. Так что и она не пропадёт, но мне отчего-то так досадно…

Когда дождь наконец-то закончился, я высушил магическим пламенем одежду и медленно побрёл по грязи, надеясь рано или поздно выйти на дорогу. Шёл, шёл, чихая и часто сморкаясь. А потом недоумённо остановился: вдалеке кто-то заиграл на флейте. Ночью, посреди мокрого леса… А когда вслушался, у меня по спине поползли мурашки: это была та самая мелодия, которую сочинил в детстве.

…Накануне того дня, когда воины пришли за отцом, я один раз исполнил её перед родителями. Мама только улыбнулась, а отец раскритиковал меня в пух и прах за простоту мелодии. Он сказал: «это слишком грубо для эльфа» — и рассказал, что в нашем роду было четыре композитора, чей талант признали в Эльфийском лесу. А для эльфов признание среди своих — самое важное. Вот люди нетребовательные: им нравится все мелодии, которые мы исполняем. Я тогда страшно надулся: это было первое моё музыкальное творение, и я считал его если уж не самым лучшим в мире, то хотя бы просто гениальным.

Мама попробовала нас примирить: намекнула, что из всех мастеров искусств, когда-либо существовавших в нашей стране, было только двое, которым всё удавалось с самого начала, но они жили столь давно, что истории об их таланте, явившемся едва ли не с первого года их рождения, уж очень похожи на преувеличение. То есть, даже признанные мастера начинали с трудностей и ошибок, порой весьма забавных. И рассказала пару историй о наших великих мастерах. Затем спросила, как называется моё творение, сочинил ли я к нему песню. Я гордо выпалил: «Дуб стоит вопреки ветрам!». И напел:

Дуб стоит вопреки ветрам

Среди бурь и среди невзгод.

Дуб стоит вопреки ветрам

Не один единственный год.

Не сломался дуб, не засох.

Свет далёких звёзд повидал.

И ни единый свой вздох

За столетия он не отдал.

Дуб тянулся всегда только ввысь:

В росте видел старик свою цель.

На его ветвях засыпала гордая рысь.

А иногда под ним пел менестрель.

Под тяжёлой дубовой листвой

Прятались люди от струй дождя.

Осенью в небо взмывал волчий вой:

Гимн луне они пели, под дуб приходя.

Дуб стоит вопреки ветрам

Среди бурь и среди невзгод.

Дуб стоит вопреки ветрам

Не один единственный год.

Для чего стоишь, старый мудрец?

Ведь однажды и ты пропадёшь!

Одиноко свободы хранишь венец,

А потом и ты в никуда уйдёшь!

Дуб молчит и стоит вопреки ветрам,

Сберегая маленький ствол дубочка.

Знает старец, что в дали где-то там

Его возродит его взрослая дочка.

Отец расхохотался, а мама лишь коротко улыбнулась…

Я встряхнул головой, отгоняя наваждение, но мелодия всё ещё звучала, словно смеялась надо мной, напоминая о последнем дне, когда видел родителей весёлыми. И теперь мне не обидно, что они так отнеслись к моему первому сочинительскому опыту. И пусть бы они смеялись! Да хоть всегда! Только этого уже никогда не случится…

А мелодия лилась, и я с ужасом вслушивался в неё… И только последние звуки ночного бреда отличались от того, что сам сыграл: у меня песня была полна надежды, а тут под конец мелодии надежда сменилась глубокой тоской. Затем тишина окружила меня. Моё сердце бешено забилось.

Кан, успокойся! Ты слишком перенервничал из-за кошмара, потом слишком долго пробыл под холодным дождём, так что просто-напросто простудился и теперь бредишь.

Ушедшее не желало оставлять меня, тенью вцепилось в меня: мне опять примерещились звуки флейты. Они все лились, лились и складывались в мелодию, которую я очень любил исполнять в детстве. Не выдержав, я уронил сумку на мокрую землю, обхватил голову руками и отчаянно закричал. Мелодия стихла. От меня испуганно шарахнулось какое-то небольшое животное. Замолчав, создал на левой ладони магическое пламя. Оно охватило лес шагов на тридцать вокруг меня. И запачканную грязью сумку у моих ног. Поднял подарок Зарёны свободной рукой, выпрямился. И потрясённо застыл: шагах в десяти от меня стоял и смотрел на меня мой отец, который вот уже тридцать шесть лет как находится за Гранью. Он сжимал в руке флейту. Я испуганно вскрикнул, попятился. На лице мужчины отразилось недоумение, он отступил на шаг назад и хрипло спросил:

— Кто ты?

Испуганно задрожал. Мало мне прошлых видений, так ещё и мой бред начал со мной разговаривать! Нельзя столько мокнуть под дождём, даже если это смывает память о ночном кошмаре, а так же отвлекает от печальных воспоминаний!

— Что с тобой? — участливо спросил отец.

Он выглядел таким… живым… И я так давно не видел родное лицо! В горле моём застрял комок. Сглотнув, тихо ответил ему:

— Ты знаешь.

— Я не знаю, — ответил мужчина грустно.

— Ты… — мой голос задрожал, — Ты меня не помнишь?

— А кто ты? — его глаза недоумённо раскрылись.

Было в них что-то не то, что-то другое… Кан, это же бред! Обычный бред! Естественно, он странный! И не следует тебе с ним разговаривать.

Развернулся к нему спиной и торопливо пошёл прочь. Отец пытался мне что-то сказать, но я не слушал. Он рванулся за мной, споткнулся на грязи и упал. Я помчался вперёд, судорожно сжимая ручку сумки, выставив перед собой руку с магическим пламенем.

Прошлое не вернётся, никогда не вернётся…

Тяжело и медленно уползла от меня ночь… Рано утром, усталый и измученный, выбрался на широкую мощёную дорогу. И вскоре она привела меня к городу. Голова была как в тумане… И есть уже совершенно не хотелось: ещё один признак надвигающейся болезни…

Брёл по городу и мне мерещились лёгкие шлепки по мокрой мостовой, следовавшие за мной на некотором отдалении. Когда оборачивался, то улицы оказывались пустынными или рано проснувшиеся горожане шли не там, откуда доносились подозрительные звуки. Да и стоило мне остановится, как шлепки за мной пропадали… Обессилев от голода, видений и жара внутри меня, прислонился к дереву, росшему возле низкого старого одноэтажного дома. Устало прикрыл глаза. Шлепки по мокрой дороге тихо крались ко мне. Ближе, ещё ближе… Вот между ними и мной расстояние в два-три шага. Слегка приоткрыл глаза, взглянув вниз. В луже около моих ног отразился мой отец, встревожено смотрящий на меня. Я распахнул глаза: на том месте никого не было. Заорав, побежал прочь, подальше от этого ужасного виденья.

На какой-то улице, выскочив из-за поворота, натолкнулся на парня в одежде Белого края. Тот собрал длинные светлые волосы в хвост: не то многореченец, не то подражает эльфам. Человек ограничился недовольным взглядом. Я не извинился и гордо прошёл мимо. Отойдя на приличное расстояние, услышал, как тот сказал своему спутнику, невысокому курносому парню с коротким всклокоченными волосами:

— Судя по запаху, он — не пьян. Наверное, болен или у него что-то стряслось.

— Просто придурок, — язвительно отозвался темноволосый.

Внезапно свалившаяся на меня простуда, а так же болезненный удар от прошлого плохо повлияли на моё самообладание. К тому же, после того кошмара мне страстно хотелось кого-нибудь ударить или что-нибудь разбить. Но когда я возник перед нахалом и попробовал дать ему по зубам, тот спокойно увернулся и наподдал мне ногой по колену.

— Вадим, ты опять?! — взвыл светловолосый.

— А чё я? Это они все на меня кидаются!!! — возмутился его спутник.

А потом мне стало всё равно: в сознании пылало только одно желание: побить этого мерзавца, хоть кого-то избить, чтоб сорвать мои отчаяние, боль и злость. А тот с удовольствием ввязался в драку со мной. К моей досаде, он оказался не только магом, но ещё и умел драться, к его — я оказался достаточно ловок, так что в итоге больше я его потрепал, чем он — меня. Его спутник мрачно дожидался в сторонке, не вмешиваясь. Когда мы с моим противником отступили друг от друга, тяжело дыша, то светловолосый едва не вырвал у драчуна клок волос, появившись неожиданно у того за спиной. Тоже маг.

— Вадим, ты когда-нибудь повзрослеешь? — мрачно спросил светловолосый.

— Зачем? — возмутился его приятель, потирая ушибленный бок, — Чтоб тоска заела?!

Я подобрал брошенную сумку и побрёл по улице. Долго или мало слонялся по городу, не понял: ощущение времени пропало, а отяжелевшую голову было трудно поднять к небу. Кто-то попробовал сунуть руку мне в сумку — и рухнул от моего пинка. Голова у меня начала раскалываться, ноги — слабеть. Вор вскочил, в его руке блеснуло лезвие. Из-за проклятой простуды и долгой драки моя ловкость заметно поубавилась, потому пропустил один из его ударов. Отбросил его от себя, переместился на короткое расстояние. Хотел перевязать рану, но всё вокруг поплыло… Очнулся уже на мостовой, возле ограды чьего-то дома. И опять увидел лицо того, кто уже давно находился за Гранью. Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, потом он резко отскочил от меня. Хлопнула дверь ближайшего дома… Другие ноги зашлёпали по дороге… молодые… Всё вокруг размазалось…

История Зарёны "Отблески костра" 2.1

История Зарёны

Отблески костра

Пламя зловеще танцевало в ночной темноте, выхватывая небольшой кусочек леса. Отблески костра бешено метались на моих подсыхающих волосах. Сверху с холодным любопытством наблюдали за мной многочисленные звёзды. Я долго и тщательно расчёсывала рыжие пряди, сейчас напоминавшие о золоте и огне, потом спокойно заплела их в одну косу, достала кинжал. И резким движением отхватила волосы на уровне плеч. Коса беззвучно упала на землю. Оставшиеся пряди оказались разной длины: и до плеч, и до лопаток. Голова почувствовала необыкновенную лёгкость. Надо же, какие волосы тяжёлые! И отчего сердце пронзила эта щемящая грусть? Они были такие красивые, они ещё несколько мгновений назад были неотъемлемой частью меня… Но поздно. Разве что иногда косу к длинным прядям лентой привязывать. Вдруг понадобится притвориться простой девицей?

Расчесала остатки от былого великолепия. Отлично, обрезанные пряди прикрывают мои уши. Значит, о моём родстве с остроухими губителями красоты не узнают. И та родня меня не найдёт.

Кусты вдалеке затрещали. Когда из зарослей за моей спиной выскользнули десять заросших и непричёсанных мужчин, я уже поджидала их. Вид вооружённой девицы с короткими криво обрезанными волосами, облачённой в плотную нижнюю рубашку, не скрывавшую верхних изгибов и форм, а так же натянувшую под них просторные штаны, заставил разбойников недоуменно остановиться. Не то их Мстислав не добил, не то решили грабить людей совсем недавно. А впрочем, мне всё равно.

С яростным воплем бросилась на ошалевших мужчин, срезала приличный клок волос с парня, стоявшего впереди. Наподдала ему кулаком в живот. Развернулась, поднимая ногу и ударяя стоящего рядом по коленям. Вся злость на мужчин, копившаяся с раннего детства, когда поняла, почему меня с мамой все в деревне ненавидят и презирают, сегодня выплеснулась наружу…

Они не сразу очухались и начали обороняться, поэтому я с лёгкостью уложила семерых, а с оставшимися троими пришлось попотеть. Особенно доставали двое: молодой сильный вожак и седеющий воин из его шайки. Первый не бил в полную силу, жалея моё молодое и красивое тело, за что наконец-то поплатился. Второго я одолела за счёт здоровья и недавнего отдыха: он уже где-то ножами намахался. Оставив разбойников валяться на мокром мху и перечислять известные им матные выражения, убрала кинжал в ножны, те привязала к поясу. Сунула отрезанную косу в сумку, ту перехватила и оторвала от земли. Костёр залила водой из фляги. И ушла.

Друг усердно меня учил. Теперь все, кто покушался на мои вещи, оставались лежать со сломанными носами или перебитыми руками и ногами.

Я добралась до Связьгорода, получив только пару синяков и одну царапину. Да и злость выпустила.

В столице решила начать поиски будущей нанимательницы с изучения местных слухов. Два дня прослонявшись по городу, особо застревая на рынке, так ничего дельного и не услышала. Решила зайти с другого конца, ускорив поиски, да и жрать уже хотелось, по-человечески: корни, накопанные в лесу в пути, что Григорий показал, надоело уже жевать — и пошла в трактир за сведениями. Для начала, в мужской одежде. Ну, девке-то как-то спрашивать, к кому в охрану наняться, несолидно. Скажу, что за сестру прошу. Ведь не всем ж богачам охота, чтоб их супруг да дочерей охраняли молодые, да сильные парни, а то мало ли чего? Девки молодые — дуры влюбчивые, могут и убежать, и, совсем уж дрянью если дело обернётся, в подоле принести ребёнка, незаконнорожденного. А если девку будет охранять другая девка, хорошо дерущаяся, то вроде так получше?..

В общем, упрятав косу срезанную на дно сумки, да в мужском прикиде, заявилась я в самый солидный из столичных трактиров, про который говорили, что популярный, да что и из господ кто-то не гнушается туда ходить.

Эдак дверь пинком ноги открыла — подсмотрела, что у вошедших до меня так открывалась, внутрь — и гордо зашла.

Ничего так хата, просторная. И народу прилично — с три дюжины человек, большей частью, местные. Ну, судя по красной вышивке с цветочными мотивами у воротов, да краёв рукавов, по подолу светлых длинных рубах. Хотя… вон у тех нашивки в форме большого овала, значит, и трое многореченцев тут. Да двое мужчин неизвестно из какой страны Белого края — такие узоры носили у всех или почти у всех, очень уж популярные в Белом краю. Разве что на столе в ряду от дверей, да посередине примерно зала, сидят двое в светлых одеждах, с синей вышивкой по воротам рубах, да по краям рукавов, подолу длинных рубах. И у этих в поясах плетённых узоры из ромбов, треугольников и квадратов. Ага, из Синего края. Хм… Простолюдины почти все. Ну, или из купцов, что не хотят высовываться. Разве что там, у стены, один-единственный парень в дорогих одеждах, блестящих таких, гладких, из ткани… дряни этой название забыла. Но дамы носят платья из таких. Он ел жаренные куриные ноги, но иногда поглядывал на двоих из Синего края. Эти двое…

Взгляд перевела опять на них. И застыла.

А что-то было в этих двух молодых мужчинах такое… другое…

Смотрела долго и всё никак не могла понять, что в них не то?.. Вроде простолюдины как простолюдины, ну да, смазливые, но, судя по фигурам, не шибко мускулистые. Но что же такое?.. Почему я так на них смотрю?!

Вот один из них, черноволосый, зелёноглазый, взгляд случайно заметил мой, усмехнулся насмешливо. А спутник его, заметив, что он отвлёкся от тихой беседы, обернулся. Да и кто-то из присутствующих, следящих невольно или вольно за синекрайцами, тоже. Но…

Запоздало поняла. Если про остальных мужчин и парней можно было сказать — выпучились на меня иль зыркают, то вот про этих двоих… ну, не хотелось говорить грубо. Особенно, на этого, повернувшегося в пол оборота. Причём, не просто так повернувшегося, а так… Ну, хоть картину малюй! Такая изящная поза, гордый поворот головы. Светло-карие глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, смотревшие на меня с величественным спокойствием. Невозмутимость в густых, но изящных бровях. Длинный прямой нос, какой-то тоже гордый. Застывшие тонкие губы — ни недовольства, ни улыбки. И волосы… Его каштановым длинным волосам — аж ниже поясницы сходили иль вовсе до колен — небрежно собранным у основания шеи, по многоречинским обычаям, таким густым и гладко вычесанным, позавидовали бы многие девицы. В косу б заплести — и знатная вышла бы коса, толстая. Да ещё прихвачены не абы какой верёвкой, а каким-то длинным шнуром, свитым из ниток четырёх цветов: белым, светло-сиреневым, васильково-синим, да коричневым, под цвет глаз обладателя. И не просто свисают концы, один так, местами кокетливо или с шиком перекинулся через плечо. Да и… его спина, ровная, осанка королевская, плечи хоть и не широкие, но расправлены свободно…

Он задумчиво подхватил кружку со стола и отпил, глядя на меня. Но… как он её взял, эту злосчастную кружку! Осторожно, смыкая тонкие и изящные пальцы правой руки на рукояти, а левой — под дно кружки осторожно пальцы подложил. И к губам так поднёс… медленно… красивым таким движением… и пригубил… легко так, спокойно. Не как мужики в деревне как загребут кружку, да как запрокинут, да как отхлебнут жадно и шумно… нет… Уже тем, как этот странный молодой мужчина просто поднял чашку и как напиток пригубил, можно было залюбоваться! И… кажись, я и в правду залюбовалась… я… залюбовалась? Мужиком?.. Каким-то парнем?!

Хотя… внешне он был молод. Лет двадцать два-двадцать три, гладко выбрит, как в Синем краю. И чистый подбородок, и лицо с изящными чертами молодили бы другого, но… в этом что-то было… в глазах его… и не хотелось звать его ни парнем, ни юнцом. А как-то посолиднее назвать хотелось. Юношей. Иль даже молодым мужчиной. Ну, редко когда у парней увидишь такой спокойный взгляд, как у мужчин бывалых, зрелых, уже увидевших много чего, да чего-то уже в этой жизни достигших, настоящего, а потому имевших полное право спокойно взирать на остальных.

И… и было ощущение, что он напомнил мне кого-то. Но кого?.. Никак я не могла понять. Ведь вроде не встречала таких… невозмутимых… гордых… Пожалуй, так только аристократы могли смотреть, гордившиеся своей кровью, сокровищницей или что уже участвовали в битвах с врагом. Да, точно! Одеты были они как простолюдины, но мужчины из простого народа так держаться не могли.

— А что ты смотришь так на нас?.. — заговорил его спутник, прищурившись насмешливо.

— А как? — я подбоченилась, гордо подбородок вскинула. И говорить старалась хрипло, резко.

— А словно девица младая на прекрасного молодого мужчину?..

У меня дыхание перехватило от его проницательности. Хотя, себе спасибо, не кинулась я на рубашку и безрукавку поверх накинутую взгляд опускать, проверяя, шибко виднеется там чего, аль нет. Удержалась. Да, может, просто лицо у меня такое, смазливое, да будто выбритое или ещё не начавшее обрастать усами и бородой. Вот и издевается сей незнакомец надо мною?!

Сказала порезче:

— А мне казалось, так только девицы, когда им юность ударит в голову и кровь, с такою трепетной любовью своею мордою по зеркалам любуются?.. И проверяют: все ли смотрят на них али не все?..

Прищурился насмешливо кареглазый. Да к спутнику своему обернулся:

— Оставьте вы… его в покое, Син!

Но запнулся перед «его» так, то ли невзначай, а то ли и насмешливо. Поняли, мерзавцы?! Но как?!

— Да, Сыр, отвянь, — я проворчала.

И полюбовалась, как искажается смазливая мужская физиономия от того, как её обладатель услыхал, как я коверкаю его имя. Уже внимание всех — заинтересованное — было обращено к нам. И ладно.

Сумку эдак с силой поставила на ближайший к двери стол.

— А я и сестрица моя в драках хороши, — начала.

— Словами? — ухмыльнулся тот парень, одетый как аристократ.

— Кулаками, — нахмурилась, — А потому мы ищем знатную аль просто приличную богатую семью, которой для хозяйки иль дочерей необходим охранник!

— А драться-то умеешь, пацан? — ухмыльнулся чернореченец с проседью в тёмных волосах, сидевший неподалёку.

— А проверим?.. — ухмыляюсь.

Мгновения тишины и лениво-заинтересованного внимания. А потом вдруг кто-то сзади подкрался, да сгреб меня широкими ручищами. Да ладони его легли… на мою грудь.

— Да девка то! — гаркнули у меня над ухом, видимо, он и ростом был меня повыше, — Хрудищи у неё… — пальцы сжались на моей левой, — А ничё так…

Я, в мгновенья первые замершая от ужаса, такого хамства не снесла. И наподдала ему. Кулаком назад и куда-то вверх, к глазам его. Там хрустнуло. Он взвыл, руки разжимая. Я вывернулась, развернулась к нему — широкоплечему и рослому мужику — лицом, да коленкой вверх, по месту гордости мужской как наподдала. Он взвыл, уже то место руками прикрывая, согнувшись. А по лицу его, ревущего от боли, стекала кровь из сломанного носа.

— А ещё кто полезет — совсем без ничего останется! Мужского! — пригрозила.

На меня бросился его спутник, отрок лет тринадцати-четырнадцати, судя по таким же кучеряшкам тёмным, сын. Он сильно матерился, нападая, сверля меня глазами. Никак он испугался, что братьев у него не будет больше и сестёр. Но, поскольку взгляд его был устремлён к моему лицу, то он прозевал удар моей ноги. По коленке, с размаху. Он хряпнулся с воем и не сразу встал. Я отступила было… но то ли случайно, то ли кто подкинул… ноги поскользнулись на чём-то… я взмахнула руками, понимая, что не извернусь, не удержусь…

И вдруг застряла в падении, удерживаемая чьей-то рукой. Ощущая, как напряглись на ней мышцы. Нехилые такие мышцы…

Голову запрокинула. И встретилась со взглядом светло-карих глаз, слегка прищуренных, в обрамлении таких густых и чёрных ресниц, что многие девицы бы удавились из зависти. Они какими-то травами натирали их, маслами, а у этого мужчины они, похоже, сами так росли… И глаза его, в объятиях этих ресниц, казались ещё ярче на фоне бледной кожи…

И… И он же в стороне сидел! Как он успел так выскочить, лавки не опрокинув, да подхватить меня?!

— Вам соратник не пригодится, прелестный… — он чуть приостановился, дрогнули в усмешке краешки тонких изящных губ, — …Воин?..

Я вывернулась от него, но снова поскользнулась на похлёбке или подливке, откуда-то взявшейся на полу — никак мне под ноги зеваки недобрые плеснули — и снова, поскользнувшись, стала падать.

Он сдвинулся — так быстро и так красиво, будто в танце — и снова подхватил меня. Одной рукой — под талию, другой — запястье моё подхватил, пальцы свои с моими переплетя. А пальцы у него были нежные, холёные.

— Вы, я смотрю, танцевать так сильно любите, прелестный воин? — теперь аристократ переодетый уж улыбался откровенно.

— Да мне тут лясы точить некогда, — я мрачно проворчала, — Мне, как вы слыхали, надобно работу охранником найти.

— Вы?.. — он насмешливо вскинул изящные брови, — И охранником?

И, засранец, вдруг крутанулся, на похлёбке, так, что я невольно вскрикнула, испугавшись, что он тоже поскользнулся и хряпнется счас на меня, а тело его, гибкое, тёплое — жар его ощущался через тонкую ткань рубашки — вдруг устремилось в сторону, увлекая меня. А пальцы, с моими переплетённые, ещё покрепче прижались к моим.

И, в итоге им совершённого полукруга, мы как-то перевернулись и… и застыли… так, что я повисла, запрокинутая назад, поддерживаемая лишь его рукой, а он, невозмутимый и гордый, застыл напротив, насмешливо взирая на меня сверху вниз.

— Во танцует! — проворчали в зале восхищённо.

— А так, со стороны ежели глядеть… а девка вроде хороша! Хотя одета неприлично…

— Мда, в руках этого парня, да в танце с ним во как преобразилась!

— Ага… как камень в объятиях дорогого металла! Так кажется, что стекляшка будто, а так, как будто королева…

— В объятиях короля! — съязвил уж кто-то очень молодой, подросток.

А придерживающий меня как-то подозрительно вздрогнул. Улыбка соскользнула с его лица.

— А это… — мрачно сказала я и дёрнулась.

Гад снова повернулся, так, как будто танцевал со мною. И снова случайно в лужу от бульона или подливки наступил. И, судя по тому, как резко дёрнулся, уж натурально поскользнулся и сам. Но, вот ведь, взял и снова вывернулся, в несколько стремительных движений, увлекая за собой меня. И сильное его, гибкое тело вдруг напружинилось и куда-то рванулось. И руки, напрягшиеся, чтоб поддержать и удержать меня, сжимали меня крепко, будто оковы…

И вот, мы снова замерли. На этот раз уже стояли на полу. Я пол под ногами чувствовала твёрдо. И была б уверенна… не стой он так близко… вплотную ко мне. Одной рукой поддерживая за талию по-прежнему, а пальцы тёплые всё ещё были с моими переплетены. И, блин… там кто-то восхищённо присвистнул сбоку. Как будто он не просто удерживал там равновесие, а снова изловчился превратить свои движенья в танец и заодно в тот танец уволок, увлёк меня.

— Что, прелестный воин? — спросил мужчина молодой, слегка сощурившись, насмешливо. И ноздри мои уловили слабый запах душистых трав от его губ.

Его ладонь, державшая меня за спину, уж не давила, слегка придерживала. Но я всё равно ощущала прикосновение его пальцев к спине сквозь ткань рубашки. И проклинала свою глупость, что не выбрала безрукавку подлиннее, чтоб прикрывала не только грудь, но и ниже поясницы моей, чтоб не было между моей кожей и теплом его пальцев всего одного лишь слоя рубашки, не достаточно толстого и плотного, чтоб от жара и ощущения чужих этих пальцев меня уберечь.

И… и был он прекрасен в эти мгновения, этот смазливый гад! Я невольно подумала, что, кажется, я понимаю мать, которая вдруг поддалась на чары и красноречие моего отца, да на время про жениха любимого забыла… оказывается, было что-то эдакое… в прикосновении сильных тёплых рук… И в голосе, красивом, мягком, складно соединявшим знакомые как будто мне слова, чтоб нараспев, как будто песнею ложились…

А, нет! Мать моя потеряла всё, заслушавшись такие гладкие слова!

Я дёрнулась — и на сей раз незнакомец отпустил меня. И даже отступила, не споткнулась, упёрлась спиною в столешницу. Отступила от неё — невольно шаг навстречу прекрасному мужчине. А тот, неверно истолковав движение моё, сделал шаг, широкий шаг за счёт длинных ног — он был высоким — ко мне. Высокий, но не тощий. Не широкоплечий, а… я тощим б не назвала его. Высокий, но ладно очень скроен. Красив. Красив, зараза!

— Я, как сказала, работу охранником ищу! — мрачно руки скрестила на груди, — Для сестры и себя! — и под взглядом смеющихся прищуренных светло-карих глаз невольно смутилась, — То есть, для себя! Я, между прочим, хорошо умею драться! Кто ещё хочет проверить?!

Тихо стало в трактире. Как-то заухмылялись подозрительно мужики.

— Хочешь, я сражусь с тобою? — не отлипал прекрасный незнакомец.

— А что, сёстры есть у тебя? — нахмурилась.

Да, я искала работу, но рядом с этим ходячим искушеньем и соблазном мне трудиться как-то не хотелось.

— Нету у меня сестёр, прелестный воин, — он вздохнул и, кажется, натурально, — Я б не отказался от сестрёнки вроде тебя, но… не подарила мне её судьба.

— Тогда и не дерись, — проворчала, теперь уж руки упирая в бока, — Раз и нечего предложить мне!

А в душе обрадовалась, что не придётся мне тащиться куда-то вслед за ним, якобы в охранницы сестры, которую он провожал, указывая путь. Хотя… от мысли, что разойдутся наши пути, я вдруг ощутила какую-то досаду. Словно не хотелось мне расставаться с ним. С человеком, в чьих руках мне было так уютно… Кажется, подобное спокойствие я ощущала после того, как Григорий спас меня от медведя и утешал, когда я, перепуганная и рыдающая, прижималась к его груди… то странное тепло… почему-то похожее тепло было в прикосновении этих рук…

Растерянно посмотрела на незнакомца.

Нет, не красота меня его пленила. Хотя, не буду врать себе — я засмотрелась на красоту его движений и молодого здорового тела, на удачно сложенное лицо. И как природа умудрилась быть столь щедрой к нему одному?.. Но всё-таки, больше его красоты меня зацепило прикосновение его рук. И их тепло. Уютное тепло…

— Сразись со мною, дева-воин? — насмешливо спросили вдруг за мной, разбивая мои мысли и отвлекая от странных непривычных ощущений.

Повернулась. Оказывается, ко мне подошёл тот аристократ в блестящих, тёмно-зелёных одеждах, гармонирующих с его серыми глазами, смуглым лицом, с тёмными волосами. Одежда, в отличие от многих попадавшихся мне в столице аристократов, лишённая вышивки. Просто штаны широкие и рубашка с узкими рукавами, до середины бедра ему доходящая, опоясанная кожаным широким поясом с пластинами овальными из тёмного металла. Причём, я как-то сразу и не поняла, какой это металл? И бляшки на голенищах его сапог. Какой металл? Похож на серебро, но как будто черней… темней…

— У меня есть сестра, — сказал он серьёзно, небрежно откинув тёмные волосы за плечи, — И даже две. Победишь меня — найму.

Взгляд красавца и аристократа, точнее, двух аристократов, столкнулся. Как дубина на дубину у двух деревенских молодцов, прилюдно решившихся помериться силой ради невозмутимо щёлкающей семечки девки. И на глазах у собирающихся обитателей деревни, которым скучно и мало к вечеру осталось дел.

— А давай, — я усмехнулась.

Но вскоре пожалела о своих словах.

Гад двигался проворно. И наносил удары мощно, не жалея меня. Он быстротою мне напомнил Григория — у деревенских парней не случалось такой быстроты. Но вот Григорий не пытался меня достать. А этот, ухмыляющийся, пытался…

И по уху я от него огребла. Сильно.

— Сдаёшься? — он усмехнулся.

Я пыталась ногой его пнуть, по пальцам ног, но он извернулся.

— Да пошёл бы ты!.. — проворчала, раздражаясь.

Он не щадил меня. И, кажется, собирался взять измором.

И… и он бы выбил мне пальцами глаза… иль собирался прикинуться, будто выбьет…

Но тут меня подхватили за ворот руки, увлекли за собой…

И вот мы застыли, уже за углом стола от нападавшего. И, судя по слабому аромату душистых трав над моей головой, меня вновь попробовал спасти тот красивый незнакомец.

— Нечестный приём, — нахмурился мой соперник.

— А если б ты ей глаза повредил? — мрачно проворчал мой нежданный заступник.

— Хреновый, значит, из неё воин, — ухмыльнулся нападавший, выпрямляясь, одёргивая рубашку.

И мне вдруг примерещился звон. Как будто металл по дереву скользнул. Хотя… он близко стоял у столешницы, но не касался её. А металла не было около него.

— А если слабая она, мне такая в охранницы к сёстрам не нужна, — воин молодой развернулся ко мне спиной, уже потеряв интерес, прошествовал к своему столу. Вытер руки о полотенце, лежавшее у его подноса. Сумку свою, кожаную, с металлическими бляхами-нашивками подхватил. Достал из неё серебряный — кинул, не глядя, но стоявший за стойкой трактира поймал её в руки, особо не дёргаясь — перекинул лямку сумки через плечо и спокойно вышел.

Уже на пороге он был, когда вдруг, словно соткавшись из воздуха, появились подвешенные ножны к его поясу — с мечом слева и с кинжалом справа. Причём, узоры на ножнах оружия, как и его сумка… я не могла припомнить, чтобы в столице или на путниках я видела что-то подобное. И потому запуталась, откуда родом был тот маг. Да, маг, который спрятал своё оружие так, что оно даже во время боя оставалось невидимым. И… если у него при себе были и меч, и кинжал… он бы вполне мог меня убить, но не стал. Не захотел. Тогда зачем он вышел против меня в бою? Может, чтоб позлить вот этого красавца, вступившегося за меня?

Но… у этого смазливого нет сестры. Тот, возможный заказчик, ушёл. И меня, выходит, подставили?..

— Эй, кто ещё готов меня нанять?

Но мужики молчали. Эх, дело так не пойдёт.

— Что, трусы все? — громко заявила, — А просто так, силою померяться со мною, вам страшно?

Выполз тот подросток, сын мною ранее подбитого. Я в общем-то и взмокнуть снова не успела — подбила и его. Хотя, из жалости, приложила локтём в грудь. Мужскую гордость ему для продолженья рода сохранила. А то вдруг он там единственный сын? Или виноват во всём был этот красавиц, чей внимательный взгляд я случайно поймала?.. Ну, как-то при нём не солидно было совсем уж жестоко лупить моего юного соперника.

— Смеркается, — шепнул черноволосый своему спутнику.

— И что же, Син? — спросил тот, взгляда от меня не отрывая.

Притворилась, будто потеряла к нему интерес — и стала оглядываться в поисках своей сумки. Ага, вот, нашла. Валяется. Раскрылась в падении. Или нарочно мстители мелкие распотрошили. И коса моя вывалилась, на полу лежит.

Мрачно сощурилась. Подхватила косу. Присела на корточки — косу поверх колен — и быстро собирая рассыпавшиеся коренья, гребень, полотенце… Взгляд подняв мрачный — чтоб никто не подкрался со спины — увидела, что тот, кареглазый и красивый, как-то уж очень задумчиво смотрит на коренья, что обратно в сумку свою я собирала.

Ну, что?! Так, без денег, я хоть с голоду не погибаю. Да и не приходилось ловить зверей, чтоб убивать и жрать. Да, не все из этих кореньев ели люди — мне многие Григорий подсказал — но они были сытные и полезные. Ну, хотя бы просто полезные.

Вздрогнула.

Растерянно взгляд подняла на этих двух красивых молодых мужчин.

Даже слишком красивых.

Не все из этих кореньев ели люди. А эльфы, как сказал Григорий, вполне. Остроухий народ, по его словам, в пищу употреблял намного больше видов растений. И ничего, тысячелетиями жили без мясной пищи, почти поголовно здоровые, выносливые и… и красивые. Красота и здоровье издревле были чертами, характерными для эльфийского народа.

А эти двое были слишком уж красивыми!

И, кстати, как сказал Григорий, остроухим свойственен немного другой тип красоты, нежели людям. Они не бывают сильно мускулистыми, хотя крепкие. И шибко широкоплечими, хотя «всё равно ладно скроены». И эти… высокие, но не мускулистые. И плечи не столь уж широки, как у некоторых человеческих силачей. Неужели, аж двое из другого Основного народа?! Тьфу, на хрена мне эта радость?! Вообще не нужна!

И голову опустила, вернулась к собиранию своих вещей.

— Гроза скоро начнётся, — тихо сказа Син, но я расслышала.

— И что же? — уточнил его спутник.

— Нас могут хватиться, — уже очень тихо, может быть, все люди и не различили ничего, но я-то была не человек! Ну, не совсем.

Кажется, тот, ко мне подкатывающий, якобы, просто ради помощи, вздохнул. Но тихо-тихо.

— Пойдёмте, Син, — сказал.

Я уже завязки завязывала на боку сумки и её крышке, как звякнув, приземлился возле меня мешок-кошель из тёмно-синего бархата. Мрачно взгляд подняла.

— За красивое сражение! — сказал, улыбаясь, неизвестный мне эльф, стоящий уже у порога, — Ладно смотреть было.

Спутник на него посмотрел мрачно. Уж не знаю, в чьём взоре плескалось больше яда — у Сина или у меня?.. А этот, дружелюбный шибко или просто бабник, повернулся, прикоснулся к ручке двери. Я сгребла кошель с подаренными деньгами, выпрямилась. И запустила ему. По башке.

Он, правда, кажется, звон монет в полёте расслышал, пытался обернуться. Но по уху таки съездил ему его подарок, перекатился по рубашке и, жалобно звякнув, на пол упал.

— Ты!.. — сдвинул густые роскошные брови Син.

— Не нищая. Без подачек ваших обойдусь! — проворчала, упирая руки в бока, — Что честно заработаю, в бою, то и проедать буду!

— Наглая девица, — сквозь зубы, едва слышно проворчал Син.

А тот, второй, лишь усмехнулся — наклонился, подобрал кошель, спрятал в карман штанов — и вышел. Син, окинув меня мрачным взором, последовал за ним.

Раскаты грома скрали их разговор. Ото всех, кроме меня.

— Вот наглая женщина! — проворчал черноволосый эльф на улице.

— А, по-моему, она милая, — добродушно возразил темноволосый.

— Но она швырнула в вас вашим же подарком!

— Я бы в ней разочаровался, прими она эти деньги.

— Ужасная женщина! — негодовал Син, — Что вы так с ней возились?!

Чуть погодя — они на несколько шагов ещё отошли от здания — и ещё менее отчётливо донеслось:

— Хотел бы я, чтобы пути наших жизней переплелись! Чтобы сидеть с ней рядом и свободно говорить обо всём.

— Она ужасна, — Син был неумолим, — Чем вам не угодили наши девушки?

— Да ну! — кажется, его спутник теперь смеялся, — Вечные разговоры о поэзии, музыке и цветах! О смешениях оттенков красок или тканей… Все эти приукрашенные слова и интонации… надоели! А она, думаю, честно и прямо говорила бы своё мнение и свои мысли на любой счёт.

— Если уж на то пошло, среди людей есть куда более привлекательные экземпляры…

— А я хотел бы, чтобы наши жизненные пути переплелись! Сидеть бы с ней, говорить о какой-нибудь ерунде… смеяться… Жизнь бы отдал, чтобы была возможность сблизиться с ней!

Тут небо разорвала напополам огромная молния — и все люди, да и я заодно, застыли, смотря в окна на неё.

— Если вам так нравятся независимые девицы, то, может, поискали бы среди драконок?! Кстати, и детей бы родилось побольше, чем…

Э… я… приглянулась эльфу?! Я?! Ой, а вдруг он передумает и вернётся знакомиться?

— Ох, снова вы про детей? Да я молод ещё! Какие дети?!

Они уже отошли далеко — и гром скрыл их дальнейший разговор. А может, его и не было.

Я наклонилась и подняла сумку. Странные чувства терзали меня. С одной стороны, облегчение, что эти две красивых морды свалили. И не будут вводить меня во искушение. Так что, если я до замужества доживу, то, может, подарю мужу свою девичью честь. Он, ежели чернореченец будет, обрадуется. У других народов, вроде говорят, не у всех такие мысли. Говорят, есть народы, которым всё равно. Например, будто то эльфы или кто-то из Синего края. Хотя эльфы вряд ли расскажут. Да и не лезть же к ним с такими дурными вопросами! Но… кажется, я ещё злюсь на проклятого Сина, который ни разу не назвал своего спутника по имени. Вот вроде свалили эти двое остроухих — и радостно. Но почему-то такое ощущение, что ушёл этот, с карими глазами, и будто я что-то потеряла. Важное. Но я никак не могу понять, чего?..

Растрясти посетителей на драку мне не удавалось, как ни язвила. Наконец, смилостивился трактирщик надо мной. Мол, проворчал, хотелось бы старые кости размять. И ежели одолею его — с него комната на пару деньков, да еда три раза в день за его счёт. Или, хм, думал ко мне подкатить? Нанять в охранники? Или приударить за мной?

Чтоб не приударил, я сопротивлялась долго и решительно. Фингал ему оставила. И ногтями прошлась по щеке — я давно смекнула, для чего девицы ногти растят подлиннее, даже приличные девицы из богатых семей. Не красоты ради. Но он, побитый и воняющий душным потом — видать мяском побаловаться любил — только смеялся. Взять его измором не смогла. Сама выдохлась. Но он сам увильнул, мол, спину прихватило. Сказалось, мол, старое раненье, короче, предложил заплатить, как обещал, «а довоюем мы с ним потом». Я согласилась. Но решила дверь изнутри на щеколду запереть и пригородить чем-нибудь потяжелее. А то мало ли?..

Но гроза разыгралась страшная. Мало того, что лило жутко, так ещё и порывы ветра насыпали в окна сорной дряни с улиц — и люди даже без просьбы трактирщика кинулись их прикрыть. И до того, как все окна прикрыть успели, видны были огромные молнии, разделяющие на куски тёмное и мрачное небо. И гром, жуткий… будто горы осыпались на город… будто сейчас потолок осыплется нам на головы…

Короче, пришлось всем задержаться в обеденном зале. И, якобы бодро, затеяли «перекинуться в картишки». Я тоже сидела, поставив корень — якобы полезный очень, редкий. Но он действительно был полезным. А так-то почти во всех лесах Черноречья рос, по словам Григория. Но местные его, по его же словам, намеренно не искали, так что не в курсе были.

И, хотя за стенами была непогода, однако же уши помогали мне различать шорохи. Потому я подозревала, кто с кем мухлюет. Да и память у меня, как оказалось, хорошо запоминала уже выпавшие карты. Эх, хорошая память эльфийская, полезно с нею в карты играть! Так что, прежде чем корень ушёл к трактирщику, я уже завладела тремя серебряными и пятидесятью медными. А потом мне уже зверски спать хотелось — и махнула на отвоевание корня. Хотя, правда, разыграла драму от расставания с ним — раз десять оборачивалась и смотрела на его плотный широкий стан и тощий хвостик с многими тощими ответвлениями-корешками.

В комнате на втором этаже, морщась — крышу, казалось, сейчас сорвёт или проломит — подтащила шкаф к запертой на щеколду двери. И только тогда успокоилась, разулась, растянулась на кровати.

Но сон не шёл. И даже не гроза мне мешала — в деревне родной и не такую видала.

Нет… всё не шёл из головы кареглазый эльф. И почему-то думалось, каково ему было на улице? Ведь они перед грозой вышли, может, не успели добраться до места? Вымокли, наверное, оба, мерзкий Син и он… тот… и что мысли мои о того остроухого так зацепились?

Перевернулась на живот, лицом уткнулась в подушку. С не очень свежей наволочкой. С досадой перевернулась обратно, чтоб подушкой не дышать. Эх, сюда бы травы, которым пахло дыхание того остроухого парня! Хотя… Григорий сказал, что у них там время замирает. Века на два-три. Так что, может, на старика я засмотрелась… я… и засмотрелась… на мужчину! Ууу!!! Вот зараза! Хотя красивая! И его руки… когда он поддерживал меня, начавшую падать, одной рукой… у него были сильные руки… тёплые…

Я лежала и вспоминала… невольно вспоминала, как он обратил неловкость моего падения и натыкания на его руку в мгновения танца. Как он пытался ухаживать за мной. Заботился… И от прикосновения его руки было уютно… как от рук Григория… тьфу на Григория! Тот тоже ушёл и оставил меня одну! Но те руки… тот уют, который испытала рядом с ним…

Я лежала и вспоминала. Невольно вспоминала, что там девки рассказывают про парней. Деревенские девки и городские. Замужние и не замужние. Что-то там, говорят, просыпается, вблизи симпатичного мужского тела… не, я у них много чего наслушалась… но тут, как будто, было что-то не то… просто было тепло его рук и уют… как рядом с Григорием…

Зарычав, подхватила подушку и наподдала себе по морде. Мерзкий эльф из мыслей не ушёл. Ни тот, ни второй. К счастью, хоть Син мне почти не мерещился. Только руки Григория и руки этого, неизвестного… а когда я перестала себя щипать и вытянулась, мне уже не досадно стало на незнакомого эльфа, а волнительно, как он там попёрся ночью и через грозу. А вдруг молнией приложило?..

Очередной громовой раскат был жутким. И неожиданным. Таким громким, что я подскочила. Села, сжала рубашку над грудью.

Это был последний удар грома. После гроза кончилась. И в щели рассохшихся ставень повеяло свежестью, какая бывает после дождя. Сладкой свежестью повеяло. Но с тем ударом сердца что-то замерло во мне. Будто жизнь остановилась. Будто что-то упало во мне. Будто что-то разбилось. И страшно стало. Словно уже было не вернуть ничего.

Только с зарёю — моею невольной сестрою и тёзкой — мне удалось наконец-то сомкнуть веки…

Он лежал под мостом, на дне пересохшей реки, заполняемой потоками дождя. Одежда смята, волосы, длинные волосы, почти все выпали из узла, спутались, разметались. Дождь вытирал с порезанной во многих местах одежды и с раскроенного тела кровь… сбегали вместе с дождевой водой кровавые струи… кровавые лужи стекали в высохшее, заполняющееся русло канала реки, выложенное изнутри тёмными овальными камнями…

Тот, в атласной тёмно-зелёной одежде, тоже изрядно потрёпанный, стоял на мосту, смотря вниз. Он торжествующе смеялся.

Со стоном приподнялся на локтях Син. Враг перестал смеяться, обернулся, хотя шум струй по камням заполняющегося водой и кровью канала скрадывал звуки.

Черноволосый эльф выбросил руку. Блеснуло. И будто молния, большая и яркая, шарахнулась с его руки. Соперник успел отскочить. Выгнулся, выдохнул…

Син с воплем отшатнулся, накрытый выдохнутой тем струёй пламени… поскользнулся на камнях канала и упал вниз, на дно, в лужу. Отчаянно завозился, пытаясь сбить огонь. Плюющийся огнём молодой мужчина развернулся было и пытался уйти.

Как-то поднялся на локтях кареглазый эльф. Сплёвывая кровь. Неуловимое движение — противник начал было разворачиваться — и того сшибло с ног. Он затих. Остроухий тоже завалился на бок. Упал на самое дно канала, в лужу, рядом с замершим Сином. И затих…

Я села на кровати, судорожно сжимая ткань над сердцем. Сердцем, бившимся быстро-быстро… Рубашку, промокшую от пота…

Мне приснился тот эльф, чьего имени я так и не узнала. Снилось, что с ним приключилось несчастье… И так жутко было, словно его уже не вернуть… хотелось прямо сейчас бежать на улицу, разыскать его…

— Я не знаю его! — говорила, отчаянно сжимая голову, — Это просто плохой сон приснился!

Но было так больно… словно это меня ранили… и слабость… слабость сковала меня… словно это я там лежу, под мостом, истекая кровью… кровью, которая не свёртывалась в воде… а они там оба, тот и Син, лежали в луже воды…

— Это просто сон! — повторяла я, — Это просто сон! — уговаривала я себя.

«Жизнь бы отдал, чтобы была возможность сблизиться с ней!»

Вздрогнула, растерянно оглядываясь, насколько позволял полумрак, едва разбавленный светом из старых рассохшихся ставень.

Но в комнате не было никого.

Ох, я из-за этой грозы рехнусь! Хотя… странно, я никогда не боялась грозы!

«А я хотел бы, чтобы наши жизненные пути переплелись!»

Спрыгнула с кровати, на пол. Помотала головой. Побила по щекам ладонями.

«Сидеть бы с ней, говорить о какой-нибудь ерунде… смеяться…»

Не выдержав, открыла окно и вылезла наружу. Не подумав сразу, что могу поскользнуться на вымокших досках и навернуться, с высоты второго этажа. А первый этаж был приличной высоты. Точнее, я подумала это уже в полёте, падая…

"Отблески костра" 2.2

Навернулась пребольно. Поднялась, тихо ругаясь, слегка отряхнулась и побежала искать пострадавших.

Обежала весь Связьгород, изучила все строения, все малочисленные мосты…

Но такого моста, как во сне, чтобы в русле канала не осталось воды, не нашла… такого канала здесь не было!

Да и не выложены эти были камнями! Просто вырыты!

Не было таких каналов… совсем…

И, спустя несколько часов, озябшая, босая, под недоумёнными или заинтересованными взглядами проснувшихся лавочников и ремесленников шла, искала тот самый трактир, где остались моя сумка и обувь. Куда или опять лезть через окно, или объяснять хозяину, почему там шкаф изнутри дверь перегородил и как бы нам туда вдвоём проломаться.

Зла на себя не хватало. И на проклятый сон, который так взбередил мою душу! Но… Нет, скорее уж, на себя. И чего я так кинулась, сломя голову, искать тот мост и того неизвестного мне остроухого?! Разве я могла влюбиться в него?! Только из-за смазливой морды разве могла я влюбиться в него?! Я, помнившая, как гадко мой отец поступил с моей матерью, лишь чуть-чуть внявшей его проклятым сладким речам?! Нет, я не могла этого забыть. Я никогда этого не забуду!

Но… что же это за чувство? Это дикое чувство боли… и… потери?..

— ААА!!! — заорала я на всю улицу, обхватив голову руками, — ААА!!!

Но спасенья от этой боли не было. Она выжигала меня изнутри.

Да я даже имени его не знаю! Так какого хрена я рванулась из-за этого кошмара его разыскивать и спасать?! Да ещё и в городе ни одного моста такого не было…

— Пьяная, что ли? — осуждающе зашептались какие-то городские бабы за моей спиной.

— Может, любовник бросил? — подключилась другая.

— Али рехнулась? — лавочник в разговор влез.

Мрачно посмотрела на мужика.

— Да ладно уж! — тот поднял руки, грустно улыбаясь, — Кто никого не терял?.. Одна только боль нам с этой войны!

И вид сделал, будто решил, что у меня кто-то из близких с войны не вернулся. Не стал за моей спиной кости мне за любовника несуществующего полоскать. От этой нежданной мужской заботы мне стало как-то теплее. И не по себе. Впрочем, не в себе я была с первого взгляда на того эльфа. Чьего имени, я так и не узнала… Блин, почему мне от этого больно?!

Трактирщик запустил мне веником по мягкому месту, когда застал в момент залезания в окно. И потом же кинулся меня подхватывать, испугавшись за сохранность моих костей при падении на каменную мостовую. Или же рыжие мои волосы разглядел, до того, как поскользнулась на ещё не просохшей балке и свалилась. Ручищи у него были волосатые и вонючая рубаха до жути. Но крепкие ручищи, он меня подхватил. И спросил, ставя на ноги:

— А почему через окно?

Я, естественно, о всей этой дурной истории с тем кареглазым эльфом умолчала. Промямлила невнятно:

— Да так.

— Не, пойдём через дверь, — мрачно объявил он, подхватывая меня под локоть, но как будто осторожно, не слишком цепко.

— Ну… — я затормозила.

— Кровать или стол? — ухмыльнулся мужчина.

— Э… — я смутилась.

— Так кровать или стол? — ухмылка меж его густой бороды, в которой застрял кусок от кожи жареной курицы, ещё вчерашней, и крошки хлеба, стала шире.

— Ну… — я замялась, поняв, что мой план просекли.

Он меня выпустил, смерил скептическим взглядом. Добавил:

— Тощая ты. Я бы подумал на стол. Он легче. Но ты упрямая зараза. Так что ставлю пять серебряных — это была кровать. Так?

Вконец смутившись, проворчала:

— Это был шкаф.

Он недоумённо моргнул.

— Что, шкаф?! Я шо, такой страшный?!

Хряпнуть бы его за издёвки. Но он ж сам предложил спор на деньги, а вдруг я не смогу в ближайшие дни найти хозяев?

Корыстная я смолчала.

— Шо, правда, шкаф?

Кивнула.

Он захохотал. Раскатисто. Надрывно. Оборжал меня. Долго ржал. Но, кажется, не смотря на его впечатляющий рост и широкие плечи, мускулистые руки в шрамах, он при всём этом боевом облачении был ещё и дружелюбным.

— Девка! Шкаф! — доложил он, утирая слёзы, лавочнику, катившему мимо трактира большую тачку, груженную зеленью и овощами, — Такая тощая!

— Ха, а помнишь того парнишку? — разухмылялся тот, — Как тот-то от тебя шкафом огородился?! Тоже за грабителя принял!

И ржали они так громко, так довольно, как будто в жизни у них иных радостей и развлечений не было. Хотя, может, и в правду не было. Или были редко.

Короче, шкаф мы пытались от двери моей комнаты отвалить вдвоём. Он говорил, что и сам справится, но мне быть немощной молью надоело. Да и надо было показать, что я, если что, сильная. Хотя, может, он и так уже поверил?..

Потом сидели, ели. В обеденной зале. Он остатки вчерашней курицы, я — чьего-то яблочного пирога, в одном месте надкусанного, но раз уж он угостил «за смелость и упрямство», а мне после всех потрясений хотелось жрать. Стряпухи, правда, жена и дочери две его, обещали быстро что-то «наколдовать», но голодным нам было всё равно. Да и… хоть он меня и оборжал, а его невысокая и худенькая жена — правда, с намечающимся покруглением живота — посмотрела презрительно, мол, что за моду ты взяла, ходить в мужских обновках, да из окон прыгать — мне как-то с ними уютно было. Под запахи с кухни. Даже запах мяса, примешивающегося к запаху гречи, не мешал… просто… как-то забывался рядом с ними тот кошмарный сон и мои безумные поиски невесть чего после него…

Утро прошло… день прошёл… наваждение от того эльфа прошло. Вроде прошло.

Только это странное чувство в груди, иногда коловшее меня, осталось. Преследовало меня ещё с неделю или две, подкарауливая в неожиданный момент. Проклятое чувство, будто я потеряла что-то важное. Насовсем.

Но через несколько дней вроде прошло насовсем. Я же не знала его, того эльфийского парня! Или даже мужика. Или вообще старика почти. Когда им около тридцати или за тридцать внешне, Григорий говорил, то, значит, у них уже Короткая молодость пошла. Ну, по скорости примерно как наша зрелость и увяданье. Чё уж париться, если он старик совсем? Хотя то, что я не узнала его имени, было досадно…

Но, к счастью, глупости все эти схлынули. И наваждение ушло.

И вообще, я погрузилась в заботы по поиску работы.

В столице долго выбирала будущую нанимательницу из богатых, внимательно изучая слухи о них. Отлично потренировалась на горожанах, так как здешние мужики частенько женщин обижали, а я мимо таких уродов просто пройти не могла. И даже в дома два сходила — аристократа и купца. Но туда меня в охранницы не взяли. Проев свой выигрыш у того трактирщика, от отчаяния, стала иногда делать вылазки в лес у Связьгорода, растения и корни добывать, что, по словам Григория, встречались реже, да в лавки травников в столице относить. И с этого имела некоторый доход, кормилась, комнату снимала. Обычно, в том трактире, где случилась встреча с эльфом. Красив как эльф… теперь я понимала смысл этих слов. Тот даже двигался красиво, изящно… но он так и не пришёл туда опять. Хотя, я кажется, не ждала. А лекарь один мне предложил в ученики прийти. Что я там пару целебных корней травнику продала, на его глазах, какие с обычными просто очень спутать. Григорий, выходит, прилично меня выучил астения отделять каких-то видов. Но я же не хотела в лекарки! Я хотела стать воином!

Отлично прикидывалась драчливым вспыльчивым парнишкой из дальнего села до того, как один мерзавец додумался облить меня помоями. Толстая рубашка, да плотная безрукавка облепили мою фигуру — и подлец понял, кто я. А поскольку мои криво подстриженные огненные волосы, да смазливое лицо было легко запомнить, ровно, как и привычку бить в морду за оскорбления любой степени тяжести, то уже через пару дней Связьгород гудел по углам, перекрёсткам, лавкам и трактирам:

«Слыхали, что тот разбойник Светлан — не парень, а девка?».

И горожане устроили на меня охоту. Эти странные мужики с чего-то решили, что соблазнить такую девку почётно. Я в долгу не осталась, избив самых доставучих и прилипучих. Словом, в столице жить оказалось весело, да только всё никак работёнку найти не могла, по причине большой занятости драками.

Однажды полаялась с каким-то богачом. На следующий вечер на улице меня окружили сорок стражников, облачённых в кольчуги и вооружённых до зубов. Я свалила шестерых, а потом кто-то из окна второго этажа швырнул в меня камень, попав по голове. Сознание померкло не сразу, избавив от мучительного ощущения пинков по моему телу…

Очнулась от чьего-то быстрого прикосновения к голове, причинившего мне жуткую боль. Ударила по протянутой руке, резко села, застонав от дикой боли.

Уже стемнело, но стоявший передо мной мальчишка держал в руке длинный узкий бледно-голубой камень, ярко освещавший пространство вокруг него шагов на десять-тринадцать. На песчаной дороге вокруг меня темнели пятна высохшей крови. Кажется, моей. Да, судя по тому, как мне дурно, часть из этих капель когда-то текла внутри моих вен.

— Я бы на вашем месте тут не рассиживался, Светлана, — серьёзно произнёс мальчик, — И лучше бы перебрался в другой город, а там бы на рожон не лез.

— А… — с трудом повернула голову, оглядываясь, — Где эти?

— Похоже, их что-то спугнуло, — юнец смерил меня задумчивым взглядом, — А то бы вы сегодня встретились с предками.

И остроухими в том числе? Ну, уж нет!

Хотела опереться о камни, чтоб подняться, но рука страшно заболела, соскользнула. И хотя падать мне было невысоко: как сидела, так и завалилась на бок, это причинило мне жуткие мучения. И точно, они бы меня забили, если бы не… что же меня спасло?

Мальчик протянул свободную руку, чтобы помочь мне подняться. Я не обратила на неё внимания, с трудом встала. И упала бы, не подскочи он ко мне, не обхвати за талию. Опора из него была неважная, уж больно мелкий и слабый, но в таком состоянии, как у меня, это было значительной помощью.

Дружелюбный незнакомец перекинул сумку на другой бок, проводил меня до ближайшего трактира, уточнил, какие мне пироги больше нравятся: с мясом, с рыбой, с яблоками, с вишнёвым вареньем, с творогом и т. д. И хотя я недоверчиво молчала, по моему лицу во время перечисления лакомств он определил, какие мне наиболее по душе — и заказал с яблоками.

— С чего это вы так обо мне заботитесь? — не удержалась я, — Вам поручили меня отравить, если от побоев не загнусь?

— Вы бы видели себя в зеркале! — вздохнул мальчик.

И расплатился серебряной монетой. Откуда у юнца крупные деньги?

— Я — «творец камней», — объяснил отрок, в очередной раз напоровшись на мой недоверчивый взгляд, — И дела мои идут столь успешно, что меня сочли прирождённым алхимиком. Сегодня как раз заказ отнёс, плату получил. Пошёл домой, а тут вы на дороге. Девушка, без чувств, страшно избитая какими-то скотами. Я не смог пройти мимо.

— А откуда вам известно моё имя?

— А вы тут за несколько дней стали очень известной дамой, — он подмигнул мне, — Только я бы вам посоветовал эту дурную славу дальше не копить, а перебраться в иное место. Раз уж вас так раздражают мужчины, которым нравится обижать беззащитных женщин, вы вполне можете их проучить.

— Это как? — я подалась вперёд.

— Оденьтесь как девица, спрячьте в одежде оружие — и гуляйте по лесам, лугам и деревням, — серьёзно предложил мальчишка, — Учитывая вашу справедливую и пылкую натуру, вам потребуется не так уж и много времени, чтобы разбойники и прочие злые люди начали обходить стороной одиноких женщин, попадающихся у них на пути.

— Из боязни, что напорются на меня? — ухмыляюсь.

— Именно.

Я расхохоталась, правда, сразу же застонала от боли, хватаясь за живот. Идея, подкинутая юнцом, была диво как хороша. Если постараюсь, то отучу мужиков приставать к женщинам. А то им, видите ли, мужчин грабить меньше нравится — те сдачи могут дать мощнее — а уж как у них руки чешутся сорвать злость на ком-нибудь слабом и беззащитном…

— Кстати, я на дороге вот это нашёл, — он достал из сумки грязную рыжую косу, — Не ваша ли?

С горечью посмотрела на голубую ленту, знакомую до боли: сама же и вышивала. Цапнула свою драгоценность и прижала к груди. Я ж эту копну столько лет растила, лелеяла, бережно вычёсывала. А эти… эти… в грязь её… Ну, они у меня попляшут!

В трактире кроме нас никого не осталось. Все посетители, сталкиваясь с моим мрачным взором, вздрагивали, пристально всматривались в мою рыжую шевелюру и поспешно отступали к выходу. Кто-то даже забыл кошелёк и заказанный хлеб с колбасой на столе. Даже хозяин сего заведеньица с дочерьми предпочёл сдрапать на улицу, шумно распоряжаясь о необходимых покупках. Ага, в полночь самое дело по лавкам ходить, закупаться овощами и рыбой!

Мальчишка проводил взглядом самых стойких трусов, сбегавших последними, и добродушно усмехнулся. Что-то было в нём искреннее, приятное. Он мне понравился. Но вот до конца нашей трапезы — он первым откусил от пирогов, принесённых подозрительно бледной служанкой — меня мучил вопрос, что же меня спасло.

Мы дружелюбно расстались близ городских ворот. Он пожелал мне прибить побольше злодеев, дабы прекрасная часть населения страны могла жить спокойно, а я пообещала ему при случае заступиться за какого-нибудь болезненного мальца. Переместилась в ближайший лес, как Григорий учил. С неделю пряталась в чаще, питаясь целебными травами и корнями. Друг мне много о них рассказал, а я очень хорошо запоминала.

Окрепнув, подыскала в лесу небольшой угловатый камешек и вернулась в Связьгород. Быстренько отыскала того, кто нанял убийц: камень в моих руках и моя угрюмая физиономия, обрамлённая встрёпанными рыжими волосами, с не полностью сошедшими ссадинами и синяками, развязывали языки всем причастным, чьи лица я успела запомнить.

Подкараулила мерзавца, вздумавшего меня погубить, на улице, когда он с двумя приятелями разгуливал. Приветливо ему улыбнулась, подкидывая камень на ладони. Спутники его сразу же слиняли, невзирая на вопли оставшегося. Швырнула камень, но негодяй успел увернуться. И попытался позорно сбежать. Догнала, с усердием избила. Горожане, натыкавшиеся на расправу, предпочитали молча уйти. Экая я тут известная! Уже боятся. Пнув изверга напоследок, пообещала прибить, если услышу, как он опять девушек и женщин оскорбляет. А уж за попытку убить одну из особ прекрасного пола пообещала сравнять его дом с землёй. Почему-то он поверил, что я на это способна. Отомстив, уточнила, кто мои спасители, так как не верила, что меня бросили из жалости.

— П-п-пр-и-и-и-и-нц… — проблеял аристократ, съёживаясь.

Насмешливо протянула:

— К-а-а-к-о-о-ой?

— В-в-в-я-а-ч-ч… — далее мужчина договорить не смог, так как мой угрюмый взор вконец его издёргал.

Впрочем, я поняла, что средний сын нашего короля застал несколько десятков воинов, избивающих девушку и что-то такое сказал или сделал, отчего негодяи предпочли разбежаться. Ну, или просто расправой пригрозил: он королевский сын и люди обязаны его бояться и уважать. Хотя, конечно, «книжным червём» совсем уважаемого человека не назовут… Или вряд ли бы он отправился жаловаться отцу: этот мальчишка известен своей добротой… Мальчишка?!

Побитый мститель сбежал, воспользовавшись моей задумчивостью.

Говорят, что второй принц — истинный алхимик. Причём, ему науки интереснее драк. Он выглядит чуть младше, поскольку всячески старается сбежать от тренировок, за что ему частенько влетает от отца. У него русые волосы и светло-серые глаза. Да, это был именно он, юнец с освещающим камнем! Спас мне жизнь, довёл до тёплого места, накормил. И ушёл. Просто ушёл, скрыв, что я ему обязана жизнью. Ну, почему наследник именно Борислав?! Я бы с удовольствием служила королю Вячеславу!

В столице меня знали слишком хорошо, так что я выпросила у одной девушки, за которую как-то заступалась, старое платье. Она отдала мне новое, вдобавок подарила красную ленту, вышитый рушник и кухонный нож.

Я покинула столицу, переоделась в лесу в платье, выстирала косу в ручье, высушила, привязала красной лентой к волосам, поверху замаскировав большим бантом. Вроде банты обычно снизу косы лепят, ну или украшения побрякушки, но буду надеяться, что жажда наживы или мой девичий стан, обхваченный нарядным платьем, не дадут разбойникам особо думать, почему у меня бант не на том месте в причёске, как обычно у простолюдинок. Нож завернула в рушник. Впрочем, так, чтоб если что было удобно достать. Отломала себе сухую ветку, обтесала, сделав шест. И отправилась по дорогам родной страны, учить злодеев уму-разуму.

"Отблески костра" 2.3

Естественно, одинокая женская фигура привлекала к себе нездоровое внимание, белый свёрток в моих руках притягивал любителей чужого добра поближе, а уж моё личико и фигурка довершали образ лакомого кусочка. После каждого побитого я довольно чиркала на моём длинном посохе насечку. В деревнях помогала вдовам по хозяйству и получала за это кров и еду.

Счёт вразумлённых пошёл за третий десяток, как я столкнулась в роще с уже знакомой мне шайкой-лейкой. Кажись, этот молодой вожак — тот самый неуловимый Волк, которого Мстислав уже три года никак не может поймать.

— Вы, парни, смотрю, всё умнеть не хотите? — мрачно осведомилась я, вертя палку-посох в руке.

К моей величайшей досаде, подраться не удалось.

— Ой, это ты, Рыжик! — просиял прославленный главарь и расплылся в глупой улыбке, — Все гуляешь, воздухом дышишь лесным?

— Я тебе покажу рыжика! — озверела я, — Морду расквашу — и подосиновиком станешь! Или мухомором, красным в белую крапинку! А как синяки начнут расползаться, прежде чем сойти, ты у меня чёрным груздём будешь!

— Светлана, не сердись, я просто пошутил! — он поднял вверх пустые руки.

И этот уже обо мне что-то слышал. Эх. А как же драка?! Хотя… нет, есть ещё один повод!

— Вот так я тебе и поверила! — подняла палку над головой, раскручивая её.

Правая рука, до конца не оправившаяся от побоев, не выдержала. И палка шмякнулась по моей голове. Я взвыла. Все разбойники кроме главаря кинулись наутёк. На всякий случай. Тот почему-то остался. Не то с детства мечтал о геройской гибели в неравной схватке, не то я тогда слишком сильно его по голове стукнула.

Волк быстро снял с пояса флягу, вытащил грязный платок, смочил водой, протянул мне.

— На, приложи, пока шишка не вскочила. Тебе она не пойдёт.

Мне этого украшения не хотелось, потому взяла жирный платок и приложила к ушибленному месту. Парень засуетился, вытащил из кармана какой-то мешочек:

— Светлана, скушай пряник — и тебе станет легче.

Отравить меня хочешь, да?

Он открыл мешочек. Лицо главаря уныло вытянулось:

— Эх, раскрошился, пока таскал…

Ворчу:

— Раньше жрать надо было!

— Так я ж для тебя приготовил, — объяснил он потерянным голосом.

— С чего бы? — напрягаюсь.

— А ты красивая… — ответил неустрашимый вожак лесных разбойников, робко смотря на меня.

Не, ну я их логику не понимаю! Вот у девушек такая разнообразная реакция бывает, когда их даже случайно зацепят: от истерики и обмороков до отбитых женихов и лягушек в кадушке с квашенной капустой. А у этих либо месть, либо резкое забывание моей физиономии, либо безумный влюблённый взгляд! Скучно.

Дерзко ухмыльнулась:

— Если я тебе так нравлюсь, ступай в любую деревню, пострадавшую от ворогов — и помогай сиротам и вдовам. А так я в твои искренние намерения не поверю.

На моём посохе начался уже седьмой десяток насечек, когда я услышала нечто очень странное о новом поведении моего знакомого.

Разбойничьи набеги в корне переменились. Теперь шайка Волка выискивала истерзанные деревни, по ночам прокрадывалась через ограду, ежели таковая хотя бы отчасти сохранилась после прохождения светопольцев или новодальцев, и совершала всевозможные добрые дела. От прополки огородов и починки рухнувших или дырявых заборов до строительства новых домов. Часто они «забывали» около самых нищих домов монеты, серебряные или золотые. У аристократов необъяснимым образом из-за запертых ворот пропадал крупный и мелкий скот, птица, а во дворах бедняков материализовались коровы, быки, лошади, козы, овцы, гуси, свиньи и куры. Виновника определить было легко: в каждой деревне, где случалось «чудо», он писал на заборах большими размашистыми буквами: «Посвящаю моему прекрасному Рыжику». И снизу приписывал более мелко: «Твой нежный и глубоко любящий Волк».

Уж сколько я рыдала от смеха, наслушавшись о его «подвигах»! А уж как король захотел поймать трудягу и завалить иной, более полезной деятельностью! Не то Мстислава негодующая обкраденная знать допекла, не то он подумал, что такого крепкого и усердного паренька непременно надо пристроить к какому-нибудь труду, полезному для общества.

Когда у меня пошёл девятый десяток насечек, по Черноречью уже начали ходить байки о любви молодого разбойника к рыжей воительнице. А потом какой-то романтично настроенный менестрель сложил легенду о разбойнике Миросвете и воительнице Светлане, где образ Волка совершенно переменился: из глуповатого парня, героя анекдотов, разбойник превратился в доброго и благородного юношу.

Чуть погодя, случайно подслушав разговор подвыпивших знакомых Волка, я узнала, что его действительно зовут Миросветом. А уж обилие подробностей о характере Светланы, сильно походивших на правду, меня напрягало с самого начала. И как только менестрель столько всего разнюхал?!

С огромным трудом выяснила, что это подросток или парнишка, темноволосый, востроглазый, веснушчатый. Он один только раз в одном деревенском доме за кувшин кваса рассказал эту историю — и дальше молчал, а новую легенду уже растащили по всему Черноречью. Видимо, рассказчиком он был превосходным. Но потому, что похожих на него сказителей и менестрелей чернореченцы не знали, выходило, что он не часто что-либо рассказывает или выдумывает. И это меня удивило. Уж до чего меня достали остальные сказители и менестрели! В отличие от Григория, у них все истории и песни были одинаковые: про войну, про кровь, про отрубленные головы и прочие мерзости. Если мой друг в подробности способов убийств не вникал, а более увлекался подвигами и мужественными поступками, то эти… Да ну их! А что юнец замолчал — жаль. Может, с ним случилось несчастье? Тогда народ наш многое потерял.

Благодаря моим стараниям обижать рыжеволосых женщин и девиц практически перестали. Я начала прятать волосы под платок, дабы отучить злодеев приставать ко всему женскому полу. Эта задача оказалась намного труднее, но я верила, что когда-нибудь своего добьюсь — и женщинам в Черноречье станет намного приятнее жить. А поскольку сейчас стояло лето, тёплое, приятное, в лесу зрели ягоды, а на огородах спасённых мной хватало овощей, ровно как и у хозяек доставало благодарности, чтобы меня накормить, то моим путешествиям ничто не мешало. Гибкость, молодость и неустанные тренировки делали меня почти неуязвимой. А может, тут ещё как-то помогала эльфийская кровь: остроухие славятся своей выносливостью, ловкостью и крепким здоровьем.

Однажды на моих глазах городской мальчик дёрнул за косу девчонку из соседнего дома и мать малолетнего вредителя проворчала: «Будешь девочек обижать — и придёт злая рыжая тётя Света и тебе все волосья повыдёргивает!». Мальчик побелел как снег и кинулся вымаливать у обиженной им прощенье. Я довольно усмехнулась, поправила платок, скрывающий волосы, и быстро прошла мимо.

Поначалу побитые мужчины пробовали устраивать ловушки, но потом им это надоело. Да и дел летом хватало у всех: простолюдины готовились к осени, помогая полям, садам и огородам готовиться к сдаче урожая, а богачи и знать стремились побольше отдохнуть, пока не грянула очередная битва, ведь Мстислав очень любил, когда знать «добровольно присоединяется к его войску» и у той иного выхода не оставалось, как служить родине наравне с простолюдинами. А про воительницу Светлану говорили по всей стране, как о справедливой, прекрасной, опасной особе, которую в детстве уронили с печки или с чердака. То шептались о моих уме и изворотливости, то о полнейшем моём безумии. А как же им считать меня полностью здоровой, если прочие женщины безропотно или шумно хлопочут по хозяйству, а я ношусь по дорогам страны, по всяким тёмным местам как угорелая, размахиваю палками, ножами, мечом и постоянно напоминаю мужчинам, что «женщин надо уважать и лелеять»?

Как-то я вполне себе тихо и мирно заглянула в трактир позавтракать. Настроение было отличное — вчера ещё двоим насильникам морды надраила. И пирог с вишнёво-яблочной начинкой, запиваемый земляничным морсом, шёл в моё пузо очень даже вкусно, да и в пузе было на удивление уютно. Даже два стражника, лупившие старого вора, вздумавшего их обокрасть, да его вопли, что у него там семь внучат и трое мальцов из его детей на нём висят, мой аппетит от важного дела поглощения пищи не отвлекали. Но, как в жизни и полагается, какой-нибудь заразе в такое славное, тихое и мирное время непременно надобно объявиться и ляпнуть что-нибудь, сгоняющее спокойствие и покой. И таки зараза моя объявилась: стражник помоложе отпустил таки вора, наподдав ему пинков в направлении двери, и сел за стол, а старший, мрачно глянув на дверь, захлопнувшуюся за нищим или же просто вруном, вернулся за своё место, сгрёб кружку с квасом, чуть отпил, крякнул и уныло произнёс:

— Кстати, прошёл слух, что эльфы теперь на людей бросаются.

— В каком смысле «бросаются»? — усмехнулся его напарник, видимо, старше по званию.

— За лодыжки грызут, наверное? — вклинился хозяин заведения, с любовью натирающий вымытый кувшин.

— Они людей и эльфов хватают — и руки несчастным режут! — рявкнул стражник, ударив кулаком по столу, — А поскольку Черноречье не так уж и далеко расположено от их леса, да и магов у них своих, что котов драных…

Ухмыльнулась, представив себе негодующую реакцию остроухих, услышавших, что их, древних магов, сравнили с драными котами. Эх, жаль, что эльфов тут не занесло! Полюбовалась бы на их злые рожи… ой, тьфу! Как не занесло? Я же наполовину эльф. Но я об этом временами забываю, так как привыкла считать себя просто человеком.

— Так совсем уж и руки режут? Целиком отрезают? — нахмурился молодой стражник, задумчиво теребя короткую густую, аккуратной линией подстриженную бороду.

— Нет, просто ранят по правой или левой руке, — смутился другой воин, — Не волнуйтесь, никому ничего не отрезают.

— Остроухие с катушек съехали, а мне и не волноваться? — возмутился молодой.

— Так ведь хватают они немногих — и всех потом выпускают, — уверенно заявил какой-то наёмник, со стола у двери, чья обувь одежда и плащ были покрыты грязью.

— Если ты такой всезнающий, объясни, что на них нашло! — проворчал стражник постарше.

Странник задумчиво подпёр подбородок ладонью:

— Мне и самому интересно, к чему им это?..

Мало нам светопольцев и новодальцев, так ещё и у другого близкого к нашему народа помутнение рассудка началось! Причём, у древних магов! Брр, только другого Основного народа тут не хватало! Только радовалась, что они живут близ новодальских и светопольских границ…

— А что ещё слышно? — спросил хозяин заведенья чуть погодя.

— А ещё поговаривают… — наёмник, молодой, кстати, бреющий бороду и усы по моде Синего края, задумчиво глянул в свою кружку, вверх дном перевернул — и на столешницу упала одинокая капля, — А что-то кваса у меня маловато стало… кто бы угостил?

Трактирщик возмущённо засопел, но, подумав, кивнул своей помощнице, — молодой и пухлой девице. Та сбегала в подвал и принесла кувшин с квасом, наёмнику почти доверху плеснула — за что получила мрачный взгляд хозяина и благодарный — от путника.

Наёмник выпил половину, задумчиво рот протёр тыльной стороной запястья. И таки добавил:

— А новодальцы, грят, с остроухими лаются.

Стражники довольно ухмыльнулись, да и я за компанию, так как новодальцев тоже терпеть не могла, как и светопольцев: из-за этой долгой вражды как раз и сгинула ближайшая мамина родня. Мужчины — на поле битвы, хотя один вот был стариком, калекой, вышедшим защищать деревню при набеге очередном врагов. Женщины — от голода.

— Скандал у них с эльфами страшный, — продолжил, улыбаясь, наёмник, — Те поймали не то лизоблюда Вадимира, не то родственника, да руку ему порезали. Эдак поцарапали маленько, а тот — вопить. И к королю. Ежели нам повезёт, то новодальцы с остроухими погрызутся — и те их раздавят как букашек.

— Вадимир против сильного не пойдёт, — с сомнением заметил старший из стражи.

Какое-то время тишина была в зале почти пустом. Потом дверь скрипнула, запуская зарёванного парня, волочившего правую ногу и опирающегося об самодельный посох.

— Люди добрые али ты трактирщик… — вновь вошедший, из крестьян, причём, судя по одежде, из бедных, всхлипнул, — Угостите меня вином! Тошно прям, не могу!

Трактирщик и стражники отвернулись, будто и не было его. А наёмник серьёзно спросил, чуть погодя:

— А чё случилось?

— Да сестра моя… — калека всхлипнул, — К алхимикам продаваться пошла! Чтобы тело её на опыты… — и, уже не в силах сдерживаться, осел на пол, палку выронил и зарыдал.

Продаться алхимикам на опыты… хреновая участь, учитывая, что из их школы не все подопытные зайцы возвращаются, а у вернувшихся бывают последствия со здоровьем или с продолжением рода… Нищета, увы! Хотя, поговаривают, что алхимики не всех берут, а детей и девушек, женщин молодых обычно выгоняют, может, и сунув чего пожрать или горсть медяков в дорогу.

Вздохнула.

Но, на мой взгляд, если уж и выбирать — мужикам тело продавать или алхимикам на опыты — второе заманчивее. Там мучиться не так долго.

Задумчиво отпила квасу.

А всё-таки, спасибо Григорию, что драться меня научил! Хоть он, мерзавец, и кинул меня, вспомнив, что я лицом похожу на его заклятого врага, однако же, благодаря подаренным им урокам, мой выбор, куда податься от нищеты и оставшись одной, существенно увеличился! Даже в служанки и няньки к господам могу не идти. С вышивкой, шитьём могу не маяться — и не люблю всю эту мелкую пакостную работу, и других мастериц хватает из простонародья, особенно, у кого кормильцы все на войне сгинули. Тут уж на один заказ несколько протянутых рук от мастериц и просто рукодельниц. И в поле, в огороде карячиться теперь не обязательно. И от мужиков защититься могу, ежели кто полезет…

— Может, тебе деньжат подкинуть? — вдруг предложил наёмник, — Успеем ещё догнать?

— А тебе зачем? Что попросишь? — парень напрягся.

— Да за просто так! — наёмник взлохматил свои тёмные, вьющиеся волосы до лопаток, — Али не веришь? Мне тут на днях за работу знатно заплатили. А, грят, если кому-то часть добра хоть иногда отдавать, везти в делах будет. Ну, али дерево памятное за моё здоровье и благополучие посади, если тебе не лень?..

— А хочешь… — глаза калеки радостно сверкнули, — Хочешь, в жёны сестру отдам? Она, кстати… — он со стоном за посохом потянулся, но тот далеко лежал.

Впрочем, ко мне близко, потому я легонько пнула деревяшку, подкидывая к его коленям. Парень улыбнулся мне радостно, а стражники, видимо, обо мне наслышанные, что мужикам от меня добра не видать, как-то заинтересованно слишком на меня покосились. А я чё? Мне жаль что-то стало этого калеку. Тут неизвестно, что хуже — быть бабой в многодетной семье, лишившейся кормильца, да ещё с калеками и стариками-родителями на шее, или быть молодому мужчине, от которого после возвращения с битвы никакого нет особого прока!

Калека сжал свой посох, ещё раз улыбнулся мне — вяло улыбнулась в ответ — поднялся со стоном. Приосанился, плечи развернул, голову гордо поднял:

— А сестра моя и лицом хороша, и честь свою девичью сберегла! Хорошая жена тебе будет!

— Что, у тебя так много сестёр, что ты их так охотно незнакомцам разбазариваешь? — осклабился наёмник, — Уймись, парень, ты меня впервые видишь!

— Так ты ж мне хочешь помочь! — благодарный тёплый взгляд.

— Я тебе ещё не помог даже, — странник прищурился, руку на рукоять меча положил, ухмыльнулся мрачно, — А вдруг передумаю?

— Так то… — молодой калека приуныл, — Так то воля твоя. Помогать али не помогать, — плечи его поникли, голову опустил, — А так-то… да, у меня ещё шесть сестёр. Да жена молодая тройню принесла. А я… от меня проку никакого… А тут человек добрый… вроде… вот и подумал, вдруг пристрою сестру замуж за сильного человека?

Наёмник вздохнул, подошёл к нему, руку на плечо положил:

— Корзины, что ли, плети, али мебель из прутьев. Руки-то у тебя работают?

— Ох, и верно! — калека просиял, — Ох, спасибо тебе, добрый человек, за мыслю подкинутую! Теперь не только от меньшого брата, что рыбу ловит, польза будет, но и от меня!

— Давно она ушла? — спросил наёмник, — Может, ещё догоним? Кстати, сказала-то хоть, в какую именно школу алхимиков пошла?

— Нет, — уныло сказал парень, плечи его поникли, — Ночью молча убежала. Подруга сказала её, что она недавно в разговоре обмолвилась, что хотела податься к алхимикам, на опыты тело продать…

В трактир зашли ещё двое воинов, в одежде Синего края — рубашке светлой, с синей вышивкой по вороту и рукавам, в безрукавках синих, да в тёмно-серых штанах. На ногах у одного сандалии, у другого — сапоги. Лица выбриты начисто. Молодой один, длинные светлые волосы собраны в «хвост» у шеи. Другой постарше.

— О, Вадим! Вот ты где! — улыбнулся светловолосый, — А что ты бумаги не сдал?

— Да так… — наёмник, видимо, знакомый, задумчиво потёр запёкшуюся ссадину на подбородке.

— Опять дрался? — нахмурился светловолосый.

— Да не… — тот смутился, потом, правда, через мгновение, ухмыльнулся, — Ага. Славная драка была. Но погодите с бумагами, дело есть. Я тут человеку помочь обещал…

Протёрла пальцы короткой мокрой тканью, что в данном заведении добавляли к подносу с едой — расплатилась уже с начала — сумку подхватила, перекинула через плечо и вышла.

Нету мне дела до чужой сестры. Может, поможет как-то её искалеченному брату тот странник. Может, и нет. Хотя и жаль дурочку, добровольно давшую алхимикам испытывать на себе искусственные яды да неизвестные смеси. Десять серебряных родным за твою жизнь или здоровье… стоит ли?.. Хотя, поговаривали, что деньги алхимики родным погибших в опытах приносили исправно. Десять серебряных. Или даже провожали выживших домой, если у них не было слишком много работы. Но всё-таки… страшная участь… ещё и для молодой девушки…

И всё-таки… хотя я и обижена на Григория, что он так просто меня кинул, забыв про дружбу, всё-таки я благодарна ему, что он драться меня научил. А так-то… так-то понимаю его, что он только местью и живёт. Ненависть разъедает души, да вытравить её из сердца что своего, что чужого непросто. Да и не хочется — в этом и другая её сторона, не менее жестокая. С ненавистью к врагам расставаться непросто. А, впрочем… это мой отец чем-то виноват перед ним. Если бы мой отец не сделал какую-то пакость родителям Григория, тот бы жил себе по-другому. Хотя… может, тогда бы мы никогда и не встретились с ним… странно… почему мне так тоскливо от мысли, что я и Григорий могли и вовсе никогда не встретиться?..

Вздохнула, покосилась на окна трактира. Там было видно, что калека что-то живо объясняет тому отзывчивому страннику. А напарники того стоят и тоже внимательно слушают.

Всё-таки приятно стать свидетелем чьей-то доброты. Приятно, что в мире доброта ещё случается…

Снова вздохнула.

Хм, интересно, а что это эльфы стали руки людям резать? Заняться им, что ли, нечем? Со скуки рехнулись в своём лесу? Или это месть такая? Но так не отрезают же руки, вроде только делают надрез. И не говорили те воины, что раны столь уж серьёзны… вот зачем это?.. Хотя, конечно, остроухие в свои планы меня не посветят. А и хрен с ними! Мне эти гордые хмыри не сдались. Да и я им, простолюдинка, человеческая девка, тоже на хрен не сдалась. Тем более, что Григорий говорил, что в Эльфийском лесу считается, что красивая женщина: это чтоб волосы длинные, движения плавные, в музыке, танцах, вышивке, готовке и хрен ещё знает в скольки делах чтоб была умела… это точно не про меня!

А потом Мстислав опять собрал войско и пошёл захватывать Светополье. Где-то по пути нашего короля похитили, может быть, даже убили, а место его занял какой-то маг, который привёл воинов обратно и растворился у них на глазах! Естественно, бешеная воительница Светлана совершенно померкла перед таким потрясающим событием, а умы всех чернореченских сплетников теперь занимал вопрос: «А что стало с нашим королём и отчего?».

Меня больше встревожило, что Борислав через пару дней после исчезновения отца собрал жителей столицы на главной площади и объявил себя новым королём. В тот же вечер он решил разделаться со своими злейшими врагами. Народ испуганно притих, ожидая массовых казней и бед. Мудростью, справедливостью и добротой старший сын Мстислава никогда не отличался, а народ наш очень натерпелся за несколько десятилетий вражды с соседями, не хватало нам ещё и жестокого вспыльчивого злопамятного короля! Хотя отец его тоже не однократно проявлял эти качества, он был в определённой степени справедлив и знать держал в ежовых рукавицах.

Как-то сидела в лесу у костра, наблюдая за отблесками пламени на лезвии кинжала, лежащего подле меня. И вдруг ощутила, как неподалёку заволновалось пространство. Залила костёр водой из фляги. Сжала рукоять моего верного спутника, подаренного другом, бесшумно прокралась туда, где что-то нарушало спокойствие леса.

Молодой мужчина скорчился на влажном мху, судорожно сжимая рубашку. Из заметных повреждений у него неглубокая рана на правом плече, а он выглядит так, словно терзается от жуткой боли в животе. Не то очень сильно ударили, не то лезвие смазали ядом.

Я подошла поближе. Он кричал от боли, катаясь между деревьями. И мне было неприятно наблюдать за его мучениями.

— Послушай, остроухий…

Он не ответил. Кажется, и вовсе не заметил моего появления. Возможно, он так долго не протянет, а я не разбираюсь в ядах. Что же делать? Что делать?! Можно ли удалить яд быстро? Моя голова, начавшая поддаваться панике, не придумала ничего лучше, кроме как остановить его ногой, притянуть к себе, приникнуть губами к ране, вытянуть горячую кровь, сплюнуть её, повторить… Потом мне резко подурнело. На четвереньках отползла от корчащегося мужчины. Казалось, мой живот сейчас вывернется наизнанку… или разорвётся на клочки… небо и земля смешались в одно серо-зелёное пятно… боль нахлынула удушающей волной…

С усилием перевернулась на бок, попробовала сесть, опираясь на руку… Недоумённо взглянула на красную лужу, под моей ладонью, на тёмное пятно, расползавшееся на моём рукаве, на красный ручеёк выбегающий из рукава, стекающий по ладони… Рука подогнулась… Я упала на дорогу, во что-то тёплое… Закашлялась… Новая пелена боли возникла во мне, норовя разодрать меня на клочки… А потом всё пропало…

"Отблески костра" 2.5

Расплывчатое пятно надо мной медленно превратилось в белый силуэт на тёмном фоне. Затем у непонятного существа появилось смутно знакомое мне лицо.

— Благодаря тебе я здорово поднаторел в лечении глубоких ран! — жизнерадостно приветствовал меня Нэл.

Хотела запустить в него подушкой, на которой покоилась, но одного резкого поворота хватило, чтобы скорчилась от боли. Потом мне стало так дурно, что осторожные прикосновения его рук к моей спине и заклинание, которое он пел надо мной, меня не испугали. Только бы поскорее всё это закончилось!.. Боль раздирала мой разум и тело…

Когда проснулась, в комнату лились солнечные лучи, а ещё по ней разливалась тихая нежная и одновременно бодрая мелодия. Кто-то рядом со мной играл на флейте. Осторожно шевельнулась, так как чьё-то присутствие меня напрягало, но воспоминания о мучительной боли оставались свежи. Мгновение — и надо мной склонилась знакомая физиономия, встревоженные серо-зелёные глаза впились в моё лицо.

— Если опять вздумаешь крутиться на постели, я тебя к кровати привяжу! — пригрозил эльф.

Я заскрипела зубами от досады. Мужчина резво отскочил, на всякий случай. А уж как его перекосило от моей выходки! От его бурной реакции мне стало чуточку легче, хотя рана меня по-прежнему очень беспокоила.

Девять дней замеченных и непонятное число дней, пока я валялась без сознания, проползли как сонная улитка. Уж не знаю, отчего мне было хуже: от слабости или от частого присутствия около меня остроухого. Он постоянно кормил меня с ложечки, поил непонятными травяными отварами, читал неясные мне заклинания, аккуратно расчёсывал, умудряясь собрать мои короткие пряди во что-то, правда, зеркало не давал, так что мне оставалось только гадать, какой кошмар он у меня устроил на голове. Ну да мне на руку, если буду выглядеть ужасно: так вероятность того, что он вздумает меня соблазнять, существенно снижается. Ещё и эти его постоянные игры на флейте, которыми он якобы старается меня развеселить… И постоянно напоминает мне ушедшего Григория, так же любившего играть на этом инструменте… Но мне приходится терпеть и лечение, и всю наигранную заботу остроухого. Вот как лекарь он, похоже, вполне ничего. Так что накоплю сил — и сбегу на свободу. И никто меня никогд�

Не вой, не вой!

С тобой друг твой:

Твой верный Лес,

Объятья щедры.

Свети, свети!

И заплети

Весь облик твой

В узор легенды.

Гори, гори!

Путь протори.

Но не для них:

Себе на радость.

Живи, живи!

К концу плыви

Горда, сильна.

Я не сломалась!

А если боль

И исподволь,

Её не слушай.

Иди вперёд.

Лети, лети,

Чтоб обрести

В легендах

И жизнь, и душу…

История Зарёны

Дорогами разбойников

– У Зарки мать подохла, упала навзничь и не встала. Кстати, как клюёт? Поймали хоть чего?

У меня ворох прутьев ивовых, нарезанных, из рук выпал, дыхание перехватило. Напрягшись, вслушивалась.

– Ничё так клюёт. Я трёх карасей поймал ужо.

Пальцы непроизвольно сжались, разжались. Они говорят, что мать моя упала, не встала, да так спокойно?! А где она упала-то? Куда бежать-то, где искать? Если люди видели, значит, она из дому куда-то вышла. А хоть б и за водой… или к родственникам опять ходила, опять шепталась, кому меня в город б замуж отдать? Выгнали её уже раз шесть за то скоты эти за такие разговоры, нашто им опять-то слушать её да возиться со мной!

– А Зарка-то чё? – Хренло внезапно обождал поддевать очередную рыбину – я меж ветвей зарослей подсмотрела – и развернулся к болтуну Осипу.

– А её с утра никто не видел. Как ушла опять в свой лес, так как будто и испарилась. Раньше хоть поискать можно было, найти где-нибудь заныкавшуюся в слезах. А теперь как испаряется на ровном месте.

Шумно выдохнула. Поползновений этот бородач бездельный так и не оставил до сих пор. А я-то думала, что ж его не видно-то последние недели?.. Но…

Выломалась между кустов – парни деревенские, наши и один с соседней, на шум внезапный развернулись – прошла к везде нос сующему Осипу, ухватила за ворот, рванула, рявкнула парню обезмолвившему вдруг в лицо:

– Где?! Где моя мать?!

– У… у колодца упала.

Я же говорила ей, что сама воды принесу! Сама таскала всегда! Столько запасу сделала!

Рванулась было прочь, сердце неровно забилось, дыхание перехватило. Успеть бы!!! А успею ли успеть?.. На боли в груди она раз не первый уже жаловалась за полгода эти. И от гришкиных трав ей легчало ненадолго совсем.

– Разочаровала! – Хренло проворчал, когда я, внезапно развернувшись, стремглав бросилась обратно, давиться сквозь кусты, кожу и рукава обдирая об отрезанные мною прежде и поломанные только что ветки. – Думал, мать ей дороже её продажных корзин.

– Там змеи водиться могут, – осклабился Осип.

– Да чо ей станется? Сама как змея! Проползает шагах в десяти-тридцати так, что хрен заметишь! Да и хрен-то с ней! Сорвался, гнида! А тянул-то нить так, жирный был, гадина!

Но я, не смотря уже на равнодушных скотов, ободранными, окровавленными руками раздвигала выпавшие и прежде нарезанные ивовые ветви, выбирая из-под них собранные ранее, на заре, маленькие листки и стебельки трав. Григорий сказал, что эти травы, в лесу нашем редкие, нашла едва, матери надо в рот влить или у носа, между ладоней растерев, носить, если сознание терять будет. Сказал, могут жизнь ей спасти. Но, говорил, ежели сознание будет терять, то уже недолго ей до того, как уйдёт за Грань. А успею ли?..

– Слышь, коза! – проорал Хренло, когда я меж кустов выдиралась обратно, прижимая к груди выбранные и окровавленные кустики трав. – Я тута спросить у тя хотел…

Но я уже бежала к деревне, не слушая.

Дыхание перехватывало, губы от бега быстрого спеклись, сердце сжималось от ужаса. Успею ли?.. Добегу ли?..

А уши проклятые – дар и проклятие папани – ловили невольно, что позади идёт бурное обсуждение, стану ли я «смирной», когда мать помрёт?.. Стану ли я ласковой к этим гадам, от которых сбегаю столько и «нос ворочу»?.. Хотя Осип уверял, что я наверное уже грязная, после того как тот бродяга краснословный, колдун что ли, у нас поживал три месяца да испарился тайком поутру. А ещё говорил всем мерзавец, что «любовник ейный бывал ужо наверняка колдун, после того как смылся он, девку замуж не взяв, она научилась сама испаряться среди дня, тока видел где, отвернулся на миг – а её уже и следа не осталось. Наверняка и саму научил колдовать!».

Да если б могла я!.. В жаб превратила вас всех и насадила на вертел, на медленном огне да прожаривая!.. Он просто так ушёл. И он не научил меня колдовать.

По деревне бежала, едва не падая уже от быстрого бега. Было напряжённо как-то в воздухе. Собаки даже не гавкали. Дети примолкли. И, увы, из-за поворота уже заметила народ, толпившийся возле колодца.

Остановилась. Перехватило от ужаса сердце. За Грань ушла мама что ли?..

– А вот и Зарёна, – тётка троюродная, в сторону дома моего глазами косившая, и меня вдруг приметила. – Явилась и не запылилась!

И люди неспешно, издеваясь будто, подвинулись.

Ведро опрокинутое, чуть воды на дне, а лужа вся явно успела на солнце высохнуть, пока она лежала. И шла мама обратно от колодца уже. Два ведра взяла, коромысло. И… никто, значит, не помог!

На колени возле неё упала, роняя травы, ставшие бесполезными. Тело обмякшее, но – о чудо – тёплое ещё, приподняла, развернула к себе.

– Мама! Мамочка! – по лицу погладила, а она и не дрогнула. Замерла на коленях моих и в моих руках. – Мама… мама!!!

И трясла её, и звала её, а она не слышала меня.

– Бесполезно уже, – староста ко мне вышел, прежде стоявший, прислонившись ко своему забору.

Но она ещё была тёплая!..

Люди по-прежнему стояли поодаль. Я травинки подобрала, выбирая листки нужные, маленькие, невзрачные, блеклые, но такие ценные. Гришка говорил, они могут жизнь спасать на несколько месяцев!

– Колдует, гляди! – прошамкала бабка со стороны мужа маминого.

– Знахарем верно был краснословный этот, – староста проворчал. – Да оставь ты её, Зарёна, сердце уже не бьётся! Я проверял.

– Хоронить-то надо готовить.

– Да на чо ей хоронить-то её? Нищие две!

Но я торопливо листики растирала между рук ободранных, поднесла кашицу травяную, блекло-зеленую, серо-зелёную, к носу и к лицу матери. Хотя… больше запах крови в ноздри бил. Может, если запаха не слыхать, то и не подействует? Или подействует хуже?..

На коленях к ведру дотянулась, где воды блестело на дне.

– Воду заговаривать будет что ли?..

– Бить надо колдунов! Незачем в нашей деревне колдуны!

– Она всегда была сумасшедшей! Слову приветливого не скажет, волчонком смотрит только!

Омыть руки, травы омыть в последних каплях воды, листики растереть… долго сидеть на коленях, исцарапанных о песок, возле тела замершего, безвольного, рукою дрожащею проводить у лица, губы ей натереть. И над верхней губой тоже. Сердце замирает от ужаса. Слёзы течь начинают на её бледное лицо, бледное уже давно. Я и не заметила. Я всего у Григория спросить не додумалась.

– Да за Гранью она уже! – мать старосты проворчала. – Отмучалась уже.

А другие что-то говорили… шум этот бездушный, мутный, смех этот с разных сторон… камень царапучий, чьим-то ребёнком в меня брошенный.

Я не сразу поняла и не сразу поверила, что шансов уже нет. Я осталась одна. А она… она теперь крепко спит. И ворочаться от кошмаров не будет более. Раз последний спит мама на моих руках! Отмучилась. Ей уже не важно, что твердят люди, стоящие возле. Не долетают до неё более эти слова.

– Хоронить надо.

– А чо ей помогать-то? Неприветливая! Слову ласкового не скажет!

– Вот за разбитый нос пусть сначала извинится!

– И за мой выбитый зуб!

– Слышь, это… – на плечо ладонь легла, широкая, я её сбросила резко.

– Чо у тебя тот лекарь трепливый жил – это все видели, – Хренло на корточки у меня присел. – Грязная ты уже, никому не нужная. Но я, по великой доброте моей, тебя в полюбовницы возьму. Хоронить мать помогу, в хозяйстве подсоблю малёк. В хозяйстве баба без мужика многого не может, всяко мужик нужен в хозяйстве, – бороду огладил густую, взглядом провёл по груди моей под платьем, от пота и крови моей взмокшем, где в разорванных краях виднелась кожа кое-где и кусок груди. – А ежели ласковая будешь, мне, парню холостому, я, можа, со временем и забуду тот выбитый в детстве зуб. И женой при всех назову. Хотя хуже тебя девки в деревне нету. Такую строптивую и рыжую как ты надо ещё поискать!

– И ищи! – грудь прикрыла, запоздало заметив в прорехе виднеющуюся. – В другом месте! На хрена нужен мне мужик, который при всех столько раз худшей из баб всей деревни обозвал?!

– А могилу копать в Памятной роще сама будешь? – он поднялся невозмутимо, подбородок растирая, бороду наглаживая насмешливо, взгляда не отрывая от моей груди да фигуры, ставшей заметнее в платье намокшем.

– Да сама выкопаю! Коли людей среди вас нет! – мать осторожно на дорогу опустив, поднялась, кулаки в бока упёрла. – Коли скоты среди вас одни, что над телом матери моей стоят да ржут, да обвиняют её и меня колдовкой, когда никто и ничего никогда не видел странного с нашей стороны!

– Ну сама, так и сама! Мне-то что! – средний сын старосты Осипа и брата своего, с рыбалки убежавших, за плечи обхватил, уводя. – Пойдём, Славобор!

Но Хренло мгновений несколько поколебался. Смотрел на меня, посерьёзнев. Или на грудь мою.

– И зачем быть такой гордой? – проворчал резко. – Мать твоя чести не сберегла, да и ты мужика того, путника-болтуна, так и не сманила. Он без тебя убёг. И кому ты нужна теперь? Порченная!

Кто-то засмеялся. Бабы всё-таки миролюбиво – почти – отвернулись.

– Он мне как брат был! – вырвалось из глубины души.

Со стороны отца я у братьев и родичей иных, тех, кого не забрали на войну и кто с неё вернулся, никогда не видела столько терпения, рядом сидеть, истории рассказывать интересные, да рассказывать столько о пользе и вреде кореньев и трав! И тело укреплять упражнениями да движениями в лесу быстрыми он меня научил, палкою махая и без. Бегали вместе, смеялись. И по огороду нам с мамой помогать он один решился, хоть староста его в гости сманивал к себе, да потом уже, день на третий, слухи все али часть самую да посмачнее рассказал, что в деревне бродят о матери да обо мне.

– Ну поговори ещё, поговори! – Хренло, не удержавшись, жахнул меня несколько раз по спине.

То ли утешающей ласкою мужской, то ли из вредности. Да так приложил потною ладонью, что я поморщилась. Да по ранам кровящимся на плече приложил.

– Пойдёмте, мужики! – серьёзно сказал семнадцатилетний Осип. – Она перед нами за все слова свои и за всё дерьмо не извинится!

– То есть мать мою шлюхой звать, а меня потом в лесу и на огороде пытаться моём же завалить и поиметь, чести лишить, это типа добротою будет? А сопротивляться, чтобы гнев мужа на себя после свадьбы не навлечь, да хоть немного имя моё оправдать, перед человеком, кто всем слухам не поверит – это уже со стороны девки неправильно?! Да ты рёбра сломанные братом старосты не забывай! – у меня вырвалось. – Сам Малину лапал, сам и получил! А ходишь, сапоги им всем, семье всей вылизываешь! А я только зуб тебе вышибла, за то же!

– А у тебя силы всё равно нету, рёбра мне переломать, – ухмыльнулся парень, – баба ибо. Ничья. Ничейная. Пустоголовая. Да связалась с колдуном! – рожу скорчил, веки немного отводя пальцами грязными. – Злая-злая ведьма!

– С твоей-то славою помощь мужскую и доброту отвергать – дурь! – солидно изрёк Хренло.

Парни холостые, да пара вдовцов гордо разошлись. Примерно в одном направлении, кости мне мыть. Бабы, вдовы остались, смотреть, что я буду делать и буду ли я помощи чьей-то просить.

Мать с трудом на спину подняв, потащила, с трудом ноги передвигая. Боясь выронить, повредить. Сначала в дом, умыть. Потом одеть в лучшее. Потом… как я землю буду копать в Памятной роще, я боялась думать. Но надо было.

– Вот зря ты, – староста возле меня пошёл, – Славобор давно на тебя заглядывается, с детства. И не женился ещё. И кроме шрама на руке с войны увечий никаких себе не принёс. Мужик хозяйственный. А ты строптивая! Была бы посмирней, глядишь б, оберегать он начал б тебя ото всех этих… – вздохнул. – Болтунов.

Я шла, сгибаясь под тяжестью её тела, ноги передвигая еле-еле. Страшно хотелось пить. Глухо-глухо, редко-редко билось усталое сердце. Не смогла. Не сберегла! А если бы я из лесу успела?.. А если бы я на неделе прошлой пошла на заре да под дождём искать эти листы?! Высадила бы их у нас на дворе… но… поздно.

– Как ты в одиночку будешь копать ей могилу? – староста не отставал, но и не помогал.

Я родную ношу всё-таки выронила, рухнула в миг следующий возле. Лоб разодрав да локоть об песок и дорожную пыль.

– Как ты с людьми-то жить теперь будешь? Баба ничейная! Мужика не охомутавшая того, захожего!

– Он был мне… – но сил уже не было говорить.

Да и не разобралась я, как говорить о том, кто уютным сделал дом и дни эти, кто тепло и уютно всему учил, истории рассказывал интересные эти… и ушёл. И сейчас я тащила тело родственницы единственной ласковой со мной в одиночку. И люди смеялись над ней и надо мной. А он не пришёл! Он ничего не сказал в защиту заснувшей матери моей! И не сказал, что я вела себя по-приличному! Он просто… ушёл! Когда мне уже так не хотелось, чтобы он уходил!..

– Да не надо мне объяснять-то! – староста о дуб облокотился, смотря на меня сверху вниз, руки скрестив на широкой груди. – Мужик захожий, о тебе и матери ничего не слыхивал. А как рассказывать стали – не поверил. Мне вот… – вздохнул вдруг, рукою проведя по лицу. – Мне вот едва не сломал нос. Не удержала его, дура. Но, понятное дело, что пыталась удержать.

– Я понять не могу, – кулаками, поморщившись, упёрлась в дорожную пыль, поднялась на одно колено, – вы помочь хотите али издеваетесь?

– Я сказать хочу, что женщине смирной надо быть. Покладистой. Тихой. Мнение своё, ежели отличное, при себе удерживать. Не сбегать, ежели опорочена, а кто-то всё-таки подошёл, – староста отвернулся, снова руки скрещивая на груди.

– То есть, Хренло этот на всю деревню меня дурой и козою с детства звал, всем, местным и неместным, на ярмарке любой говорил, что я – худшая из женщин мира целого али нашей всей деревни, чести рвался меня лишить, а я ещё… – резко выдохнула, вскочила, сжимая кулаки. – А я ещё и должна быть с ним любезной?! Почему вы требуете от меня того, что от дочери своей и от племянницы своей не требуете?!

– Баб в Черноречье много, – мужчина седеющий от дуба отлепился да обратно в сторону дома своего пошёл, – девиц много да вдов. Ежели кроме дома старого да огорода нету у тебя за душой ничего – надо быть смирной, ласковой быть, ежели хоть один мужик к тебе подошёл.

– Да он меня… он меня звал…

– А у тебя всё равно выхода нету.

Но пройдя несколько шагов – я уже маму смогла на себя поднять и взвалить, шаг сделала – староста проворчал, уже со стороны:

– С родственниками ты не ладишь, слава у тебя мерзкая, нрав ещё плохой. Если травами тебя лекарь тот сманил – если честно – иди в соседние деревни к тамошним травникам, учись. Дом продай али оставь, иногда с огорода кормиться. Но девка ты известная в наших краях, поди ещё, поуговаривай бабку какую-нибудь одинокую, коли ей травы рвать да о травах говорить силы ещё есть, а по хозяйству руки уже и не двигаются. Но нашто бабе молодой самовольно к знахарям уходить, чтобы звали колдуньей сразу, уже и заметив при деле? Так вот понасилуют, денег иногда дадут, а так по слову первому – схватят за волосы и будут бить. Особенно, если сдохла у кого скотина али ты не спасла ребёнка. Было дело такое, я тогда ещё ребёнком был.

И ушёл, зараза! То ли хотел, чтобы на коленях упала, о заботе его и сыновей молить, то ли просто нос мне тот, Гришкой расшибленный, припомнил. Понудел над ухом, напомнил, какая я тут дрянь в глазах всех и свалил. А мне…

Заплакала опять.

Мне маму намывать, наряжать, да идти и присматривать место для её могилы, землю копать.

Сделала ещё шага два, с трудом.

Да пропади она пропадом, ваша деревня! Всех ненавижу! Только понимаю, что здесь у меня есть хоть и старый, но хотя бы свой дом и мой огород, тут я выживу и поем хоть немного. Григорий-то научил меня травам да кореньям, лечебным и съестным, хоть немного, но я пока привыкла питаться по-обычному.

Солнце перевалило за полдень. Я уже выбрала место в Памятной роще, неподалёку от маминой бабушки. Мама её очень любила. Та хоть и не дожила до маминого позора и кошмара, последовавшего потом, но, быть может, спать около бабушки маме будет приятно. Или ей там, за Гранью-то, уже всё равно?.. Но больше я ничего не могла для неё сделать. Вылечить не смогла со скудными познаниями моими. Только проводить. Надо было маму проводить по-человечески!

Губы потрескались, кровили. Лес вокруг немного мутнел. Руки с трудом двигались, но я копала и копала, упорно. От деревенских и от родственников помощи так и не дождёшься. Они и при жизни-то нас не любили.

С края лопаты червяк соскользнул, перерезанный. Вздохнув, выбрала пальцами, за части целые, да выкинула за холмик в сторонку. Чо уж на скотине безмолвной срываться!

Всхлипнула, пот смахнула окровавленной рукой.

А он просто так взял и ушёл! Ради того, чтоб отомстить!

Устало о черенок лопаты оперлась. Помедлив, шага три назад прошла, обвалилась на ближайший памятный дуб, обвязанный красной, поистрепавшейся давно уже ленточкою по стволу и на нижней ветке. Сползла по шершавому стволу, морщась.

Я б с Григорием ушла. Если бы знала, где его искать. Если бы…

Рукою накрыла глаза от мира мутневшего.

Если бы не эти глаза. И если бы…

– А мелковата могила, что Зарка выкопала! Вдвоём с мамкою и не уместится!

Глаза разлепила.

Парни деревенские и несколько с соседней, да с полдеревни нашей, да несколько ещё пришлых толпились в стороне. То ли я так упахалась, копая могилу, что их приближения не заметила, то ли кости нам с мамой перемывши, они только что подошли.

– Может, всё-таки… – плечи расправив, приосанившись, грудь широкую выставив колесом, медленно подкатил ко мне доставучий Хренло. – Может ты по мне и доброте моей вдруг и соскучилась, а, Зарёна? Я покудова не женился, моё обещание в силе.

– Ославить меня на всю деревню и на все окрестные?

Опираясь о лопаты древко, поднялась. Мрачно застыла. Славобор расплывался. А попасться в руки жестокие парня этого не хотелось.

– А ты и так знаменита, – улыбка широкая, натянутая, так, чтоб было видно двух недостающих зубов слева со стороны, сверху и снизу. Один – моего коромысла работа, другой – он не донес с войны со Светопольем. – Кому ты нужна вообще, как не мне? – припечатал он, пытаясь переломить насовсем уже загнанной добыче спину.

– Полюбовницею? – криво усмехнулась.

– Ласковою шлюхою, – ухмылочка, – тихою, Зарка. Тихою-тихою.

– Отойди! – проворчала. – А не то я тебя тут похороню самого! И засыплю.

– А сил-то хватит? Бледная как поганка, на ногах-то едва стоишь! Никому не нужна такая! Дочка от всем известной потаску…

Заорав, огрела его лопатой. Он, по морде получив, покачнулся. Жопой сел в свежевыкапанную могилу. Неглубокую пока ещё, эх.

Из последних сил загребла земли из свежего холмика и всыпала ему в морду. Он заорал, глаза пытаясь очистить. Нападало земли ему в глаза.

– Зря ты, – староста тихо сказал из-за дуба шагах в тридцати, – ох зря, Зарка! Зря!

– Плохая примета, – серьёзно отметил Осип, – жениху и такой землицей, да ещё и угостить! Вдовою скоро будешь! Опять будешь ничья! Вее-едьма! Колдунья проклятая!

Как я добралась до него, ногою наступив на ноги Хренло – или, судя по сдавленному стону, в место всё-таки другое – и на голову тому паскудному как бы полюбовнику наступив, да с ором диким в волосы вцепилась Осипу…

Осип матерился дико, жутко, громко, когда била его между ног и вырывала волосья. Григорий всё-таки уточнил, куда их получше бить. Потом меня ещё несколько парней пытались оттащить от помятого старостиного родственника, да от истерзанных родственников моих, в кои-то веки вылезших со своею заботою, да не обо мне.

Мы застыли друг напротив друга. Лохматые, оборванные. Вылезший из могилы доставучий молодой мужчина близко стоял, ни за меня не вступился, ни за Осипа. Сейчас вот разглядывал наши лица и тела избитые, исцарапанные, с ухмылочкой. Ногу мою, где бедро из разрыва платья виднелось.

Щёки мои огнём окатило. Нарочно, что ли, этот парень одежду с меня хотел оборвать? Али договорились, покуда я мать наряжала и готовила яму?!

Сестра матери подошла, на меня безрукавку свою накинула. А потом хлёстко ударила по щеке, проворчала тихо, но чтоб все слышали:

– Опозорила нас! Надо же так! Девке и на парней с кулаками кидаться, ходить на людях в порванной одежде, грудь оголив да спину!

Запоздало заметила, что в разгорячённую спину где-то позади и снизу поддувает ветерком.

– Да ещё в день такой! – проворчала родственница, оправляя нарядный плетёный пояс, каких у нас с матерью никогда не было, но чтоб я видела, опоясанная простою красною верёвочкой. – Как хорошо, что сестра того не увидит!

Первый раз она мать при всех назвала сестрой, за семнадцать-то целых лет! То, чего мама от единственной сестры так ждала, но теперь не увидит да не услышит!

Но ударив меня по лицу, скинув на меня обноски свои – сегодня почему-то попроще надела, хотя утром я её видела вроде в чём-то нарядном поверх платья – женщина молча пошла прочь, в сторону деревни. Так и не попросила помочь. Сыновей своих и мужа помочь не попросила. Ну тот-то, понятное дело, без ноги, но бить-то меня зачем? При всех?!

– Сама яму копай, раз такая гордая! – бросила женщина, уходя, не оборачиваясь.

Кажется, ударить меня при всех, чтобы все видели, что она против мамы и меня, она хотела больше, чем прикрыть срамоту мою, когда парни надо мной поиздевались, оголив тело. И почему я после того гордая и вредная?!

А все стояли поодаль и молчали, наши и неместные, что по Памятной роще ходили, нарядные торжественно, подросток тот зарёванный, не из наших, что сюда стекались посмотреть. Я на подростка с мольбой посмотрела – вырвалось на мгновение, но он на двух женщин посмотрел, спутниц седовласых, и отвернулся.

– Стал милее али не стал? – донеслось насмешливое со стороны.

– В болото иди, Хренло!

– Кто-кто? – паскудный ухажёр вскинул недоумённо брови.

– Хрена горше и всегда трепло – получается Хренло!

Мгновенная заминка со всех сторон. Кто-то из мужчин спрятал дрогнувшие кончики губ за рукой в шрамах.

– Хрена горше и трепло – получается Хренло! – радостно дети взвыли, что за кем-то пришли. – Хрена горше и трепло – получается…

– Да заткнитесь вы! – Славобора перекосило от злости.

Мимо него прошла. Шагах в пяти, к женщинам поближе держась. Из зевак неместных.

За лопату взялась, выроненную. Стала довершать колыбель для снов последующих моей мамы. Снов, хотелось бы верить, спокойных уже, но что там людям за Гранью видится да мерещится – не понятно никому, покуда сам туда не уйдёшь. Ну, хотя бы презрение скотов этих мама больше моя не увидит.

Руки не выдерживали, тряслись, мышцы болели. Спина болела при наклоне, подорванная, покуда тащила родное тело домой. Пот стекал по лицу. Чтобы утереть, выпрямилась, поморщилась, взгляд метнулся по не расходившейся толпе. Глаза приметила знакомые, сердце от радости едва не остановилось.

Гриша пришёл!

Взгляд глаза в глаза. Дыхание выровнялось.

Он вернулся! Он меня не бросит!

Мир мутнел, ноги стали туманными, как кисели, но в душе плескалась радость.

– Идём, – сказал мужчина чужим голосом, расплывавшийся, женщине седой в одежде изо льна, украшенной синей вышивкой, – не на что тут смотреть.

Два туманных силуэта размазались, сдвинулись, ушли, растаяли в пятном перемазанном, плывущем лесе.

Он не пришёл. Это был кто-то другой, из чужой деревни!

Древко лопаты выпало, звякнул метал о ствол ближайшего дерева, под которым уснул кто-то давно, позабытый. Миг забвения – и мягкое падение. Запах влажной земли у ноздрей.

Сил сдвинуться не было, сердце стучало глухо, медленно-медленно.

– Сдохла бы Зарка уже! – проворчала сестра матери со стороны. – Сколько уж лет глаза мозолит! Людям в глаза спокойно не взглянуть!

Пальцы дернулись, ощутив под собой комок влажной земли.

– Не надо так, – староста проворчал. – Ежели и правда к травникам уйдёт в ученики – то хоть вашим племянникам дом оставит.

– А может её и не спрашивать? Выгнать бы просто?

У меня дыхание перехватило от такой наглости.

– А что люди скажут? – староста проворчал. – Кабы тихо похоронила – и ушла, так одно дело. А тут и не местные видели. Купец вот с ближайшего города. Спрашивать будут, что за девочка, что сама и одна могилу копала да кому?

– Да не жилец она – припадочная.

– Коза упрямая!

– Хренло кстати гордо звучит, звучно. Мне она таких подарков не даривала, а тебе аж целое имя.

– Да пошёл ты!

– Мам, а, может, всё-таки помочь? Сколько часов она на себе тётю тащить в Памятную рощу будет?

Я застыла, услышав заботливый голос семилетки из родни.

– Да пусть она сначала хоть перед людьми извинится! Шуму-то поразвела! Опозорила мать да в такой день.

– А дядя Хренло сам ей под юбку лез! Я видела!

– Да что ты болтаешь-то тут?! Прочь пойди! Сорняки с морковки так и не выдергала, увязалась сюда за всеми!

– Так ведь и надо было зубы дяде Хренло выбивать, ежели он ведёт себя неприлич… а-а-а-а!!! Мама, пусти!!! Мама, я болтать больше не буду!!!

– Как же ж устала-то я от них всех! – тётя возмутилась, тихо, но чтобы все услышали. Окромя меня беспамятной. – Одна хамит да сбегает, не дослушав, другая не хочет полоть огород…

– Мам, да попроси ты тётю Зарёну по-доброму погорельцев к себе пустить, может, пустит? Родня-таки! А Лёнька меня замучила уже, игрушки мои отбирать! Долго они жить в нашем сарае-то будут?! Надоели!

Резко выдохнула, пальцы сами собою сжались. То есть, как мать хоронить, наряжать, яму копать, да тащить на себе домой и до рощи – я должна сама и одна, а как дому меня лишить, навязать мне семерых погорельцев с мужиком хромым и седым, из приблудной семьи, так меня и даже не спрашивать, пущу я их жить в доме моём али нет?!

Пыталась подняться, упираясь в мягкую землю, но руки поскользнулись, упала лицом в мягкую горку. Хохотал, кажется, Хренло.

Люди немного выждали, затихли.

А когда поднялась, глаза протёрла – то увидела спины расходившихся. Недалеко отошли, шли медленно, но… ради меня не остановились. На коленях что ли я должна их просить? Семью, чьи дети, покуда не ушли на битву с Светопольем да сгинули безвестно, меня головою об стол били, да ругали при матери потаскухою?! В дом их жён да детей пустить?! Ну уж нет!!!

Но руки дрожали, ноги стали какие-то мягкие, непослушные. Звон в ушах…

А люди медленно уходили.

Перевернулась на спину, головою на мягкую, влажную землю холма. Червяка, бодро извивавшегося сбоку от правого глаза, из корня одуванчика, игнорируя.

Не помогут. Или потребуют сначала извинений непонятно за что. Или вот, как эта жуткая женщина, дома за помощь лишат! За что они так ко мне?! Своих-то детей она хвалит всегда, ласкает, платья праздничные им из парчи сшила! Мне бы хоть свистульку или ледяшку-петушка с ярмарки б хоть раз привезли! Нет. А дома лишить – запросто. Или навязать домой чужую мне семью.

– Таки не надоело тебе упираться?

Голос гада этого заслышав, села с трудом, перемазанная в земле.

– Помощь мою предлагаю, – важно сказал Хренло, – в последний раз. Только из доброты душевной.

Из-за деревьев, из-за сосен дальних, грянуло бодрое, на несколько голосов:

– Хрена горше и всегда трепло – получается Хренло! Хренло! Хренло! Хренло!

– Убью кого-то!!! – рявкнул молодой мужчина, багровея.

– А мы тебе жениться помогаем! – из-за дальней сосны выглянула довольная морда шестилетки, его самого младшего брата. И брата снохи-вдовы. Или всё-таки его сына. – Имя у тебя такое – ни у кого такого теперь нету!

Славобор камень подхватил и запустил в сторону сосен.

Дети разбежались. Недалеко. Из-за деревьев дальних выглядывали с любопытством.

При них меня в очередной раз пытаться насиловать мужчина постеснялся. Растреплют же ж на всю деревню нашу и ещё всем знакомым детям с соседней. Что он сам первый полез. И уже не я буду виновата в глазах чужих людей.

– Таки что скажешь? – спросил мрачно. – Хочешь мне доказать, что жена из тебя хорошая выйдет? Что хозяйственная и весь дом на тебе – я итак знаю. Но жена должна быть покладистая, тихая. Надо б тебе доказать…

– А не пошёл б ты в болото, Славобор?!

– Ясно, – сказал мужчина степенно, – по-хорошему ты не хочешь. А я, между прочим, невестою быть предложил, при всех. Первый раз… – сощурился насмешливо. – И единственный.

Интересно, почему «ясно» говорят те, кто любит превращать мою жизнь в кошмар?..

Мужчина выждал немного, не передумаю ли – и, насвистывая, чтобы дети невозмутимость его слышали, ушёл.

Потаскухой он мне при всех быть предложил, а не женой. И я должна ему ещё хозяйственность мою и покладистость доказывать?! Когда столько раз орал при всех, что хуже меня бабы нету?!

Подняться сразу не удалось. Мышцы усталые долго болели, тело избитое отзывалось болью. Страшно хотелось пить. Пространство Памятной рощи вокруг мутнело. Рука дрожала, которой смахнула налипшую землю и прядь волос влажную со лба.

В этот раз не помогли, даже хоть раз помочь не предложил никто. И в следующий раз не помогут.

У ног несколько тлей проползло, жить на нераздавленной чудом ромашке. У кого-то семья есть, а мне в этой деревне забота чья-то вряд ли посветит. И Григорий ушёл. Он не захочет быть со мной. Он страшно это объяснил. И, хотя он мне привиделся в чем-то похожем человеке с другой местности, он сам никогда ко мне не придёт.

Кулаки сжала.

Но и дом мой отдавать им…

Сжав зубы, всё-таки подняться сумела. Ноги с трудом держали меня.

Дома нет ни повозки, ни хотя бы коровы, чтобы запрячь в неё и мать отвезти. Своих лошадей или быков не отдаст никто из соседей. Даже если дом оставлю материнской родне. Да они запросто так дом мой хотят забрать. Надеются, что я сдохну.

Лопата из рук выпала, колено отшибла. Несколько шагов прихрамывая.

А дотащу ли я мать досюда на себе? Я и от колодца-то донесла её с трудом. А на своём огороде и в саду хоронить её негоже.

В деревню я пришла к вечеру, почти вровень с закатом. Скотина с пастбища вернулась, мычала. Но детей и людей бродило вблизи от забора моего многовато. Односельчане хотели зрелищ, видимо. Сделать балаган хотели из похорон моей матери.

Женщины с семечками вот даже шуршать не переставали, сегодня голодные до подсолнухов как никогда. Материна сестра, кстати, среди них оказалась. Ага, взгляд внимательный и цепкий.

Чувств не осталось. Чувства все выгорели. Мыслей не осталось. Мысли все выгорели. Я наспех обмыла руки и наломала жасмина, цветов с клумбы под окнами. Самых свежих, самых ярких, самых душистых. Её любимых.

Под тихие шепотки за спиной – всё-таки тварям любопытно было, пойду ли я помощи в проводах матери просить, унижаясь и извиняясь за строптивости – вошла в дом. На миг зажмурившись, вдохнула запаха родного в последний раз.

Мать лежала на постели тихо, нарядная. В лучшем платье своём, как я её нарядила. От приданного её: сама вышивала в молодости, тогда ещё готовясь и мечтая о свадьбе. Жизнь её была трудна, она так и не потолстела с тех пор. И в моё отсутствие ни цветочка, ни нового украшения на ней так и не прибавилось. Мама спала, продолжая хмуриться. Видимо мучительной боль в сердце её была, до того, как навеки рухнула. Или там, за Гранью, ей виделось, встретилось печальное что-то или слишком бессмысленное. Родственники может на том свете, в другом том мире, ругали её за опрометчивость или что не так она воспитала меня. Но для меня она всегда будет самой лучшей из всего, что у меня было. И кусочком, осколком семьи моей единственным.

Я покрасивей разложила цветы у неё в руках, вокруг головы, обсыпала тело её и кровать узкую, девичью, цветами и лепестками. Наклонившись, нежно поцеловала в лоб и в щёки. И губу закусив до боли – снова закровила – к сараю вышла.

Курица – одна из наших малочисленных кормилиц, маминых любимиц, мимо пролетела, ударилась о стену дома близ крыльца. Хрустнуло. Свалилась безвольною тушкою. Осип плотоядно улыбнулся.

– Так бывает с самыми строптивыми, – уточнил парень серьёзно.

Я перегнулась через перила. Весь двор в перьях, шесть ещё неподвижных тушек, заколотых вилами. Хренло пакостно улыбнулся, встретившись со мной взглядом.

Тут материнская сестра во двор выскочила, мол, не стоит так озорничать. Заборы ломать, мол, не стоит.

Ушла в дом, дверью хлопнув. Из подпола, скудных остатков с зимы, все кувшины с маслом повытаскивала, подсолнечным, конопляным, льняным. Выплескала повсюду. И вокруг матери особо. Дров разложила горками и зубчиками.

В печке ещё тлели угли. Недолго было разжечь. Недолго было подхватить соломы, метнуть повсюду.

Закат закончился и тихо смеркалось. Тихо белели по траве перья и дохлые курицы. Тихо шушукались люди за забором. Любопытные, лживые, лицемерные морды.

Я вышла из дома, в последний раз вдохнуть запах поздней сирени. Нашей с мамой любимой.

Приметила платье моё праздничное, да обычное, осеннее, шерстяное, что на верёвке за домом висели. Три ленты красные. Рушник новый, мама зимою только этою вышила. Да полотняная сумка. Григорию за заботу об огороде и ней мать вышила, что травами лечил её. Но… он ушёл и не забрал ничего. Даже моей тоски.

Сердце сжалось от горечи. Вот, значит, куда воды она столько выплеснула. Устала сидеть у окна тихонько, меня поджидая и ягод, когда я вернусь из лесу. Постирать вздумала одежду мне. А потом и за новою сходить надумала водой. В раз последний.

Подхватила два платья, рушник, скомкав, их запихав в сумку. Случайно так получилось, что пригодится. Или она чего-то предчувствовала? Или надеялась, что я за Григорием сбегу? Или что он с запозданием вернётся ко мне? Поздно.

– Дым! – первым заметил брат Осипа, девятилетка. – Что-то горит!

Я в последний раз оглянулась на дом, сумку прижимая к груди.

Дым медленно – сначала медленно – вытекал наружу. Потом и огонь показался, из окон пламенем и жаром дом на улицу чуть прохладную дыхнул. От дыма, ветром разнесённого, люди закашлялись.

– Ополоумела! – вздрогнул Славобор.

Дожди короткие прошли, солнце хорошо прогрело старое дерево. Дом быстро обхватил огонь, утопил в жарких своих объятиях.

Люди застыли, смотря на пожар и на меня. Я сумку через плечо перекинула и молча пошла мимо застывших односельчан. Мимо мне ненавистных лиц. И их никогда не увижу больше, и дом мой они никогда не получат.

Зловещая тишина за мной. Даже этот Хренло не вылез с непристойными своими предложениями. У него от братьев вдов и детей по лавкам полно. А у меня ничего не осталось теперь.

Путь в никуда. Куда ноги бредут. Нет мыслей. Чувств нету. Тишина вокруг. Пустота. Всё внутри выгорело. Осталось только одно желание: уйти подальше от этих людей и им не оставить ничего от себя. Разве что огород…

За поворотом дороги, с холма, я остановилась и обернулась. Отсюда как раз видно было, что крыша черневшего дома уже провалилась. Стена рушилась на моих глазах, от мамы останки укрыв под собой, тёмным и плотным таким одеялом угля. Похоже, наш с нею дом сочли проклятым. И даже родственники с руками загребущими не кинулись его спасать. Или им всем так хотелось, чтобы я осталась без всего, раз я такая гордая. Разве что огород… я овощей прихватить не додумалась. А кот наш подох давно, года три иль четыре назад.

Отвернувшись от деревни, в которой родилась и выросла, я пошла в ночной лес.

Они шептались у реки, что в последние недели меня не найти в лесу, словно ушла я в лес и совсем исчезла, прямо на ровном месте. А вроде я и не делала ничего особого. Разве что…

Уже перейдя границу берёзовой рощи, я опустилась на колени и головою коснулась земли. Как это Григорий научил меня делать.

– Здравствуй, Лес! – повторила, как научил он. – Приюти меня и обогрей! Не выдай меня никому из моих врагов: ни хищному зверью, ни людям!

Тело болело, и силуэты деревьев плыли. Расплывались, ярче горели среди ночных сумерек тускло видные отсюда огни крайних домов.

Отойти ещё немного. В попытке найти овраг, который мы с ним нашли, тихо запрятали под еловыми лапами. Да на змей бы не наступить. Хотя всё равно. Хотя змеи почему-то давно мне не попадались в лесу.

Ноги подкосились. На траву и сухие хвоинки рухнула.

– Сбереги меня… Лес! – и на спину обвалилась.

Веки сомкнулись, тяжёлые, глыбами.

Сюда ветер запах дыма не доносил. И комаров как будто и не было.

Тихий лес. Тихий запах раздавленных трав. Конец пути. Или конец мечты о доме, которого больше не было…

***

Лошадиное ржание прорезалось сквозь мутный сон.

– Вот вы где! За глиной, что ли, собрались?

– Угадал, Воислав! Сам-то куда путь держишь?

В деревне нашей парней с такими именами не водилось, да и глина… да её у реки полно, на хрена она нужна вообще, чтобы за нею отдельно ещё идти да потом докладывать?

Веки разлепила, настороженная говором чужих голосов.

Хвойные лапы обхватывали серое небо надо мной. Спина затекла от долгого лежания на досках, едва прикрытых неплотной шерстяной тканью. Я лежала в окружении мелких мешков, полных чего-то твёрдого, с острыми и закруглёнными краями, да среди мешков надутых и больших, сквозь плотную льняную и конопляную ткань которых прокрадывался ко мне и щипал за нос запах разных трав и сушёного лука.

Хвойные лапы… но ведь их же ж в таком количестве у нашей деревни не водилось, хвойных этих деревьев!

– В Школу с докладом, – доложил, помедлив, спешившись видно, неизвестный.

Я замерла, прислушиваясь. Нет, торопливо шевельнула руками и ногами. Не связанная лежу. Синяки и мышцы натруженные ещё болят, но не так сильно, как в день проводов мамы. То ли я не один день провела без сознания, то ли меня не только подобрали люди не местные, но ещё и раны обработали. Кстати, голову чуть повернув, заметила поверх моего платья, с воротом надорванным, другое, льняное, с красной вышивкою по вороту, но тканной.

– Куда посылали-то хоть?

Возле меня никто не сидел, проверяя, очнусь али сдохну. Да и увезли куда-то в сторону от дома. Надо б понять, что за люди меня подобрали, когда я ушла.

Тихо вздохнула, вспомнив, как бестолково маму проводила. Довершат ли проводы соседи и родня её, если меня случайно увезли далеко?..

– В Тайноземье. О, сбитень! Благодарю!

Напряжённо застыла. В эту приграничную страну Синего края с нашей страны люди особо не ездили. И не потому, что воевали так долго, как со Светопольем и Новодальем. Нет, своя шкура всегда дороже, а чего ожидать от страны, где не только королём признали алхимию, но и «творцы камней» живут на каждом углу, не только не скрываясь, но и опыты свои проводя без смущения, когда им того вздумается! Наши люди туда и не ездят, а если и ездят, то вот не всегда возвращаются живыми. С Черноречья в Тайноземье часто шастают разве что…

– Вячеслав поручил о книге той разнюхать.

– Какой такой книге? – голос другой, женский, молодой уже.

– Учебник всплыл по магии камней. Автор подписался, но имени его даже самому Вячеславу и Гостибору не известно. И бает такие слова про известные вроде составы и смеси, что волосы дыбом встают и уши в трубочку. Правда, люди простые нашли, а алхимик, которому поднесли, пытаясь разобраться, что за летопись со странными знаками, ценная али нет, купит ли… он, короче, мало чего запомнил. Но запомнил такое, что на голову поставит любого. А потом книга побыла-побыла, стала темой бесед приграничного града алхимиков да всплыла. И никому не ведомо куда.

У меня струйка пота потекла по спине.

Как говаривали в простом народе, «Проще сразу утопиться, чем с алхимиком дружиться!». А меня… меня эти полоумные что ли подобрали?!

– Ищут книженцию теперь по Тайноземью, – голос стал приглушённым. – Предполагают, что то остроухие али крылатые потерять могли свой учебник али заметки. Что в приграничных селениях, что в главном граде – все на ушах стоят, алхимики шастают, стражи ищут.

– А ты-то чего ушёл? – спросил первый мужик недовольно.

– А я-то кой-чего подслушал, первого увидевшего опоив. Да вообще, там наших четверо ещё остались, которых… – кажется, он оглянулся и, быть может, на меня даже посмотрел, сплю или нет – и я замерла, торопливо глаза закрыв, чтобы не быть зарезанной за подслушание тайны какой-то государственной. – Вяч, в общем, оставил там кого-то из молодых. Но мне всех называть не велено.

– Да я и не удивлён. Вячеслав выгоды не упустит!

Я лежала, притворяясь невидимкой. Сердце сбивалось с ритма, как заподозрила, что лежу, быть может, на телеге среди ядовитой какой-то заразы в мешках. Или что стоит мне не туда чихнуть – и разлечусь над лесом и над полоумными, чего-то жрущими и пьющими, кровавыми ошмётками.

– А у вас чего? Много нашли? Сейчас из Школы или обратно?

Перечисление разных видов глин и трав я пропустила мимо ушей. Лежала, боясь шелохнуться или взлететь на воздух с опалённым задом. Запоздало осознала, что школа упомянутая – то должно быть единственная школа алхимии в Черноречье, что при согласии и участии Мстислава выстроили на некотором расстоянии от столицы. И Вячеслав… не этот ли книжный червь, странный этот средний сын короля?

– Ну, неплохо так. Можете, видно, уже возвращаться.

– Нам б звездчатку ещё найти, пару больших мешков.

Да кому на хрен сдался пакостный этот сорняк? На любом огороде надрать можно! Пользы разве что коз накормить и свиней!

– Да, уже недалече, – голос женский, довольный, мягкий. – Кстати… – пауза незначительная, голос возбуждённым стал, дыхание – прерывистым: – А про эльфов чё-нибудь слыхал, Воислав?

– А что с остроухими не так? Я, что ли, чёй-то пропустил? – оживился гонец из Синего края.

Тут напуганная я и сама с любопытством прислушалась. Всё-таки морды эти остроухие обособленно в своём Эльфийском лесу живут, редко услышишь про них новостей. И правитель у них там по нескольку сотен лет один и тот же бывает и дворцовой резни почти нет. Да послы от них к людям шастают нечасто. Сидят себе в своём лесу, позакрывшись ото всех. Григорий-то и сам то ли мало про нынешнее их знал, то ли просто не болтал об известном. Но говорил, что живут остроухие лет по двести-триста и большую часть жизни танцуют, рисуют да наслаждаются музыкой. Будто у них там итак хорошо всё растёт, неурожаев не бывает: магия у них, говорил, особая. Жаль, в детстве раннем от них сбежал, мне по поводу моего огорода и улучшения урожаев не сказал ничего толкового.

– Эльфы, грят, озверели и ополоумили! – голос уже девочки, взволнованный.

– Да они всегда мыслили не как мы! – кажется, усмехнулся посланник.

– Так ведь тихо сидели всегда в своём лесу! А теперь пошли по приграничным селениям и в Дивограде людей хватать и руки им резать!

– Насовсем? – напрягся Воислав. – Многих уже искалечили?

– Не калечат. Толпою подкараулят, навалятся, чик-крак коротким ножом и… – девочка замолкла.

– И?.. – не выдержал мужчина.

– И ничего, бросают. Магией своей испаряются, как будто и не было тут да ничего не делали.

– Не похоже на объявление войны, – мужчина произнёс, заговоривший первым. – И на разбойников… ну мало похоже. Но если у них там кто-то рехнулся из остроухих, то недолго ждать беды. А нам эти разборки на кой?

– И не объясняют, что ли? Зачем посреди дня людей хватать?

– Сбегают, не объяснив. Двух пацанов порезали, баб семерых и около двадцати мужиков. Но, может, и больше. Может, их стражи схватили уже. Просто я посчитал, о скольких говорили в трактирах.

– Дело странное, – ответил посланник растерянно. – Не было никогда, чтоб просто так вылезали к нам, хватали, причём баб даже и детей – и резали. Ладно эти… – слово совсем непристойное, про поганцев со Светополья и Новодалья. – Но эльфы… не понятное поведение!

– Вяч сказал, что с людьми оне воевали редко, – голос женский, другой, молодой, – лет семьсот было прежде, как с Новодалья и Лысегорья кто-то порезал ихних послов и купцов. Нашли всех причастных с порезанными горлами.

– А я читала, что лет семьсот шестьдесят назад какой-то ополоумевший полуэльф едва не пожёг селения все и лес приграничный из Тайноземья!

– Да сами они его сожгли, чо уж! Школа ихних учёных вроде нашей моложе.

– Не, был там обезумевший эльф. И не один, – посланник надолго примолк. – Но хоть убей – не вспомнить. Я прогулял все уроки по летописям старины.

– Вячеслава надо спросить! – огорчённо сказала девочка.

– Да вроде был кто-то, – мужчина прибавил первый. – Я тоже когда не помню. Но что с Новодалья и Лысегорья оба войска костьми в приграничье Эльфийского леса все полегли и ни один не вернулся – то помню. Это было… когда то было-то?..

– Да есть идите уже! – голос весёлый, молодой, женский.

Я лежала, боясь шелохнуться. И жрать хотелось, и тайны подслушивать было не хорошо мне. Тем более, если у них там послание для этого книжного червя. Говаривали, что среди «творцов камней» мягкотелый и охочий до знаний средний принц имел некоторый вес. Мне, конечно, плевать на него было – надо бы до зимы или до новой войны с соседями куда-то пристроиться, заработок какой-то найти, пристойный. Или всё-таки вернуться домой. К пепелищу точнее. Проверить, правильно ли мать проводили наши родичи. А больше… а больше задерживаться мне там незачем. Как я буду жить средь них, они хорошо показали в день, когда у матери с губ сорвался последний вздох. А куда мне теперь идти – неизвестно. По Черноречью много ходит сирот и вдов. Дом я сожгла… продать бы могла и уйти. Или… разве что за бесценок. Или бы матери сестра меня совсем бессовестно из дому моего выставила?.. Ишь какие, сестру ей не проводить, хотя сыновья крепкие, и кто-то даже вернулся с войны, а как селить в наш с мамой дом погорельцев…

Мягкая рука тронула меня за плечо.

– А девочка-то, похоже, проснулась! – голос женский, бодрый такой.

– Зови к костру!

Вроде как на опыты меня ловить и убивать не собирались они вовсе.

Я посмотрела на ту приветливую…

И, резко сев, шарахнулась подальше от неё, поясницу зашибив о борт повозки.

Голос женский, молодой, но лицо… одноглазое, в шрамах бугристых! Чудовище с кошмарных снов, а не человек!

– Не вопи так, слушать больно, – сказала жуткая женщина недовольно, рукою в шрамах с семи глубоких порезов, да в шрамах схожих, бугристых, у самого почти локтя, обнажившихся от сползшего рукава, поспешно достала из-за спины капюшон и укрыла лицо под тенью до самого почти подбородка. Разве что из тонкой ткани, чтобы снаружи всё просвечивало.

– Когда в деревне нашей все подохли, мы с сестрою продались на опыты.

Я робко посмотрела на мужчину, который сопровождал алхимиков и рассуждал о магии камней спокойно и будто со знанием дела.

Пол лица в тех же шрамах жутких, руки спрятаны в отрезах ткани, обмотаны под рукавами длинными так, что только пальцы из-под ткани торчат. Живая часть лица даже красива, спокойные черты лица. Глаза оба целы. Одежда – как и у всех чернореченцев.

– Лучше от яда сдохнуть, чем стать потаскухой, – добавила горько женщина с изуродованным лицом.

Я напряжённо оглядела других.

Посланник оказался парнем лет шестнадцати-девятнадцати. Шрамы портят лицо, от ножей. На руке, под рукавами закатанными – шрамы от хлыста, кожи живой не оставили прежде. Сбежал, что ли, из-под пыток? И семь молодых женщин. Льняные, белёные или светло-серые одежды. У двоих – красная вышивка по вороту, рукавам, предплечиям и подолу, пояса красные, ниточный и тканный красно-белый. У пятерых – вышивка по вороту, по рукавам да подолам чёрная, да нашивки вышитые по предплечьям – как будто разрезаны на две неровных половины прямоугольников, чёрные, волосы либо в косу собраны, как у незамужних, либо отрезаны до плеч, либо косы собраны в петли у шеи, чёрными лентами обвязаны, без бантов. Пятеро вдов и две незамужних ещё девчонки. Четверо обычные. У двоих руки в шрамах, страшных, непонятно от чего. Девочка поджимает ногу, на голени… с толстой, зелёноватой шерстью.

– Мы из тех, кто пережил опыты, – сказала девочка с зелёными ногами и с нитями седины между тёмно-русых волос. И отвернулась, размешивая что-то в котле.

Продаться в Школу алхимиков близ Связьгорода на опыты… таких смельчаков из нищих немного было. Да домой возвращались не все. Слухи об этих несчастных разные ходили.

– Есть суп гороховый с нами будешь? С бараниной он да… – девушка со шрамами смутилась. – Да с травами поколдовали мы с Лебёдкой кое-что.

– Приправы просто! – хмыкнул посланник. – Но, коли не хочешь – уходи, не держим. Люди не очень любят нас.

С мясом суп…

Кажется, я не прикрыла брезгливость.

– Обычный есть картофель, из запечённого вчерась в угле. Сегодняшний не готов ещё! – бодро сказала та, на чьё лицо страшно было смотреть.

И просто так подобрали, и даже отпустить готовы. И… есть, если честно, то всё же хотелось.

– Мне бы немного картофеля, – сказала смущённо и слезла с их повозки, подальше б хоть от сомнительных мешков.

– А ещё лопухи есть! – сказала бодро уродливая. – Тоже их запекли. И тоже без трав. Разве что Лебёдка…

– Не, ничего не ложила! Цикорий мы с каноной ушли копать!

Я робко подошла к костру, пристроилась с боку. Краем глаза отметила чёрного красавца-коня, щипавшего траву поодаль двух лошадей с повозки.

Мне тут же протянули широкий лист лопуха с прожаренными клубнями. И даже ложку сметаны. Даже уточнили, что сметана и честно не добавляли ничего.

– Чистая-чистая! – сказала, кажется, та самая Лебёдка.

Я торопливо и жадно ела среди этих странных, но неожиданно приветливых людей. Картофель был удивительно вкусный и, если честно, то в края лопнувшие надсыпано было тмина и чёрного перца. Очень был вкусный.

Люди из школы алхимиков сами ели, супа горохового уже по второму кругу накладывали Лебёдка и Малина. Тихо трещал костёр. Неожиданно приветливые люди рядом, которые обо мне ничего не знают. И потаскухой меня не зовут. Разве что мама… хорошо ли мать проводили, когда я, натворив делов с запалу, ушла неизвестно куда и неизвестно зачем?..

Нечислав первым напрягся, меч подхватил с земли.

Шестнадцать мужчин и парней, подросток один среди них, бородами обросшие, в одеждах с прорехами, с мечами и с вилами, один – с оглоблей, окружили телегу. Одноглазый бородач плечистый мечом пропорол несколько мешков, брезгливо сморщился.

– Травники али купцы!

– Совсем, чо ли, ничего ценного? – проворчал однорукий юноша с вилами.

Нечислав, Воислав и второй мужчина с алхимиков, всё время молчавший и которого по имени ни разу не назвали, вскочили. У второго тоже оказался меч, а посланник с Тайноземья выудил кинжалы из широких рукавов с синей вышивкой и меховой оторочкой.

– Мы – люди короля, – сказал степенно Нечислав, – он численность наших знает и за людьми следит.

– С гнилыми лицами Мстислав никого не признает, – «утешил» нас одноглазый.

Уродливая Малина затеребила нервно кулон из красного камня на груди.

– Заодно с бабами развлечёмся, – бодро сообщил однорукий с вилами.

Малина резко кулон оборвала.

– Отойди, – едва слышно сказал Нечислав, – не сейчас.

Женщины отступили за своих мужчин. Я и прежде сидела в стороне и счас оказалась сбоку. Ухватила из большого костра длинную палку, прогоревшую копьем на одном конце, да миску глиняную, выроненную Малиной. Вряд ли охранники вдов и сирот со школы алхимиков позаботятся и обо мне. Ну, может, хоть немного продержусь с тем, чему научил Григорий?

Воислав и другой алхимик переглянулись, вперёд выступили.

– Отойди! – прошипел на меня брат Малины.

С воплями торжествующими разбойники бросились на вышедших вперёд.

Трупы Воислава и другого, ещё дрожащие, с руками обрубленными, переступили, да по спинам прошлись ногами, издеваясь, только восемь из грабителей. Остались только женщины обезображенные, среди которых было две девчонки да я. Нечислав замешкался…

От миски глиняной один уклонился.

Как оно из меня вылезло – не поняла. То ли «вихрь» со слов Григория, то ли иная какая-то заноза, громко звучащая. С разбитыми головами рухнули трое из напавших, ступивших было ко мне. Одному я раскалённым концом между ног всадила. Не хрен было уточнять, что он со мной собирался сделать!

Нечислав вперёд выступил, встал возле меня. На голову упавшему.

Он двоих уложил, я – одного. Потом меня рукоятью меча в живот пырнули. Да ногой наподдали. Рухнула. Обнаружила остриё меча у шеи, как потянулась, чтоб встать.

Несколько выпадов от мечника отбил Нечислав. От последнего, семнадцатого удара, не успел уклониться. Отшатнулся, рукою прикрыв пламенеющую розу на рубашке распоротой.

Ухмыляясь, меня с ног сбивший, провёл краем лезвия по вороту платья моего, надетого поверх, и безрукавки, грудь обнажая, царапая…

Вскрикнула, когда в лицо мне приземлился, в глаза мучной какой-то пыли насыпав, мелкий и пухлый мешочек. Потом Малина оборванный кулон метнула в телегу.

Синее пламя за миг окутало и мешки все, и лошадей, полыхнуло до крон деревьев, расползлось вокруг, по поляне, утопив меня… в ледяном, сердце сковывающем огне. Всё-всё в кошмарном льде утонуло!

Никто не знает, когда он переступит Грань, да отчего, да зачем, за что. Я, честно сказать, думала, что после ухода матери утоплюсь, не выдержав издёвок, или паду от очередной резни между чернореченцев или ворогов, ну, с голоду сдохну в голодный год. Но подыхать, когда весь мир вокруг, тело всё закованы в синий лёд, когда кромкой льда от неба перекрыло всё, да из хрупкой, уродливой, изломанной клетки-тюрьмы ледяной ни сдвинуться, ни продохнуть, ни вылезти… жуть!!!

Наверное, я поседела. Или ждала, что лёд синий и клетка его меня разъест, до костей. Поговаривали, что после экспериментов алхимиков кое-где находили опалённые и зеленеющие скелеты иль трупы. Но…

Спустя какой-то дикий, жуткий час или жестокий, кошмарный какой-то миг… лёд сполз, и я шарахнулась, на колени упав, освободившись из сползшей водой ледяной клетки.

Женщины, которые работали на алхимиков, стояли целые все, нетронутые. Стонал, зажимая зеленеющую кровь, Нечислав, согнувшись. Лошади, из телеги две, рванулись отсюда подальше, в разные стороны. Телега да мешки, оружие грабителей и погибших алхимиков истлели. От Воислава, безымянного того да от шестнадцати разбойников, вместе с конём посланника с Тайноземья… остались обугленные скелеты. С чуть краснеющими искрами на покрытых копотью костях.

– А вдруг бы мы… – Нечислав закашлялся. – Их спасли?..

– Ты у меня из родни последний, – пугающе равнодушно произнесла Малина.

Из руки, на бедро бессильно упавшей, выпал на нетронутую траву, к не тронутым ни огнём, ни льдом зловещим, корням сосны, шнурок от жуткого украшения, сделанного алхимиками.

Меня била дрожь. Руки тряслись. Встать не могла.

– Негоже девке по лесу одной бродить! – проворчал Нечислав. – Хоть с палкой обугленной, хоть так. С нами пойдём, хоть до града ближайшего. Мы прикроем. У нас ещё кое-что осталось в запасе.

– Только травы придётся заново рвать, – поморщилась Лебёдка.

– И объяснять Вояте пропавшего коня, – вздохнула женщина красивая. Внешне не тронутая ничем вдова.

– Может, вы опосля меня провожать будете?!

Я заорала, в ужасе отшатнувшись от человека, вмерзшего в дерево. Знакомого, кстати…

Воислав медленно плечами повёл, древесину с себя скидая… то есть бурое, шершавое вещество, с зелёной мякотью, нет, искрами зелёными блестящее в центре.

Нечислав, поморщившись, разогнулся. Подобрал, подошёл, отрезанные руки парнишки, высвободившиеся из-за рассыпавшихся «веток», к ранам багровеющим приложил.

Говаривали, что руки отрезанные не воротишь, но то, что они на моих глазах сделали…

– Терпимо? – спросил, нахмурившись, старший алхимик.

– Пальцы гнутся плохо, – вздохнул Воислав, – похоже, мы ошиблись в прогнозах. Плоть отрезанная должна быть максимально свежа, чтобы можно было прирастить её обратно.

И они так спокойно говорят?! О чуде невиданном таком?!

– Мстиславу рано пока цепи показывать, – проворчала Малина.

– Я итак говорил: не хрен тратиться на разработки, – поморщившись, руку, немного пожелтевшую, прирощенную, поднял посланец из Тайноземья, разминая шею со спины. – Не годится оно для войны. Слишком долго и дорого!

– А по ощущениям как? – спросила, робко взгляд горящий подняв, Лебёдка.

– Да будто игл ледяных натолкали в каждую клетку тела! Хуже, чем в пыточной у светопольцев! Брр!

Про меня они не сразу вспомнили, обступив да разглядывая не ставшего калекой алхимика, ощупывая его со всех сторон. Разве что за места срамные женщины его щупать не осмелились, а так все мордочки были любопытные. Ну, кроме той, самой красивой вдовы, нервно теребившей край чёрной ленты у косы, свитой в узел у шеи со спины. Да у меня и сил говорить не было. Я слыхала, конечно, как наши воины прогоняли с нашей земли да в бегство обращали ворогов, запалив ледяные костры, но это… это!..

– За травами и глиною больше не пойдём! – решил за всех Нечислав. – Воиславу в любой миг может стать дурно.

– Да скажи прямо: в миг любой могу издохнуть, так никто и не узнает про наше чудо! – осклабился тот.

Внезапно неслучившийся и поразительно спокойный для беды недавней и для чуда недавнего калека ко мне развернулся:

– С нами в школу пойдёшь? Травы собирать можешь или помогать на кухне. Там Вяч сирот хотел натащить новых.

– Н-на опыты? – я, поднявшаяся было украдкою, шарахнулась.

– Да зачем на опыты? – усмехнулся вдруг мужчина. – Опыты мы обыкновенно ставим сами на себе!

– Но говаривают…

– Да редко наши покупают людей, – похлопал меня, сжавшуюся, по плечу молодой алхимик. – После битв хватает и трупов, и пленных.

– А вот дыму наглотавшись до кухни и до готовки доползти сил нету! – рассмеялся посланник.

– Угу, когда теорию засиделся, слушая да записывая, прямо много сил, чтобы побежать на кухню! – руки скрестила на тощей груди Малина.

– Н-нет… – я отступила от них. – Нет!

Мне побоище и пламя льдистое это в кошмарах долго ещё будет сниться! Лучше бы просто меня зарезали! Всё равно мне пойти некуда…

– Кстати, хорошо дерёшься, – вдруг произнёс Нечислав, – для девки любо диковинно. Тока обучали тебя недолго и стиль не из нашинских. Просто для самообороны.

– Ну… – я смущённо протёрла дрожащей рукою висок. – Да.

– Если вот эти все… – Воислав с трудом пальцы с левой руки сжал и разжал, ругнулся: – Тьфу, как я меч и ножи буду теперь держать?! – на меня посмотрел обратно. – На войне девке делать нечего. Да и не пощадят тебя мужики, если вылезешь. Но, коли охранницей для купчих али знатных морд в столице или крупном городе наняться – выживешь, скорее всего. Деньги будут платить. Бабы знатные больно трусливые, да не всех отцы и мужья готовы терпеть возле них мужиков и охранников. Как бы это…

– Как бы сраму не принесла в подоле, – я улыбнулась.

Из жуткого вороха чувств и недавних событий, как из туч грозовых, прорвавшихся, мне внезапно забрезжил осколок неба и полукруг радуги.

Ни за что не пойду к алхимикам, у которых, говаривают, каждую недели или вовсе каждый день кого-то из школы хоронят! Тем более, если они людей убивают… вот так! Да или просто заманивают меня, на опыты. Чтоб осталась без рук, ожидая, с сердцем трепещущим, прирастят или не прирастят веществом неисследованным, али вовсе осталась калекою такой безобразною, как Малина! Но и в травники… где мне травников искать, чтобы взяли учиться? И немного я всего из рассказов Григория запомнила. Да Григорий никогда не будет меня искать. И я знаю уже тайну его страшную. Но… если стать воином… ну, прислугой, немного защитницей для девки или женщины из знатных… это ведь хорошее вроде решение?..

– Я тебе могу кое-что подарить… – задумчиво начал парнишка.

– Нетушки! Нет! – я от него отмахнулась. – Лучше уж сразу пусть зарежут, если им попадусь!

– Сразу не отпустят. Женщину, – помрачнела Лебёдка.

– Но она в целом-то неплохо дерётся, для девки-то! – похлопал меня по плечу Воислав. – Опаньки, теперь нормалёхонько уже двигается!

Но конечность его… на глазах то побагровела, то посинела.

– В перчатках разве что придётся ходить, – не смутился юный алхимик, – до конца жизни.

А когда наступает у них он, конец жизни, у учеников да прислуги из школы алхимиков, промолчал он.

Поморщившись, Нечислав наклонился. Нож тонкий, узкий, без видимой ручки, из единого листа металла сплавленный, достал из-за голенища. Мне протянул.

– На, возьми. В благодарность за защиту сестры и наших девок. Расщиплешь ветку, будто трость для больной ноги, вставишь нож между щепок. Будешь чрез лес и по поселениям будто калека али больная с посохом ходить. А нападут – с копьём будешь. Тебя, кажется, и рукопашному, и владению копьём немного учили?

– Вилами, – я смущённо поскребла затылок. – Но да, как палкой махать – Григорий мне тоже показывал.

– Ну хоть так пойдёшь, – улыбнулся вдруг широко мужчина, – а то негоже отпускать беззащитною девку.

– Я тебе два серебряных могу отсыпать и шесть медяков, – бодро сказала Малина, – в конце концов, нас Гостибор и Вяч собирали в дорогу, а тебя никто не заставлял вступаться за нас.

– Шесть серебряных, мелочью, на шею под одёжу, – брат потребовал. – Серебро нам в обратный путь, прикупить лошадей да трав у лекарей поселений ближних. Воислава надо срочно отправить в школу.

– Я, кстати, заметки не сжёг и… – но под взглядом Малины отрок, до разговоров охочий, заткнулся.

Мы прошли ещё немного с алхимиками. Нечислав сознание потерял, его с Малиной сообща на лошадь закинули. Чтоб сестра поддержала. Воислав, то бледнеющий, то синеющий лицом, но неустрашимый, по пути осинку обломал, да сделал мне самодельное копьё, под видом немного кривого посоха.

Здравствовать пожелали друг другу – на шатающегося, чуть зелёного лицом уже, парня было страшно смотреть – да разошлись. Их участие в опытах да близость к алхимикам жутким учитывая, может больше уже не свидимся. Никогда.

Матерью сшитая одежда, руками дорогими, ласковыми сшитая сумка – всё сгорело. Платье на мне поверх драного, да поверх безрукавки тёти было запасное, красивой той вдовы из сумки.

Я, оказывается, провалялась на их телеге шесть дней, в забытьи. И меня они травами отпаивали да мазями мазали, своими. Лебёдка утверждала, что на месте собрали и сделали, из трав, да я и не решилась ни спрашивать из каких, ни поверить. Но они мне денег подарили с собой и копьё. И надежду, что у меня есть другая дорога. Чтоб не быть потаскухой в чужом селении, чтоб не терпеть самодура из знатных юнцов полюбовницей, да не идти к многодетному вдовцу, первому, что позовёт, в дом любой да, скорее всего, в нищий.

Только к матери дороги мне нет, далеко они меня увезли. Да как протащили с телегой промеж болот – то им одним известно. Неизвестными людям простым тащили какими-то тропами. Всё-таки школу их, сборище этих нищих отчаявшихся да экспериментаторов неуёмных, охранял сам Мстислав. Знать могли они тайные травы да тропы. Но с ними уйти, чтоб не знать, в день какой издохнуть да в каких муках… нет! Бррр!

Дорога в Дивоград, на которую я свернула, в сторону от дружелюбных теперь ко мне алхимиков, шла пустынная. Даже птицы не пели в кусках леса вокруг неё, да в травах чахлых лугов потом. Я уж столько всего успела передумать, перепомнить! На спине несла самодельное копье или вот шла, притворяясь немного калекой и немного нищей.

Две седовласых вдовы, что попались мне у нового перепутья, со мной говорить не хотели. Хлеба мне продать отказались, испугались, что отберу. Торопливо покидали тряпки с хлебом и сыром в котомки да полубегом почти двинулись от меня к Дивограду.

А вроде я не похожа была на разбойника? Хоть и встрёпанная, и мрачнее тучи.

Выждав немного, я пошла от них в отдалении. Ну, скучно совсем по лугам да по лесам идти без людей! Тем более, попроще было топать за женщинами. Да и лес этот, молодой, выросший среди редких, уцелевших, горелых остовов… не нравился мне этот лес!

Пара или более часов ходьбы – я уж стала оглядываться, где видны съедобные растения или листки земляники – и вместо молодой поросли и обгорелых останков раскинулось огромное пепелище. У вдовы справа руки затряслись, выронила котомку.

– Как же ж это… можно было сотворить такое?! – вскричала женщина в ужасе.

Я приметила, что у леса, простиравшегося за пепелищем, да огороженного от дороги грудами посинённых камней, вокруг стволов, да на нижних ветках обвязаны ленточки, красные и чёрные или красные и белые. Да на лентах, верёвках полуистлевших, на цепочках тонких раскачиваются на обожжённых ветках глиняные кулоны.

Кто-то сжёг кусок Памятной рощи! Да как можно было сотворить такое?!

Выронив ношу, вдова с волосами, обрезанными чуть ниже плеч, рванулась вперёд, к виднеющимся останкам леса. Её подруга подхватила её котомку, наспех запихнула, с усилием в свою, пошла, прихрамывая, не поспевая за той.

– Доченька! Где же ты, доченька?.. Да неужто спалили, нелюди эти?! – причитала вдова бегущая.

Я шла уныло, смотря на убегающую женщину, да бредущую, прихрамывая, за ней, её спутницу. У медленно идущей руки тряслись. Никак шли проведать кого-то из своих.

А маму мою проводил ли хоть кто?.. Или проклинали за то, что вырастила дочь, спалившую дом, а не отдавшую другим? Огород-то верно за столько дней уже обокрали.

– Стоять, старуха! Отдавай, что есть!

Из зарослей ивняка и шиповника, с другой стороны дороги, куда пожар почему-то не дотянулся, вывалилось шестеро мужиков. В шрамах, одеты в рубахи и штаны без вышивки. С вилами, с мечом и с дубиною.

– Да что ты, сынок? Нету ничего! Нищие мы!

– Пояс снимай, бляхи серебряные на нём!

– Да что ж ты… это… – затряслась женщина.

Надо мной тоже смеялись, когда в рощу к предкам пришла, готовить могилу для матери. Жестокие скотины!

– И серьги сама сыми, а не то с ушами отрежем!

Женщина отступила, запнулась, упала. Подруга её… в канаву шмыгнула, делая вид, будто и не было. Там заорала:

– Не трожь! Уползай, гадина!

Я несколько мгновений смотрела, как наступает верзила на дрожащую женщину в платье с чёрною вышивкою. Сходила так мать проведать дочку.

Он её за серьгу рванул, с кровью выдирая. Другой, подскочив, рванул за пояс, с серебряными кольцами да литыми зверями. Не пощадят они никого.

Пальцы на посохе сжались. Кровь в висках застучала, забилось неровно сердце.

Вдова орала, а грабители сдирали с несчастной пояс. Один ухватил за ворот, затрещало платье.

Когда я алхимикам помогла, то от четверых отбилась. Тут было шестеро. И я одна. Неравно. Сил может не хватить, но…

– Эгей, парни, а у меня тоже кое-что есть!

Морды мрачные ко мне развернулись. Сердце затрепеталось дико, едва не раздирая грудь. Немного слов, немного движений лишних – и не убегу, не вырвусь. Но эта несчастная женщина…

– Убегай, девочка! – отчаянно прокричала схваченная уже вдова. – Беги, глупая!!!

Это всё решило. Чуть сгорбившись, пальцы сдвинула на посохе. Как там Гришка учил?..

– Баба! Молоденькая! – радостно рявкнули двое.

Ко мне побежали, глазами пылая торжествующими.

С места не сдвинуться, как бы люто ни стучало сердце. Рукою окаменевшей сжимать самодельное копьё. Так… как там он учил?.. Ноги немного раздвинуть, немного согнуть в коленях. Не наклоняться, как будто по позвоночнику проходит прямой столб. Упасть должны они.

Они почти добежали. Я почти подпустила их.

Потные руки, у одного – в подсохшей чужой крови – ко мне протянулись.

Вопить от ужаса. Но древком копья осинового, размахнувшись, по морде. И, когда взревев, отшатнулись, теряя равновесие, вперёд ступить. Несколько колющих ударов по животам. Один ко мне протянул руку, перевернулся.

Зажмурившись, всадила лезвие ножа, подаренного алхимиками.

– Сука! – взвопили вдалеке.

У ног моих бился, шею обхватив, из которой кровь хлестала, ошарашенный и подбитый мною разбойник. Напарники его сюда бежали. Или я их, или они меня. Но я… уже обагрила руки кровью.

Несколько раз успела ударить по головам упавших. Те уже оказались близко.

– Беги, глупая!!! – прокричала всё ещё потерянно сидящая женщина впереди.

– Беги, дура! – отозвались уже в стороне от канавы.

Сердце неиствует. Дыхание сбилось. Руки к копью приклеились намертво. Меч рвётся ко мне, я с промедлением шаг назад делаю. Разворачиваюсь, ухожу от удара. Выпад копьём, он увернулся. Нет, зацепила всё-таки. Согнулся, бок накрывая проколотый.

По морде древком одному. В колено пнуть другого, чтоб с ног рухнул.

– Беги!!! Да что же это…

Ударом мечом плашмя копье из рук вышибли. Другой мне руку поймал, за спину закрутил. Выгнуться, затылком в лоб ему. Нос или что там хрустнуло. Руку почти вывернул. Нет, воет. Промедлил…

Один отползал, а у меня нога и рука выли, подвёрнутые. Как исхитрилась вывернуться – небо только заметило. Стало понятно, почему Григорий тренироваться велел по нескольку часов. Бессмысленные все эти движения…

Упасть, от удара спасаясь. Перекатиться. Кинжал подобрать выроненный. Метнуть. Оцарапала ухо, срезала часть волос. Вскочить.

Один как раз переломил пополам моё копьё, об колено, усмехнулся.

Я отступала, озираясь. Камней б… да с этой стороны растащили, раскидали камни, покрытые синей и белой краской, гады, спалившие Памятную рощу. Разве что…

Уж по-тихому выползал из канавы, да метил, судя по направлению морды, по мирному дорогу переползти.

Как там Григорий учил?..

«Сюда иди, хороший мой! Сюда иди! Не оставляй меня, Лес!»

Змеюку за хвост, размахнуться. И шипящую дугу метнуть в двух разбойников. Те с воплями шарахнулись. Уж приземлился на грудь одному из них. Сползая по шершавой рубахе льняной, не мытой давно, извернулся, в плечо вцепился. Мужик заорал. Второй кстати, выронил оглоблю.

Рвануться на них, растерявшихся от моей прыти. Перехватить чужое оружие. Зараза тяжёлая! Руки болеть будут.

И каак размахнуться!..

– Стой, гнида!

У поверженного меч выхватить. Отпрыгнуть. Тоже тяжёлый!

Руки меч и оглобля мне почти что вывернули, мышцы едва не порваны были, выли. Если б не уж, что так вовремя под ноги подвернулся третьему, так, что тот промахнулся метательным ножом…

Ага, а вот и обломки моего копья.

Я подхватить успела то, что с подаренным ножом. Но широкоплечий парень наступал вслед за мной, сердито.

– Поймаю – шкуру спущу! И глаза выколю!

Ещё двое поднялись.

Заорав, угодила ему в глаз. Он провыл, шарахнулся, брызнуло кровью.

Отступила от двоих тех. Сильные мужики, крепкие. Я не выстою… но стать их жертвой, добычей… не пощадят же ж!

Одного, с руками голыми полезшего, удалось припечатать по голове. Судя по выражению лица – не сильно. От второго с трудом увернулась. Сердце стучало бешено, руки разрывались от боли. Эти двое…

Я всё-таки побежала. Туда, к роще. Если б успеть камней подхватить небольших…

А они догоняли.

Взвыл, матерясь, один из преследователей. Я пролетела мимо вдовы, поднявшей руку. Меня что ли пыталась спасти?..

А впереди чуть постукивали глиняные, обожженные в печи и солнцем таблички. Белел ствол берёзки, тонкий, ровный.

Как там он учил убегать в лесу, я вроде не помнила, но отчаянно, из последних сил, вперёд рванулась…

Ухватиться за дерево, развернуться…

Нос хрустнул – и мужик упал навзничь. Спиной об корень дуба старого приложился, провыл, дёрнулся… затих.

Сглотнув, подняла обломок копья. Поджидая последнего. Тот не торопился, шёл медленно, мрачно глядя на меня. Меч из-за спины выхватил, короткий, тонкий.

Григорий говорил, что не должно остаться мыслей. Что надо сохранять равновесие… я всё забыла. И падала несколько раз. И не успевала увернуться. Но он, похоже, хотел ещё поиздеваться надо мной, не сильно глубоко порезал.

Копьё потеряла. Нога в крови меня едва не пригвоздила к земле. Этот приближался. Рукой подвинула. В муравейник! Вцепились, колючки! В муравейник?..

Земли сухой с песком, с хвоёй и с толпами муравьев в лицо!

О боли забыв, вскочить. Бежать, не чувствуя ног.

Об ограду из синих камней навернуться. Упасть, разбивая ряды ровные, не сцеплённые глиной. Камни… камней б поменьше…

Удар камнем в висок – и враг упал наконец-то. У ног. Потекла струя крови с лица. Застыл.

Я замерла, сердце билось неистово.

Я… осталась одна. Я… осталась одна?!

Подняться на дико болящих ногах, шатаясь. Посмотреть на мучителя сверху вниз. Отступить, немного опомнившись, на всякий случай. И мой подаренный нож…

– Уходи, девочка, – вдова сказала, пояс потерявшая, запоздало мною замеченная. Заплаканная, стояла в нескольких шагах от меня, отчаянно, из последних сил за дерево хватаясь. – Если опомнятся и догонят – не пощадят.

Я оглядела её и дорогу. Те вроде лежали неподвижно. Нет, воя, сел тот, с мною разрезанным глазом, прикрывая залитое кровью лицо.

– Как тебя звать-то хоть? – тихо спросила женщина, слабо улыбнувшись. – Я посажу за тебя дерево в Памятной роще. Если сумею сбежать.

– Светлана, – бросила первое, что пришло в голову.

Взгляд этого, одноглазого, приметившего меня. И как с дороги поднялся он…

Сердце неиствует, дыханье сбивается. Убегать с поля боя, где выиграла, позорно. А жить хочется.

Так сильно хочется, что долго бежала, забыв про ноги разбитые и порезы. Пока не рухнула, на повороте дороги. Нет, на какой-то неразличимой почти тропе, ведущей меж оврага и Памятной рощи, редеющей. Сев, в ужасе оглянулась.

Этого видно не было. Но где-то одновременно почти с тем, как поднялась, на ноги, плохо гнущиеся, прозвучал озверелый, гневный вопль. Чуть погодя вопль напуганный, матный вопль.

Я притихла, вжимаясь в старое дерево. В огромный, раскидистый тополь.

Кажется, там преследователю под ноги вывернулся ёж.

Он молчит. Я молчу. Сердце бьётся испуганно.

И вроде вопил-то не так далеко от меня.

Как там он учил?..

Прижаться к тополю, лбом и ладонями, зажимая копьё поломанное под мышкой.

«Не выдавай, Лес! Не выдавай меня ему, Лес!»

Глаза закрыть, сжаться, прислушиваясь. Сердце сбивается на другой ритм, напуганный, тихий. Сжаться, выжидая, дойдёт ли сюда враг или нет?.. Сил убегать уже не было. Тело болело всё дико. Раны саднили порезанные. Только бы запах крови не различил. Но он вроде б не зверь?..

«Не выдавай меня, Лес!»

Сдвинуться, дрожа, туда, где не видно со стороны дороги.

Сил нет. Одежда промокла от пота нижняя, липнет к телу. Сердце стучит тихо-тихо.

«Не выдавай меня, Лес! Прикрой меня, тополь!»

Сил нет уже, понимаю, что не убегу уже. Далеко уже не убегу. И далеко уже ушли те алхимики. Я не пошла с ними…

Ветка хрустнула поблизости. Я сжалась вся, едва копьё не выронила.

– Поймаю – убью!!!

Я позабыла дышать, сжалась вся, похолодела, оцепенела…

Но враг мой, резкий, быстрый и сильный мужик, всё-таки мимо прошёл. Не приметил. Смотрел – чуть увидела, когда шёл уже спереди, не припряталась ли в канавах по краям дороги, не в кустах ли я сижу?.. Я застыла, затихла…

Ушёл.

Выждав немного, я по дереву сползла, положив копьё возле, обхватив колени.

Те, алхимики заживо испепелили которых, может ещё были живыми. А тут… искалечила же, убила кого-то! Но… или я их, или они – меня. Такая вот жизнь воинская.

Голову запрокинула о ствол тополя.

Это странное чувство…

И не женщина, и не мужчина… воин я. Я сегодня первый раз напала на других сама. Победила. Победила не всех. Вроде б должна чувствовать торжество победы, но… страшно было! Так страшно было! И не скажешь никому, не расскажешь никому… никому моя боль и счастье моё не нужно!

Расплакалась, обхватив колени. Тихо-тихо, закусив губу. Дурнело немного от запаха крови. Или от моего быстрого бега. Мышцы болели. Тело саднило. Но я справилась. Я… победила!

И… где бы я сейчас была, если бы не его уроки?.. Даже если никогда больше я не увижу Григория, всё равно он что-то сделал из этого слабого, усталого тела. Из той, что проходила мимо насмешников, молча кусая губу. Или сбегала испуганной мышкой от веника. Я… могу быть теперь сильнее? Или уже стала сильной?.. Но… я искалечила кого-то и кого-то убила. Хотя… они не пощадили ту вдову, едва не раздели. А, может, раздели бы, не посмотрев на снег на волосах.

Смотрела на лес передо мной, берёзовый в основном, да кое-где – дубовый. Невидяще смотрела, забыв насколько-то о времени. Странный такой лес. Странный такой день. День моей первой победы. И я… справилась сама. Хотя… если б не та вдова…

К дороге я не вернулась. Пошла вглубь Памятной рощи, боясь попадаться тем разбойникам, которые могли выжить. С собой унесла копьё. Не решилась сломать ветку у здешних деревьев, не решилась погубить молодого деревца ради себя. Тихо повторяя:

«Заслони меня, Лес! Не выдавай меня им!»

Глупые сказки, что лес бывает разумным. Просто… он в это верил. Просто… мне это почему-то припомнилось.

Где-то уже за полдень, забрезжили между стволов поле и деревня. Чахлые травинки да дома… непривычно светлые. Недавно построенные. Словно… по-новому выстроенная деревня.

У низкой рябины, на коленях стоя, шептала девочка двенадцати лет, ствол наглаживая. На тонкой ветке, над головой, на ленте с золотыми нитями болталось свежее глиняное овальное блюдечко.

– Братика сбереги, братика сбереги… он у Мстислава служит.

Я замерла, ею любуясь. Милая, русоволосая девочка. В глазах – надежда. В сказки она ещё верит.

Парнишка пятнадцати лет вышел из-за кустов беззвучно. Я напряжённо застыла.

Он подкрался к девчонке, гаденько улыбаясь, цапнул за юбку…

– Пусти! – она отчаянно дёрнулась.

– А никто не услышит! Что захочу, то и сделаю!

Кровь в венах вскипела. Развернула копьё сломанное концом без ножа, да метнула подонку в голову. Вскрикнув, мерзавец упал. Замер беззвучно.

Девочка в ужасе обернулась. Женщину приметив, да со вторым обломком палки, с облегчением вздохнула.

– Давно пристаёт? – проворчала я.

– Три года уже, – опустила потерянно глаза.

Мне терпеть скотов и подлецов надоело уже. Сдёрнула ленту с косы, руки ему связала накрепко. Не очнулся. Девочка робко рукою у ноздрей насильника провела, выдохнула с облегчением.

– Дышит! – нахмурила соболиные бровки, пояснила уныло: – У него папа – староста наш.

– И никто его не бил… – вздохнула. – За тебя?

– Да кто ж его побьёт-то? – губу уныло закусила. – У меня папа с войны вернулся без ноги. Деревянную сам себе придумал, да только немного ходит. Не угонится за этим.

– А братья, дяди…

– А никто больше не вернулся. Мама с горя – как про третьего братика узнала – за Грань перешла. Упала и не встала.

– А братик тот…

– Тсс! – трагичное. – Это мой любимый, из другой деревни. Но он не слышал никогда… он сейчас у Мстислава служит. Четырнадцать ему!

В общем, этому шельмецу уши отодрать и намять бока некому.

– А этот… – покосилась с ненавистью. – Этот гордый. У него отец не ходил на войну. Старостою в том году выбрали.

Идея родилась мгновенно. Раз уж связан этот… нет, надо отойти, за спиною встать, чтобы ничего не видел.

Оглянулась на селение, видимое в просветы между деревьев. Никого вроде не видно. Только коровы в стороне мычат. Маленький такой, сиротливый хор. Да коза где-то блеет, жалобно, напугано. Обижают что ли мелкие мальчишки?

Девочка, глаза ладошками закрыв, отвернулась стыдливо. Я второпях скинула платье целое, подаренное алхимиками, скинула драное, что было под ним. Безрукавку проклятой тёти. Влезла в целое, оправила. На дома и заборы оглянулась. Тихо-тихо. Никто не выходит в Памятную рощу.

Мелкий сраль дышал тихо-тихо, но был живой. В сознание не приходил. Я его стала в женское платье запихивать, драное и грязное. Девочка сначала робко подглядела между пальцев, потом присела рядом, помогать.

– Скажем, злые разбойники напали, да? – спросила тихо-тихо, глазки блестели уже с надеждою. – Они тут иногда ходят. Скотину воруют у нас. У вдовы с Лысегорья всю скотину украли, порезал и украли. Только пятна крови нашли. Она долго рыдала.

Мы запихнули мальчишку в женское платье, к дереву толстому примотали, с извинением ободрав ленты с женских деревьев. Те вроде должны понять-то? Девочка, торопливо проверяя помногу раз, волосы ему, чуть ниже лопаток сходившие, в косы заплела и перевязала травинками. Я землёю нашкрябала на платье, косо и криво, но меня немного Григорий учил: «Хам, срамивший тишину Памятной рощи».

– Напиши ещё: злые разбойники, – девочка зашептала, отойдя.

Ухмыльнувшись, приписала, на щеке ему: «Разбойники».

– А тебя как зовут-то? – бодро спросила спасённая. – Я за тебя посажу чего-нибудь. Тут.

Дома нету и мамы нету. Да вспоминать прошлую жизнь, напоминать о себе не хотелось. Всё равно Григорий разыскивать меня не будет.

«Злая Светлана» приписала я на подоле. Как б душа у меня светлая-то. И вообще я – не я и лошадь не моя.

Отступила, довольно отирая руки, одна об другую, от глинистой земли.

– Осторожнее надо быть, – сзади сказали. – Тут всё-таки разбойники ходят.

Мужчина с лицом в четырёх шрамах, на деревянной ноге.

– Папа! – кинулась обнимать его за пояс девочка, вконец всё объясняя.

– Говорил же: не ходи одна! – он её легонько щёлкнул по носу. – Я уж ждал, ждал, извёлся… – на осрамлённого парнишку покосился, ухмыльнулся краешками губ. Меня за собою пальцем поманил, да пошёл так, чтобы в деревню идти из-за спины связанного, чтобы он нас не разглядел.

Помедлив, я прошла за ними немного, подобрав своё оружие. Не хотелось идти за мужиком, да девчонка что-то сильно хотела мне сказать, по мордашке судя. Поблагодарить что ли. Но при связанном нельзя: его поймали да осрамили злые разбойники.

– Мы тебя накормим, – сказала девочка у деревни.

– За помощь моей пищухе еду в дорогу дам, починю копьё, – сказал серьёзно мужчина, – но долго тебе у нас оставаться нельзя: этого найдут и вой поднимут.

– Сразу уйду.

– Хоть копьё в дорогу новое нарежу. Я кузнец тутошний. А пищуха соберёт еды в дорогу. Всё-таки дочурку от этого паскудника защитила.

Неохотно, но согласилась.

Кузня была в сторонке, чтобы огнём деревню не спалила, в случае чего. Скотин почти не мычало, никто не блеял. Девушка выглянула, молодая, украдкою.

– Надо б еды собрать! Спасительнице в дорогу! – девчонка рванулась к ней.

Сестрою не назвала, да на родственницу похожа не была. Да не моё то дело.

Мужчина сад обошёл, сразу оглядывая деревья. Принёс топор, срубил молодую рябину. На столе во дворе обтесал. Руки двигались быстро. Нож мой достал, да приладил к древку новому.

– Вот так собирай, – показал, – когда своё доломаешь. Да вот так надо бить, – показал, с трудом удержавшись на ногах. – Сюда – если хочешь убить, – показал на себе. – Сюда, лезвием, – слегка касаясь, указал на своих ноге и руке, – если хочешь оружие выбить да обездвижить. Но вообще-то негоже девке в одиночку по лесу бродить. Тут плохие люди ходят.

Но особо не нудел над душою. Рассказал ещё о крепости разной древесины. Подарил чехол с ножом, спрятать в рукав.

– Ежели в бою потеряешь копьё.

Да отпустил. Как раз дочка с робкою молодой женщиной – я, присмотревшись, увидела тусклую безузорную тёмно-синюю ленту бездетной вдовы у неё в волосах – вынесли мне котомку, битком набитую чем-то. Женщина вынесла кувшин.

– Квас. Но лучше сейчас выпить – убегать с кувшином несподручно, – да опустила погасший взгляд, – а по врагу можно и промахнуться.

– Да кто убегает-то так? – выругался глава семейства. – Заплечную неси!

Меня снабдили диковинною сумкою, что затягивалась на шнурке сверху, да на лямках носилась за спиной. Убегать, кстати, и правда легче, когда руки свободны, да могут взяться за копьё, а ноша – за спиной. Тем более, я быстро всё доем. Мясо зверям выкину али обменяю, а сыру наемся вволю.

Далее женщина, тихо озираясь, проводила меня из деревни огородами. Того отпрыска от нового старосты ещё не хватились. Очень кстати была его привычка бродить до темноты везде. Но, всё-таки, мне и правда надо было уходить. Чтобы отец его ко мне не прицепился. Да и тело усталое от драки надо было б где-нибудь укрыть, а в ближайших селениях меня могли искать из-за мальчишки.

Так и ушла, не то спасительница, не то разбойник уже. Сирота бездомная, не нужная никому. Ну, назвалась Светланою и назвалась. Раз назвалась, они пошумят немного да потом забудут. Никто не вспоминает брызги потухшего костра.

Разве что… душу жгла победа. Я… как воин… я как настоящий воин! Я оборонилась! От мужиков! Я смогла! Только… я могла и кого-то точно убить. Глаз выбила. Это было жестоко. Или… нет, этими мучителями одиноких женщин это было заслуженно, но… быть настолько жестокой для меня было непривычно. Настолько грубой. Только… я всё-таки оборонилась. На этот раз я оборонилась от настоящих разбойников! Да и, кстати, они тоже могли меня искать по ближайшим селениям, где я укрылась. А потому…

Огляделась, опустилась на колени, ласково провела по земле рукой.

– Сбереги меня, Лес! Ото всех врагов укрой!

Я не знаю, зачем я ему, если он живой, но… на мгновение в сказку поверить мне очень хотелось. Никогда в моей жизни не случалось сказки. Разве что услышала несколько рядом с ним.

Из-за куста бодро выкатился зайка. Замер доверчиво, около меня, потом шевельнул в одну сторону ушком.

– Я не знаю, куда идти. А ты?..

Заяц бодро потрусил в сторону от селения. Ай, всё равно идей других нету! Тем более, дочка кузнеца, у которой я тихо расспросила, объяснила, что Памятная роща, где, скорее всего, на меня напали, выходит с другой стороны. Но на ту сторону, куда торопился зверь, люди обычно не ходят. Не то, чтобы место там гиблое, но… зарослей много. Да просто не любят то место и не ходят. Но разбойники явно живут с другой стороны. Да и любила пищуха много болтать…

Три дня через лес, заросший в целом, но терпимо. Иногда чудом находились ручьи – подсматривала за лесной живностью да просила у Леса вывести, как меня Григорий учил. Почему-то источники воды быстро находились. Людей не попадалось, да и хищных зверей тоже. От дороги тут было далеко. Через глушь к ближайшим селениям дойти вроде не так страшно, хоть одной – без спутников, мужиков тем более, всяко лучше – да вот лишь б не забрести в болото.

Отсыпалась в оврагах, укрывшись наломанным поодаль лапником, притворяясь ёлочкой, или на деревьях – иногда удобные ивы развесистые, старые попадались да ещё что-то кроме. Никто не потревожил. И отлично, мне несказанно повезло.

Удары от побоища не то чтобы все прошли, но сил прибавилось, почти окрепла.

Сидела, неспешно жуя оставшийся сыр.

– Ой, какая девочка! – сказали радостно сбоку.

Сыр выронив, вскочила, схватившись за копьё.

Шестеро парней. Девятнадцать самому старшему на вид. Да мордами чем-то заметно схожи, родственники что ли? Пятнадцатилетний, рыжий, с кудрями, выступил вперёд:

– А я, кстати, Волк.

– И чо?

– Тот самый, – многозначительная ухмылка, пальцем руки, свободной от топора, едва пробившиеся усы натёр.

– И чё? – мрачно покосилась на выпавший сыр, развалившийся на мелкие крошки на земле.

– То самое, – ответили мне многозначительно.

Видимо, парни, выглядевшие местными простолюдинами, не дождались нужного эффекта. Самый высокий и старший серьёзно пояснил:

– Разбойники мы.

– Жуткие, – добавил рыжий.

У каждого в руках был топор.

– А я думала – лесорубы или плотники.

– А зачем много думать? – ухмыльнулся болтливый. – Если отряд стражников большой, то мы просто лес рубим.

– А ежели нету никого – то мы грабим и насилуем красивых девушек, – пояснил опять самый высокий.

Те, которых я калечила, болтали всё-таки меньше. И в свою силу верили. Эти… ну, то ли в первый раз пограбить иль поизгаляться вышли, то ли их смущало копьё в моих руках. Да похрен. Мне не хотелось им попадаться, радовать их, честь теряя девичью. Шестеро на одного…

Вздохнула. Действительно дурь в одиночку шляться девке незамужней по лесу. Но кого-то я всё-таки победила!

Они не сразу пошли на меня, недоумённые тем, что я просто на месте стою и молча смотрю на них, сжимая копьё.

– Там, кстати, лезвие, – запоздало заметил высокий, – блеснуло!

– Слышь, девка, а давай по-доброму…

– По злому! – я не выдержала. – Кровь уже есть на руках моих! И трупы!

Боевых девок им, видимо, прежде не попадалось. Они постояли ещё, попереглядывались. Потом ко мне двинулись двое. Рыжий этот и высокий.

И как я буду от топоров?.. Копьё же срубят!..

Но Григорий учил, что иногда полезнее для начала просто стоять на месте, дыхание постараться выровнять. Пускай нервничают они: противники, не выглядевшие матёрыми воинами.

И тело, как оказалось, он не зря гонял столько в нелепых упражнениях.

Уклониться, вбок пырнуть. Мимо.

– Зараза! – нахмурился высокий, удивлённый моей прытью.

– Светлана! – ляпнула я зачем-то.

Рыжий вроде близко стоял. Рискованно вроде, но…

Выпад, тупым концом древка ему в лоб, между глаз. Он рухнул, как подкошенный.

Нервы оставшихся сдали, они просто кучею на меня ломанулись…

Пробежать в сторону от котомки, блин! Ухватившись за ветку, да ногой об дерево, перевернуться, в живот пнуть одного из них. Обоим по лбу, в бегу топоры выронившим. Последний у меня копьё выбил. Ну, тогда пнуть в это самое…

Внезапно подкравшийся рыжий ухватил меня за косу.

– Волосья повыдергаю! – проворчал. – Нельзя быть такою строптивой девкой!

А хрен с ними, с волосами.

– Ы-ы-ы!!! – провыла я, рванувшись.

– Не пощажу! Я жестокий Волк! – сказали позади торжествующе.

Как там Гришка сказал?..

Медленно, робко как будто отойти назад, к нему, да… шмяк!

Волком назвавшийся отскочил, воя, растирая зашибленный лоб. Эх, не в нос.

Чудом каким-то извернулась, прошмыгнув между двоих. Ухватить успела копьё. На коленях стоя, пырнула лезвием одного в живот. Он шарахнулся, рану на животе прикрыв. Вскочить, по башке его! Да по коленям! Да по лицу! Да по гнусной морде!

– Отступаем! – скомандовал Волк. – Девка сумасшедшая!

– Драться научитесь, дурни! – я не выдержала: из меня тоже злость полезла.

– И научимся! – рыжий обиженно провыл.

– Мы баб не бьём, – проворчал раненный мной в живот. Делая вид, будто зацепила не сильно, хотя пятно кровавое уж расползалось, он неспешно вроде б подобрал топор.

И… ушли. Захватив топоры. Я ещё какое-то время стояла, воинственно сжимая копьё, потом села, где сидела. Напугали, изверги! Кстати, удобная моя котомка, заплечная…

Дорога до города ближайшего прошла быстро и мутно. Два дня ходьбы. И ещё пять таких же шаек-леек попадалось. Я было расслабилась после четвёртой…

Если б не уж, внезапно выползший мне и под колени свалившему меня мужчине, без двух зубов передних, верхних – меня бы точно зарезали. А так она зацепил тварюку рукавом, она зашипела обиженно. Он и рванул от меня, напугано, в спешке узора на змеиной башке и туловище не разглядев.

Едва из-под ног его вывернулась, дотянулась до копья, вонзила ему в ногу. Кажется, туда бить кузнец велел, чтобы с ног сшибить противника?..

Двое его спутников меня сбили с ног, пинали ногами в живот… напугалась жутко! Едва сумела одного ухватить за ногу, да рвануть к себе. Он упал. Второй врезал по нему ногой, этот выматерился… вскочив, прихрамывая, удирала от них.

Речка кстати подвернулась, вода ледяная, кипучая.

– Сдохнешь, сука! Там холодные ключи!

Но утонуть меня прельщало больше, чем быть зарезанной ими, тем более, после изнасилования.

Они в воду не полезли, а я, зубы сжав, пытаясь справиться с течением, выплывала, под воду уходила, отчаянно рвалась наверх…

С сознанием гаснущим ухватилась за ветвь ивы, склонившейся над водой, повисла.

– Воровка! Алхимиков школы знак на ноже!

Нож воткнулся у моего лица, щёку порезав.

– Отстань от неё! – проворчал молчавший доселе рыжий, мужчина лет двадцати пяти или тридцати, в шрамах нескольких. – Вячеслав ведёт счёт своих людей.

Но тот, беззубый, ещё и метнул мне древком в голову с другого берега. Зашиб висок, зараза!

С трудом оседлала ветку, не думая ничего, выдернула нож из ивовой коры, метнула.

Рыжеволосый небрежно лезвие поймал между двух пальцев. Мне поплохело.

Дрожащею рукою достала из рукава подарок кузнеца, расселась на ветке грозно. Ну, как могла. Эти драться умели, и озверелые были все трое.

Рыжеволосый смотрел на меня, прищурившись. Внезапно, чуть вперёд подавшись, метнул обратно в меня нож. Поморщилась, напоровшись на край лезвия бедром. Но, кажется, он и не метил мне ногу отрезать?

Долгий взгляд глаза в глаза. Нас отделяло не слишком много от быстрой, холодной лесной реки.

Кажется, Григорий говорил, что иногда убегать и сдохшей притворяться, утонувшей то есть, нельзя. Не выход. Лучше до последнего притворяться серьёзной. И грозной.

Шумно выдохнув, выдернула нож. Вот зря я у него училась бегать и уклоняться больше, чем ножи метать!

Рыжеволосый просто молча отступил, слегка. Да я и не метко целилась.

Пристальный взгляд на меня. Я гордо на дереве сижу. В крайнем случае, тут ключи ледяные. Просто могу утопиться. Не попадаться им.

– Эта может испортить кровь, – внезапно усмехнулся рыжий в шрамах на лице и руках, – идём. Ярик говорил, что дорогою сегодня должны проехать купцы.

И… почему-то меня пожалел. Ушли. Они ушли!

Я ещё какое-то время просидела на ветке. Ноги заледеневшие скрутило судорогой, свалилась в воду…

История Акара

Убить шесть зайцев одной книгой

Столов в едальне осталось свободных всего шесть, здесь они были небольшие, так что за облюбованный мною у окна люди тоже намеревались пристроиться, но, увидев камень, которым я колол грецкие орехи, шли тесниться от меня подальше или же вовсе шли в находящийся в стороне трактир. Я уныло брякал по орехам искусственным камнем, бело-сиреневым, напоминавшим то чароит, то кошачий глаз – зависит под каким углом и с каким освещением смотреть.

Вот уже два года, как я убежал из дома – и ноги моей не было ни в материнском, ни в отцовском, а меня ещё не искал никто, ни с какой стороны. Это было как-то обидно, хотя я никогда не испытывал никаких тёплых чувств ни к матери, ни к отцу. Медведь их раздери, могли бы хоть из вежливости, хоть раз поинтересоваться моим местонахождением! Тем более, отцовские, которые перемещаться все поголовно умели. Меня-то найти им почти всем было как раз плюнуть. Да хоть бы кто из соседей матери спросил, где тот мальчик, который спалил дотла материнский сад с лучшими розами и орхидеями остроухой земли! Этих-то, экспериментаторов-то, понятно – там могут хоть пару столетий где-то шляться старые и молодые, группами и в одиночку, никто и не заметит. Но подозревается, что всё-таки где-то выжили. А вот эти, чопорные…

Худая рука, человеческая, судя по всполоху примеченной однослойной ауры, заползла мне в карман, осторожно нащупывая медные и кремниевые кругляши, и, приняв за монеты – я из них надаивал золотые и серебряные – робко потянула наверх.

Я серьёзно жмяхнул по ореху, сделав вид, будто и не приметил. Лапу невидимую протянул к знакомому болотцу в приграничье.

«Выручай-ка, Лес! Одолжи лягуху или жабуху!»

Худой парнишка в одежде с неясной красною вышивкою по рукавам, предплечьям и вороту – и грязная, и узорами как во многих народах Белого края простолюдины носят – отойдя, внезапно завопил, запрыгал. Рубашка у него, изнутри, как раз над верёвочным, полуистёртым, грязным поясом радостно задрыгалась в разные стороны. Тело, насколько я помню, от шкурок их приятно холодило.

И простолюдины, пришедшие обсудить новую вылазку чернореченского короля к врагам, и купцы, торопливо ларцы по столам к груди своей придвинувшие, оживившиеся их охранники с любопытством покосились на метущегося между столов и орущего юношу в дрыгающей рубахе. Кто-то заботливо подножку выдвинул.

– Да чтоб тебя… – носом шмыгнув, воришка на колени поднялся. – Медведи разодрали!

Рубашка у него уже не дрыгалась. Эх, опять мне Лес родной привечать да прощение выуживать.

– А нечего было воровать! – проворчал темноволосый, курносый, не высокого роста мужчина, оторвавшийся из-за стола за купцами.

Пойманный на месте преступления парень испуганно на него поглядел, первым делом отметив ножны с двуручным мечом да кинжалов двое у пояса, вторым – мускулистые руки, видные из-за закатанных по плечи рукавов. И, вскочив, поспешил отсюда вывалиться. Правда, до порога почти уже дошёл, как оживилась под рубашкою, на спине уже скакуха, мокренькая достаточно. Парень в ужасе завопил, захлопал, забил себя по спине. Из рукавов медяки да три серебряных сворованные вывалились. Да мои медные и кремниевые кругляши. Люди в едальне мрачно затихли. Он оглянулся, добро упавшее у ног приметил. И медные мои основы, на глазах темнеющие и покрывавшиеся зеленью. Что-то я не рассчитал из сочетания меди искусственной с жабьей или лягушачьей мочой, слизью или кровью. А, нет, хм, серебряные да кремниевые пластинки кровавыми каплями пошли. Ворюга предпочёл торопливо за порог вывалиться.

– И тут дерьмо это! – скривился подножку сделавший ему.

– А что ты хочешь: Черноречье же, – ухмыльнулся русоволосый.

Даже выглядевшие самыми нищими уныло отвернулись от денег, отмеченных прикосновением рук алхимиков. На всякий случай. Ан нет, парнишка-разносчик торопливо мимо с подносом прошмыгнул, подспоткнулся, поднос накренился… он и подхватил, не уронив до пола, и куда-то испарились вслед за ним выроненные воришкою монеты.

Я уныло клацнул по следующему ореху моей добычею, свистнутою из закромов Матарна. Скучно тут! Везде скучно! Думал, хоть в разваливающихся, обнищалых и озверелых Враждующих странах хоть что-то интересное найду, но нет.

Хозяин трактира между тем выгонял молодого разносчика, за воровство у гостей да что вознамерился «протащить в дом и к кухне дрянь алхимиков». Парень молил его пощадить, не выгонять. Его вышибала здешний цапнул за ухо, он вырвался, задрались волосы.

– Остроухий! – ахнул кто-то.

– А этим мордам и подавно у нас делать нечего! – рявкнул хозяин заведения.

Парня дрожащего двое молодых и плечистых мужиков на двор выкинули, слегка наподдав ему, «для вразумления». И чтобы больше не проходил. Ну да, люди тоже не любят полукровок.

Проходя мимо меня, к хозяину за наставлениями и требованиями, рослые верзилы одновременно почти споткнулись на ровном полу, да навернулись. Их косолапость внезапная стала предметом нового обсуждения на трёх столах со стороны. Не мне одному делать было нечего.

Я клацнул ещё один орех, внутренность выковырнул. Горькие, тьфу! Сколько лет эта дрянь провалялась у торговца?! Надул, гад!

– Подвинься, сопляк!

Подножку сделавший, меня кулаком в плечо толкнул, ощутимо.

Я, разумеется, не сдвинулся.

– А это видел? – мне предъявили серебристый кинжал с небольшим рубином в рукояти.

На меня мрачно смотрели семеро мужиков в одеждах Синего края. Точнее, надравшие да нашившие наспех похожих на них вышивок. Ну, немного интереснее.

Квакнув, рубин, обернувшийся мелкой прыщавой жабкой, под стол ушмыгнул.

С двух соседних столов торопливо полезли с ногами на лавки, кто-то опрокинул посуду, разбил кувшин с квасом и пирог на пол грязный здешний уронил.

– Я что-то в лысегорской школе тебя не припомню, – нахмурился драчун из пришлых.

Под наёмников косят, но над обычной аурой, людской, ещё один тускловатый слой. Да нет, у троих светящийся будет, первый слой перекрывая почти. Три боевых мага из людей, да четверо обычных, косящих под наёмников.

– А помнить меня не обязательно, – и с места не сдвинулся.

– Слышь, мелочь, старшим нехорошо хамить…

Квакнув, козликом серебристым, по колено ему почти, упрыгал и его кинжал.

Мужчина охренел, силясь понять, то ли восхититься магией, не знакомой ему, то ли избить меня вручную, за похеренное оружие, то ли по маговски и прилично вызвать на дуэль.

Но внимание всех собралось уже у нас восьмерых. Тьфу, а я так хотел побродить по Белому краю по-тихому!

– О, знакомую мордаху вижу!

Бледнолицый смазливый парень пытался разрядить обстановку, приветливо мне рукою махнул. Да обвалился на плечо спутника.

Син?.. И наследник? Кстати, драные оба слоя у Лэра будут, так что…

Или… у Эльфийского леса скоро наследников не останется вообще! Даже остроухие с такими разрывами внутреннего или верхнего слоя долго не живут! Но… настолько серьёзно раненный наследник от остроухих, да ещё и в обычного городка едальне из Черноречья… а чо он вообще тут забыл? Тем более, Син вроде благоразумный, должен был по идее руки, ноги скрутить да запереть, выставив охраны круг вокруг морд на двести!

– Чтобы взял и мне оружие попорченное оплатил!!! – рванул меня за ворот скандалист из наёмников. – Живо!!!

Стол подпрыгнул, да дал ему по морде, аккуратно промазав по мне. Жалобно дрыгнули по столешнице деревянной, да по полу, упав, орехи грецкие порченные да их скорлупки. Чуть затрещала рубахи ткань…

На миг я возник посреди свободного места, абсолютно голый, к восторгу некоторых зрителей, но в следующий миг снова одеждою и обувью покрылся, целою совершенно уже.

– Сволочь!!! – рванулся на меня темноволосый, озверевший от жажды боя.

Хотите зрелищ и драки? Да держите!

Все блюда поднялись со всех столов и поверхностей, взметнулись рога оленьи со шкафов за хозяйскою стойкою, замерли на миг, да на дерзившего мне обрушились. Погребли в горе объедков.

– С-с… – рванулся было ко мне мстить драчун, но за ворот его спутник перехватил, светловолосый и высокий молодой мужчина.

– Остынь, Вадим! Он из остроухих!

– Я не договорил, Эндарс!

Опять попортили причёску, эх!

Но я на столе уже возник, грязными ногами удерживая равновесие на чьих-то двух кувшинах, кокетливо, будто девка, оправил волосы, чтобы с обоих сторон видно было уже всем заострённые уши.

– Рехнулись эльфы уже совсем! – со стороны выдохнули. – То руки людям режут, то…

Вообще, огненный шар боевого мага бил прицельно, должен был мне одному шевелюру прижечь, но…

Бабах красивый был. Эдак до облаков почти взлетел огромный столб из красноватых искр, а потом на пепелище мы застыли обратно все и все – совершенно голые.

– Да попадись ты только мне! – вскочил, сжимая кулаки, тот злопамятный Вадим.

Метнул цепь, нет, шквал огненных комков. В ужасе и с ором безумным рванулись в стороны голые люди из едаков да прислуги, под взорами растерявшихся вечерних прохожих. Я выждал, покуда комки силы, кстати прилично мощной, подлетят ко мне, потом ладони в их стороны развернул. Раз уж эти парни своего вовремя не приструнили.

Насладиться зрелищем мне помешала прохладная рука, ухватившая меня за ухо, да вытянувшая сквозь расползшийся магический пространственный слой в какой-то незнакомый мне лес.

– Акар, утихни! – проворчал, если всё у них по-прежнему там, короля министр приближенный.

Они кстати одежду на себе сохранили и вещички мелкие: переместиться успели прежде. Я торопливо наколдовал себе одежду, изменив каменный браслет.

– Так нечестно! Я должен был узнать, вывернулись ли они…

– Зря за тебя волновался, – улыбнулся тихо обвалившийся о дуб в стороне Лэр, ещё даже побледневший. – Ты всё такой же шумный. Значит, ничего кошмарного у тебя пока не случилось.

Нет, тут вроде б надо было рассыпаться в любезностях от вежливости – я и не думал, что наследник Эльфийского леса лично помнит и имя моё, и лицо, жалкого полукровки из немногих – или полагалось ругаться, что они так назойливо в планы мои вломились.

Но Лэр тихо глаза закатил и обвалился на траву.

А Син… закатил мне оплеуху!

– Всё из-за тебя, подлец! – проворчал левый или правый уже министр. – Он бы мог не выдержать вообще перемещение очередное, произошедшее так быстро.

– Да я-то тут причём?! – обиженно накрыл рукою щёку, противно нудевшую. – Не я его так уделал!

– А тебе бы стоило нас заметить сразу да нам помочь! Да не отсвечивать! Благодарным быть, что приютили такую паскуду…

Показал министру язык. Ну надоел!

– Утихните оба, – голос едва слышный. – Нам ещё надо на встречу с Наал Тан успеть. Син, прибереги силы.

Наал Тан? «По Грани ходящие» крылатые?.. Лэр настолько плох, что готов даже вверить себя заботе незнакомого одного из крылатых? Да и без свиты шляться в поисках его меж людей?..

Потёр задумчиво взлохмаченный затылок.

Если всё настолько хреново, то я должен им помочь или сделать вид, будто я никогда их не видел?..

– Всё такая же мразь! – проворчал, доброту мою придушив, Син. – Даже шляешься до сих пор, влезая в любую склоку, да как оборвыш одет! Как хорошо, что родня тебя не видит. На пугало стал похож! Хоть бы честь поберёг Наён…

И в Эльфийском лесу ничего не изменилось: Лэр на Грани совсем почти уже, а до сих пор собак всех на меня навешивают, хотя я к ранениям его совсем ни при чём!

Я сначала переместился, разорвав пространства магический слой в клочки вокруг, чтобы они меня не нашли, а потом запоздало понял, что наследника этот разрыв слоя мог совсем добить, тем более, когда он едва живой переместился подлечиться в лесу. Потом я подумал, что ежели я и вернись – то Син меня за такие «услуги» заставит из Чёрной чаши выпить. И, может, не переживу. И мучаться долго буду перед тем.

Потом, пройдя с дюжину или поболее шагов, я вспомнил, что с Матарном мы в целом ладим, а он, хоть и молодой, но признанный уже Наал Тан. Может, в лесу б на меня иначе совсем посмотрели, уговори я моего знакомого и притащи его в лес? Или им хотелось по-тихому?.. Ну, хоть бы Хэл тогда предо мной извинился?.. Или б просто приветствовал ледяною своею вежливою улыбкою впредь, а не вот этими вот… «приличными наставлениями на путь истинный подрастающего поколения».

Удар в живот, близ сердца, вышел ощутимым. Я взвыл, на колени рухнув от боли, судорожно за одежду над сердцем ухватился.

– Сделаем вид, что мы тебя сегодня не видели, – проворчал возникший неприметно шагах в трёх от меня Син. – Уж больно Лэр просил тебя не впутывать и королю о злобе твоей ничего не говорить!

– Я, срань, вам вообще ничего не сде…

От удара ладони ребром едва уклонился. Нет, упав, получил удар ногой с металлическою подошвою в живот с прорванными слоями магическими.

– Из-за тебя мы пропустили приход Наал Тан, с которым договорились! Если Лэр за Грань перейдёт – от тебя и от матери твоей места живого с Хэлом мы не оставим!

– Она, между прочим, и твоя родня, – проворчал, торопливо поднимаясь и отступая от него на шаг.

– Я тебя не просил вылезать и мешать!

– Да утихните, оба… – у дерева возник, цепляясь за рябиновый ствол, уже позеленевший лицом Лэр. – Что ты к мальчику прицепился, Син?!

Я взвыл, напоровшись на тонкий, почти незаметный луч, у груди моей, у слоя оборванного, из пространства вдруг выдернутый, упал, разодрав спину, пролетев большою дугою по воздуху, к подножию сосны.

– Одни только беды от тебя!

– Не я хотел его убить! Что ты пристал ко мне?! – с трудом встал на ноги.

И, вспомнив, что хуже всего разрыв слоя в лесу переносят эльфы, ухватил как мог побольше силы из имевшейся в воздухе и деревьях вокруг.

Лэр, ухватившись за горло, рухнул навзничь. Син согнулся.

На миг.

Снова стало как раньше всё, а в пространство вокруг лежавшего Лэра, да в его слой, нет, в оба, вдохнули немерянное количество силы. Не природной. И не эльфийской.

И почерк, и знание слабых сторон остроухих…

Я торопливо вскочил. Плечо мне сжала широкая ладонь.

– Тварь, утихни, – проворчал надо мною рослый Мишур.

– Мы не хотели… – поморщившись, на локтях приподнялся Лэр, нет, с усилием на одно колено сел – не подобает наследнику просто так на коленях стоять перед Старейшиною другой стороны.

– Я всё видел, – заметил серьёзно мужчина из крылатых. – Вы не хотели моего родственничка прибить, но просто так получилось, – мрачно на меня посмотрел – я сжался под его взором тяжёлым, припоминая предыдущую взбучку, когда случайно подорвал трактир возле дома, где он с любовницею тусил до рассвета – и на наследника остроухих взгляд перевёл. – Скажем так: я вам маленько помог, Лэр сможет ещё протянуть, но вы меня и Акара нынче вообще не видели. И чтоб никто на мальчишку не крысился впредь. По крайней мере, по этому вот самому делу.

– Вообще, драка и убийство наследника эльфов, единственного сына и ребёнка вообще единственного Хэла…

– Каралось б развязыванием очередной большевастой войны, – отмахнулся, меня откидывая, за спину его, но поодаль немного, один из драконьих Старейшин.

– Вот именно! – Син сказал. – А потому, помятуя, как всё кроваво закончилось в разы предыдущие…

– Я вообще-то вынужден тебя огорчить, – Мишур возник у эльфа подтянутого, высокого, за спиною, ещё более рослый, широкоплечий весьма и весьма мускулистый, что особенно подчёркивала безрукавка его, не застёгнутая на груди, без пуговиц, слегка отороченная мехом. – Тот, с кем этот ваш Лэр подрался – тоже не из простых. И кто там кого пытался убить…

– Это… – Лэр в миг следующий уже стоял, переместившись. – Вообще-то…

– Драчки драчками, но ранить хреновенько так одного из родичей Старейшин…

– Мы вообще-то… – сжал кулаки Лэр.

– Наал Тан и те двое лекарей, что вы пригласили с Сином решить дело по-тихому, ко мне прежде подошли. Так вот, я и от имени всех Старейшин заявляю прямо: я – против. Хотите помощи наших лекарей, риска от Наал Тан особенно – потрудитесь отправить Хэла лизать нам стельки. А извиняться мы сами не будем за нашего горячего и прыгучего юнца. Усё. Пошли, гад! – ухватил он меня за ухо. – С тобой мы ещё поговорим.

– Проклятие Эльфийского леса!

– Чо? – мрачно развернулся к Сину Мишур.

– Я про этого! – на сей раз неприлично совсем пальцем указал на меня министр, раздосадованный срывом планов его и короля нынешних. Или что вместо тихой их с Лэром вылазки и попытки решить всё по-тихому теперь королю эльфов придётся слова для драконьих Старейшин подыскивать.

– Ну, мы его тоже не любим. И чо?

Взгляд Мишура Син выдержал. И Лэр – последующий – тоже.

– Никакого снисхождения. Усё. Потрудитесь пред нами извиниться! – Старейшина из основных сгрёб меня за ухо и вытащил, не разрывая магический слой пространства, видимо, решив пощадить немного раны Лэра. Хотя бы мог запросто убить обоих их. И кто – даже б и не заметили.

Меня, у города другого переместив, Светополья, отшвырнул.

– Дерьмо занудное! Вечно вокруг тебя столько шуму!

– А что… – вздохнул. – Эльфы теперь совсем останутся без наследника?

Он плечами пожал лишь. И свалил. Где-то, пока я в стороне от крылатых бродил, остроухие ещё чем-то успели зацепить Мишура. И, если и правда это начало новой войны – я при жизни моей столкновений военных крылатых и остроухих не видел – то будет весьма весело!

Я сидел, щёку подперев, в трактире у улицы центральной Дубового города и уныло шлёпал камнем искусственным, бело-сиреневым, по лесным орехам. Было неимоверно скучно.

Несколько недель прошло, а о войне и о драках остроухих и драконов было вообще не слышно меж людей. Да меня занудело уже слушать, как светопольцы ночью и днём, да везде, где собирались, пересказывают недавнюю осаду столицы чернореченцами, нарушенную появлением магов двух, незнакомых, боевых, которые под видом влюблённости в девку из местных, одну у двоих, выперли в день осады главный на мстиславово войско. Действие сиё и часу не занимало верно, да и не так долго ловили потом недожжённого алхимиками чернореченцев мага одного из двоих, боевого – и, говорили, всё-таки не спалили да и не слыхать, чтобы повесилась или проявилась, рыдая по ним, та самая девка, только… ёлки ж да ёжики в жопы им, откуда в подробностях новых со стороны защитников Дубового города на чернореченцев со стены пёрли то в одиночку и в рукопашную, то толпами драконы и эльфы?!

– И даже тут ты, дерьмо!

Я неспешно развернулся на шум. На меня взирал недовольно тот маг из людей, боевой, Вадим. А до того мы срались вообще-то в Черноречье! По ходу, перемещаться туда-сюда им не стоило особой возни. И он меня запомнил.

– Мы вообще-то… таких как ты алхимиков…

– Мы на задании, Вадим! – по плечу его похлопал тот же, светловолосый и молодой маг боевой, под наёмника снова косивший, на сей раз – в одёжке из Жёлтого края.

Квакнув, из-за ворота его высыпали золотые и серебряные жабки, да один на лапках козлиных изумруд – и прошмыгнули под ноги немногих присутствующих.

– Парень, а по девкам ты шлялся хоть когда-нибудь? – усмехнулся вдруг светловолосый. – Тоже весьма интересно.

– Да ну их, девок этих, в жопы ёлкам и на иголки ёжиков! Скучные они!

– Значит, девкам ты не интересный совсем… – подобрался радостно Вадим, как и я, походу, любивший играть на нервах.

Меч его, хрюкнув, кабанчиком серебристым затанцевал у него на лбу, по плечам заплясал, да зарезвился, кружась, вальс танцуя, лохматя его коротко стриженную голову.

Немногие постояльцы да гости, да хозяин с хозяйкою заведения радостно захлопали.

– Твою бы силу да в другое русло! – усмехнулся светловолосый маг боевой.

Я подался слегка вперёд, да принюхался. Пахло искусственными веществами, да трещины, шрамы по их обоим слоям были весьма причудливые. Но цепи у искусственных веществ, что побывали в сумках и за пазухами у них, были явно не свежие.

– А вы не из этих… тайные которые… бегают за алхимиками да у них всё подряд воруют?

– Мы вообще-то спасаем мир от безумцев… – улыбнулся было светловолосый, видимо, вдруг подумав, удастся ли меня к ним сманить.

– Так занудно! Круче б собрать своё войско – да всех вокруг шугануть. Унылые люди!

Я надменно похлопал по плечу ошалевшего от моей осведомлённости Вадима и невозмутимо из-за стола вылез. Камень искусственный к себе по воздуху подтащив. Да ядра из орехов выбранные – прямиком в рот.

– Не алхимик и не слишком опрятный из остроухих, – улыбнулся шире Эндарс. – Полукровка, по-видимому. Мы, кстати, весьма серьёзно относимся к полукровкам любых видов. У нас главное – взаимовыручка и кто больше спас людей от безумцев, которые…

– Не, скучно! Плати вы хоть бриллиантами и золотом! – я по-хамски по плечу похлопал и его, оставляя сзади на спине его силуэт танцующей хрюшки, развернувшейся жопою к видевшим, да невозмутимо прочь пошёл.

Уже на пороге слегка отклонился, пропуская наружу струю огненную. В аккурат во дворе не стало дерева. Судя по обгорелому пеньку – берёзы.

– Не слишком на эльфа похож! – хмыкнул сзади светловолосый.

О них я тоже недавно услышал. Тайный клан недоумков, которые похищают опасные вещества искусственные у алхимиков Белого и части Синего краёв и… их старательно нейтрализуют. Не думая, сколько разных веществ наплодили за все века увлечённые алхимики тайные каждой земли. Странные такие человеки: ловят каплю со дна моря, нет, с кромки берега лишь, да думают, что спасают мир!

Я отошёл недолго – никто не пошёл за мной – и застыл.

Было совсем скушно среди людей. Но, может, можно было б немного пошутить, поживи я у них, этой горстки безумцев, считающих себя героями?..

Да не, на хрен их! Если шутить и шуметь – то лучше у парней из драконов. Вот уж у кого всегда, столетиями было так весело! И, главное, многие из их развлечений и экспериментов не всем из них и очевидцев удавалось пережить…

Взвыл, а по уху размазался запах яблока надгрызенного. Твёрдого. Больно, чтоб их!

– Иди ты на хрен! – мне проорал из окна Вадим. – Нам не нужны сумасшедшие мальчишки!

Достал, ёж облезлый!

С час посидел в лесу, на поваленном и чуть подгнившем дереве, ногу на ногу перекинув, да ступнёю в ободранном сапоге покачивая.

Тишина, овевавшая Эльфийский лес, раздражала. Не то, чтобы Лэра я ненавидел, но вопли Сина показали, что меня там по-прежнему хают. Подумаешь, всего-то небольшой сад я спалил! Ну… ну, ладно, там ещё рыбы квакали или дохлыми всплывали в озере. Просто рыбы! Подумаешь! Войны между Основных народов видимо Хэлу опять удалось избежать. Да и Лэра, судя по отсутствию новостей, лекари остроухие выходили. Ничего нового у них не было.

Драконы как и прежде меня не разыскивали: просто жили, как раньше пропадали в лабораториях или шлялись, где нравится, меж обычных людей.

Мстислав после той осады был похищен, да слинял его подменивший маг. Но никто в Черноречье вообще ничего не заметил! И переворота не было. И не было новой войны у Враждующих стран. Да и алхимики чернореченцев и тайноземцев ничего масштабного не подпалили. Тьфу. А я так надеялся!

Да этот засранец Вадим не выходил у меня из головы. Подумаешь, я молодой! Он сам ваще не старик! Навряд ли старше двадцати пяти. И ещё… ну, подумаешь, что я полукровка!

И ни родня отца, ни матери родня, ни сами они пропажи моей вообще не хватились. Не заметили как будто! Обидно!

Так всё… обидно!

Но где-то с час или поболее спустя болтания ногой, я придумал шикарный план. Как одною книгою убить сразу пять зайцев! Я насру Вадиму и ихнему тайному клану, я насру видимости благополучия и надменности остроухих и крылатых, я на уши поставлю кого-то среди людей и… и я хорошенько развлекусь, наблюдая за спектаклем. Спектакль, кстати, будет, большой. Хватит наполюбоваться.

Спрыгнуть с дерева, от земли оттолкнуться, взвинтиться в облике новом в холодную гладь облаков… и… небо! Позабытый вкус чуть застывшей воды и край… бескрайний край голубизны! О, как же я соскучился по полётам! Ничего интереснее в жизни нету! Особенно, когда по земле бродил подряд несколько месяцев.

Светополья поля и леса, озера два перелетел, пролетел, упав, до визгу распугав плескавшихся в реке девок, раздетых почти, да в сеть ловивших раков поодаль мужиков.

– Ч-чудовище!!! С-спасите!

Рявкнул им налету, голову чуть обернув. И на глубину бултыхнулся.

Но кто из крылатых мне огнём задницу подпалил, из оказавшихся на берегу – не обнаружил, хотя искал усиленно. Уныло уже взлетел повыше и, крыльями взмахивая помедленнее, иногда замирая, чтоб падая почти до земли – и слушая вопли разбегавшихся от с неба упавшего вдруг дракона людей – и едва шею себе не свернув, отрываться за мгновение, за волосок или за лесной орех до земли, снова к облакам взлетая…

И вот наконец-то вдалеке замаячила гряда Снежных гор. Дом… отцовский, почти у самого неба. Я испытывал странное чувство, подлетая к нему. То полузабытое чувство восторга и трепета: вдруг я вновь увижу кое-что из его поединков или экспериментов, или… вновь дождусь от него трёпки. И… смутное чувство облегчения, когда я пролетал мимо. Как будто то место было проклято. Хотя кроме равнодушия ко мне я от него и его родни, когда они заходили к нему или попадались мне среди людей, ничего особо не видел. Но… почему?.. Почему я мечтаю так туда вернуться?..

Пролететь, прошмыгнуть мимо гряды гор, где было отца убежище. До маааленькой той горы. Пролететь, щекоча живот иголками росших сверху корявых сосен. Немного как камень упасть вниз, как будто я только летать учусь. До той, оборвавшейся странно так скалы. Зависнуть у полуистлевшей в щелях голубой ленты да ткани розово-желтой, тусклой, обрывка. Ткани и ленты с эльфийским узором. Что они тут делали?..

Я лет с семи, как вернулся и как отец начал учить меня летать, то таская за спиной, то вдруг сбрасывая вниз…

Меня манили очертания одной-единственной горы. Меня манило так пузом сползти с надвисшей над ней, да когтями царапая склон, вдруг как будто упасть вниз, будто бояться погибнуть… взлетая у обломанной той склоны, юной или испорченной кем-то прежде из драконов.

До самого того обрывка тряпицы и ленты той эльфийской.

Я не раз, возвращаясь в дом отца явно или тайком, пробирался сюда. Я подолгу сидел у обрывка ткани и ленты, осторожно трепля их между пальцев руки уже человеческой или между затянутой чешуёй лапы, почему-то обычно убрав когти. Я часами мог так сидеть. То неясное чувство грусти, беспокойства и… нежности, что ли?..

И почему-то я каждый раз, учуяв или подметив, или услышав ушами эльфийскими появление кого-то, отступал, норовил в сторону отсюда уйти. Как будто мне просто нравился этот утёс. Как будто я просто любил сидеть тут, читать или бродить, обнимаясь с соснами.

Эта бескрайняя даль огромной горной долины, зеркальная гладь впечатляющего размера озера, иногда с водою причудливых цветов или с радугою обычною или золотой над ней… за озером находилась школа первой ступени для молодых драконов. Меня обещали туда позвать, как я «вести себя научусь». Но почему-то не злость брала меня, когда я туда смотрел со стороны. А… грусть. Или теплота. Как будто можно стоять так, замереть, прижавшись лбом к шершавым стволам сосен, да слушать шуршание за спиной. Как будто оттуда кто-то мог выползть. Мне даже снилось место то иногда во сне, и я, маленький почему-то совсем – года два или три – стоял там, прикрыв глаза, да слушал шлепки по камням босых ступней.

Приходящий во сне ребёнок был каким-то пятном мятным, мутным. Но, по очертаниям с нижней части туловища, я мог предположить, что там юбка была и, следовательно, ко мне тихо кралась девочка. Но никогда – ни разу вообще – я не видел, чтоб она во сне подошла ко мне. Я ждал её… наверное, её я во сне ждал с такою надеждою?.. Видел чуть разметавшие кудряшки каштановых волос… но она никогда близко ко мне не подходила. Всё обрывалось вмиг. Чернотой. И я просыпался обычно в ужасе. Я… ненавидел тот сон и почему-то я его очень любил. Тот самый, заветный миг, когда я стоял и слушал, как тихо поют, скрипя на ветру корявые сосны, как хвоинки от ветра шуршат на ветру. И как она подходит ко мне, ногами босыми ступая беззвучно. Но я почему-то её всегда появление слышал…

– Думаешь, Матарна из-за этого всего нарекут Забытым?

Забытые… как ножом по сердцу это слово, проклятие это, каждый раз, когда я его внезапно из уст остроухих или крылатых услышу!..

Арлика и ещё драконка, из немолодых, с лицом слегка уже обезображенным морщинами, прошли мимо меня, в стороне, то ли не заметив, то ли притворившись, будто меня не увидели.

– Не знаю. Не известно, чем это всё закончится!

Дом Матарна был не слишком большим, заваленным стопками бумаг, как и года три назад. Свитки валялись на балконе, свитки скатившиеся или комки листов смятых валялись в трещинах под его скалой. Свитков было ещё больше, в десятки раз больше, чем прежде. И почти не истлевших под солнцем, снегом и дождём. Свитки в этот раз все почти белели, свежие и выпавшие. И будто крови разводы на смятых комках.

Матарн сидел у своей постели, с бутылью вина. Взлохмаченный и несколько дней не спавший. Во время Долгой молодости не должны крылатые стареть, но общий вид его…

– Чё случилось-то? – я переместился, возле него на край кровати высокой присел, ногами болтая в воздухе. Комок бумаги зацепив. Вот тут уже ощутимо воняло кровью. Человеческой. И с примесью эльфийской.

Но молодой Наал Тан предпочитал не говорить, кто из отчаявшихся обратился в раз очередной к нему за помощью. Хотя случаи выживших он дотошно записывал.

– А ты чего пришёл? – проворчал он, снова вина отхлебнув.

– Мне б книженцию. Пустышку. Под основу заметок.

– За шкафом смотри. Если там ещё остались.

– Ага.

Я накопал там тетрадей три. Под кроватью – ещё девять. Трое были из партии одной. Забракованные видно.

– Хоть три, – он снова затянулся вином.

– Агась, – я подхватил три, к порогу прошёл. Не выдержав, остановился: – А помощь не нужна?

– Уже поздно, – проворчал он.

Я вышел почти. Нет, сердито вернулся.

– Что значит, что ты можешь стать Забытым?

– Ничего, – шумный вздох и, чуть помедлив: – Почти.

– Ну, ты обращайся, если чего, – подойдя, волосы ему растрепал ещё больше. – Даже, если станешь Забытым, – И вышел.

Как обычно меня не посвящали ни во что почти.

Вздохнул.

– Да что станет родственнику Старейшины? – тихо проворчал позади он, различив мой вздох.

И я уныло вышел.

Неделю корпел, заперевшись в чернореченском трактире, над своим трудом, вспоминая всё мне известное с уроков драконьей и эльфийской алхимии – насколько меня посвящали и насколько я сам подсмотрел. Человеческими учебниками по алхимии обложившись, с печатями школы близ Связьгорода и с печатями столицы Тайноземья. Не сразу на ум нашли подходящие цепи и их последствия… ага, и дней шесть, чтобы мой магический след с готовых трёх копий вытереть.

Пару деньков, дабы прикинуть, где бы копии забыть, на виду. Два городка в Тайноземье.

И… ничего не вышло. Опять никакой шумихи и возни! Книги в оплоте алхимии, с подписью имени алхимика неизвестного – сам его выдумал, да с видимыми нарушениями известных и признанных основ и веществ, фактов истории развития алхимии, каких не было среди человеческой, обыкновенной алхимии…

И ничего вообще людишки поганые не заметили! Никто ничего не повторил из придуманного мною! Тьфу!

Я сидел на берёзе, в стороне от небольшой реки. И рыбу ловил, самодельным удилом из искусственной нити. Она отталкивалась от ветвей деревьев, кустов и камышов, но веса рыбы небольшой хватало, чтобы порвалась и груз тонул. Я издалека пытался ловить рыбу. Ну, безумие. Ну, неудобно. Но скучно было. И другого я ничего не смог придумать.

По дороге, нет, чуть в стороне, шла бодрым шагом девушка в мужской одежде, с короткою стрижкою. Пониже лопаток немного волосы. Лет эдак семнадцати или восемнадцати на вид. Рыжая. Шла бесшумно и грациозно так, как будто просачиваясь сквозь магический слой.

Я подался слегка вперёд.

Как будто бы из людей, но края верхние ушей спрятаны под растрёпанной причёской. И грация, то, как принимал её Лес, хотя и для неё Лес чужой, но, судя по внимательной тишине, внимание на неё обративший. Эльфийка?.. Но что нужно сделать с девушкою из остроухих, чтобы шла в такой потрёпанной одежде, не мытой давно, потом пропахшей? Да ещё и прикидываясь простолюдинкой.

Я только раз подвинулся, а она чуть вздрогнула. Иначе посох свой перехватила, пошла прихрамывая вдруг. Но не слишком искусно. Поддельно. Да и посох… ствол дерева был слишком гладкий, сучки как-то слишком ровнёхонько обрезаны. Ага, внизу расщеплён и обмотан грязною ниткою, под цвет грязного подножия. А в щели слегка блеснул… хм, копьё.

Она уже прилично отошла, как затрещали кусты в стороне. Ага, там семеро простолюдинов, с дороги устав, дремали. Нет, похватав мечи и ножи, вывалились из-под кустов и ямы. Тьфу, намеренно вскопанной.

– Опять шляются нищие! – проворчал один.

– Да не, сегодня, гляди, красивая. Повеселимся.

Я выпустил удило и встал в полный рост на ветке, чуть захватывая магический слой, намечая складку между ног девушки и их. Но…

– А что, Мстислав не всех ещё мародёров перебил? – вопросила путница серьёзно.

– Я те поговорю…

– Волк, это… …, Светлана же ж!

Светлана? Та девица, что бродит по Черноречью, никому ничего не говоря о родине и без родни? Которая, как любят трындеть местные мужики, баб предпочитающие семейственных да послушных, не щадит никого, если рвался кто обокрасть или ей нахамить?

– Кому зубы надоели первому? – осведомилась дева неспешно, продолжая держать копьё будто посох.

– Твои? – попытался пошутить кто-то.

– Твои, – очаровательная улыбочка.

Характер горячий и хамка. Смелая. Бродит в рванье, пытаясь мужиком подделаться. А слух как у эльфийки. Это… полукровка! У остроухих совсем другие характеры в почёте, да и что мужики, что женщины брезгливые.

И вроде бы надо вмешаться, но столько я иногда слыхал о ней, бывая в Черноречье…

– Моею будешь, люблю горячих таких, с длинным таким ласковым языком, – заметил неспешно один из мужиков, к ней вперёд подвинулся.

Она смотрела на него прохладно. Но с места не сдвинулась.

– Я, кстати, тот самый Волк, – заметил небрежно тот, впечатлённый её характером или красотой – личико и нос курносый были у полукровки миленькие – опираясь на рукоять меча.

– Седьмой уже, – ухмылка.

– Чаво?

– Пятерых я уже убила. Двое уж больно шустрые.

– А ты уж больно говорливая, – он её обошёл.

Она смотрела на него равнодушно, без напряжения. Но, стоило резко ему обернуться, ухватить её за край пояса, как наотмашь по лицу получил. Взвыл, отшатнулся, нос закрывая проломанный. Она… внезапно довольно так улыбнулась.

Не воин. Драться умела, но любимейшею забавою у девушки была не война и не игра: ей нравилось смотреть на чужую боль. Недаром и слава о ней ходила…

– Сука! – проорал мужик, мечом на неё замахиваясь.

Уклонилась. Удар. Меч он выронил, провыв.

Его напарники, взревев и матерясь, ломанулись из кустов к ней.

Гибкая!.. Быстрая… и… озверелая. Грубоватые движения, не эльфийский вообще стиль борьбы. И слишком часто она норовила их искалечить. Движения… не сказать, чтобы выверенные: подготовка была не долгою. И из какой страны был её учитель – я никак не мог определить. Удары, уклоны… смесь всего отовсюду. Но тело само по природе гибкое, эльфийское.

Я присел на ветку, согнув ногу, а другою болтая в воздухе. Не переставая, впрочем, держать складки край из магического слоя пространства.

Уклонилась. Удар. Взмах мечом противника.

Несколько мечей и деревянное копьё. Она орудует одним древком пока лишь, без ударов колющих и режущих. Нет, рана появилась на руке того, к ней приставшего первым.

Один сзади подобрался, её за волосы схватил. Замерла на миг, он рванул.

– Молчать и не рыпаться будешь!

Нет, рванулась, не жалея волосьев, боли от выдранных не слушая совсем. Удар мощный ему в грудь. Он устоял. Нет, перерубил копьё.

Изогнулась, рванулась вперёд, к нему. Проскочила, перекатилась под опустившимся лезвием. Обрезок с ножом перехватила с земли. Удар лезвием ему под колено. Взвыл, пошатнулся. Мышцу подрубила на ноге, чтоб упал.

Неприметно почти, за спиной её меч поднял и опустил следующий.

Едва не свалился с дерева, складку выпустив и рванув на себя другую, расплывая, растягивая облаком металлической пыли его испорченный меч. Он на мгновение застыл, охреневший выскользнувшим вникуда, в пыль вдруг растворившимся мечом. Нет, проорал:

– Колдовка! – и шарахнулся.

Двое отступили. Нет, потянулись за метательными ножами.

Я не успел. Я не разобрал этот скрип, который издал один, который им всем послужил сигналом. Она, натягивая ткань по грудям и бёдрам, уклоняясь, прошла, как будто танцуя, разметались рыжие волосы, будто прошёлся между мужчин и между блестящих клыков огонь, уши обнаружились… заострённые. Красавица!.. И… полукровка.

Руку ей зацепили. Скривилась.

Эти опять вытащили метательные ножи.

Нет, из-за дальнего дерева выскользнули двое, державшие арбалеты. Засада?.. Они ждали её?..

Пройти между слоёв, облик приняв другой. Будто тень огромной змеи проскользнула. Крылья до боли поджав, прижав к телу. Вихрем едва приметным пройти, успев в когти захватить болтов. Кровавою тропою прометнуться между деревьев, когти выпустив…

И раствориться, и затаиться между слоёв леса.

«Не выдавай меня, Лес!»

«Лес, защити меня и её!»

Я замер, нет, выпал из-за слоя невидимого на миг, привлечённый голосом, немного будто знакомым.

В стороне лежало семнадцать мужчин с глотками перерезанными, с неопрятною одеждою, с трубками, начинёнными искусственными камнями в виде порошков и болтов. С кинжалами, оставшимися в ножнах.

На меня чуть растерянно посмотрел молодой эльф, чистокровный. В одежде Белого края. Окровавленной и ободранной. Свежая ещё кровь. Человеческая и… его. Плечо порезанное, рана глубокая видна через прореху и с синевой. Слишком неопрятный для чистокровного остроухого.

Женский вскрик.

«Защити меня, Лес!»

Я успел загрести магический слой, не оглядываясь, интуитивно, там, где воняло потом ощутимо мужским. Там, где воняло мечом. И… другим.

Миг я видел, как перекосило лицо раненного эльфа. Не то её порезали, не то я слишком сильно изранил пространство Леса, тем более, у раненного и отравленного эльфа.

Её?..

Она не поняла, почему два последних противника вдруг споткнулись и рухнули. Она смотрела только на них. Додумалась наподдать ногою по головам, чтоб притихли. Вот дура! Надо же и по сторонам смотреть! Они, похоже, выслеживали её!

Она огляделась. Напряглась. Прислушалась.

Эльф, спасший её от лучников-алхимиков – видно сильно кому-то застряла костью в горле, раз наняли отряд такой дорогой, не ради войны с ненавидимыми ими светопольцами и новодальцами – за дерево отшатнулся, не прикасаясь к раненной сильно руке, будто забыв.

Нет, он…

«Кто-то ещё остался из её врагов, Лес?..»

Серым, прозрачным всё стало на миг. Полупрозрачные стали вдруг кусты, деревья, травинки. И ярким, кровавым, бордовым пятном высветились, вонью на нас дыхнули трое воинов, поодаль притихших. Нет, тринадцать ещё в стороне. Где-то шесть отрядов, окруживших эту местность. И кому надо было так нахамить?!

Эльф незнакомый, поморщившись, слой магический рванул… у своего горла.

«Прости меня, Лес. И помоги этим же их остановить!»

Несколько мгновений ничего не происходило. Всё такое же сероватое, полупрозрачное. Нет, он поморщился, полузадушенный… что это за магия, не пойму! Но как будто бы точно эльфийская?..

И упали, за шею некоторые ухватившись, или будто подкошенные ударом меча в спину и в грудь, имеющиеся все бордово-кровавые силуэты. Хрипло дыша, эльф, защищавший тайно её, руками взмахнул, будто теряя опору. Нет, сам слой свой второй выпивший почти дочиста. Или… испепеливший?..

Но он защищал её, давно, и как я не мог.

«Он ей друг или враг, Лес? Сам её хочет добить или просто… влюблён? Друг или он ей кто?..»

Он растерянно, подслушав вдруг, повернулся ко мне. Силуэт на миг стал зелёным и почти не просвечивающим. Приятно зелёным. Лес его обозначил как «свой». Нет, он, покачнувшись, на колени вдруг рухнул. Эдак подохнуть можно, слой собственный так подпалив, да ещё и магический! Тем более, заставив так вывернуться в непривычном порядке Лес! Лес же ж отомстит!

Я его за руку успел подхватить, поделившись отчасти своею силою. С эльфийского по крови слоя, третьего.

Девушка, вздрогнув, к нам на лёгкий шум развернулась.

Я успел нас переместить, немного в сторону.

Но он… меня оттолкнув, переместился к ней.

«Лес, я потом за всё отплачу, за всю твою боль и, если захочешь – за их!»

Удар тонких пальцев, в крови. Не калечить. Кажется, как-то так ударяли в Жёлтом краю, чтобы потерял сознание противник. Чтобы его ненадолго из боя вывести. И, шатаясь, на руки девицу он подхватил.

– Думаешь, память плохая? И не заметит, где очнулась? – возникаю возле.

– Заткнись, – произнёс остроухий едва слышно.

«Лес, где тут есть, в стороне от всех её врагов, место похожее по растительности?..»

И между слоёв пространства скользнул, растаял будто.

Столько попортить вокруг в пространстве, столько здесь перебить и покалечить людей и столько… помощи дружелюбной от местного Леса?..

Я прихватил обломок с её любимым копьём, обломок, где был ей привычный нож, и попросил Лес меня вывести за ним. Мы столько магии использовали эльфийской, что лучше уж притворяться мне полукровкой с их стороны. Тем более… а что за отношения у них? Мог бы и о засаде предупредить, чтобы не сувалась, куда не следует! Хотя… голова у неё бедовая. И характер дурной. Эдак легко нажить толпу врагов.

Опаньки, а место второе и вправду на то похожее!

«Ну, ты и удружил, Лес!»

Эльф молодой, девушку уже уложивший бережно, у ручья и на мягкую поросль травы, обернулся на мой внутренний голос и разговор с Лесом.

– Я, кстати, Нэл, – вдруг протянул он мне руку. – Она пока немножко поспит.

– Не совсем, – осклабился. – Точки, что знают только в Жёлтом краю да там только их нажимать учат. Это не сон.

Он посмотрел на обломок копья её, что я принёс. Я осторожно положил её любимое оружие чуть в стороне.

– Ты тоже восхищён смелостью Светланы?

– Скорее, степенью её дури. Столько метателей из алхимиков, арбалетчики, несколько обученных воинов, притворившихся обычными мародёрами… это ж как постараться-то надо было?

– Она не щадит ни себя, ни их.

– А ты-то кстати причём?

– Жизнь спасла, – он широко улыбнулся, нет, смутился, – и врезала по башке. И ушла.

– Не любит, когда к ней пристают, – ухмыльнулся.

– Я просто… – щёки покраснели и остроухие уши. – Я просто хотел предложить ей стать моею невестою.

– Ну, ты и втрескался! – панибратски похлопал его по плечу. – Я не знаю, мне поздравлять тебя али тебе сочувствовать?

– Сам-то!.. – усмешка.

– Да я её первый день увидел!

– Но, всё-таки, спасибо тебе, Акар, – он сжал вдруг моё плечо.

Это… не полукровка. Он меня где-то видел в Эльфийском лесу. Но не язвил. А вот я его… почему-то не видел.

– Я – Нэл из семьи Танцующего снега, – немного смущённо представился он.

Имени рода не назвал. Странно, остроухие любят красивости о роду своём перечислять.

– Э-э-э…

– Из семьи названных мятежниками, но не выпивших из Чёрной чаши и не ставших Забытыми, – вконец смутился он, видя мою растерянность.

– Я… это… я не очень люблю сплетни все запоминать, извини. Не помню я таких.

– И не нужно, – внезапная улыбка.

Он, тяжело вздохнув, присел чуть в стороне от неё. Так, чтобы не видела, очнувшись. Я присел возле. Сидели мы с час или поболее. Я, не выдержав, кувшин вина из тайника переместил, отпил и предложил ему. Как-то… не по-обычному было. Впервые вот так, спокойно и долго возле кого-то из чистокровных остроухих сидел, так кичившихся обычно своею чистотой крови и изящными умениями. И мне не трепали нервы, не смотрели сверху вниз. Хотя… с жившими в приграничье и у Снежных гор эльфами я тоже как-то не общался. Они жили совсем в стороне, на расстоянии заметном друг от друга ютились выжившими семьями. Они не ходили в напыщенный центр леса, не виднелись на праздниках и не спешили блистать или поразить других какими-либо умениями. Их… как будто бы не было. Как и некоторых, допущенных в Эльфийский лес, но с гордостью и душою отбитых полукровок.