Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки бесплатное чтение

Пролог

— Заносите. Осторожнее! — голос ее величества сорвался на фальцет. — Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.

Рабочие толкались, пытаясь ненароком на задавить снующих туда-сюда служанок, что наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали белье, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные…

Зеркало было тяжелым, рама кованная, витиеватая…

— Дык, ваша светлость, — угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. — Эта громадина сюда не влезають. Че делоть-то?

«Язык учить. Грамотеи…» — внутренне передернулась Элаиза, впрочем, ничем свое презрение не выражая.

— Поставьте в угол, — велела она и повернулась к служанке. — Ты что там делаешь?

— Снимаю канделябр, Ваше Величество, — пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.

— Оставь, — махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, ее не просто обвинят в скупости… еще и в издевательстве над подданными.

— Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? — насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.

Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой.

— Не говори глупостей. Я готовлю гостевые покои к грядущему конкурсу.

— У вас, матушка, много свободного времени, — второй сын появился внезапно, как делал это всегда и этим пугал до нервной дрожи.

Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их не отличает? Отличает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а еще заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.

— Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, — пропела Элаиза, изящно махнув рукой. — Она соизволила забеременеть.

— Очень непредусмотрительно с ее стороны. Как она могла? — съязвил Алексан. Наверное… Да, все-таки он. Алексан всегда был острый на язык.

— А у нас была придворная модистка? — или это Алексан? Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.

— Ровнее! — прикрикнула она. — Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожней?!

— Дык… неудобнож, — пожаловался Дьякон.

— Матушка, что за безвкусный хлам? — обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя хоть какие-нибудь опознавательные знаки?

Намеренно пытаются смутить королеву, поставить ее в неловкое положение. Сорванцы…

— Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, — назидательно заметила Элаиза. — Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.

— Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, — а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожен, слишком правильный, все слишком слишком! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а все неймется…

— Так вы серьезно затеяли конкурс модисток?! — удивился Алексан. — Я думал это очередная остроумная шутка отца, но нет…

— Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, — беспечно отмахнулась Элаиза. — А конкурс еще не начался, а уже привлек спонсоров. Люди любят зрелища, — она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. — Вы тоже примите в нем участие.

Близнецы переглянулись.

Элаиза поежилась. Не любила она их игры в гляделки, после них как правило что-нибудь случается.

— Мы похожи на придворных модисток? — почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?

— Вы похожи, временами… на принцев, — заметила Элаиза не без иронии. — Участницам предстоит шить для королевской семьи, надо же на ком-то практиковаться?

— Серьезно? — удивился Алексан.

— Может, и невест себе подыщите, — добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.

— Из модисток?! — опешил Алексан. — Матушка… вы здоровы?

— Из моделей, — лукаво отозвалась Элаиза. — Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.

— Я в этом не чувствую, — сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.

— Эй! Меня подожди, — Алексан быстро нагнал и пристроился рядом: его довольное лицо неимоверно раздражало.

— Да ладно тебе, — беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. — Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей… это же скольким можно голову задурить, эх-х… — мечтательно протянул он.

— Даже не думай, — покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. — Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми, так тем более.

— У тебя предвзятое отношение к женщинам, — усмехнулся Алексан. — Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… — примирительно вскинул руки и попятился назад. — Увидимся на конкурсе, мой брат манекен.

Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.

Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.

Кто же знал, что ему придется вернуться…

Глава первая

Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение еще раз.

«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток — одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца этой недели.

Не забудьте взять собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»

Шутка? Заявок было больше сотни. Ее где-то в конце. Кора… долго не решалась. Ее наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.

Лавка приносит немного…

Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдет строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, что придаст наряду женственность и легкость.

Кора подошла к столу, скрепить будущий бант: взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день этой недели.

— Проклятье… — выругалась она. Это точно злая шутка.

Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…

— Думаешь, получится? — недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.

— Что получится? Что?! — Лизи поерзала на стуле и откусила краюшку черного хлеба.

— Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, — улыбнулась Кора и поправила сестренке волосы, что бесконечно лезли ей в глаза.

Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.

— Эй, моя звездочка! — в кухню вошел Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.

— Папа! — Лизи подскочила и бросилась на мужчину, чуть не сбив его.

— Элизабет, — строго произнесла мать и поднялась. — Я говорила…

— Ничего, — улыбнулся Рэн. — Все нормально. Она просто скучает. Да, малышка?

— А Кора поедет во дворец! — радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. — Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…

— Лизи… — прошептала Кора, поджав губы. Мать напряженно сжала вилку, а Рэн стыдливо отвел взгляд.

— А еще в нее влюбится принц и женится на ней, — беззаботно щебетала сестренка, вгоняя Кору в краску.

Она не удержалась и щипнула маленькую нахалку за бок.

— Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, — улыбнулась Кора. — Не смогу их отличить.

Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.

С черникой…

В приемной толкались люди.

Кора поежилась и прижалась ближе к стене, держа одной рукой приглашение, другой чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.

— … я слышала… — зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. — Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.

— Да быть не может?! — воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.

Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.

— …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, — надменно произнесла светловолосая с жемчужным ожерельем на шее.

— Тогда зачем ты здесь? — спросила насмешливо другая, с желтой лентой в волосах.

— Ради развлечения…

— Кора-Розмари Сноул, — громко объявила распорядительница и махнула рукой.

— Я здесь, — Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. — Простите… простите…

— Кто ее пригласил?

— … деревенщина…

— Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, — велела распорядительница, женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжелым взглядом и, вероятно, рукой…

Кора взяла договор и устроилась за столом.

— Вы собираетесь это читать?! — недоуменно воскликнула распорядительница.

Кора и сама растерялась. Потерла лоб и подняла взгляд:

— Это документ. Разве их не принято читать?

Сбоку раздался смешок.

Кора осторожно скосила взгляд и обреченно прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?

Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом Кору разглядывая. От темного жгучего взгляда стало не по себе.

— Вы задерживаете остальных, — надавила распорядительница.

— Я не могу подписать не глядя, — тихо возразила Кора, пытаясь все же вчитаться в строки.

Взгляд принца прожигал профиль.

— Тогда не подписывайте и уходите, — строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.

… как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей, и шепот…

— Подписывай…

— Не могу… — сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.

— Там говорится о неразглашении государственных тайн, — тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. — Почитаешь позже, — приказал будто и взгляд… такой опасный. Острый…

Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.

— Общий сбор через час в малом торжественном зале, — произнесла распорядительница, забирая договор. — Пойдем. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.

… все же не шутка, подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.

Его Высочество так и смотрел ей всед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело…

Глава вторая

Интерьерные анфилады дворца поражали своей красотой, необычностью и изыском.

— Это северо-западный фасад, — любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт ее тяжелых шагов и смотрелось престранно. — Здесь кабинеты Палаты лордов.

— Это северное крыло Его Величества Себастьяна, в торце, где зеркало — его кабинет.

Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.

— За золотыми дверями — бальный зал. Там — музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… — распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. — Здесь, — распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.

— Будь осторожней, — прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. — Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, — усмехнулась она и повела Кору в самый конец темного коридора.

Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам черную плесень.

Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.

— Располагайся, — немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. — Не потеряй, — и вручила его Коре.

— Спасибо, — поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого с оттенками морской волны парчового платья.

Кора сшила его сама. Впрочем, она все шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.

Комната… немногим отличалась от ее собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на ее половине окно и рабочий стол со швейной машиной.

Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.

Невозможно поверить в то, то у нее получилось!

Провела рукой по идеально-застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.

Зеркало было… антикварным. Местами потертая рама, трещина в самом низу. Узор, весьма… необычен.

Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее, правда мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный, а лицо серьезное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие как у Лизи, разве что не голубые…

В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колонам жались обозреватели: тощие с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них, в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, направила кристалл на Кору.

Щеки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне, спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.

С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.

У красавиц были длинные волосы и тонкие струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно ее подчеркивая. Лица девушек, словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.

— Ее Величество Элаиза Ренар и ее фрейлины леди Лорэн и леди Надин, — громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.

Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и ее свиту.

На пьедестале осталось два свободных кресла и это наблюдение…

— Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!

Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.

А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза черные… и энергия от исходит беспокойная и гнетущая.

Кора поежилась.

Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, не живые, словно…

Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.

Ни одни из них не напоминал того живого и опасного принца, которого Кора видела в приемной. Если играл, или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.

Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.

— Оставлю никому ненужное приветствие и перейду к делу, — произнесла со своего места ее величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. — Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, — распорядительница учтиво поклонилась, выражая свое почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к ее… прямоугольной фигуре, не совсем пропорциональной, которую не могли скрыть даже пышные юбки платья.

— Испытание для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, — королева обвела присутствующих внимательным взглядом. — Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас

Неготовых не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.

Кора недоуменно потрясла головой. Они что? Воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…

— Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, — продолжила королева, держась непринужденно. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. — Вы коротко представляетесь. Очень коротко, — многозначительно добавила она. — Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придется работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кора еще раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?

Принцы шепотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.

— Также, ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, — пояснила ее величество, позволив себе короткую улыбку. — Если кто-то вытянет номер пять, значит и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?

В ответ раздалась тишина, означающая согласие.

Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие… выглядели не хуже представленных моделей.

— Леди Виола Лувер, — громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.

Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.

Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и ее высочество.

Королева благосклонно кивнула.

— Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток…

— Немного о себе, Виола, — холодно напомнила величество.

— Моя весенняя коллекция платьев…

— О себе, — повторила королева, не теряя сдержанности.

— Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почетную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, — как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и ее высочество с фрейлинами и только принцы…

Замороженные… подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.

— Спасибо, леди Лувер, — кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.

Виола вытянула номер семь.

С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.

Кора удивилась, почему у нее нет ангельских крыльев или божественной ауры.

— Леди Арья Дуэр, — прогремело следующее имя.

Арья… была смугла, черна волосом и… надменна. Надменность свою она несла впереди себя с почетом и достоинством.

Представилась она лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают, их подобно заразу. Сторонятся…

Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.

Следующих несколько участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не моги, хоть и выглядели… вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.

А Кору занимал потолок.

Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, все же демонами. Но на картине… добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично…

— Кора… — Розмари Сноул, — голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо поднялась и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.

— Ваше Величество, — реверанс королеве. — Ваши Высочества, — реверанс принцам и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.

— Я… Рада знакомству, Ваше Величество, — отступила она и повернулась лицом к королеве. — Обучалась я в пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать — открыла свою собственную лавку…

— Сколько вам лет? — холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.

Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.

— Двадцать четыре, — ровно отозвалась она.

… а у одного пятнышко на радужке. Коричневое…

— И вы до сих пор… — неопределенно протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила:

— Да, Ваше Высочество, — два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. — А вы… Алексан или Эдриан? — осмелилась спросить она.

… Королева листала ее альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.

Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.

— Вам это все равно не поможет, — самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. — Ну раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан

Кора удовлетворенно кивнула. Значит,… с пятном на радужке — Эдриан.

— Тяните номер, — поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевая, что альбом все-таки принадлежит ей.

— Номер один! — объявила распорядительница и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать все время первой… повезло, однако…

На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом легком платье, что выгодно подчеркивало ее рост и фигуру.

Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место под стеклом в Музее.

— Вилиан, — шепотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.

— Кора, — шепнула в ответ.

— Знаю, — усмехнулась Вилиан. — Все знают.

Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, улыбка потухла.

— Джанет Роуэл, — объявила распорядительница и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Ее необычное платье с множеством металлических кнопок и плетенных шнурков точно было сотворено ею.

Джанет достался номер девять.

— Айви Леман — прозвучало следующее имя.

Айви напоминала солнышко. Желтые волосы, что торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая прическа не в моде, но девушке очаровательно шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.

Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли: Кролина, Марша и Леона.

— Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, — объявила ее высочество поднявшись со своего кресла. — Все вы, после ужина, получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает… — пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы… синие-синие!.. как небо.

— Красивая… — шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась…

Глава третья

Ужин был легким, как летний ветерок. Настолько легкий, что в животе неприятно заныло. Видимо ее величество посчитала, что модисткам, как и моделям питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, не прихотливая в еде и неизбалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.

— Это как-то уныло… — прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Нет, он был полит каким-то кислым соусом и маслом, но питательнее от этого стал ненамного.

Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.

— Это правильное питание. Ужин должен быть…

— Вот именно, что должен быть, — перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока на столе больше ничего не было.

… обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.

— Они всегда будут рядом крутиться? — подозрительно прошептала Кора.

Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.

— Ее величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.

— Разве на нас можно чем-то поживиться? — засомневалась Кора.

— Ее величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? — вклинилась в разговор Виола Лувер самая первая участница, что поднималась на сцену, под номером семь. — Хотя, откуда тебе знать…

Кора безразлично передернула плечами и достала из сумки альбом с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.

— Я вот думаю… — протянула Джанет Роуэл, под номером девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. — За какие заслуги, тебя такую… взяли?

… и хоть слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она стольного добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал ее… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…

— Вероятно, за заслуги, — легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. — Раз, я все же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

— А дай-ка взглянуть на твои работы?

— Я бы этого не делала, — шепнула Вилиан предупредительно.

— Мне не жалко, — отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но ее губы все сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

— Безвкусица, — фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелеными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

… что-то такое Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали, только обложка.

— Зря ты так, Джанет, — осуждающе произнесла Вилиан. — Если завидуешь, то хоть делай это не так явно. Пойдем, Кора, — она поднялась и дождалась, пока Кора последует ее примеру. А Кора еще и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.

Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дернуть Вилиан назад. Обе недоуменно застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

… она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепененье.

— Пойдем, — теперь торопила она. — Тут не на что смотреть, — она конечно шепнула, но черная пара глаз впилась в нее, подобно молнии.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

— Добрый вечер, Ваши Высочества, — почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом остаться незамеченные…

— Я испугалась, — тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.

— Это все напускное, — уверенно отмахнулась Кора. — Не думай о них, — и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземленные. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот, если бы можно было дотянуться до звезд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

… рука сама потянулась к альбому…

— Тебе тут карточку оставили, — озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шелковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Точно… — обреченно прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

— А что это у тебя? — заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. — Святые Покровители!.. — восхищенно воскликнула она. — Да эта самая настоящая звездная коллекция!.. и цвета можно синие и желтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых возможно есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени дается всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Время начнется отсчитываться ровно в девять вечера.

Само задание мы объявим утром. Сбор в семь часов — центральная алея, у памятника Великомученице Элинье…

С Уважением, Хэльга».

— А сколько сейчас времени? — обратилась Кора, разворачивая карту.

— Почти девять, — отозвалась Вилиан со своей половины.

… за дверью раздался грохот.

Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.

Вилиан первая добралась до двери и дернула ее за ручку. Потом еще, и еще…

— Нас заперли, — удивленно констатировала она, обернувшись на Кору.

… этого следовало ожидать.

— Мы можем позвать на помощь, — предложила Вилиан и закричала: — Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…

— Думаю, нас никто не выпустит, — произнесла Кора, оглядывая комнату. — А можно я возьму твою простыню и покрывало?

— Э-э… — протянула Вилиан растеряно. — Возьми, конечно. Но зачем?

— Увидишь, — лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой не хитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.

— Привяжи один конец к моей кровати, — попросила она, проверяя узлы.

— Лучше ты, — испуганно прошептала Вилиан. — У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.

Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.

— Ты правда… полезешь? — с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. — А если ты упадешь?

— То вероятно, что-нибудь себе сломаю, — непринужденно отозвалась Кора и забралась на подоконник. — Но не сильно. Всего второй этаж…

Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираюсь ногами в стену дворца.

Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.

… нога поехала по стене.

За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.

— Проклятье! — раздался чей-то возмущенный вопль, который точно принадлежал не ей.

Кора приземлилась на что-то не совсем твердое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.

— Немедленно слезьте с меня, — сухо потребовал голос.

Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты, это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.

… Кора начала слазить.

— Ау… оу… прокл… оуч, — ругалось мужское тело под ней. — Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, — заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.

— Кора-Розмари Сноул? — осведомился мужчина.

Кора прищурилась. Венец на темной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…

— Доброй ночи, Ваше Высочество, — Кора быстро изобразила реверанс. — Если вы не против, я бы…

— Я против, — отрезал принц. — Пока не объясните, — он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».

Из окна высунулась Вилиан.

— Ну как? Ты спустилась?

Кора обреченно прикрыла глаза…

______________________________________

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…

— Вы долго собираетесь молчать? — властный голос вернул в реальность.

Кора устало поморщилась и потерла переносицу.

— Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, — она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…

— Нас заперли, Ваше Высочество! — раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. — А Коре нужно по карте найти вещи.

… Кора мечтала провалиться сквозь землю, но горе, земля не провалилась. Она ускорила шаг.

— Вы с рождения такая упрямая? — принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.

… но быстро отдернул руку и удивленно посмотрел на свою ладонь.

— Кожа ледяная… — от неожиданности произнес он, и маска холодности и отстраненности слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.

Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.

Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:

— Карту.

Кора вздохнула и протянула требуемое.

Принц подошел ближе к фонарю и стал задумчиво ее изучать. А Кора изучала его.

Скулы довольно широкие, заостренные черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела — сложила бы о них стих.

… а на радужке пятнышко.

— Я знаю почти все отмеченные места, — по-деловому произнес он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. — Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально, с начала.

— Спасибо, Ваше Высочество, за совет, — произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но ее не вернули. — Мне пора, — улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.

— Я… могу вам помочь, — отстраненно произнес он, но Кора явно ощущала нерешительность.

— Не стоит. Это будет нечестно, — она все же забрала карту, но и шагу ступить не успела.

— А вы всегда поступаете честно? — с вызовом спросил высочество.

Кора прикрыла глаза и сосчитала до трех. Ведь если она стукнет принца, тогда ее точно отправят домой.

— А вы хотите пройти испытание вместо меня? — едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.

— Думаю, справлюсь получше вашего.

Ну все…

— Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? — нахмурилась Кора, запутавшись вконец.

— Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идет?

Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.

— А вы ловко падаете из окон… Сами научились или кто подсказал? — беспечно поинтересовался принц, словно спрашивает о погоде.

Кора не то, чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?

— Да, — кивнула она.

— Что да? — поразился принц.

— Да и все, — отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.

Смешок ей показался или был на самом деле?

— Вы умеете пользоваться картой?

Кора запнулась и чуть не повстречалась с землей носом. Принц услужливо придержал под локоток.

— Если вы мерзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.

Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?

— У меня осталось не так много времени… — как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы замолчать.

— Я и так веду вас самым коротким путем, — отозвался принц и махнул рукой.

Кора облегченно выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…

Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.

— Спасибо, Ваше Высочество, — искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.

Глава четвертая

Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.

Коридор был сделан необычно, его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.

В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла скульптура льва, стоящего на задних лапах.

… где-то здесь должен быть тайник.

Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…

За поворот раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора поторопилась.

Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва. Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.

Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и, опасаясь, сунула их в нишу.

Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперед, чтобы все-таки ухватить рулон ткани.

— Ты что там делаешь? — к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Чтож, очень умно…

Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.

— Эй?! — воскликнула Арья.

Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.

Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.

Раз волей судьбы она оказалась здесь…

… следующий тайник находился в библиотеке.

Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.

Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула, куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображенный на нем.

Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдет все оставшиеся время. Но зато, это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шелк…

Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.

Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь все, что видит.

… как она не заметила кресло со столом… остается загадкой.

Врезалась она основательно…

Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…

— Ваше Высочество? — испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так везти?!

Принц изумленно моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.

— Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, — осуждающе произнес он и бесцеремонно спустил Кору на пол.

Она сидела на попе и удивленно хлопала ресницами.

— Я… простите… я тут…, — Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…

«Искусство высшей некромантии»

Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.

— Это ведь запрещено! — воскликнула она с упреком и осеклась. — Простите…

Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.

— Расскажешь кому-нибудь… — вкрадчиво прошептал он, а темные глаза хищно сверкнули.

Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…

Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась теплая ладонь и дыхание прямо в лицо.

Принц успел ее ухватить и подставить под голову руку.

— Ты всегда такая неуклюжая?

Ну вот, уже второй принц обвиняет ее в неуклюжести…

Кора распахнула глаза и встретилась с опасным темным взглядом…

Двери гулко хлопнули, и звук разнесся по всей библиотеке.

Кора очнулась и поспешила встать.

— Мне пора… — пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. — Извините, Ваше Высочество, — она решительно развернулась и даже сделала шаг…

… но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.

— Ты холодная… — прошептали ей в макушку.

— Спасибо, что сообщили… — недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…

— Мне, правда, пора, — Кора все же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.

— То, что ты ищешь…

Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Темные глаза изумленно расширились.

— Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? — поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.

— О… умм… иии — мычал принц. Все же взял себя в руки и отстранился, отплевываясь. — Ты… — прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.

— Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, — Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.

Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был, нет, не под столом. А за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.

— Эм-м… а можно забрать ткань? — робко спросила Кора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кхех… — крякнул Хранитель и зашевелил губами с удвоенной силой. — А что мне за это будет?

Кора растерянно задумалась.

— Я могу… чем-нибудь вам помочь.

— Это чем же? — насмешливо поинтересовался смотритель.

— Хотите… сошью вам новый фрак? Или штаны? — предложила Кора, все оглядываясь назад.

Принца окружили три участницы. Он холодно отвечал, скупо улыбался, а девушки цвели и таяли…

— Хм… бабке моей платье пошьешь? — прищурился Хранитель.

Кора выдохнула.

— Пошью, — с готовностью ответила она и полезла под стол.

Это был тюль. Даже не органза…

Кора развернула рулон и, не смогла сдержать печальный вздох. Время почти истекло, за полчаса она вряд ли что-то найдет…

Под стол заглянул Хранитель.

— Ты чего?

— Все хорошо, — насилу улыбнулась Кора и вылезла. — Давайте я запишу размеры вашей… жены.

— А мне почем знать? — удивлялся Хранитель. — Она такая… — и он описал в воздухе круги.

Кора подавила смешок и добродушно предложила.

— А давайте вы с ней ко мне в мастерскую придете? Комната номер десять. Буду ждать, — она махнула на прощание и прошла мимо изумленных участниц и озадаченного принца…

Выскользнув из библиотеки, Кора направилась к себе, крепко держа рулоны. По коридорам ходили охранники, вида внушительного, облаченные в кожаные одежды с металлическими вставками, с мечами на поясе…

… Коре было тревожно.

Не было уверенности, что, если одна из участниц решит дать ей по голове и забрать ткань, кто-нибудь из этих… защитников вступится. Кто-то ведь запер их? И остался безнаказанным, надо заметить.

Кора свернула на северо-западное крыло, одно из самых богато украшенных, надо сказать: от количества зеркал и золотых элементов: от лилий до ангелов, рябило в глазах. Она увидела Мэриан, участницу под номером два, в окружении «стервятников». Так прозвали в народе обозревателей Асинора за особую кровожадность и способность появляться, когда дело «дурно пахнет».

— Как вы относитесь к другим участницам? — под нос Мэриан пихали записывающие кристаллы, не давая бедной девушке пройти.

— Их Высочества проявляли к вам интерес? Оказывали содействие в прохождении испытания?

— Я не… не понимаю, о чем вы! — Мэриан хотела вырваться из лап стервятников, но на ее голову обрушился новый град вопросов.

Кора перехватила рулон повоинственней и направилась в самую гущу событий…

Первый удар кружевом пришелся субтильному мальчишке прямо по хребту. Второй — его товарищу по макушке, так как он был ниже ростом. На девушку Кора только замахнулась, но и этого хватило.

— Где ваша совесть?! — грозно спросила она, оглядывая обескураженных обозревателей. — Вы в королевском дворце, а ваши манеры… Она имеет право подать на вас жалобу за нарушение личного пространства и причинение морального вреда.

— Но мы… — растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.

— … да мы же просто… того…

— … этого, — поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.

— Вы «просто того-этого», а у девушки нервный срыв, — обвинительно произнесла Кора.

Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но не плакать, не падать в обморок не собиралась.

— У нее шок, — пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. — А вот, когда он пройдет, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь ее?

Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.

— Вот прямо сейчас разревусь, — произнесла она. — А потом сразу жалобу…

Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.

— Да уходите уже! — воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…

Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.

— Кто их вообще впустил? — уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».

— Ее Величество, — ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобней. — Пойдем, — развернулась она.

— Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, — поморщилась Кора.

— Спонсоры, — коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. — Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…

— … любят зрелища, — закончила Кора, и вздохнула, крепко сознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.

— У королевы нет своих средств, а Его Величество, запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, — продолжила Мэриан.

— Откуда такие сведенья? — недоверчиво поинтересовалась Кора. Все же если это слухи, то не стоит их распускать.

— Мой отец архи-канцлер короля, он много чего знает, — пожала плечами Мэриан.

— И тебе рассказывает? — усомнилась Кора.

— Не веришь? — усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… — После смерти матери, мы с отцом стали очень близки, — пояснила она. — Слушай, может поменяемся?

— Чем? — не поняла Кора. Не отцами же?

— Тканью, — добродушно усмехнулась она. — У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или теплое платье. А тебя, вон…

Кора закусила губу и выставила указательный палец.

— Знаю! — обрадованно воскликнула она.

— У тебя глаза сверкают нехорошо… — произнесла Мэриан недоверчиво.

— Знаю, что нам делать. Пошли, — приказала она и быстро направилась в свою комнату.

… дверь была подперта стулом.

Умело и надежно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном. Так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.

— А чего это? Вам ключи не выдали? — не поняла Мэриан.

Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.

— Соперницы развлекаются, — отозвалась Кора и отперла дверь.

Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.

— Давай поделим ткань пополам? — прошептала Кора. — Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?

— Ты гениальна, — искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…

Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки, ломило.

Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…

По земле стелился туман.

Стволы деревьев черные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.

Под босой ступней хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.

А в душе пустота…

Кора идет неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…

Показался просвет и зеркальная гладь озера.

Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обреченность.

В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил все глубже.

Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.

Нет,… поначалу, она пыталась. Завала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идет купаться. И даже получалась догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…

… он тонул.

Кора ныряла в темные, мытные воды, искала мальчика, изо-рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до нее дотянуться, но каждый раз она становилась все дальше, а Коре казалось, что успеет. Еще немного…

Воздух кончался резко.

Раз и все. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…

Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.

Проснулась Кора в холодном поту…

Глава пятая

Элаиза с видом предовольным ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

— Не понимаю вашего веселья, — мрачно произнес… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Все же плохо, что мальчики росли с няньками, — Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

— Ну не удушили ведь, — отмахнулась Элаиза беспечно. — А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

Эдриан покачал головой. Или все же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желает проковырять в ней дыру.

— Вы рискуете превратить этот фарс в трагедию, — назидательно заметил все же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное никогда не устает. — Алекс? — обратился он к брату.

Алексан поднял мутный взгляд.

— Чего тебе?

— Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, — не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были еще слуги и фрейлины, несколько придворных…

— Отстань, — отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивленно приподнять брови.

— Тебе не здоровится? — обеспокоилась она.

Алексан небрежно отбросил ложку.

— Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?

Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама забеспокоилась, не узнавая сына шалопая, азартника и балагура.

— Потому, что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, — многозначительно произнес Эдриан, не без иронии.

Что это с ним сегодня? Что его так забавляет, и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?

Алексан скорчил кислую гримасу.

— Вот и я о том же, — поддержал его Эдриан.

— Не подводите меня, — деловым тоном произнесла Элаиза. — И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.

— Не хорошо прибегать к шантажу… — задумчиво протянул Эдриан. — Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.

— Я и так делаю все возможное, — возмутилась Элаиза, но шепотом, чтобы факт ее возмущения остался незамеченным. — Жду вас внизу. Не опаздывайте, — она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась пока другие присутствующие выкажут уважение и удалилась в сопровождении своих фрейлин.

— Не понимаю… — произнес Эдриан, повертев ложку. — Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… десять моделей, десять участниц… — издеваясь произнес Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.

Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…

— Как на счет рыженькой?

Алексан вздрогнул.

Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.

— Значит и тебя рыжий вихрь не обошел стороной? И где ты ее повстречал?

— В библиотеке, — сухо отозвался Алексан. — Вздорная… дурная…

— Неуправляемая, — с удовольствием дополнил Эдриан. — Другая и… настоящая. Как на счет нее? — лукаво поинтересовался.

Алексан удивленно поднял взгляд.

— Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? — предложил Эдриан.

Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…

— Давай выберем другую, — предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.

Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал…

* * *

Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В нее мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…

Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…

На этот раз девушка спрятала волосы под кепку бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.

Завидев Кору, стервятники оживились, но узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.

Кора прижимала к себе сумку с альбомом как что-то ценное и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.

Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…

Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц подошла и поздоровалась.

— Ты заболела? — озадаченно шепнула Мэриан. — Отравили?

Кора тряхнула головой и подавила зевок.

— Не выспалась.

Мэриан недоверчиво хмыкнула.

— Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.

— Я… — Кора потерла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается и кому рассказать… — Знаешь, мне иногда снится сон…

— Представь, мне тоже, — иронично перебила Мэриан. — Извини, продолжай.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да нечего продолжать, — отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. — Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз, это был мой отец, — пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.

— Случайность, наверное… — неуверенно произнесла Мэриан, поежившись. — Ну, тебя!.. нагнала жути…

— Прости, — вздохнула Кора. — Может, и правда, случайность?.. — риторически спросила она.

Раздался шум колес и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряженная тройкой белогривых красавиц.

Лакей распахнул дверь, подал руку… Ее Величество чинно вышла, а следом… принцы.

Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своем предчувствии.

Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу их отличить…

Кора щурилась, пытаясь найти другие отличительные детали, не смотреть же каждый раз в глаза, а вот другие участницы блаженно улыбались.

— Уважаемые модистки, — величество произнесла ее величество. — Сегодня… — она обвела всех многозначительным взглядом, призывая проникнуться торжественным моментом.

Кора снова зевнула и повернула голову к статуе Элинье.

— … вам предстоит создать наряд для похода в Храм на воскресное пение в сопровождении принца. Подождите, — оборвала она начинающейся гомон. — Это не все. Вдохновиться образом вы можете именно на этой алле и главное, обратите внимание на цветовую гамму, что присутствует в костюмах моих сыновей. Ваши наряды должны гармонировать с их образом…

Кора взглянула на белый камзол с злотыми пуговками одного, и синий другого. И не поняла, как столкнулась с черными пронзительными глазами. Также не поняла, с какой радости, тело покрылось мурашками…

— Представлять свой наряд вы будете здесь. И для представления вам необходимо создать исключительную атмосферу. В этом вам поможет дополнительный инвентарь и аксессуары.

Участницы непонимающе переглянулись.

— Чует мое сердце… — шепнула Мэриан, наклонившись.

— Инвентарь сейчас вынесут слуги, — королева обернулась и сделала жест рукой.

На земле расстелили брезент и высыпали на него из мешков вещи.

Это означало лишь одно: им предстоит рыться в этой куче и драться из-за хлама. Все ради красоты и искусства.

Кора подавила печальный вздох…

— Для создания своего наряда вам необязательно использовать всю ткань, которая у вас имеется. Наряд может быть однотонным, может быть разноцветным или со вставками, тут как ваша фантазия разыграется. Главное, использовать только то, что вы вчера нашли, — добавила королева, улыбаясь ничего не говорящей улыбкой. — В конце каждой недели, самая слабая участница будет покидать конкурс. Все понятно?

Девушки синхронно кивнули и не дождавшись сигнала бросились к барахлу.

Кора скривилась.

Ее величество села в карету, а принцы так и остались стоять отмороженными изваяниями под стать великомученицы Элинье.

Кора достала альбом, решив сделать несколько набросков. Она оперлась на памятник и старательно рисовала костюмы принцев, чтобы не смотреть на них каждый раз. Их безэмоциональные лица нарисовались сами собой…

Когда участницы немного успокоились, понабрав себе всякого… Кора подошла и забрала остатки.

Корзину красный яблок. Старый подвесной фонарь. Бусы и несколько книг.

— Не густо, — прокомментировала Мэриан, которую едва было видно из-за горы вещей, что она держала в руках. — Может, объединим усилия?

— Можем сделать показ в едином стиле! — осенило Кору. — Вроде коллекции. И продемонстрируем одновременно. Только…

— Что? Мне твоя идея нравится, — оценила Мэриан.

— Только надо поговорить с принцами, — поморщилась Кора.

— Зачем? — не поняла Мэриан.

— Ну… чтобы провести показ с ними. Если наши модели продемонстрируют наряды сами, то будет не очень понятно соответствует ли они требованию для похода в Храм. Понимаешь? На фоне принцев наряд будет более выгодно выглядеть и подчеркнуто, — пояснила Кора, опасливо глядя на принцев. Как бы ей не хотелось с ними работать, выиграть конкурс хотелось сильнее.

— Тогда я беру себе в белом, — согласилась Мэриан.

— Лучше… возьми в синем, — произнесла Кора и поджала губы.

— Какая разница? Они одинаковые… — не поняла Мэриан.

— Лучше в синем, — шепнула Кора, заметив взгляд принцев. Она не хотела работать с Алексаном, потому что… с Эдрианом было спокойней. Алексан пугал своей энергией. Опасный. Слишком…

Глава шестая

Как бы принцы не были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлекшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

… душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

— Пошли? — спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

— С какого фланга зайдем? — серьезно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

— Думаешь, все так плохо?

— А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? — изумилась Кора и, еще раз взглянув на высочеств, покачала головой.

— Почему, нет, — пожала плечами Мэриан. — Что в этом такого?

— Ничего. Попробовать стоит, — неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, что только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох, и дурная эта затея…

— Ваши Высочества, — произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство все равно, будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в ее лице?

— Ваши Высочества, — присоединилась Мэриан.

— Эдриан, — показал Эдриан на Алексана. То есть, выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, ничем свое знание не выдавая. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

— Алексан, — нехотя представил Алекс, показывая на брата. — Чем можем быть полезны?

— Ничем… — буркнула Кора и осеклась. Все же это была ее идея привлечь принцев. — То есть… Ваше Высочество…

— Алексан, — поправил Эдриан с улыбкой. — Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность.

«Притворщики…», — проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и почтенно кивнула.

— Да, Ваше Высочество, — упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на нее покосилась. — Можем мы вас просить оказать нам содействие?

— В чем? — прищурился Алексан, который выдает себя за Эдриана. Но эти черные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на нее…

— Побыть нашими ассистентами, — невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищенный взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

— Ассистентами? — недоуменно переспросил Эдриан-настоящий. — Гм… и в чем же… будут заключаться наши обязанности?

— О, ерунда, — заверила Мэриан. — Стоять.

— Стоять… — задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и со старанием…

— Вы нам необходимы для контраста, — ровно пояснила Кора. — Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами, и на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.

— В показе нам тоже принимать участие? — сухо поинтересовался Алекс-настоящий.

Кора бы хотела ответить нет, но…

— Да, — хором произнесла она с Мэриан.

— Гм… — задумался Эдриан. — Знаете, мы никогда не принимали участие в показах и это так необычно, все же мы мужчины…

— Чего вы хотите? — равнодушно перебила Кора, прекратив это представление. Мэриан теперь смотрела на нее с некоторым ужасом…

— Ну-у… мы ничего такого не хотим, да Эдриан? — поинтересовался Эдриан у брата. Алекс кивнул, старательно делая вид, что ему вообще все равно.

— Значит вы согласны нам помочь просто так? — не поверила Кора и это недоверие вложила в интонацию.

— Я этого не говорил, — улыбнулся Эдриан хитро и загадочно.

Гад… подумала Кора, но выдавила ответную улыбку.

— Ужин, — внезапно произнес Алекс, жестко смотря на Кору.

— Парами, — лукаво добавил Эдриан.

— То есть… мы должны еще себе и пару найти? — скептически спросила Кора, а Мэриан обреченно закатила глаза…

— Нет, милая Кора, — пропел Эдриан-настоящий. — Вы со мной, а ваша подруга с моим братом. Как вас зовут, очаровательная барышня?

— Мэриан, — напарница расплылась в сладкой улыбке и протянула принцу ручку для поцелуя.

— Чтож, Мэриан, вы согласны поужинать с Эдрианом?

Алексан бросил короткий предостерегающий взгляд на брата, но промолчал.

Мэриан посмотрела на Кору.

— Это всего лишь ужин, верно? — прошептала она, но, конечно же, принцы слышали…

— Ты у меня спрашиваешь? — тем же шепотом отозвалась Кора и повернулась к высочествам. — Мы согласны, — уверенно кивнула она, пообещав себе, что выжмет из принцев все соки. Так что они и сами уже будут не рады своему предложению…

— Тогда руководите нами, — смело произнес Эдриан.

Кора коварно прищурилась, улыбнувшись одним уголком, обещая принцам… незабываемое развлечение. Хотя бы потому, что могли бы просто девушкам помочь, бескорыстно, а не извлекать собственную выгоду…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Работу решено было проводить в комнате Коры, чему не обрадовалась Кора, зато Вилиан, увидев принцев весьма повеселела, впрочем, как и модель Мэриан. Светловолосая Дарлин, которая могла сразить любого одним свои взглядом и томной улыбкой. Кора даже не пыталась отрицать ее очарование и харизму.

— Дарлин, — сосредоточившись на работе, и абстрагировавшись от окружающего мира, произнесла Кора. — Ты встать рядом с его высочеством Эдрианом.

Модель посмотрела на принцев и растерянно моргнула. М-да…

Коре предстояла непростая задача: поддержать игру принцев и отправить модель к лже-Эдриану, то есть Алексу.

— В синем, — произнесла и улыбнулась. — А ты, Вилиан, встань рядом с его высочеством Алексаном, — то есть с Эдрианом.

— И долго нам так стоять? — плохо скрывая раздражение поинтересовался Алексан-настоящий.

«До старости…», — очень хотелось ответить.

— Пока мы не выберем ткань и не опеределимся с фасоном, — улыбнулась Мэриан и взяла кусок зеленого с черным шенилла. Приложила его к Дарлин, а Кора отошла подальше.

— С синем не смотрится, — поморщилась она. — С белым лучше. А кружево?

— Розовое с синем? — скептически отозвалась Мэриан. — Парча бардовая. Она может подойти к белому, но… такой оттенок подходит даме среднего возраста.

Кора загадочно улыбнулась.

— Мы можем кружево отбелить и ткань выкрасить.

— У тебя есть краска для ткани?! — опешила Мэриан. — Но ее так трудно достать…

Кора раскрыла свой чемоданчик с принадлежностями: нитками, иглами, лекалом… Краской.

— Мой… Рэн, он готовит ее сам.

— Твой кто? — озадаченно спросил Эдриан.

— Рэн, — улыбнулась Кора. Она не любила называть отчима отчимом, ведь люди сразу… думают всякое. Разводы в Асиноре не практикуются, а объяснять каждому, что отец умер, а безработной женщине с ребенком на руках тяжело…

— Он алхимик? — удивилась Мэриан, уже перебирая баночки. — Синяя подойдет. И черная. И… Красковыводитель тоже есть?

— Есть. В белой банке, — улыбнулась Кора.

— А чем… твой Рэн занимается? — спросил Алексан, отцепив от себя Дарлин. Вилиан разглядывала альбом Коры с набросками.

— Он делает краску, — усмехнулась Кора, пояснив очевидное. — Не только для ткани. Но и для художников, для деревянных изделий и даже металлических, — гордо произнесла она. Делать краску не только сложно, но еще и опасно для здоровья. Она выделяет ядовитые пары, поэтому Рэн все время кашляет, хоть и работает в маске.

— Вы… вероятно, его очень любите? — осторожно спросил Эдриан, переглянувшись с братом.

— Да, — отозвалась Кора, пряча улыбку и повернулась к Мэриан. — Ну что? Определяемся с фасоном и красим?

— А долго? Мы успеем?

— Часа два, три, — отозвалась Кора задумчиво. — Лучше сразу красить заготовки, чтобы потом только постирать, высушить и сшить. У нас есть времени до восьми вечера должны успеть…

— Мы вам еще нужны? — равнодушно поинтересовался Алексан, все отодвигаясь от Дарлин. Кора улыбнулась.

— Конечно! — бодро заверила она. — Повернитесь.

Мэриан недоуменно на нее посмотрела, а Кора лишь загадочно улыбнулась в ответ.

— Теперь поднимите руки…

— Это обязательно? — растерялся Эдриан.

— Обязательно, — заверила Кора. — Девочки, не отходите, сейчас я сделаю несколько набросков. Руки можно опустить… Теперь встаньте в профиль лицами друг к другу… — Кора старательно делала серьезный сосредоточенный вид и рисовала в альбоме карикатуры на принцев. — Теперь нужно чуть наклониться… ага… Мэриан, обмотай его высочество Эдриана кружевом.

… бедный Алекс.

Кора поджимала губы, чтобы не рассмеяться, но кружево… принцу шло невероятно. Особенно к его хищному взгляду.

— Приложи к его высочеству Алексану парчу. Нет, чуть выше. Еще… да у самого лица…

Эдриану тоже досталось.

— Долго еще? — не выдержал Алекс, брезгливо пытаясь убрать кружево. — Если нас кто увидит…

— Уже все, — весело произнесла Кора, закончив рисовать смешную рожицу принца. — До вечера вы свободны.

— Какая чудесная новость, — проворчал Алекс и вышел.

— Все доброго, милые барышни, — лукаво улыбнулся Эдриан и многозначительно посмотрел на Кору, кажется раскусив ее…

— Какие же они красивые… — мечтательно вздохнула Дарлин.

— И дурные… — добавила Кора…

Глава седьмая

Кора внимательно изучала аллею, пытаясь выбрать максимально удачное место для показа. Мэриан занималась тем, что наносила макияж на лица моделей, делая глаза подчеркнутыми и выразительными, по ее же собственным словам. В этом Кора была не сильна, но предупредила, что по условию конкурса наряд выбирается для похода в Храм, а не бордель, не стоит увлекаться косметикой.

От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…

Из остатков тюля получилось сшить легкие шляпки. Точнее обшить им плотный карсар из проволоки и картона по форме шляпы. Получилось миленько и оригинально.

Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала дорожка, выложенная гравием, а вдоль нее цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду и вид открывался…

Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…

… вздрогнула.

У кромки воды стояла женщина. Подол ее коричневого платья, местами потертого, с темно-бурым пятнышком на белом воротничке, колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные смотрели на Кору.

Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой быль скользким…

— Вы… что-то хотели? — тихо спросила она.

Женщина продолжала смотреть, не мигая…

По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…

… бояться не стоит.

Она не причинит вреда.

— Вы можете мне показать, — еще тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. — Я помогу…

— С кем вы говорите? С собой? — раздался насмешливо-раздраженный голос за спиной.

Ну конечно…

Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.

… женщина исчезла. И когда теперь появится вновь неизвестно…

Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.

— Неужели уже все подготовили?

Кора кивнула и прошла мимо. Ее все еще потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…

— Эй?! — полетело недоуменное ей в спину. — Игнорируешь?

Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…

Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла ее. В колодце…

До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но… Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный темный взгляд…

Очнулась у себя в комнате.

— Ты как? — обеспокоено спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать ее, разглядеть макияж и прическу.

— Красиво… — сипло выдавила она. — Тебе идет.

— Мэриан постаралась, — улыбнулась Вилиан.

— Она пришла в… — в комнату вихрем влетела Мэриан. — Слушай, ну ты даешь! — с упреком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала ее лоб. — Когда принц Эдриан внес тебя на руках…

— Эдриан? — нахмурилась Кора, точно помня, что ее поймал Алексан. — Ах, точно… — вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. — Я просто… утомилась.

— Не удивительно, — хмыкнула Мэриан. — Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, — она поднялась и распахнула второе окно.

— У нас мало времени, — Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. — Голова… — выдавила она, приложив ладонь к виску.

Мэриан закусила губу и налила воды.

В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом черном платье и гладко зачесанными в хвост волосами.

— Меня собрались хоронить?! — удивленно выпалила Кора, прежде чем подумала. — Простите…

— Осматривать, — холодно поправила женщина.

Алекс покачал головой.

— Ты такая… — процедил он. — Глупая.

— С чего вдруг? — спокойно спросила Кора и все же села. — Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?

Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.

— Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.

— Не нужно, — остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видят то,… что им не положено. — Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.

— Вы на диете? — поинтересовалась магик.

— На изнурительной, — соврала Кора. — Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, — а это уже было обращено к Мэриан.

— Отлично, — обрадовалась она. — Тогда скорее пей чай и пойдем оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.

— А я распоряжусь подать вам чай, — сдержанно произнес принц и вышел.

— Если вдруг этот случай повторится… — многозначительно произнесла магик. — Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…

— Спасибо, — поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.

— Ты случайно не беременна? — осторожно спросила Вилиан.

— О, боже! — воскликнула Кора и поднялась. — Давайте уже займемся делом…

‍

Мэриан выбрала удачное место между деревьев спиной к воде и закату. Кора расстелила покрывало, положила сверху раскрытую книгу, несколько яблок. Фонарь повесили на ветку. Одной паре полагалось сидеть, другой стоять, а потом поменяться местами. Именно так они хотели представить свои наряды. В виде аксессуаров были зонтики, кружевные перчатки и бусы…

Ее Величество встречала участниц у памятника. Она успела сменить туалет и теперь напоминала Коре не зефир, а персик. Румяный и сладко-пахнущий. Впрочем, сладкие запахи Кору никогда не привлекали.

Принцы стояли по обе стороны от нее: замороженные, без тени улыбки на лице.

«Неужели их правда не отличают?» — поразлилась Кора.

Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан — спокойным и рассудительным.

— Итак, — величественно произнесла королева. — Пожалуй, приступим. Хэльга!

Распорядительница тут же оказалась рядом, готовая броситься в атаку, разве что хвостом от радости не виляла

— Да, Ваше Величество, — пробасила она. Некоторые участницы не сдержались и поежились, показав тем самым свои дурные манеры.

— Назовите имя первой участницы, — велела королева, смотря на Кору.

— Кора-Розмари Сноул, — объявила Хэльга, обдав Кору высокомерным взглядом. — Вы готовы продемонстрировать вашу работу?

— Да, госпожа Хэльга, — ровно отозвалась Кора, игнорируя внимательный взгляд принцев. — Только… я объединились с участницей номер два. Мэриан Лэн. У нас получилась маленькая коллекция…

Хэльга удивленно посмотрела на королеву, не зная, что делать.

— Чтож… — выдохнула ее величество. — Правилами не было запрещено объединяться. Показывайте.

— И еще… — остановила Кора, потупившись. — Нам понадобится помощь… принцев.

… стервятники ожили, закружили, пытаясь сделать удачные фотографии. Девушка обозреватель, что похожа на мальчика, подлезла слишком близко и Мэриан была вынуждена ее осадить.

— Сейчас расплачусь, — сурово пригрозила она. Стервятники отступили.

— А принцы… знают о том, что вам нужна их помощь? — скрывая изумление, поинтересовалась королева и взглянула сначала на одного сына, потом на другого.

— Знаем, — кивнул Эдриан и первым выступил вперед.

— Тогда… прошу, — притворно улыбнулась ее величество и последовала в окружении своей свиты за Корой и Мэриан.

Дарлин и Вилиан уже были на месте, как и договаривались. Они имели вид непринужденный, хоть на них были обращены взгляды всех присутствующих.

— Ваше Высочество, — произнесла Кора, подойдя вплотную к Эдриану. — Пойдемте, я вас поставлю…

Принц сдержал улыбку, но Кора видела, как трудно ему это далось.

Мэриан занималась Алексаном, который напоминал статую, а она щебетала вокруг, не обращая никакого внимания. Лепила из него, что хотела, так чтобы он и Дарлин вместе хорошо смотрелись. Выгодно.

Кора прислонила Эдриана к дереву в непринужденной позе, взлохматила ему волосы, так что бы они небрежно лежали и потянулась к воротнику камзола.

— Что вы делаете? — глухо спросил он, глядя на пальцы Коры.

— Хочу расстегнуть, — невозмутимо отозвалась она. — Засуньте… одну руку в карман.

— Как скажете, милая Кора, — мурлыкнул принц. Как показалось, в этой фразе не было и грамма искренности. Не было участия самого принца. Все что происходило, не трогало его, как и не трогало его брата.

Кора расстегнула камзол, верхнюю пуговицу рубашки и подвела к принцу Вилиан.

— Встань рядом. Ближе… еще. Вы не должны быть далеко друг от друга, — вздохнула она и буквально пихнула модель в объятья принца. — Так лучше, — довольно произнесла она и отошла.

Мэриан тоже закончила усаживать Алексана с Дарлин и присоединилась к Коре.

— Все? — спросила распорядительница, следившая за процессом.

— Да, госпожа Хэльга, — уверенно ответила Кора, любуясь проделанной работой.

Синее платье, с белой кружевной каймой, на Вилиан прекрасно смотрелось с белым костюмом Эдриана. А белое с черным платье на Дарлин, неплохо сочеталось с насыщенным синим костюмом Алексана. Оно было более легкое, чем у Вилиан, рукава сделали из тюля, они вышли тонкими и прозрачными, но фасон остался прежним.

Ее величество и фрейлины встали на дорожке. Модели, под руководством Коры, меняли позы, затем пары поменялись местами: Эдриан и Вилиан сели, а Дарлин и Алексан наоборот встали, давая возможность королеве разглядеть наряды со всех сторон.

— А знаете, — произнесла она после продолжительной паузы, от которой у Коры пересохло в горле. — Мне, пожалуй, нравится. Отличное исполнение, качественное… Сам подход очень оригинальный. Смущает немного длина… Нет, колени, конечно, прикрыты, но мне вряд ли такой вариант платья подойдет…

Кора затаила дыхание, заставляя себя оставаться на месте и ждать окончательного решения.

— Зато молодым девушкам, вполне. И думаю, за счет длинных рукавов, в Храме в таком стыдно не будет. Пока мне этот вариант нравится, думаю у вас обеих есть потенциал, который может раскрыться в самой удивительной форме. Желаю удачи в дальнейшем прохождении конкурса, — благосклонно кивнула королева и повернулась к распорядительнице. — Запишите результат, пожалуйста. И назовите следующий номер.

Кора облегченно выдохнула, но видимо, рано.

— Ужииин, — многозначительно протянул Эдриан, пройдя мимо. А вот Алексан даже не удостоил ее взглядом.

Кора проводила принцев, не став спрашивать, когда именно состоится их… ужин. Если никогда, то она не будет против и совсем не обидится…

— Получилось? — спросила Мэриан сиплым голосом. Глаза ее испуганно расширились. — У нас получилось, да?!

Кора усмехнулась и кивнула.

— Это было… невероятно! — восторженно воскликнула Дарлин. — Еще никогда я не была с принцем так… тесно, — хихикнула она, сжимая от восторга кулачки.

— Ты хоть знаешь, с кем именно была? — спросила Кора.

— Какая разница? — отмахнулась Дарлин. — Они одинаковые. Главное — с одним из них.

— Кажется с Эдрианом, — вступилась Мэриан. А Кора лишь покачала головой.

Понятно, что принцы нарочно оделись по-разному и назвались не своими именами, но зачем? Что они, и главное — кому, хотят доказать?

— Арья Дуэр, участница номер три, — объявила распорядительница и вся делегация последовала за смуглой красавицей Арьей.

Арья и Айви, участница номер четыре, вроде, искали ткань вместе, но объединиться не решились. Или не додумались.

Арье повезло с тканью. Ей достался гладкокрашеный поплин, так похожий на хлопок, тонкий и прочный, легко гладится, но для изготовления ткани берутся нитки разной длинны, из-за чего на поверхности появляются «рубчики». И цвет удачный. Чайная роза. Приятный и нежный.

Кора даже слегка позавидовала и огорчилась. С такой тканью можно было поэкспериментировать, несмотря на то, что с ней сложно работать из-за особенности плетения, и создать нечто необычное. Арья же выбрала классический крой, лишь добавила белую окантовку.

— Несомненно, красиво, — произнесла Королева и даже подошла к модели поближе. — Но… где «изюминка»?

Арья растерянно потупилась, потеряв былую уверенность.

— Вы хорошо исполнили работу, но не вложили в нее ничего своего. Не стану скрывать, что мне такие удлиненные силуэты и юбки в пол очень по душе, но это конкурс… Предыдущие участницы не побоялись рискнуть, и я оценила, несмотря на смелое решение с длинной… — пауза стала гнетущей.

Кора и Мэриан переглянулись.

— Кто может сказать, как можно было сделать платье не обычным? — ее величество обвела участниц внимательным взглядом.

Кора сглотнула и шагнула вперед.

— Можно? — робко спросила она, опасаясь показаться выскочкой.

— Попробуй, — благосклонно разрешила королева.

Кора достала альбом и за минуту сделал набросок, глядя на модель.

— Платье можно было сделать без рукавов, с открытым верхом, утянуть лиф, сделав его плотным. А сверху… добавить короткую жакетку. Вроде и рукава есть и оригинально… Жакетку сделать на тон темнее или светлее, но не одного с платьем цвета.

Ее Величество взяла альбом в руки. Задумчиво изучила и кивнула.

— Хорошо… — и снова пауза. — Я даю вам еще один шанс, мисс Дуэр, — строго произнесла королева и все буквально услышали облегченный вздох Арьи. — Но учтите мои замечания.

— Да, Ваше Величество, — покорно произнесла Арья и исполнила реверанс.

— Завтра… в семь… — произнесли Коре на ухо, заставив вздрогнуть.

— Я думала вы забыли, — отозвалась она, не оборачиваясь. Сомнений не было, что это Алексан. Даже смотреть не надо. И дело даже не в разной тональности голосов, хоть и похожей. Дело в мурашках…

— А если бы забыли?..

— Тем лучше… — честно ответила Кора и отошла, чтобы не привлекать внимание стервятников, вон, уже закружили…

— Следующая участница Айви Леман, номер четыре…

Глава восьмая

Самой сильной, как показалось Коре, кто лучше всех справилась с заданием, оказалась Джанет Роуэл, номер девять, что пролила на альбом Коры морковный сок. Надо признать, ее легкое ситцевое платье отличалось не только необычным фасоном, особенно выделялись расклешенные рукава, но и выполнено было на редкость гармонично, так что сочетался и крой, и цвет.

Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то, чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе, что она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть еще хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…

В конце показа, они снова собрались у памятника.

Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже прическа не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.

— … она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… — раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивленно переглянуться.

— … ты просто завидуешь, — шепнули неизвестной участнице в ответ.

— … не завидую. Я сама видела…

— Итак, — величественный голос королевы заставил всех замолчать. — Хочу подвести небольшие итоги… — принцы, кстати, не стали дожидаться подведения и удалились, почтенно поклонившись матери. — Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами все слышали, — она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. — Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… — Королева задумалась и повернулась к Хэльге.

Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у нее нет имени.

— Полли Мэер, — едва слышно произнесла Кора.

— Полли Мэер, — повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. — Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем — вы себя проявите.

Полли покорно кивнула и поникла.

— Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, — позвала ее величество, повернувшись. — Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошего с пользой провести время, — она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.

— Приготовьтесь записывать, — пробасила Хэльга, заставив встрепенуться. Голос ее, странным образом, придавал сил и энергии…

Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.

Распахнула сумку шире и все в ней перевернула, но это ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…

— Проклятье… — сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала ее величество, а потом…

— Не это ищите? — произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.

— Спасибо, — слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…», подумала она обреченно.

— Ничего не желаете объяснить? — принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула еще раз, но безрезультатно.

— Если я сейчас не запишу… — произнесла Кора многозначительно. — Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?

Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.

— Мне не нужно что-нибудь. Мне нужно нечто конкретное… — вкрадчиво прошептал он, а черные глаза хищно сверкнули. — Например, что за чудные рисунки у вас в альбоме…

Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.

— Тебе есть куда записать?

Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц — нет.

— Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев и меня с братом? — насмехался он.

Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.

— Вы находите? — непринужденно спросила. — Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.

— Больного, — невозмутимо поправил принц. — Больного воображения.

— Как вам будет угодно, — улыбнулась Кора, вовсе мысленно не убивая принца. Если только совсем чуть-чуть.

— … завтра у вас состоится экскурсия в королевский музей: в нем собраны экспонаты со всего Света. Просьба, взять с собой альбомы для набросков.

— Я могу временно задержать вас. До выяснения всех обстоятельств…

Кора резко повернулась, недоуменно моргнув. Его Высочество Гад непринужденно улыбался. Одним уголком…

— За что, простите? За безобидные рисунки?

— … послезавтра мы отправимся в оранжерею… — проинформировала Хэльга.

— За униженное достоинство, — серьезно произнес принц. — За насмешку над принцами, за распространение агитационного материала с целью выставить нас в дурном свете.

— Но я ничего не распространяла! — слишком громко возмутилась Кора, привлекая внимание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Принц усмехнулся и подался вперед.

— А это,… моя милая Кора, еще надо доказать, — многозначительно поиграл бровями и, прихватив с собой альбом, удалился.

Кора ошеломленно смотрела принцу вслед…

_____________________________________

На ужин были брокколи. Кора не имеет ничего против брокколи. Но против них был голодный желудок и истощенный организм. Он после встречи с призраком еще не восстановился и требовал мяса, хотя бы курицы, шоколада и булок. А потому страшно урчал, не давая уснуть.

Вилиан повезло. Она привыкла питаться воздухом и силой внушения, а Кора так не умеет. Несмотря на то, что все деньги откладывались Лизи на приданое, в доме всегда было мясо и овощи, сыр и молоко. Пусть немного, пусть не каждый день и по чуть-чуть, но, мама говорит, в хорошем и правильном питании залог здоровья. А им здоровье нужно. Лизи ребенок еще совсем, ее на ноги нужно ставить. И не неплохо бы не только замуж удачно выдать, но и обучить.

Кора откинула одеяло. На потолке расплывались темные пятна, вероятно, крыша протекала. И отделка облупилась…

Испустила тяжкий печальный вздох и поднялась. Надела шерстяные носки, домашние штаны, свитер растянутый, который больше похож на платье, прихватила пару медняков и выбралась из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Рискованно, но… Кора может получить голодный обморок, который позволить себе не могла.

Осторожно покинула гостевое крыло и перебежками направилась в сторону поварской, кладовой и холодильной, стараясь избегать охрану. Не исключено, что повара и прислуга еще не спят, может, делают заготовки на утро, но попробовать стоило. Нет, не своровать, купить. Кора оставит монетку или попробует договориться, если там кто-то есть.

Хозяйственное крыло находилось в самой дальней части замка, пока Кора добралась…

Коридоры освещались тускло. Скрипели оконные рамы, на улице завывал ветер, от стен веяло холодом… Кора молила только об одном, не встретить призрака сейчас. Нет, она не боится. Просто новой встречи может не выдержать и останется лежать здесь: без сознания и защиты. Еще неизвестно кто на нее наткнется. К слугам и стражникам доверия особого не было…

Кладовая была запрета. Кора подергала ручку, посмотрела в щелочку и вздохнула. Голод повел ее дальше. Из подсобного помещения доносились голоса. Кора прислушалась.

Пустая болтовня служанок. Перемывают кости участницам и придворным…

Пригибаясь, спустилась в поварскую и тихо открыла дверь…

Зашла и прижалась к стене. Вроде тихо… Постояла немного, прислушиваясь, и осторожно направилась на поиски, стараясь не греметь кастрюлями.

В одной был жирный говяжий суп. Интересно для кого? В огромной сковороде жаркое… Кора сглотнула слюни, отчаянно желая взять тарелку и навалить себе всего понемногу. И не важно, что еда перемешается, главное, чтобы в желудок попала, а там как хочет…

В шкафах стояли банки с крупами, макаронами, мукой… Под белым полотенцем, в латке, лежал хлеб. Кора отыскала кулек и сложила в него кусков, может, десять, с полбуханки. В вазе лежали карамельки. Сунула в карман штанов горсть и продолжила поиски.

… дверь неожиданно хлопнула. Раздались приглушенные голоса.

Кора в панике заозиралась и кинулась к первой увиденной двери. Спряталась за ней, прижимая к себе хлеб и зажмурилась.

… голоса стали ближе.

Сквозь щель пробивался свет, Кора увидела мужские силуэты и даже дышать стала реже. Отошла подальше от двери, не дай Бог, заметят.

… на полках, встроенных в стену, лежали винные бутылки в специальных углублениях. Вряд ли это винный погреб, скорее временное хранилище, чтобы вино всегда под рукой было…

— … видел бы ты ее глаза, когда я сказал о задержании, — голос показался знакомым.

Кора закусила губу, молясь, чтобы ее не обнаружили. Одно дело — карикатуры, и совсем другое — воровство. А ведь подумают, что именно ворует…

— Зря ты… я же говорил, давай выберем другую, — раздраженно отозвался второй голос, от которого сразу же поползли мурашки по телу. — Положи жаркое. От этих овощей уже тошнит…

— Я не понимаю, чего ты испугался?..

— Я испугался?! Да… иди ты! — что-то громыхнуло и раздался смех. — Ты прекрасно знаешь, что будет все как обычно. А я уже устал от этих игр…

— Ты боишься… — насмешливо протянул первый голос, который, вероятно принадлежит Эдриану. Кора больше ни у кого не слышала таких мягких, убаюкивающих ноток.

— Слушай… — а вот раздражение принадлежит Алексану. Он на редкость не сдержан… — Достань лучше вина. Не могу… башка болит от этого конкурса…

… Кора вжалась в стену.

— Это не от конкурса, это от маминого правильного питания, — дверь распахнулась, ослепляя… — А вот и закуска… — удивленно протянул Эдриан, глядя Коре в глаза.

Еще никогда в жизни Коре не было так стыдно. Мало того, что на ней не пойми, что надето… В руках хлеб, так еще и подслушала то, что явно было не для ее ушей.

— И как много ты слышала? — невозмутимо поинтересовался Эдриан, чуть отойдя, давая Коре возможность выйти.

Кора задумалась. А что, собственно, она слышала? Речь шла, вероятно, о ней. О том, что принцы затеяли какую-то игру. Очевидно лишь одно…

— Ничтожно мало, но чтобы вы не задумали, я не хочу принимать в этом участие, — ровно произнесла она. — И хлеб я не воровала, — достала из кармана штанов приготовленные деньги и положила их на стол, бросив украдкой взгляд на второго принца. Алексан застыл и смотрел перед собой, ничего не видящем взглядом. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее.

— Я прошу прощения, но мне пора, — Кора уважительно склонила голову, не пытаясь изобразить реверанс в таком убогом виде, только еще больше опозорится. Но только сделал шаг, как была остановлена…

— И вы, милая Кора, ничего не желаете нам объяснить? — насмешливо протянул Эдриан.

Кора поджала губы и обернулась.

— А вы? — глядя принцу в глаза, смело спросила она. — О чем вы сейчас говорили? О каких играх шла речь? И что это значило: «Я же говорил, давай выберем другую», — передразнила она.

— А в неплохо умеете подражать, — усмехнулся Эдриан и отодвинул еще один стул.

— Спасибо, — притворно улыбнулась Кора.

Алексан потер уставшие глаза, поднялся и взял из шкафа чистые тарелки с черным орнаментом по краю.

— Садись, — велел он, кивнув на стул. — Что будешь, суп или жаркое?

Кора хотела отказаться, но просто побоялась, что желудок в приступе голода ее задушит. Или сожрет…

— Суп, — тихо вымолвила она. — И жаркое…

На губах Алексана промелькнуло подобие улыбки.

— А ты забавная, — протянул Эдриан. Поднялся и скрылся в той самой кладовой, в которой пряталась Кора. Алексан гремел тарелками.

Кора вздохнула, отругала себя мысленно и поднялась.

— Давайте. Я помогу, — тихо произнесла она за спиной у принца и осторожно забрала из его рук тарелку и поварешку, избегая контакта глазами.

Принц кивнул и отошел. Из кладовой вышел Эдриан.

— Вино? — предложил он. — Розовое, полусладкое. Исключительно для аппетита и хорошего настроения.

— Пока я с вами не встретилась мое настроение было чудесным и без вина, — не оборачиваясь произнесла Кора и чуть не выронила поварешку. — Простите… — спешно пробормотала она, закусив губу.

— Чтож… — насмешливо протянул Эдриан. — Принимаю этот ответ за согласие, — достал три фужера и поставил их на стол.

Кора налила суп, поставила тарелку и стала накладывать для принцев жаркое.

— Слышал, вам сегодня было плохо? — поинтересовался Эдриан, когда Кора закончила накладывать еду и села.

— Пустяки, — пробормотала она, старательно не глядя на принцев. Неуверенно взяла ложку и покрутила ее.

— Предлагаю… — Эдриан разлил вино по фужерам и поднял свой. — Предлагаю забыть то, что сегодня произошло. И начать наше знакомство заново.

Предложение было заманчивым, но слишком неубедительным. Кора недоверчиво прищурилась.

— Вам нужно было идти в дознаватели, — усмехнулся Эдриан и пригубил вино. — Кушайте, милая Кора. Не хватало, чтобы вы снова потеряли сознание. В следующий раз Эдриана может не оказаться рядом, — лукаво произнес он.

Ага… значит игра продолжается. Кора поджала губы, сдерживая ругательства и кивнула.

— А карикатурки лучше… того… — многозначительно произнес Эдриан. Алексан же задумчиво изучал вилку в своих руках. — Ликвидировать.

— Считайте, что уже, — буркнула Кора и приступила к еде. Держаться не было больше сил. Суп был все еще теплым, почти горячим и пах восхитительно.

Продолжительное время она ела увлеченно, ни на что не отвлекаясь. Даже мысли в голове притихли.

— А как же твоя изнурительная диета? — ехидный голос Алекса прозвучал неожиданно…

Кора выронила ложку, забрызгав стол, рукав камзола принца и себя немного.

— Ты такая… — процедил Алексан, хватаясь за салфетку.

— Неуклюжая? — подсказала Кора, не обидевшись.

— Неаккуратная, — притворно улыбнулся он и, против ожидания, протянул салфетку Коре, а не оставил себе, чтобы вытереть запачканную одежду.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она и вытерла руки.

— Приятного аппетита, — улыбнулся Эдриан.

Больше Кора ложку не роняла, а ела молча. Потом осторожно убрала посуду и вернулась на место, не зная куда деть руки и о чем говорить. И стоит ли вообще говорить? Взяла фужер и сделала маленький глоточек.

— Вкусное… — произнесла она и облизала губы.

Оба принца странно на нее смотрели. Завороженно, будто…

— Что-то не так? — не поняла она.

— Все хорошо, — первым очнулся Эдриан. Алекс тряхнул головой и допил свое вино.

— Поздно уже, — он решительно поднялся и протянул руку Коре.

Кора недоуменно на нее уставилась.

Алекс закатил глаза.

— Ты хочешь блуждать еще полночи по дворцу, рискуя на кого-нибудь наткнуться в таком виде?

— Проводим вместе, — произнес Эдриан и беспечно улыбнулся брату…

Всю дорогу Кора шла в безумном напряжении, зажатая между… двух тел. Между могучих тел. От которых исходила такая мощная энергетика… что воздух потрескивал и искрился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лучше уж блуждать полночи и быть обнаруженной, но свои мысли пришлось придержать. Принцы оказывали несказанную услугу. Проявили заботу… Осталось понять, чем эта забота Коре аукнется.

У гостевого крыла Кора остановилась.

— Спасибо, что проводили, — смущенно поблагодарила она, не поднимая глаз.

— Не гуляйте по ночам, — серьезно предупредил Эдриан. — Дворец большой и людей в нем… много.

— Учту, — кивнула Кора, посмотрев в темноту коридора.

— Пошли, — резко произнес Алексан, и довольно грубо взяв Кору под руку, поволок по коридору. Она едва попевала, стараясь не запутаться в штанах.

Уже у ее двери, он развернул ее к себе, заставив поежиться. Темные глаза принца призрачно сверкали.

Тело вновь покрылось мурашками…

— Больше… — процедил он и поднял руку, заставив Кору отшатнуться и упереться в холодную стену. — Не носи это, — закончил он и поправил съехавший с ее плеча свитер, мимолетно коснувшись пальцами обнаженного участка кожи.

— Всего доброго, Ваше Высочество, — быстро выпалила Кора и, спрятавшись комнате, прижалась к двери.

… в тишине раздался всхлип.

Сердце дрогнуло и ухнуло вниз.

— Вилиан? — тихо позвала она, вглядываясь в темноту.

— Кора?! Кора ты вернулась! — раздался грохот, и Кора была заключена в крепкие объятья.

— Что с тобой? — Кора отстранилась, осторожно убирая руки Вилиан. Не стоит, чтобы она долго ее касалась… — Почему ты плачешь? Тебя кто-то напугал? — Кора зажгла светильник.

— Я не знаю, — Вилиан утерла слезы. — Мне… знаешь, чувство такое… — она снова всхлипнула, а Кора осторожно усадила ее на кровать. Взяла со стула покрывало, накинула его на плечи Вилиан и села рядом.

— Расскажи, — мягко, но настойчиво произнесла она, так, что Вилиан мигом успокоилась и перестала вздрагивать.

— Я спала, — уверенно начала она, вспоминая. — А потом… мне ничего не снилось. Темнота. А тут этот тяжелый взгляд…

— Взгляд? — нахмурилась Кора. — Расскажи о нем.

Вилиан кивнула.

— Проницательный взгляд. Он… смотрел на меня из угла! — воскликнула она, показав рукой на противоположную стену, у которой стоял шкаф и большое зеркало для примерок.

— Он… — Вилиан плотнее закуталась в покрывало. — Он, словно приглядывался. Оценивал меня, будто… будто арбуз на рынке, — она замолчала и уставилась в тот самый угол. Кора не торопила. — Знаешь, что самое ужасное? Я была перед ним полностью беззащитна. И мысли крутились такие… «Он может меня убить. Взять и забрать мою душу, мою жизнь, мою… красоту».

— Красоту? — переспросила Кора. Если с жизнью и душой все понятно, то зачем этому… красота?

Вилиан кивнула.

— Я думала именно так и не сомневалась в своих мыслях.

— Будет лучше… — улыбнулась Кора и поднялась, чтобы снять покрывало со своей кровати. — Если мы будем на ночь его закрывать, — она подошла к зеркалу и накрыла его.

— Зачем? — недоуменно переспросила Вилиан. — Ты же не думаешь, что дело в нем? — скептически спросила она.

Кора пожала плечами.

— Кто знает. Меры предосторожности лишними не бывают, — она вернулась к своей кровати и стала раздеваться. — Если ты успокоилась, давай попробуем поспать, — добродушно предложила она.

Кора уже почти легла, как услышала:

— А где ты была?

— Э-э… долгая история, — уклончиво отозвалась она и забралась под одеяло, которое пропиталось влажностью и пахло затхло.

Кора не стала гасить светильник и уставилась в темное пятно на потолке.

Если это был неупокоеный дух, сохранивший негативную или агрессивную энергию, он запросто мог попасть в этот мир через зеркало и также запросто может причинить вред. Вряд ли смертельный, как говорит Вилиан, но Кора была свидетельницей того, как злые духи становились причиной тяжелых болезней и несчастий в доме. Они нарушают баланс, равновесие мира, тем самым вредя окружающим.

— Думаешь… мне просто привиделось? — шепотом спросила Вилиан.

— Не думаю, — отозвалась Кора. — Постарайся заснуть. Сейчас все хорошо, — уверенно произнесла она.

… а вот сама Кора заснуть не смогла. Побоялась. Побоялась, что снова приснится этот сон, но на этот раз, она не сможет проснуться. Не вынырнет. Так и останется на дне лесного озера…

Глава девятая

С рассветом, Кора начала дремать, обессилив. Организм сдался и требовал отдыха. Оставалась пара часов до завтрака, и Кора сильно надеялась, что удастся поспать без приключений. Но приключения думали иначе…

Стоило только начать погружаться в сон, не самый глубокий и надежный, как раздалось шуршание, очень похожее на то, что кто-то пытается всунуть в замочную скважину ключ и открыть дверь.

Сон, мгновенно развеялся, словно его и не было. Кора напряглась, вслушиваясь. И, правда, дверь. Тихо открылась, скрипнула половица…

Кора на миллиметр приоткрыла глаза, делая вид, что спит, и чуть не подавилась воздухом.

К прикроватному столику крался принц. Это точно был он. И так сразу не поймешь, какой из двух. Глаз не видно, голоса не слышно, и одет он иначе, чем вчера…

«Чего он хочет?» — заинтересованно подумала Кора, продолжая наблюдение. Может и стоило возмутиться, все же незаконное проникновение в комнату двух незамужних девушек, но любопытство пересилило. Не съест же он их? Да и на мужчину с дурными намерениями принц не похож. Разве что совсем чуть-чуть. А если она его спугнет, то так и не узнает, зачем он приходил.

Высочество достал из-за пазухи сверток. Что в этом свертке, можно лишь гадать, но запах… Сладкий, дурманящей, с нотками корицы и лимона наталкивал на мысль о выпечке.

Принц осторожно положил сверток на стол и повернулся к кроватям.

Кора закрыла глаза, стараясь не дышать, как загнанный в угол зверь. Она почувствовала приближение и аромат свежести, исходящий от принца. Успела испугаться, но он лишь поправил одеяло и ушел, закрыв за собой дверь. На ключ…

Кора села и долго смотрела на сверток. Что это сейчас было?

Осторожно поднялась и заглянула в бумажный пакет.

Булочки… Это всего лишь булочки, но улыбка против воли растянула губы, а настроение значительно улучшилось. Кора понюхала пакет, зажмурившись от удовольствия, но есть не стала. Стала собираться…

Для похода в музей Кора выбрала платье классического кроя, насыщенного аквамаринового цвета, но с длинными, легкими рукавами. Волосы распустила, заколов лишь с боку заколкой. На заколке красовалась стрекоза с хрустальными крыльями, подарок отца.

Кора вздохнула и повернулась.

— Вилиан, — позвала она. — Пора завтракать, — и пошуршала пакетом.

Вилиан сонно потянулась и села.

— Что там?

— Булочки с корицей и лимоном. Или фигура тебе важнее? — хитро спросила Кора.

— В Бездну фигуру, — отмахнулась Вилиан. — От страха я потеряла уйму калорий, а у меня все посчитано и учтено, — она встала, а Кора приглушенно рассмеялась.

… булочки были восхитительны.

Но какой бы не была вкусной выпечка на завтрак пришлось идти. Хотя бы для того, чтобы никто не задавал вопросов.

Кора и Вилиан уже собрались выходить, когда к ним зашла соседка.

— Идем? — зевая спросила Мэриан.

— Не спала? — озадаченно спросила Кора. — Тоже что-то привиделось?

— С чего ты взяла? — нахмурилась Мэриан.

— У тебя платье мятое, — спокойно отозвалась Кора. — И глаза уставшие.

— И синяки под глазами, — сочувственно добавила Вилиан.

Девушки покинули гостевое крыло и отправились в столовую.

Мэриан отмахнулась.

— Я как раз-таки хотела спать, а вот Дарлин… Она полночи рыдала и говорила какие-то глупости про глаза. И мне пришлось всю ночь ее успокаивать.

Вилиан и Кора переглянулись.

— А… в твоей комнате тоже есть зеркало?

— Ты чего? — усмехнулась Мэриан. — Конечно есть. Зеркала у всех есть, иначе как проводить примерку?

— Логично… — согласилась Кора. — А ты можешь на ночь его закрывать покрывалом?

Мэриан недоуменно моргнула.

— Могу и закрывать. Ночью оно мне точно не понадобится.

Кора немного успокоилась. Ровно до того момента, пока не вошла в столовую.

Участницы что-то возмущенно обсуждали и спорили, но главное, на что Кора обратила внимание, это газета, что кочевала из рук в руки. Вероятно, именно она — причина шума.

— Наглая выскочка! — воскликнула Джанет Роуэл, подскочив со своего места. Кора оглянулась, удостоверится, что обращаются точно к ней, а не кому-то за спиной. — О, не надо строить невинные глазки, — зло выпалила она и швырнула в Кору газету, которую она чудом поймала.

— А притворялась такой тихоней, — высокомерно добавила Айви Леман. Остальные воздержались от едких высказываний, предпочитая Кору попросту игнорировать.

— Да, что происходит? — не поняла Мэриан и забрала у Коры газету. — Ого! — удивленно присвистнула она, а Кора заглянула ей через плечо.

«Кора Сноул. Кто она? Волк в овечьей шкуре или скромная провинциалка?», — гласил огромный заголовок, подкрепленный фотографией Коры на сцене во время вытаскивая номера из шляпы.

«Участница королевского конкурса модисток Кора Сноул весьма предприимчивая и целеустремленная личность.

Во время прохождения первого испытания, Кора отказалась от помощи принцев, хотя многие другие участницы были рады принять ее и провести время в обществе Алексана и Эдриана. Казалось бы, молодец, но по фотографиям, мы видим, что ее отношения с принцами неоднозначные, не такие, как кажутся на первый взгляд…»

— А статья подкреплена аргументами, — тихо прокомментировала Вилиан.

И правда…

На одной фотографии, пусть не очень хорошего качества, Кора лежит с Эдрианом в обнимку на траве, и выглядит это… совсем не так, как было в действительности, когда она свалилась на него из окна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Щеки предательски покраснели.

На другом снимке Алекс несет Кору на руках, но ее лица не видно. То есть не понятно в сознании она или нет. И еще есть фотография из библиотеки, где Кора на полу, а Алексан держит ее и смотрит в глаза.

«Может, это ошибка, спросите вы? Могло же нам показаться? — спрашивает стервятник. Ух… поймать бы его… — Могло. Но, тогда как объяснить тот факт, что принцы согласились принять участие в показе Коры? — и снова снимки, которые говорят сами за себя.

Так кто же такая Кора-Розмари Сноул? Чем закончится ее игра с принцами? И главный вопрос, который всех нас волнует… Как принцы собираются… делить Кору? Или между ними существует некая… договоренность?»

Сказать, что у Коры пылали щеки… Пылало все. Она медленно прикрыла глаза, обещая себе не набрасываться на стервятников, когда увидит. А что увидит, не сомневалась.

— Послушайте! — громко обратилась она к присутствующим. — Я не стану оправдываться…

На нее посмотрели снисходительно.

— Хочу лишь сказать, что обозреватели намерено неверно толкуют увиденное, не стараясь разобраться в ситуации. Их дело — красивые сплетни. Громкие сенсации. А сенсация, это довольные спонсоры, которым не будет скучно, и они не пожалеют потраченных на конкурс денег. Советую подумать, прежде чем верить во все, что пишут в газетах.

За спиной раздались глухие хлопки. Кора обернулась и встретилась с темными глазами принцев. Они стояли рядом и выглядели единым целым, вероятно, специально одевшись одинаково.

— Надеюсь, все уже готовы? — спросила Хэльга. Сегодня она выбрала фиалковое платье, которое еще больше подчеркивало непропорциональность ее фигуры.

Кора вздохнула.

— Сегодня нас будут сопровождать их высочества. Прошу вас вести себя сдержанно, — и красноречивый взгляд в сторону Коры.

— Они ведь не участницы, — шепнула она Мэриан. — Зачем им таскаться с нами? Какой в этом смысл? — возмущение медленно, но верно прорывалось. Кора не привыкла чувствовать себя глупо и нелепо, но с момента появления во дворце, только это и чувствует.

— Именно за тем, чтобы спонсорам не было скучно, — равнодушно отозвалась Мэриан. — Полагаю, ее величество поспособствовала.

Кора мельком глянула на принцев и тяжело вздохнула…

____________________________________________

Музей располагался в Асироне. На площади рядом с памятником Победоносцу Грихельду Первому. Великому покорителю земель и правителю Асвии. Железный король, облаченный в доспехи, гордо восседал на жеребце с агрессивной мордой. Одной рукой он держал пику, в другой — реял флаг.

Кора задержалась у памятника: подняла взгляд, чтобы рассмотреть мужественное лицо Грихельда. Редко доводилось бывать в столице, все казалось таким… мощным. Объемным. Дома каменные в два, а то и три этажа. Улицы широкие, камнем мощенные… Здесь все такое… ухоженное. Культурное. Деревца декоративные, клумбы пестрые, лавки кованные…

— Глупый и доверчивый, — произнесли рядом.

Кора едва уловимо вздрогнула и обернулась. Как ни в чем не бывало, рядом стоял Эдриан, заложив руки за спину, и тоже смотрел на памятник, пока остальные участницы разбрелись по площади, пользуясь возможностью.

— Он герой, — равнодушно возразила она.

— Героизм не показатель ума, — беспечно отозвался принц, даже не взглянув на Кору. — С женщинами ему не везло.

Кора недоверчиво на него посмотрела и перевела взгляд на Грихельда.

— Откуда вам известно? Он умер две сотни лет тому назад. К тому же… — Кора склонила голову на бок, разглядывая профиль короля. — Он красивый.

Эдриан кивнул.

— Именно поэтому ему не везло с женщинами. Его жена, прекрасная Айрис, названая в честь Богини Плодородия, которую Грихельд, к слову, долго добивался, положила его на жертвенный алтарь ради сделки с могущественным демон Азром — пожирателем душ.

— Зачем ей это? — недоверчиво спросила Кора.

— Ради красоты, — беспечно отозвался принц.

— И что с ней стало?

— С кем? — принц повернулся.

— С Айрис, — отозвалась Кора, глядя в черные глаза с пятнышком на радужке.

— Сначала вздернули потом сожги, — спокойно ответил принц.

— Очень… гуманно, — протянула Кора и вернулась к другим участницам, что уже закончили разглядывать безделушки на торговых прилавках.

Распорядительница вернулась из Музея и жестом привлекла внимание.

— Не разбредаемся, держимся группой, — объявила она, так что все на площади услышали. — На каждый экспонат у вас будет пять-семь минут.

— Разве успеешь что-то зарисовать за пять минут? — скептически прошептала Мэриан.

— Кора умеет делать наброски и за две минуты, — отозвался рядом принц. — Да, милая Кора? — хитро улыбнулся он, тонко намекая на историю с карикатурами.

— Не всегда, Ваше Высочество, — ровно ответила Кора. — Только в приступы неудержимого вдохновения, — она машинально обернулась, ища глазами второго принца, словно боясь, что тот отстанет.

Алексан стоял у информационной доски с объявлениями, а рядом с ним Джанет. Она что-то с придыханием рассказывала, выпячивая свой… бюст. Надо сказать, красивый упругий бюст. И декольте такое… оставляет простор для фантазии. Но принца занимали объявления, пока он не почувствовал на себе взгляд Коры и не обернулся…

Кора задержала дыхание и медленно перевела взгляд на распорядительницу, которая уже бодро направилась ко входу в Музей, только юбка фиалкового платья мелькала.

В холле, отделанном позолотой и мрамором, их встречала сухонькая смотрительница со строгим взглядом и острым носом.

— Уважаемые посетители! — обратилась смотрительница. — Ведем себя тихо. Не мусорим и не трогаем экспонаты руками. Надеюсь на ваше прилежное поведение.

… Кора достала альбом.

Принцы стояли у белокаменной лестницы и тихо переговаривались. Было в этом что-то…

Всего пара набросков, никаких карикатур…

— Пройдемте в Портретный зал, который включает в себя изображения всех правителей Асвии, — распорядительница повернулась и, расправив плечи, направилась прямо по коридору. Участницы дружно следом за ней.

Власть в Асвии передавалась по наследству и ни разу род Ренаров не прерывался, поэтому правители имели определенное сходство между собой и красоту, которая собственно пошла от глупого Грихельда. Может, ему и не повезло с женой, но сына он после себя оставил. Винсента.

Винсент не пошел по стопам отца, в том плане, что жена его не заключала сделок с демонами, зато по красоте не уступала Айрис. И каждая последующая королева была, будто еще более прекрасна.

Кора подошла к портрету нынешней королевы. Элаизы Ренар.

Выразительные скулы, чувственные губы и глубокие глаза. И если долго смотреть в душе появляется трепет, ощущение счастья и неописуемый восторг…

Кора отвернулась и поморгала.

— Что там у вас? — раздался голос принца рядом. Отстраненный, пронизанный холодом.

Кора подняла голову, но сфокусировать взгляд смогла не сразу. Глаза заслезились…

— Дай посмотрю, — раздражение было ощутимым. Даже кожа покрылась мурашками…

Принц грубо вздернул подбородок Коры, вынуждая смотреть себе в глаза и подул…

Кора ошеломленно застыла, не в силах отстраниться.

— Нас… — голос предательски сел. — Нас снова скомпрометируют, — вымолвила она и отвернула голову в сторону. Глаза больше не слезились.

— Стервятников сюда не пустили, — ровно отозвался принц Алексан и спрятал руки за спину.

— А вы… на мать не похожи, — осмелилась заметить Кора, склонив голову на бок.

Принц улыбнулся одним уголком, но улыбка эта быстро померкла.

— Дайте ваш альбом, — попросил он и протянул руку.

— Зачем? — не поняла Кора, насторожившись.

— Хочу посмотреть, как мы с братом получились, — усмехнулся он и взъерошил волосы. — Да ладно тебе… Таких скромниц, как ты, знаешь сколько было?

Кора непонимающе моргнула.

— Делают вид, что мы их не интересуем, строят из себя недотрог, потом сами… кто портреты рисует, кто в постель прыгает… — многозначительно закончил он, глядя на Кору так, словно знает ее. Словно видит насквозь. Все ее мысли и помыслы.

Кора поджала губы, ощущая, как накатывает злость. Грудь нервно и тяжело вздымалась.

«Да пошли вы, Ваше Высочество…», — мысленно выругалась она, вырвала из альбома лист и, сунув его в руку принца, быстро отправилась за остальными в следующий зал…

Глава десятая

В следующем зале были представлены личные вещи монарших особ всей династии Ренар. Под стеклом лежали гребни от костяных, причудливой формы, до простых деревянных. Были серьги. Большная коллекция сережек и с топазами, и с изумрудами. Кору привлекли шкатулки…

Мэриан тоже. Она стояла и, по виду, очень хотела потрогать шкатулку в форме сундучка.

— Необычная, — прокомментировала Кора, разглядывая замысловатый узор на крышке.

— Как думаешь, что там? — заговорщицки прошептала Мэриан.

— Ничего, — отозвалась Кора. — Думаю, они все пустые. Какой смысл что-то класть, если шкатулки экспонаты музея?

Мэриан вздохнула.

— Любопытство меня съедает, — с улыбкой призналась она. — Я только одним глазком… — Мэриан почти приподняла крышку, как раздался грозный голос Смотрительницы, заставив вздрогнуть.

— Что вы там делаете?

— Ничего, — Мэриан быстро спрятала руки за спину.

— Очень на это надеюсь, юные леди, — пригрозила распорядительница.

— Очень на это надеюсь, юные леди, — шепотом передразнила Мэриан. Кора усмехнулась, но заметив строгий взгляд распорядительницы, вжала голову плечи.

— Я все слышу, между прочим, — негодующе произнесла она и куда-то стремительно направилась. Для ее комплекции, очень стремительно.

Кора и Мэриан переглянулись.

— Лэн и Сноул! — громогласно крикнула распорядительница, спеша к ним с другого конца зала.

Мэриан и Кора поближе прижались друг к другу. Лицо у Хэльги было… красноречивым. Она остановилась напротив и тяжело вдохнула, переводя дыхание.

— Вы… обе ждите нас на улице. Экскурсия для вас окончена, — сурово произнесла распорядительница, и сразу стало ясно, никакие оправдания слушать не станет.

— М-да… вот и запаслись вдохновением… — едва слышно прокомментировала Мэриан.

— Лэн, ты что-то хочешь возразить? — грозно прищурилась распорядительница.

— Нет, госпожа Хэльга, — спешно заверила Кора. — Мы уже уходим, — взяла Мэриан за руку, но даже шагу ступить не успела.

— Подождите, — вмешался принц Эдриан. — Милая Хэльга, — любезно произнес он, так что распорядительница сразу растаяла. — Позвольте нам проследить, чтобы эти юные леди вели себя подобающем образом. Я ручаюсь за них, — голос принца обволакивал, будто…

Кора посмотрела на Мэриан. Даже она поплыла, не в силах оторвать от принца взгляда.

Что это? Внушение?

— Раз вы ручаетесь, — блаженно улыбнулась Хэльга. — Ступайте, — благосклонно велела она и махнула рукой, чтобы убирались с глаз долой.

Кора и Мэриан подхватили юбки.

— Нет, нет, нет, — насмешливо остановил принц. — Под нашим контролем. Забыли?

Кора закатила глаза и повернулась. Рядом с Эдрианом уже стоял Алексан и вид имел непроницаемый. Впрочем, Боги с ним. Пусть какой хочет такой вид и имеет. Заноза…

— Это шкатулка принадлежала Айрис Ренар, о котором я вам рассказывал, милая Кора, — улыбнулся Эдриан и перевел взгляд на шкатулку. — Ручная работа Мастера Кохау, он живет на Востоке. По разным сведеньям, в шкатулке Айрис хранила документы, записную книжку или свою именную печать. Мнения на этот счет расходятся. Некоторые историки утверждают, что шкатулка использовалась для хранения фамильных драгоценностей.

— А вот та с розовыми камушками? — заинтересовалась Мэриан и пошла к другому пьедесталу. Кора же осталась со шкатулкой.

Узор настолько… необычно выполнен, будто неизвестные символы, зашифрованное послание. Может, это игра воображения…

… Кора достала альбом.

— Уважаемые участницы! — раздался голос Хэльги. — Пройдемте в следующий зал.

Кора огорченно вздохнула и стала убирать альбом в сумку. К шкатулке подошел Алексан. Достал из внутреннего кармана камзола запечатлевающий кристалл и сделал снимок.

— Потом отдам, — коротко произнес он и пошел вслед за остальными. Кора удивленно моргнула…

В следующем зале были представлены наряды для церемоний.

— Это платье принадлежало Луизе Ренар, третьей королеве Асвии, — произнес Эдриан. — В нем она была на коронации.

Кора и Мэриан одновременно полезли за альбомами.

Такой дизайн платья давно устарел, но можно было использовать отдельные элементы. К тому же цветовая гамма подобранна гармонично.

— Платье Эсмили Ренар на свадьбу, — кажется не было ничего, чего бы Эдриан не знал. Можно сказать Коре с Мэриан сильно повезло.

Платье белое, довольно простое, присутствуют декоративные элементы, но в целом, симпатичное. Для скромной свадьбы, не для королевской.

— Эсмили не любила пышные торжества? — осторожно спросила Кора, делая наброски.

Эдриан задумался.

— О ней мало, что известно. Она много болела и вскоре умерла. Ее место рядом с Энрихом заняла Аделия. Яркая личность… И платье выбрала на венчание красное. Впрочем, позже, время ее правления назвали «Кровавое затмение».

— Так была жестока? — отчего-то шепотом спросила Кора.

— Необоснованно жестока, — вмешался Алексан, невозмутимо встав рядом, словно совсем недавно еще ничего не говорил. Кора сдержала порыв отойти, но никак на его заявление не отреагировала. Продолжила делать наброски.

— Аделия сгубила несколько своих фрейлин и камеристок. Пишут, что лупила каждую, кто хоть как-то не так посмотрит в ее сторону, — продолжил Эдриан, и Кора подняла голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Сгубила? То есть до смерти? Почему ее не свергли?

— Боялись, наверное, — предположила Мэриан. — Я бы боялась такую женщину.

— Аделия была помешана на свой внешности, — снова влез Алексан.

Кора молча закрыла альбом и пошла дальше, ощущая себя ужасно глупой. Дуется, словно подросток. Но ничего поделать не могла. Несправедливые слова принца задели сильнее, чем могли…

В следующем зале были представлены шляпки.

Кора с энтузиазмом принялась рисовать. Мэриан даже умудрилась, на свой страх и риск, одну примерить. Бежевую с огромными полями и здоровенной розой сбоку.

Кора хохотнула и зарисовала этот образ.

— У вас превосходно выходят лица, — заметил Эдриан заглядывая через плечо. — А почему листа не хватает? — и указал и обрывок бумаги.

— Рисунок… не получился, — тихо вымолвила Кора и закрыла альбом.

После экскурсии участницам разрешили пройтись по лавкам Асинора и выделили на это мероприятие целый час.

— За углом лавка госпожи Гитриэллы, у нее самая дешевая и интересная бижутерия, хочу что-нибудь прикупить, — сказала Мэриан, поглядывая по сторонам.

Мимо промчалась бричка, заставив Кору отступить… Она на что-то наступила и чуть не упала.

— Моя нога… — процедили позади. — Вы такая…

— Неуклюжая? — скрывая усмешку, участливо спросила Кора.

— Да, — рыкнул Алексан и отошел.

— Пойдешь? — спросила Мэриан.

Кора качнула головой.

— Я, наверное, прогуляюсь.

— Как знаешь, — отозвалась Мэриан, махнула рукой на прощание, подобрала юбку и отправилась вверх по улице.

— Разрешите предложить вам кофий? Я знаю замечательный трактир здесь неподалеку, — любезно предложил Эдриан и в этот момент показался совершенно нормальным человеком.

— Извините, но я хотела… — Кора вздохнула. — Заглянуть в кондитерскую лавку.

— В кондитерскую? — недоверчиво прищурился Алексан.

— Да. Извините, — Кора исполнила реверанс и поспешила.

— Лавка в другой стороне! — донеслось насмешливое ей вслед. — Мы проводим.

Возмутиться Кора не успела, как была зажата с обеих сторон.

— Расскажите о себе? — спросил Эдриан.

— Мне кажется, вы и так все уже знаете, если видели мою заявку, — ровно отозвалась Кора, глядя по сторонам.

— И что, в вашей жизни есть только семья и лавка в которой вы шьете? — не успокаивался любопытный принц. — А как же замуж? Неужели не хочется?

— Что там делать? — беспечно спросила Кора.

Принцы озадаченно переглянулись.

— Ну… девушкам положено… — как-то не очень уверенно отозвался Эдриан.

— Кем положено? — вздохнула Кора. — Мне двадцать четыре, вряд ли я уже выйду замуж, если только кому-нибудь не захочется чего-нибудь… новенького в своей жизни.

— И ты… спокойно об этом говоришь? — удивился Алексан.

— А должна рыдать? — не поняла Кора. — Если оглянуться, от брака все только страдают. Мужьям модно заводить любовниц и играть в карты, женщины втайне начинают пить, а после — тоже заводят любовником. Все друг другу лгут, все об этом знают и в этой лжи живут, изображая семейное счастье. Какая-то… непривлекательная перспектива.

— Гм… — Эдриан даже подавился воздухом. — Вы очень… иррациональны. Даже мне расхотелось жениться.

— А вы хотели? — усмехнулась Кора и покачала головой.

— Пришли, — сообщил Алексан и распахнул для Коры дверь.

Звякнул колокольчик.

Кора втянула горьковатый запах какао, на секунду зажмурившись. Шоколад в их доме редкое удовольствие.

— Что вас интересует? — любезно спросил продавец, вида опрятного. В фартучке, постриженный и побритый… В перчатках…

— Мне… я осмотрюсь, можно? — вежливо спросила Кора. А продавец взволнованно наблюдал за принцами.

— Конечно, юная мисс, — улыбнулся он.

Кора обращала внимание не столько на товар, сколько на цены, но порадовать Лизи очень хотелось. Хотя бы парой конфеток, хоть леденцом, но лучше плиточкой шоколада…

— Можно мне несколько плиток «элитного», кулек конфет с орехами, и кулек с нугой, — внезапно попросил Алексан.

— Да, Ваше Высочество, — продавец бросился выполнять заказ.

— Вы любите сладкое? — тихо спросил Эдриан, наклонившись слишком близко к лицу Коры.

— Не знаю, — честно отозвалась Кора и отстранилась. — Наверное… Я выбираю не для себя.

— А для кого? — удивился Эдриан.

— Для сестренки, — отозвалась Кора. — Мы… редко едим сладкое. Думаю, она обрадуется гостинцу.

Алексан забрал свою покупку и повернулся к Коре.

— Это тебе. Поделишься с сестрой, — ошарашил он и вышел на улицу. Только колокольчик звякнул…

Глава одиннадцатая

Кора хотела отправить домой конфеты через отделение доставки, но и тут…

— Долго, — философски изрек Эдриан. — И может затеряться в пути. Половина посылки…

— Отправим посланником из дворца, — решил Алексан, собственно, мнение Коры не спрашивая.

— Э-э, — недоуменно протянула она вслед.

— Не благодарите, — улыбнулся Эдриан и, что-то насвистывая, отправился за братом.

Во дворец вернулись к обеду. Алексан исполнил обещание и сразу же озадачил посланника. Кора написала короткое письмецо родным, указала адрес и передала исполнительному мальчику, совсем еще юному, но уже такому целеустремленному. Алексан проводил посланника мрачным взглядом и ушел, ни сказав ни слова, оставив Кору наедине со своим манекеном.

Вилиан ушла обедать, находя в зеленых овощах, странное эстетическое удовольствие. Сложилось впечатление, что она запросто может прожить на воде и цветочной пыльце. А вот Кора…

Кора вздохнула и засунула в рот припрятанную конфету.

В дверь постучали. Кора вздрогнула от неожиданности и подавилась. Глотая шоколадные слюни, открыла дверь.

На пороге с виноватой улыбкой стоял Смотритель библиотеки, а рядом с ним женщина. Кора подняла взгляд, скользя по мощному торсу, широким плечам, волевому подбородку…

— Моя благоверная, — улыбнулся Смотритель. — Милли…

Кора икнула.

— Здравствуйте, — пробасила Мили и протянула лапу… э-э… точнее руку. Теоретически, это была рука.

Кора вытерла рот рукавом, совсем не прилично, и ответила на крепкое рукопожатие.

— Рада познакомится, Милли. Проходите, — Кора впустила гостей, прикидывая объем работы. Хорошо она из дома прихватила несколько обрезов ткани и что-то осталось с конкурса.

Это какое же платье надо пошить?

— Мы идем в гости… — немного смущаясь, произнесла Милли. Кора удивленно моргнула. Просто странно видеть на таком… мужественном лице румянец.

— Эти гости… — проворчал Смотритель и сел на табурет. — Одни растраты. Хорошо девушка оказалась отзывчивой. А как, кстати, вас звать, юная леди?

В который раз Кору зовут «юная» и это — дьявольски приятно.

— Кора, — улыбнулась Кора и повернулась к Милли. — Вам придется раздеться до белья. Мне необходимо снять мерки, но сначала я закрою дверь.

Кора понадеялась, что управится за время обеда и несколько раз повернула ключ в замке…

— А вы отвернитесь, — строго велела она Смотрителю.

— Дык… что я там не видел?

Теперь Кора заливалась румянцем, отвернулась сама, но тихо добавила:

— Правила этикета обязывают. Отвернитесь.

Судя по красноречивому вздоху старика, чихать хотел он на все правила, а на этикет особенно. Дважды.

И хоть Милли была необъятной, новое дело увлекло. Кора с энтузиазмом снимала мерки, записывала, на ходу представляя, как можно сгладить все… шероховатости фигуры. Как выгодно подчеркнуть достоинства, а они у Милли имелись. В виде четвертого размера груди…

Карандаш скользил легко, идея перебивала одна другую… Кора выбирала ткань, прикладывала к могучим телесам Милли, хмурилась и снова прикладывала.

Однозначно без воротника. Квадратное декольте, свободные рукава, и ленточка под грудью. Лучше ничего, кроме «достоинства», не обтягивать…

— Можете одеваться, — любезно разрешила Кора, убирая ткань. — Приходите завтра вечером, все будет готово.

— Так быстро?! — искренне удивилась Милли и даже голос ее сделался нежнее.

— Не могу позволить себе удовольствие растягивать работу, — призналась Кора с улыбкой. — Послезавтра у нас конкурс, а что потом даже боюсь предположить. Ночью мне все равно плохо спится…

— Ой… — опечалилась Милли. — Мы вас так озадачили… А поможете мне зашнуровать платье?

Кора усмехнулась и стала помогать.

— Сделаю вам на пуговицах, — пообещала она, чем вызвала улыбку Смотрителя. Ему эта идея явно пришлась по душе…

Когда Милли была полностью одета, а Кора готова проводить своих клиентов, Смотритель достал из сумки что-то прямоугольное, обернутое в бумагу для выпечки.

— Это вам, — скромно произнес он. — Мы думали, как вас, Кора, отблагодарить… но с деньгами нынче туго, а вот пироги моя благоверная печет…

— С капустой, — с такой нежностью и теплотой добавила Милли, что Кора чуть не пустила слезу от умиления, но вовремя взяла себя в руки.

— Мои любимые, — ничуть не слукавила она и приняла «благодарность».

В этот момент постучали в дверь.

Кора недоуменно взглянула на Смотрителя, словно он может знать, кого это принесло, отложила пирог и открыла дверь.

Удивленно моргнула и даже не нашлась, что сказать.

— А-а… — только и смогла вымолвить она.

… принцы выглядели обеспокоено. В руках Эдриана было блюдо, прикрытое крышкой.

— Вы не явились на обед, — осуждающе произнес он и вошел в комнату. — И мы пришли спасать вас от изнурительной диеты.

Алексан зашел следом.

— Ваши Высочества, — Смотритель и Милли одновременно поклонились. Хорошо, что Милли не стала делать реверанс… — Угощайтесь капустным пирогом, а нам пора, — и шустренько так испарились, словно их не было вовсе.

Кора сдержала порыв потереть глаза и все же вспомнила о правилах приличия, точнее то, что она знала о них.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Добрый день, Ваши Высочества, — и исполнила реверанс.

— Оставьте это, — отмахнулся Эдриан и водрузил тарелку на стол. — Мы думали вы тут в голодном обмороке, а вы…

— А она ест капустные пироги, — угрюмо добавил Алексан. — Пошли… — и развернулся к выходу.

Кора почувствовала себя очень виноватой.

— Простите… То есть, подождите! — воскликнула она, ощущая себя еще глупее, чем в музее. — Меня угостили. Хотите? — взяла пирог и протянула принцам. — Я еще не ела, — призналась она и искренне себя пожалела. Видимо эти эмоции проступили на ее лице, потому что даже Алексан улыбнулся. Пусть и очень слабо.

Эдриан по-хозяйски взял пирог и достал из ножен кинжал, чтобы разрезать угощение.

— Это ваши родители?

— Это наш Смотритель, — отозвался Алексан. — Господин Харди и его женя. Зачем они приходили?

— Похоже на допрос… — буркнула себе под нос Кора и улыбнулась. — Пошить Милли платье.

— Вы взяли с них деньги? Подрабатывайте во время конкурса? — напирал Алексан, так что появилась почти непреодолимое желание снять с блюда крышку и огреть его. Но Кора никогда не забывала то, что для нее делали…

— Взяла, — с особым удовольствием отозвалась она. — Капустным пирогом. Это преступление, Ваше Высочество? Что же, можете сопроводить меня в тюрьму. Хоть высплюсь…

— Не слишком ли вы… забываетесь? — глухо спросил Алексан, а Эдриан с энтузиазмом поедал пирог, наблюдая за разворачивающейся баталией.

— Простите, Ваше Высочество. От голода у меня помутился рассудок… Можно уже взглянуть, что под крышкой?

… Эдриан подавился.

Алексан заботливо треснул его спине, а Кора налила воды. Вода все же помогла…

— Вы такая… — укоризненно покачал головой Алексан.

— Неуклюжая? — озадачилась Кора, вроде она ничего не уронила и на ногу никому не наступила.

— Непосредственная, — произнес Алексан и снял крышку.

Это был стейк. Сочный, жирный, политый гранатовым соусом стейк. И листик салата. Куда уж без него.

— А приборы? — с надеждой спросила Кора. Нет, стоило бы по уму отказаться… Но… желудок был однозначно против такой затеи.

Алексан полез за пазуху камзола и достал свернутую трубочкой салфетку, а в ней — вилка и нож.

— Приятного аппетита, — мрачно пожелал он, но это на аппетит никак не повлияло.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она, ожидая, что принцы все же уйдут и оставят ее со стейком наедине. Им двоим есть о чем поговорить…

— Вообще-то… — протянул Эдриан. — Мы еще зашли напомнить об ужине. Мы зайдем завами чуть пораньше. Туалет вечерний. Не пренебрегайте косметикой и прической. И передайте подруге, пусть тоже будет готова.

Кора медленно выдохнула и кивнула. Нет, слова принца можно было расценить как оскорбление, но она расценила их как совет. Косметика, так косметика, прическа, так прическа.

— Сделаю в лучшем виде, — улыбнулась она и осеклась. — То есть, да, Ваше Высочество. До вечера, — Кора закрыла за принцами дверь и вздохнула. Если она хочет успеть пошить Милли платье, то стоит приступить сейчас. Было бы здорово не идти на ужин, но тогда она, во-первых, останется голодной, а во-вторых, был уговор, а она свое слово держит всегда. Старается, по крайней мере…

Кора почти закончила с выкройкой, когда пришла Мэриан. Вилиан как раз вернулась из ванной комнаты и открыла ей дверь.

— Ты забыла, да? — насмешливо поинтересовалась она.

Кора непонимающе оторвала взгляд от работы и скривилась, вспомнив.

— Ужи-ин, — простонала она и отложила мелок.

— Вижу в твоих глазах энтузиазм и восхищение, — усмехнулась она и подошла к шкафу. — Одежда-то хоть у тебя есть?

Кора вздохнула, но не обиделась.

— Одежда есть, вечернего туалета нет.

— У меня есть, — беспечно произнесла Вилиан. — Кстати… повезло вам, — немного с завистью произнесла она.

— Чем? — не поняла Кора, а Мэриан покачала головой.

— Повезло-повезло, — согласилась она. — Только пользы от этого везения мало. Принцы ведь… Они не всерьез. Хотя и не скрою, что мне приятно.

— Вот, — вздохнула Вилиан. — Я бы тоже хотела с ними поужинать. Пусть и не всерьез…

Кора искренне хотела помочь и даже подумала, может предложить Вилиан пойти вместо нее, но… Как это будет выглядеть?

— Это просто ужин, — ровно произнесла Кора и поднялась. — Я даже наряжаться не стану. Да и о чем мне с принцами говорить? Я и знать-то ничего не знаю…

Кора увлеченно начала убирать со стола, надеясь, что разговор на этом закончился.

— Как не станешь наряжаться? — удивилась Мэриан. — Я сделаю тебе прическу и макияж, а Вилиан одолжит тебе платье, по телосложению и фигуре — вы похожи.

— Не стоит, — вежливо отказалась Кора. — Одно платье у меня все же есть.

— Тогда с меня макияж и прическа и не смей отпираться.

— Ладно, — Кора примирительно согласилась Кора. — Я тогда… освежусь и переоденусь.

— Я зайду через полчаса, надеюсь, тебе этого хватит, — пригрозила Мэриан и ушла к себе.

Вилиан вздохнула, взяла книгу и легла на кровать, а Кора отправилась в ванную.

Платье действительно было.

В те времена, когда Кора еще подумывала о замужестве. Все же в Асвии принято, что девушки выходят замуж. А Кора девушка, а не бесчувственное бревно. Так вот, она пошила себе платье, как тогда думала для церемонии венчания. Нет, оно не было пышным с кучей юбок и длинной фатой, но оно было белым. Довольно строгим, можно сказать: длинные рукава, воротник стойкой, пуговки. Коре оно нравилось, но надеть — случая не подворачивалось. А тут ужин с принцами. Чем не случай?

Мэриан оценила платье скептически, впрочем, больше положительно, чем отрицательно. А Кора,… ей все равно, что подумают и скажут другие. Брать у кого-то платье, чтобы выглядеть лучше в чужих глазах… нет. Не ее стезя.

— М-да… протянула Мэриан. — С твоими кудрями придется повозиться.

Кора пожала плечами, не она же вызвалась делать прическу. Правда и Мэриан не мучилась. Уложила волосы с боков, оставив большую часть распущенными, и заколола заколкой. С макияжем возилась дольше.

— Может, все же откроем зеркало? — неуверенно спросила Мэриан. Вилиан же отложила книгу.

— Зачем? — спросила Кора, отчего-то шепотом.

— Надо посмотреть результат, — отозвалась Мэриан.

— У меня есть ручное зеркало, — подорвалась Вилиан и очень быстро достала это зеркало.

Кора усмехнулась и благодарно его приняла. Из отражения смотрела малознакомая девушка.

Глаза яркие, горят… Полные губы, умело подчеркнутые…

— Это не слишком? — с сомнением спросила она.

— Не слишком, — отмахнулась подруга.

К слову, Мэриан не постеснялась надеть сверкающее атласное платье жемчужного цвета с кружевной спинкой. Подчеркнула косметикой глаза, особенно их выделив.

В дверь постучали.

Кора вздрогнула.

— Я так заикой стану, — тихо буркнула она и открыла, смущенно отступив, но смущение свое умело маскируя под равнодушие.

— Ваши Высочества, — Мэриан и Вилиан синхронно исполнили реверанс.

— Хорошо выглядите, — это произнесла Кора…

Принцы изумленно, долгую минуту разглядывали Кору, как… как некую диковинку. А потом Эдриан усмехнулся и все испортил…

— Вы делаете нам комплимент? Очень неожиданно…

— Но вы, и правда, хорошо выглядите, — пробормотала Кора.

О, да! Выглядели принцы божественно! Оба в иссиня-черных мундирах и классических мужских туфлях. Волосы зачесали в короткий хвост на затылке и теперь их сходство стало особенно схожим.

— Спасибо, — улыбнулся Эдриан. — Вы тоже…

Кора благодарно приняла дежурный комплимент и устроила руку на сгибе локтя Эдриана.

Алексан подставил руку для Мэриан.

— Вы… очень красивы, — выдавил он, будто под пытками. Но Мэриан искренне улыбнулась в ответ.

— Спасибо.

— Карета подана, милые дамы, можем отправляться… — объявил Эдриан и повел Кору на выход из дворца.

В душе поселилось не столько предвкушение грядущего вечера, сколько дурное предчувствие. Кора обернулась на свою комнату и покинула гостевое крыло…

Глава двенадцатая

В карете Кора старательно молчала и смотрела в окно. Созерцание городского пейзажа помогало отвлечься. Помогало не думать о том, что принцы пристально за ней наблюдают. Не думать о том, что глаза у них… все же красивые. О, да…

Бездонные. Вдумчивые… Азартные и капельку алчные. Опасные. Дьявольские. Глаза, в которые стоит хоть раз посмотреть, как навсегда утратишь покой.

Принцы излучают природный магнетизм, и Кора могла поклясться, что прекрасно об этом знают. Знают и пользуются этим в своих целях, не всегда благих.

— Вы думаете, — улыбнулся внезапно Эдриан.

Кора приподняла бровь.

— Вы очень проницательны, Ваше Высочество.

— Нет, — усмехнулся он. — Просто, когда вы думаете, у вас, милая Кора, появляется складка на лбу и морщится нос.

— Удивительное наблюдение, — ровно отозвалась Кора и снова вернулась к созерцанию пейзажа.

— Мне вот интересно… — Эдриан чуть наклонился к ней, но Кора благоразумно даже не вздрогнула, а продолжила смотреть в окно. — О чем вы таком думаете?

— О-о… — абсолютно равнодушно протянула Кора. — Уверяю вас, Ваше Высочество…

— Алексан, — поправил Эдриан, снова выдавая себя за брата. На мгновение, даже стало интересно, к чему все это представление и куда оно приведет? Есть ли у этого спектакля конкретная цель или это просто странная забава от скуки, которая Коре непонятна?

— Приехали, — довольно сухо оповестил Алексан и первым выбрался из кареты, подал руку Мэриан, а Кору проигнорировал. Ухватил подругу под локоток и повел к золотым дверям ресторации.

— Одну минуту, — попросил Эдриан. — Сейчас я вам помогу…

— Я в состоянии, спасибо, — почтенно произнесла она и попыталась выйти из кареты самостоятельно. Эдриан выскочил первее и буквально захватил ее ладошку в плен.

— Так велят правила этикета, — многозначительно произнес он.

— Правила этикета велят человку страдать, — философски изрекла Кора и тяжело вздохнула в подтверждении своих слов.

— Вы… и правда, очень непосредственная, — как-то странно заметил Эдриан. Уж лучше бы не замечал.

Еще до того, как дверь любезно распахнул лакей, Кора уже ощутила волнение. Само здание слишком помпезное, вычурно. Ну к чему эта золотая отделка? Витражные окна и гипсовые ангелы на фасаде здания? Мраморные ступени, которые жутко скользкие и кроме неудобств ничего не вызывают.

— Вы дрожите? — с удивлением отметил Эдриан.

— Я… я нервничаю, — призналась Кора. — Здесь все такое…

— Вам не нравится? — кажется, он искренне удивлен.

— А это может нравится?! — не менее искренне удивилась Кора и вздохнула.

Лакей разлюбезно раскланялся, глазки-бусины лихорадочно засверкали, десять раз он выразил свое почтение и только потом проводил за стол.

Столы были белыми и круглыми на изогнутых ножкам. Рядом стулья с высокими резными спинками. Но только посетителей не так много, а пространство зала огромное, просто головокружительно.

Кора даже толком не смогла рассмотреть музыкантов, что играли на сцене возле широких окон.

Зато немногочисленные гости прекрасно смоги разглядеть Кору. Многие дамы, не стесняясь использовали лорнет.

— Кора, расслабитесь, — размеренно велел принц, снова прибегая к внушению. Кора лишь встрепенулась и послала… нет, не принца, до такого она не опустится. Лишь послала ему мысленный ответ на его манипуляции, очень надеясь, что дойдет. Кстати, ответ включал в себя некую часть бранных слов.

Судя по тому, как Эдриан подозрительно покосился, мысленный посыл все же до него дошел.

Подруга с энтузиазмом изучала меню, а вот Алексан пребывал в «другом мире». Он откинулся на спинку стула, одну руку устроил у себя на ноге, другу на — столе, и не спеша отстукивал пальцами замысловатый ритм. Надо признать, этот стук успокаивал лучше внушения Эдриана.

— Вы долго, — сухо заметил он, стоило его брату опуститься напротив.

— Кора изволила нервничать, — беспечно отозвался Эдриан и тоже взял в руки меню.

Кора поежилась, огляделась по сторонам, поражаясь тому, что люди окончательно растеряли всякий стыд. Ну разве можно так смотреть?

— Ты не хочешь есть? — с вызовом спросил Алексан.

— Я хочу есть всегда, — нервно отозвалась Кора, жалея, что все же не отправила вместо себя Вилиан. — У меня изнурительная диета, забыли?

Алексан криво усмехнулся, продолжая смотреть исключительно на свои стучащие пальцы.

— Я не верю в эту сказку с диетой.

— Ваше право, — не стала спорить Кора.

— Делайте, пожалуйста, заказ, — улыбнулся Эдриан. — А то останетесь голодными. Вот вы, Мэриан, что предпочитаете?

— Салат с рыбой, — немного смущенно призналась она. — И еще, очень бы хотелось попробовать ребрышки ягненка, но они очень жирные и есть их надо… руками, — произнесла она так, словно созналась в преступлении.

Кора отчего-то не решалась заглянуть в меню.

— Ваши Высочества, — раздался нежный голос совсем близко. Краем глаза, Кора заметила стройную фигуру в зеленом платье и белом переднике. — Что изволите?

Ни Эриан, ни Алексан никак не отреагировали на вопрос подавальщицы. Эдриан занимался тем, что задумчиво скользил взглядом по профилю Мэриан, а Мэриан скользила по меню.

— Мы подумаем еще. Можно? — тихо отозвалась Кора, повернувшись к подавальщице.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Плавне черты лица девушки заострились. Голубые глаза сверкнули скрытым гневом. Или раздражением. Может неприязнью. Чем-то таким, что Коре пришлось не по душе. Чуткие, пухлые губы стали тоньше. Сжались в линию.

— Я подойду позже, — натянуто улыбнулась она и откланялась.

— Ты умеешь производить на людей впечатление, — лениво заметил Алексан.

— Никогда не пыталась, — отозвалась Кора. — Это пустая трата времени и сил. Человек сам составит о другом человеке мнение и для этого не обязательно производить впечатление. Достаточно быть Человеком…

— Кора у нас философ? — с улыбкой заметил Эдриан, оторвавшись от меню. — Ну а есть вы собираетесь?

Кора смутилась и опустила взгляд.

— Я…

— Я помогу с выбором, — вмешался Алексан. Выпрямился и чуть-чуть пододвинулся к Коре.

— Здесь подают восхитительный гусиный паштет. Можно попробовать лазанью. Или вот, суп с крабами…

… от Алексана пахло свежими цитрусами с пряными нотками.

Кора всего на секунду прикрыла глаза, чтобы ощутить весь спектр этого аромата. Постигнуть его глубину и насыщенность. Алексаном хотелось дышать и это… пугало.

Кора очнулась, будто от наваждения и недоуменно захлопала глазами.

— … еще есть запеченное мясо с помидорами и сыром. Что будешь? — невозмутимо спросил он и поднял взгляд.

— Все, — выпалила Кора и отложила салфетку. — Мне нужно в уборную…

Прода послезавтра

Гости ресторации, особенно представительницы прекрасного пола, провожали Кору недоуменным взглядом. В них откровенно читалось: «Как? Почему? Что в ней такого?», и каждая мысленно представляла себя на месте Коры…

Кора и сама не знала, что в ней такого. Меньше всего хотелось привлекать внимание высочеств. Играть с ними, все равно что стрелять из лука с закрытыми глазами. Нет, найдутся умельцы… но не она. Кора далеко не умелец. И не игрок.

Уборная сверкала. В прямом смысле. Столько мрамора и зеркал… Блестящие позолоченные ручки, краны. Удобные кабинки.

Кора взяла кусок ароматного желтого мыла и тщательно умылась, смывая косметику. Надоело… Кого она пытается обмануть? Что доказать?

Кора выдохнула, стряхнула руки и осторожно открыла дверцу кабинки.

Женщина в коричневом платье смотрела в упор.

Не тоскливо, не грустно… просто… в глаза.

Кора не успела вымолвить и слова, не успела сделать вдох, как женщина протянула руку и взяла Кору за руку.

— Только не сей… — «Только не сейчас…», мысленно повторила Кора, но мир уже поплыл, стремительно меняя очертания. Покосились стены, отделанные серо-бежевой плиткой. Их сменили гладкие, почти синие.

Мгновенно накатила тошнота и так же быстро отступила. Сознанием завладела другая реальность.

Прошлое…

«Появилось несколько картин. С пейзажем. Не самым удачным. Дешевое старье… А вот платяной шкап — отличного качества, с тремя дверцами, под цвет нему — комод и зеркальное трюмо. И на каждой мебели есть роспись мастера в виде распустившейся орхидеи…

— Эстер. Посмотри, мне идут эти серьги? — женщина в старомодном лиловом платье с высоким воротником, что отделано большим количеством бисера, повернулась к камеристке.

Серьги были с топазами в виде изящных сосулек.

— Да, ваша светлость, — Эстер низко поклонилась, незаметно сжимая тонкими пальцами коричневый подол.

Кора ощутила легкую дрожь, в груди что-то сжалось в тугой узел. Словно… словно это ей страшно.

— Ты не врешь мне? — сомневается Королева.

Кора пытается приглядеться. Жаль… жаль в подобных видениях нельзя передвигаться, нельзя рассмотреть детали. Они смазаны, размыты, поддернуты белой пеленой. Это затрудняет дело…

— Нет, ваша светлость. Вы прекрасны, — голос Эстер уверен и тверд. Она неплохо натренировалась во лжи. Кора даже испытала легкую зависть. Она врать не умеет.

— Подойди, — обманчиво спокойно говорит Королева.

Кора узнает эти плавные черты. Этот прямой нос и раскосые глаза. Видела в портретном зале. Да, она была увлечена изображением Элаизы, но пока дошла до него невольно заметила и все остальные. А память… она так устроена, что запоминает все, что видит и подсказывает в нужный момент. По крайней мере, Коре. На память Кора не жаловалась.

Луиза Ренар. Третья Королева Асвии. О ней Эдриан ничего не рассказывал, лишь показал платье, в котором она была на коронации.

Луиза развернула Эстер к зеркалу и приложила сережки мочкам ее ушей.

— Нравится?

Эстер сглотнула.

— Тебе очень идет, — сладко произнесла Луиза.

Зеркало…

Знакомые завитки, что напоминают символы, бронзовая рама, прямоугольная форма… Зеркало из комнаты Мэриан. Это точно оно.

— Я бы подарила тебе их… — протянула Луиза. Ей нравилось забавляться. Жажда власти и желание обладать судьбой человека чувствовалось так явно, что Кора вздрогнула.

… раздался удар.

Виденье рассыпалось серыми искрами, вытолкав Кору в реальность. В реальность и в объятья принца.

— Это женская уборная… — сипло вымолвить она, повиснув в руках Алексана.

— Не смей мне врать про диету, — процедил он и потащил Кору к умывальнику.

— Тогда… — Кора жадно глотала воздух. Холодная вода неплохо бодрила. — Тогда мне придется молчать. Только… — она смогла поймать равновесие, хотя голова продолжала кружиться, словно безумная.

— Что только? — рыкнул Алексан, а темные глаза угрожающе сверкнули.

— Мне нужно поговорить с вашим братом, — Кора подвинула принца в сторону и, покачнувшись, вышла из уборной.

Гости встретили ее, едва скрывая любопытство и радость. Конечно, такое представление…

— … ты только посмотри…

— … позор…

— Она, верно, пьяная. Ни вкуса, ни манер…

Кора сфокусировала взгляд на женщине «в самом расцвете», как это принято называть, и сделала то, что давно не делала. Пригляделась повнимательнее.

Атласное платье цвета фуксии, бриллианты в ушах и на пальцах… А вот спутник рядом одет не очень. Казалось бы, по последнему слову моды, но ткань… дешевая. И локоть протерся.

Кора наклонилась и заглянула под стол. Стоптанные туфли. Наверное, его единственная пара. Лучшая.

— Сидя здесь со своим любовником, я бы не стала обсуждать других, — слабо вымолвила она, благо ее не услышали и, пошатываясь, пошла дальше. Не очень уверенно, но зато к своему столу.

— Вы что-то сказали, милочка? — презрительно протянула дама ей в след.

Кора остановилась и хотела повторить сказанное, но уже так, чтобы до изменницы наверняка дошло…

— Ты что несешь? — шепотом процедил Алексан, ухватив Кору за руку чуть повыше локтя.

Откат,… подумала Кора и улыбнулась, старательно переставляя ватные ноги.

— У нее на пальце венчальное кольцо… — зал ресторации покачнулся. Она должна молчать. Не должна себя… — Знак преданности и верности супругу. Родовитая, а муж что?.. Писарь в захудалой конторке? Видели, у него манжеты в чернилах…

Принц машинально обернулся.

— Это лишь домыслы и ваше нелепое предположение, — не согласился он, раздраженно. — Этот мужчина, скорее всего, ее сын, а не любовник.

— Вы правы, — устало вымолвила Кора, умолчав лишь о том, что сыновья не смотрят так в декольте своих матерей. Да и зачем ей экономить на своем ребенке, а потом тащить в дорогую ресторацию. Чтобы позорить себя? Но для всех, да, этот молодой человек ее сын… Дама, вероятна, не слишком умна и дальновидна. Или ее богатый супруг просто позволяет ей иметь молодого любовника, чтобы она сама закрывала глаза на его похождения.

— А потом спрашивают, почему я не хочу замуж, — пробор

Пролог

– Заносите. Осторожнее! – голос её величества сорвался на фальцет. – Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.

Рабочие толкались, пытаясь ненароком не задавить снующих туда-сюда служанок, которые наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали бельё, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные…

Зеркало было тяжёлым – рама кованая, витиеватая… С причудливым узором, что напоминает не то древние символы, не то руны магические.

– Дык, ваша светлость, – угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. – Энта громадина сюда не влезають. Чё делоть-то?

«Язык учить. Грамотеи…» – внутренне передёрнулась Элаиза, впрочем, ничем своё презрение не выражая.

– Поставьте в угол, – велела она и повернулась к служанке. – Ты что там делаешь?

– Снимаю канделябр, Ваше Величество, – пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.

– Не трогай, – махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, её обвинят не просто в скупости… ещё и в издевательстве над подданными.

– Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? – насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.

Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой:

– Не говори глупостей. Я готовлю гостевые комнаты к грядущему конкурсу.

– У вас, матушка, много свободного времени, – второй сын появился внезапно, как делал всегда, и этим пугал до нервной дрожи.

Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их с трудом различает? Различает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а ещё заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.

– Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, – пропела Элаиза, изящно махнув рукой. – Она соизволила забеременеть.

– Очень непредусмотрительно с её стороны. Как она могла? – съязвил Алексан. Наверное… Да, всё-таки он. Алексан всегда был остёр на язык.

– А у нас была придворная модистка? – или это Алексан?.. Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.

– Ровнее! – прикрикнула она. – Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожнее?!

– Дык… неудобно ж, – пожаловался Дьякон.

– Матушка, что за безвкусный хлам? – обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя никаких опознавательных знаков?

Намеренно пытаются смутить королеву, поставить её в неловкое положение. Сорванцы…

– Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, – назидательно заметила Элаиза. – Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.

– Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, – а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожный, слишком правильный, всё слишком «слишком»! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а всё неймётся…

– Так вы серьёзно затеяли конкурс модисток?! – удивился Алексан. – Я думал, это очередная остроумная шутка отца, но нет…

– Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, – беспечно отмахнулась Элаиза. – А конкурс ещё не начался, а уже привлёк спонсоров. Люди любят зрелища, – она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. – Вы тоже примете в нём участие.

Близнецы переглянулись.

Элаиза поёжилась. Не любила она их игры в гляделки, после них, как правило, что-нибудь случается.

– Мы похожи на придворных модисток? – почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?

– Вы похожи временами… на принцев, – заметила Элаиза не без иронии. – Участницам предстоит шить для королевской семьи. Надо же на ком-то практиковаться?

– Серьёзно? – удивился Алексан.

– Может, и невест себе подыщите, – добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.

– Из модисток?! – опешил Алексан. – Матушка… вы здоровы?

– Из моделей, – лукаво отозвалась Элаиза. – Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.

– Я в этом не участвую, – сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.

– Эй! Меня подожди, – Алексан быстро нагнал и пристроился рядом: его довольное лицо неимоверно раздражало.

– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. – Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей… это же скольким можно голову задурить, эх-х… – мечтательно протянул он.

– Даже не думай, – покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. – Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми – так тем более.

– У тебя предвзятое отношение к женщинам, – усмехнулся Алексан. – Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… – примирительно вскинул руки и попятился назад. – Увидимся на конкурсе, мой брат-манекен.

Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.

Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.

Кто же знал, что ему придётся вернуться…

Глава первая

Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение ещё раз.

«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца текущей недели.

Не забудьте взять с собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»

Шутка? Заявок было больше сотни. Её – где-то в конце. Кора… долго не решалась. Её наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.

Лавка приносит немного…

Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдёт строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, который придаст наряду женственность и лёгкость.

Кора подошла к столу закрепить будущий бант; взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день текущей недели.

– Проклятье… – выругалась она. Это точно злая шутка.

Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…

– Думаешь, получится? – недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.

– Что получится? Что?! – Лизи поёрзала на стуле и откусила краюшку чёрного хлеба.

– Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, – улыбнулась Кора и поправила сестрёнке волосы, что бесконечно лезли той в глаза.

Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.

– Эй, моя звёздочка! – в кухню вошёл Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.

– Папа! – Лизи подскочила и бросилась к мужчине, чуть не сбив его.

– Элизабет, – строго произнесла мать и поднялась. – Я говорила…

– Ничего, – улыбнулся Рэн. – Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?

– А Кора поедет во дворец! – радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. – Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…

– Лизи… – прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.

– А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, – беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.

Она не удержалась и ущипнула маленькую нахалку за бок.

– Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, – улыбнулась Кора. – Не смогу отличить.

Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.

С черникой…

В приёмной толкались люди.

Кора поёжилась и прижалась ближе к стене, держа в одной руке приглашение, в другой – чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.

– …я слышала… – зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. – Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.

– Да быть не может?! – воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.

Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.

– …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, – надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.

– Тогда зачем ты здесь? – спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.

– Ради развлечения…

– Кора-Розмари Сноул, – громко объявила распорядительница и махнула рукой.

– Я здесь, – Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. – Простите… простите…

– Кто её пригласил?

– …деревенщина…

– Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, – велела распорядительница – женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой…

Кора взяла договор и устроилась за столом.

– Вы собираетесь это читать?! – недоумённо воскликнула распорядительница.

Кора и сама растерялась. Потёрла лоб и подняла взгляд:

– Это документ. Разве их не принято читать?

Сбоку раздался смешок.

Кора осторожно скосила взгляд и обречённо прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?

Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом разглядывая Кору. От тёмного жгучего взгляда стало не по себе.

– Вы задерживаете остальных, – надавила распорядительница.

– Я не могу подписать не глядя, – тихо возразила Кора, пытаясь всё же вчитаться в строки.

Взгляд принца прожигал профиль.

– Тогда не подписывайте и уходите, – строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.

…Как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей и шёпот:

– Подписывай…

– Не могу… – сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.

– Там говорится о неразглашении государственных тайн, – тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. – Почитаешь позже, – приказал будто и взгляд… такой опасный. Острый…

Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.

– Общий сбор через час в малом торжественном зале, – произнесла распорядительница, забирая договор. – Пойдём. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.

«…Всё же не шутка», – подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.

Его высочество так и смотрел ей вслед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело…

Глава вторая

Интерьерные анфилады дворца поражали своей необычной красотой, необычностью и изысканностью.

– Это северо-западный фасад, – любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт её тяжёлых шагов и смотрелось престранно. – Здесь кабинеты Палаты лордов.

– Это северное крыло Его Величества Себастьяна. В торце, где зеркало, – его кабинет.

Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.

– За золотыми дверями – бальный зал. Там – музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… – распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. – Здесь, – распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.

– Будь осторожнее, – прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. – Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, – усмехнулась она и повела Кору в самый конец тёмного коридора.

Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам чёрную плесень.

Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.

– Располагайся, – немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. – Не потеряй, – и вручила его Коре.

– Спасибо, – поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого, с оттенками цвета морской волны парчового платья.

Кора сшила его сама. Впрочем, она всё шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.

Комната… немногим отличалась от её собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на её половине окно и рабочий стол со швейной машиной.

Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.

Невозможно поверить в то, что у неё получилось!

Провела рукой по идеально застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.

Зеркало было… антикварным. Местами потёртая рама, трещина в самом низу. Узор весьма… необычен.

Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая, и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее. Правда, мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный. А лицо серьёзное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие, как у Лизи, разве что не голубые…

В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колоннам жались обозреватели: тощие, с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них – в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, – направила кристалл на Кору.

Щёки вспыхнули румянцем, и Кора села в стороне спиной к обозревателям, к их аппаратам для запечатления, но так, чтобы видеть пьедестал величеств.

С другой стороны зала… тоже девушки. Но они… отличались. Незаурядной внешностью, очень эффектной, надо сказать, и ростом.

У красавиц были длинные волосы и тонкие, струящиеся платья, что обнимали фигуру, выгодно её подчёркивая. Лица девушек словно вылеплены из воска, гладкие и шелковистые на вид. На груди каждой была карточка с номером.

– Её Величество Элаиза Ренар и её фрейлины, леди Лорэн и леди Надин, – громогласно объявил церемониймейстер, и внезапно заиграла музыка.

Кора очнулась и спешно поднялась, приветствуя королеву и её свиту.

На пьедестале осталось два свободных кресла, и это наблюдение…

– Их Высочества Алексан и Эдриан Ренар!

Кора перевела взгляд на других участниц и искренне удивилась, увидев в их глазах обожание и полную готовность повиноваться.

А принцы… газеты не врут. Как две капли воды. Волосы до плеч, глаза чёрные… и энергия от них исходит беспокойная и гнетущая.

Кора поёжилась.

Высочества двигались уверенно и неторопливо, но будто под гипнозом. Бесчувственные, неживые, словно…

Улыбались вежливо, но скупо. Один из близнецов мазнул по залу равнодушным взглядом, и оба поклонились королеве.

Ни один из них не напоминал того яркого и опасного принца, которого Кора видела в приёмной. Если играл тогда или играют сейчас, то лучше держаться от высочеств подальше.

Кора глубоко вдохнула и сосредоточилась на конкурсе. Не хотелось упустить что-нибудь важное.

– Оставлю никому не нужное приветствие и перейду к делу, – произнесла со своего места её величество. В нежно-розовом туалете она напоминала Коре зефир. – Конкурс на должность придворной модистки я готовила лично со своими фрейлинами и госпожой Хэльгой, – распорядительница учтиво поклонилась, выражая своё почтение. Как ни странно, но имя Хэльга очень шло к её… прямоугольной фигуре, чью непропорциональность не могли скрыть даже пышные юбки платья.

– Конкурс для вас будет… необычным. Но если каждая из вас обладает необходимыми навыками и умениями, о которых было заявлено вами лично, то пройти испытания труда не составит, – королева обвела присутствующих внимательным взглядом. – Если кто-то не готов, то может покинуть дворец прямо сейчас

«Не готовых» не нашлось. Участницы были пугающе готовы и настроены воинственно.

Кора недоумённо потрясла головой. Они что, воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…

– Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, – продолжила королева, держась непринуждённо. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. – Вы коротко представляетесь. Очень коротко, – многозначительно добавила она. – Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придётся работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.

Кора ещё раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?

Принцы шёпотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.

– Также ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, – пояснила её величество, позволив себе короткую улыбку. – Если кто-то вытянет номер пять, значит, и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?

В ответ раздалась тишина, означающая согласие.

Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие… выглядели не хуже представленных моделей.

– Леди Виола Лувер, – громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.

Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.

Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и её величество.

Королева благосклонно кивнула.

– Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток…

– Немного о себе, Виола, – холодно напомнила величество.

– Моя весенняя коллекция платьев…

– О себе, – повторила королева, не теряя сдержанности.

– Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почётную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, – как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и её величество с фрейлинами, и только принцы…

«Замороженные…», – подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.

– Спасибо, леди Лувер, – кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.

Виола вытянула номер семь.

С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.

Кора удивилась, почему у неё нет ангельских крыльев или божественной ауры.

– Леди Арья Дуэр, – прогремело следующее имя.

Арья… была смугла, черна волосом и… надменна. Надменность свою она несла напоказ с почётом и достоинством.

Представилась лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают их, подобно заразе. Сторонятся…

Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.

Следующих несколько участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не могли, хоть и выглядели… вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.

А Кору занимал потолок.

Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, всё же демонами. Но на картине… добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично…

– Кора…– Розмари Сноул, – голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо поднялась и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.

– Ваше Величество, – реверанс королеве. – Ваши Высочества, – реверанс принцам, и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.

– Я… Рада знакомству, Ваше Величество, – отступила она и повернулась лицом к королеве. – Обучалась пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать открыла свою собственную лавку…

– Сколько вам лет? – холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.

Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.

– Двадцать четыре, – ровно отозвалась она.

…А у одного пятнышко на радужке. Коричневое…

– И вы до сих пор… – неопределённо протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила:

– Да, Ваше Высочество, – два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. – А вы… Алексан или Эдриан? – осмелилась спросить она.

…Королева листала её альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.

Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.

– Вам это всё равно не поможет, – самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. – Но раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан

Кора удовлетворённо кивнула. Значит… с пятном на радужке – Эдриан.

–Тяните номер, – поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевала, почему такой альбом принадлежит ей.

– Номер один! – объявила распорядительница, и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать всё время первой… повезло, однако…

На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом лёгком платье, выгодно подчёркивающее рост и фигуру.

Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место – под стеклом в Музее.

– Вилиан, – шёпотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.

– Кора, – шепнула в ответ.

– Знаю, – усмехнулась Вилиан. – Все знают.

Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, притушила улыбку.

– Джанет Роуэл, – объявила распорядительница, и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Её необычное платье с множеством металлических кнопок и плетёных шнурков точно было сотворено ею.

Джанет достался номер девять.

– Айви Леман – прозвучало следующее имя.

Айви напоминала солнышко. Жёлтые волосы торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая причёска не в моде, но девушке удивительным образом шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.

Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли поочередно Каролина, Марша и Леона…

– Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, – объявила её величество, поднявшись со своего кресла. – Все вы после ужина получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает… – пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы… синие-синие!.. как небо.

– Красивая… – шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась…

Глава третья

Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгким, что в животе неприятно заныло. Видимо, её величество посчитала, что модисткам, как и моделям, питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, неприхотливая в еде и не избалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.

– Это как-то… уныло… – прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Он, правда, был полит неким кислым соусом и маслом, но питательнее от этого если и стал, то ненамного.

Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.

– Это правильное питание. Ужин должен быть…

– Вот именно, что должен «быть», – перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока, на столе больше ничего не было.

…Обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.

– Они всегда будут рядом крутиться? – подозрительно прошептала Кора.

Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.

– Её величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.

– Разве на нас можно чем-то поживиться? – засомневалась Кора.

– Её величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? – вклинилась в разговор Виола Лувер, участница под номером семь, самая первая, что поднималась на сцену. – Хотя откуда тебе знать…

Кора безразлично передёрнула плечами и достала из сумки альбом, с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.

– Я вот думаю… – протянула Джанет Роуэл, номер девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. – За какие заслуги тебя такую… взяли?

…И хотя слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она столького добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал её… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь она его расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…

– Вероятно, за заслуги, – легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. – Раз я всё же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…

Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.

– А дай-ка взглянуть на твои работы?

– Я бы этого не делала, – шепнула Вилиан предупредительно.

– Мне не жалко, – отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.

Джанет листала молча, но её губы всё сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.

– Безвкусица, – фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелёными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.

…Чего-то такого Кора примерно и ожидала.

Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали – только обложка.

– Зря ты так, Джанет, – осуждающе произнесла Вилиан. – Если завидуешь, то хоть делай это не так очевидно. Пойдём, Кора, – она поднялась и дождалась, пока Кора последует её примеру. А Кора ещё и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.

Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дёрнуть Вилиан назад. Обе недоумённо застыли.

Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…

…она давила.

Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепенение.

– Пойдём, – теперь торопила она. – Тут не на что смотреть, – она, конечно, шепнула, но чёрная пара глаз впилась в неё, подобно молниям.

Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.

– Добрый вечер, Ваши Высочества, – почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом оставшись незамеченными…

– Я испугалась, – тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.

– Это всё напускное, – уверенно отмахнулась Кора. – Не думай о них, – и добродушно улыбнулась.

Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.

Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземлённые. А Кора…

Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот если бы можно было дотянуться до звёзд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.

…Рука сама потянулась к альбому…

– Тебе тут карточку оставили, – озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шёлковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.

– Точно… – обречённо прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…

– А что это у тебя? – заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. – Святые Покровители!.. – восхищённо воскликнула она. – Да это самая настоящая «Звёздная» коллекция!.. И цвета можно синие и жёлтые, к примеру…

Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала, на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…

«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых, возможно, есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени даётся всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Отсчёт времени наснётся ровно в девять вечера.

Само задание мы объявим утром. Сбор – в семь часов на центральной аллее, у памятника Великомученице Элинье…

С Уважением, Хэльга».

– А сколько сейчас времени? – обратилась Кора, разворачивая карту.

– Почти девять, – отозвалась Вилиан со своей половины.

…За дверью раздался грохот.

Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.

Вилиан первая добралась до двери и дёрнула её за ручку. Потом ещё и ещё…

– Нас заперли, – удивлённо констатировала она, обернувшись на Кору.

…Этого следовало ожидать.

– Мы можем позвать на помощь, – предложила Вилиан и закричала: – Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…

– Думаю, нас никто не выпустит, – произнесла Кора, оглядывая комнату. – А можно, я возьму твою простыню и покрывало?

– Э-э… – протянула Вилиан растеряно. – Возьми, конечно. Но зачем?

– Увидишь, – лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой нехитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.

– Привяжи один конец к моей кровати, – попросила она, проверяя узлы.

– Лучше ты, – испуганно прошептала Вилиан. – У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.

Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.

– Ты правда… полезешь? – с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. – А если упадёшь?

– То, вероятно, что-нибудь себе сломаю, – непринуждённо отозвалась Кора и забралась на подоконник. – Но несильно. Всего второй этаж…

Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираясь ногами в стену дворца.

Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.

…Нога поехала по стене.

За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.

– Проклятье! – раздался чей-то возмущённый вопль, который точно принадлежал не ей.

Кора приземлилась на что-то не совсем твёрдое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.

– Немедленно слезьте с меня, – сухо потребовал голос.

Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты – это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.

…Кора стала слезать.

– Ау… оу… прокл… оуч, – ругалось мужское тело под ней. – Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, – заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.

– Кора-Розмари Сноул? – осведомился мужчина.

Кора прищурилась. Венец на тёмной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – Кора быстро изобразила реверанс. – Если вы не против, я бы…

– Я против, – отрезал принц. – Пока не объяснитесь, – он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».

Из окна высунулась Вилиан.

– Ну как? Ты спустилась?

Кора обречённо прикрыла глаза…

Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…

Внутри что-то оборвалось.

Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…

– Вы долго собираетесь молчать? – властный голос вернул в реальность.

Кора устало поморщилась и потёрла переносицу.

– Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, – она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…

– Нас заперли, Ваше Высочество! – раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. – А Коре нужно по карте найти вещи.

…Кора мечтала провалиться сквозь землю, но, о горе, земля не проваливалась. Она ускорила шаг.

– Вы с рождения такая упрямая? – принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.

…Но быстро отдёрнул руку и удивлённо посмотрел на свою ладонь.

– Кожа ледяная… – от неожиданности произнёс он, и маска холодности и отстранённости слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.

Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.

Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:

– Карту.

Кора вздохнула и протянула требуемое.

Принц подошёл ближе к фонарю и стал задумчиво её изучать. А Кора изучала его.

Скулы довольно широкие, заострённые черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела – сложила бы о них стих.

…А на радужке пятнышко.

– Я знаю почти все отмеченные места, – по-деловому произнёс он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. – Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально – с начала.

– Спасибо, Ваше Высочество, за совет, – произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но её не вернули. – Мне пора, – улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.

– Я… могу вам помочь, – отстранённо произнёс он, но Кора явно ощущала нерешительность.

– Не стоит. Это будет нечестно, – она всё же забрала карту, но и шагу ступить не успела.

– А вы всегда поступаете честно? – с вызовом спросил высочество.

Кора прикрыла глаза и сосчитала до трёх. Ведь если она стукнет принца, тогда её точно отправят домой.

– А вы хотите пройти испытание вместо меня? – едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.

– Думаю, справлюсь получше вашего.

Ну всё…

– Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? – нахмурилась Кора, запутавшись вконец.

– Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идёт?

Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.

– А вы ловко падаете из окон… Сами научились, или кто подсказал? – беспечно, словно спрашивает о погоде, поинтересовался принц.

Кора не то чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?

– Да, – кивнула она.

– Что да? – поразился принц.

– Да, и всё, – отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.

Смешок ей показался или был на самом деле?

– Вы умеете пользоваться картой?

Кора запнулась и чуть не повстречалась с землёй носом. Принц услужливо придержал под локоток.

– Если вы мёрзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.

Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?

– У меня осталось не так много времени… – как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы и честь знать.

– Я и так веду вас самым коротким путём, – отозвался принц и махнул рукой.

Кора облегчённо выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…

Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.

– Спасибо, Ваше Высочество, – искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.

Глава четвёртая

Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.

Коридор был сделан необычно: его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.

В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла мраморное изваяние льва, стоящего на задних лапах.

…Где-то здесь должен быть тайник.

Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…

За поворотом раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора ускориласькора.

Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва.

…Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.

Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и с опаской сунула их в нишу.

Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперёд, чтобы всё-таки ухватить рулон ткани.

– Ты что там делаешь? – к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Что ж, очень умно…

Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.

– Эй?! – воскликнула Арья.

Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.

Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.

Раз волей судьбы она оказалась здесь…

…Следующий тайник находился в библиотеке.

Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.

Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула: куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображённый на нём.

Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдёт всё оставшееся время. Но зато это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шёлк…

Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.

Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь во всё, что видит.

…Как она не заметила кресло со столом… остаётся загадкой.

Врезалась она основательно…

Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…

– Ваше Высочество? – испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так «везти»?!

Принц изумлённо моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.

– Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, – осуждающе произнёс он и бесцеремонно спустил Кору на пол.

Она сидела на попе и удивлённо хлопала ресницами.

– Я… простите… я тут… – Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…

«Искусство высшей некромантии»

Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.

– Это ведь запрещено! – воскликнула она с упрёком и осеклась. – Простите…потор

Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.

– Расскажешь кому-нибудь… – вкрадчиво прошептал он, а тёмные глаза хищно сверкнули.

Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…

Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась тёплая ладонь и дыхание прямо в лицо.

Принц успел её ухватить и подставить под голову руку.

– Ты всегда такая неуклюжая?

Ну вот, уже второй принц обвиняет её в неуклюжести…

Кора распахнула глаза и встретилась с опасным тёмным взглядом…

Двери гулко хлопнули, и звук разнёсся по всей библиотеке.

Кора очнулась и поспешила встать.

– Мне пора… – пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. – Извините, Ваше Высочество, – она решительно развернулась и даже сделала шаг…

…Но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.

– Ты холодная… – прошептали ей в макушку.

– Спасибо, что сообщили… – недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…

– Мне правда пора, – Кора всё же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.

– То, что ты ищешь…

Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Тёмные глаза изумлённо расширились.

– Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? – поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.

– О… ум-м… и-и-и, – мычал принц. Всё же взял себя в руки и отстранился, отплёвываясь. – Ты… – прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.

– Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, – Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.

Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был – нет, не под столом, а за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.

– Эм-м… а можно забрать ткань? – робко спросила Кора.

– Кхех… – крякнул Хранитель и зашевелил губами с удвоенной силой. – А что мне за это будет?

Кора растерянно задумалась.

– Я могу… чем-нибудь вам помочь.

– Это чем же? – насмешливо поинтересовался смотритель.

– Хотите… сошью вам новый фрак? Или штаны? – предложила Кора, всё оглядываясь назад.

Принца окружили три участницы. Он холодно отвечал, скупо улыбался, а девушки цвели и таяли…

– Хм… бабке моей платье пошьёшь? – прищурился Хранитель.

Кора выдохнула.

– Пошью, – с готовностью ответила она и полезла под стол.

Это был тюль. Даже не органза…

Кора развернула рулон и не смогла сдержать печальный вздох. Время почти истекло, за полчаса она вряд ли что-то найдёт…

Под стол заглянул Хранитель.

– Ты чего?

– Всё хорошо, – насилу улыбнулась Кора и вылезла. – Давайте я запишу размеры вашей… жены.

– А мне почём знать? – удивлялся Хранитель. – Она такая… – и он описал в воздухе круги.

Кора подавила смешок и добродушно предложила.

– А давайте вы с ней ко мне в мастерскую придёте? Комната номер десять. Буду ждать, – она махнула на прощание и прошла мимо изумлённых участниц и озадаченного принца…

Выскользнув из библиотеки, Кора направилась к себе, крепко держа рулоны. По коридорам ходили охранники, вида внушительного, облачённые в кожаные одежды с металлическими вставками, с мечами на поясе…

…Коре было тревожно.

Не было уверенности, что, если одна из участниц решит дать ей по голове и забрать ткань, кто-нибудь из этих… защитников вступится. Кто-то ведь запер их? И остался безнаказанным, надо заметить.

Кора свернула в северо-западное крыло, одно из самых, следует сказать, богато украшенных: от количества зеркал и золотых элементов – от лилий до ангелов – рябило в глазах. Она увидела Мэриан, участницу под номером два, в окружении «стервятников». Так прозвали в народе обозревателей Асинора за особую кровожадностью и способность появляться, когда дело «дурно пахнет».

– Как вы относитесь к другим участницам? – под нос Мэриан пихали записывающие кристаллы, не давая бедной девушке пройти.

– Их Высочества проявляли к вам интерес? Оказывали содействие в прохождении испытания?

– Я не… не понимаю, о чём вы! – Мэриан хотела вырваться из лап стервятников, но на её голову обрушился новый град вопросов.

Кора перехватила рулон повоинственнее и направилась в самую гущу событий…

Первый удар кружевом пришёлся субтильному мальчишке прямо по хребту. Второй – его товарищу – по макушке, так как он был ниже ростом. На девушку Кора только замахнулась, но и этого хватило.

– Где ваша совесть?! – грозно спросила она, оглядывая обескураженных обозревателей. – Вы в королевском дворце, а ваши манеры… Она имеет право подать на вас жалобу за нарушение личного пространства и причинение морального вреда.

– Но мы… – растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.

– …да мы же просто… того…

– …этого, – поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.

– Вы просто «того-этого», а у девушки нервный срыв, – обвинительно произнесла Кора.

Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но ни плакать, ни падать в обморок не собиралась.

– У неё шок, – пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. – А вот когда он пройдёт, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь её?

Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.

– Вот прямо сейчас разревусь, – произнесла она. – А потом сразу жалобу…

Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.

– Да уходите уже! – воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…

Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.

– Кто их вообще впустил? – уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».

– Её Величество, – ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобнее. – Пойдём, – развернулась она.

– Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, – поморщилась Кора.

– Спонсоры, – коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. – Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…

– …любят зрелища, – закончила Кора, и вздохнула, крепко осознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.

– У королевы нет своих средств, а Его Величество запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, – продолжила Мэриан.

– Откуда такие сведения? – недоверчиво поинтересовалась Кора. Всё же если это слухи, то не стоит их распускать.

– Мой отец – архи-канцлер короля, он много чего знает, – пожала плечами Мэриан.

– И тебе рассказывает? – усомнилась Кора.

– Не веришь? – усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… – После смерти матери мы с отцом стали очень близки, – пояснила она. – Слушай, может поменяемся?

– Чем? – не поняла Кора. Не отцами же?

– Тканью, – добродушно усмехнулась она. – У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или тёплое платье. А тебя вон…

Кора закусила губу и выставила указательный палец.

– Знаю! – обрадованно воскликнула она.

– У тебя глаза сверкают нехорошо… – произнесла Мэриан недоверчиво.

– Знаю, что нам делать. Пошли, – приказала она и быстро направилась в свою комнату.

…Дверь была подпёрта стулом.

Умело и надёжно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.

– А чего это? Вам ключи не выдали? – не поняла Мэриан.

Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.

– Соперницы развлекаются, – отозвалась Кора и отперла дверь.

Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.

– Давай поделим ткань пополам? – прошептала Кора. – Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?

– Ты гениальна, – искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…

Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки ломило.

Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…

По земле стелился туман.

Стволы деревьев чёрные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.

Под босой ступнёй хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.

А в душе пустота…

Кора идёт неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…

Показался просвет и зеркальная гладь озера.

Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обречённость.

В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил всё глубже.

Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.

Нет… поначалу она пыталась. Звала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идёт купаться. И даже получалось догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…

…он тонул.

ора ныряла в тёмные, мутные воды, искала мальчика, изо рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до неё дотянуться, но каждый раз она становилась всё дальше, а Коре казалось, что успеет. Ещё немного…

Воздух кончался резко.

Раз и всё. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…

Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.

Проснулась Кора в холодном поту…

Глава пятая

***

Элаиза с предовольным видом ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.

– Не понимаю вашего веселья, – мрачно произнёс… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Всё же плохо, что мальчики росли с няньками. – Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…

– Ну не удушили ведь, – отмахнулась Элаиза беспечно. – А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.

Эдриан покачал головой. Или всё же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желая проделать в ней дыру.

– Вы рискуете превратить сей фарс в трагедию, – назидательно заметил… всё же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное, никогда не устаёт. – Алекс? – обратился он к брату.

Алексан поднял мутный взгляд.

– Чего тебе?

– Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, – не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были ещё слуги и фрейлины, несколько придворных…

– Отстань, – отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивлённо приподнять брови.

– Тебе нездоровится? – забеспокоилась она.

Алексан небрежно отбросил ложку.

– Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?

Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама встревожилась, не узнавая этого своего сына – шалопая, азартника и балагура.

– Потому что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, – многозначительно произнёс Эдриан не без иронии.

Что это с ним сегодня? Что его так забавляет и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?

Алексан скорчил кислую гримасу.

– Вот и я о том же, – поддержал его Эдриан.

– Не подводите меня, – деловым тоном произнесла Элаиза. – И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.

– Не хорошо прибегать к шантажу… – задумчиво протянул Эдриан. – Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.

– Я и так делаю всё возможное, – возмутилась Элаиза, но шёпотом, чтобы факт её возмущения остался незамеченным. – Жду вас внизу. Не опаздывайте, – она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась, пока другие присутствующие выкажут уважение, и удалилась в сопровождении своих фрейлин.

– Не понимаю… – произнёс Эдриан, повертев ложку. – Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… «Десять моделей, десять участниц»… – издеваясь, произнёс Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.

Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…

– Как насчёт рыженькой?

Алексан вздрогнул.

Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.

– Значит, и тебя рыжий вихрь не обошёл стороной? И где ты её повстречал?

– В библиотеке, – сухо отозвался Алексан. – Вздорная… дурная…

– Неуправляемая, – с удовольствием дополнил Эдриан. – Другая и… настоящая. Как насчёт неё? – лукаво поинтересовался.

Алексан удивлённо поднял взгляд.

– Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? – предложил Эдриан.

Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…

– Давай выберем другую, – предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.

Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал…

***

Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В неё мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…

Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…

На этот раз девушка спрятала волосы под кепку-бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.

Завидев Кору, стервятники оживились, но, узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.

Кора прижимала к себе сумку с альбомом, как нечто ценное, и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.

Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…

Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц, подошла и поздоровалась.

– Ты заболела? – озадаченно шепнула Мэриан. – Отравили?

Кора тряхнула головой и подавила зевок.

– Не выспалась.

Мэриан недоверчиво хмыкнула.

– Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.

– Я… – Кора потёрла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается, да и кому рассказать… – Знаешь, мне иногда снится сон…

– Представь, мне тоже, – иронично перебила Мэриан. – Извини, продолжай.

– А нечего продолжать, – отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. – Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз это был мой отец, – пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.

– Случайность, наверное… – неуверенно произнесла Мэриан, поёжившись. – Ну тебя!.. Нагнала жути…

– Прости, – вздохнула Кора. – Может, и правда случайность?.. – риторически спросила она.

Раздался шум колёс и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряжённая тройкой белогривых красавиц.

Лакей распахнул дверь, подал руку… Её Величество чинно вышла, а следом… принцы.

Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своём предчувствии.

Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу понять кто есть кто…

Кора щурилась, пытаясь найти другие отличительные детали, не смотреть же каждый раз в глаза, а вот другие участницы блаженно улыбались.

– Уважаемые модистки, – величественно произнесла её величество. – Сегодня… – она обвела всех многозначительным взглядом, призывая проникнуться торжественным моментом.

Кора снова зевнула и повернула голову к статуе Элиньи.

– …Вам предстоит сотворить наряд для похода в Храм на воскресное пение в сопровождении принца. Подождите, – оборвала она начинающейся гомон. – Это не всё. Вдохновение вы сможете найти именно на этой аллее, и главное, обратите внимание на цветовую гамму, что присутствует в костюмах моих сыновей. Ваши наряды должны гармонировать с их образом…

Кора взглянула на белый камзол с злотыми пуговками одного, и синий – другого. И не поняла, как столкнулась с чёрными пронзительными глазами. Также не поняла, с какой радости тело покрылось мурашками…

– Представлять своё творение вы будете здесь. И для представления вам необходимо создать исключительную атмосферу. В этом вам поможет дополнительный инвентарь и аксессуары.

Участницы непонимающе переглянулись.

– Чует моё сердце… – шепнула Мэриан, наклонившись.

– Инвентарь сейчас вынесут слуги, – королева обернулась и сделала жест рукой.

На земле расстелили брезент и высыпали на него из мешков вещи.

Это означало лишь одно: им предстоит рыться в этой куче и драться из-за хлама. Всё ради красоты и искусства.

Кора подавила печальный вздох…

– Для создания своего наряда вам необязательно использовать всю ткань, которая у вас имеется. Наряд может быть однотонным, может быть разноцветным или со вставками, тут как ваша фантазия разыграется. Главное, использовать только то, что вы вчера нашли, – добавила королева, улыбаясь ничего не говорящей улыбкой. – В конце каждой недели самая слабая участница будет покидать конкурс. Всё понятно?

Девушки синхронно кивнули и, не дождавшись сигнала, бросились к барахлу.

Кора скривилась.

Её величество села в карету, а принцы так и остались стоять отмороженными изваяниями под стать великомученице Элинье.

Кора достала альбом, решив сделать несколько набросков. Она опёрлась на памятник и старательно рисовала костюмы принцев, чтобы не смотреть на них каждый раз. Их безэмоциональные лица нарисовались сами собой…

Когда участницы немного успокоились, понабрав себе всякого… Кора подошла и забрала остатки.

Корзину красных яблок. Старый подвесной фонарь. Бусы и несколько книг.

– Негусто, – прокомментировала Мэриан, которую едва было видно из-за горы вещей, что она держала в руках. – Может, объединим усилия?

– Можем сделать показ в едином стиле! – осенило Кору. – Вроде коллекции. И продемонстрируем одновременно. Только…

– Что? Мне твоя идея нравится, – оценила Мэриан.

– Только надо поговорить с принцами, – поморщилась Кора.

– Зачем? – не поняла Мэриан.

– Ну… чтобы провести показ с ними. Если наши модели продемонстрируют наряды сами, то будет не очень понятно соответствуют ли они требованию для похода в Храм. Понимаешь? На фоне принцев платье будет выглядеть выгоднее, и подчеркнутся достоинства, – пояснила Кора, опасливо глядя на принцев. Как бы ей ни хотелось с ними работать, выиграть конкурс хотелось сильнее.

– Тогда я беру себе в белом, – согласилась Мэриан.

– Лучше… возьми в синем, – произнесла Кора и поджала губы.

– Какая разница? Они одинаковые… – не поняла Мэриан.

– Лучше в синем, – шепнула Кора, заметив взгляд принцев. Она не хотела работать с Алексаном, потому что… с Эдрианом было спокойнее. Алексан пугал своей энергией. Опасный. Слишком…

Глава шестая

Как бы принцы ни были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлёкшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

…Душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

– Пошли? – спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

– С какого фланга зайдём? – серьёзно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

– Думаешь, всё так плохо?

– А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? – изумилась Кора и, ещё раз взглянув на высочеств, покачала головой.

– Почему нет, – пожала плечами Мэриан. – Что в этом такого?

– Ничего. Попробовать стоит, – неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, которые только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох и дурная эта затея…

– Ваши Высочества, – произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство, всё равно будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в её лице?

– Ваши Высочества, – присоединилась Мэриан.

– Эдриан, – показал Эдриан на Алексана. То есть выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, никак не обнаружив свою осведомлённость. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

– Алексан, – нехотя представил Алекс, показывая на брата. – Чем можем быть полезны?

– Ничем… – буркнула Кора и осеклась. Всё же это была её идея привлечь принцев. – То есть… Ваше Высочество…

– Алексан, – поправил Эдриан с улыбкой. – Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность – различить нас.

«Притворщики…», – проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и кивнула с почтением.

– Да, Ваше Высочество, – упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на неё покосилась. – Можем мы вас просить оказать нам содействие?

– В чём? – прищурился Алексан, который выдаёт себя за Эдриана. Но эти чёрные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на неё…

– Побыть нашими ассистентами, – невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищённый взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

– Ассистентами? – недоумённо переспросил Эдриан-настоящий. – Гм… и в чём же… будут заключаться наши обязанности?

– О, ерунда, – заверила Мэриан. – Стоять.

– Стоять… – задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и старанием…

– Вы нам необходимы для контраста, – ровно пояснила Кора. – Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами; на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.

– В показе нам тоже принимать участие? – сухо поинтересовался Алекс-настоящий.

Кора бы хотела ответить «нет», но…

– Да, – хором произнесли они с Мэриан.

– Гм… – задумался Эдриан. – Знаете, мы никогда не принимали участие в показах, и это так необычно. Всё же мы мужчины…

– Чего вы хотите? – равнодушно перебила Кора, прекратив это представление. Мэриан теперь смотрела на неё с некоторым ужасом…

– Ну-у… мы ничего такого не хотим, да, Эдриан? – поинтересовался Эдриан у брата. Алекс кивнул, старательно делая вид, что ему вообще всё равно.

– Значит, вы согласны нам помочь просто так? – не поверила Кора, и это недоверие вложила в интонацию.

– Я этого не говорил, – улыбнулся Эдриан хитро и загадочно.

«Гад…» – подумала Кора, но выдавила ответную улыбку.

– Ужин, – внезапно произнёс Алекс, жёстко смотря на Кору.

– Парами, – лукаво добавил Эдриан.

– То есть… мы должны ещё себе и пару найти? – скептически спросила Кора, а Мэриан обречённо закатила глаза…

– Нет, милая Кора, – пропел Эдриан-настоящий. – Вы со мной, а ваша подруга с моим братом. Как вас зовут, очаровательная барышня?

– Мэриан, – напарница расплылась в сладкой улыбке и протянула принцу ручку для поцелуя.

– Что ж, Мэриан, вы согласны поужинать с Эдрианом?

Алексан бросил короткий, предостерегающий взгляд на брата, но промолчал.

Мэриан посмотрела на Кору.

– Это всего лишь ужин, верно? – прошептала она, но, конечно же, принцы слышали…

– Ты у меня спрашиваешь? – тем же шёпотом отозвалась Кора и повернулась к высочествам. – Мы согласны, – уверенно кивнула она, пообещав себе, что выжмет из принцев все соки. Так что они и сами уже будут не рады своему предложению…

– Тогда руководите нами, – смело произнёс Эдриан.

Кора коварно прищурилась, улыбнувшись одним уголком, обещая принцам… незабываемое развлечение. Хотя бы потому, что могли просто девушкам помочь, бескорыстно, а не извлекать собственную выгоду…

Работу решено было проводить в комнате Коры, чему не обрадовалась Кора, зато Вилиан, увидев принцев, весьма повеселела, впрочем, как и модель Мэриан, светловолосая Дарлин, которая могла сразить любого одним своим взглядом и томной улыбкой. Кора даже не пыталась отрицать её очарование и харизму.

– Дарлин, – сосредоточившись на работе и абстрагировавшись от окружающего мира, произнесла Кора. – Ты должна встать рядом с его высочеством Эдрианом.

Модель посмотрела на принцев и растерянно моргнула. М-да…

Коре предстояла непростая задача: поддержать игру принцев и отправить модель к лже-Эдриану, то есть Алексу.

– В синем, – произнесла и улыбнулась. – А ты, Вилиан, встань рядом с его высочеством Алексаном, – то есть с Эдрианом.

– И долго нам так стоять? – плохо скрывая раздражение, поинтересовался Алексан-настоящий.

«До старости…», – очень хотелось ответить.

– Пока мы не выберем ткань и не определимся с фасоном, – улыбнулась Мэриан и взяла кусок зелёного с чёрным шенилла. Приложила его к Дарлин, а Кора отошла подальше.

– С синим не смотрится, – поморщилась она. – С белым лучше. А кружево?

– Розовое с синим? – скептически отозвалась Мэриан. – Парча бордовая. Она может подойти к белому, но… такой оттенок подходит даме среднего возраста.

Кора загадочно улыбнулась.

– Мы можем кружево отбелить и ткань выкрасить.

– У тебя есть краска для ткани?! – опешила Мэриан. – Но её так трудно достать…

Кора раскрыла свой чемоданчик с принадлежностями: нитками, иглами, лекалом… Краской.

– Мой… Рэн, он готовит её сам.

– Твой кто? – озадаченно спросил Эдриан.

– Рэн, – улыбнулась Кора. Она не любила называть отчима отчимом, ведь люди сразу… думают всякое. Разводы в Асиноре не практикуются, а объяснять каждому, что отец умер, а безработной женщине с ребёнком на руках тяжело…

– Он алхимик? – удивилась Мэриан, уже перебирая баночки. – Синяя подойдёт. И чёрная. И… Красковыводитель тоже есть?

– Есть. В белой банке, – улыбнулась Кора.

– А чем… твой Рэн занимается? – спросил Алексан, отцепив от себя Дарлин. Вилиан разглядывала альбом Коры с набросками.

– Он делает краску, – усмехнулась Кора, пояснив очевидное. – Не только для ткани. Но и для художников, для деревянных изделий и даже металлических, – гордо произнесла она. Делать краску не только сложно, но ещё и опасно для здоровья. Она выделяет ядовитые пары, поэтому Рэн всё время кашляет, хотя и работает в маске.

– Вы… вероятно, его очень любите? – осторожно спросил Эдриан, переглянувшись с братом.

– Да, – отозвалась Кора, пряча улыбку и повернулась к Мэриан. – Ну что? Определяемся с фасоном и красим?

– А долго? Мы успеем?

– Часа два-три, – отозвалась Кора задумчиво. – Лучше сразу красить заготовки, чтобы потом только постирать, высушить и сшить. У нас есть времени до восьми вечера, должны успеть…

– Мы вам ещё нужны? – равнодушно поинтересовался Алексан, всё отодвигаясь от Дарлин. Кора улыбнулась.

– Конечно! – бодро заверила она. – Повернитесь.

Мэриан недоумённо на неё посмотрела, а Кора лишь загадочно улыбнулась в ответ.

– Теперь поднимите руки…

– Это обязательно? – растерялся Эдриан.

– Обязательно, – заверила Кора. – Девочки, не отходите, сейчас я сделаю несколько набросков. Руки можно опустить… Теперь встаньте в профиль лицами друг к другу… – Кора старательно делала серьёзный, сосредоточенный вид и рисовала в альбоме карикатуры на принцев. – Теперь нужно чуть наклониться… ага… Мэриан, обмотай его высочество Эдриана кружевом.

…Бедный Алекс.

Кора поджимала губы, чтобы не рассмеяться, но кружево… принцу шло невероятно. Особенно с его хищным взглядом.

– Приложи к его высочеству Алексану парчу. Нет, чуть выше. Ещё… да у самого лица…

Эдриану тоже досталось.

– Долго ещё? – не выдержал Алекс, брезгливо пытаясь убрать кружево. – Если нас кто увидит…

– Уже всё, – весело произнесла Кора, закончив рисовать смешную рожицу принца. – До вечера вы свободны.

– Какая чудесная новость, – проворчал Алекс и вышел.

– Все доброго, милые барышни, – лукаво улыбнулся Эдриан и многозначительно посмотрел на Кору, кажется, раскусив её…

– Какие же они красивые… – мечтательно вздохнула Дарлин.

– И дурные… – добавила Кора…

Глава седьмая

Кора внимательно изучала аллею, пытаясь выбрать максимально удачное место для показа. Мэриан занималась тем, что наносила макияж на лица моделей, делая глаза подчёркнутыми и выразительными, по её же собственным словам. В этом Кора была не сильна, но предупредила, что по условию конкурса наряд выбирается для похода в Храм, а не в бордель. Не стоит увлекаться косметикой.

От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани, и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…

Из остатков тюля получилось сшить лёгкие шляпки. Точнее, обшить им плотный каркас из проволоки и картона. Получилось миленько и оригинально.

Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала гравийная дорожка, а вдоль неё цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду, и вид открывался…

Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…

…Вздрогнула.

У кромки воды стояла женщина. Подол её коричневого платья, местами потёртого, с тёмно-бурым пятнышком на белом воротничке колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные – смотрели на Кору.

Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой, был скользким…

– Вы… что-то хотели? – тихо спросила она.

Женщина продолжала смотреть, не мигая…

По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…

…Бояться не стоит.

Она не причинит вреда.

– Вы можете мне показать, – ещё тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. – Я помогу…

– С кем вы говорите? С собой? – раздался насмешливо-раздражённый голос за спиной.

Ну конечно…

Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.

…Женщина исчезла. И когда теперь появится вновь, неизвестно…

Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.

– Неужели уже всё подготовили?

Кора кивнула и прошла мимо. Её всё ещё потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…

– Эй?! – полетело недоумённое ей в спину. – Игнорируешь?

Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…

Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла её. В колодце…

До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но… Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный тёмный взгляд…

Очнулась у себя в комнате.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать её, разглядеть макияж и причёску.

– Кра-си-иво… – сипло выдавила она. – Тебе идёт.

– Мэриан постаралась, – улыбнулась Вилиан.

– Она пришла в… – в комнату вихрем влетела Мэриан. – Слушай, ну ты даёшь! – с упрёком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала её лоб. – Когда принц Эдриан внёс тебя на руках…

– Эдриан? – нахмурилась Кора, точно помня, что её поймал Алексан. – Ах, точно… – вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. – Я просто… утомилась.

– Не удивительно, – хмыкнула Мэриан. – Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, – она поднялась и распахнула второе окно.

– У нас мало времени, – Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. – Голова… – выдавила она, приложив ладонь к виску.

Мэриан закусила губу и налила воды.

В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом чёрном платье и гладко зачёсанными в хвост волосами.

– Меня собрались хоронить?! – удивлённо выпалила Кора, прежде чем подумала. – Простите…

– Осматривать, – холодно поправила женщина.

Алекс покачал головой.

– Ты такая… – процедил он. – Глупая.

– С чего вдруг? – спокойно спросила Кора и всё же села. – Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?

Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.

– Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.

– Не нужно, – остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видит то… что им не положено. – Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.

– Вы на диете? – поинтересовалась магик.

– На изнурительной, – соврала Кора. – Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, – а это уже было обращено к Мэриан.

– Отлично, – обрадовалась она. – Тогда скорее пей чай и пойдём оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.

– А я распоряжусь подать вам чай, – сдержанно произнёс принц и вышел.

– Если вдруг этот случай повторится… – многозначительно произнесла магик. – Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…

– Спасибо, – поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.

– Ты случайно не беременна? – осторожно спросила Вилиан.

– О боже! – воскликнула Кора и поднялась. – Давайте уже займёмся делом…

Мэриан выбрала удачное место между деревьев возле озера. Кора расстелила покрывало, положила сверху раскрытую книгу, несколько яблок. Фонарь повесили на ветку. Одной паре полагалось сидеть спиной к воде и закату, другой – стоять, а потом поменяться местами. Именно так они хотели представить свои наряды. В виде аксессуаров были зонтики, кружевные перчатки и бусы…

Её Величество встречала участниц у памятника. Она успела сменить туалет и теперь напоминала Коре не зефир, а персик. Румяный и сладко-пахнущий. Впрочем, сладкие запахи Кору никогда не привлекали.

Принцы стояли по обе стороны от неё: замороженные, без тени улыбки на лице.

«Неужели их правда не отличают?» – поразлилась Кора.

Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан – спокойным и рассудительным.

– Итак, – величественно произнесла королева. – Пожалуй, приступим. Хэльга!

Распорядительница тут же оказалась рядом, готовая броситься в атаку, разве что «хвостом» от радости не виляла.

– Да, Ваше Величество, – пробасила она. Некоторые участницы не сдержались и поёжились, показав тем самым свои дурные манеры.

– Назовите имя первой участницы, – велела королева, смотря на Кору.

– Кора-Розмари Сноул, – объявила Хэльга, обдав Кору высокомерным взглядом. – Вы готовы продемонстрировать вашу работу?

– Да, госпожа Хэльга, – ровно отозвалась Кора, игнорируя внимательный взгляд принцев. – Только… я объединилась с участницей номер два. Мэриан Лэн. У нас получилась маленькая коллекция…

Хэльга удивлённо посмотрела на королеву, не зная, что делать.

– Что ж… – выдохнула её величество. – Правилами не было запрещено объединяться. Показывайте.

– И ещё… – остановила Кора, потупившись. – Нам понадобится помощь… принцев.

…Стервятники ожили, закружили, пытаясь сделать удачные фотографии. Девушка-обозреватель, что похожа на мальчика, подлезла слишком близко, и Мэриан была вынуждена её осадить.

– Сейчас расплачусь, – сурово пригрозила она. Стервятники отступили.

– А принцы… знают о том, что вам нужна их помощь? – скрывая изумление, поинтересовалась королева и взглянула сначала на одного сына, потом на другого.

– Знаем, – кивнул Эдриан и первым выступил вперёд.

– Тогда… прошу, – притворно улыбнулась её величество и последовала в окружении своей свиты за Корой и Мэриан.

Дарлин и Вилиан уже были на месте, как и договаривались. Они имели вид непринуждённый, хотя на них были обращены взгляды всех присутствующих.

– Ваше Высочество, – произнесла Кора, подойдя вплотную к Эдриану. – Пойдёмте, я вас поставлю…

Принц сдержал улыбку, но Кора видела, как трудно ему это далось.

Мэриан занималась Алексаном, который напоминал статую, а она щебетала вокруг, не обращая никакого внимания. Лепила из него, что хотела, так чтобы он и Дарлин вместе хорошо смотрелись. Выгодно.

Кора прислонила Эдриана к дереву в непринуждённой позе, взлохматила ему волосы, чтобы они небрежно лежали, и потянулась к воротнику камзола.

– Что вы делаете? – глухо спросил он, глядя на пальцы Коры.

– Хочу расстегнуть, – невозмутимо отозвалась она. – Засуньте… одну руку в карман.

– Как скажете, милая Кора, – мурлыкнул принц. Как показалось, в этой фразе не было и грамма искренности. Не было участия самого принца. Всё, что происходило, не трогало его, как и не трогало его брата.

Кора расстегнула камзол, верхнюю пуговицу рубашки и подвела к принцу Вилиан.

– Встань рядом. Ближе… ещё. Вы не должны быть далеко друг от друга, – вздохнула она и буквально пихнула модель в объятия принца. – Так лучше, – довольно произнесла она и отошла.

Мэриан тоже закончила усаживать Алексана с Дарлин и присоединилась к Коре.

– Всё? – спросила распорядительница, следившая за процессом.

– Да, госпожа Хэльга, – уверенно ответила Кора, любуясь проделанной работой.

Синее платье с белой кружевной каймой на Вилиан прекрасно смотрелось с белым костюмом Эдриана. А белое с чёрным платье на Дарлин неплохо сочеталось с насыщенным синим костюмом Алексана. Оно было более лёгкое, чем у Вилиан, рукава сделали из тюля, они вышли тонкими и прозрачными, но фасон остался прежним.

Её величество и фрейлины встали на дорожке. Модели под руководством Коры меняли позы, затем пары поменялись местами: Эдриан и Вилиан сели, а Дарлин и Алексан, наоборот, встали, давая возможность королеве разглядеть наряды со всех сторон.

– А знаете, – произнесла она после продолжительной паузы, от которой у Коры пересохло в горле. – Мне, пожалуй, нравится. Отличное исполнение, качественное… Сам подход очень оригинальный. Смущает немного длина… Нет, колени, конечно, прикрыты, но мне вряд ли такой вариант платья подойдёт…

Кора затаила дыхание, заставляя себя оставаться на месте и ждать окончательного решения.

– Зато молодым девушкам – вполне. И думаю, за счёт длинных рукавов в Храме в таком стыдно не будет. Пока мне этот вариант нравится, кажется, у вас обеих есть потенциал, который может раскрыться в самой удивительной форме. Желаю удачи в дальнейшем прохождении конкурса, – благосклонно кивнула королева и повернулась к распорядительнице. – Запишите результат, пожалуйста. И назовите следующий номер.

Кора облегчённо выдохнула, но, видимо, рано.

– Ужи-и-ин, – многозначительно протянул Эдриан, пройдя мимо. А вот Алексан даже не удостоил её взглядом.

Кора проводила принцев, не став спрашивать, когда именно состоится их… ужин. Если никогда, то она не будет против и совсем не обидится…

– Получилось? – спросила Мэриан сиплым голосом. Глаза её испуганно расширились. – У нас получилось, да?!

Кора усмехнулась и кивнула.

– Это было… невероятно! – восторженно воскликнула Дарлин. – Ещё никогда я не была с принцем так… тесно, – хихикнула она, сжимая от восторга кулачки.

– Ты хоть знаешь, с кем именно была? – спросила Кора.

– Какая разница? – отмахнулась Дарлин. – Они одинаковые. Главное – с одним из них.

– Кажется, с Эдрианом, – вступилась Мэриан. А Кора лишь покачала головой.

Понятно, что принцы нарочно оделись по-разному и назвались не своими именами, но зачем? Что они и, главное, кому хотят доказать?

– Арья Дуэр, участница номер три, – объявила распорядительница, и вся делегация последовала за смуглой красавицей Арьей.

Арья и Айви, участница номер четыре, вроде искали ткань вместе, но объединиться не решились. Или не додумались.

Арье повезло с тканью. Ей достался гладкокрашеный поплин, так похожий на хлопок, тонкий и прочный, легко гладится, но для изготовления ткани берутся нитки разной длины, из-за чего на поверхности появляются «рубчики». И цвет удачный. Чайная роза. Приятный и нежный.

Кора даже слегка позавидовала и огорчилась. С такой тканью можно было поэкспериментировать, несмотря на то, что с ней сложно работать из-за особенности плетения, и создать нечто необычное. Арья же выбрала классический крой, лишь добавила белую окантовку.

– Несомненно, красиво, – произнесла Королева и даже подошла к модели поближе. – Но… где «изюминка»?

Арья растерянно потупилась, потеряв былую уверенность.

– Вы хорошо исполнили работу, но не вложили в неё ничего своего. Не стану скрывать, что мне такие удлинённые силуэты и юбки в пол очень по душе, но это конкурс… Предыдущие участницы не побоялись рискнуть, и я оценила, несмотря на смелое решение с длиной… – пауза стала гнетущей.

Кора и Мэриан переглянулись.

– Кто может сказать, что бы сделало платье необычным? – её величество обвела участниц внимательным взглядом.

Кора сглотнула и шагнула вперёд.

– Можно? – робко спросила она, опасаясь показаться выскочкой.

– Попробуй, – благосклонно разрешила королева.

Кора достала альбом и за минуту сделал набросок, глядя на модель.

– Платье можно было сделать без рукавов, с открытым верхом, утянуть лиф, сделав его плотным. А сверху… добавить короткую жакетку. Вроде и рукава есть и оригинально… Жакетку сделать на тон темнее или светлее, но не одного с платьем цвета.

Её Величество взяла альбом в руки. Задумчиво изучила и кивнула.

– Хорошо… – и снова пауза. – Я даю вам ещё один шанс, мисс Дуэр, – строго произнесла королева, и все буквально услышали облегчённый вздох Арьи. – Но учтите мои замечания.

– Да, Ваше Величество, – покорно произнесла Арья и исполнила реверанс.

– Завтра… в семь… – произнесли Коре на ухо, заставив вздрогнуть.

– Я думала, вы забыли, – отозвалась она, не оборачиваясь. Сомнений не было, что это Алексан. Даже смотреть не надо. И дело не в разной тональности голосов, хотя и похожих. Дело в мурашках…

– А если бы забыли?..

– Тем лучше… – честно ответила Кора и отошла, чтобы не привлекать внимание стервятников: вон, уже закружили…

– Следующая участница Айви Леман, номер четыре…

Глава восьмая

Самой сильной, как показалось Коре, кто лучше всех справилась с заданием, оказалась Джанет Роуэл, номер девять, что пролила на альбом Коры морковный сок. Надо признать, её лёгкое ситцевое платье отличалось не только необычным фасоном: особенно выделялись расклешённые рукава, – но и выполнено было на редкость гармонично, так что сочетались и крой, и цвет.

Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе что бы она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть ещё хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…

В конце показа они снова собрались у памятника.

Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже причёска не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.

– …Она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… – раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивлённо переглянуться.

– …Ты просто завидуешь, – шепнули неизвестной участнице в ответ.

– …Не завидую. Я сама видела…

– Итак, – величественный голос королевы заставил всех замолчать. – Хочу подвести небольшие итоги… – принцы, кстати, не стали дожидаться оглашения результатов и удалились, почтенно поклонившись матери. – Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами всё слышали, – она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. – Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… – Королева задумалась и повернулась к Хэльге.

Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у неё нет имени.

– Полли Мэер, – едва слышно произнесла Кора.

– Полли Мэер, – повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. – Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем вы себя проявите.

Полли покорно кивнула и поникла.

– Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, – позвала её величество, повернувшись. – Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошо и с пользой провести время, – она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.

– Приготовьтесь записывать, – пробасила Хэльга, заставив их встрепенуться. Голос её странным образом придавал сил и энергии…

Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.

Распахнув сумку шире, всё в ней перевернула, что ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…

– Проклятье… – сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала её величество, а потом…

– Не это ищите? – произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.

– Спасибо, – слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…» – подумала она обречённо.

– Ничего не желаете объяснить? – принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула руку ещё раз, но безрезультатно.

– Если я сейчас не запишу… – произнесла Кора многозначительно. – Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?

Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.

– Мне не нужно «что-нибудь». Мне нужно нечто конкретное… – вкрадчиво прошептал он, а чёрные глаза хищно сверкнули. – Например, что за чýдные рисунки у вас на страницах…

Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.

– Тебе есть куда записать?

Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц – нет.

– Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев со мной и братом? – насмехался он.

Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.

– Вы находите? – непринуждённо спросила. – Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.

– Больного, – невозмутимо поправил принц. – Больного воображения.

– Как вам будет угодно, – улыбнулась Кора и вовсе мысленно не убивала принца. Если только совсем чуть-чуть.

– …Завтра у вас состоится экскурсия в Королевский музей: в нём собраны экспонаты со всего Света. Просьба взять с собой альбомы для набросков.

– Я могу временно взять вас под стражу…

Кора резко повернулась, недоумённо моргнув. Его Высочество Гад непринуждённо улыбался. Одним уголком…

– За что, простите? За безобидные рисунки?

– …Послезавтра мы отправимся в оранжерею… – проинформировала Хэльга.

– За униженное достоинство, – серьёзно произнёс принц. – За насмешку над престолонаследниками, за распространение агитационного материала с целью их опорочить.

– Но я ничего не распространяла! – слишком громко возмутилась Кора, привлекая внимание.

Принц усмехнулся и подался вперёд.

– А это… моя милая Кора, ещё надо доказать, – многозначительно поиграл бровями и, прихватив с собой альбом, удалился.

Кора ошеломлённо смотрела принцу вслед…

На ужин была брокколи. Кора не имеет ничего против брокколи. Но против неё был голодный желудок и истощённый организм. Он после встречи с призраком ещё не восстановился и требовал мяса (хотя бы курицы), шоколада и булок. А потому страшно урчал, не давая уснуть.

Вилиан повезло. Она привыкла питаться воздухом и силой внушения, а Кора так не умеет. Несмотря на то что все деньги откладывались Лизи на приданое, в доме всегда были мясо и овощи, сыр и молоко. Пусть немного, пусть не каждый день и по чуть-чуть, но мама говорит, в хорошем и правильном питании залог здоровья. А им здоровье нужно. Лизи ребёнок ещё совсем, её на ноги нужно ставить. И хорошо бы не только замуж удачно выдать, но и обучить.

Кора откинула одеяло. На потолке расплывались тёмные пятна, вероятно, крыша протекала. И отделка облупилась…

Испустила тяжкий, печальный вздох и поднялась. Надела шерстяные носки, домашние штаны, свитер растянутый, который больше похож на платье, прихватила пару медяков и выбралась из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Рискованно, но… Получить голодный обморок Кора позволить себе не могла.

Осторожно покинула гостевое крыло и перебежками направилась в сторону поварской, кладовой и холодильной, стараясь избегать охрану. Не исключено, что повара и прислуга ещё не спят, может, делают заготовки на утро, но попробовать стоило. Нет, не своровать, купить. Кора оставит монетку или попробует договориться, если там кто-то есть.

Хозяйственное крыло находилось в самой дальней части замка, пока Кора добралась…

Коридоры освещались тускло. Скрипели оконные рамы, на улице завывал ветер, от стен веяло холодом… Кора молила только об одном: не встретить призрака сейчас. Нет, она не боится. Просто новой встречи может не выдержать и останется лежать здесь – без сознания и защиты. Ещё неизвестно, кто на неё наткнётся. К слугам и стражникам доверия особого не было…

Кладовая была запрета. Кора подёргала ручку, посмотрела в щёлочку и вздохнула. Голод повёл её дальше. Из подсобного помещения доносились голоса. Кора прислушалась.

Пустая болтовня служанок. Перемывают кости участницам и придворным…

Пригибаясь, спустилась в поварскую и тихо открыла дверь…

Зашла и прижалась к стене. Вроде тихо… Постояла немного, прислушиваясь, и осторожно отправилась на поиски, стараясь не греметь кастрюлями.

В одной был жирный говяжий суп. Интересно, для кого? В огромной сковороде жаркое… Кора сглотнула слюни, отчаянно желая взять тарелку и навалить себе всего понемногу. И не важно, что еда перемешается, главное, чтобы в желудок попала, а там – как хочет…

В шкафах стояли банки с крупами, макаронами, мукой… Под белым полотенцем в лотке лежал хлеб. Кора отыскала кулёк и сложила в него кусков, может, десять, с половину буханки. В вазе лежали карамельки. Сунула в карман штанов горсть и продолжила поиски.

…Дверь неожиданно хлопнула. Раздались приглушённые голоса.

Кора в панике заозиралась и кинулась к первой попавшейся двери. Спряталась за ней, прижимая к себе хлеб и зажмурилась.

…Голоса приближались.

Сквозь щель пробивался свет, Кора увидела мужские силуэты и даже дышать стала реже. Отошла подальше от двери: не дай Бог, заметят.

…На полках, встроенных в стену, лежали винные бутылки в специальных углублениях. Вряд ли это винный погреб, скорее, временное хранилище, чтобы вино всегда под рукой было…

– …Видел бы ты её глаза, когда я сказал о задержании, – голос показался знакомым.

Кора закусила губу, молясь, чтобы её не обнаружили. Одно дело – карикатуры, и совсем другое – воровство. А ведь подумают, что именно ворует…

– Зря ты… Я же говорил, давай выберем другую, – раздражённо отозвался второй голос, от которого сразу же поползли мурашки по телу. – Положи жаркое. От этих овощей уже тошнит…

– Я не понимаю, чего ты испугался?..

– Я испугался?! Да… иди ты! – что-то громыхнуло и раздался смех. – Ты прекрасно знаешь, что будет всё как обычно. А я уже устал от этих игр…

– Ты боишься… – насмешливо протянул первый голос, который, вероятно, принадлежит Эдриану. Кора больше ни у кого не слышала таких мягких, убаюкивающих ноток.

– Слушай… – а вот раздражение принадлежит Алексану. Он на редкость не сдержан… – Достань лучше вина. Не могу… Башка болит от этого конкурса…

…Кора вжалась в стену.

– Это не от конкурса, это от маминого правильного питания, – дверь распахнулась, ослепляя… – А вот и закуска… – удивлённо протянул Эдриан, глядя Коре в глаза.

Ещё никогда в жизни Коре не было так стыдно. Мало того, на ней не пойми что надето… В руках – взятый без спросу хлеб. Так ещё и подслушала то, что явно было не для её ушей.

– И как много ты слышала? – невозмутимо поинтересовался Эдриан, чуть отойдя, давая Коре возможность выйти.

Кора задумалась. А что, собственно, она слышала? Речь шла, вероятно, о ней. О том, что принцы затеяли какую-то игру. Очевидно лишь одно…

– Ничтожно мало, но что бы вы ни задумали, я не хочу принимать в этом участие, – ровно произнесла она. – И хлеб я не воровала, – достала из кармана штанов приготовленные деньги и положила их на стол, бросив украдкой взгляд на второго принца. Алексан застыл и смотрел перед собой ничего не видящим взглядом. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее.

– Я прошу прощения, но мне пора, – Кора уважительно склонила голову, не пытаясь изобразить реверанс в таком убогом виде: только ещё больше опозорится. Но едва сделав шаг, была остановлена…

– И вы, милая Кора, ничего не желаете нам объяснить? – насмешливо протянул Эдриан.

Кора поджала губы и обернулась.

– А вы? – глядя принцу в глаза, смело спросила она. – О чём вы сейчас говорили? О каких играх шла речь? И что это значило: «Я же говорил, давай выберем другую», – передразнила она.

– А вы неплохо умеете подражать, – усмехнулся Эдриан и отодвинул ещё один стул.

– Спасибо, – притворно улыбнулась Кора.

Алексан потёр уставшие глаза, поднялся и взял из шкафа чистые тарелки с чёрным орнаментом по краю.

– Садись, – велел он, кивнув на стул. – Что будешь: суп или жаркое?

Кора хотела отказаться, но просто побоялась, что желудок в приступе голода её задушит. Или сожрёт…

– Суп, – тихо вымолвила она. – И жаркое…

На губах Алексана промелькнуло подобие улыбки.

– А ты забавная, – протянул Эдриан. Поднялся и скрылся в той самой кладовой, в которой пряталась Кора. Алексан гремел тарелками.

Кора вздохнула, отругала себя мысленно и поднялась.

– Давайте я помогу, – тихо произнесла она за спиной у принца и осторожно забрала из его рук тарелку и поварёшку, избегая контакта глазами.

Принц кивнул и отошёл. Из кладовой вышел Эдриан.

– Вино? – предложил он. – Розовое, полусладкое. Исключительно для аппетита и хорошего настроения.

– Пока я с вами не встретилась? моё настроение было чудесным и без вина, – не оборачиваясь, произнесла Кора и чуть не выронила поварёшку. – Простите… – спешно пробормотала она, закусив губу.

– Что ж… – насмешливо протянул Эдриан. – Принимаю этот ответ за согласие, – достал три фужера и поставил их на стол.

Кора налила суп, поставила тарелку и стала накладывать для принцев жаркое.

– Слышал, вам сегодня было плохо? – поинтересовался Эдриан, когда Кора закончила накладывать еду и села.

– Пустяки, – пробормотала она, старательно не глядя на принцев. Неуверенно взяла ложку и покрутила её.

– Предлагаю… – Эдриан разлил вино по фужерам и поднял свой. – Предлагаю забыть то, что сегодня произошло. И начать наше знакомство заново.

Предложение было заманчивым, но слишком неубедительным. Кора недоверчиво прищурилась.

– Вам нужно было идти в дознаватели, – усмехнулся Эдриан и пригубил вино. – Кушайте, милая Кора. Не хватало, чтобы вы снова потеряли сознание. В следующий раз Эдриана может не оказаться рядом, – лукаво произнёс он.

Ага… значит, игра продолжается. Кора поджала губы, сдерживая ругательства, и кивнула.

– А карикатурки лучше… того… – многозначительно произнёс Эдриан. Алексан же задумчиво изучал вилку в своих руках. – Ликвидировать.

– Считайте, что уже, – буркнула Кора и приступила к еде. Держаться не было больше сил. Суп был всё ещё тёплым, почти горячим, и пах восхитительно.

Продолжительное время она ела увлечённо, ни на что не отвлекаясь. Даже мысли в голове притихли.

– А как же твоя «изнурительная диета»? – ехидный голос Алекса прозвучал неожиданно…

Кора выронила ложку, забрызгав стол, рукав камзола принца и себя немного.

– Ты такая… – процедил Алексан, хватаясь за салфетку.

– Неуклюжая? – подсказала Кора, не обидевшись.

– Неаккуратная, – притворно улыбнулся он и против ожиданий протянул салфетку Коре, а не оставил себе, чтобы вытереть запачканную одежду.

– Спасибо, – тихо поблагодарила она и вытерла руки.

– Приятного аппетита, – улыбнулся Эдриан.

Больше Кора ложку не роняла, а ела молча. Потом осторожно убрала посуду и вернулась на место, не зная, куда деть руки и о чём говорить. И стоит ли вообще говорить? Взяла фужер и сделала маленький глоточек.

– Вкусное… – произнесла она и облизала губы.

Оба принца странно на неё смотрели. Заворожённо, будто…

– Что-то не так? – не поняла она.

– Всё хорошо, – первым очнулся Эдриан. Алекс тряхнул головой и допил своё вино.

– Поздно уже, – он решительно поднялся и протянул руку Коре.

Кора недоумённо на неё уставилась.

Алекс закатил глаза.

– Ты хочешь ещё полночи блуждать по дворцу, рискуя на кого-нибудь наткнуться в таком виде?

– Проводим вместе, – произнёс Эдриан и беспечно улыбнулся брату…

Всю дорогу Кора шла в безумном напряжении, зажатая меж… двух тел. Могучих тел. От которых исходила такая мощная энергетика… что воздух потрескивал и искрился.

«Лучше уж блуждать полночи и быть обнаруженной», – но свои мысли пришлось придержать. Принцы оказывали несказанную услугу. Проявили заботу… Осталось понять, чем эта забота Коре аукнется.

У гостевого крыла Кора остановилась.

– Спасибо, что проводили, – смущённо поблагодарила она, не поднимая глаз.

– Не гуляйте по ночам, – серьёзно предупредил Эдриан. – Дворец большой, и людей в нём… много.

– Учту, – кивнула Кора, посмотрев в темноту коридора.

– Пошли, – резко произнёс Алексан, и, довольно грубо взяв Кору под руку, поволок по проходу. Она едва поспевала, стараясь не запутаться в штанах.

Уже у двери он развернул её к себе, заставив поёжиться. Тёмные глаза принца призрачно сверкали.

Тело вновь покрылось мурашками…

– Больше… – процедил он и поднял руку, заставив Кору отшатнуться и упереться в холодную стену. – Не носи это, – закончил он и поправил съехавший с её плеча свитер, мимолётно коснувшись пальцами обнажённого участка кожи.

– Всего доброго, Ваше Высочество, – быстро выпалила Кора и, спрятавшись комнате, прижалась к двери.

…В тишине раздался всхлип.

Сердце дрогнуло и ухнуло вниз.

– Вилиан? – тихо позвала она, вглядываясь в темноту.

– Кора?! Кора, ты вернулась! – раздался грохот, и Кора была заключена в крепкие объятия.

– Что с тобой? – Кора отстранилась, осторожно убирая руки Вилиан. Не стоит, чтобы она долго её касалась… – Почему ты плачешь? Тебя кто-то напугал? – Кора зажгла светильник.

– Я не знаю, – Вилиан утёрла слёзы. – Мне… Знаешь, чувство такое… – она снова всхлипнула, а Кора осторожно усадила её на кровать. Взяла со стула покрывало, накинула его на плечи Вилиан и села рядом.

– Расскажи, – мягко, но настойчиво произнесла она так, что Вилиан мигом успокоилась и перестала вздрагивать.

– Я спала, – уверенно начала она, вспоминая. – А потом… мне ничего не снилось. Темнота. А тут этот тяжёлый взгляд…

– Взгляд? – нахмурилась Кора. – Расскажи о нём.

Вилиан кивнула.

– Проницательный взгляд. Он… смотрел на меня из угла! – воскликнула она, показав рукой на противоположную стену, у которой стоял шкаф и большое зеркало для примерок.

– Он… – Вилиан плотнее закуталась в покрывало. – Он словно приглядывался. Оценивал меня, будто… будто арбуз на рынке, – она замолчала и уставилась в тот самый угол. Кора не торопила. – Знаешь, что самое ужасное? Я была перед ним полностью беззащитна. И мысли крутились такие… «Он может меня убить. Взять и забрать мою душу, мою жизнь, мою… красоту».