Здравствуйте, я ваша мама! бесплатное чтение

Здравствуйте, я ваша мама! — Полина Нема

Глава 1

Попаду, не попаду? Замахнулась и выкинула штаны в окно. Они покружили в воздухе и упали рядом с мусорным баком. Следом в окно полетела рубашка, присоединившись к трусам на ветке, не долетевшим до земли. Гордо реет на тополе парус одинокий из семейников.

И я ведь предлагала по-хорошему: собери вещи. Так нет! Мы же беременные, нам же рожать через пару месяцев. А мой благоневерный еще домой не вернулся, а вещи его уже на улице ждут. Кто ж знал, что любовница откажется собирать его вещи! Мужика у меня отбила, с весомым семимесячным аргументом домой к нам заявилась, разборки с фотками моего без пяти минут мужа показала, увести из квартиры захотела, но сумку за ним забрать — не для нас: тяжести таскать нельзя.

Как вспомню, как она сидела и рассказывала, что уже была в этой квартире, даже показала розовую тряпочку, которая была закинута за стиральную машину. О ней даже я не знала. А продолжился ее разговор о том, как они с моим будут жить, про их малыша… Остальное я не дослушала, а указала ей на дверь.

И это ей повезло, что я человек спокойный — выбросила вещи из окна и успокоилась. А жениху так и написала в смс, что может не возвращаться и сразу ехать к своей беременной Жанночке.

Сережа пытался пробить оборону квартиры ключом, матами и клятвой в вечной любви. Но ребенку отец нужнее. Четыре года, что я на него потратила — только моя проблема. А ведь мы оба сошлись на том, что живем для себя, и дети нам не нужны. Я и Жанночке бы той не поверила, если бы она не показала совместные фотки с ним — оба счастливые, улыбающиеся.

Слез не было. Я просто уселась в коридоре, подперев спиной стену. Четыре года жизни тому, кто говорил, что дети ему не нужны. Четыре года счастья, взлетов и падений, ссор и примирений. Мне тридцатник. Детей нет, мужчины нет. И как дальше жить? Годы ведь не вернуть.

— Каролина, открой дверь! — орал жених. — Это ничего не значит, она мне не нужна.

Если мужик говорит, что ему его ребенок не нужен, то грош цена такому мужику. Делать детей мы любим, а брать ответственность — нет. А что, удобно устроился — одна рожает, другая красивая. И без всяких проблем с пеленками, бессонными ночами и другими послеродовыми проблемами. Я, может, тоже хотела ребенка. После тридцати и так это тяжело.

— Каролина, открой дверь, давай поговорим как взрослые люди!

Ой, как изменять — так «она меня околдовала», а как признать себя виноватым и молча уйти — так нет. Врубаем режим «взрослые люди».

— Так стань им и уходи! — крикнула ему.

Дверь вновь содрогнулась от удара.

— Каролина, она не предохранялась. Говорила, что пьет таблетки, а сама не пила! Представляешь? Это все ошибка. Она мне не нужна!

Да и зачем предохраняться мужику, если все можно свалить на волшебные таблетки?

Угу, это я не предохранялась. Не уберегла свое сердце. И теперь в нем зияющая пустота.

— Открой дверь! — орал Сережа.

— Закрой рот! — отвечали соседи.

— Каролина, я приду завтра, и мы поговорим.

Мне сейчас нечего сказать. И завтра нечего будет. Есть те, кто выбрасывает вещи, бьет посуду и орет, и им становится легче. А я вот такая. Спокойная и опустошенная. Даже мужские вещи выбрасывала спокойно.

Думаю, Сереженька сейчас ползает по улице и собирает их, а над ним стоит Жанна и тычет пузом ему в голову. Почему с мужчинами так сложно? Почему с одними они заводят детей, а с другими просто сожительствуют без разговоров о будущем? Я попыталась вспомнить все разговоры о детях, которые просто сводились к тому, что мы молодые, нам еще рано, давай встанем на ноги, давай купим машину, давай попутешествуем. Вот видишь, если бы мы завели детей, то никуда не поехали бы…

А родственники говорили — не тяните, заводите детей. Вот только дети — это не гарантия и не прививка от измены.

Я потянулась к телефону. Совместная фотка с нашими счастливыми лицами тут же была заменена на стандартную телефонную. Позвонить маме, подруге? О, спам от пиццерии.

Единственного мужчину, которого я бы хотела увидеть сегодня — доставщика пиццы. Самой большой. Ведь можно перестать думать о хорошей фигуре.

***

Пицца привезена, а я тупо втыкаю в телевизор, щелкая каналами. Рядом так не хватает диванодавителя. Зато пицца теперь достанется мне одной.

Как же так? Даже соседи молчали, что к моему кто-то ходит. У них своя Санта-Барбара.

И ее-то я не виню. Хотя и ее вина есть. Нет, тут ни при какой любви и речи бы не шло, чтоб я впрягалась ради чужого ребенка. Или как мой представлял? Он будет платить алименты, а жить на мою зарплату? Пришла эта Жанна сегодня к нам домой, думая, что меня не будет. А у меня так сложилось, что вернулась пораньше с работы. А Жанна хотела успеть встретиться с моим. Сюрприз!

Откусила огромный кусок, как вдруг в дверь снова позвонили. Может, сосед? Или мой вернулся?

Посмотрела в глазок — никого, опустила взгляд и заметила светлую макушку. Ребенок.

Открыв дверь, увидела мальчика лет семи в странной кружевной рубашке до щиколоток.

— Ты моя мама? — с надеждой спросил мальчик.

Это ж когда я успела? Сомневаюсь, что я та женщина, что забыла про свою беременность. Теоретически возможно. Впала в кому лет пять-шесть назад, судя по виду парня.

— Пиццу хочешь? — А что? Мальчик ищет маму, я бросила своего мужика с буквой «д» вместо «ж». Но мальчик был потерян и расстроен. На его щеках виднелись потеки. — Эй, не волнуйся, — я присела на корточки. Сейчас малец смотрел на меня сверху вниз. — Где твоя мама или папа?

— П… папа умер. Ты должна пойти со мной, — он схватил меня за руку.

Мир подпрыгнул и приземлился. А вместе с ним и кусок пиццы на каменный пол. Вот только в моей квартире никогда не было каменного пола!

Нет, это точно не моя квартира. Что происходит? Вслух не спросила, но уставилась на мальчика, с радостью смотревшего на меня.

— Николай…

В комнату ввалился грузный мужчина ниже меня ростом. Эдакий колобок в пиджаке в темно-коричневую и желтую клетку с небрежно торчавшим из кармана платком. В руках у него несколько пожелтевших бумаг, скрученных в трубочку.

— Дядя Юстас, — мальчик встал впереди меня, — я маму нашел.

И вцепился в мою ногу.

— Марина? — спросил толстяк, осматривая меня с ног до головы.

— Каролина, — тут же выпалила. — Вы, конечно, извините, но я не мама этого мальчика.

Такое вряд ли забудешь. Юстас глянул на ребенка, прижавшегося ко мне, и перевел взгляд на меня.

— Поймите. У этого парня сегодня умер папа. А мама из вашего мира. Николай сделал отчаянный рывок, чтобы найти ее… и привел вас.

— Так верните меня домой. Я не его мама, — я скрестила руки на груди.

Нет, у нас, конечно, у обоих волосы светлые, но я крашеная.

— Мы не можем. Николай разрядил кристалл перехода, — развел руками Юстас. — Тем более мальчику нужна мама. Это на время. Вскоре зачитают завещание, и если его не будет сопровождать близкий родственник, а именно мать, то Николай ничего не получит.

— Но я не его мать, неужели это никто не заметит?

Что они тут себе решили? Так, стоп, я же вообще не пойми где. И что-то я сомневаюсь, что в родном городе.

— Не заметят, вы очень на нее похожи. Будь у нас больше времени, мы бы нашли ее, но смерть отца Николая застала нас врасплох. И выбора не оставалось. Тем более покойный завещал — найти Марину.

— Соболезную, — буркнула искренне. Встретились два несчастья.

— На какое время? — у меня чуть нервный тик не начался. Жаль Николая, но я и дети — это два разных непересекающихся полюса. Я своих не особо хотела, а чужие мне и подавно не нужны. Мне эту мысль уже давно бывший заложил, и я уже срослась с ней полностью. Нет детей — нет проблем. Но, может, пора порвать с этим? И попробовать хотя бы. Ненадолго. Помочь мелкому с наследством.

— Я домой смогу вернуться? — спросила.

— Да-да, конечно, — закивал Юстас. — Как только зарядится кристалл.

Он указал на продолговатый стеклянный предмет под моими ногами.

— Я буду твоим защитником, — сказал Николай, дернув меня за кофту.

Ага, только если не порвет мне последнюю одежду. Я глянула в его глаза, полные слез, но само лицо серьезное. Это не хныканье, это констатация факта.

— Юстас, сами подумайте, схватить первую попавшуюся девушку… А вдруг у меня там ребенок маленький остался?

И тут они оба сделали такое, чего я точно не ожидала — они меня обнюхали!

— Нет. Нету, — утвердил Юстас.

— Нету, — Коля обнял меня за талию тонкими ручками.

— И все равно вы не имели права! — я прищурилась.

— Я вас прошу всего лишь на время. Мне так жалко Николая. Если вы не согласитесь… — он замолчал, но в добром взгляде мелькнула угроза. — То мальчика отправят в приют, и он лишится всего наследства, оставленного отцом.

Да не разжалобить меня детскими слезами! Хотя сердце на миг екнуло. Но, с другой стороны, сыграть чужую маму…

— Хорошо. Сколько потребуется изображать вашу маму?

— Хотя бы месяц, пока мы утрясем проблемы с документами.

Кто бы мои проблемы утряс? Сережа ведь вернется, начнет припоминать, что некоторые вещи в квартире его. Это еще повезло, что он ключи дома забыл, а то еще вчера бы все забрал.

— А почему вы не можете взять мальчика?

— Я вообще секретарь отца Николая. Уже бывший, но зарплату мне за этот месяц выплатили, поэтому я еще здесь. Со всеми формальностями я вас ознакомлю после похорон. Но главное, как мать Николая вы должны его защитить от дяди Клейтона Даффа. Вы с ним познакомитесь на похоронах. И вообще я не настолько люблю детей. Своих вырастил, отпустил в счастливую жизнь, но на одном уважении к покойному воспитывать его сына не буду, — маленькие глаза Юстаса метались то туда, то сюда.

Он не мог сфокусироваться ни на чем. Хоть работу свою не бросил из-за смерти работодателя, уже радует.

— Ну вы и козел, — едва слышно выдохнула я, замечая, как его глаза остановились и наконец уставились на меня.

— Я не козел, а дракон, — учтиво сказал он.

— Вы еще скажите, что здесь есть розовые пони.

— Пони слишком дороги в содержании. Тем более розовые, — ответил он. — Что ж, свою работу я на сегодня выполнил. Всех благ и спокойной ночи.

И быстро сбежал, будто я его сейчас за шкирку схвачу. Хотя желание было, не отрицаю. Посмотрела на мелкого, но тот лишь плечами пожал и зевнул. Так, ладно. Детям пора спать.

Коля провел меня в комнату. Ничего особенного — две кровати, стол, стулья. Нет, это просто сон. Определенно он. Хотя я бы вообще своего ребенка никогда одного не оставила, как бы ни сложилась жизнь с его отцом. Я вот даже своего жениха отдала в новую семью. Измену я бы могла простить со временем. Я что, себя не знаю и свою доброту? Женское сердце — оно такое. Прощает все. Тем более столько лет вместе прожили. Расставались, сходились, ругались, мирились… Но жить с мужчиной, зная, что у него где-то есть ребенок — все-таки нет. А мне уже тридцать. Жемчужин среди мужчин уже не осталось. Да и я моложе не становлюсь.

Подумаю об этом потом, иначе сердце разорвется на части. Хотя не удивлюсь, если проснусь дома в кровати в обнимку с коробкой пиццы.

***

Снился мне Сережа — просил прощения, ползал на коленях, а рядом стояла Жанна с ребенком на руках. Младенец что-то орал, Жанна пыталась его успокоить, а Сережа начал меня трясти. И нет чтоб сказать «любимая, прости», он кричал писклявым голосом:

— Вставай! У нас похороны. Вставай!

Глава 2

Я открыла глаза и резко села. Не к добру такие слова. Да и что-то слишком мягкая кровать. Я сфокусировалась на… Николае. Нет, конечно, была мысль, что эта Жанна мне приснилась, и будит меня сейчас муж, но на огромной кровати сидел ребенок из моего сна с грустными заплаканными глазами, и одет во все черное: рубашка, камзол и штаны. Ворот спереди торчит. Наверное, надел все задом наперед.

Ущипнула себя за руку и ойкнула от боли. Мне раньше снились разные сны. Но либо я проснуться не могу, либо это все по-настоящему, и я на самом деле согласилась ненадолго стать мамой.

— Мы на похороны опаздываем.

— Твою ж м… — так, при ребенке ругаться нельзя, хотя так хочется.

— Дядя Юстас принес платье, — Коля показал на кресло у шкафа из красного дерева. На нем лежала огромная черная копна.

— Воу-воу! Полегче! — я протерла ладонью лицо. — Это не сон?

— Нет.

Мне так больно на сердце. Будто вставили раскалённый болт и прожаривают на медленном огне. Плохо мне, очень плохо. Аж выть хочется, как волку на луну.

— То есть ты меня сюда затащил?

Давай, Каролина, соображай быстрее. Вспомни пиццу, вспомни того Юстаса. Может, в пицце было что-то не то? Так, я не дома. Рядом ребенок. Я должна собраться. Хотя, если б я поспала еще минут пять, было бы легче.

— Ну пошли уже, — Коля дернул меня за руку, задев мои кудри и выдернув прядку.

— Ты что творишь?! — выдернула клочок волос из его руки, он тут же вспыхнул. — Это же мои волосы! Ты меня сюда затащил, и не должна я идти никуда с тобой. Верни меня обратно и иди ищи свою маму!

Мальчик сжался от моих криков, поник, а по щекам потекли слезы. Что-то я сильно раздражительная с утра. Еще и на ребенка наорала из-за волос. Не зубы — вырастут.

Чувство вины тут же кольнуло сердце. Я попыталась коснуться его плеча, но он подскочил с кровати и выбежал из комнаты. Ну что мне — так сложно сходить с ребенком на похороны? Он же не виноват, что его все оставили, а родной дядя и вовсе хочет жилье отобрать. И тем более не виноват в том, что мой жених обрюхатил другую. Но спали он мне всю прическу, я бы места живого на его попе не оставила. Стоп! Волосы в руке вспыхнули! Твою бабушку, я еще и в магической стране!

Я тут же поднялась с кровати и вышла из комнаты. Надо бы догнать мальчика. Но этого не потребовалось. Он сидел на полу, как и я вчера, когда держала оборону от Сережи.

Коля поднял заплаканное лицо и зло растер слезы по лицу. Нет, я все-таки была бы плохой матерью.

— Иди умойся и рубашку переодень, — я присела рядом с ним на корточки. — Я не должна была на тебя орать, но и ты не должен рвать на мне одежду и волосы. Тем более сжигать их. Мир?

Я протянула руку. Это всего лишь ребенок. Всего лишь ребенок, который может жечь. Всякое бывает в жизни. Но я спокойна, даже руки не дрожат.

— Ты пойдешь со мной? — недоуменно спросил он и протянул небольшую, зазубренную со всех краев колбу с желтой жидкостью на самом дне. — Это кристалл перемещения. Я так пришел в твой мир.

— Да, пойду. Но при одном условии, — я забрала кристалл.

— Каком?

— Ты извинишься. Некрасиво переносить людей в другие миры. Без предупреждения.

Поставить себя с детьми надо сразу. Это к родителям они привыкают, а чужие должны выглядеть авторитетно в их глазах. И хотя б немного лучше относиться к детям. Я не то чтобы совсем против детей, не из тех людей, кто, завидев на улице мамочку с коляской, демонстративно переходит через дорогу, или из тех, кто в маршрутке не уступает им места. Я не хочу рожать, потому что так получилось в жизни. Как-то, если любимый мужчина не хочет детей, то и сама начинаешь ощущать, что они не нужны. И как выяснилось, хорошо, что не завели. Хотя где-то в глубине души хотелось.

— Меня папа учил никогда не извиняться.

Тяжелый случай. А потом вырастают неизвиняющиеся мужчины, которые ошибок не признают. Обычно из таких тираны и деспоты получаются. Но, видимо, и он жил без женского внимания.

— Я жду, — скрестила руки на груди.

Я тоже не подарок. И если его отец не захотел воспитать нормального члена общества, а не просто члена, то придется мне взять на себя это бремя.

— Извините, Каролина, — прошептал он едва слышно, еще и голову опустил. Ладно, для первого раза достаточно. — А мы успеем?

— Вот как раз туда мы всегда успеем. Кстати, а тут только ты и отец жили?

Просто комната была огромная и чистая.

— Да. Слуги на первом этаже жили, но все ушли после смерти папы.

Ага, им выплатили пособие, но раз хозяина нет, то и работать не надо. Вот так просто взяли и бросили ребенка. Кто бы говорил… Это же маленький, потерянный ребенок, который никому не нужен. Ну нашел он тетю, которая согласилась остаться с ним, что плохого?

— Ладно. Жди меня, и я оденусь.

В черном ворохе, лежавшем в кресле, еле-еле разобралась, где ворот и где юбка. А когда надела, поняла, что одна я точно не завяжу это черное платье в пол с множеством подъюбников. Что уж говорить, что половину их я оторвала. Главное, что верхнюю юбку сохранила. Атласная ткань приятно скользнула по телу. Осталось только завязать. Только сомневаюсь, что у ребенка получится.

— Я готов! — ребенок ввалился в комнату с сияющей физиономией, но на лице ни тени улыбки.

— А дома вообще никого не осталось?

— Леди Фра — кухарка. Сказала, что у нее по утрам ноги болят, и не уйдет сегодня до обеда, — ответил тот.

— Ладно, идем к кухарке.

Коля шел впереди. Я поддерживала одной рукой декольте, а другой длинную юбку. А дом реально был огромным и пустым. А я даже вздрогнула от скрипнувшей двери. Вдруг там призрак, а у меня платье упадет. Некрасиво будет.

Мы спустились в кухню, судя по запаху и огромному количеству котлов. На столе лежала надрезанная буханка хлеба и небольшие кусочки вяленого мяса.

— Смотри, — Коля дернул меня за руку. Или он ее так оторвет однажды, или она станет длиннее. Мальчик указал на окно. По зеленой полянке в сторону забора, за которым виднелся то ли лес, то ли парк, вперевалочку шла грузная женщина.

— Это Фра — наша кухарка, — сказал Коля.

Ха, вот кто последним покидает тонущий корабль, не дождавшись обеда. Ладно, будем догонять.

— Стойте! — крикнула я, когда вышла из дома.

Я чуть ли не бежала за кухаркой. Если кто и может мне объяснить, что здесь делать — так пусть это будет взрослая женщина, а не семилетний ребенок. Женщина обернулась и посмотрела на меня, округлив глаза.

Приподняла юбки и как пустилась бежать. Ха, кто спортом занимался, тот всегда готов к бегу даже на непригодной для этого территории.

— Да стойте же вы! — крикнула я вновь. Все-таки я быстрее.

— Нет-нет. Бегите из этого дома. И лучше не за мной! — крикнула она в ответ. Но я уже ее догнала и перегнала. Кухарка резко остановилась, запыхавшись. Вытерла вспотевшее лицо фартуком в жирных пятнах.

— Милочка, я ребенка покормила, дай мне уйти. Придет дядя и все, — бормотала она. — А ты, кстати, кто? Что-то я тебя не узнаю.

— А я уже думала, что вы от смерти убегаете. Я…

— Моя мама! — Коля вновь обнял меня, а я уже услышала треск ткани. Еще немного — и платье не выдержит.

— Марина? — кухарка нахмурилась.

— Не…

— Да, — кивнул радостно мальчик, а я закатила глаза.

— Вот и чудесно. Ребенку нужна мать, а я пошла, — кухарка отвернулась.

— Стойте, госпожа Фра. Вы мне хоть платье завяжите, а то я понимаю, что на кладбище многим будет все равно, как я выгляжу, но там же будут и живые, — я отцепила руки Коли от себя.

Она посмотрела на меня как на сумасшедшую. Хотя я себя по-другому и не чувствовала.

— Ладно, давайте, — она ответила так осторожно, будто сапер, готовящийся разминировать бомбу.

Теперь я повернулась к ней спиной, перебросив волосы вперед.

Повернула немного голову. А вдруг она опять сбежит?

— Вы надолго к нам, или как в прошлый раз?

А в прошлый раз это сколько было? Из меня будто воздух одним махом выбили, когда она затянула завязки на спине, больно сдавив мне все спереди. Грудь аж расплющилась. Пусть горят в аду создатели корсетов!

— Надолго! — ответил Коля, насупившись.

— Пока с наследством не решится вопрос.

— И ты опять бросишь ребенка? — скептически спросила она.

— Заберу с собой, — ответила, чувствуя, что хватка позади ослабла, а грудь сказала мне огромное спасибо и позволила вздохнуть.

Коля аж просветлел (просиял), на лице улыбка.

— Подожди меня в доме, — сказала я ему. — Сейчас мы поговорим с госпожой Фра.

Посмотрела на малого, но тот и сам уши развесил. Не думаю, что он в курсе. А я чего удумала чужого ребенка с воспламеняющимися возможностями домой забрать? Не думала, что измена мужа за один день сподвигнет меня вот так кардинально изменить собственную жизнь. Ребенок — это же не на один день, а мне надо отойти от четырех лет отношений.

Ребенок кивнул и побежал в дом.

— Ишь ты. Госпожа. Прям важная персона. Так вроде наши у вас жить не могут. Тем более, как ты дракона заберешь? — спросила она. — Это он пока мальчик маленький, а как превратится… В общем, раз родила — то и воспитывай. Мы семь лет с этим жили…

— Полегче, это ребенок…

— И что? Его отец умер, теперь можно, — развела руками кухарка. — А что поделать? Мальчику не хватало воспитания, а бывший хозяин все спускал ему с рук. Вот и выросло, что выросло.

— Это же ребенок! Если отец не знает, как детей воспитывать, так были вы — ст… — я осеклась, заметив грозный взгляд. — Мудрая, опытная женщина.

— Я на кухне работала. Двое выросли при мне, но этого одного не выдержала ни одна нянька. Все сбежали. Не должна была ты уходить от них. Но что толку воздух сотрясать.

Да мне самой больно стало от ее слов. Что ж там за мать такая? Язык не поворачивается ее так назвать.

Пропустила мимо ушей. А то еще навешают на меня все чужие грехи, но чувствую, что наслушаюсь еще возмущений на тему «бросила ребенка». Но лучше слушать незнакомых в другом мире, чем в своем от родственников — и что, что от Сереженьки беременна другая, ты же не хотела детей, вот и получила. Надо было раньше рожать — не изменил бы он с другой. Искренне не понимаю, как можно делать ребенка заплаткой для отношений. Это все равно, что глубокую рану не зашивать, а лечить перцем. Эффекта ноль, а боль сильнейшая.

— А как до кладбища добраться или тут где фамильный склеп?

— Так это, Юстас сказал, что пришлет карету. Все-таки не последнего дракона хоронят, — усмехнулась госпожа Фра. — Очень даже интересно, чем вы займетесь в первую очередь.

Помимо душераздирательных мыслей?

— Поднимем все документы по выплатам слугам и вернем через суд все, что не было ими отработано, — подмигнула я и направилась к дому.

— Стойте! Стойте. Какие еще документы? Какие выплаты? — кухарка догнала меня.

— Подадим в суд на недобросовестных слуг, — я не сбавляла шаг.

Главное, не поддаваться, а есть тут суд или нет, потом выясним. А то у меня в голове не укладывается — бросили маленького ребенка одного, а жалованье получили.

— Слушайте, давайте не будем доводить до суда. Вы себе спокойно езжайте на похороны, а я вам вкусненького приготовлю и призову обратно слуг, — запричитала эта Фра.

— Было бы чудесно.

Николай ждал нас на пороге, глядя с грустью то на меня, то на кухарку. Под его ногами валялась игрушка — небольшая лошадка с дыркой на лбу.

— Я могу хлеб с мясом вам нарезать, — сказала Фра.

— Бутерброд? — уточнила я.

— Наверное. Хлеб с мясом, — махнула рукой женщина. — Драконы любят мясо.

— А вы не дракон? — удивилась я.

Юстас вчера говорил, что он дракон.

— Нет. Мы — обычные люди — всего лишь прислуживаем им.

Ну слава богу, не одна я такая здесь. Хмм, если Марина была обычным человеком из моего мира, то как она сюда попала? Так, она сюда попала, потому что ее кристаллом затащили. И потом вернулась обратно. Или умерла. В свете последних событий я бы не удивилась, что мальчик остался сиротой. Да, я оптимист по жизни.

Коля уселся на другой край стола и начал играться с крошками, собирая их в кучку и раскидывая, будто в войнушку играл. Правильно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы дом не сожгло.

Но погрузиться в пучину мрачных умозаключений я не успела — на пороге появился мужчина с бородой по всему лицу. Казалось, что даже брови — это борода, так сильно волосы сливались между собой. Вылитый йети. Он осмотрел нас недоуменным взглядом, остановившись на Николае.

— Эй, Николай Дафф! Единороги готовы. Пора выдвигаться, — махнул рукой ребенку. — Фра, а ты что тут забыла? Не уходишь? Говорила ж, что накормишь дите, и чтоб я тебя не ждал.

А я чуть хлебушком не подавилась. Какие единороги? Что я за пиццу вчера заказала? Все дело в шпинате. Больше не буду брать пиццу со шпинатом.

— Нет. У нас тут обстоятельства изменились, — ответила кухарка, покосившись на меня. — Густав, ты отвези наследника и его маму на похороны.

— Ма… — недоуменно уставился на меня Густав, а я помахала рукой и улыбнулась. — Му?

— Да, это моя мама! — подскочил Николай со своего стула.

Тот немного покачнулся на двух ножках и все же устоял, пока мальчик добежал до меня.

— Пошли. — потянул меня за руку с бутербродом, который я уронила совсем так же, как и кусок пиццы.

Да что ж ты будешь делать с этим мелким? Но ничего. Много бутербродов вредно для здоровья.

На улице действительно стояли единороги — крупные лошади с рогом. Я застыла на месте, долго и много моргая. Это же лошадь с рогом. Не с наклеенным, а с настоящим. А еще и воняет от них, как от настоящих лошадей, и ноги в грязи. В упряжке их было двое, и все как один белые.

Я уж было хотела подойти к ним, но Коля утащил меня к карете.

Коротко о главном — я еду на кладбище в другом мире хоронить дракона, сын которого называет меня матерью. Мы едем в карете, запряженной единорогами.

Я глянула на Колю, который прижался к окну. Так грустно, он остался один во всем этом мире. Ну, еще дядя есть. Но дядя — это не папа и не мама. Да и кто знает, чего ожидать от него.

Хоть кладбище выглядело по-человечески: оградки, аккуратные могилки с плитками. У самих ворот нас встретил Юстас. У сна есть такой закон — если ты встретил кого-то один раз, то во второй раз ты этого человека больше не увидишь. По крайней мере, в моих снах всегда так. Теперь я смело могу утверждать, что у меня нет галлюцинаций. Юстаса я уже вижу второй раз.

И Густав с бородой на все лицо, и единороги — не плод моего воображения. И еще один закон сна — если он не проходит, значит, это реальность. А в жизни я уже давно поняла одно правило — в любой непонятной ситуации сохраняй невозмутимое лицо. Насколько плохо бы ни было.

— Доброе утро, — грустно улыбнулся Юстас), переводя взгляд то на меня, то на Колю, вцепившегося в мою руку.

Хоть кому-то было не все равно на смерть бывшего начальника и на Колю.

— Доброе, — ответила я.

— Пройдемте за мной. Вскоре уже начнется погребение.

Мы шли по ровным дорожкам сквозь ухоженные ряды. Видимо, здесь не последних людей хоронят.

Вскоре показалась толпа в черном.

Глава 3

Мы шли по ровным дорожкам между ухоженных рядов могил. Местами попадались красивые статуи, а имена были написаны на табличках красивым готическим шрифтом. Даже небо, казалось, скорбело и покрылось хмурыми серыми тучами. Коля ухватился за мою руку и сжал ее с недетской силой, а затем ослабил хватку. Ладно, держим ребенка и терпим.

Втроем мы подошли к толпе в черном, которая при виде нас стала расступаться. Здесь были мужчины и женщины, смотревшие с сочувствием на мальчика и с нескрываемым удивлением на меня. А мы шли к огромному саркофагу. Даже не к гробу, а огромному черному ящику с горизонтальными серыми вставками.

Рядом стоял еще один ящик из стекла. В нем лежал светловолосый мужчина с очень красивыми чертами лица — копия Коли. Точнее, Коля копия его. Казалось, что мужчина вот-вот очнется и встанет, но он был неподвижен. Никто не вечен, никто не бессмертен. Разве что религия.

Я ощутила на себе пронзительный взгляд. Когда ощущаешь его, тело будто покалывает и слегка холодит. Но ощущение быстро пропало. Людей было много, и все стояли с опущенными головами. Они будто собрались по группам. У одних на одежде виднелись значки темно-зеленых драконов, у других — огненные птицы, а у третьих — единороги. Коля так и не отпустил моей руки, но и сжимал уже ненавязчиво. Его взгляд был устремлен на отца, а сам он еле сдерживал слезы. В какой-то момент я почувствовала легкую дрожь, исходящую от него. Ему было страшно и одиноко. Сейчас он один против всего мира с женщиной, заменившей маму, которая… с которой вообще непонятно, что случилось. Не буду судить того, кого не знаю.

Я сжала Колину руку. Мы оба потеряли нечто дорогое. Он — отца, я — любовь. Когда понимаешь, что хочешь быть с человеком до конца жизни, но все разбивается как хрупкая хрустальная ваза, которую столкнули с ее места. Хочется верить, что Коле я сейчас нужна больше, чем своему жениху. Он бы мог сказать, что хочет детей. Я бы даже как-то пересмотрела взгляды на жизнь. Мы могли бы это пережить. Подумаешь, что какая-то Жанночка беременна. Мы с Сережкой любим друг друга. Прошлое нельзя отпустить за пять минут. Дерево с корнем тоже не вырвать голыми руками. Я смахнула слезы, проступившие на глазах. Со стороны это могло выглядеть, будто я оплакиваю любимого. Где-то так и есть.

Так, все. Соберись, Каролина. Сережа — это прошлое.

Но, судя по лицам присутствующих, горевать о кончине Колиного папы никто не будет. Происходящее больше походило на дань вежливости. Они пришли сюда, потому что знали усопшего и скинулись на поминки. И вновь я ощутила тот холодный взгляд, но не хотелось мотать головой в поисках его источника.

На кладбище царила тишина. Трое крепких мужчин подняли гроб и вложили его в саркофаг. Николай уткнулся в мой живот, а его плечи затряслись в плаче.

— Ты хочешь уйти? — прошептала ему на ухо, немного склонившись.

Вот теперь на меня все посмотрели, как на врага народа. А я что сделаю? У меня ребенок нервничает! Коля кивнул, не отпуская мою юбку.

— Ну тогда пошли.

Юстас аккуратно сжал мой локоть, качая головой, мол, нельзя уходить.

Я нахмурилась.

— Мы уходим, — прошептала ему.

Его глаза молили остаться, а вот плачущий ребенок уже и сам решительно тянул меня к выходу. У детей вообще нельзя идти на поводу, но сегодня я с ним была солидарна.

Юстас шепнул мне на ухо:

— Нельзя уходить. Николай должен остаться до конца.

— Я понимаю, но посмотрите на него. Отца уже не вернуть. А если он не увидит, как его тело прячут в землю, то ничего не случится.

Надеюсь, меня никто не слышал. И вновь я ощутила, как по спине прошел холодок. Мне здесь не нравилось, как кошке, которая чувствует привидения.

Юстас замешкался.

— Хорошо. Идите, но дождитесь меня на выходе.

Мы быстрым шагом отдалялись от саркофага, не оборачиваясь, будто мы два героя эпичного боевика. Только нам обоим надо было еще и сопли подтереть. И уже подходя к выходу, услышали низкий голос с легкой хрипотцой:

— Наследнику необходимо остаться до конца церемонии.

Измена мужа, о которой я знала всего один день, крепко развила во мне нелюбовь ко всем мужчинам. Изменил один, а отдуваться будут все. Так и сейчас хотелось удавить того мужика, что нас остановил. Я развернулась и застыла, а все потому, что на меня смотрела копия Колиного папы. Будто он ожил и надел парик с длинными черными волосами. Только у этого видно, что волосы свои. Прямые черты лица, волевой подбородок, крылья носа хищно раздувались при каждом вздохе. Кустистые брови над карими глазами с тяжелым взглядом. На щеке едва заметный тонкий шрам. И главное — он на голову выше меня, хоть я и не метр с кепкой. Даже несмотря на то, что он стоял, опираясь на трость с золотой рукояткой в форме головы дракона с рубинами вместо глаз. Черный камзол с черным плащом, закинутый на одно плечо, штаны заправлены в сапоги.

Красивый мужик. Явно за таким женщины бегают. Похоже, этого мужика, со слов Юстаса, я должна опасаться. Да, есть на что посмотреть, эстетическое удовлетворение мне никто не запрещал. Вот только на душе тяжело.

— Мы идем домой, — ответила.

А ведь мой Сережа по сравнению с ним — задохлик. Только почему секретарь отца Коли не предупредил, что дядя такой?

— Наследник должен оставаться до конца захоронения, — пренебрежительно ответил он, будто я какая-то букашка. Коля спрятался за мою юбку.

На том месте, где стоял гроб, вспыхнуло пламя, устремившееся в небо.

— Нет, не должен. Это зрелище не для детей, — я повернула голову, глядя, как пламя взмыло ввысь, выпуская черно-серый клуб дыма.

— Это не вам решать. Вы ему никто.

— Это моя мать! — вот теперь мальчик рыкнул так, что я чуть не подскочила на месте. Он вышел вперед и попытался спрятать меня за своей спиной.

Дура его мать, если бросила такого защитника.

— Мама? — мужчина прищурился, оглядывая меня. Холодный и морозный взгляд. Меня будто в холодильник засунули. Где ж он был, когда у нас холодильник сломался?

— Тогда Марина определенно должна знать, что необходимо соблюдать традиции этого мира.

— Нет, мне психика ребенка важнее.

Я прижала к себе ребенка, уловившего, что творится нечто плохое — я чувствовала его напряжение. Он потерял папу — единственного родного своего человека. Что ему делать?

— Мне плевать, что думаете вы. Есть установленные правила, которые следует соблюдать, — продолжил мужчина спокойным голосом, но таким, что можно гвозди забивать. — Спрятаться за юбку женщины всегда можно успеть. Я заеду сегодня к вам домой ближе к вечеру. Есть моменты, которые нам необходимо обсудить.

Я прищурилась.

— Давайте не будем ругаться. Вы оба сегодня хороните родного вам человека. — В моих глазах данный индивид тут же упал. Высокомерный слишком. — Примите мои соболезнования.

Вот и познакомились с родственником.

Я легонько кивнула, будто аристократка, и развернула ребенка к выходу. Хочешь оскорбить кого-то — оскорби его вежливостью. Она многих бесит похлеще хамства.

Обернулась и увидела его, опиравшегося на трость и шедшего в сторону пламени.

А ведь его не было в той толпе. Тогда кто ж на меня так смотрел, что я вздрогнула?

Мы подошли к карете с нашими единорогами. Те стояли, ржали и топали копытами.

— Им не нравятся кладбища. Они чувствуют смерть и горе, — трагически заметил Густав, поглядывая на единорогов. — И трава тут невкусная.

Я глянула на кладбищенскую траву, которая в тон настроения была серой и местами черной. Да, будь я обычным конем, тоже бы не жевала подобное.

— А пегасы?

— Кто? — недоуменно уставился Густав.

— Единороги без рога, но с крыльями, — объяснила, как смогла.

— Нет, таких нет, — отмахнулся он. — У нас драконы, фениксы летают, и иногда люди, если ведьмы заколдуют.

Вскоре показался Юстас, а позади него другие люди. Или нелюди.

— Мы бы хотели выразить соболезнования юному Николаю, — сказал мужчина слева от Юстаса. Он был высоким и худым. На гладковыбритом, слегка вытянутом лице виднелись янтарные глаза, и создавалось ощущение, что они вот-вот зажгутся. На его черном пиджаке был значок с огненной птицей.

И нет. Не было в его взгляде того мороза, что я испытала на кладбище.

— Благодарю, — ответила я, а ребенок спрятался вновь за моей спиной. — Николай, что надо сказать?

Что ж он всех боится так?

— Спасибо, — пропищал ребенок.

— Меня зовут Фейтон Айкоз. Если у вас возникнут финансовые трудности, вы всегда можете обратиться к нам в банк «Возрождение», — он протянул мне маленький свиток, перевязанный маленькой атласной ленточкой. — Мы поможем в любое время и любой суммой. Думаю, в скором времени вам все пригодится.

Он легонько улыбнулся. А вот Юстас аж выдохнул, когда Фейтон залез в одну из карет.

Мы втроем сели в карету, причем секретарь так спешил, будто за ним зомби гнались. Я бы не удивилась, если бы и тут нежить существовала.

— Юстас, а насколько у нас все плохо? — спросила я, читая свиток.

Обычная визитка — вклады, кредиты, семейное ведение финансов.

— Отец Николая владел землей, на которой выращивали изначально розовых пони, потом единорогов.

Что-то я не припомню никаких животных хотя бы рядом с домом.

— Они в другом месте?

— Нет, нет. Они все в фамильном поместье. Раньше были.

— Насколько раньше? — спросила я, прикидывая масштаб катастрофы. Дом-то огромный.

И если и тут надо налоги платить и коммуналку, то нам, мягко говоря, мягкое заднее место.

Юстас скривился, поглядывая на Николая.

— Единорожки пропали, когда мне было столько, — Николай показал пять пальцев. — Пони я не помню.

— Юстас?

— Отец Николая — банкрот, — ответил юрист.

Чудесно! Нам еще и жить не на что.

— Как? А я тогда здесь зачем?

— Дом. Пока жива мать, то дом никто не заберет, — Юстас замешкался.

— Продолжайте, — я как-то неправдоподобно улыбнулась.

— Но тут такая ситуация. Дом заложен в банк за долги.

У меня медленно поползли брови на лоб. Размер нашей ситуации становился сравнимым с черной дырой.

— А дядя?

— Клейтона Даффа не было здесь около семи лет, насколько я знаю. Мы с Терри Клейтоном — отцом Николая, не знали, вернется он или нет. И я тоже думал, что тот не вернется сейчас. В любом случае, вы всегда можете с ним договориться.

С этим морозильником? Ладно, с сексуальным морозильником, но все равно!

— Так. Я согласилась съездить с Николаем на кладбище, но я не подписывалась на отработку чужих долгов. Напомню — я даже не мать ему, — прошипела я.

— Нет, нет, что вы. Я краем уха слышал, что господин Клейтон Дафф хочет остаться в Визарии — это город-столица, где мы сейчас находимся. По закону Николай — наследник дома, если жив один из родителей. Но если оба мертвы — наследство переходит по ближайшему родству. Точнее, к дяде. Но вы можете попробовать договориться с господином Клейтоном на выкуп дома с долгами.

Сомневаюсь, что он согласится после нашего разговора на кладбище.

— Предлагаете обмануть его и продать дом с долгами?

— Нет, ни в коем случае! Я поставлю в известность господина Даффа. Проблема в том, что сумма долга составляет стоимость дома…

— Стойте! — я выставила руку вперед. — Вы хотите сказать, что ребенок остается на улице?

— Я не хочу на улицу, — всхлипнул Коля.

— Теоретически я бы могла забрать его в свой мир.

— Но фактически мы не можем в нем жить. Только взаимодействовать, — тут же отметил Юстас. — Есть еще вариант отправить мальчика в приют.

То есть у нас ничего нет, семья в долгах, а Николая отдать в приют — один-единственный вариант. Да, цинично. Но стоп. У нас есть крыша над головой, пусть она и не совсем наша. Так, придумать можно будет, что делать. Вон устроюсь на работу, если тут женщинам позволено работать. Может, оставим этот дом, возьмем какую-нибудь квартиру поменьше в городе.

Коля улегся мне на колени, обняв двумя руками. Я провела рукой по его слегка вьющимся волосам, выпрямляя их. Нет, я же не совсем сволочь, чтобы оставить ребенка одного, когда он попросил о помощи. Просто было бы это не так нахрапом. Хотя не поверила бы я ему, заявись он ко мне домой и расскажи о своем мертвом отце и о том, что он дракон.

Пожалуй, некоторые вещи не стоит говорить при ребенке, но тут уже выбора просто нет. Я могу его бросить вот прямо сейчас, пока не привязалась. И вообще, у Коли есть дядя. Родной, между прочим. Что, он бросит ребенка на произвол судьбы? Или отдаст в приют?

Попробуем договориться!

Я вообще не знала, как работают законы в этой стране. Но тоже разберемся.

— А банк пока не требует нас выселить?

— По закону, пока есть мать, то дается срок, оговоренный с отцом. У господина Даффа был оговорен срок в пять лет. Четыре уже прошло. У вас есть всего лишь год, чтобы вернуть золото в банк.

Час от часу не легче. То есть получается, что Колин папа даже и не думал возвращать долг. Раз за четыре года сумма так и не поменялась.

— Продлить срок?

— Вряд ли женщинам разрешат, — Юстас вновь скривился. — Я-то ничего против не имею, но женщины меньше получают на любой из работ. Сами поймите — ваша задача рожать детей, воспитывать их, следить за кровом и слугами. А добыча целиком и полностью лежит на плечах мужчины. Разве что вы можете удачно выйти замуж или пойти работать прислугой. Но даже прислуге требуются рекомендации, репутация…

— Ясно, ясно. Я поняла, — остановила его.

Надо думать, что делать.

— А ребенку еще в школу надо ходить.

— Надо дом с долгами продать. Или как-то с Клейтоном решить, что делать. Все-таки он его родной дядя.

— Понимаете, — Юстас покосился на Николая, развесившего уши. — Кто его знает, что хочет Клейтон. Его не было здесь семь лет.

Глава 4

Дом казался удивительно оживленным, по сравнению с тем, когда мы уезжали. В нем, будто муравьи-трудоголики, сновали слуги. По крайней мере, я за них приняла людей в чепчиках и в коричневых платьях из грубой ткани с метлами в руках. Каждая порхала из комнаты в комнату, наводя порядок. А вот мужчины выносили старую мебель. Еще при входе мы заметили целую груду наваленного хлама.

— Это еще что происходит? — я уставилась на Юстаса.

Неужели это ко мне так прислушались?

— Без понятия, — толстяк почесал лысину.

Ладно. Я двинулась вперед и остановила первого мужчину, который выносил стул.

— Что здесь происходит?

— Так это. Хозяин умер, мы мебель выносим. Приказ у нас.

— От кого?

— Так это. От нового хозяина — Клейтона Даффа.

Какого? Мы же на похоронах были всего лишь пару часов, а тут… Тут уже все выносят.

— Юстас! — чуть ли не крикнула я.

— Без понятия, — прошептал он. — Я не в курсе происходящего.

Мужчина и сам недоуменно смотрел на происходящее.

— Вы же это раньше могли сказать!

— Я не знал, — ответил он, жалобно посмотрев на меня.

Да что ж тут происходит?

— Это же моя игрушка! — крикнул Коля, когда служанка вынесла огромного плюшевого единорога. Мальчик вырвался и вцепился в игрушку, которую служанка тут же отпустила и с ужасом уставилась на него.

— Ты не имела права ее трогать! — крикнул Коля совсем недетским голосом. Мне на миг показалось, что земля разверзлась, и из глубин ада раздался этот голос.

Служанка пошатнулась от огня, вспыхнувшего перед ней, исходившего от ребенка. Да я и сама отскочила на ногу Юстаса, который тут же ойкнул.

Я, пожалуй, не буду ссориться с ребенком. А то это чревато последствиями.

— Смотри, какая у меня игрушка, — Коля довольно посмотрел на меня.

Да, дома нет, зато игрушка красивая — белоснежный единорог с золотым рогом — есть.

Мы присели на диванчик, который добросовестные слуги успели вынести. Коля начал играться с единорогом. Тот скакал по обивке, как по полю.

Я подошла к двери, в которой тут же встали двое мужчин.

— Без хозяина — нельзя входить.

— Господин Дафф принял решение отправить ребенка в приют, — услышала я за спиной женский голос.

Я никогда не думала, что у меня может дергаться глаз, но именно сейчас мое веко дернулось несколько раз.

Я обернулась и увидела симпатичную миниатюрную блондинку с миловидным лицом и огромными голубыми глазами, а взгляд такой стальной и строгий, что даже мне стало не по себе. На ней было черное платье в пол.

— Юстас, — я повернулась к секретарю, который упорно делал вид, что хочет слиться с окружающей обстановкой. Да только красное лицо выдавало его. — Есть что-нибудь еще, что вы забыли мне сказать?

— Я не знаю, — промямлил он.

— А вы, собственно, кто? Господин Дафф говорил, что в дом должен прибыть юрист и ребенок, — продолжила блондинка. — Мы уже вызвали людей из приюта, и Николая заберут туда. Вы из приюта?

Она смотрела на меня, не отводя глаз. Такой знакомый взгляд. Где-то я сталкивалась с ним. Ах, да. На кладбище. Только там так смотрел дядя Николая.

— А вы? — вежливо спросила я.

— Я юрист господина Клейтона Даффа.

Такой молодой специалист рядом с таким мужчиной? Да, да. Она просто юрист. А у нас тут походу еще и дуэль намечается.

— Нет! Я не хочу! Это мой дом! — закричал Николай, что мне аж по сердцу ножом прошло.

С детских рук сорвалось пламя, долетело до блондинки, которая просто словила его, а потом помахала перед собой, сбивая.

— Николай, прекрати, — я одернула ребенка, хотя мне казалось, что это то же самое, что вежливо попросить разъярённого медведя не нападать.

Если он сейчас выпустит в меня пламя, то останутся от Каролины только кости да горстка пепла.

Но мальчик подхватил свою игрушку и побежал, а я за ним.

— Коля, стой! — крикнула я, нагнав его.

Присела на корточки перед ним, удерживая за руки. Столько безграничной боли в детских глазах я не видела ни разу. И даже несмотря на то, что это не мой ребенок, мне захотелось за него весь мир порвать. Материнский инстинкт беспощадный, когда пробуждается.

— Ты меня слушаешь? — спросила его, видя, как он отвел глаза.

Нельзя сейчас потерять контакт с ребенком.

— Николай, я понимаю, что тебе сейчас ужасно больно.

— Я не хочу в приют. Я хочу быть дома с папой, — прошептал он, прижав своего единорога. — Это ведь мой дом.

— Послушай, ты сейчас должен принять все как есть. Как бы сейчас ни складывалась твоя жизнь, ты должен оставаться сильным. Ты же дракон?

Мальчик кивнул. А я спросила, чтобы точно быть уверенной, что не ошиблась.

— Так вот, драконы сильные и все выдерживают, — я пыталась подбодрить его.

— Но… но я слышал… — малыш всхлипнул. — Если будет мама… то и дом не заберут.

— Я сделаю все, что в моих силах. Но и ты должен понимать, что я не житель этого мира.

— Сделаешь? — он с надеждой посмотрел на меня.

— Я постараюсь.

Надежда умирает последней, главное, чтоб не в конвульсиях. Я же тоже завишу от крыши над головой. Нащупала кристалл возврата в кармане. На месте.

Хотя будем реалистами — я ничего не могу сделать. В этом мире я вообще на случайных правах. Тут как бы самой вернуться домой. А с другой стороны — рожают же у нас детей без копейки за душой. Будет зайка — будет и лужайка. И находят же как-то выход. А в моем случае будет драконенок — будет и пещерка? Срочно ищем принцессу для дракона. Только дракон будет жить у принцессы. С мамой. За драконом еще сопли подтирать надо.

Что ж там за дядя такой, что сходу ребенка на улицу выставляет?

— Соберись, хорошо? Постараемся поговорить с твоим дядей. Ты его видел раньше?

Николай замотал головой из стороны в сторону. Так они даже не виделись. Тогда понятно, почему дядя сразу убирает его из дома. И папа Коли тоже не общался с братом, получается.

Н-да, на какие-то родственные чувства а-ля «ну вы же держали его за левую пяточку на крещении» рассчитывать не приходится. Да и вряд ли у драконов есть наша религия.

Николай взял меня за руку и сжал.

— Марина, — позвал Юстас.

— Каролина, — укоризненно ответила я.

— Мы можем поговорить наедине? Николай, отпусти ее, пожалуйста.

Мальчик посмотрел мне в глаза.

— Я все еще здесь, — ответила я, а ребенок нехотя отпустил меня.

Юстас подошел ко мне и отвел меня в сторону.

— Господин Дафф выкупил дом. Отец Николая умер всего пару дней назад. Пока я согласовывал его похороны и занимался всеми делами, Клейтон Дафф выкупил весь дом с долгами. Если честно, то никто не рассчитывал, что вернется мать ребенка. Я случайно рассказал ребенку, что жить с ним может его мама, а он принял все за чистую монету, нашел кристалл и привел вас.

— То есть его дядя совершенно случайно узнал о смерти брата?

— Скажем так, когда-то братья очень сильно поссорились. Честно, я уже не припомню, что случилось между ними. Но тогда уже и Марина была беременной, а Клейтон уплыл из этих краев. Терри пытался его найти, когда дела уже совсем пошли на спад.

То есть в какой-то степени наш дядя может быть виновным в смерти брата. Час от часу не легче.

— И здесь он вернулся и выплатил долг Терри. Сами поймите, когда Марина вернулась в свой мир, никто не знал, что есть шанс, что она вернется сюда. Но ребенок же не виноват, что его отец промотал все деньги.

— А ничего страшного, что его-то в приют пустят, а мне что делать?

Как бы цинично ни звучало, но у ребенка есть хоть альтернативная крыша над головой.

— А мне что, под мостом милостыню просить?

— Ну, поймите, я не думал, что Николай перенесет вас, — укоризненно ответил он.

Отлично, я и так на грани развода, так еще и в другом мире без крыши над головой. Хоть кристалл возврата есть. Через месяц вернусь домой, и будет у родственников стопитсот вопросов о том, где была. И муж будет волноваться, локти кусать, гадая, где я. И искать даже. Что-то я сомневаюсь, что он будет бегать и от радости размахивать флагом «Наконец я от нее избавился». Причем флаг я представила в виде семейных трусов.

Так. Руки есть, ноги есть, здоровье тоже позволяет — буду подрабатывать служанкой.

Глава 5

— Да и как можно выселить ребенка?

— Понимаете, дом был в залоге. Он стал собственностью банка сам по себе, после смерти отца Николая. Так как тот являлся единственным собственником. А Николай несовершеннолетний ребенок, тем более безработный. То есть банк может выставить дом на продажу. Но дядя Клейтон Дафф подсуетился и выкупил дом. Сами понимаете, что Марины не было семь лет, и на это никто не рассчитывал. Тем более она из другого мира. Не то, что у нас такое часто, но иногда случается. В общем, дом Николаю не принадлежит.

Да, а у нас коммуналку вон по десять лет не платят, и ничего. Никто никого не выгоняет.

А тут маленький мальчик живет один в огромном особняке. И нет у него никакой возможности ни купить поесть, ни попить. Только играться.

Как же ужасно порой могут поступать родственники. Просто до слез обидно и страшно.

***

Мы просидели на вынесенном диване, ожидая дядю.

Вскоре к дому подъехала карета. Дверца открылась. Сапог тяжело опустился на землю, затем трость и вторая нога. А вот и сам Клейтон Дафф собственной персоной. Жаль, что единороги неожиданностей ему под ноги не оставили.

Кучер тут же подскочил к нему, но мужчина махнул рукой, и тот отошел.

И вновь тот холодный взгляд, пронизывающий до костей, я ощутила на себе, когда Клейтон глянул в мою сторону. Только сейчас он даже застыл на месте, а затем двинулся к дому, опираясь на трость. И он явно испытывает дискомфорт.

Вот нисколько мне не жалко того, кто родную кровь на улицу выгоняет.

— Почему вы не в доме? — спросил он, подойдя ближе.

— Да вот, попасть не можем, — ответила спокойно.

— Господин Дафф, — к нам подошла та блондинка.

— Лиза, почему ты не пустила ребенка в дом?

— Так вы сами дали распоряжение никого не пускать.

Он тяжело посмотрел на нее, а она опустила глаза.

— У него вещи там.

— Мы все собрали, — пробубнила она под нос.

Да, с Юстасом она была более боевая. Клейтон с шумом вздохнул и выдохнул.

— Так тут мама появилась. Сами понимаете, по закону, пока есть второй родитель, приют не примет ребенка, — вышел вперед Юстас и аж платочком протерся от взгляда Клейтона.

Да что они его так боятся? Вот я смотрю и ничего. Ну красивый мужик, ну и все, что хорошего я могу о нем сказать. А то кроме матерных, никаких слов нет.

Клейтон просканировал меня взглядом своих холодных глаз.

— Я вызвала из приюта людей, они должны были прибыть. Вот ждем. То, что эта дама — мать ребенка, еще доказать надо, — Лиза надменно посмотрела на меня.

А вот я даже не повернулась к ней. Да, у нее молодость, но у меня опыт.

— Мать так мать, — процедил Клейтон. — Надо будет, проверим.

— Господин Дафф, — к нам подбежал запыхавшийся мужичок — маленький, жилистый. — Мы закончили выносить вещи. Что прикажете сделать?

— Мебель можно увозить.

О, нас ждет новый дизайн интерьера.

— Слушаюсь.

— Прошу в дом, — Клейтон указал мне на дверь. — С моей стороны было бы некультурно обсуждать такие вещи на улице.

Я бы ему сказала, что некультурно родственников на улицу выбрасывать, но лучше промолчать. Мне же с ним договариваться надо, а не устраивать истерику. Тем более в какой-то степени мы от него зависим.

Дом казался еще больше, чем он был утром. И то ясно — почти все вынесли.

Коля шел рядом со мной, поглядывая на спину дяди. В руках сжимал своего единорога.

Клейтон хорошо ориентировался в доме и завел нас в огромный зал, посреди которого стоял стол на много персон — столовая.

— Николай, подожди нас в своей комнате, — сказал он, посмотрев на малыша.

Тот перевел взгляд на меня, а я кивнула.

— Нет, я хочу с мамой, — сказал он, выйдя немного вперед.

— Николай, я все еще здесь, — положила руку на его плечо. — Мы просто поговорим с дядей.

Я не отводила взгляда от глаз Клейтона, видя, как в карих глазах вспыхнул едва заметный огонек.

— Нет, не уходи, — Коля вцепился в меня мертвой хваткой.

— Николай, — дядя позвал его.

Они просто посмотрели друг другу в глаза, и ребенок отпустил меня.

— Прошу, — Клейтон указал на стулья, когда Николай вышел из зала.

Лучше б ребенок остался. А то мне так и хочется сказать пару ласковых его дяде. А еще лучше взять какую-нибудь чугунную сковородку и заехать наглой персоне по морде.

Мы сели друг напротив друга, будто мы на собеседовании в трансконтинентальную компанию. Мужчина еще и руки сложил в замок.

— Я знаю, что вы не Марина и не мать Николая.

Я приподняла бровь. Ну вот, хоть один признал это. Но, к сожалению, не в самый подходящий момент. Вот только моя ненависть к мужчинам сейчас настолько сильна, что я не дам и ему никаких поблажек.

— Мой сын пришел за мной…

— Прекратите врать. Я знал Марину, — продолжил он.

Вот это поворот событий. Я даже дар речи потеряла на пару секунд. Юстас пусть молится, если он еще не ушел никуда. Мог бы и сказать о такой маленькой детали!

— Я так понимаю, вас сюда по ошибке закинуло? — Мужчина говорил спокойно и участливо.

— Да, — я откинулась на стуле и скрестила руки.

— И вы не можете уйти домой. Где кристалл?

Я достала пустышку, что дал мне Коля, и положила на стол. Клейтон взял ее, и в один момент она заискрилась золотистым свечением. Мужчина медленно положил ее между нами.

— Можете возвращаться.

Что? И все? То есть никакого месяца ждать не надо? Просто он ее зарядил своими руками.

Да я как-то не готова возвращаться. Там же Сережа со своими слезливыми историями и извинениями, а мое сердце может дрогнуть и простить. Я не готова к этому разговору. И не смогу разрубить этот узел. Мне ужасно плохо от его измены.

Я даже молчу про ребенка, которому я обещала. Представить себе не могу, как он разочаруется, когда из зала выйдет только дядя.

— Что будет с Николаем? — мой голос дрогнул.

— Мальчик уйдет в приют, который я для него оплатил — лучший в городе. Если вам совсем интересно — ребенку будет лучше в закрытой школе с такими же как он, чем рядом со мной.

Вот зря он мне это сказал.

— Это ваш родной племянник. У него умер отец.

— А у меня умер брат, — на миг в его глазах появилась резкая боль. — И я выплатил его долги. Но дело не в деньгах. Николаю лучше не быть рядом со мной ради его собственного блага.

— И чем мешает маленький мальчик? Женщины ведутся на мужчину, который заботится о ребенке. Вы сами себя лишаете шикарного шанса.

А что? Если та Лиза его юрист, то, может, этот индивид передумает и захочет завести тут семью, и всем хорошо будет.

— Моя женщина не будет нуждаться ни в чем.

«Женись на мне» — сразу пронеслось в голове. Эй, мысли, вы куда. Да, красивый с этими его длинными мужскими пальцами, с черными кустистыми бровями над карими глазами. И острым взглядом.

— Ребенку никто и никогда не заменит семью лучше, чем его родственники, — вставила я. — И раз такое дело, я остаюсь.

— Вы не его мать.

— Но этого вы не докажете, — я победно улыбнулась. — Или вы просто боитесь брать на себя ответственность за маленького мальчика. Я понимаю, вы его не знаете, впервые в жизни видите. Но разве этого мало? Он же остался один.

Пожалуйста, холодильник. Разморозься.

Клейтон постучал пальцами о рукоятку своей трости.

Мне пока все равно надо зализать раны от своей «удачной» личной жизни.

— И я хочу помочь. Буду вашим психологом по работе с детьми.

Да, да. Именно этим я и хочу заниматься. И наконец на его лице, кроме холодной скорби, я увидела удивление. Хотя, как я высказалась, тоже не вариант.

— То есть мозгоправом? — спросил он, а я кивнула.

— Вы поможете мне наладить контакт с ребенком и покинете дом?

— Да, — не колеблясь ответила я. — То есть я не брошу ребенка, пока не буду уверена, что он здесь останется в доме с любящими его родственниками.

Что за чушь я несу. Но если это хоть как-то поможет.

— А опыт с детьми есть? Я даже не спрашиваю про опыт с детьми драконов.

— Ну, как бы есть.

Не скажу же я ему, что один раз в пятнадцать лет на руках подержала племянницу папиного троюродного брата.

Мужчина закатил глаза. Пора брать клиента, пока он тепленький.

— Если вы и Николай останетесь, то как вы будете расплачиваться за пребывание здесь? Не поймите меня неправильно, но мой брат промотал за семь лет все наследство, что оставили нам родители. Оставил в одной рубашке ребенка. Я понимаю, что будь он жив, как-нибудь выкарабкался бы из долговой ямы. Но он и Николаю не оставил ни копейки.

Да что ж у него все мысли материальны. Меркантильный холодильник. Но то, что разговаривает, уже хорошо.

— А что вам стоит держать мальчика дома? Дешевле обойдется, чем в приюте. Затраты на содержание он вам может возместить, когда вырастет. Не лишайте его дома, в котором он вырос, — понесло меня.

— Что вы имеете в виду? — он немного прищурил глаза.

— Ну, Николай вырастет когда-нибудь. И уже совершеннолетним будет зарабатывать деньги и сможет часть денег отдавать вам. Он же выучится, обзаведется какой-то работой, вот и все. Или будет на вас работать.

— А вы? — спросил он.

— А я могу с ним заниматься, нянчиться с ним. Сэкономите.

— Сэкономлю на том, кто этим умеет заниматься? — спросил он, прожигая меня взглядом. — Зачем оно вам? Вы же не его мать, у вас нет детей.

И этот унюхал? А я, может, за утро привязалась к мальчику. Что они мне все тычут этим? Ну, тридцать мне, так еще есть время своими обзавестись. И такой прям упрек — своих нет, то и к чужим нельзя. А сам его чуть ли не выгоняет из отчего дома. Но видно, что мужик не такой прям и козел. Думаю, другой бы на его месте даже и слушать не стал бы. А этот и кристалл зарядил, и хоть как-то мозги мне вправляет.

— Николай вам никто. Допустим даже, если вы тоже не хотите уходить чисто из-за испытываемого чувства вины перед ним. Вроде пообещали помочь, спасти дом, заложенный в банк. Вы вообще понимали, какая это ответственность — ребенок в чужом мире? И вы одна с долгами. Даже если все поверят, что вы его мать. Зачем оно вам? Ребенок — это не на один день. Он привяжется к вам, а вы уйдете, оставив его одного со всеми проблемами. Я имею в виду, если бы я здесь не появился. Зачем оно вам?

Я покосилась на сверкающий кристалл. Вернуться домой — это есть решение всех моих проблем. Никто же не поверит, что я была в другом мире. Ну, заперлась от жениха на денек да и только.

Он прав. Твою ж… Мужчина прав в каждом слове. Я покосилась на трещину на столе.

— Я уже сказала вам раньше — я хочу помочь ребенку. С этим домом.

Я никогда не была настолько искренней.

— Этот дом уже выкуплен мною. Хорошо, если Николай останется и сможет со временем работать на меня.

— Но есть одна вещь, которую мне бы хотелось, чтобы вы сделали. Днем Николай будет в школе, ваше присутствие в этом месте необязательно.

— Какая? — спросила я, вновь посмотрев в его глаза.

— Найдите Марину — маму Николая в своем мире.

И как он себе это представляет? Устроить кастинг «Марина для дракона»?

Причем — если вы когда-нибудь рожали дракона, то милости просим поучаствовать.

— И как вы себе это представляете? — спросила я. — Без адреса, без фамилии найти иголку в стоге сена. У нас таких Марин полным-полно.

— Кристалл ведет всегда в одно место. Именно в той… — он замолчал, будто пытался вспомнить, — квартире жила Марина. У вас есть возможность найти по этим исходным данным?

Я задумалась. Родители купили мне эту квартиру лет пять назад, причем по весьма низкой цене. Я помню, как счастливы были бывшие владельцы, что избавились от нее. Где-то год квартира стояла закрытой. Только соседи первое время говорили, что жить мы не сможем в ней, мол, проклятая квартира и всякое такое. Но ни я, ни мои родители не обращали на это внимания. Квартира как квартира. Ничего необычного. Только мы тогда решили мебель сменить и все остальное. А потом в моей жизни появился Сережа и все. Мы стали жить вместе, и ничего такого не происходило странного. Хотя ремонтники говорили, что у них инструменты пропадали. Даже перфоратор украли. Папа потом новый покупал. Но что-то сомневаюсь, что там кто-то из этого мира стащил его. Мы тогда на соседей подумали.

— Нет. Вообще никак. Ее столько раз перепродавали, — протянула я. — Мы купили ее, но хозяйку звали Зоя Степановна.

— Купили? — спросил он.

— Да. Мои родители купили квартиру, — ответила я.

Интересно, зачем ему Марина? Интересно, почему при этой мысли мне обидно?

— Зачем вам ребенок? — спросил он в лоб, сверля меня взглядом.

— Зачем вам его мать? — спросила его я, не отводя взгляда и положив подбородок на скрещенные пальцы, опершись локтями о стол.

Он не ответил.

— Потому что он никому не нужен, даже его родственникам, — ответила я, протянув руку к кристаллу. — Может, он хотя бы будет нужен его маме?

Что за мужчина? Почему я за него должна все додумывать? Во мне и так слишком много такта не лезть в их грязное белье. Кто знает, что там когда-то произошло.

— Я не могу этого сказать, — ответил он. — Она дождалась бы. А так…

А так она, получается, жила в моей квартире, попала в другой мир, а когда вернулась — съехала из нее. Любящая мать не стала бы сбегать от ребенка.

— Хорошо, я согласна найти ее. Но как вы себе это представляете? Я не могу вот прямо сейчас уйти. Там в коридоре ждет маленький мальчик, которому я уже обещала, что буду рядом. А свои обещания я всегда выполняю, — продолжила я.

— Мы не можем находиться в вашем мире, — сказал мужчина, и на миг мне показалось, что в его холодных глазах вспыхнул мимолетный интерес. — У вас будет время, пока Николай будет в школе. После этого вас будут забирать из вашего мира обратно к ребенку.

Даже и сказать нечего, найди того, кто потерялся. Но ведь ради ребенка. Ради чужого ребенка совершить невозможное.

— Вы сами этого захотели, — задумчиво произнес мужчина.

Шикарно: буду жить на два мира. Это ж и на работу в том ходи — за коммуналку плати, и в этом ребенка воспитывай. Но зато Коля останется дома. А там маму найду, и все, тем более проблем не будет.

Я потянулась к кристаллу.

— Я вам объясню, как им пользоваться… — услышала мужской голос, а наши пальцы коснулись одновременно кристалла.

У меня будто странное тепло появилось внутри от его касания, но мужчина тут же убрал руку, сделав пригласительный жест. Глянула в его глаза. Неужели он этого не почувствовал?

Не бывает такого, что ты коснулась кого-то, а тебя прям необъяснимой теплой волной накрыло. И это точно не статическое электричество. На мне точно шерсти нету. И на нем. Хотя я не уверена, что это за темная ткань у него.

— Кристалл нужно разбить, — продолжил он. — В этом мире он соберется в цельный, а вы окажетесь в своем.

Нет, он точно ничего не почувствовал. Даже голос не поменялся. Значит, это мне уже показалось. Хотя он дракон, всякое бывает.

— Спасибо, — сказала я, а мой голос показался слишком хриплым, будто я наелась мороженки и страдаю от последствий.

Вот и договорились.

Я выходила из зала, прижимая кристалл к себе. Дернуло меня что-то спросить, и я обернулась.

Мужчина стоял, повернувшись ко мне широкой спиной, и смотрел на свою руку. Медленно провел большим пальцем по указательному и среднему, будто хотел что-то стереть или почувствовать.

Так, Каролина. Тебе слишком много кажется. Этот дракон чуть не оставил племянника без родного дома, и договоренность еще на птичьих правах.

Глава 6

Я вышла из зала. Ко мне тут же подбежал Коля, ткнув игрушкой. Так я и думала, что он не послушается и не пойдет в комнату. Перевел взгляд на искрящийся кристалл, и в его глазах появились слезы.

— Ты… — всхлипнул он. — Ты… уйдешь.

— Нет, — я спрятала кристалл в карман. — Не сегодня. Ты голоден?

— Нет, — ответил он, а вот его живот предательски отозвался.

— Где господин Дафф? — услышала тоненький голосок Лизы.

В руках девушки был какой-то мешочек, от которого воняло травами. Причем запах такой стойкий, что у меня глаза заслезились.

— Там, — я показала на зал.

Лиза смерила меня презрительным взглядом и вошла в зал.

— Ну что, пошли кушать? — спросила я ребенка, который нос зажал ладошкой.

Бедный, его нюху больше всего досталось.

Раздался взрыв, а дверь чуть не слетела с петель, когда сквозь отверстия вырвалось пламя. Я инстинктивно прикрыла ребенка собой.

Хорошо хоть мы отошли немного.

— Все в порядке? — посмотрела на Колю и ощупала его.

Мальчик засмеялся, уворачиваясь от щекотки.

— Пламя, — восторженно сказал он. — Ты видела там пламя взрослого дракона!

Хоть кто-то радуется пожару, а мне, например, страшно.

— Пошли посмотрим! Мой папа так не умел.

Отлично просто. А вот Коля-то в Лизу уже кидался огнем.

Хмм. Кто-то что-то скрывает. Только свидетели — один угрюмый, что деревья в лесу. Второй умер, а третья в бегах.

Нет, нет. Мне только бразильского сериала с определением родственников не хватало. Мне и так неспокойно живется. Вон у любимого беременная любовница.

Аж погрустнела. Я же его люблю еще. Почему нет таких средств, когда просто вырезаешь кого-то из сердца и все. Почему надо мучиться любовными терзаниями, как какой-то простудой во время смены погоды? Весь в соплях, слезах и в поиске лекарств, способных излечить заразу навсегда.

Дверь распахнулась, а на пороге появилась запыхавшаяся Лиза. Ее прическа была растрепана, а за ее спиной полыхал огонь стенкой.

— К господину Даффу пока нельзя, — настороженно сказала она, слегка сглотнув.

А нам больше и не надо.

Лиза поправила волосы, задрала голову и прошла мимо нас.

Помимо гари к огню добавился запах пряностей.

Я теперь понимаю, почему он ребенка хотел отправить в приют. Рядом с таким самовоспламеняющимся дядей я бы и сама не хотела остаться.

Коля взял меня за руку, и мы пошли по коридору.

Огонь потух, когда мы прошли мимо. Ребенок нисколечко не испугался, в отличии от меня. До сих пор сердце бешено стучало в груди.

Мы уже дошли до конца коридора, как меня начала медленно грызть совесть. Ведь просто так ничего не горит, там же дым, мужчина с тростью. Не думаю, что Лиза бросила бы своего работодателя. Вот пусть она его и спасает.

И все же обернулась.

Мужчина вышел из дыма как ни в чем не бывало. Мы встретились взглядами, а потом он опустил глаза на Николая, который тут же зашел мне за спину.

— Вас не задело? — спросил он.

— Мы будем держаться от вас подальше, — улыбнулась я. — Главное, что крыша над головой есть.

Но мужчина не ответил, лишь посмотрел тяжелым взглядом и, опираясь на трость, вернулся в зал.

Ха, нас не запугаешь!

А если так подумать, то что — так много мужчин, что возьмут на себя ответственность за детей? Тут родные отцы из семей уходят, а про родственников и говорить не надо. Многие не стали бы брать ребенка в семью.

Даже читала, что и на улицу просто выставляют, а этот хотя бы со своей колокольни попытался обеспечить ребенка чем-то похожим на дом. Они же чужие. Кровь — всего лишь жидкость в организме, как бы это цинично ни звучало. А вот если б он любил мать Коли? Оставил бы он ребенка одного? Ох, тяжелые вопросы я задаю. Да и не мое это дело.

На кухне никого не было. Я думала, что Фра останется. Может, отдохнуть куда пошла. Мы немного посидели. Коля тискал свою игрушку, а затем вскочил и начал бегать по кухне. И что делать в таких случаях? Так, если вернусь домой, надо будет хоть немного почитать, как детей воспитывать.

— Коля, а тебе надо завтра в школу? — спросила я.

— Завтра нет, — он помотал головой.

Ладно, у нас тоже завтра суббота. Значит, буду целый день с ребенком.

Как же сложно быть мамой, особенно когда не знаешь, что делать.

Первое, что я могу сделать — накормить его. Я и сама уже проголодалась. Правда, есть мысль, что раз это другой мир, то здесь другие овощи и вообще вся еда. А вдруг отрава какая-то? Так отраву вряд ли будут держать на кухне. Тем более Фра кормила нас утром бутербродами.

Я порылась в ящиках, нашла пару клубней картошки и морковки. Отлично. Сварим супчик. О, а вот и лук.

— А что ты делаешь? — мне под руку подлез ребенок, когда я доставала нож из очередного ящика.

— Кушать буду готовить.

— Ты умеешь готовить? — удивился ребенок. — Моя няня не готовила мне. А Фра не играла со мной

— Конечно, я умею готовить, — ответила ему, аккуратно убирая лезвия подальше от детских шаловливых рук.

— Но моя мама не должна готовить. Самая лучшая Мама должна быть красивая в платье и ходить в школу забирать меня.

Эм. Да что ж такое. Это все лук. Правда, я его еще не начала резать, но он виноват во влаге в моих глазах!

Хотя если в его представлении идеальная мама — та, которая забирает его из школы…

— У нас в мире принято готовить еду.

— Даже если ты мама дракона?

— Да в принципе любая женщина в нашем мире готовит дома еду. Точнее, большая часть женщин. Иногда даже мужчины.

— Фра находилась на кухне целый день. Как же мы будем играть, если ты здесь будешь целый день?

— Мы найдем время на игры, — усмехнулась я, оглядывая кухню в поисках умывальника.

А потом вспомнила, что в другом мире вряд ли есть сантехника. Да, я дитя современности и технологий.

Кое-как разобралась, где здесь казаны и где зажигается огонь. Нарезала овощи, нашла даже огромный кусок мяса. И через какое-то время сварила самый обычный суп. Коля с интересом смотрел на то, как я готовила.

— Ой, а вы что тут делаете? — на пороге появилась Фра, когда мы уже доедали суп.

Коля уже разлил немного суп вокруг тарелки. В этой жидкости даже плавали крошки.

— Кушаем. Хотите попробовать?

— То есть вы готовили? — спросила она, уставившись на меня, как на диковинку.

Я даже покраснела.

— Да.

— Очень фкуфно, — отозвался главный гурман.

— А, ну ладно. Просто могли бы меня дождаться, я бы приготовила.

— Спасибо, — кивнула я.

Дождались бы мы. А то, что она еще утром хотела убежать — так то нормально.

— Там Клейтон Дафф половину слуг выгнал. И еще новых принял. Вот меня и Густава сразу отпустил. Сказал — работайте, а вот остальных… Кого как. А там родители, семьи с детьми.

Я посмотрела на нее, отодвинув тарелку. Расскажи мне про бедных обездоленных, которые потеряли работу.

— Думаю, месячного пособия им хватит, — ответила ей.

Что-то мне уже начинает нравиться этот мужчина, который так кардинально решил проблему со слугами. Меня бы настолько не хватило. То есть я их вернула в дом, а он их уволил. А что? Какое доверие может быть к слугам, бросившим ребенка одного?

— Но они же бедные. И что там того пособия. Тьфу и подтереться. А ведь Терри Дафф платил меньше, чем пообещал Клейтон.

— И? — спросила я.

— Может, поговорите с ним? Может, он не будет увольнять наших. Мы же этот дом как облупленный знаем, каждую трещинку и каждый уголок.

— То есть люди, которые бросили маленького мальчика одного, жалуются, что их уволили?

Она посмотрела на меня как на врага народа.

— Да с ним вообще невозможно договориться. Он и в детстве был такой категоричный во всем. Правда, сейчас тоже выгнал работников приюта, сказав, что ребенок остается. Так они ему деньги не хотели возвращать. А эта его Лиза сказала, что подаст в суд на них за неоказанную услугу. Ух, драконица. Наверняка его любовница.

— А нога? — спросила я.

— Ой, это мальчики в детстве игрались, — она махнул рукой. — Терри на него случайно напрыгнул. И сломал. Ужас был, но что поделать — драконы. Границ не знают. А эти еще и близнецы. Только по цвету волос их и различали. А однажды им их сбрили. Такая умора была…

— Спасибо за подробности, — вежливо улыбнулась я. — Но мне сплетни совсем неинтересны.

Хотя некоторые из них полезны. Значит, нас теперь точно-точно оставили.

— У папы была любовница, — отозвался Коля. — Страшная такая. Ты красивее.

Ну хоть кто-то мне говорит комплименты. А то Сережа мне только в начале наших отношений говорил. Зато чувствую, что они меня ожидают по возвращению.

С барского плеча мне была выдана комната рядом с детской Коли. Раньше там жила бывшая няня, но ее уволили, насколько я поняла от Фра. Кстати, надо будет держаться от нее подальше. Язык как помело, рот не закрывался ни на минуту. От таких людей лучше вообще держаться подальше. Сдаст всем в доме с потрохами.

Остаток вечера я провела с Колей. Мальчик оказался умным и забавным. Вот только грустил. Даже признался, что папа приходил к нему по вечерам — проверял, что он делал. И ему очень плохо, что папа так и не зашел.

В комнате у мальчика было много игрушек. Причем почти все мягкие. Коле нравятся только такие.

— Ты ведь не уйдешь? — спросил он меня, когда уже пришло время сна.

— Я буду в соседней комнате.

— От меня не уйдешь? — спросил он, удерживая за юбку.

— Не уйду. Но хочу сказать тебе одну вещь. Мне придется проводить дневное время в своем мире.

— Нет! — рядом вспыхнул огонь и тут же потух, когда Коля подскочил с кровати.

В его глазах стояли слезы.

— Не уходи.

— Коля, я буду возвращаться, — я взяла его за руку и смотрела ему в глаза, налаживая зрительный контакт.

Мне казалось, что так ребенок точно услышит. И не сожжет по крайней мере мое единственное платье в этом мире.

— Каждый день я буду возвращаться сюда, пока ты будешь в школе. Хорошо? — спросила его.

И почему-то в этот момент до меня начало доходить, а вдруг дядя меня обманул?

Вот уйду сейчас, ребенок останется один. И все — привет, приют. Или просто останется ребенок один в доме.

Одному Коле известно, как попасть в мой мир. Наврали! Ахтунг, мне наврали.

Но при ребенке же не скажешь такое. Сохраняем лицо и идем искать дядю.

Нет, ну а что? Мы с ним договорились.

Так, стоп, дядя же сказал, что кристалл здесь собрался. Значит, только из своего мира я сюда не попаду.

Надо будет что-нибудь придумать, а то мне чуется подвох. А что еще ожидать от мужиков? Наобещают хоть горы золотые, а потом слово не держат. Хотя мои слова — что, лучше?

Я даже не смогла Коле сказать про маму. Но не хотелось как-то травмировать ребенка еще большими подробностями о его семье. Даже страшно представить женщину, которая не видела своего ребенка семь лет.

Глава 7

Я уснула, едва коснулась головой подушки. Но проснулась посреди ночи от ужасного гула в доме. Даже стекла трещали, готовые расколоться в любой момент. Я подскочила с кровати, понимая, что там за стенкой маленький ребенок. А я голая.

Все-таки не в чем мне спать. И платье сама не надену.

Дом опять содрогнулся, будто рядом аэродром, и самолет уже взлетает.

Стащила с кровати простынь и завернулась в нее на манер римской тоги. Глянула к Коле — ребенок спит, хоть из пушки стреляй, и даже не слышит ничего.

А может, это землетрясения такие? Но дом ведь стоит, не рушится. Даже не потрескался нигде.

— Коля, — подошла к нему.

Малыш проснулся и недоуменно посмотрел на меня. Дом затрясся вновь.

— Вставай.

— Не хочу, — протянул он.

— Коля, вставай. Дом трясется, — потянула его.

— Я хочу спать. Папа тоже так ночью спал, — отмахнулся ребенок.

В смысле — папа так же спал?

И опять зазвенели стекла. А Коля отвернулся от меня.

Дом ведь не рушится? Значит, не все так страшно? Но за ребенка я знатно испугалась.

Я спустилась вниз, прислушиваясь к усиливающемуся с каждым шагом шуму. Дом будто сам по себе дышал. Еще и рычал.

Сережа у меня тоже ночью храпел, но там как-то привычно, а тут ужас просто.

Толкнула дверь в комнату, из которой так и исходила мощная вибрация. Вот идешь, а пол тебе массаж делает.

И застыла на месте. Посреди огромной комнаты что-то лежало. При этом оно вздымалось и опускалось. А затем замерло. Послышался рык.

Зрение немного привыкло к темноте, и я различила силуэт огромного существа, похожего на динозавра. Оно распахнуло глаз — янтарный с вертикальным зрачком. А затем повернуло ко мне продолговатую морду с острыми шипами на носу.

А я застыла на месте, не в силах пошевелиться, настолько мне стало страшно. Меня обдало горячим паром, когда оно выдохнуло на меня, а потом с шумом втянуло воздух.

Дрожащими руками нащупала дверь.

Раздался хлопок. Я аж подскочила на месте и схватилась за сердце.

— Вы что-то хотели? — услышала холодный мужской голос.

Открыла глаза, увидев, что комната осветилась свечами на стенах. И хорошо, что здесь хоть какая-то мебель есть. Потому что я увидела голого мужчину, который оперся о спинку кресла так, что я видела все самое будоражащее фантазию, а самое интересное скрыто.

Широкие плечи, торс с кубиками пресса, спинка стула…Так, возвращаемся к глазам. А тут холодный взгляд. Приятней смотреть на то, что ниже его лица. Стоял он, немного скосившись направо и поджимая левую ногу. Жаль, что их не видно.

Так, Каролина. Ты только с парнем рассталась. Еще не время на других заглядываться. Все четыре года ни разу в другую сторону не посмотрела, а тут сразу. И вообще, он только что динозавром был. Или динозавр был им. Пойди еще разберись.

— Насмотрелись? — услышала его голос, когда мой взгляд скользнул к торсу. — Время позднее.

Почему у Сережи такого не было? Вроде и в зал ходил, а по итогу все равно комок нервов в виде пивного живота вылез.

— Да, — протянула я. — То есть, что это было?

— Я спал, а вы ворвались ко мне посреди ночи. Вот я и спрашиваю, что такого случилось?

— Ах, да. Дом дрожал, — ответила я, ехидно улыбнувшись. — Вы, видимо, сильно храпите по ночам. Вам надо бы нос проверить. Мне не спалось.

Прозвучало, будто я к нему напрашиваюсь.

— Ничем не могу вам помочь. Я всегда сплю в форме дракона. Тем более вы сама захотели остаться, — ответил он, не отводя пронзительного взгляда.

— Вы бы не могли спать немного потише? — обнаглела я.

— А вы бы не могли спать в своем мире? — спросил он.

— Да, только из своего мира я сюда сама не вернусь.

— Мы с вами договорились. И от своих слов я не намерен отказываться, — ответил он. — Вы ищете Марину — ребенок живет здесь. Разве что-то не так?

— Да, не так. Я вот сейчас уйду, а вы передумаете. И никто за мной туда не придет.

— Вы сейчас уйдете и передумаете. Ведь молодой девушке не нужен ребенок.

Ой, как приятно, молодой назвал.

— Я от своих обещаний не отказываюсь, — скрестила руки на груди.

— Я тоже, — его взгляд опустился к тому, что я выпятила.

Хорошо, что простыня не прозрачная, а то было бы полное упс.

— Хорошо, — он начал выходить из-за кресла, а я тут же отвернулась.

Ни стыда, ни совести.

— Где кристалл? — спросил он совсем рядом со мной.

А я все еще с закрытыми глазами. Открывать или не открывать?

Открыла. Клейтон стоял рядом со мной. Без рубашки, но в штанах и с тростью.

— В комнате остался.

— Хорошо, идемте в вашу комнату.

— Не надо. Давайте, вы тут дальше будете храпеть, а я спать пойду, — ответила я.

— Нет, ну что вы. Сами пришли, сами разбудили своим неверием, — ядовито заметил он. — На выход.

Мы шли по коридору. Я удерживала простыню на груди, а мужчина едва слышно стучал тростью по полу. Да, совсем ничего необычного. Двое полуобнаженных людей гуляют по дому. Не успел Сережа еще исчезнуть с маяка нашей счастливой жизни, как я уже ворвалась в спальню к другому. Еще и к динозавру. Еще и к тому, кто племянника чуть в приют не отдал. Не забываем, этого мы не будем забывать и прощать.

Мужчина оперся о дверной косяк.

Я достала кристалл из кармана платья.

— Вот, — протянула ему.

— Разбивайте, — ответил он, глядя на меня.

— Что? — недоуменно посмотрела на него.

— Разбивайте кристалл, — повторил он.

— Зачем?

Мужчина закатил глаза и выхватил из моих рук кристалл. Швырнул его со всей силы на пол.

Золотистое сияние поглотило нас, а я ощутила, как меня схватили за плечо. И вновь тепло прошло по моему телу.

А когда сияние спало, мы очутились в моей квартире. На полу коробка из-под пиццы и полуобнаженный мужчина.

— Потому что я вам не доверяю, — сказал он, осматривая коридор. Еще и с таким презрением посмотрел на остатки пиццы, что мне даже на секунду стало стыдно.

— Взаимно, — выдавила я.

Как ему можно доверять, если он сейчас уйдет — и кто знает, что сделает с Колей.

Наглый мужчина шагнул в сторону спальни. Ой, а я там мужские оставшиеся вещи не убрала. Так и что? Пусть знает, что у меня свой самец в доме.

— А не сильно нагло? — спросила я, видя, как он открыл мой шкаф, а потом и вовсе полез в комод.

А у меня там сексуальное белье лежало, чтобы Сережу порадовать.

— Эй, не трогайте! — я кинулась к следующему ящику.

Мужчина резко увернулся — так, что я даже не коснулась его.

— Если вы до меня дотронетесь, то мы вернемся обратно. Я просто хотел убедиться, что вы не представляете собой опасность, — ответил он. — И что вы действительно здесь живете. Правда, понятия не имею, зачем вам такие тонкие нитки в шкафу.

Я густо покраснела. Увидел-таки. Но все равно, не для него же покупалось!

— Прекратите лазить у меня по шкафам. Имейте уважение, вы в моем доме.

— А вы желаете жить в моем.

Глава 8

Ведет себя как хозяин. Мало того, что в том мире, так еще и тут.

— Я хочу быть уверен, что не связался с проходимкой. Забирайте нужные вам вещи, и мы возвращаемся, — сказал он. — Тем более, если в том мире будут ваши вещи, это даст минимальную гарантию моего требования.

Ух, прибить его хочется. Только он-то огромный и сильный. А я по сравнению с ним маленькая и хрупкая.

— Полностью согласна. Для вас тут будет мало места, если вы в рептилоида превратитесь, — съязвила я, направляясь к шкафу.

Где-то там есть сумка. А что? Будем вводить новую моду среди драконов на женские штаны, короткие юбки и футболки.

— В Дракона. Прошу запомнить. По ночам я сплю только как дракон, — ответил он, а я вновь услышала, как открывается комодный ящик.

— А я предпочитаю по ночам спать.

К сумке прилетел комплект интимного белья и Сережина футболка. Вот гад, засунул ее в мой шкаф. Вечно свои вещи кладет куда попало.

И я застыла на месте с футболкой в руках. Слезы появились на глазах. Сегодня я не прижмусь к нему ночью, никто не обнимет меня. Я не буду слушать чужое дыхание…

— Что ж, придется привыкать. Вы сами на это согласились, — ответил мужчина.

Не Сережа.

— Тем более могли бы до утра здесь остаться, — сказал он.

— И вы бы выбросили племянника на улицу, — ответила ему.

— Я даже не хочу с вами об этом спорить. Если для вас приют — это не крыша над головой.

— А разве крыша? Дети одни, без родителей. Каждый день они понимают, что никому в этом мире не нужны, что приходящие дядя и тетя не заберут тебя в семью, а заберут твоего соседа. И в конце концов — вот у тебя был папа, а тут его нет. И никого рядом, кто мог бы поддержать и помочь. Даже родной дядя…

— В жизни даже родители могут отвернуться.

Мужчина был спокоен как сто мертвых удавов. Да ему просто все равно. А я чего распинаюсь?

— Не судите о том, чего не знаете, — холодно ответил он. — Если я что-то говорю, то это значит так оно и есть. Но если меня не хотят слушать, то я никого не задерживаю. Вы все собрали? Хочется выспаться завтра.

А мне на миг, на самую каплю, где-то в глубине души, в такой дебри, что сама от себя не ожидала, стало стыдно.

Он же пошел за мной, не отправил одну. Значит, хоть немного, но можно ему верить.

Так, Каролина, яростная защитница детей, успокойся. Если вы сейчас поругаетесь — он уйдет, и Коля останется один. Лишь это охладило мой пыл. Высказалась, выпустила пар. Вот и все. А мужчина кремень.

— Я могу еще в душ сходить? — спросила его.

А что? Я целый день проходила без водных процедур. Надо же и для себя что-нибудь сделать.

— Идите, — мужчина опустился в кресло, а затем приподнялся и достал плойку из-под попы.

Хмыкнул на сей девайс.

— Это для волос, — ответила я.

Жаль, что она выключена была.

— Буду знать, — он положил ее на стол.

А я нашла свою ночнушку, взяла белье и отправилась в душ.

Круто жизнь поменялась. У меня в кресле сидит мужик из другого мира, умеющий превращаться в динозавра. И я спокойно иду при нем в душ. Будто так и должно быть. И что не ворвется он в ванную, выбив дверь и сорвав занавеску. Или ворвется?

Так, Каролина. Перестань о нем такое думать. Я же в душ пошла, чтоб остыть. И чтоб он остыл. А то вернемся в его мир, а он в динозавра превратится и съест меня.

Я выгнала своего жениха из дома из-за беременной любовницы. А ведь Сереже она не нужна. Если ребенок не нужен родному отцу, то что говорить о мужчине и его племяннике.

Может, проще относиться к ситуации? Ну, не хочет и не надо. Главное, что с Колей буду я. А дядя, а вот с дядей не будем просто ссориться и будем держаться подальше. Хотя так хочется, вот прям зудит, чтоб он снял свою эту маску холодности. Хочется, чтобы понял, что нельзя так поступать. Ребенок маленький, не он же ему ногу сломал.

Их надо будет сдружить. Где бы мне столько терпения взять?

Я вышла из ванной, насухо вытеревшись и надев ночнушку.

Мужчина все еще сидел в кресле. Только на этот раз он откинул голову на спинку. Он даже не среагировал и не проснулся.

— Клейтон, — тихо позвала я, но не получила ответ.

Он говорил, что если мы коснемся друг друга, то перенесемся. Но если мы перенесемся, а он спит? Ага, и утром он окажется в моей комнате. Как-то не самый лучший пример для ребенка.

Ладно, утром все решится.

Утром я проснулась рано. И на удивление выспалась.

Клейтон лишь немного сменил позу во сне, но так и не встал с кресла. Его трость лежала рядом, отсвечивая рубиновыми бликами от раннего солнца.

Надо бы его разбудить. Если включу будильник — он меня вместе с ним сожжет на месте. Мелодия-то противная, а у меня живой динозавр в квартире. Ну, точнее, он сейчас мужик, а по ночам зверь. Огромный и шипастый. Если такого будильником разбудить, то проглотят Каролину со всеми косточками.

А вот у кофе приятный запах. Сварила себе и мужчине. Вернулась в комнату.

Мужские ноздри дернулись, когда аромат распространился по комнате. Клейтон открыл глаза, недоуменно глядя на комнату, а затем перевел взгляд на меня.

— Доброе утро. Понимаю, что рано, но лучше выпить кофе и вернуться, пока ребенок не проснулся, — я поставила чашки на стол. — Угощайтесь.

Но мужчина не взял ничего. Как-то неловко. Может, он смущается? Или голодный?

Просто кроме сонливости я на его лице ничего не могу прочесть. Вот с Сережей было проще. Вечно недовольное лицо по утрам, будто ему под нос подбросили колорадского жука.

Ладно, если этот не хочет, то я не откажусь. Подула на горячий напиток и немного отпила.

— Пейте. Он не отравлен, — сказала я.

— Как знать. Предпочитаю выпить после того, как кто-то попробует, — ответил он.

Вернула чашку на стол. Слишком горячо. И я про кофе, а не про полуголого мужчину напротив меня.

Клейтон потянулся за чашкой, но при этом взял мою. И даже не за ручку, а целиком. Мигом проглотил остаток кофе.

— А еще лучше допить за тем, кто наливал, — пояснил он, вернув на стол пустую чашку.

Нет, Сережа и за мной, бывало, допивал, и меня это безумно бесило. Еще бывало, и моей расческой мог по своему ежику провести. Не люблю такое.

— Буду знать. В следующий раз допью быстрее, — ответила я.

Что-то мне кофе перехотелось.

— Вы все собрали? — спросил мужчина, оглядывая комнату.

Его взгляд задержался на совместной фотографии меня и Сережи. Мы стояли счастливые в обнимку. Не успела вчера выкинуть ее.

Но по каменному лицу мужчины нельзя было понять, как он отнесся к фотографии. Да у него во сне и то больше эмоций.

— Вы говорили, что превращаетесь в дракона ночью, — сказала я.

— Если бы я превратился здесь, то разнес бы весь дом. Так что в дракона только у себя, — Клейтон посмотрел тяжело на меня. — Возьмите кофе с собой.

— Он мне там пригодится?

— Нет, он мне понравился. Буду премного благодарен, если по утрам вы будете мне его варить, — ответил он и поднялся.

И в постель подавать. Так, Каролина! Что за мысли?

Все-таки взяла баночку кофе и чая. И даже сахар на всякий случай. А вдруг там дефицит сладкого?

Нет, ну как смотреть по-другому, когда он вот так потягивается, поигрывая мышцами. А эти мощные ноги. И даже слегка опухшее колено не так бросается в глаза.

Ох, я таких мужиков только в фитнес клубе видела. А тут у меня дома — тогда, когда я рассталась с женихом. И никакого желания водиться ни с кем больше нет.

— Берите сумку, — Клейтон кивнул на мой багаж, из которого торчали ниточки интимного белья.

Я коснулась ручки сумки и ощутила теплое прикосновение к своей руке. И вновь подкинуло и опустило. Мы очутились в комнате, которую мне выделили.

— Что ж, доброго вам утра, — Клейтон поднял с пола кристалл. — Какая незадача, я забыл у вас свою трость. А она мне очень дорога.

Кристалл загорелся янтарным светом наполовину.

— Я вам ее верну.

— Не сегодня, — он положил кристалл на прикроватную тумбочку и поковылял из комнаты, запинаясь на каждом шагу.

— Вам помочь? — спросила я, когда он подошел к двери.

Тяжело же ему ходить.

— Нет, боюсь, вы ничего не смыслите в этом мире, — протянул он. — Но спасибо за предложение. Занимайтесь ребенком.

Ясно, сильные мужчины не просят о помощи. Раз уж хромает, то и вида не подаст, что ему она нужна.

Я выскочила в коридор, когда Клейтон уже вышел. Увидела его медленно движущуюся фигуру по коридору. И сама не знаю, что на меня нашло.

— Что вы делаете? — удивленно спросил он, когда я подошла и положила его руку себе на плечо.

— Ничего такого, — прошептала я, густо краснея.

Теперь я почти всем телом ощущала его тепло.

— Просто хочу на кухню выпить водички, — тут же сказала, немного подтолкнув его.

Ну и тяжелый же он.

— Любите же вы влезать туда, куда не надо, — хмуро подметил он.

— Талант, — ответила ему.

— Я уже привык так ходить. Не стоило помогать, — сказал он.

Забрал руку, проведя пальцами по моему плечу.

Мы встали посреди коридора. Только бы никто не увидел нас. А то как-то стыдно, что я так вылетела на мужика, будто я вешаюсь на него. Хотя по сути сама его на себя повесила.

— Давайте договоримся. Мне бы не хотелось сталкиваться с вами в течение дня. Вы с ребенком в этой части дома, я в другой. Вы будете уходить в свой мир. И в четыре часа дня, когда у Николая будут заканчиваться уроки, вы будете приходить сюда.

— Но я работаю в том мире до шести.

И когда мне искать Марину, спрашивается?

— Что ж, тогда вам придется сменить работу. Ребенка больше некому будет забирать. Точнее, некому будет им заниматься, пока вы будете в том мире.

Ясно, надо уволиться. Хотя жалко — четыре года отдала работе. Да, что-то у меня все в жизни по четыре года. Что ж, моя жизнь уже и так поменялась благодаря семилетнему мальчику. И это ответственность серьезная. Еще и в чужом мире. Ужас, что же будет дальше.

— Густав будет вас отвозить и забирать.

— Хорошо, я поняла, — скрестила руки на груди.

— Чудно. Мне бы хотелось еще немного поспать.

— То есть сейчас в доме все проснутся?

— То есть сейчас я разозлюсь, — в его глазах вспыхнул огонек, а в уголках губ появился намек на улыбку.

Не такой он уж и черствый. Не знаю почему, но вот не пугает он меня совсем. Ну пока он мужик, а не динозавр.

Невыспавшийся мужчина хуже атомной войны. Пусть отдыхает.

Глава 9

Дом больше не трясся, и мне удалось поспать еще пару часов. Или дракон спать не ложился, или ложился уже человеком. Или вообще не спал. А я чем думала, когда оставила его на ночь? Чувствую себя изменщицей. День не прошел с расставания, а у меня в квартире уже другой мужик ночевал.

Дверь скрипнула и немного открылась. Маленькая белобрысая голова пролезла в получившуюся щелку.

— Доброе утро! — на меня обрадованно полетел ребенок.

Плюхнулся на кровать и обнял меня. На мальчике была рубашка, похожая на ту, в которой он ко мне заявился в моем мире.

— Ты не ушла. Я думал, ты уйдешь.

— Да куда я от тебя денусь? — риторически спросила.

— Пошли играть?

— Ребенок, ты ел? — погладила его по голове.

— Не-а. Не хочу. Хочу играть, — сказал он и потащил меня за руку.

— Так, Коля, стой.

Что ж он такой активный?

Я установила с ним зрительный контакт.

— Давай договоримся? Перед тем, как зайти ко мне в комнату — ты стучишься. Сначала мы едим, а потом все остальное.

— Но я не хочу.

— Ну, ты же хочешь вырасти огромным драконом?

— Хочу быть как папа, — ответил он, а в его глазах появилась грусть.

— Вот для этого надо хорошо и правильно питаться. Так, сейчас мы оденемся и пойдем. Хорошо?

Мальчик кивнул.

— Ты сам сможешь? — уточнила у него.

Он вновь кивнул и вскочил с кровати. В один момент скрылся за дверью. Ничего себе шустрый.

Так, а мне что надеть, чтобы и общество не слишком порицало, и чтоб не сильно было травмировано.

Ну и накидала я себе — белье, шорты, футболочки, пару платьев, правда, они короткие. О, вот юбка длинная в пол, а-ля цыганка на вокзале. Зачем купила? Не знаю, но пригодится.

Спортивный костюм. Ладно, ничего же не будет от женщины в штанах? Надела свой любимый темно-синий костюм. Все равно в спортивном удобней, чем в чем-либо другом. Да если готовить придется.

Ох, а как нам с питанием определиться? Опять придется общаться с Клейтоном. Чтоб точно знать, может, мне у себя в мире надо будет закупать продукты. Без зарплаты, без работы, да. Просто все шансы выжить.

Коля на этот раз надел штаны и рубашку. Хоть не задом наперед.

— Вы нас накормите? — спросила я у кухарки Фра.

Та стояла над котлом с безумно ароматным запахом.

— Клейтон на ваш счет ничего не говорил, — протянула она. — Так что я не знаю. Кстати, там осталась ваша похлебка…

Последние слова она чуть не выплюнула.

— Благодарю, но насколько я понимаю, здесь еще должны были остаться продукты, которые закупались при бывшем владельце.

— А я что, по-вашему, варю?

— Вот и отлично, — я победно улыбнулась. — Думаю, Клейтон не будет против, если ребенок поест свою же еду.

— Слушайте, я здесь кухарка. Мне сказали приготовить завтрак для Клейтона и его людей — его я и готовлю. Честное слово, я могла бы вас накормить, но понимаете, приказа не было, а ослушаться его… В общем, я вам вчера уже все рассказала, — она развела руки в стороны.

Вот же ж. Вернула мне мои же слова, только более завуалировано.

Ладно.

— Коля, где твой единорог? — я наклонилась к ребенку.

— В комнате.

— Хорошо, иди поиграйся. Я пока приготовлю покушать, — сказала ему.

Две хозяйки на одной кухне — сплошная борьба двух половников. А Клейтона я еще не настолько хорошо знаю, чтобы бегать жаловаться по всякому поводу. К Сереже же я не бегала по каждому поводу, а он мне на секундочку женихом был.

Сильная и независимая женщина может и сама приготовить кашу. А я сейчас буду становиться именно такой. Тем более свое всегда вкуснее. Все-таки когда рядом мужчина, какая-то часть обязанностей на него ложится.

Благо кухня большая. Я достала кашу и закинула ее в казан. Фра что-то кряхтела у меня за спиной.

Я налила воды в стакан и выпила. Не думаю, что и воду нам нельзя здесь пить.

— А где обычно завтракали хозяева? — спросила я у нее, когда она выкладывала огромный шмат мяса на тарелку.

А затем достала второй.

— В теплое время в саду, а так в зале. Как с вами — не знаю.

Я разложила кашу по тарелкам.

— Вот, возьмите. Ребенку нужно мясо есть, — Фра отрезала небольшой кусок от того, что выложила. — Думаю, Клейтон не будет злиться.

Улыбнулась она.

— Спасибо, — я тут же порезала мясо на ломтики и положила себе, а потом помыла пару огурцов.

Хорошо, еда от нашей не отличается.

На кухне было сильно жарко, и я решила поесть хотя бы у себя или у Коли в комнате. Думаю, ребенок обрадуется.

Служанки забрали блюда для Клейтона, а я направилась за ними, удерживая две горячие тарелки. Только бы не уронить.

Только на подходе к лестнице, ведущей к двум крылам дома, я увидела картину — Клейтон и Коля стояли друг напротив друга. Ребенок держал в руках своего единорожка, а лицо грустное — вот-вот заплачет.

Так, если Клейтон что-то сказал не то ребенку, то я ему кашу на голову вывалю. Он, конечно, вряд ли что-то почувствует, но хоть я получу моральное удовлетворение.

Он повернул голову в мою сторону, будто учуял, а за ним и Коля, обрадованно посмотрев на меня.

— Это что такое? — спросил Клейтон, опустив глаза к тарелкам.

Нам что, есть уже нельзя?

— Еда. Мне и Коле, — я подошла поближе.

Так, Каролина, спокойно.

— Еду подают в саду. Почему ее носите вы?

— Мне так удобней, — ответила ему, ощущая, как тарелка ощутимо нагрелась.

Не самая лучшая идея держать ее в руках. Надо было хоть поднос взять.

— Идите в сад, там уже накрыли на стол. И что это за жижа?

— Это не жижа, это каша! — возмутилась я. — Между прочим, это мой фирменный рецепт.

— Вы еще и готовили?

— Мама вкусно готовит, — вставил Коля.

А я уже обиделась. Взяли и недооценили мою готовку по внешнему виду.

Клейтон прикрыл глаза и потер их пальцами.

— Так, идите в сад, — сказал он.

А я почувствовала, что пальцы уже конкретно печет. Даже скривилась.

— Что такое? — спросил он, холодно посмотрев на меня.

— Горячо, что, не видите? — я оглянулась в поисках хоть какой-то поверхности.

Но почувствовала лишь, что тарелки стали легче, а мужчина ближе. Он взял их с другого края.

— В сад, — сказал он, не отводя от меня взгляда. — Отпустите.

С радостью!

— Спасибо.

— А папа не носил тарелки, — влез Коля.

— Порой в жизни надо и тарелки поносить, чтобы вышел толк, — ответил Клейтон, посмотрев на ребенка.

И пошел первый, слегка подворачивая ногу. Ну а мы за ним.

Мы вышли в огромный запустевший сад за домом. Некоторые деревья без листьев, кусты с пожелтевшей и почерневшей листвой.

На террасе стоял небольшой стол на несколько персон. И за ним уже сидела Лиза.

— Доброе утро, — поздоровалась она, когда увидела нас.

А лицо все такое же надменное, будто ее с челядью заставили поздороваться.

— Доброе, — я улыбнулась.

Клейтон поставил тарелки на стол.

— Дамы, приступайте без меня. Мне необходимо переговорить со слугами, — сказал он.

Очень спокойно и очень хладнокровно. Мужчина, у которого безграничное терпение — редкость.

Лиза побледнела.

— Что-то не так, господин Дафф? — она подскочила со стула.

— Все в порядке, Лиза. Каролина и Николай такие же жильцы этого дома, как и мы. И, видимо, слуги недостаточно верно поняли мое распоряжение, — сказал он, переведя на нее взгляд.

Она нервно сглотнула.

— Я им говорила, — Лиза вышла из-за стола.

Но Клейтон уже вошел в дом, а его помощница за ним. Как хвостик за собачкой. Точнее, за драконом.

— Дядя на папу похож, — печально заметил Коля. — Я хотел к тебе прийти и встретил его. Он хотел моего единорога глянуть.

— И ты показал?

— Да, но он ему не понравился. Страшный, — помахал головой ребенок.

— Дядя или игрушка? — спросила я.

— Дядя. Но я его не боюсь.

— Правильно, ты у меня смелый защитник. А теперь ешь, пока не остыло.

А вот я решила дождаться остальных, которые не заставили себя ждать.

На лице Клейтона не было написано ничего, а вот Лиза выглядела немного подавленной. Или мне так хотелось. Просто слишком уж часто она ведет себя как выскочка.

Мужчина сел во главе стола, положив салфетку на колени.

Надо было то же самое сделать и Коле, а то он еще себе кашу на рубашку и на штаны накидал. И по столу немного, но хоть ел с аппетитом.

Но еще большее удивление вызвало то, что Лиза съела огромный кусок мяса, пока мы с ребенком клевали кашу. Точнее, жижу, как назвал ее Клейтон.

— Я могу попробовать? — спросил мужчина, глядя на остаток каши.

— Да, конечно.

Я к мясу даже не притронулась. Его я уже отсыпала Коле.

Передала тарелку мужчине.

Если б не его каменное лицо, мне бы показалось, что он с некой мукой поднял ложку с кашей. Еще и так скрупулёзно посмотрел на нее. А потом попробовал.

Я застыла, будто я участница кулинарного шоу, а ведущий как возьмет, как швырнёт тарелку в стену с криком — что за белиберду я приготовила.

Но Клейтон лишь отложил в сторону ложку.

— Не люблю кашу, — ответил он и доел свое мясо. — Сегодня к нам приедет мой давний друг — господин Мишель Скрив со своей семьей. Насколько я слышал, Николай учится с его сыном в одном классе.

Николай кивнул.

— Прекрасно. Дети смогут поиграть.

— А у госпожи Каролины есть платье? — спросила Лиза. — Негоже гостей встречать в штанах.

Да у меня такие платья, что лучше гостей вообще не встречать.

— Вы у себя в мире носите такие платья, как у Лизы?

— Нет, — я покачала головой.

Клейтон посмотрел на меня, а потом на Лизу. Потом опять на меня и на Лизу. Прищурился.

Мы переглянулись с ней, догадываясь, о чем он думает.

О, этот взгляд, когда увидела с подругой одну и ту же шмотку, и хочется урвать ее себе.

— Но, господин Дафф… — начала девушка.

— Лиза, у нас нет времени, чтобы ты с Каролиной съездила за платьями. Тем более надо будет просмотреть документы, оставленные после смерти моего брата, — Клейтон поднялся. — Вынужден вас покинуть на время.

Он ушел, слегка прихрамывая.

Мы переглянулись между собой. Да, Лиза готова меня просто съесть. Вот реальное ощущение, когда смотрю на нее.

***

— Безвкусица, — выдала Лиза, когда я показала ей свою единственную длинную юбку.

— Ничего не безвкусица. Ее носить надо уметь, — ответила я, немного обидевшись.

Мы уже битый час не могли определиться с одеждой. Клейтон еще распорядился, чтобы Лиза составила меню на вечер, и чтоб Фра с помощниками все приготовили к приходу гостей.

— Она же в складку, и вообще цветастая какая-то, — нахмурилась девушка, осматривая мою длинную юбку. — И тонкая. Все просвечивать будет.

— Милая моя, а в твои вещи я если и влезу, то в одном месте сильно растяну, — ответила ей, показав на грудь. — Тем более в ней ничего не просвечивает.

У нее-то еле видный первый.

— Ноги видно. Их контур.

— И что?

— Как что? Никто не должен их видеть. Это некрасиво. Нам нельзя позорить господина Даффа перед гостями, — Лиза показала мне на одно из своих платьев в стиле «а бабушка когда-то была молодой» светло-коричневого цвета с темной мелкой клеточкой. Оно было с высоким воротом и скрывало все тело. К тому же ткань тяжелая. Задохнуться можно.

— Я же не голая буду. Что позорного в моей одежде? Она чистая, выглаженная и приятно пахнет. Поверь, это самое главное. Можно быть самым бедным человеком в мире, иметь всего одно платье. Главное — аккуратно носить, — сказала я.

— Она не такая, как у нас! — возмутилась девушка.

— А это просто друзья. Вчера Клейтон был на похоронах брата, — напомнила ей. — Я сомневаюсь, что они будут придираться к одежде.

— Вы плохо знаете высшее общество, — скрестила руки на груди Лиза, пока я натягивала юбку. — Внешний вид — самое первое, на что обращают внимание.

— Встречают по одежке, провожают по уму, — усмехнулась я. — Ну как?

Так удивительно показывать кому-то из другого мира одежду, которую чуть ли не каждый день носишь на работу. Еще и ждешь мнения модника.

— Это ужас, — процедила Лиза. — Хотя бы свое похоронное наденьте.

— Нет, — ответила ей.

Не могу надеть то, что служило для печальных событий.

Лиза тяжело вдохнула и выдохнула.

— Но как вы не понимаете, в таком не ходят.

— А как ты думала, вообще появляется мода? Кто-то что-то надел не так или задом наперед и вышел в люди. Кому-то понравилось — и пошло-поехало в массы. Или наоборот: порвала часть одежды — и вот новая модель. А если ты еще и можешь это показать многим, то тут вообще без шанса, что кто-то не последует за тобой.

— Такое точно никто носить не будет.

— Хорошо, кто эти друзья Клейтона? Высшее общество. Они видят, как ходит и как позволяют ходить… — я на секунду подвисла, — маме Николая. Что будет думать жена друга? Если ей так можно, то, может, и я так могу.

— Скорее, будет думать, что это неприлично и что так никто не должен ходить, — вставила Лиза.

— А ты глянь на ткань. В ней же жарко.

— Ничего не жарко. Мы, драконы, вообще не чувствуем жару, — сказала она, скривившись.

Да у нее так морщин будет полно, если не прекратит. Молодая же девушка.

Спорить со мной — лишь нервы тратить.

Они не чувствуют жару. Это я тоже заметила. Как спокойно Клейтон пил кофе. Только я рядом с ним еще как чувствую тепло. А вот рядом с Лизой нет. И рядом с Колей тоже ничего не чувствую, но он ребенок.

Ожидание гостей было довольно-таки напряженным.

Лиза бегала по дому, как ужаленная. Доставалось всем слугам. Прям как хозяйка в доме. Хотя я тоже так нервничала, когда к нам домой в первый раз приходили Сережины родители. Хотелось показать, что я хорошая хозяйка. Собственно, в этом и ответ на мои подозрения. Ну и ладно. Мне пока точно не до мужчин. Тут бы свое сердце привести в порядок, чтобы оно с каждой минутой не вспоминало про время, проведенное с любимым. Даже время с Колей не глушили всю ту боль, что таилась во мне.

Глава 10

Ждать гостей — полный стресс. Причем для всех. Под горячую руку попадали не только слуги, но даже я с Колей. Мы вышли пообедать, а динозаврище еще порычал на нас, что мы отвлекаем всех. И вообще, ему мой наряд не понравился. И лишь махнул рукой, когда я объяснила, что ребенку необходимо питаться три раза в день, а не как они с Лизой — так и не пообедали.

Вот он сам сказал собрать вещи, или он думал, что мы в таких же и там ходим? Но на это Клейтон не ответил.

Устроили из дома дурдом ромашку. Ужас.

А гости прибыли к пяти часам вечера.

Мы встречали их на пороге по сторонам от двери. Коля рядом со мной, Лиза рядом с Клейтоном. На ней платье ничем не лучше надето, чем она мне предлагала. Все закрыто, прям монашка в монастырь собирается. Я думала, она меня хотела как-то скрыть под своими тряпками. А оказывается, у нее просто нет вкуса.

Клейтон еще бы слуг выставил вперед и караул с ружьями, чтобы стреляли в небо.

И вскоре к дому подъехала карета, запряженная единорогами. Никогда не привыкну к лошадям с рогами на лбу. Следует сказать, что от входа в дом и до ворот пара метров. То есть будь тут автомагистраль, то вся пыль и шум летели бы в окна. Но здесь природа, свежий воздух.

Первым вышел мужчина в темно-синем камзоле и черных штанах. На вид ему было лет сорок. Подал руку женщине в красивом темно-зеленом платье. Ее волосы были собраны в пучок, а лицо было красивым, хоть и не молодым. За ней выскочил паренек лет семи с темными длинными волосами. За ним вышел еще один юноша — долговязый парень в черном камзоле с золотыми пуговицами. Приятное лицо с прямыми чертами. Правда, скучающее.

Понимаю его прекрасно. Ты уже взрослый, студент. И вместо того, чтобы гулять с друзьями, нужно тащиться с родителями в гости. Особенно, если ты студент.

У каждого члена семьи на одежде виднелся значок пламени.

— Мишель, — Клейтон вышел вперед и пожал руку мужчине.

Все так напряжены, даже не улыбаются.

Парень лениво осматривал дом, а затем его взгляд опустился. И застыл на мне. Скользнул по мне, задержавшись на груди, а затем к ногам. Я себя почувствовала мухой под микроскопом. В чем-то Лиза была права насчет платья. И пока двое мужчин разговаривали о том, как они рады видеть друг друга, остальные чуть ли не зевали, но уйти не могли, потому что так не принято. Этот парень рассматривал меня чуть ли не похотливым взглядом. В уголках его губ появилась едва заметная улыбка. Я даже на Лизу посмотрела. Может, это на нее он так смотрит? Но нет, этот взгляд предназначался только мне. А что? Приятно, когда смотрят. Повышает самооценку и чувство, что я не такая уж и старая.

А вот его мать положила руки на мелкого, будто сдерживала его. Да я и сама ощущала, что Коля готов вырваться из моей хватки.

— Клейтон, друг мой, прости, что не смог вчера приехать. Слишком много дел было.

— Спасибо, что был на кладбище, — ответил Клейтон. — Шелли, рад видеть.

Он подошел к жене Мишеля и поцеловал ее руку. А затем пожал руку ребенку.

— Не вопрос. Тем более у нас были дела с твоим братом.

— Хочу представить вам моих гостей. Элизабет Рейн, — Клейтон указал на девушку, которая кивнула головой и вышла вперед. — Мы с ее отцом служили в огненных просторах.

— Приятно познакомиться, — Мишель вышел вперед и поцеловал ее руку.

— Это Каролина. Знакомая Марины, — сказал Клейтон.

— Матери Николая? — мужчина просканировал меня взглядом.

И застыл на месте, склонив голову набок. Перевел взгляд на Клейтона.

— Представь свою семью, — сказал тот.

А до меня дошло, что я-то руку не протянула для поцелуя. Засмотрелась на молодого.

— Шелли Скрив — моя жена.

Женщина обвела нас взглядом своих ярко-зеленых глаз. Изучающий, ничем не уступающий мужу. Вот только на лице ни одной эмоции.

— Дамиан Скрив — старший сын.

Парень вышел вперед с самодовольной улыбкой. Пожал руку Клейтону.

— Здравствуйте.

— Лет семь тебя не видел.

Парень подошел к Лизе, а та аж зарделась, когда он поцеловал ее руку. А затем он подошел ко мне. Высокий с красивыми зелеными глазами.

— Дамиан, — прошептал он, взял мою руку и поцеловал ее, потерев ладонь пальцем.

Эй, эй. Только приехал, а уже проявляет интерес.

— Очень рад знакомству.

Парень, ты меня в первый раз видишь, а уже такой интерес. Вот только от его касаний мне не было ни тепло, ни горячо. Нормальная реакция на незнакомого человека. Не то, что на Клейтона.

Мельком увидела его из-за скрывшего обзор Дамиана. Но мужчина не смотрел в мою сторону. А тут и так молодой слишком уж задержался рядом со мной.

— И младший сын — Тобиас Скрив, — Мишель показал на своего мелкого.

— Здравствуйте, — сказал тот и подал руку Клейтону.

Тот пожал ее.

Как мило.

Слуги украсили стол шикарно, а Фра постаралась на славу в своих блюдах. Во главе стола сидел Клейтон. Справа от него Мишель с женой, слева Лиза и я. И все время я ловила на себе два взгляда — от Дамиана и от Клейтона, который поглядывал не только на меня, но и на Колю.

Нам налили сухое вино. Приятное на вкус, но при ребенке я выпила не больше глотка. Помянули и отца Николая. Молчанием и вспыхнувшим пламенем сбоку от Мишеля и Клейтона. Что очень испугало меня. Но тут даже Коля успокоил меня, сказав, что это нормально.

Я то и дело дергала ребенка, чтобы тот ел аккуратней, что сильно удивляло гостей. Даже мелкий Скрив крошил все вокруг. Его мать сказала, что с возрастом это пропадет, и не надо дергать детей почем зря. Только они забывают, если с детства ребенка не учить, то так и будут разбрызгивать все вокруг и крошки оставлять, будто это нормально.

Тем более Коля ко мне прислушивался без возражений. Золотой ребенок. Вот бы у меня собственный был такой же. А что? Рожу для себя. Зачем нужны мужчины? Вон один заделал ребенка, второй чуть не отказался от племянника. Я увидела пристальный взгляд Дамиана. А третий еще сам ребенок, а уже на взрослых теть заглядывается.

Мужчины уже вовсю вспоминали свое детство, как и куда лазили. Шелли и Лиза молча ели.

Дети убежали играть. Клейтон дал распоряжение слугам, чтобы те присмотрели за ними. А то сожгут еще полдома. Я думала с ними пойти, но Клейтон покачал головой и одними глазами показал, чтоб оставалась на месте.

— Очень удивительно, что вы оставили ребенка в доме, — сказала Шелли, отложив столовые приборы. — Это большая редкость, чтобы драконы не отказывались от своих родственников. А служба опеки что на это сказала?

Клейтон уставился на нее холодным взглядом. Сейчас приморозит на месте. Она не выдержала и опустила глаза. Что-то ему в глаза не многие могут смотреть.

— Его мать все еще жива, — ответил мужчина. — Ребенка приют может и не принять, если есть в живых мать. Даже если она считается пропавшей без вести.

— Но все еще есть риск, что служба опеки не оставит ребенка тебе. Ты же не женатый.

Я посмотрела на него. А ведь он мог и друзьям сказать, что я мать Коли. Но нет. Он сказал, что я ее знакомая.

Так, меня ожидает серьезный разговор с динозаврищем.

— Я пока не намерен жениться вообще.

— Но вы весьма завидный жених, — вставила Шелли. Глаза она на него так и не поднимала, но зато смотрела на Лизу. — Думаю, ни одна женщина не откажется стать вашей женой.

— Нет, нет. Это пока что не для меня, — продолжил Клейтон.

При этом Лиза на него так посмотрела, будто совсем не ожидала такое услышать.

— А я уж было подумала, что одна из дам — ваша невеста.

— Элизабет — моя помощница, но я буду не против, если она познакомится с кем-нибудь в столице, — продолжил мужчина.

— Ох, у нас довольно часто бывают вечера с важными людьми столицы. Думаю, ей этой пойдет на пользу.

— Благодарю, — отозвалась Лиза. — Я очень благодарна господину Даффу за шанс работать на него и увидеть столицу.

— Лиза толковая девушка, — сказал Клейтон. — И надеюсь, у нее здесь будет прекрасная практика.

Что, в принципе, логично. Вон он Лизу гоняет, чтобы она и хозяйкой в доме была, и в дела посвящает.

— Мне выпала огромная честь оказаться в столице. И мне бы хотелось укрепиться и развить собственную юридическую практику.

— Женщине? — вновь усмехнулся Мишель. — Нет, у нас есть такие женщины, которые подобным занимаются, но они в основном по модным ателье сидят. Но никак уж не лезут в законы.

Тут даже я чуть не засмеялась. Он даже не представляет себе, на что способны женщины. Я бы, конечно, не лезла в законы чужого мира, но если Лиза в этом понимает, то почему бы и нет.

— Все равно вся предпринимательская жизнь женщины заканчивается, когда она выходит замуж.

— Но я пока не собираюсь замуж, — вставила Лиза и густо покраснела.

«Правильно, все мужики козлы» — мысленно поддержала ее.

— Вот Дамиан уже потихоньку входит в дела семьи. Мы занимаемся поставками по морю. Принимаем и отправляем товары, страхуем судна. Смышлёный парень. Столько схем уже придумал, что и мне в голову не пришло.

А сынок только тяжело вздохнул.

— Не люблю хвастать своими достижениями. Но я рад, что вы о них упомянули, — сказал он. — И всегда готов браться за самые трудные вопросы.

Мягкий у него голос, совсем мальчишеский. И чего он на меня-то уставился?

— Ах, юношеский максимализм. Я в его годы то же самое говорил.

— Прошу прощения, что влезаю не в свое дело. А что насчет Каролины? Вы говорили, она знакома с Мариной.

— Ничего страшного, — отмахнулся Клейтон. — Каролина помогает с поисками Марины. Так уж получается, что ребенку нужна мать, — он посмотрел на меня.

Я все помню, мы договаривались. Просто я не думала, что он будет всем это рассказывать. Хотя это хуже только ему, если Шелли разнесет на всю округу. Вот чувствую, что добром это все не закончится.

— Да, твой покойный брат часто упоминал, что она оставила их одних, — вставил Мишель.

— Я за нее не могу решать.

— Мы слышали, что Возрождение позволило вам выкупить долги и дом. А как так, если мать все еще жива? — спросила женщина и отпила из бокала. — Вообще, по закону ребенок должен немедленно отправляться в приют. Зачем родственнику лишние заботы?

А она точно мать? Или для них это норма?

— Матери не было семь лет, с несовершеннолетнего никто не будет стягивать долги. Не будь меня здесь, банк выставил бы дом на продажу.

— А я уже присматривался к нему, — улыбнулся довольно Мишель.

И тут мне впервые в жизни захотелось кинуть кому-нибудь в морду тарелку. Да хоть с той подливкой.

— То есть отец Коли умер, а вы уже присматривали этот дом? — спросила я, сдерживаясь.

Праздник дикарства и высшего света. А Клейтон прям милость совершил, что не отдал ребенка в приют. Как жаль, что ребенка нельзя забрать с собой.

А под столом меня кто-то легонько пнул. И тут даже догадываться не надо, кто это сделал.

— Мы его присматривали еще до смерти Терри, который был в таких долгах, что в жизни бы не выплатил. И он предлагал нам купить его дом. Но, как видите, Клейтон успел первым, — на меня посмотрел Мишель. Причем таким взглядом, будто я муха на его камзоле, решившая пожужжать.

— Каролина не в курсе, что принято у нас в обществе, — сказал Клейтон.

— В любом случае, по закону право выкупить жилье, принадлежавшее семье, в первую очередь остается за их родственниками, — сказал Лиза. — Ребенок же может остаться в доме до решения опеки. Обычно это занимает не больше месяца.

— В том случае, если не найдется мать ребенка, — вставил Клейтон.

— Только дом выкуплен, и даже если она объявится в течение месяца, ей негде будет содержать ребенка, — закончила Лиза.

Прекрасно. Чем дальше в лес, тем хуже. Хорошо, что Коля все это не слышал.

А я еще его не хотела спрашивать, зачем ему Марина.

Меня вновь пнули под столом. Я уставилась на Лизу, а девушка возмущенно посмотрела на меня. Перевела взгляд наискосок.

Ах, да. Дамиан. Еще и подмигнул мне. А может, это Лизе? Она молодая, красивая, если не морщит нос.

Новый вид пикапа, хочешь заинтересовать женщину? Пни ее под столом. Не ему же стирать юбку.

— Кстати, на следующей неделе у нас будет званый вечер. Думаю, мой муж будет не против, если вы решите присутствовать.

Клейтон тяжело вздохнул. Мысленно он уже представлял, что его будут женить со всем бомондом.

— Да, конечно. Совсем из головы вылетело. Обязательно приходи, — улыбнулся Мишель. — И своих бери. Николая тоже можешь взять, если захочешь. А то они с моим дружат. Кстати, там будут люди из верхушки попечительского совета.

— Непременно приду, — ответил Клейтон на полувыдохе.

Ему так хочется.

— Отлично. С ночевкой на пару дней! — дополнил Мишель.

Глава 11

Я еле досидела до конца ужина, успокаивая себя тем, что это всего лишь другой мир, другое общество. Представить себе не могу, чтобы у нас в мире вот так легко отворачивались от близкого родства.

Как, например, семья, которая ждала, когда их бабушка умрет и оставит им квартиру, звоня ей раз в год. Или как братья или сестры делят наследство, оставшееся после смерти родителей. Список можно продолжать, что и у нас не настолько все хорошо. Ведь даже у нас в жизни отказываются от детей. И иногда сами родители.

Просто здесь — как бы цинично это ни звучало — все честно. Им не нужны чужие дети. Их есть где содержать.

Я же не буду упрекать Клейтона, что он живет в таком мире. Это крайне глупо. Это все равно, что столичного жителя упрекать, что его коллега родился в деревне.

Перед уходом его друзей я вновь ощутила неподдельный интерес Дамиана ко мне. Парень подмигнул мне и поцеловал руку перед самым уходом.

— Очень рад был с вами познакомиться. Буду безмерно счастлив, если вы посетите наш дом.

Да мы и слова друг другу не сказали за столом, а уже такой интерес.

Так, ясно. Мальчику нравятся постарше. Вот только Клейтон посмотрел на меня таким холодным взглядом, будто я труп закапываю втихаря ночью, а не подросток флиртует со мной.

Лиза протянула руку для поцелуя, но Дамиан будто не заметил ее. Не отводил взгляда от меня.

Даже дети вели себя спокойно, хотя видно было, что бесились — красные, разгоряченные. А Коля еще по секрету сказал, что они немного пожгли мебель. Еще и такой довольный, мол, у него получается огонь сильнее, чем у птички. Про птичку я не совсем поняла, но ладно.

— Каролина, нам надо поговорить, — сказал Клейтон, когда меня Коля потащил в комнату еще поиграться. — Николай, отпусти ее.

А ребенок словно дар речи потерял рядом с ним.

— Можно и помягче с ребенком, — сказала я, когда Коля поднялся по лестнице.

Мы вернулись в зал, где принимали гостей. Слуги уже успели убрать со стола.

— Можно. Но так будет всегда. Дети-драконы подавляются другими взрослыми, если рядом нет родителя, — сказал он. — Прекрасно понимаю, что вы удивлены происходившим сегодня.

Еще и не сели за стол, а остались рядом. Я ощущала тепло, исходящее от дракона, будто он ходячая батарея.

— Скорее, в недоумении, — я скрестила руки на груди, куда тут же устремился мужской взгляд. — А Коля чистокровный дракон?

— Да, сын моего брата, — он посмотрел мне в глаза. — Просто мне хотелось, чтобы вы сами увидели и услышали, как в нашем мире относятся к подобным ситуациям, когда умирают родители ребенка.

— Вы прям мне все в укор говорите, — посмотрела ему в глаза.

Почему мы так близко стоим? Могли бы сесть за стол. Или я могла бы сесть на стол…

Так, Каролина! Куда мысли пошли? Просто представила — я на столе, мужчина вот так же близко. Касается меня, а я тянусь за лаской. Его руки ложатся мне на талию и прижимают к крепкому телу.

— …Терри признал Марину своей истинной парой, что означает — она стала его единственной женщиной, к которой у него было влечение. Его первой парой. Так уж распорядилась природа, что у драконов таких пар может быть две.

Ой, что-то я прослушала часть того, что он говорил.

— К чему вы ведете? И почему именно сейчас решили сказать, а не с самого начала?

— К тому, что взрослый дракон не дает развиваться молодому, который не его прямая кровь. Поэтому я и прошу найти Марину. Мне будет искренне жаль, если Николай не сможет вырасти нормальным ребенком, но таким он будет только среди своих.

— Не будет. Вы этого не понимаете, но не сможет, — я покачала головой. — Я понимаю, о чем вы. Но он ребенок, которому нужна поддержка. А вы его родной дядя. У нас в мире это считается родной кровью. Пусть и вполовину. Но Коля вон чуть комнату свою не сжег сегодня. Прошу вас, не оставляйте его одного. Я найду Марину, если это настолько критично.

В жизни бы не подумала, что буду землю грызть ради кого-то. Даже ради незнакомого ребенка.

— И я не хотел вам говорить, потому что не думал, что вы останетесь в этом мире.

Я помассировала пальцами голову. От обилия информации мозг плавился.

— Болит голова? Вино — дрянь редкостная, — сказал он.

А затем его пальцы легли поверх моих и слегка надавили. Тепло. Нет, настоящий жар прошел по всему телу, а я застыла на месте, не в силах поднять на него глаза. И все же посмотрела.

А в них не было холода. Лишь невообразимое желание. Мужчина хотел меня. Сразу, в один момент, будто прикосновение к моим пальцам включило кнопку привода в нем. А он приблизил лицо ко мне. Я ловила его горячее дыхание, чувствуя каждой клеточкой кожи.

Да, он же динозавр, огромный, чешуйчатый и рычащий! Но с другой стороны — сильный, и за ним как за каменной стеной.

Я вчера только выгнала жениха из дома! Ага, и уже спала с другим в одной квартире! Пусть даже и на разных поверхностях.

А еще он вот здесь, рядом и хочет меня поцеловать.

А я… я не готова к чему-то новому.

Отпрянула от него и повернула голову в сторону.

— Что-то мы увлеклись, — прохрипела.

— Это все вино, — подтвердил он и сделал шаг назад.

Вот! Хоть кто-то из нас сохраняет здравомыслие.

— А как так получается, что отец Коли динозавр, мать человек, а родился дракон? — спросила я, чтоб хоть немного отвлечься.

Хотя что отвлекаться. Вот он стоит — высокий, с широкими плечами, в которые так и хочется вцепиться, если он все-таки поцелует меня. Мне реально казалось, что он сорвется и сделает это. Но момент упущен, и все здраво спихнуто на алкоголь.

Я бы тоже на что-нибудь спихнула. Например, что мне нравятся вот такие мужчины.

— Сильная кровь — драконья. Поэтому и рождаются по сильнейшему роду, — мужчина тяжело дышал, не отводя от меня взгляда. — Коля дракон, а от Марины у него часть крови. Истинная пара делает ее сильной и способной воспитывать дракона до совершеннолетия. Все дело в крови.

— Но вы же родной дядя.

Мужчина прикрыл глаза пальцами и выровнял дыхание.

— Мы близнецы с Терри. Я родился младшим. Чтобы быть сильнее — драконы заводят истинную пару. Если у истинных рождается ребенок, он перенимает кровь самой пары. Она становится чем-то другим. Поэтому нельзя с уверенностью сказать, что мы с братом родные или что племянник для меня родной. И, как я сказал, взрослый дракон будет подавлять младшее поколение. Но в приюте драконов обучают фениксы. Которые не слабее в огне, как и драконы.

А Коля позвал меня, как единственного, кого встретил. Он спутал со своей матерью. Если на секунду представить, что квартира когда-то пропахла Мариной, то в этом есть смысл. И никакой ремонт ей не помог бы. Время. Нам нужно время.

— А если есть шанс, что никакого подавления не будет? Я имею в виду, а если вы узнаете друг друга, пообщаетесь. Может, как-то сработает то, что вы с отцом Коли братья, и вы не будете его подавлять, или как вы там это называете.

— Это очень опасно. В первую очередь для Николая. Когда-то раньше поколения так и делали, только в таких семьях драконы не вырастали полноценными. Они не могли превращаться, — ответил он.

Ужас. Просто ужас, если все это представить. Но какая разница, даже если не умеешь превращаться, то жить-то можно.

Ага, только ребенок хочет быть драконом. Вот таким большим, огромным и сильным, как папа.

Еще осталось разобраться в драконовской генетике, еще понять, что такое истинная пара и как она работает.

— То есть Марина драконом стала?

— Нет. Истинная пара никого не меняет. Изначально природой закладывалась пара, которая подходит дракону до конца жизни. Я вам это говорил уже. Очень редко ее можно встретить. Вот когда точно чувствуешь, что она твоя. Так что чаще — двое, которые хотят быть вместе, заключают истинность.

А я прослушала, задумавшись о нем.

— Пара, которая будет с тобой до конца жизни, единственная, к кому будет влечение, — его голос будто стал бархатным и мягким, а вот сам мужчина смотрел сквозь меня. — Единственная, кого будешь любить.

— Такого не бывает, при всем моем уважении. Я не верю, что можно быть с кем-то аж до такой степени, что можно иметь влечение лишь к одному. Это просто сказка. И как по мне, ты или любишь, или привыкаешь. А все эти истинные пары, что кто-то с тобой будет потому, что твой истинный — бред сивой кобылы. Чушь. Вот назовешь кого-то истинной парой — и все, любовь? А как же притереться друг к другу, а как же понять, сходитесь ли вы характером или нет?

Как-то мне слишком больно от измены Сережи. Я ведь считала, что мы идеальная пара, которая будет всю жизнь вместе. Замахнулась на всю жизнь, а ответку получила через четыре года.

— Извините, что мы не соответствуем вашим представлениям. Пожалуй, на этом можно закончить, — ответил он настолько холодно, что пробрало до костей. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — прошептала я.

Глава 12

Выходные пролетели только так. Особенно с ребенком. То туда пошли, то сюда пошли. То поесть, то поспать, то пошли опять играть. То уроки надо сделать. Посмотрела на их грамоту — ничем не отличается от нашей. Даже язык такой же, что не может не радовать. Только у ребенка почерк ужасный, но ничего — прорвемся.

С динозавром мы больше чем «доброе утро» и «приятного аппетита» друг другу не говорили. Он отсутствовал в доме довольно долго. Лишь в воскресенье вечером зашел и дозарядил кристалл. И то тут же ушел без слов. Я даже спросила, не обидела ли его. Но на меня посмотрели так холодно, что вопросы сами собой отпали. Та и больно надо общаться. Только посоветовал в моей одежде не ехать в школу — не поймут. Что ж, я опять согласилась.

Колю отправила утром в понедельник в школу. Пришлось собрать его — пару учебников, тетради и перья. Еще и немного еды с собой. Готовила сама, хотя Фра крутилась вокруг меня как глобус на своей оси. А я лишь спокойно выпила стакан воды и продолжила складывать продукты.

Не то чтобы я не доверяла кухарке, просто мне так спокойней.

Только ребенок не хотел меня отпускать, цеплялся за штаны и чуть не сжег их. Еле уговорила не уничтожать на мне последнее.

Детская психология, нужно почитать детскую психологию.

Кристалл разбила. Золотистое свечение заструилось передо мной, а через секунду я очутилась в своей квартире.

Все так непривычно после средневековой обстановки, когда нет ни телевизора, ни телефона.

Хотя он и так разряжен.

Так пусто и одиноко здесь. Будто чего-то не хватает. Точнее кого-то. И я про маленького светловолосого мальчика, грозящего сжечь все на свете. И рядом чтоб был побольше — с длинными черными волосами и холодным взглядом, от которого мурашки по телу, а внизу живота тяжесть. А что такого? Я женщина свободная — о ком хочу, о том фантазирую.

Ту фотографию, которую видел Клейтон, я выбросила. Нельзя оставлять столько воспоминаний. Разодрала картонку как кошка бумажный фантик. Вот и все. Теперь с Сережей точно покончено. Я так надеялась.

Но не успела я выйти из подъезда, как ко мне подлетел бывший. Небритый, невыспавшийся. Еще и пах, будто пару дней не мылся.

— Каролина! — подлетел ко мне он. — Ты жива. Ты почему на звонки не отвечаешь, почему дверь не открываешь? Мы должны поговорить.

А ведь я думала о нем все то время, что была в том мире. И что здесь? Вот бывший, который изменил мне. А я не могу, не могу как прежде. Один раз растоптал душу, теперь бы собрать остатки.

И тут же вспомнила Клейтона — высокий, подтянутый. И ни капли жалости, даже когда видно, что ему больно ходить.

— Мы расстались, — я сделала шаг назад к подъезду.

Что-то мне страшно стало от такого лохматого оборотня.

— Я понимаю, но давай поговорим как люди.

Так, Каролина, включаем холодную маску, которая была еще в пятницу, когда не осталось совсем эмоций. Ведь сейчас мне его стало жалко. Это же Сережа, ну тот самый, с которым я прожила четыре года. Тот самый, который мне цветы дарил по поводу или без, тот самый, который мою маму на дачу отвозил по одной ее просьбе.

И я бы уже расплылась лужицей от одного его щенячьего взгляда. Ну невозможно выбросить долгие отношения.

— Не о чем говорить, — я вспомнила драконий взгляд и решила его использовать.

Может, не так хорошо получится, как у его обладателя, но я же на работу опаздываю! Мне еще уволиться надо.

Но Сережа потупил глаза и нахмурился.

— Я знаю, мне нет прощения. Но я люблю только тебя. Помни об этом, — он развернулся и ушел.

Думаем о ребенке, думаем о динозавре. Тьфу ты. Думаем о ребенке! Мне же Марину искать.

— Нет, Каролина. Две недели отрабатываешь — и на все четыре стороны лети куда хочешь, — махнула рукой моя начальница.

Но у меня нет столько времени. К тому же мне нужны деньги. Сомневаюсь, что у Клейтона есть наши деньги, а таскать оттуда золото… В общем, не комильфо.

— А отпуск? Я уже год не ходила.

— Отпуск только через две недели. Ты уже сама определись, что ты хочешь — увольняться или гулять. И вообще, что случилось? — спросила начальница.

Женщина она у нас хорошая, умная и чуткая, но помешанная на законе. Или по собственному желанию, что значит никаких денег, или через две недели.

— Семейные обстоятельства случились, — ответила хмуро.

— Поругалась с женихом? — спросила прозорливая женщина.

— Это к делу не относится, просто изменились обстоятельства. Я подумаю, потому что сама не знаю, как мне лучше поступить. Уволиться или остаться, — ответила я.

— Каролина, любовь приходит и уходит, а работа остается до пенсии.

— Хотя бы после обеда можно сегодня уйти? — спросила я.

У Коли школа заканчивается в три. А я заканчиваю в шесть. Это еще повезло, что время между мирами течет одинаково. Должна успеть, если сбегу с работы. Клейтон говорил, что придет за мной в два, итого у меня еще есть немного времени, чтобы добежать домой.

— Хорошо. Но только сегодня, — вставила начальница.

А у меня на душе прям потеплело. Ничего, я еще взвешу все за и против. Как бы ни сложилась жизнь в том мире, я должна и о себе думать. У Коли найдется настоящая мать. Не нужна я буду им там. Ни динозавру, ни ребенку.

Я улыбнулась начальнице и вышла из кабинета. Надо очень хорошо все обдумать. Вот только как все не вовремя. Решение надо принять быстро. Увольняться и быть без денег — что сразу минус финансы к поиску. Или работать, но со школы кто-то другой будет забирать ребенка. Я даже представляю лицо динозавра, и как он руками разведет в стороны, если я скажу, что буду работать. Он же сам поставил условие — либо я на него работаю, либо остаюсь в этом мире.

Время на работе пронеслось слишком быстро. Я думала, успею почитать что-нибудь про детскую психологию, но не удалось.

— Эй, ну что там? Сережа сделал предложение? — спросила коллега, когда я уже собиралась уходить.

Все остальные тоже уши навострили, делая вид, что печатают что-то на компе. Одним пальцем по одной и той же кнопке.

— Нет, не сделал, — я обвела взглядом наш офис.

— Жаль. Кстати, видела, у нас в здании открылся новый салон. Платья средневековые.

— Ой, это для этих дурацких ролевиков, — отозвалась другая коллега. — У меня парк рядом, так они все обгадили там.

И тут я мысленно начала вспоминать, сколько денег у меня осталось и хватит ли мне купить хоть одно. Ролевики — не ролевики. Мне все равно пригодится.

Я с грустью посмотрела на свое рабочее место.

Пять столов, пять коллег. И все девушки молодые. Я из них самая старая. Им-то и двадцати пяти нет. Вся жизнь впереди, а моя просто поменялась.

— Просто нужно уйти.

С обеда? С работы? Из этого мира?

— А, ну иди. Удачи! — подмигнула мне коллега.

Вот это мне точно не помешает.

Остатки зарплаты ушли на платье — серое с зелеными вертикальными вставками, длинное в пол. Правда, одежда только в аренду. Улыбчивая продавщица посоветовала не пачкать и не жечь его. И если порву, то придется платить неустойку. Я клятвенно заверила, что постараюсь его не убить. Да еще и возьму через какое-то время другое.

Глава 13

Так, динозаврище может подождать немного дома, а я пока забегу в магазин и куплю каких-то конфет и сладостей. Побалую ребенка немного.

Взяла два килограмма. Но там же еще и мужчина и его помощница. Взяла три. Думаю, хватит.

Домой залетела в пять минут третьего.

— Клейтон! — крикнула на всю квартиру.

И тишина. Вот же. Неужели уже ушел? Или не приходил. А может, мне все привиделось, и я просто проспала все выходные?

И нет никакого Коли, Клейтона-динозавра. Не было никакого другого мира. Ведь только во сне единороги появляются.

Правда, и мои вещи исчезли. Но я могла их выбросить вслед за Сережиными. Я тогда была не совсем адекватна.

Я уселась в кресло и уставилась на часы, висящие на стене. Стрелка между пятью и десятью минутами. Положила руки на подлокотники. Что-то стукнулось о пол.

Посмотрела туда — трость Клейтона лежала на полу. Рукоятка в форме головы дракона поблескивала на солнце, а рубиновые глаза казались живыми.

Его просто здесь не было. Подняла вещицу. Он точно придет за ней. Не может же он оставить такую дорогую вещь? Вот только где он?

Просидела час, нервничая как не в себя. Никого. Уже три часа. Так и представила себе — сидит на каком-то парапете Коля и ждет меня. А я тут. А если он там сожжет что-нибудь? Например, школу.

Но там ведь есть и другие драконы. Да какая разница, кто там есть. Ребенок — этот тоже может сжечь, тем более на нервах.

Тут я на нервах. И не знаю, что делать. Раньше успокаивалась готовкой. А теперь готовить или нет? Если начну, и придет Клейтон, то начнет бурчать, что я его задерживаю. А если успею приготовить, то не смогу есть.

Да, могла бы так досидеть и на работе.

Включила сериал, отвлекаясь от паники. Ну, допустим, если Клейтон не пришел за мной, то, скорее всего, он отправил кого-то забрать ребенка. Или вообще в приют его отдал. Или Коля сам домой дошел.

Если я продолжу так думать, то и вовсе дойду до самых худших мыслей.

Уже семь часов вечера, а за мной так и не пришли. Теперь в моих фантазиях горела не только школа и дом, но и весь город, а из пламени выходил маленький заплаканный мальчик.

Допустим, его забрали домой. А его покормили, не покормили? Это взрослый может не есть, а ребенку надо.

Раздался звонок. На экране высветился номер мамы. Ах, да. Мы с ней уже два дня не разговаривали.

— Привет, мам, — я ответила на звонок.

— Привет, как дела?

— Хорошо.

— Мы тут тебе не могли дозвониться все выходные. Что там у вас с Сережей случилось?

— Мы расстались, — чуть не заплакала я.

— Давай я приеду.

— Мам, не надо. Все хорошо. Я работаю и очень устала.

Я подошла к окну и отодвинула шторку. Под деревом, где реяли гордо труселя, стоял их хозяин. С цветами — красными розами, моими любимыми. Сережа поднял голову и посмотрел на меня.

— Вы были такой хорошей парой. А что случилось?

Мужчина улыбнулся и поднял букет, как факел.

— Он мне изменил, — тихо прошептала я, борясь со слезами.

И непонятно, что больше меня расстроило. То ли то, что Клейтон не пришел, то ли то, что гад-изменщик давит на мозоль ностальгии. Ведь он тоже так стоял под окнами с цветами, когда мы начинали встречаться. Наши счастливые деньки.

— Изменил. Ну и ладно с ним. Другого найдем. На каждую козу найдется свой козел, — подбодрила мама. — Видимо, этот не твой. Или ребенка надо было завести. Сейчас бы точно не была одна.

Знала бы мама, что я завела себе целого динозавра и семилетнего драконенка.

— Даже спорить не буду, — прошептала я.

Сережа послал мне воздушный поцелуй, а мне хотелось показать неприличный жест. Но я сдержалась. И вообще не понимаю, почему я стою и смотрю на него.

— Хорошо. Мы к тебе заедем завтра после работы. Отдыхай, дорогая, — сказала мама и положила трубку.

Я даже не успела ничего сказать.

Увидела, как Сережа прищурился, а затем на его лице заиграли желваки. Он бросил букет под ноги и начал топтать его.

— Как у вас здесь весело, — услышала за спиной мужской голос. — Часто такие представления уличные?

Резко обернулась, увидев Клейтона. Он стоял близко, но не касался меня. И, судя по всему, Сережа его увидел-таки. А я резко покраснела, будто меня застали за изменой.

— Шторы лучше закрыть, — холодно сказал он. — Вы же не хотите, чтобы кто-то увидел ваше исчезновение?

Он сделал шаг назад и лениво осмотрел комнату.

А я закрыла штору, мельком заметив, что кто-то орет.

— Где вы были?

— Были небольшие проблемы. Не могли решиться без моего участия. Николай уже дома и ждет вас.

Я хмуро посмотрела на него.

— Фра покормила его. Вы готовы? Ребенок ждет.

— Да, сейчас.

Как же у меня дрожали руки, когда я брала кулек с конфетами и платье. Вот теперь я себя действительно чувствовала козой, которая изменила любимому. На второй день. Даже не дождалась, когда депрессия уйдет.

По телу прошлось тепло, когда мужчина коснулся моей руки. И стало так спокойно и безмятежно.

Мир вновь подскочил и рухнул вниз. Я покачнулась и угодила в объятья, покупки оказались зажаты между нашими телами.

Надеюсь, конфеты не растают.

Клейтон обнял меня за талию, прижав к себе, когда я отходила после телепорта.

Я посмотрела в его глаза и поняла, что все. Приплыли. Разрыдаюсь только так. Ведь Сережа тоже был таким галантным, как Клейтон. И обнимал. И вообще, я чувствовала, что слезы подступают. Вот-вот разревусь, как маленькая девочка.

— Ты вернулась! — ко мне тут же подлетел Коля, а Клейтон отпустил меня.

Ребенок обнял меня за талию.

— Вернулась, — обняла его. — Это тебе.

Протянула ему кулек с платьем. А потом поняла, что что-то не то. И тут же отобрала пакет и протянула кулек с конфетами.

Коля тут же залез туда и достал несколько цветных фантиков. Сжал и разжал их с громким шелестом.

— Ух ты, как хрустят! — восторженно отметил.

— Это можно есть, — ответила я, а потом залезла в сумку и достала себе одну. — Ты поужинал?

Коля кивнул, а щеки уже надулись.

— Невкусно, — подытожил ребенок, засунувший в рот конфету с оберткой.

— Смотри, — я раскрутила фантик, показав шоколадку, и съела.

Коля повторил за мной. Правда, посмотрел на шоколад с недоверием.

— Развлекайтесь, — сказал Клейтон и направился к двери.

— А вы не хотите конфетку? Она сладкая.

Мужчина подозрительно посмотрел на пакет.

— Это шоколад. Ну, я так думаю, что большая часть там шоколад и орешки, — ответила я, вспомнив стандартный состав любой шоколадки.

Коля уже открывал очередную конфету, а я мысленно сделала себе засечку, чтобы его совсем не разбаловать. А то будет требовать постоянно. Дети ж, они такие: им гаджеты и конфеты подавай. А если чего-то не будет, то и до истерики дойдет. Но с Колей не все так плохо. Мальчик спокойный и послушный. Пока что.

Я раскрыла одну конфетку и подошла к Клейтону. Сама не знаю, что на меня нашло, но хотелось позаботиться о нем. И его накормить. Он же ребенка накормил. И Сережа его видел. Динозавр заслужил конфетку.

— Возьмите, — я протянула руку, а на меня так посмотрели, будто я злобного зверя в угол загнала.

Ужас, взрослый мужчина, а сладости боится.

Я усмехнулась и взяла конфетку двумя пальцами из обертки, поднесла к его рту, не отводя взгляда от его глаз. Конфета коснулась его губ, а он слегка приоткрыл их. Горячее дыхание опалило пальцы. Мужчина шумно выдохнул и взял конфету, слегка лизнув ладонь языком.

У нас же ребенок в комнате. Каролина, перестань думать всякие пошлости с продолжениями.

— Действительно, сладкая, — сказал мужчина.

В его глазах появился едва заметный блеск.

— Благодарю, — Клейтон усмехнулся.

— Подождите, я сейчас дам больше. Конфет. Лизу угостите, — ответила я хриплым голосом.

Ну сама же ему конфету в рот чуть ли не засунула, что смущаться? Да просто я не могу понять себя. Мне хочется чего-то нового с мужчинами? Или это всего лишь слабая попытка показаться симпатичной, чтоб повысить собственное либидо? Мол, я еще многим мужикам могу нравиться. В свои тридцать.

Вот только пока я отвлекала дракона одной конфетой, Коля умудрился съесть десять. Еще и замазюкался шоколадкой.

— Коля, не ешь так много.

— А то что?

— А то попа слипнется.

Мальчик с ужасом уставился на меня и спрятал руку за спину. Развернулся ко мне.

— Слиплось? — с ужасом спросил он.

Видимо, здесь не знают наших пословиц.

— Нет, все в порядке.

— Ужасная вы женщина. Даете конфеты и пугаете слипнутой попой, — сказал Клейтон, усмехнувшись.

Я в первый раз за все время увидела его улыбку.

— Идите уже. Вот вам кулек, спрячьте подальше, — всучила ему оставшиеся конфеты.

— Я мясо больше люблю, — сказал он.

— Оу, ладно, — ответила, но кулек у меня все равно забрали.

Мужчина кивнул и вышел. Хотя мне было очень интересно, почему он задержался сегодня. Ладно, спрошу потом.

— Как у тебя день прошел? — спросила ребенка.

А что: дети — находка для шпиона. Расскажут и выдадут все.

— Хорошо. Мы сегодня учили историю. А ты знаешь, что самым великим императором был феникс Индарион Первый? А потом пришел дракон Маркус Флай Первый и еще больше расширил территорию?

— Нет, не знаю, — я покачала головой.

— А я еще сегодня получил отличную оценку по грамматике, единственный в классе. А еще по математике.

— Ты молодец, — я присела на кровать и погладила ребенка по голове. — А где был дядя сегодня?

Коля напрягся.

— Он забрал меня из школы, сказал, что ты занята. Мы были в банке, а потом поехали к целителям. Но я не захотел к ним идти. И он мне дал поиграться своей тростью. Мне понравилось! А мы можем мне купить такую же?

Э. Клейтон сам забрал ребенка? А трость… Ну, конечно. Разве у него может быть только одна!

А вдруг он вернулся не только ради трости?

— А еще у меня взяли кровь, — он показал на ладонь, где виднелся небольшой порез. — Целитель сказал, что заживет к вечеру. И еще в конце недели прийти к нему. Ты пойдешь со мной? А то я не хочу.

Так, а зачем Клейтон ребенка к врачу таскал? Вряд ли для профилактики. Может, у них тоже по крови отцовство определяется. Вот реально, он ищет Марину, потому что она мать его ребенка? Семья воссоединится.

Все дела, а Каролина за бортом. Так. Я и так пытаюсь закрыть собственную психологическую проблему путем общения с ребенком и его дядей. То же самое излечение депрессии сладким, алкоголем или беганием по мужикам.

И почему-то так больно стало от этой мысли.

А еще я разозлилась, что мужчина без моего ведома потащил ребенка к врачу. Еще и детскую руку порезали!

Так, надо срочно с работы отпрашиваться. Не знаю, что скажу, но что-нибудь придумаю. А что? У меня ребенок — имею право.

Мы еще немного повозились с Колей до того, как он ушел спать. Я даже уроки пыталась проверить, но все скатилось к тому, что это Коля начал меня обучать. Ну и сложная у них грамматика. Радует, что хоть язык один.

Ребенка уложила. Теперь осталось найти динозавра. Разговор на ночь обещает быть серьезным и долгим. А еще кристалл пусть перезарядит!

Глава 14

Я видела тонкий порез на ручке Коли и понимала, что глубоко зарытый материнский инстинкт таки пробивает себе дорогу, аки бульдозер к своей цели.

Ну вот как ему пришло в голову отвести ребенка к этому мяснику? Дети ж боятся всякого такого.

Вот этой мыслью я и накручивала себя всю дорогу в другое крыло дома. Слуг уже не было, и коридоры казались пустыми.

По памяти я нашла тот зал, где впервые встретила динозавра. И пока дом не трясется — дракон не спит.

Постучалась. Не врываться же. А вдруг он ко сну готовится. И раздевается, снимая одежду…

Так, Каролина! Уже пора мне раздавать мысленные оплеухи, а то все закончится тем, что я на него просто накинусь.

С такими мыслями лучше развернуться и уйти. Пока не поздно.

Но дверь открылась, а на пороге появился мужчина. Только в штанах. У него же торс видно! Опять!

У нас что, так каждый день будет, что я буду лицезреть его верхнюю часть тела?

Собраться с мыслями после помрачения помогло лишь воспоминание о порезанной ладони Коли.

— Я думал, вы с утра зайдете, — зевнул мужчина, глядя на меня сонными глазами.

Я тут ругаться пришла, а он спать изволил. В форме динозавра без одежды.

— Почему вы не сказали, что отвели ребенка к живодеру? У него полруки порезано! — спросила я спокойным голосом.

Мысленно поставила себе пятерку, что сумела совладать с собой. Хотя рядом с ним весь мой мозг превращается в какую-то жижицу, и я думаю только о том, как он меня обнял за талию при переходе.

— Не к живодеру, а к целителю. И отвел для проверки. Давайте кристалл. Я завтра не собираюсь вставать рано, — он протянул руку, а на его ладони виднелась едва заметная царапина с тонкой корочкой запекшейся крови.

— Он в моей комнате, — я помотала головой и густо покраснела.

Могла бы и кристалл взять для предлога.

— Но все равно. Вы не предупредили, что поведете ребенка куда-либо.

— Я не должен сообщать вам о своих передвижениях. У нас с вами общее дело. И я вас не спрашиваю пока что, как оно продвигается, — ответил мужчина, холодно глядя на меня. — Я знаю, что у вас в мире работают даже женщины. И знаю, что до шести. Так я и решил, что вернуться к ребенку у вас не будет времени, и сам его забрал. Но я прошу не забывать, что мы договорились. Я даю вам больше времени на поиски. Забирать ребенка из школы будет Лиза. А я к вам буду приходить к вечеру. Надеюсь, вам хватит дневного времени на поиски? Вы ведь уволились?

Взгляд такой, будто гвозди хочет вбить.

И что-то мне Лизу стало жалко. А я промолчала. Что я ему скажу? Что работа мне важнее Коли? Что меня бросил жених, и я теперь не знаю, как мне лучше поступить? Не. Дождется.

И что ему сказать? Ему нужна мать ребенка.

— Это все на сегодня? — спросил он.

Та я готова вспыхнуть как спичка за такие речи, но мне хватает внутренних сил собраться. Ссориться ни к чему. Тем более, в любой непонятной ситуации лучше лицо кирпичом держать.

— Я найду Марину. Постараюсь найти. Думаю, мои трудности вам ни к чему, — только и выговорила я. — И в следующий раз я пойду с вами к целителю.

— Хорошо, — кивнул мужчина.

— И если он еще раз порежет Колю, то я вырву ему руки, — улыбнулась, а затем развернулась и пошла к себе.

— Спокойной ночи! — услышала в спину, но отвечать не хотелось.

Чего я к нему пошла? Выпустить пар?

Но вместо своей комнаты я пошла на кухню. Привычка — стакан воды на ночь и чашка воды на утро.

Ну почему так больно? Почему нельзя просто выключить ноющее от тоски сердце? Просто до слез.

А ведь не будь Жанны, сейчас меня бы обнимал на ночь Сережа, целовал бы, говорил, что я самая лучшая.

В моих фантазиях. В реальности это было — поцелуй в щечку, залипание в монитор с танчиками и пивом под боком.

Да, что-то я раньше считала такие мелочи нормой. Мне же уделили внимание — поцеловали. Аж в щечку. Прям манна небесная снизошла.

Так грустно стало, что я чуть не разрыдалась по дороге в комнату, но услышала, как кто-то ходит. Еще и стучит при каждом шаге. Вот только звук удалялся от нашего с Колей крыла.

Плевать. Мне сейчас настолько плохо, что аж выть хочется. Проскочила в комнату, поставила чашку на прикроватную тумбочку и легла в кровать.

Наверное, в жизни каждого человека есть моменты, когда просто хочется разрыдаться во весь голос, пусть даже ты сильный и думаешь, что нет-нет, я не плачу. Ни за что и никогда. И тем более изменщик не заслуживает моих слез. Но слезы потекли. Просто ручьём, да что там — водопадом просто. Вот за всех козлов, за измену, за мои глупые фантазии о другом мужчине. В общем, за все то, за что может плакать женщина.

В дверь постучали, когда я уже в очередной раз вытирала глаза одеялом. Но я затихла и прижала покрывало ко рту, чтобы не были слышны всхлипы. Да и вообще, кому не спится так поздно?

А в дверь вновь замолотили. Причем сильными ударами. Явно не Коля. Неужели непонятно, что если дверь не открывают, то и общаться не хотят?

— Не откроете дверь — выломаю, — послышался голос Клейтона.

Не надо ничего ломать! Ребенка разбудит!

Я вскочила с кровати и очутилась у двери буквально за минуту.

— Не надо выламывать! Мебель нынче дорогая! — крикнула я.

Разговаривать нормально не смогу. И открывать не хочу.

— Кристалл, Каролина. Я не хочу завтра рано вставать.

Я закатила глаза.

— Зато я уже хочу спать, — пробурчала под нос и открыла дверь.

Понятия не имею, как тут свет зажигать. Я и так переодевалась в ночнушку под свет телефона.

Комната осветилась свечами на стенах.

— Вы вообще нормальный — вламываться, когда уже все спят? — я закрыла лицо волосами, прекрасно понимая, что красный нос и заплаканные глаза — не самый лучший внешний вид.

Мужчина так и не надел рубашку.

— Это вы мне говорите? — скептически заметил он.

Ну да, два дня подряд я вламываюсь к нему.

— Где кристалл? — спросил он.

А я так и не повернулась к нему и осматривала комнату. Ужас, еще так глаза пощипывает, и нос еле дышит.

— Так, мы переместились. И он… — мужчина замолк и прошел вперед, опираясь на трость.

Хм, а со спины он выглядит не хуже. Эта мускулистая спина, немного искривленная вправо, широкие плечи, в которые так и хочется вцепиться. Эх, повезет его будущей жене.

— Может, закатился куда? — он подошел к кровати и начал опускаться на колени, но в этот момент я подскочила.

— Давайте я.

Клейтон застыл, а мне на секунду показалось, что на меня рыкнули.

— Там высота небольшая. Вы не пролезете, — пояснила я, закрывая волосами лицо. Только бы не видел, что я плакала.

Клейтон поднялся при помощи трости и показал рукой на кровать. Точнее под нее.

И теперь я опустилась на четвереньки, а затем легла пластом. А ночнушка-то не такая уж и длинная. Да, ладно. Взрослый мужчина, что он, женщин полуголых не видел?

— Дайте мой телефон, — я махнула рукой в сторону тумбочки.

— Зачем?

— Ничего не вижу. Здесь темно.

— А телефон — это что?

Я выползла обратно, ощущая, что ползать явно не мое. Тем более, когда собираешь всю подкроватную пыль.

Так, все спиной, все спиной. Каждой клеточкой тела я будто ощущала присутствие Клейтона. Он рядом.

Протянула руку к тумбочке. Наши пальцы соприкоснулись, а затем отпрянули друг от друга.

— Это вот эта коробочка? — хриплым голосом спросил Клейтон. А я кивнула, все еще находясь на коленях у его ног. Так я же всего лишь хочу залезть под кровать, а не думать о чем-то еще.

Да еще и странно то, что я ни капельки не смущалась, будто так и надо и это нормально. Не набросится же он на меня?

Я взяла телефон, включила фонарик и вновь забралась под кровать, понимая, что уже второй раз в двусмысленную позу становлюсь. Посветила фонариком — пустая колба лежала слишком далеко от меня.

Я полностью залезла под кровать, так что снаружи торчали лишь мои пятки. Только бы мужчина не защекотал их.

Протянула руку к кристаллу и пальцами подкатила к себе. Все, фух. Теперь путь наружу.

И я как десантник поползла обратно. Только немного устала, один раз головой стукнулась о кровать. Ойкнула, когда ощутила, как моих лодыжек касаются мужские руки.

Если он меня так и продолжит трогать — я сама на него накинусь!

Но меня медленно вытащили из-под кровати.

— Спасибо, но это было необязательно, — я все еще лежала, а мужские руки все еще были на моих ногах. — Но если вы мне сделаете массаж, то я не откажусь.

Ох, Каролина, кто тебя за язык тянул?

— Массаж? — удивился мужчина. — А это что такое?

А потом меня взяли за талию и аккуратно подняли.

— Это было совсем необязательно, — я вновь опустила голову, прикрывая лицо волосами и пялясь на его торс.

Почему рядом с ним вот так? Я к Сереже никогда такого влечения не чувствовала, как к Клейтону.

Протянула ему кристалл. А он накрыл ладонью мою руку, задерживая ее. Я подняла голову, увидев в его взгляде нечто невообразимое.

— Если я был груб, то вы уж извините меня, — он провел пальцем под моими глазами.

Нежное касание, будто увлажняющим кремом по сухой коже.

— Это всего лишь аллергия. На пыль, — тут же выдала я.

А можно я тоже потрогаю? Мне вот очень интересно, у него твердые �

Глава 1

Попаду, не попаду? Замахнулась и выкинула штаны в окно. Они покружили в воздухе и упали рядом с мусорным баком. Следом в окно полетела рубашка и присоединилась к трусам на ветке, не долетевшим до земли. Гордо реет на тополе парус одинокий из семейников. Мой благоневерный домой вернется, а вещи его на улице ждут.

Кто ж знал, что любовница откажется собирать его шмотки?! Я ведь предлагала по-хорошему: собери. Так нет! Мы же беременные, нам же рожать через пару месяцев! Мужика у меня отбила, с весомым семимесячным аргументом домой к нам заявилась, фотки моего без пяти минут мужа показала, разборки устроила, увести из квартиры захотела, но сумку за ним забрать – не для нас: тяжести таскать нельзя.

Как вспомню, как она сидела и рассказывала, что уже была в этой квартире, даже показала розовую тряпочку, которая была закинута за стиральную машину. О ней даже я не знала. Закончился ее рассказ мечтами, как они будут жить с их малышом… Остальное я не дослушала и указала ей на дверь.

Ей повезло, что я человек мирный – выбросила вещи из окна и успокоилась. Жениху так и написала в смс, что может не возвращаться и сразу ехать к своей беременной Жанночке.

Слез не было. Я просто уселась в коридоре, подперев спиной стену. Четыре года жизни отдала тому, кто говорил, что дети ему не нужны. Четыре года счастья, взлетов и падений, ссор и примирений. Мне тридцатник. Детей нет, мужчины нет. И как дальше жить? Годы ведь не вернуть.

– Каролина, открой дверь! – орал жених. – Это ничего не значит, она мне не нужна!..

Если мужик говорит, что ему его ребенок не нужен, то грош цена такому мужику. Делать детей мы любим, а брать ответственность – нет. А что, удобно устроился – одна рожает, другая красивая. И без всяких проблем с пеленками, бессонными ночами и другими послеродовыми проблемами. Я, может, тоже хотела ребенка.

– Каролина, открой дверь, давай поговорим как взрослые люди!

Сережа пытался пробить оборону квартиры ключом, матами и клятвой в вечной любви.

Ой, как изменять – так «она меня околдовала», а как признать себя виноватым и молча уйти – так врубаем режим «взрослые люди».

– Так стань им и уходи! – крикнула ему.

Дверь вновь содрогнулась от удара.

– Каролина, она не предохранялась. Говорила, что пьет таблетки, а сама не пила! Это все ошибка! Она мне не нужна!

Да, зачем предохраняться мужику, если все можно свалить на волшебные таблетки? Угу, это я не предохранялась. Не уберегла свое сердце. И теперь в нем зияющая пустота.

– Открой дверь! – орал Сережа.

– Закрой рот! – отвечали соседи.

– Каролина, я приду завтра, и мы поговорим.

Мне и сейчас нечего сказать. И завтра нечего будет. Есть те, кто выбрасывает вещи, бьет посуду и орет, и им становится легче. А я вот такая. Спокойная и опустошенная. Даже мужские вещи выбрасывала спокойно.

Думаю, Сереженька сейчас ползает по улице и собирает их, а над ним стоит Жанна и тычет пузом ему в голову. Почему с мужчинами так сложно? Почему с одними они заводят детей, а с другими просто сожительствуют без разговоров о будущем? Я попыталась вспомнить все разговоры о детях, которые просто сводились к тому, что мы молодые, нам еще рано, давай встанем на ноги, давай купим машину, давай попутешествуем… Вот видишь, если бы мы завели детей, то никуда не поехали бы…

А родственники говорили – не тяните, рожайте детей. Вот только дети – это не гарантия и не прививка от измены.

То, что четыре года потрачены на Сережу – только моя проблема. Ведь когда-то мы оба сошлись на том, что живем для себя, и дети нам не нужны. Я и Жанночке бы той не поверила, если бы она не показала совместные фотки с ним – оба счастливые, улыбающиеся.

Я потянулась к телефону. Совместная фотка с Сережей тут же была заменена на стандартную телефонную. Позвонить маме, подруге? О, спам от пиццерии!

Единственный мужчина, которого я бы хотела увидеть сегодня – доставщик пиццы. Самой большой. Ведь можно перестать думать о фигуре.

***

Пиццу доставили, я тупо пялилась в телевизор, щелкая каналами. Рядом так не хватало диванодавителя… Зато пицца теперь достанется мне одной.

Как же так? Даже соседи молчали, что к моему кто-то ходит. Хотя у них своя санта-барбара. Интересно, как Сережа представлял себе дальнейшую жизнь? Он будет платить алименты, а жить на мою зарплату?

Жанну я не винила. Хотя и ее вина была. Пришла она сегодня к нам домой, думая, что меня не будет. А я вернулась с работы пораньше. Сюрприз!

Я откусила огромный кусок от пиццы, как вдруг в дверь снова позвонили. Может, сосед? Или мой вернулся? Посмотрела в глазок – никого, опустила взгляд и заметила светлую макушку. Ребенок? Открыла дверь и увидела мальчика лет семи в странной кружевной рубашке до щиколоток.

– Ты моя мама? – с надеждой спросил мальчик.

Это когда бы я успела? Сомневаюсь, что я та женщина, что забыла бы про свою беременность. Теоретически – возможно, если я впала в кому лет семь-восемь назад, судя по возрасту парня.

– Пиццу хочешь? – А что? Мальчик ищет маму, а я прогнала своего мужика с буквой «д» вместо «ж». Увидела мокрые дорожки от слез на мордашке мальца и присела на корточки: – Эй, не волнуйся. Где твои мама или папа?

– П… папа умер. Ты должна пойти со мной, – мальчик схватил меня за руку.

Мир подпрыгнул и приземлился. А вместе с ним и кусок пиццы на… каменный пол. Вот только в моей квартире никогда не было каменного пола! Нет, это точно не моя квартира! Что происходит?! Вслух не спросила, но уставилась на мальчика, с радостью смотревшего на меня.

– Николай…

В комнату ввалился грузный мужчина ниже меня ростом. Эдакий колобок в пиджаке в темно-коричневую и желтую клетку с небрежно торчавшим из кармана платком. В руках у него были пожелтевшие бумаги, скрученные в трубочку.

– Дядя Юстас, – мальчик встал впереди меня, – я маму нашел.

Он вцепился в мою ногу.

– Марина? – спросил толстяк, осматривая меня с ног до головы.

– Каролина, – выпалила. – Вы, конечно, извините, но я не мама этого мальчика.

Юстас глянул на ребенка, прижавшегося ко мне, и перевел взгляд на меня.

– Поймите, у этого парня сегодня умер папа…

– Соболезную, – буркнула искренне. Встретились два несчастья.

– …А мама из вашего мира. Николай сделал отчаянный рывок, чтобы найти ее… и привел вас.

– Так верните меня домой. Я не его мама, – скрестила руки на груди.

Что они тут себе решили? Так, стоп, я же вообще не пойми где. Потому что вот только жевала пиццу у себя дома, а потом бац – и я тут. И отчего-то сомневаюсь, что в родном городе.

– Мы не можем – Николай разрядил кристалл перехода, – развел руками Юстас. – Тем более мальчику нужна мама. Это на время. Иначе его выселят из дома.

– Но я не его мать, неужели этого никто не заметит?

– Не заметят, вы очень на нее похожи. Будь у нас больше времени, мы бы нашли ее, но смерть отца Николая застала нас врасплох. И выбора не оставалось. Тем более покойный завещал найти Марину.

У меня чуть нервный тик не начался. Жаль Николая, но я и дети – это два разных полюса. Я своих иметь не особо хотела, а чужие мне и подавно не нужны. Мне эту мысль уже давно бывший заложил, и я уже срослась с ней. Нет детей – нет проблем. Но, может, пора порвать с этим? И попробовать хотя бы? Ненадолго. Помочь мелкому.

– Я домой смогу вернуться?

– Да-да, конечно, – закивал Юстас. – Как только зарядится кристалл.

Он указал на продолговатый стеклянный предмет под моими ногами.

– Я буду твоим защитником, – сказал Николай, дернув меня за кофту.

Ага, только если не порвет мою последнюю одежду. Я глянула в его глаза, полные слез, однако, лицо его оставалось серьезным. Это не хныканье, это констатация факта.

– Юстас, сами подумайте: схватить первую попавшуюся девушку… А вдруг у меня там ребенок маленький остался?

И тут они оба сделали такое, чего я точно не ожидала – они меня обнюхали!

– Нет. Нету, – утвердительно заявил Юстас.

– Нету, – Коля обнял меня за талию тонкими ручками.

– И все равно вы не имели права! – я прищурилась.

– Я вас прошу, всего лишь на время. Мне так жалко Николая. Если вы не согласитесь… – он замолчал, но в добром взгляде мелькнула угроза, – мальчика отправят в приют, и он лишится наследства.

Да не разжалобить меня детскими слезами! Хотя сердце на миг екнуло. Но, с другой стороны, сыграть чужую маму…

– Хорошо. Сколько потребуется изображать эту вашу маму?

– Хотя бы месяц, пока мы утрясем проблемы с документами.

Кто бы мои проблемы утряс… Сережа ведь вернется, начнет припоминать, что некоторые вещи в квартире его.

– А почему вы не можете взять мальчика?

– Я секретарь отца Николая. Уже бывший, но зарплату мне за этот месяц выплатили, поэтому я еще здесь. И вообще, я не настолько люблю детей. Своих уже вырастил и отпустил в счастливую жизнь, и на одном уважении к покойному воспитывать его сына не буду. Вас со всеми формальностями ознакомлю после похорон. Но главное: как мать Николая вы должны его защитить от его дяди – Клейтона Даффа. Вы с ним познакомитесь на похоронах.

Маленькие глаза Юстаса метались туда-сюда. Он не мог сфокусироваться ни на чем. Хоть работу свою не бросил из-за смерти работодателя, уже радовало.

– Ну вы и козел, – едва слышно выдохнула.

Его глаза остановились и наконец уставились на меня:

– Я не козел, а дракон, – учтиво поправил.

– Вы еще скажите, что здесь есть розовые пони.

– Пони слишком дороги в содержании. Тем более розовые, – ответил он. – Что ж, свою работу я на сегодня выполнил. Всех благ и спокойной ночи.

Он быстро сбежал, будто я его сейчас за шкирку схвачу. Хотя желание было, не отрицаю. Посмотрела на мелкого, но тот лишь плечами пожал и зевнул. Так, ладно. Детям пора спать.

Коля повел меня в комнату. Ничего особенного: две кровати, стол, стулья. Нет, это просто сон. Определенно. Хотя я бы вообще своего ребенка никогда одного не оставила, как бы ни сложилась жизнь с его отцом. Я вот даже своего жениха отдала в новую семью. Измену могла бы простить со временем. Я что, себя не знаю и свою доброту? Женское сердце – оно такое, прощает все. Тем более столько лет вместе прожили. Расставались, сходились, ругались, мирились… Но жить с мужчиной, зная, что у него где-то есть ребенок – все-таки нет. А мне уже тридцать. Жемчужин среди мужчин уже не осталось. Да и я моложе не становилась.

Подумаю об этом потом, иначе сердце разорвется на части. Хотя не удивлюсь, если проснусь дома в кровати в обнимку с коробкой пиццы.

Дорогие читатели приглашаю во вторую книгу серии – Здравствуйте, я ваш папа. Специально для литрес.

Глава 2

Снился мне Сережа. Просил прощения, ползал на коленях, а рядом стояла Жанна с ребенком на руках. Младенец что-то орал, Жанна пыталась его успокоить, а Сережа начал меня трясти. И нет чтоб сказать «любимая, прости», он кричал писклявым голосом:

– Вставай! У нас похороны. Вставай!

Я открыла глаза и резко села. Сфокусировалась на… Николае. Нет, конечно, была мысль, что Жанна мне приснилась, а будит меня сейчас жених, но на огромной кровати сидел ребенок из моего сна с грустными заплаканными глазами и одетый во все черное: рубашка, камзол и штаны. Ворот спереди торчал. Наверное, надел задом наперед. Ущипнула себя за руку и ойкнула от боли. Мне раньше снились разные сны. Но либо я проснуться не могу, либо это все по-настоящему, и я на самом деле согласилась ненадолго стать мамой.

– Мы на похороны опаздываем.

– Твою ж м… – так, при ребенке ругаться нельзя, хотя очень хотелось.

– Дядя Юстас принес платье, – Коля показал на кресло у шкафа из красного дерева. На нем лежала огромная черная копна.

– Воу-воу! Полегче! – я потерла ладонью лицо. – Это не сон?

– Нет.

Так больно на сердце. Будто вставили раскалённый болт и прожаривают на медленном огне. Плохо мне, очень плохо. Аж выть хотелось, как волку на луну.

– То есть ты меня сюда затащил?

Давай, Каролина, соображай быстрее. Вспомни пиццу, вспомни того Юстаса. Может, в пицце было что-то не то? Так, я не дома. Рядом ребенок. Я должна собраться. Хотя если б я поспала еще минут пять, было бы легче.

– Ну пошли уже! – Коля дернул меня за руку, задев мои кудри и выдернув прядку.

– Ты что творишь?! – выдернула клочок волос из его пальцев, он тут же вспыхнул. – Это же мои волосы! Ты меня сюда затащил, и не должна я идти никуда с тобой. Верни меня обратно и ищи свою маму!

Мальчик сжался от моих криков, поник, а по щекам потекли слезы.

Что-то я сильно раздражительная с утра. Еще и на ребенка наорала из-за волос. Не зубы – вырастут. Чувство вины тут же кольнуло сердце. Я коснулась плеча мальчика, а он подскочил с кровати и выбежал из комнаты. Посмотрела ему вслед, коря себя за излишнюю черствость. Ну что мне, так сложно сходить с ребенком на похороны? Он же не виноват, что его все оставили, а родной дядя и вовсе хочет дом отобрать. И тем более не виноват в том, что мой жених обрюхатил другую. Но спали он мне всю прическу, я бы места живого на его попе не оставила!

Стоп! Волосы в руке вспыхнули! Твою бабушку, я еще и в магической стране?!

Я тут же поднялась с кровати и вышла из комнаты догнать мальчика. Но этого не потребовалось – он сидел на полу, как и я вчера, когда держала оборону от Сережи. Коля поднял заплаканное лицо и зло растер слезы по лицу. Нет, все-таки я была бы плохой матерью.

– Иди умойся и рубашку переодень, – я присела рядом с ним на корточки. – Я не должна была на тебя орать, но и ты не должен рвать на мне одежду и волосы. Тем более сжигать их. Мир?

Я протянула руку. Это всего лишь ребенок. Всего лишь ребенок, который может жечь. Всякое бывает в жизни. Я спокойна, даже руки не дрожат.

– Ты пойдешь со мной? – недоуменно спросил он и протянул небольшую, зазубренную со всех краев колбу с желтой жидкостью на самом дне. – Это кристалл перемещения. Я так пришел в твой мир.

– Да, пойду. Но при одном условии… – Я забрала кристалл.

– Каком?

– Ты извинишься. Некрасиво переносить людей в другие миры. Без предупреждения.

Поставить себя надо сразу. Это к родителям дети привыкают, а чужие в их глазах должны выглядеть авторитетно. И хотя б немного лучше относиться к детям. Я не то чтобы совсем против детей и не из тех людей, кто, завидев на улице мамочку с коляской, демонстративно переходит через дорогу, или кто в маршрутке не уступает им места. Я не хотела рожать, потому что так получилось в жизни: если любимый мужчина не хочет детей, то и самой начинает казаться, что они не нужны. И, как выяснилось, хорошо, что не завели… Хотя где-то в глубине души хотелось.

– Меня папа учил никогда не извиняться.

Тяжелый случай. А потом вырастают неизвиняющиеся мужчины, которые ошибок не признают. Обычно из таких тираны и деспоты и получаются. Но, видимо, папа Коли тоже жил без женского внимания.

– Я жду, – скрестила руки на груди.

Я тоже не подарок. И если его отец не захотел воспитать нормального члена общества, а не просто члена, то придется мне взять на себя это бремя.

– Извините, Каролина, – прошептал он едва слышно, еще и голову опустил. Ладно, для первого раза достаточно. – А мы успеем?

– Вот как раз туда мы всегда успеем. Кстати, а тут только вы с отцом жили?

Просто комната огромная и чистая.

– Да. Слуги на первом этаже, но они все ушли после смерти папы.

Ага, им выплатили пособие, но раз хозяина нет, то и работать не надо. Вот так просто взяли и бросили ребенка. Кто бы говорил… Это же маленький, потерянный ребенок, который никому не нужен. Ну, нашел он тетю, которая согласилась остаться с ним, что плохого?

– Ладно. Жди меня, я оденусь.

В черном ворохе, лежавшем в кресле, еле-еле разобрала, где ворот и где юбка. А когда надела, поняла, что одна я точно не завяжу это черное платье в пол с множеством подъюбников. Половину их я оторвала. Атласная ткань приятно скользнула по телу. Осталось только завязать. Только я сомневалась, что у ребенка это получится.

– Я готов! – он ввалился в комнату с сияющей физиономией, но на лице ни тени улыбки.

– А дома вообще никого не осталось?

– Леди Фра – кухарка. Сказала, что у нее по утрам ноги болят, и она не уйдет сегодня до обеда.

– Ладно, идем к кухарке.

Коля шел впереди. Я поддерживала одной рукой декольте, а другой – длинную юбку. А дом реально оказался огромным и пустым. Я вздрогнула от скрипа двери. Вдруг там призрак, а у меня платье упадет? Некрасиво будет.

Мы спустились в кухню, судя по запаху и огромному количеству котлов. На столе лежала надрезанная буханка хлеба и небольшие куски вяленого мяса.

– Смотри, – Коля указал на окно, дернув меня за руку. Или он ее так оторвет однажды, или она станет длиннее. По зеленой полянке в сторону забора, за которым виднелся то ли лес, то ли парк, вперевалочку шла грузная женщина. – Это Фра – наша кухарка.

Ха, вот кто последним покидает тонущий корабль, не дождавшись обеда! Ладно, будем догонять.

– Стойте! – крикнула я, когда выскочила из дома.

Я чуть ли не бежала за кухаркой. Если кто и может мне объяснить, что здесь делать, так это взрослая женщина, а не семилетний ребенок. Она обернулась и посмотрела на меня, округлив глаза. Приподняла юбки и пустилась бежать, аж пятки засверкали. Ха, кто спортом занимался, тот всегда готов к бегу даже на непригодной для этого территории!

– Да стойте же вы! – крикнула я вновь.

Все-таки я быстрее.

– Нет-нет. Бегите из этого дома. И лучше не за мной! – крикнула она в ответ. Но я уже ее догнала и перегнала. Кухарка резко остановилась, запыхавшись. Вытерла вспотевшее лицо фартуком в жирных пятнах. – Милочка, я ребенка покормила, дай мне уйти. Придет дядя, и все, – бормотала она, не сводя глаз с моего лица. – А ты, кстати, кто? Что-то я тебя не узнаю.

– А я уже думала, что вы от смерти убегаете. Я…

– Моя мама! – Коля вновь обнял меня, а я услышала треск ткани. Еще немного – и платье не выдержит.

– Марина? – кухарка нахмурилась.

– Не…

– Да, – кивнул радостно мальчик, и я закатила глаза.

– Вот и чудесно. Ребенку нужна мать, а я пошла, – женщина отвернулась.

– Стойте, госпожа Фра. Вы мне хоть платье завяжите. Я понимаю, что покойникам все равно, как я выгляжу, но там же будут и живые, – я отцепила от себя руки Коли.

Кухарка посмотрела на меня как на сумасшедшую. Хотя я себя по-другому и не чувствовала.

– Ладно, давайте, – ответила осторожно, будто сапер, готовившийся разминировать бомбу.

Я встала к ней спиной, перебросив волосы вперед. Повернула немного голову – вдруг она опять побежит?

– Вы надолго к нам или как в прошлый раз?

А в прошлый раз – это когда было? Из меня будто воздух одним махом выбили, когда она затянула завязки на спине, больно сдавив тело. Грудь аж расплющилась. Пусть горят в аду создатели корсетов!

– Надолго! – ответил Коля, насупившись.

– Пока с наследством не решится вопрос.

– И ты опять бросишь ребенка? – скептически спросила женщина.

– Заберу с собой, – ответила, чувствуя, что хватка ослабла, а грудь сказала мне огромное спасибо и позволила вздохнуть. Коля аж просиял. – Подожди меня в доме, – сказала ему. – Сейчас мы поговорим с госпожой Фра.

Посмотрела на малого, а тот уши развесил. А я чего удумала?! Чужого ребенка с воспламеняющимися возможностями домой забрать?! Не думала, что измена мужа сподвигнет меня вот так кардинально изменить собственную жизнь. Ребенок – это же не на один день, а мне надо отойти от четырех лет отношений.

Мальчик кивнул и побежал в дом.

– Ишь ты. Госпожа! Прям важная персона! Что ж ты его раньше не забрала себе? А только сейчас объявилась? – спросила Фра. – Это он пока мальчик маленький, а как превратится… В общем, раз родила – воспитывай. Мы семь лет жили с этим…

– Полегче, это ребенок…

– И что? Его отец умер, теперь можно, – развела руками кухарка, но в ее глазах мелькнуло нечто отталкивающее. – А что поделать? Мальчику не хватало воспитания, а бывший хозяин все спускал ему с рук. Вот и выросло то, что выросло.

– Это же ребенок! Если отец не знает, как детей воспитывать, так были вы – ст… – я осеклась, заметив грозный взгляд. – Мудрая, опытная женщина.

– Я в кухне работала. Двое выросли при мне, но этого одного не выдержала ни одна нянька. Все сбежали. Не должна была ты уходить от них, но что толку воздух сотрясать?

Да мне самой больно стало от ее слов. Что ж там за мать такая? Язык не поворачивается ее так назвать. Пропустила мимо ушей. А то еще навешают на меня все чужие грехи, но, чувствовала, что наслушаюсь еще возмущений на тему «бросила ребенка». Но лучше слушать незнакомых в другом мире, чем в своем от родственников – и что, что от Сереженьки беременна другая, ты же не хотела детей, вот и получила. Надо было раньше рожать – не изменил бы он с другой. Искренне не понимала – как можно делать ребенка заплаткой для отношений? Это все равно что глубокую рану не зашивать, а лечить перцем. Эффекта ноль, а боль сильнейшая.

– А как до кладбища добраться? Или где тут фамильный склеп?

– Так это… Юстас сказал, что пришлет карету, – усмехнулась госпожа Фра. – Очень даже интересно, чем вы займетесь в первую очередь.

Помимо душераздирательных мыслей?

– Поднимем все документы по выплатам слугам и вернем через суд все, что не было ими отработано, – подмигнула я и направилась к дому.

– Стойте! Стойте! Какие еще документы? Какие выплаты? – кухарка догнала меня.

– Подадим в суд на недобросовестных слуг, – я не сбавляла шаг.

Главное – не поддаваться, а есть тут суд или нет, потом выясню. У меня в голове не укладывалось – бросили маленького ребенка одного, сбежали, а жалованье за месяц вперед получили.

– Слушайте, давайте не будем доводить до суда? Вы себе спокойно езжайте на похороны, а я вам вкусненького приготовлю, а? – запричитала эта Фра.

– Было бы чудесно.

Николай ждал нас на пороге, глядя с грустью то на меня, то на кухарку. Под его ногами валялась игрушка – небольшая лошадка с дыркой на лбу.

– Я могу хлеб с мясом вам нарезать, – сказала Фра.

– Бутерброд? – уточнила я.

– Хлеб с мясом, – махнула рукой женщина. – Драконы любят мясо.

– А вы не дракон?

Юстас вчера говорил, что он дракон.

– Нет. Мы – обычные люди – всего лишь прислуживаем им.

Ну, слава богу, не одна я такая здесь.

Коля уселся на другой край стола и начал играться с крошками, собирая их в кучку и раскидывая. Правильно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы дом не сожгло.

Хм, если Марина – обычный человек из моего мира, то как она сюда попала? Так, она сюда попала, потому что ее кристаллом затащили. И потом вернулась обратно. Или умерла. В свете последних событий я бы не удивилась, что мальчик остался сиротой. Да, я оптимист по жизни.

Погрузиться в пучину мрачных умозаключений не успела – на пороге появился мужчина с бородой по всему лицу. Казалось, что даже брови – это борода. Вылитый йети. Он осмотрел нас недоуменным взглядом, остановив его на Николае.

– Эй, Николай Дафф! Единороги готовы. Пора выдвигаться, – махнул рукой ребенку. – Фра, а ты что тут забыла? Не уходишь? Говорила ж, что накормишь дите, и чтоб я тебя не ждал.

Я чуть хлебушком не подавилась. Какие единороги? Что я за пиццу вчера заказала? Все дело в шпинате. Больше не буду брать пиццу со шпинатом.

– Нет. У нас тут обстоятельства изменились, – ответила кухарка, покосившись на меня. – Густав, ты отвези наследника и его маму на похороны.

– Ма… – недоуменно уставился на меня Густав, а я помахала рукой и улыбнулась, – …му?

– Да, это моя мама! – подскочил Николай со своего стула. Тот немного покачнулся на двух ножках, но устоял. – Пошли, – потянул меня за руку с бутербродом, который я уронила совсем так же, как кусок пиццы.

Да что ж ты будешь делать с этим мелким? Но ничего – много бутербродов вредно для здоровья.

На улице действительно стояли единороги – крупные лошади с рогом. В упряжке их было две, и обе белые. Я застыла на месте, долго и часто моргая: это же лошадь с рогом! А еще воняло от них, как от настоящих лошадей, и ноги все в грязи.

Я уж хотела подойти к ним, но Коля утащил меня к карете.

Коротко о главном: я в другом мире, ехала в карете, запряженной единорогами, на кладбище хоронить дракона, сын которого называл меня матерью.

Глянула на Колю, который прижался к окну. Так грустно, что он остался один во всем этом мире. Ну, еще дядя есть. Но дядя – это не папа и не мама. Да и кто знает, чего ожидать от него?

***

Кладбище выглядело по-человечески: оградки, аккуратные могилки с плитками. У самих ворот нас встретил Юстас. У сна есть такой закон – если ты встретил кого-то один раз, то во второй раз ты этого человека больше не увидишь. По крайней мере, в моих снах всегда так. Теперь я смело могла утверждать, что у меня нет галлюцинаций. Юстаса я увидела второй раз. Густав с бородой на все лицо и единороги – не плод моего воображения. И еще один закон сна – если он не проходит, значит, это реальность. А в жизни я уже давно поняла одно правило – в любой непонятной ситуации сохраняй невозмутимое лицо. Насколько бы ни было плохо.

– Доброе утро, – грустно улыбнулся Юстас, переводя взгляд с меня на Колю, вцепившегося в мою руку.

Хоть кому-то не все равно на смерть бывшего начальника и на мальчика.

– Доброе, – ответила я.

– Пройдемте за мной. Вскоре уже начнется погребение…

Глава 3

Сегодня даже небо скорбело, покрытое хмурыми серыми тучами.

Мы шли по ровным дорожкам между ухоженными рядами могил. Местами попадались красивые статуи, на которых имена были написаны на табличках красивым готическим шрифтом.

Коля ухватился за мою руку и сжал ее с недетской силой, а затем ослабил хватку. Ладно, держим ребенка и терпим.

Втроем мы подошли к толпе в черном, которая при виде нас расступилась. Люди смотрели на нас сочувствующе, пока мы шли к саркофагу – огромному черному ящику с горизонтальными серыми вставками. Рядом стоял еще один ящик из стекла. В нем лежал светловолосый мужчина с очень красивыми чертами лица – копия Коли. Точнее, Коля копия его. Казалось, что мужчина вот-вот очнется и встанет, но он оставался неподвижен.

Никто не вечен, никто не бессмертен. Разве что религия.

Тяжело смотреть на ребенка, не сводившего взгляда с мертвого отца. Даже сжал мою руку, будто боясь вырваться.

Я ощутила на себе пронзительный взгляд. Мне стало не по себе, по телу пошел озноб, но быстро пропал. Оглянулась – людей много, большинство стояли с опущенными головами. Только сейчас заметила, что пришедшие собрались по группам. У одних на одежде виднелись значки темно-зеленых драконов, у других – огненные птицы, а у третьих – единороги. Интересно.

Коля не отпустил мою руку, но и не сжимал уже так навязчиво. Его взгляд так и был устремлен на отца, мальчик еле сдерживал слезы. В какой-то момент я почувствовала его легкую дрожь. Ему было страшно и одиноко. Сейчас он один против всего мира с женщиной, заменившей маму, с которой вообще непонятно что случилось. Не буду судить того, кого не знаю. Я сжала Колину руку. Мы оба потеряли нечто дорогое. Он – отца, я – любовь. Хотелось верить, что Коле я сейчас нужна больше, чем своему жениху.

Сережа мог бы сказать, что хотел детей. Я бы пересмотрела взгляды на это. Мы могли бы это пережить. Подумаешь, какая-то Жанночка беременна! Мы с Сережкой любим друг друга… О чем я думаю?! Измена – конец отношений, какие бы они ни были! Но прошлое нельзя отпустить за пять минут. Дерево с корнем тоже не вырвать одним махом. Я смахнула слезы, проступившие на глазах. Со стороны это могло выглядеть, будто я оплакиваю любимого. Где-то так и есть.

Так, все. Соберись, Каролина. С Сережей – все.

Я вновь посмотрела на собравшихся, но, судя по их лицам, никто не горевал о кончине Колиного папы. Происходившее больше походило на дань вежливости. Они пришли сюда, потому что знали усопшего и скинулись на поминки.

И вновь я ощутила холодный взгляд. Да что ж такое?!

На кладбище царила тишина. Трое крепких мужчин подняли гроб и вложили его в саркофаг. Николай уткнулся в мой живот, а его плечи затряслись от плача.

– Ты хочешь уйти? – прошептала ему на ухо, немного склонившись. Вот теперь на меня все посмотрели, как на врага народа. А я что сделаю? У меня ребенок нервничает! Коля кивнул, не отпуская мою юбку. – Ну, тогда пошли. – Юстас аккуратно сжал мой локоть, качая головой, мол, нельзя уходить. Я нахмурилась. – Мы уходим, – прошептала ему.

Его глаза молили остаться, а плачущий ребенок решительно тянул меня к выходу. У детей вообще нельзя идти на поводу, но сегодня я с ним была солидарна.

Юстас шепнул мне на ухо:

– Нельзя уходить. Николай должен остаться до конца.

– Я понимаю, но посмотрите на него. Отца уже не вернуть. Если он не увидит, как его тело прячут в землю, ничего не случится.

Надеюсь, меня никто не слышал. По спине прошел холодок. Мне здесь не нравилось, как кошке, которая чувствует привидения.

– Хорошо. Идите, но дождитесь меня на выходе, – Юстас замешкался, но все-таки кивнул, отпуская меня и Колю.

Мы быстрым шагом отдалялись от саркофага, не оборачиваясь, будто мы два героя эпичного боевика. Только нам обоим надо было бы сопли подтереть. У самого выхода услышали низкий голос с легкой хрипотцой:

– Наследнику необходимо остаться до конца церемонии.

Измена мужа, о которой я знала всего один день, крепко развила во мне нелюбовь ко всем мужчинам. Изменил один, а отдуваться будут все. Потому так и хотелось удавить того мужика, что нас остановил. Я развернулась и застыла, а все потому, что на меня смотрела копия Колиного папы. Будто он ожил и надел парик с длинными черными волосами. Только у этого видно, что волосы свои. Прямые черты лица, волевой подбородок, крылья носа хищно раздувались при каждом вздохе. Кустистые брови над карими глазами с тяжелым взглядом смотрели в мои. На щеке едва заметный тонкий шрам. Черный камзол с черным плащом, накинутым на одно плечо, штаны заправлены в сапоги. Хотя я и не метр с кепкой, мужчина на голову выше меня, несмотря на то, что стоял, опираясь на трость с золотой рукояткой в форме головы дракона с рубинами вместо глаз. Красивый мужик. Явно за таким женщины бегают. Да, есть на что посмотреть, эстетическое наслаждение мне никто не запрещал. Вот только на душе было тяжело.

Похоже, это дядя Коли, которого, со слов Юстаса, я должна опасаться.

– Мы идем домой, – ответила ему.

А ведь мой Сережа по сравнению с ним – задохлик. Только почему секретарь отца Коли не предупредил, что дядя такой?

– Наследник должен оставаться до конца захоронения, – пренебрежительно ответил он, будто я какая-то букашка. Коля спрятался за мою юбку.

На том месте, где стоял гроб, вспыхнуло пламя.

– Нет, не должен. Это зрелище не для детей, – я повернула голову, глядя, как огонь взмыл ввысь, выпуская черно-серый клуб дыма.

– Это не вам решать. Вы ему никто.

– Это моя мать! – вот теперь мальчик рыкнул так, что я чуть не подскочила на месте. Он вышел вперед и попытался спрятать меня за своей спиной.

Дура его мать, если бросила такого защитника.

– Мама? – мужчина прищурился, оглядывая меня. Холодный и морозный взгляд. Меня будто в холодильник засунули. Где ж он был, когда у нас холодильник сломался?

– Тогда Марина определенно должна знать, что необходимо соблюдать традиции этого мира.

– Нет, мне психика ребенка важнее.

Я прижала к себе Колю, уловившего, что творится нечто плохое – я чувствовала его напряжение.

– Мне плевать, что думаете вы. Есть установленные правила, которые следует соблюдать, – продолжил мужчина спокойным голосом, но таким, что можно гвозди забивать. – Спрятаться за юбку женщины всегда можно успеть. Я заеду сегодня к вам домой ближе к вечеру. Есть моменты, которые нам необходимо обсудить.

Я прищурилась.

– Давайте не будем ругаться. Вы оба сегодня хороните родного вам человека. – В моих глазах данный индивид уже упал – высокомерный слишком. – Примите мои соболезнования.

– Я заеду домой ближе к вечеру, – повторил мужчина. – Нам есть что обсудить.

Вот и познакомились с родственником. Я легонько кивнула, будто аристократка, и развернула ребенка к выходу. Хочешь оскорбить кого-то – оскорби его вежливостью. Она многих бесит похлеще хамства. Обернулась и увидела его, опиравшегося на трость и шедшего в сторону пламени. А ведь его не было в той толпе. Тогда кто ж на меня так смотрел, что я вздрогнула?

***

Мы подошли к нашей карете с единорогами. Те стояли, ржали и топали копытами.

– Им не нравятся кладбища. Они чувствуют смерть и горе, – трагически заметил Густав, поглядывая на единорогов. – И трава тут невкусная.

Я глянула на кладбищенскую поросль, которая в тон настроению была серой, а местами и черной. Да, будь я конем, тоже бы не жевала такую.

– А пегасы?

– Кто? – недоуменно уставился Густав.

– Единороги без рога, но с крыльями, – объяснила, как смогла.

– Нет, таких нет, – отмахнулся он. – У нас драконы, фениксы летают и иногда люди, правда, только с обрыва.

Вскоре показался Юстас, а позади него другие люди. Или нелюди.

– Мы бы хотели выразить соболезнования юному Николаю, – сказал высокий и худой мужчина. На гладковыбритом, слегка вытянутом лице светились янтарные глаза, и создавалось ощущение, что они вот-вот зажгутся. На его черном пиджаке висел значок с огненной птицей. И нет. Не было в его взгляде того мороза, что я испытала на кладбище.

– Благодарю, – ответила, а ребенок вновь спрятался за моей спиной. – Николай, что надо сказать?

Что ж он всех так боится?

– Спасибо, – пропищал мальчик.

– Меня зовут Фейтон Айкоз. Если у вас возникнут финансовые трудности, вы всегда можете обратиться к нам в банк «Возрождение», – он протянул мне маленький свиток, перевязанный узкой атласной ленточкой. – Мы поможем в любое время и любой суммой. Думаю, в скором времени вам это пригодится.

Он легонько улыбнулся. А вот Юстас аж выдохнул, когда Фейтон отошел от нас.

Мы втроем сели в карету, причем секретарь так спешил, будто за ним гнались зомби. Я бы не удивилась, если бы тут и нежить существовала.

– Юстас, а насколько у нас все плохо? – спросила, читая свиток. Обычная визитка – вклады, кредиты, семейное ведение финансов…

– Отец Николая владел землей, на которой изначально выращивали розовых пони, потом единорогов.

Что-то я не припомню никаких животных хотя бы рядом с домом.

– Они в другом месте?

– Нет-нет. Они все в фамильном поместье… Раньше были.

– Насколько раньше? – спросила, прикидывая масштаб катастрофы.

Дом-то огромный. И если и тут надо платить налоги и коммуналку, то нам, прямо говоря, мягкое заднее место.

Юстас скривился, поглядывая на Николая.

– Единорожки пропали, когда мне было столько, – Николай показал пять пальцев. – Пони я не помню.

– Юстас?

– Отец Николая – банкрот, – ответил юрист.

Чудесно! Нам еще и жить не на что.

– Как? А я тогда здесь зачем?

– Дом. Пока жива мать, дом никто не заберет… – Юстас замешкался.

– Продолжайте, – я нервно улыбнулась.

– Но тут такая ситуация… Дом заложен в банк за долги.

У меня медленно поползли брови на лоб. Размер нашей катастрофы становился сравнимым с черной дырой.

– А дядя?

– Клейтона Даффа не было здесь около семи лет, насколько я знаю. Мы с Терри Клейтоном – отцом Николая, не знали, вернется он или нет. И я не думал, что вернется сейчас. В любом случае вы можете с ним договориться.

С этим морозильником? Ладно – с сексуальным морозильником, но все равно!

– Так. Я согласилась съездить с Николаем на кладбище, но я не подписывалась на отработку чужих долгов. Напомню – я даже не мать ему, – прошипела.

– Нет-нет, что вы! Я краем уха слышал, что господин Клейтон Дафф хочет остаться в Визарии – это город-столица, где мы сейчас находимся. По закону Николай – наследник дома, если жив один из родителей. Но если оба мертвы – наследство переходит по ближайшему родству. Точнее, к дяде. Но вы можете попробовать договориться с господином Клейтоном на выкуп дома с долгами.

Сомневаюсь, что он согласится после нашего разговора на кладбище.

– Предлагаете обмануть его и продать дом с долгами?

– Нет, ни в коем случае! Я поставлю в известность господина Даффа. Проблема в том, что сумма долга составляет стоимость дома…

– Стойте! – я выставила руку вперед. – Вы хотите сказать, что ребенок остается на улице?

– Я не хочу на улицу, – всхлипнул Коля.

– Теоретически я бы могла забрать его в свой мир.

– Но фактически мы не можем в нем жить. Только взаимодействовать, – тут же отметил Юстас. – Есть еще вариант – отправить мальчика в приют.

То есть у нас ничего нет, семья в долгах, и Николая отдать в приют – единственный вариант. Пожалуй, некоторые вещи не стоит говорить при ребенке, но тут уже выбора просто нет. Я могла его бросить вот прямо сейчас, пока не привязалась.

Да, цинично. Но стоп. У нас есть крыша над головой, пусть она и не совсем наша. Так, придумать, что делать, можно. Устроюсь на работу, делов-то. Может, оставим этот дом, возьмем какую-нибудь квартиру поменьше в городе…

Коля улегся мне на колени, обняв двумя руками. Я провела рукой по его слегка вьющимся волосам, выпрямляя их. Нет, я же не совсем сволочь, чтобы оставить ребенка одного, когда он попросил о помощи. Вот если бы это было не нахрапом… Хотя не поверила бы я ему, заявись он ко мне домой и расскажи о своем мертвом отце и о том, что он дракон. И вообще, у Коли есть дядя. Родной, между прочим. Что, он бросит ребенка на произвол судьбы? Или отдаст в приют?

Я действительно колебалась. Мне было жалко мальчика, но, с другой стороны, я понимала, что не смогу помочь. Это как поехать в другую страну и провернуть там подобное. Так что придется с дядей поговорить. Попробую договориться! Я вообще не знала, как работают законы в этой стране. Но тоже разберемся.

– А банк пока не требует нас выселить?

– По закону, пока есть мать, то дается срок, оговоренный с отцом. У господина Даффа был оговорен срок в пять лет. Четыре уже прошло. У вас есть всего лишь год, чтобы вернуть банку золото.

Час от часу не легче. То есть получается, что Колин папа даже и не думал возвращать долг. Раз за четыре года сумма так и не поменялась.

– Продлить срок?

– Вряд ли женщине разрешат, – Юстас вновь скривился. – Я-то ничего против не имею, но женщины меньше получают на любой из работ. Сами поймите, ваша задача – рожать детей, воспитывать их, следить за кровом и слугами. А добыча целиком и полностью лежит на плечах мужчины. Разве что вы можете удачно выйти замуж или пойти работать прислугой. Но даже прислуге требуются рекомендации, репутация…

– Ясно, ясно. Я поняла, – остановила его.

Все сложней, чем я думала.

– А ребенку еще в школу надо ходить, – добил секретарь.

– Надо дом с долгами продать. Или как-то с Клейтоном решить, что делать. Все-таки он его родной дядя, – прошептала.

– Понимаете, – Юстас покосился на Николая, развесившего уши. – Кто ж знает, что хочет Клейтон? Его не было здесь семь лет…

Глава 4

Дом казался удивительно оживленным по сравнению с тем, когда мы уезжали. В нем, будто муравьи-трудоголики, сновали слуги. По крайней мере, я за них приняла людей в чепчиках и коричневых платьях из грубой ткани с метлами в руках. Каждая порхала из комнаты в комнату, наводя порядок. Мужчины выносили старую мебель. Еще при входе мы заметили целую груду наваленного хлама.

– Это еще что происходит? – я уставилась на Юстаса.

– Без понятия, – толстяк почесал лысину.

Ладно. Я двинулась вперед и остановила первого мужчину, который выносил стул.

– Что здесь происходит?

– Так это. Хозяин умер, мы мебель выносим. Приказ у нас.

– От кого?

– Так это. От нового хозяина – Клейтона Даффа.

Какого?.. Мы же на похоронах были всего лишь пару часов, а тут… Тут уже все выносят.

– Юстас! – чуть ли не крикнула я.

– Без понятия, – прошептал он. – Я не в курсе.

Мужчина и сам недоуменно смотрел на происходящее.

– Вы же это раньше могли сказать!

– Я не знал, – ответил он, жалобно посмотрев на меня.

Да что ж тут происходит?!

– Это же моя игрушка! – крикнул Коля, когда служанка вынесла огромного плюшевого единорога. Мальчик вырвался и вцепился в игрушку, которую служанка тут же отпустила и с ужасом уставилась на него. – Ты не имела права ее трогать! – крикнул Коля совсем не детским голосом. Мне на миг показалось, что земля разверзлась, и этот голос раздался из глубин ада. Служанка пошатнулась от вспыхнувшего перед ней огня, исходившего от ребенка. Да я и сама отскочила на ногу Юстаса, который тут же ойкнул. Я, пожалуй, не буду ссориться с ребенком. А то это чревато последствиями. – Смотри, какая у меня игрушка, – Коля довольно посмотрел на меня.

Да, дома нет, зато игрушка красивая – белоснежный единорог с золотым рогом – есть. Коля начал играться с единорогом. Я подошла к двери, дорогу тут же преградили двое мужчин.

– Без хозяина нельзя входить.

– Господин Дафф принял решение отправить ребенка в приют, – услышала я за спиной женский голос.

Я никогда не думала, что у меня может дергаться глаз, но именно сейчас мое веко дернулось несколько раз. Обернулась и увидела симпатичную миниатюрную блондинку в черном закрытом платье в пол, будто она решила закутаться от всего на свете, с миловидным лицом и огромными голубыми глазами, и взглядом таким стальным и строгим, что даже мне стало не по себе.

– Юстас, – я повернулась к секретарю, который упорно пытался слиться с окружающей обстановкой. Да только красное лицо выдавало его. – Есть что-нибудь еще, что вы забыли мне сказать?

– Я не знаю, – промямлил он.

– А вы, собственно, кто? Господин Дафф говорил, что в дом должен прибыть юрист и ребенок, – продолжила блондинка. – Мы уже вызвали людей из приюта, и Николая заберут туда. Вы из приюта?

Она смотрела на меня, не отводя глаз. Такой знакомый взгляд. Где-то я сталкивалась с ним. Ах, да. На кладбище. Только там так смотрел дядя Николая.

– А вы? – вежливо спросила.

– Я юрист господина Клейтона Даффа.

Такой молодой специалист рядом с таким мужчиной? Да, да. Она просто юрист.

– Нет! Я не хочу! Это мой дом! – надрывно крикнул Коля.

С детских рук сорвалось пламя, долетело до блондинки, которая просто словила его, а потом помахала перед собой, сбивая.

– Николай, прекрати, – я одернула ребенка, хотя мне казалось, что это то же самое, что вежливо попросить разъярённого медведя не нападать.

Если он сейчас выпустит в меня пламя, то останутся от Каролины только кости да горстка пепла. Мальчик подхватил свою игрушку и побежал вдоль дома, а я за ним:

– Коля, стой! – Нагнав мальчика, присела перед ним на корточки, удерживая за руки. Столько безграничной боли в детских глазах я не видела ни разу. И даже несмотря на то, что это не мой ребенок, захотелось за него весь мир порвать. Материнский инстинкт беспощадный, когда пробуждается. – Ты меня слушаешь? – спросила, а он отвел глаза. Нельзя сейчас потерять контакт с ним. – Николай, я понимаю, что тебе сейчас ужасно больно…

– Я не хочу в приют. Я хочу быть дома с папой, – прошептал он, прижав своего единорога. – Это ведь мой дом.

– Послушай, ты сейчас должен принять все как есть. Как бы сейчас ни складывалась твоя жизнь, ты должен оставаться сильным. Ты же дракон? – Мальчик кивнул. – Так вот, драконы сильные и все выдерживают, – я пыталась подбодрить его.

– Но… но я слышал… – малыш всхлипнул. – Если будет мама… то и дом не заберут.

– Я сделаю все, что в моих силах. Но и ты должен понимать, что я не житель этого мира.

– Сделаешь? – он с надеждой посмотрел на меня.

Только бы сдержать собственные слезы. Так больно смотреть на него, понимая, что от меня ничего не зависит, что я не смогу оправдать его доверия.

– Я постараюсь…

Надежда умирает последней, главное, чтоб не в конвульсиях. Хотя будем реалистами – я ничего не могу сделать. В этом мире я вообще на случайных правах. Тут как бы самой вернуться домой. Нащупала кристалл возврата в кармане – на месте. А с другой стороны – рожают же у нас детей без копейки за душой. И находят же как-то выход. Будет зайка – будет и лужайка. А в моем случае будет драконенок – будет и пещерка? Срочно ищем принцессу для дракона. Только дракон будет жить у принцессы. С мамой. За драконом еще сопли подтирать надо. Что ж там за дядя такой, что сходу ребенка на улицу выставляет?

– Соберись, хорошо? Постараемся поговорить с твоим дядей. Ты его видел раньше?

Николай замотал головой из стороны в сторону. Они даже не виделись. И папа Коли тоже не общался с братом, получается. Тогда понятно, почему дядя сразу убирает племянника из дома. На какие-то родственные чувства а-ля «ну вы же держали его за левую пяточку на крещении» рассчитывать не приходится. Да и вряд ли драконы исповедуют какую-либо из земных религий. Ладно, посмотрим.

Николай взял меня за руку и сжал.

– Марина, – позвал Юстас.

– Каролина, – укоризненно поправила.

– Мы можем поговорить наедине? Николай, отпусти ее, пожалуйста.

Мальчик посмотрел мне в глаза.

– Я все еще здесь, – подбодрила его, и ребенок нехотя отпустил меня.

Юстас подошел ко мне и отвел в сторону:

– Господин Дафф выкупил дом. Отец Николая умер всего пару дней назад. Пока я согласовывал его похороны и занимался всеми делами, Клейтон Дафф выкупил весь дом с долгами. Если честно, то никто не рассчитывал, что вернется мать ребенка. Я случайно рассказал ребенку, что жить с ним может его мама, а он принял все за чистую монету, нашел кристалл и привел вас.

– То есть его дядя совершенно случайно узнал о смерти брата?

– Скажем так: когда-то братья очень сильно поссорились. Честно, я уже не припомню, что случилось между ними. Но когда Марина уже была беременной. Клейтон уплыл из этих краев. Терри пытался его найти, когда дела уже совсем пошли на спад…

То есть в какой-то степени наш дядя может быть виновным в смерти брата. Час от часу не легче.

– И сейчас он вернулся и выплатил долг Терри. Сами поймите, когда Марина вернулась в свой мир, никто не знал, что есть шанс, что она вернется сюда. Но ребенок же не виноват, что его отец промотал все деньги.

– Ничего страшного, что его в приют отправят, а мне что делать? – как бы цинично ни звучало, но у ребенка будет крыша над головой. – Мне что, под мостом милостыню просить?

– Ну поймите, я не думал, что Николай перенесет вас, – укоризненно ответил он.

Отлично, я и так рассталась с почти мужем, так еще и в другом мире без крыши над головой. Хоть кристалл возврата есть. Через месяц вернусь домой, и будет у родственников стопятьсот вопросов о том, где была. И Сережа будет волноваться, локти кусать, гадая, где я. И искать даже. Что-то я сомневаюсь, что он будет бегать и от радости размахивать флагом «Наконец я от нее избавился». Причем флаг я представила в виде семейных трусов.

Так. Руки есть, ноги есть, здоровье тоже позволяет – буду подрабатывать служанкой.

Глава 5

– Но как можно выселить ребенка?

– Понимаете, дом был в залоге. Он стал собственностью банка после смерти отца Николая, так как тот являлся единственным собственником. А Николай – несовершеннолетний ребенок. Банк мог выставить дом на продажу, но Клейтон Дафф подсуетился и выкупил его. Сами понимаете, Марины не было семь лет, и на нее никто не рассчитывал. Тем более она из другого мира. Не то что у нас такое часто, но иногда случается. В общем, дом Николаю не принадлежит.

Да, а у нас коммуналку по десять лет не платят, и ничего. Никто никого не выгоняет. А тут маленький мальчик живет один в огромном особняке. И нет у него никакой возможности ни купить поесть, ни попить.

Мы сидели на вынесенном диване, ожидая дядю. Вскоре к дому подъехала карета. Дверца открылась. Сапог тяжело опустился на землю, затем трость и вторая нога. Клейтон Дафф собственной персоной. Жаль, что единороги неожиданностей ему под ноги не справили. Кучер тут же подскочил к нему, но мужчина махнул рукой, и тот отошел. И вновь я ощутила на себе тот холодный взгляд, пронизывающий до костей, когда Клейтон глянул на меня. Только сейчас он даже застыл на месте, а затем двинулся к дому, опираясь на трость. И он явно испытывал дискомфорт.

Вот нисколько мне не жалко того, кто родную кровь на улицу выгоняет.

– Почему вы не в доме? – спросил, подойдя ближе.

– Да вот, попасть не можем, – ответила спокойно.

– Господин Дафф, – к нам подошла та блондинка.

– Лиза, почему ты не пустила ребенка в дом?

– Так вы сами дали распоряжение никого не пускать.

Он тяжело посмотрел на нее, а она опустила глаза.

– У него вещи там.

– Мы все собрали, – пробубнила она под нос.

Да, с Юстасом она была более боевая. Клейтон с шумом вдохнул и выдохнул.

– Так тут мама появилась. Сами понимаете, по закону, пока есть второй родитель, приют не примет ребенка, – вышел вперед Юстас и аж платочком протерся от взгляда Клейтона.

Да что они его так боятся? Вот я смотрю – и ничего. Ну, красивый мужик и… все, что я могу о нем сказать хорошего. В остальном, кроме матерных, никаких слов не находилось.

Клейтон просканировал меня взглядом холодных глаз.

– Я вызвала из приюта людей, они должны были прибыть. Вот ждем. То, что эта дама – мать ребенка, еще доказать надо, – Лиза надменно посмотрела на меня.

– Мать так мать, – процедил Клейтон. – Надо будет, проверим.

– Господин Дафф, – к нам подбежал запыхавшийся мужичок – маленький, жилистый, в клетчатой одежде, – мы закончили выносить вещи. Что прикажете делать?

– Мебель можно увозить.

– Слушаюсь.

– Прошу в дом, – Клейтон указал мне на дверь. – С моей стороны было бы некультурно обсуждать такие вещи на улице.

Я бы ему сказала, что некультурно родственников на улицу выбрасывать, но лучше промолчать. Мне же с ним договариваться. Тем более в какой-то степени мы от него зависели.

Дом казался еще больше, чем утром. И это понятно – почти все вынесли. Коля шел рядом со мной, поглядывая на спину дяди. В руках сжимал своего единорога, как единственное оружие против мира. Клейтон хорошо ориентировался в доме и завел нас в огромный зал, посреди которого стоял длинный стол, застеленный темно-синей скатертью.

– Николай, подожди нас в своей комнате, – сказал, посмотрев на малыша.

Тот перевел взгляд на меня, а я кивнула.

– Нет, я хочу с мамой, – сказал он, выйдя немного вперед.

– Николай, я все еще здесь, – положила руку на его плечо. – Мы просто поговорим с дядей.

Я не отводила взгляда от глаз Клейтона, видя, как в карих глазах вспыхнул едва заметный огонек.

– Нет, не уходи, – Коля вцепился в меня мертвой хваткой.

– Николай… – дядя позвал его. Они просто посмотрели друг другу в глаза, и ребенок отпустил меня. – Прошу, – Клейтон указал на стулья, когда ребенок вышел из зала.

Лучше б он остался. А то мне так и хочется сказать пару ласковых его дяде. А еще лучше взять какую-нибудь чугунную сковородку и заехать по морде.

Мы сели друг напротив друга, будто на собеседовании в трансконтинентальную компанию.

– Я знаю, что вы не Марина и не мать Николая, – мужчина сложил руки в замок.

Я приподняла бровь. Ну вот, хоть один признал это. Но, к сожалению, не в самый подходящий момент. Вот только моя ненависть к мужчинам сейчас настолько сильна, что я не дам и ему никаких поблажек.

– Мой сын пришел за мной…

– Прекратите врать. Я знал Марину, – продолжил он. – Я так понимаю, вас сюда по ошибке закинуло? – Мужчина говорил спокойно и участливо.

– Да, – я откинулась на стуле и скрестила руки.

– И вы не можете уйти домой. Где кристалл?

Я достала пустышку, что дал мне Коля, и положила на стол. Клейтон взял ее, и в один момент она заискрилась золотистым свечением. Мужчина медленно положил ее между нами.

– Можете возвращаться. – Он просто ее зарядил своими руками.

Я недоуменно уставилась на искрящуюся золотом колбу. Что? И все? То есть никакого месяца ждать не надо? Да я как-то не готова возвращаться. Там же Сережа со своими слезливыми историями и извинениями, а мое сердце может дрогнуть и простить. Я не готова к этому разговору. Не смогу разрубить этот узел привязанности к одному мужчине. Мне ужасно плохо от его измены. Что уж говорить про ребенка, которому обещала. Представить себе не могла, как он разочаруется, когда из зала выйдет только дядя.

– Что будет с Николаем? – мой голос дрогнул.

– Мальчик уйдет в приют, который я для него оплатил – лучший в городе. Если вам совсем интересно – ребенку будет лучше в закрытой школе с такими же, как он, чем рядом со мной.

Вот зря он мне это сказал. Мне пока все равно надо зализать раны от своей «удачной» личной жизни, так что я точно помогу ребенку.

– Это ваш родной племянник. У него умер отец.

– А у меня умер брат, – на миг в его глазах появилась резкая боль. – И я выплатил его долги. Но дело не в деньгах. Николаю лучше не быть рядом со мной ради его собственного блага.

– И чем мешает маленький мальчик? – Меня просто захлестнуло волной горечи из-за несправедливого отношения дяди к племяннику. – Женщины ведутся на мужчину, который заботится о ребенке. Вы сами себя лишаете шикарного шанса.

– Моя женщина не будет нуждаться ни в чем.

«Женись на мне», – сразу пронеслось в голове. Эй, мысли, вы куда? Да, красивый – с этими его длинными мужскими пальцами, с черными кустистыми бровями над карими глазами и острым взглядом.

– Ребенку никто и никогда не заменит семью лучше, чем его родственники, – вставила я. – И раз такое дело, я остаюсь.

– Вы не его мать.

– Но этого вы не докажете, – я победно улыбнулась. – Или вы просто боитесь брать на себя ответственность за маленького мальчика? Я понимаю, вы его не знаете, впервые в жизни видите. Но он же остался один.

Пожалуйста, холодильник. Разморозься.

Клейтон постучал пальцами по навершию своей трости.

– И я хочу помочь. Буду вашим психологом по работе с детьми.

Да, да. Именно этим я и хочу заниматься. И наконец на его лице, кроме холодной скорби, я увидела удивление.

– То есть мозгоправом? – спросил он, а я кивнула. – Вы поможете мне наладить контакт с ребенком и покинете дом?

– Да, – не колеблясь, ответила. – То есть я не брошу ребенка, пока не буду уверена, что он останется здесь, в доме, с любящим его родственником.

Что за чушь я несу? Но если это хоть как-то поможет…

– А опыт с детьми есть? Я даже не спрашиваю про опыт с детьми драконов.

Пора брать клиента, пока он тепленький.

– Ну, как бы есть.

Не скажу же я ему, что один раз в пятнадцать лет на руках подержала племянницу папиного троюродного брата.

Мужчина закатил глаза:

– Если вы и Николай останетесь, то как вы будете расплачиваться за пребывание здесь? Не поймите меня неправильно, но мой брат промотал за семь лет все наследство, что оставили нам родители. Оставил в одной рубашке ребенка. Я понимаю, что будь он жив, как-нибудь выкарабкался бы из долговой ямы. Но он Николаю не оставил ни копейки.

Да что ж у него все мысли о деньгах? Меркантильный холодильник.

– А что вам стоит держать мальчика дома? Дешевле обойдется, чем в приюте. Затраты на содержание он вам может возместить, когда вырастет. Не лишайте его дома, в котором он вырос, – понесло меня.

– Что вы имеете в виду? – он немного прищурил глаза.

– Ну, Николай вырастет когда-нибудь. И уже совершеннолетним будет зарабатывать деньги, и сможет часть денег отдавать вам. Он же выучится, обзаведется какой-то работой, вот и все. Или будет на вас работать.

– А вы? – спросил он.

– А я могу с ним заниматься, нянчиться. Сэкономите.

– Сэкономлю? – спросил он, прожигая меня взглядом. – Зачем оно вам? Вы же не его мать, у вас нет детей.

И этот унюхал? А я, может, за утро привязалась к мальчику. Что они мне все тычут этим? Ну, тридцать мне, так еще есть время своими обзавестись. Прям упрек – своих нет, то и к чужим нельзя. А сам его чуть ли не выгоняет из отчего дома. Но видно, что мужик не такой прям и козел. Думаю, другой бы на его месте даже и слушать не стал. А этот и кристалл зарядил, и хоть как-то мозги мне вправляет.

– Николай вам никто. Вы вообще понимаете, какая это ответственность – ребенок в чужом мире? И вы одна с долгами. Даже если все поверят, что вы его мать. Зачем оно вам? Ребенок – это не игрушка. Он привяжется к вам, а вы уйдете, оставив его одного со всеми проблемами.

Он прав. Твою ж… Мужчина прав в каждом слове, но я тоже пообещала и сейчас из шкуры вон лезу, только чтобы помочь. Покосилась на сверкающий кристалл. Вернуться домой – решение всех моих проблем. Никто же не поверит, что я была в другом мире. Ну, заперлась от жениха на денек, да и только. Я покосилась на трещину на столе.

– Я уже сказала вам раньше – я хочу помочь ребенку. С этим домом, – искренне сказала, хорошо обдумав свое решение.

– Этот дом уже выкуплен мной, – напомнил он. – Но есть одна вещь, которую мне бы хотелось, чтобы вы сделали. Днем Николай будет в школе, ваше присутствие в этом мире необязательно.

– Какая? – спросила я, вновь посмотрев в его глаза.

– Найдите Марину – маму Николая – в своем мире.

Я недоуменно уставилась на него. И как он себе это представляет? Устроить кастинг «Марина для дракона»? Если вы когда-нибудь рожали дракона, то милости просим поучаствовать.

– Вы хоть фамилию ее знаете? – спросила. – Без адреса, без фамилии найти иголку в стоге сена? У нас таких Марин полным-полно.

– Кристалл ведет всегда в одно место. Именно в той… – он замолчал, будто пытался вспомнить, – квартире жила Марина. У вас есть возможность найти по этим исходным данным?

Я задумалась. Родители купили мне эту квартиру лет пять назад, причем по весьма низкой цене. Я помню, как счастливы были бывшие владельцы, что избавились от нее. Где-то год квартира стояла закрытой. Соседи первое время говорили, что жить мы не сможем в ней, мол, проклятая квартира и всякое такое. Но ни я, ни мои родители не обращали на это внимания. Квартира как квартира. Ничего необычного. Только мы тогда решили мебель сменить и все остальное. А потом в моей жизни появился Сережа. Мы стали жить вместе, и не происходило ничего странного. Хотя ремонтники говорили, что у них инструменты пропадали. Даже перфоратор украли. Папа потом новый покупал. Но что-то сомневаюсь, что кто-то из этого мира стащил его. Мы тогда на соседей подумали.

– Нет. Вообще никак. Ее столько раз перепродавали, – протянула я. – Мы купили ее, но хозяйку звали Зоя Степановна.

– Купили? – спросил он.

– Да. Мои родители купили квартиру, – ответила я.

Интересно, зачем ему Марина? Интересно, почему при этой мысли мне обидно?

– Зачем вам ребенок? – спросил он в лоб, сверля меня взглядом.

– Потому что он никому не нужен, даже его родственникам, – с грустью ответила, протянув руку к кристаллу. Взяла его и положила себе на колени. – Зачем вам его мать? – спросила, не отводя взгляда и положив подбородок на скрещенные пальцы, опершись локтями о стол. Он не ответил. Что за мужчина? Почему я за него должна все додумывать? Во мне и так слишком много такта не лезть в их грязное белье. Кто знает, что там когда-то произошло. А она, получается, жила в моей квартире, попала в другой мир, а когда вернулась – съехала из нее. Любящая мать не стала бы сбегать от ребенка. – Хорошо, я согласна найти ее. Но как вы себе это представляете? Я не могу вот прямо сейчас уйти. Там в коридоре ждет маленький мальчик, которому я уже обещала, что буду рядом. А свои обещания я всегда выполняю.

– Мы не можем находиться в вашем мире, – сказал мужчина, и на миг мне показалось, что в его холодных глазах вспыхнул мимолетный интерес. – У вас будет время, пока Николай будет в школе. После этого вас будут забирать из вашего мира обратно к ребенку.

Даже и сказать нечего… Найди того, кто потерялся. Но ведь это ради ребенка. Ради чужого ребенка совершить невозможное. Шикарно: буду жить на два мира. Это ж и на работу в том ходи, и в этом ребенка воспитывай. Но зато Коля останется дома. А там маму найду, и более проблем не будет.

– Вы сами этого захотели, – задумчиво произнес мужчина. – Положите кристалл на стол.

Я посмотрела на Даффа и медленно, словно бомбу, положила вещицу на стол.

– Я вам объясню, как им пользоваться… – услышала его голос, а наши пальцы одновременно коснулись кристалла.

Странное тепло почувствовала от его касания, будто коснулась горячего радиатора, но мужчина тут же убрал руку. Глянула ему в глаза. Неужели он этого не почувствовал? Не бывает такого, что ты коснулась кого-то, а тебя прям необъяснимо накрыло теплой волной.

– Кристалл нужно разбить, – продолжил он. – В этом мире он соберется в цельный, а вы окажетесь в своем.

Нет, он точно ничего не почувствовал. Даже голос не поменялся. Значит, это мне показалось. Хотя он дракон, всякое бывает.

– Спасибо, – сказала, а мой голос показался слишком хриплым, будто я наелась мороженки и страдаю от последствий.

Вот и договорились. Я выходила из зала, прижимая к себе кристалл. Дернуло меня что-то спросить, и я обернулась. Мужчина стоял, повернувшись ко мне широкой спиной, и смотрел на свою руку. Он медленно провел большим пальцем по указательному и среднему, будто хотел что-то стереть или почувствовать.

Так, Каролина. Тебе слишком много кажется. Этот дракон чуть не оставил племянника без родного дома, и ваша договоренность всё ещё слишком эфемерна.

Глава 6

Я вышла из зала. Ко мне тут же подбежал Коля и ткнул игрушкой. Так я и думала, что он не послушается дядю и не пойдет в комнату. Перевел взгляд на искрящийся кристалл, и в его глазах появились слезы.

– Ты… – всхлипнул он. – Ты… уйдешь?

– Нет, – я спрятала кристалл в карман. – Не сегодня. Ты голоден?

– Нет, – ответил, а вот его живот предательски отозвался.

– Где господин Дафф? – услышала тоненький голосок Лизы.

В руках девушки был какой-то мешочек, от которого воняло травами. Причем запах такой стойкий, что у меня глаза заслезились.

– Там, – я показала на зал. Лиза смерила меня презрительным взглядом и вошла в зал. – Ну что, пошли кушать? – спросила я ребенка, который зажал нос ладошкой.

Бедный, его нюху больше всего досталось.

Раздался взрыв, дверь чуть не слетела с петель, из проема вырвалось пламя. Я инстинктивно прикрыла собой ребенка, ощущая такой ужас, что не могла разжать пальцы. Хорошо хоть мы уже немного отошли, и нас не задело.

– Все в порядке? – посмотрела на Колю и ощупала его.

Мальчик засмеялся, уворачиваясь от щекотки.

– Пламя! – восторженно воскликнул. – Ты видела там пламя взрослого дракона!

Хоть кто-то радуется пожару.

– Пошли посмотрим! Мой папа так не умел.

Дверь в зал распахнулась, а на пороге появилась запыхавшаяся Лиза. Ее прическа была растрепана, а за ее спиной полыхало стеной пламя.

– К господину Даффу пока нельзя, – сказала, сглотнув, поправила волосы, задрала голову и прошла мимо нас.

А нам и не надо.

Помимо гари к огню добавился запах пряностей. Я теперь понимала, почему он ребенка хотел отправить в приют. Рядом с таким самовоспламеняющимся дядей я бы и сама не хотела остаться.

Хм. Кто-то что-то скрывает. Только свидетели – один угрюмый, что деревья в лесу, второй умер, а третья в бегах. Мне только бразильского сериала с определением родственников не хватало! Мне и так неспокойно живется. Вон, у любимого беременная любовница. Я аж погрустнела. Я же его люблю еще. Почему невозможно просто вырезать кого-то из сердца? Почему надо мучиться любовными терзаниями, как какой-то простудой? Весь в соплях, слезах и в поиске лекарств, способных излечить заразу навсегда.

Коля взял меня за руку, и мы пошли по коридору. Огонь потух, когда мы прошли мимо. Ребенок нисколечко не испугался, в отличие от меня. До сих пор сердце бешено стучало в груди. Мы уже дошли до конца коридора, как меня начала медленно грызть совесть. Ведь просто так ничего не горит, там же дым, мужчина с тростью… Но не думаю, что Лиза бросила бы своего работодателя. Вот пусть она его и спасает.

И все же обернулась.

Мужчина вышел из дыма как ни в чем не бывало. Мы встретились взглядами, а потом он опустил глаза на Николая, который тут же зашел мне за спину.

– Вас не задело? – спросил Дафф.

– Нет, но мы будем держаться от вас подальше, – я нервно улыбнулась.

Мужчина не ответил, лишь посмотрел тяжелым взглядом и, опираясь на трость, вернулся в зал. Ха, нас не запугаешь! А если так подумать, то так ли много мужчин возьмут на себя ответственность за детей? Тут родные отцы из семей уходят, а про родственников и говорить не надо. Многие не стали бы брать ребенка в семью. Даже читала, что и на улицу просто выставляют, а этот хотя бы со своей колокольни попытался обеспечить племянника чем-то похожим на дом. А вот если б он любил мать Коли, оставил бы ребенка одного? Ох, тяжелые вопросы я задаю. Да и не мое это дело.

***

В кухне никого не было. Я думала, что Фра останется. Может, она отдохнуть пошла? Мы немного с Колей посидели. Он тискал свою игрушку, а затем вскочил и начал бегать по кухне.

Так, если вернусь домой, надо будет хоть немного почитать, как детей воспитывать.

– А тебе надо завтра в школу? – спросила его.

– Завтра нет, – помотал головой.

Ладно, у нас тоже завтра суббота. Значит, буду целый день с ребенком. Как же сложно быть мамой, особенно когда не знаешь, что делать. Первое, что я могла – накормить его. Я и сама уже проголодалась. Правда, была мысль, что раз это другой мир, то здесь другие овощи и вообще вся еда. А вдруг отрава какая-то? Так, отраву вряд ли будут держать в кухне. Тем более Фра кормила нас утром бутербродами. Я порылась в ящиках, нашла пару клубней картошки и морковки. Отлично. Сварим супчик. О, а вот и лук…

– А что ты делаешь? —ребенок подлез под руку, когда я доставала нож из очередного ящика.

– Кушать буду готовить.

– Ты умеешь готовить? – удивился ребенок. – Моя няня не готовила мне. А Фра не играла со мной.

– Конечно, я умею готовить, – ответила, аккуратно убирая лезвия подальше от детских шаловливых рук.

– Но моя мама не должна готовить. Самая лучшая мама должна быть красивая, в платье и ходить в школу забирать меня.

Эм. Да что ж такое? Это все лук. Правда, я его еще не начала резать, но он виноват во влаге в моих глазах! Хотя если в его представлении идеальная мама – та, которая забирает его из школы…

– У нас в мире принято готовить еду.

– Даже если ты мама дракона?

– Да в принципе любая женщина в нашем мире готовит дома еду. Точнее, большая часть женщин. Иногда даже мужчины.

– Фра находилась на кухне целый день. Как же мы будем играть, если ты здесь будешь целый день?

– Мы найдем время на игры, – усмехнулась, оглядывая кухню в поисках умывальника.

А потом вспомнила, что в другом мире вряд ли есть сантехника. Да, я дитя современных технологий. Кое-как разобралась, где здесь казаны и как зажигается огонь. Нарезала овощи, нашла даже огромный кусок мяса. И через какое-то время сварила самый обычный суп. Коля с интересом смотрел, как я готовила.

– Ой, а вы что тут делаете? – на пороге появилась Фра, когда мы уже доедали суп.

– Едим. Хотите попробовать?

– То есть вы готовили? – спросила она, уставившись на меня, как на диковинку.

Я даже покраснела.

– Да.

– Очень фкуфно, – отозвался главный гурман.

– А, ну ладно. Просто могли бы меня дождаться, я бы приготовила.

– Спасибо, – кивнула.

Дождались бы мы… А то, что она еще утром хотела убежать, нормально?

– Там Клейтон Дафф новых слуг принимал. Вот меня и Густава сразу отпустил. Сказал – работайте, а вот остальных… Заставил собрать и тут же привести в дом. И как начал на них орать. А ведь там родители, семьи с детьми. Он же их всю ночь допрашивать будет из-за смерти брата.

Я посмотрела на нее, отодвинув тарелку. Расскажи еще мне тут про бедных обездоленных, которые потеряли работу.

– Думаю, месячного пособия им хватит, – ответила ей.

Что-то мне уже начинает нравиться этот мужчина, который так кардинально решил проблему со слугами. Меня бы на это не хватило. То есть я их вернула в дом, а он их уволил. А что? Какое доверие может быть к слугам, бросившим ребенка одного?

– Но они же бедные. И что там того пособия? Тьфу и подтереться. А ведь Терри Дафф платил меньше, чем пообещал Клейтон.

– И? – спросила я.

– Может, поговорите с ним? Может, он не будет увольнять наших? Мы же этот дом как облупленный знаем, каждую трещинку и каждый уголок.

– То есть люди, которые бросили маленького мальчика одного, жалуются, что их не берут на работу, а проводят разбор полетов?

Она посмотрела на меня как на врага народа:

– Да с ним вообще невозможно договориться. Он и в детстве был такой категоричный во всем. Правда, сейчас тоже выгнал работников приюта, сказав, что ребенок остается. Так они ему деньги не хотели возвращать. А эта его Лиза сказала, что подаст в суд на них за неоказанную услугу. Ух, драконица! Наверняка его любовница.

– А что у него с ногой, почему он хромает? – спросила я.

– Ой, это мальчики в детстве игрались, – она махнул рукой. – Терри на него случайно прыгнул и сломал. Ужас был, но что поделать – драконы. Границ не знают. А эти еще и близнецы. Только по цвету волос их и различали. А однажды им их сбрили. Такая умора была…

– Спасибо за подробности, – я вежливо улыбнулась. – Но мне сплетни совсем неинтересны.

Хотя некоторые из них полезны. Значит, нас теперь точно-точно оставили.

– У папы была любовница, – отозвался Коля. – Страшная такая. Ты красивее.

Ну хоть кто-то мне говорит комплименты. А то Сережа мне только в начале наших отношений говорил. Зато чувствую, что они меня ожидают по возвращении.

***

С барского плеча мне была выдана комната рядом с детской Коли. Раньше там жила бывшая няня, но ее уволили, насколько я поняла из рассказа Фра. Кстати, надо будет держаться от нее подальше. Язык как помело, рот не закрывался ни на минуту. От таких людей лучше вообще держаться подальше. Сдаст с потрохами.

Остаток вечера я провела с Колей. Мальчик оказался умным и забавным. Вот только грустил. Даже признался, что папа приходил к нему по вечерам – проверял, что он делал, и ему очень плохо, что больше не зайдет. В детской комнате было много игрушек. Причем почти все мягкие. Коле нравятся только такие.

– Ты ведь не уйдешь? – спросил он, когда уже пришло время сна.

– Я буду в соседней комнате.

– От меня не уйдешь? – спросил он, удерживая за юбку.

– Не уйду. Но хочу сказать тебе одну вещь. Мне придется проводить день в своем мире, пока ты будешь в школе…

– Нет! – рядом вспыхнул огонь и тут же потух, когда Коля подскочил с кровати. В его глазах стояли слезы. – Не уходи.

– Коля, я буду возвращаться, – взяла его за руку и смотрела ему в глаза, налаживая зрительный контакт. Мне казалось, что так ребенок точно услышит. И не сожжет, по крайней мере, мое единственное платье в этом мире. – Каждый день я буду возвращаться сюда. Хорошо?

И почему-то в этот момент до меня начало доходить… а вдруг дядя меня обманул?

Вот уйду сейчас, ребенок останется один. И все – привет, приют. Или просто останется ребенок один в доме. Одному Коле известно, как попасть в мой мир. Наврали! Ахтунг, мне наврали! Но при ребенке же не скажешь такое. Так, стоп, Клейтон сказал, что кристалл здесь собрался. Значит, из своего мира я сюда не попаду. Надо будет что-нибудь придумать, а то мне чуется подвох. А что еще ожидать от мужиков? Наобещают горы золотые, а потом слово не держат.

Я не смогла Коле сказать про маму. Не хотелось травмировать ребенка еще большими подробностями о его семье. Не могла представить встречу с женщиной, которая не видела своего ребенка семь лет.

Глава 7

Я уснула, едва коснулась головой подушки. Но проснулась посреди ночи от ужасного гула в доме. Даже стекла трещали, готовые расколоться в любой момент. Я подскочила с кровати, понимая, что за стенкой маленький ребенок. А я голая. Все-таки не в чем мне спать. И платье сама не надену.

Дом опять содрогнулся, будто рядом космодром, и ракета уже взлетает.

Стащила с кровати простынь и завернулась в нее на манер римской тоги. Заглянула к Коле – ребенок спал, хоть из пушки стреляй. А может, это землетрясения тут такие? Но дом ведь стоит, не рушится. Даже не потрескался нигде.

– Коля, – подошла к мальчику. Малыш проснулся и недоуменно посмотрел на меня. Дом затрясся вновь. – Вставай.

– Не хочу, – протянул он.

– Коля, вставай. Дом трясется, – потянула его.

– Я хочу спать. Папа тоже так ночью спал, – отмахнулся ребенок.

В смысле – папа так же спал? Опять зазвенели стекла. Я вздрогнула, а Коля отвернулся от меня. Дом ведь не рушится? Значит, не все так страшно? Но за ребенка я знатно испугалась. Спустилась вниз, прислушиваясь к усиливавшемуся с каждым шагом шуму. Дом будто сам по себе дышал. Еще и рычал.

Сережа у меня тоже ночью храпел, но как-то привычно, а тут ужас просто.

Толкнула дверь в комнату, из которой так и исходила мощная вибрация. Вот идешь, а пол тебе массаж делает. Застыла на месте. Посреди огромной комнаты что-то лежало. При этом оно вздымалось и опускалось. И тут же замерло. Послышался рык, а я чуть не открыла кирпичный завод.

Зрение немного привыкло к темноте, и я различила силуэт огромного существа, похожего на динозавра. Оно распахнуло глаз – янтарный с вертикальным зрачком. А затем повернуло ко мне продолговатую морду с острыми шипами на носу. Я нервно сглотнула. Меня обдало горячим паром, когда оно выдохнуло на меня, а потом с шумом втянуло воздух. Дрожащими руками нащупала дверь. Дернула ее, пытаясь открыть. В какую хоть сторону? Вперед, назад?

Раздался хлопок. Я аж подскочила на месте и схватилась за сердце.

– Вы что-то хотели? – услышала холодный мужской голос.

Открыла глаза, увидев, что комната осветилась свечами на стенах. Широкие плечи, торс с кубиками пресса, спинка кресла… Хорошо, что здесь хоть какая-то мебель есть. Потому что я увидела голого мужчину, который оперся о спинку кресла так, что я видела почти все – самое будоражащее осталось скрыто. Так, возвращаемся к глазам. Холодный взгляд. Приятней смотреть на то, что ниже его лица. Стоял он, немного наклонившись направо и поджимая левую ногу.

Так, Каролина. Ты только с парнем рассталась. Еще не время на других заглядываться. Все четыре года ни разу в другую сторону не посмотрела, а тут сразу. И вообще, он только что динозавром был. Или динозавр был им. Пойди разберись.

– Насмотрелись? – услышала его голос, когда мой взгляд скользнул к торсу. – Время позднее.

Почему у Сережи такого не было? Вроде и в зал ходил, а по итогу все равно комок нервов в виде пивного живота вылез.

– Да-а, – протянула я. – То есть что это было?

– Я спал, а вы ворвались ко мне посреди ночи. Вот я и спрашиваю, что такого случилось?

– Ах, да. Дом дрожал, – ответила я, ехидно улыбнувшись. – Вы, видимо, сильно храпите по ночам. Вам надо бы нос проверить. Мне не спалось.

Прозвучало, будто я к нему напрашиваюсь.

– Ничем не могу вам помочь. Я всегда сплю в форме дракона. Тем более вы сами захотели остаться, – ответил, не отводя пронзительного взгляда.

– Вы бы не могли спать немного потише? – обнаглела я.

– А вы бы не могли спать в своем мире? – спросил он.

– Да, только из своего мира я сюда сама не вернусь.

– Мы с вами договорились. И от своих слов я не намерен отказываться, – ответил он. – Вы ищете Марину – ребенок живет здесь. Что-то не так?

– Да, не так. Я вот сейчас уйду, а вы передумаете. И никто за мной туда не придет.

– Вы сейчас уйдете и передумаете. Ведь молодой девушке не нужен ребенок.

Ой, как приятно, молодой назвал.

– Я от своих обещаний не отказываюсь, – скрестила руки на груди.

– Я тоже, – его взгляд опустился к тому, что я выпятила.

Хорошо, что простыня не прозрачная, а то было бы полное упс.

– Хорошо, – он начал выходить из-за кресла, а я тут же отвернулась. Ни стыда, ни совести. – Где кристалл? – голос прозвучал ближе ко мне.

А я все еще с закрытыми глазами. Открывать или не открывать? Открыла. Клейтон стоял рядом. Без рубашки, но в штанах и с тростью.

– В комнате остался.

– Хорошо, идемте в вашу комнату.

– Не надо. Давайте, вы тут дальше будете храпеть, а я спать пойду.

– Нет, ну что вы. Сами пришли, сами разбудили своим неверием, – ядовито заметил он. – На выход!

Мы шли по коридору. Я удерживала простыню на груди, а мужчина едва слышно стучал тростью по полу. Да, совсем ничего необычного. Двое полуобнаженных людей гуляют по дому. Не успел Сережа еще исчезнуть с маяка нашей счастливой жизни, как я уже ворвалась в спальню к другому. Еще и к динозавру. Еще и к тому, кто племянника чуть в приют не отдал.

Мужчина оперся о дверной косяк. Я достала кристалл из кармана платья.

– Вот, – протянула ему.

– Разбивайте, – ответил он, глядя на меня.

– Что? – недоуменно посмотрела на него.

– Разбивайте, – повторил он.

– Зачем?

Мужчина закатил глаза и выхватил кристалл из моих рук. Швырнул его со всей силы на пол. Золотистое сияние поглотило нас, я ощутила, как меня схватили за плечо. И вновь тепло прошло по всему телу. А когда сияние спало, мы очутились в моей квартире. На полу коробка из-под пиццы.

– Потому что я вам не доверяю, – сказал он, осматривая коридор. Еще и с таким презрением посмотрел на остатки пиццы, что мне даже на секунду стало стыдно.

– Взаимно, – выдавила.

Как ему можно доверять, если он сейчас уйдет – и кто знает, что сделает с Колей?

Наглый мужчина шагнул в сторону спальни. Ой, а я там мужские оставшиеся вещи не убрала. Так и что? Пусть знает, что у меня свой самец в доме.

– А не сильно нагло? – спросила, видя, как он открыл мой шкаф, а потом полез в комод. А у меня там сексуальное белье лежит, чтобы Сережу порадовать. – Эй, не трогайте! – я кинулась к следующему ящику.

Мужчина резко увернулся – так, что я даже не коснулась его.

– Если вы до меня дотронетесь, мы вернемся обратно. Я просто хотел убедиться, что вы не представляете опасность, – ответил он. – И что вы действительно здесь живете. Правда, понятия не имею, зачем вам такие тонкие нитки в шкафу.

Я густо покраснела. Увидел-таки. Но все равно, не для него же покупалось!

– Прекратите лазить у меня по шкафам. Имейте уважение, вы в моем доме.

– А вы желаете жить в моем.

Глава 8

Вел себя как хозяин. Мало того, что в том мире, так еще и тут.

– Я хочу быть уверен, что не связался с проходимкой. Забирайте нужные вам вещи, и мы возвращаемся, – сказал он. – Тем более если в том мире будут ваши вещи, это даст вам минимальную гарантию.

Ух, прибить его хочется. Только он огромный и сильный. А я, по сравнению с ним, маленькая и хрупкая.

– Полностью согласна. Для вас тут будет мало места, если вы в рептилоида превратитесь, – съязвила, направляясь к шкафу.

Где-то там есть сумка. А что? Будем вводить новую моду среди драконов на женские штаны, короткие юбки и футболки.

– В дракона. Прошу запомнить. По ночам я сплю только как дракон, – ответил он, а я вновь услышала, как открывается комодный ящик.

– А я предпочитаю по ночам спать.

К сумке прилетел комплект интимного белья и Сережина футболка. Вот гад, засунул ее в мой шкаф. Вечно свои вещи кладет куда попало. Я застыла на месте с футболкой в руках. На глаза навернулись слезы. Сегодня я не прижмусь к нему ночью, никто не обнимет меня, не буду слушать родное дыхание…

– Что ж, придется привыкать. Вы сами на это согласились, – ответил мужчина. Не Сережа. – Тем более могли бы до утра здесь остаться, – сказал он.

– И вы бы выбросили племянника на улицу.

– Я даже не хочу с вами об этом спорить. Если для вас приют – это не крыша над головой…

– А разве крыша? Дети одни, без родителей. Каждый день они понимают, что никому в этом мире не нужны, что приходящие дядя и тетя не заберут тебя в семью, а заберут твоего соседа. И, в конце концов, вот у тебя был папа, и больше его нет. И никого рядом, кто мог бы поддержать и помочь. Даже родной дядя…

– В жизни даже родители могут отвернуться. – Мужчина был спокоен как сто мертвых удавов. Да ему просто все равно! А я чего распинаюсь? – Не судите о том, чего не знаете, – холодно ответил он. – Если я что-то говорю, это значит, так оно и есть. Но если меня не хотят слушать, то я никого не задерживаю. Вы все собрали? Хочется выспаться.

А мне на миг, на самую каплю, где-то в глубине души – сама от себя не ожидала – стало стыдно. Он же пошел за мной, не отправил одну. Значит, хоть немного, но можно ему верить. Так, Каролина, яростная защитница детей, успокойся. Если вы сейчас поругаетесь – он уйдет, и Коля останется один. Лишь это охладило мой пыл. Высказалась, выпустила пар. Все.

– Я могу в душ сходить? – спросила.

А что? Я целый день без водных процедур. Надо же и для себя что-нибудь сделать.

– Идите, – мужчина опустился в кресло, а затем приподнялся и достал из-под себя плойку. Хмыкнул.

– Это для волос.

Жаль, что она была выключена.

– Буду знать, – положил ее на стол.

Я нашла свою ночнушку, взяла белье и отправилась в душ…

Круто жизнь поменялась. У меня в кресле сидит мужик из другого мира, умеющий превращаться в динозавра, и я спокойно иду в душ. Будто так и должно быть. И он не ворвется в ванную, выбив дверь, не сорвет занавеску… Или ворвется?

Так, Каролина. Перестань о нем такое думать. Ты же в душ пошла, чтоб остыть, и чтоб он остыл.

Я выгнала своего жениха из дома из-за беременной любовницы, в том числе и потому, что Сереже она не нужна. Если ребенок не нужен родному отцу, то что говорить о мужчине и его племяннике? Может, проще относиться к ситуации? Ну, не хочет и не надо. Главное, что с Колей буду я. А дядя… а вот с дядей просто не будем ссориться, а будем держаться подальше. Хотя так хотелось, вот прям зудело, чтоб он снял свою эту маску холодности. Чтобы понял, что нельзя так поступать. Ребенок маленький, не он же ему ногу сломал. Их надо будет подружить. Где бы мне столько терпения взять?

Я вышла из ванной, насухо вытершись и надев ночнушку.

Мужчина все еще сидел в кресле. Только на этот раз он откинул голову на спинку.

– Клейтон, – тихо позвала, но не получила ответ.

Он говорил, что если мы коснемся друг друга, то перенесемся. Но если мы перенесемся, а он спит? Ага, и утром он окажется в моей комнате. Не самый лучший пример для ребенка. Ладно, пусть спит до утра.

***

Утром я проснулась рано. На удивление, выспалась.

Клейтон лишь немного сменил позу во сне, но так и не встал с кресла. Его трость лежала рядом, отсвечивая рубиновыми бликами в лучах раннего солнца.

Надо бы его разбудить. Если включу будильник – он меня вместе с ним сожжет на месте. Мелодия-то противная, а у меня живой динозавр в квартире. Ну, точнее, он сейчас мужик, а по ночам зверь. Огромный и шипастый. Если такого будильником разбудить, то проглотят Каролину со всеми косточками.

А вот у кофе приятный запах. Сварила себе и мужчине. Вернулась в комнату.

Мужские ноздри дернулись, когда аромат распространился по комнате. Клейтон открыл глаза, недоуменно глядя на комнату, а затем перевел взгляд на меня.

– Доброе утро. Понимаю, что рано, но лучше выпить кофе и вернуться, пока ребенок не проснулся, – я поставила чашки на стол. – Угощайтесь.

Но мужчина не взял ничего. Как-то неловко. Может, он смущается? Или голодный?

Просто, кроме сонливости, я на его лице ничего не смогла не прочесть. Вот с Сережей было проще. Вечно недовольное лицо по утрам, будто ему под нос подбросили колорадского жука. Ладно, этот не хочет, а я не откажусь.

Подула на горячий напиток и немного отпила.

– Пейте. Он не отравлен, – сказала я.

– Как знать. Предпочитаю выпить после того, как кто-то попробует, – ответил он. Вернула чашку на стол. Слишком горячо. И я про кофе, а не про полуголого мужчину напротив меня. Клейтон потянулся и взял мою чашку. И даже не за ручку, а целиком. Мигом проглотил остаток кофе. – А еще лучше допить за тем, кто наливал, – пояснил он, вернув на стол пустую чашку.

Сережа за мной, бывало, допивал, и это безумно бесило. Еще и моей расческой мог по своему ежику провести. Не люблю такое.

– Буду знать. В следующий раз допью быстрее.

Что-то мне кофе перехотелось.

– Вы все собрали? – спросил мужчина, оглядывая комнату.

Его взгляд задержался на нашей с Сережей фотографии. Мы стояли счастливые в обнимку. Не успела вчера выкинуть ее. Но по каменному лицу гостя нельзя было понять, как он отнесся к увиденному. Да у него во сне и то больше эмоций.

– Вы говорили, что превращаетесь в дракона ночью…

– Если бы я превратился здесь, то разнес бы весь дом. Так что в дракона только у себя, – Клейтон тяжело посмотрел на меня. – Возьмите кофе с собой.

– Он мне там пригодится?

– Нет, он мне понравился. Буду премного благодарен, если по утрам вы будете мне его варить.

И в постель подавать. Так, Каролина! Что за мысли? Все-таки взяла баночку кофе и чая. И даже сахар на всякий случай. А вдруг там дефицит сладкого?

Дафф встал. Нет, ну как не смотреть, когда он вот так потягивается, поигрывая мышцами? А эти мощные ноги… И даже слегка опухшее колено не так бросалось в глаза.

Ох, я таких мужиков только в фитнес-клубе видела, а тут у меня дома – тогда, когда я рассталась с женихом, и никакого желания вступать в отношения с кем-то больше нет.

– Берите, – Клейтон кивнул на мой багаж, из которого торчали ниточки интимного белья.

Я коснулась сумки и ощутила теплое прикосновение к другой руке. И вновь ощущение, что меня подкинуло к потолку и шлепнуло о пол.

– Что ж, доброго вам утра, – Клейтон поднял с пола кристалл. – Какая незадача, я забыл у вас свою трость. А она мне очень дорога.

Кристалл загорелся янтарным светом наполовину.

– Я вам ее верну.

– Не сегодня, – он положил кристалл на прикроватную тумбочку и поковылял из комнаты, запинаясь на каждом шагу.

– Вам помочь? – спросила, когда он подошел к двери. Тяжело же ему ходить.

– Нет, боюсь, вы ничего не смыслите в этом мире, – протянул он. – Но спасибо за предложение. Занимайтесь ребенком.

Ясно, сильные мужчины не просят о помощи. И вида не подаст, что ему она нужна, хоть и хромает. Но идиотская совесть не позволяла мне остаться в комнате. Я выскочила в коридор, когда Клейтон уже медленно шел по коридору, подтягивая левую ногу. Я сама не знала, что на меня нашло.

– Что вы делаете? – удивленно спросил он, когда я подошла и положила его руку себе на плечо.

– Ничего такого, – прошептала, густо краснея.

Теперь я почти всем телом ощущала жар его тела, отдававшийся во мне ярким и непонятным теплом. Тяжелый же он.

– Любите же вы влезать туда, куда не надо, – хмуро подметил он.

– Талант.

– Я уже привык так ходить. Не стоило помогать.

Убрал руку, проведя пальцами по моему плечу. Мы встали посреди коридора. Только бы никто не увидел нас. А то как-то стыдно, что я так вылетела за мужиком, будто вешаюсь на него. Хотя, по сути, сама его на себя повесила.

– Давайте договоримся. Мне бы не хотелось сталкиваться с вами в течение дня. Вы с ребенком в этой части дома, я в другой. Вы будете уходить в свой мир. И в четыре часа дня, когда у Николая будут заканчиваться уроки, будете возвращаться сюда.

– Но я работаю в том мире до шести.

И когда мне искать Марину, спрашивается?

– Что ж, тогда вам придется сменить работу. Ребенка больше некому будет забирать. Точнее, некому будет им заниматься, пока вы будете в том мире. Густав будет вас отвозить и забирать.

Ясно, надо уволиться. Хотя жалко – четыре года отдала работе. Что-то у меня все по четыре года. Что ж, моя жизнь и так уже изменялась благодаря семилетнему мальчику. Еще и в чужом мире.

– Хорошо, я поняла, – скрестила руки на груди, – но тогда мне времени не будет хватать на поиски Марины.

– Найдете. Мне бы хотелось еще немного поспать.

– То есть сейчас в доме все проснутся?

– То есть сейчас я разозлюсь, – в его глазах вспыхнул огонек, а в уголках губ появился намек на улыбку.

Не такой он уж и черствый. Не знаю почему, но вот не пугает он меня совсем. Ну, пока он мужик, а не динозавр.

Невыспавшийся мужчина хуже атомной войны. Пусть отдыхает.

Глава 9

Дом больше не трясся, и мне удалось поспать еще пару часов. Или дракон спать не ложился, или спал человеком. А я чем думала, когда оставила его на ночь? Чувствовала себя изменщицей. Суток не прошло с момента моего расставания с Сергеем, а у меня в квартире уже другой мужик ночевал.

Дверь скрипнула и немного открылась. Маленькая белобрысая голова пролезла в получившуюся щелку.

– Доброе утро! – на меня обрадованно полетел ребенок. Плюхнулся на кровать и обнял. На мальчике была рубашка, похожая на ту, в которой он заявился ко мне в мой мир. – Ты не ушла. Я думал, ты уйдешь.

– Да куда я от тебя денусь? – риторически спросила.

– Пошли играть?

– Ребенок, ты ел? – погладила его по голове.

– Не-а. Не хочу. Хочу играть, – он потащил меня за руку.

– Так, Коля, стой. – Что ж он такой активный? Я установила с ним зрительный контакт. – Давай договоримся? Перед тем, как зайти ко мне в комнату, ты стучишься. Сначала мы едим, а потом все остальное.

– Но я не хочу.

– Ну ты же хочешь вырасти огромным драконом?

– Хочу быть как папа, – в его глазах появилась грусть.

– Вот для этого надо хорошо и правильно питаться. Так, сейчас мы оденемся и пойдем. Хорошо? – Мальчик кивнул. – Ты сам сможешь? – уточнила.

Он вновь кивнул и вскочил с кровати. В один момент скрылся за дверью. Ничего себе, шустрый! Так, а мне что надеть, чтобы здешнее общество не сильно порицало? Ну и накидала я себе – белье, шорты, футболочки, пара платьев, правда, они короткие. О, вот юбка длинная в пол а-ля цыганка на вокзале. Зачем купила? Не знаю, но пригодится. Спортивный темно-синий костюм. Ладно, ничего же не будет от женщины в штанах? Надела его. Все равно в спортивном удобней, чем в чем-либо другом. Если готовить придется….

Ох, а как нам с питанием определиться? Опять придется общаться с Клейтоном. Чтоб точно знать, может, мне у себя в мире надо будет закупать продукты. Без зарплаты, без работы, да. Просто все шансы выжить.

Коля на этот раз надел штаны и рубашку. Хоть не задом наперед.

– Вы нас накормите? – спросила я у кухарки Фра.

Та стояла над котлом, из которого аппетитно пахло.

– Клейтон на ваш счет ничего не говорил, – протянула она. – Так что я не знаю. Кстати, там осталась ваша похлебка…

Последние слова она чуть не выплюнула.

– Благодарю, но, насколько я понимаю, здесь еще должны были остаться продукты, которые закупались при бывшем владельце.

– А я что, по-вашему, варю?

– Вот и отлично, – я победно улыбнулась. – Думаю, Клейтон не будет против, если ребенок поест свою же еду.

– Слушайте, я здесь кухарка. Мне сказали приготовить завтрак для Клейтона и его людей – его я и готовлю. Честное слово, я могла бы вас накормить, но понимаете, приказа не было, а ослушаться его… В общем, я вам вчера уже все рассказала, – она развела руки в стороны.

Вот же ж. Вернула мне мои же слова, только более завуалированно. Ладно.

– Коля, где твой единорог? – я наклонилась к ребенку.

– В комнате.

– Хорошо, иди поиграйся. Я пока приготовлю еду.

Две хозяйки в одной кухне – сплошная борьба двух половников. А Клейтона я еще не настолько хорошо знала, чтобы бегать жаловаться по всякому поводу. К Сереже же я не бегала по каждому поводу, а он, на секундочку, женихом мне был. Сильная и независимая женщина может и сама приготовить кашу. А я сейчас буду именно такой. Тем более свое всегда вкуснее. Я достала крупу и закинула ее в казан. Фра что-то кряхтела у меня за спиной. Я налила воды в стакан и выпила. Не думаю, что и воду мне нельзя здесь пить.

– А где обычно завтракали хозяева? – спросила, когда кухарка выкладывала огромный шмат мяса на тарелку. А затем достала второй. Я разложила кашу по тарелкам.

– В теплое время в саду, а так в зале. Как с вами – не знаю. Вот, возьмите. Ребенку нужно мясо есть, – Фра отрезала небольшой кусок от того, что выложила. – Думаю, Клейтон не будет злиться, – улыбнулась.

– Спасибо.

Я тут же порезала мясо на ломтики и помыла пару огурцов. Хорошо, еда от нашей не отличается. В кухне было жарко, и я решила поесть хотя бы у себя или у Коли в комнате. Служанки забрали блюда для Клейтона, а я направилась за ними, удерживая две горячие тарелки. Только бы не уронить.

Только на подходе к лестнице, ведущей к двум крылам дома, я увидела картину – Клейтон и Коля стояли друг напротив друга. Ребенок держал в руках своего единорога, а лицо грустное – вот-вот заплачет.

Так, если Клейтон что-то не то сказал ребенку, то я ему кашу на голову вывалю. Он, конечно, вряд ли что-то почувствует, но хоть я получу моральное удовлетворение.

Он повернул голову в мою сторону, будто учуял, а за ним и Коля обрадованно посмотрел на меня.

– Это что такое? – спросил Клейтон, опустив глаза к тарелкам.

Нам что, есть уже нельзя?

– Еда. Мне и Коле, – я подошла поближе.

Так, Каролина, спокойно.

– Еду подают в саду. Почему ее носите вы?

– Мне так удобней.

Тарелки ощутимо нагрелись. Не самая лучшая идея держать их в руках. Надо было хоть поднос взять.

– Идите в сад, там уже накрыли на стол. И что это за жижа?

– Это не жижа, это каша! – возмутилась я. – Между прочим, это мой фирменный рецепт.

– Вы еще и готовили?

– Мама вкусно готовит, – вставил Коля.

А я уже обиделась. Взяли и недооценили мою готовку по внешнему виду. Клейтон прикрыл глаза и потер их пальцами.

– Так, идите в сад, – повторил. А я почувствовала, что пальцы уже конкретно печет. Даже скривилась. – Что такое? – спросил он, холодно посмотрев на меня.

– Горячо, не видите? – я оглянулась в поисках хоть какой-то поверхности.

Но почувствовала лишь, что тарелки стали легче, а мужчина ближе. Он взял их с другого края.

– В сад, – снова повторил, не отводя от меня взгляда. – Отпустите.

С радостью!

– Спасибо.

– А папа не носил тарелки, – влез Коля.

– Порой в жизни надо и тарелки поносить, чтобы вышел толк, – ответил Клейтон, посмотрев на ребенка.

И пошел первый, слегка подворачивая ногу. Ну, а мы за ним. Вышли в огромный запустевший сад за домом. Некоторые деревья уже голые, кусты с пожелтевшей и почерневшей листвой. На террасе накрыт небольшой стол на несколько персон. И за ним уже сидела Лиза.

– Доброе утро, – поздоровалась она.

А лицо все такое же надменное, будто ее с челядью заставили поздороваться.

– Доброе, – я улыбнулась.

Клейтон поставил тарелки на стол.

– Дамы, приступайте без меня. Мне необходимо переговорить со слугами, – сказал он.

Очень спокойно и очень хладнокровно. Мужчина, у которого безграничное терпение – редкость. Лиза побледнела.

– Что-то не так, господин Дафф? – она подскочила со стула.

– Все в порядке, Лиза. Каролина и Николай такие же жильцы этого дома, как и мы. И, видимо, слуги недостаточно верно поняли мое распоряжение, – сказал он, переведя на нее взгляд.

Она нервно сглотнула.

– Я им говорила, – Лиза вышла из-за стола.

Но Клейтон уже вошел в дом, а его помощница за ним. Как хвостик за собачкой. Точнее, за драконом.

– Дядя на папу похож, – печально заметил Коля. – Я хотел к тебе прийти и встретил его. Он хотел на моего единорога глянуть.

– И ты показал?

– Да, но он ему не понравился. Страшный, – покачал головой ребенок.

– Дядя или игрушка?

– Дядя. Но я его не боюсь.

– Правильно, ты у меня смелый защитник. А теперь ешь, пока не остыло.

А я решила дождаться остальных, которые не заставили себя ждать. На лице Клейтона не было написано ничего, а вот Лиза выглядела немного подавленной. Или мне так хотелось. Просто слишком уж часто она ведет себя как выскочка. Но еще большее удивление вызвало то, что Лиза съела огромный кусок мяса, пока мы с ребенком клевали кашу. Точнее, жижу, как назвал ее Клейтон. Дафф сел во главе стола, положив на колени салфетку. Надо было то же самое сделать и Коле, а то он себе на рубашку и на штаны накидал каши, и по столу немного, но ел с аппетитом.

– Я могу попробовать? – спросил мужчина, глядя на остаток каши.

– Да, конечно.

Я к мясу даже не притронулась, оставила все Коле. Передала тарелку мужчине. Несмотря на каменное выражение его лица, показалось, что он с некой мукой поднял ложку с кашей и так посмотрел на нее… А потом попробовал. Я застыла, будто участница кулинарного шоу, а ведущий как возьмет, да как швырнёт сейчас тарелку в стену с криком, что за белиберду я приготовила. Но Клейтон лишь отложил в сторону ложку.

– Не люблю кашу, – констатировал и доел свое мясо. – Сегодня к нам со своей семьей приедет мой давний друг – господин Мишель Скрив. Насколько я слышал, Николай учится с его сыном в одном классе? – Мальчик кивнул. – Прекрасно. Дети смогут поиграть.

– А у госпожи Каролины есть платье? – спросила Лиза. – Негоже гостей встречать в штанах.

Да у меня такие платья, что лучше гостей вообще не встречать.

– Вы у себя в мире носите такие платья, как у Лизы?

– Нет, – я покачала головой.

Клейтон посмотрел на меня, а потом на Лизу. Потом опять на меня и на Лизу. Прищурился. Мы переглянулись с ней, догадываясь, о чем он думает. О, этот взгляд, когда запали с подругой на эксклюзивную шмотку, и каждой хочется урвать ее себе.

– Но, господин Дафф… – начала девушка.

– Лиза, у нас нет времени, чтобы ты с Каролиной съездила за платьями. А мне надо успеть просмотреть кое-какие документы, – Клейтон поднялся. – Вынужден вас на время покинуть.

Он ушел, слегка прихрамывая. Мы переглянулись с Лизой. Она готова была меня просто съесть. Вот реальное ощущение.

***

– Безвкусица, – выдала Лиза, когда я показала ей свою единственную длинную юбку.

– Ничего не безвкусица. Ее носить надо уметь, – ответила я, немного обидевшись.

Мы уже битый час не могли определиться с одеждой. Клейтон еще распорядился, чтобы Лиза составила меню на вечер, и чтоб Фра с помощниками все приготовили к приходу гостей.

– Она же в складку и вообще цветастая какая-то, – нахмурилась девушка, осматривая мою длинную юбку. – И тонкая. Все просвечивать будет.

– Милая моя, а в твои вещи я если и влезу, то в одном месте сильно растяну, – ответила ей, показав на грудь. – Тем более в ней ничего не просвечивает.