Ведьма с возу, бабам легче бесплатное чтение

Анна Киса
Ведьма с возу, бабам легче

Пролог

– Тебе уже двадцать два года, Стефания, большинство твоих подруг замужем, некоторые родили, пора и тебе уже выбрать мужа, а лучше двух! Ну, или трёх… – наставляла меня маменька, расхаживая по кабинету папы Белиала вперёд-назад.

Подобный разговор вёлся впервые и я, признаться, недоумевала, что на неё нашло. Будучи единственной девочкой в семье, я ни в чём не знала отказа, да и не ограничивали меня никогда. Родители доверяли мне, полностью полагаясь на моё здравомыслие, которое я не раз доказывала. А тут, на тебе – о замужестве заговорили! Ох, не к добру это!

– Но мама, мне даже никто не нравится! – попыталась привести свои аргументы.

– Как это не нравится?! Совсем?

Я пожала плечами и уверенно кивнула.

Леди Марьяна на секунду задумалась, но не растерялась:

– Не нравится, потому что ты не даёшь кандидатам и шанса! – отрубила она, грозно нависая надо мной. – Восемьдесят четыре достойнейших демона жаждут сделать тебя своей женой! Они и их родственники каждый день осаждают Белиала с вопросом, когда же ты сделаешь выбор. А ты что?

– Что? – спросила, тоскливо посмотрев на упомянутого демона, который отвёл взгляд, и вообще делал вид, что его здесь нет. И я его понимала. Если маменька завелась, то лучше не лезть ей под горячую руку.

– Ты не даёшь бедным мальчикам и шанса! Что тебе стоит сходить с каждым на свидание? Побеседовать? Узнать получше?

– Мальчикам? – я не удержала своё возмущение. – Да самый младший из них, старше меня в десять раз!

– Вот и хорошо, значит опыт какой-никакой имеется и мозги! И вообще, для мужчины это не возраст!

– Но, мама!

– Не мамкай! Я в твои года уже Бальтазара ждала! Значит так, Стефания Аскарелли, даю тебе неделю, чтобы определиться с женихами! Если по окончании этого срока ты не выберешь себе будущих мужей, то это сделаем мы с твоими отцами! Взяли тут моду – одна детей не хочет, другая замуж! Рано им, видите ли! И если на твою подружку я повлиять не могу – эта неразумная от меня прячется, то уж дочь мне под силу воспитать правильно!

Вот! Так и знала, что без Алиски тут не обошлось! Разозлила маменьку, а мне отдуваться! Иногда прибить её охота! Вот что стоит, раз в месяц попить чай со свекровью?! Или сделать вид, что пьёшь, если уж так боишься зелья плодородия? Ну или антидота перед этим наглотаться?! Да масса вариантов! Но нет! Она предпочитает избегать встреч под разными предлогами! А мне теперь страдай!

Внезапно дверь без стука отворилась и в кабинет просунулась рогатая голова Тео:

–Стешка здесь? – тихо спросил он у папы Мейсона, ближе всех стоявшего к выходу.

– Здесь-здесь! – оскалилась маменька, увидев новый объект воспитания. – Проходи сынок, у меня и к тебе разговор имеется!

Брат нашёл взглядом меня, уныло сидящую на диване, тоскливо сглотнул и вошёл, понимая, что тоже вляпался. Говорю же, маменьке лучше под горячую руку не попадаться…

Глава 1

Мы с Тео молча сидели в моей комнате, приходя в себя после разговора с родителями. Брату маменька тоже заявила, что пора остепениться, потому он и отправится поступать в магическую академию Долсана, где в этом году ожидают прибытия около двенадцати молодых ведьмочек на курсы травниц. И если к ведьмам, как и любой демон, Тео относился весьма благосклонно, то всякие ограничения очень не любил. А в той академии, шутка ли, мало того, что выход в город только с разрешения, так ещё и на занятия ходить надо! А что он там не видел? Учитывая, что его обучали на дому лучшие преподаватели Даркании.

– Что будешь делать? – хмуро поинтересовалась у брата.

– Придётся поступать, – буркнул он, почесав голову. – А ты?

Я задумалась. А что я? Замуж за первого встречного точно не собираюсь, да и на свидания ходить мне некогда. Что делать? Хитрить и тянуть время, конечно. А там, либо маменька снова преподавать уедет, и вопрос с замужеством отложится на неопределённое время, либо отцы её успокоят, либо конец света настанет… да мало ли, что может случится!

– Тащи сюда список! – зло сощурившись, попросила Тео. Хотят, чтобы выбрала, что же, начнём.

Брат схватил со стола внушительный свиток и развернул. Там были вписаны имена и краткие характеристики демонов-кандидатов. Такие, как внешние данные, возраст, увлечения, размер состояния.

– Так, вычёркивай всех, кому больше тысячи лет, – приказала я Тео, расхаживая по комнате, как и маменька совсем недавно.

– Угу, сделал, – отчитался через пятнадцать минут братишка. – Остался пятьдесят один кандидат.

– Вычёркивай всех, кто не работает!

– А это ещё почему? – удивился мой неработающий брат.

– Зачем мне лоботрясы, которые будут постоянно ошиваться дома? Чем меньше потенциальный жених сможет уделять мне внимания, тем лучше! К тому же, это неплохой повод потом расторгнуть помолвку.

– Ага, пожалуешься маменьке, что тобой пренебрегают.

– Именно! Зачем мне муж, для которого работа важнее меня?!

– Осталось тридцать четыре!

– Дай посмотрю.

Развернула свиток и внимательно просмотрела имена. Единственного демона, которого мне хотелось там видеть, как и ожидала, в списке не было. Остальные меня не интересовали. Я взяла со стола карандаш и продолжила "отбор".

– Так, у этого рога слишком длинные, у этого чересчур короткие, а этот, когда меня видит, слюну пускает, – бормотала я, вычёркивая одно имя за другим. – У этого нервы слабенькие и до сих пор глаз дёргается, после того, как я его любовницу зельем истины напоила… Ну а нечего было нос задирать и хвастать, какой он великолепный любовник! Сейчас хоть правду о себе узнал, Мальчик-с-пальчик. Дальше… Рыжий – нет. У этого губы тонкие и нос крючком – нет. У этого имя дурацкое…

Таким образом я вычеркнула ещё двадцать шесть имён, осталось восемь. Отлично! Слишком много, чтобы за всех выйти замуж, и в то же время маменька не сможет упрекнуть в ослушании – я же выбирала! А список предъявлю через неделю, когда спросит, там чуть-чуть до её отъезда продержаться останется. Авось, ещё чего придумаю…

– Ну, сестрёнка, это, наверное, самый быстрый отбор женихов за всю историю. Ты меня не разочаровала! – усмехнулся Тео, заглядывая в список через моё плечо. – Может и с моим поступлением что-нибудь придумаешь?

– Может и придумаю, но не сейчас. Я спешу.

– Куда?

– Дело есть, – не вдаваясь в подробности, загадочно ответила я и вышла из комнаты, прихватив сумку.

Как поступает женщина, когда у неё плохое настроение? Идёт по магазинам или наводит порядок в доме. Что делает ведьма? Пакостит, конечно. Особенно тем, кто заслужил. А такой кандидат у меня как раз имелся, даже два.

Я забежала в свою лабораторию, покидала в сумку несколько зелий, выскочила из дома, села на метлу и полетела в один из особняков за городом. Там жила ведьмочка, когда-то не по своей воле оказавшаяся замужем за двумя демонами-братьями. К сожалению, такое иногда тоже случается, когда рогатые обманом или хитростью принуждают нашу сестру к браку. Одобренный богами союз расторгнуть невозможно, вот и приходится горемычной жить с подлецами и тиранами, пытаясь их перевоспитать. Ну как тут не помочь несчастной?! Вот мы и помогаем, кто чем может. Кто зельями, кто заклятьями, кто делится опытом и идеями. Планы и предложения рассматриваются во время ведьминских посиделок за чаем у кого-нибудь дома или в кафе, а ещё устанавливаем очерёдность, кто в какую неделю помогает перевоспитывать неблагонадёжных мужей. Эта неделя была моя. На патронаже находилось три ведьмы, обратившихся за помощью. Вот к одной из них я и отправилась.

Наша Бажена состояла в браке уже больше пяти лет. И всё бы ничего, но мужья постоянно её изводили. Либо придирками – первый муж был ужасным чистюлей и педантом. Либо безудержным сексом – второй муж слишком часто рвался исполнить супружеский долг, не интересуясь мнением супруги по этому вопросу. Кроме того, они запрещали ведьмочке заниматься зельеварением, опасаясь, что она начнёт варить и пить противозачаточное. Все попытки поговорить и найти компромисс не увенчались успехом и совет ведьм решил действовать и проучить негодников.

Моё дело было маленьким, завезти зелья, и рассказать, как применить. Остальное должна сделать Бажена.

Я подлетела к окну в комнате девушки и тихо постучала. Она открыла сразу, запуская меня внутрь.

– Ох, наконец-то! Мы ужинать собрались. Думала, ты уже не успеешь!

– Успела же. – буркнула я, спускаясь с метлы и роясь в сумке, откуда по очереди доставала и протягивала пузырьки. – Вот это возбуждающее, а здесь мочегонное. Подольёшь первому мужу, а потом закроешь его в комнате с туалетом. Пусть пересмотрит своё отношение к чистоте и осознает, что ситуации бывают разные, а крошка на полу или пятнышко на одежде – не смертельно, но исправимо. И никак не характеризует разумного с плохой стороны. А здесь – наоборот, зелье, снижающее потенцию, подольёшь второму и будешь пытать, пока первый развлекается, пытаясь не промахнуться мимо унитаза.

– Пытать? Как? – испугалась ведьмочка.

– Сексом, конечно! Чтобы этот гад на своей шкуре понял, что иногда просто не хочется заниматься любовью, а попытки партнёра соблазнить лишь раздражают! Тогда и у тебя будет, что припомнить в другой раз. Мол, когда ты хотела, тебе отказали, вот и они пусть терпят!

Бажена восторженно хихикнула, я улыбнулась.

– Как ты здорово всё это придумала! – захлопала в ладоши девушка, но потом замерла и осторожно спросила. – А вдруг они догадаются, что это я им зелье подлила?

– Даже если догадаются, доказать ничего не смогут, да и предъявить тоже. Они же запрещают тебе варить зелья, откуда бы ты их взяла?

– А если поймут, что мне кто-то их дал?

– Вот! Тем более, смысл тогда тебе запрещать готовить зелья, если ты в любой момент можешь добыть то, что захочешь, в том числе и противозачаточное?! Главное, хлопай глазами и делай непонимающий вид, а они пусть думают, что хотят! Не дойдёт с первого раза, что-нибудь посерьёзней сообразим в другой. Не переживай, перевоспитаем твоих мужей. И не таких перевоспитывали!

– Спасибо, Стешка! – с благодарностью обняла меня Бажена. – Что бы я без вас делала?!

–Не за что! Ведьмы своих в беде не бросают!

Глава 2

После Бажены я полетела к Светлане, которую мужья-изверги заперли в её комнате. Притом было бы за что! Она всего лишь хотела помочь дворецкому, страдающему запорами. Но кто ж знал, что мужчина будет угощать ароматным чаем от хозяйки всех слуг?! В общем, работа в доме встала, зато персонал забегал, и очень быстро, в основном до уборных. Добегали не все, да и туалетных комнат, к сожалению, было меньше, чем в них нуждающихся. В итоге, увидев такое безобразие, мужья разозлились и не придумали ничего лучше, чем в наказание запереть ведьму. Три дня назад, ага. Какие злопамятные! Уже и запах исчез и слуги восстановились, а они её, бедную, всё запирают и запирают.

Хорошо, что у неё есть я! Подлетев к окну девушки, я увидела, что сегодня здесь уже поставили решётку, только разве это проблема для ведьмы металла? Я аккуратно отогнула прутья к краю и постучала в окно.

– Ты сегодня долго. – распахнув створки, выглянула Светлана.

– К Бажене залетела.

– Как она? – спросила ведьмочка, забираясь ко мне на метлу.

– Хорошо. Настрой боевой. Мужьям хана!

– Вот и правильно. – хихикнула девушка, прижимаясь ко мне. – Так с ними и надо.

– Угу. Сегодня опять зайдёшь в дом, как ни в чём не бывало или что-то новенькое придумала? – уточнила я, решая куда лететь и одновременно ставя прутья решётки на места.

– Да ну их! Надоели! Сколько им уже доказывать, что запирать меня смысла нет?! Отвези меня лучше к Дарине, она давно в гости зовёт, к тому же мы с ней планировали по магазинам пройтись. Думаю, стоит посмотреть другую решётку, с узорами и стразиками. С прямыми прутьями как-то уныло выглядит! Если уж они решили мне окно портить, пусть делают это со вкусом!

– Как скажешь! – пожала я плечами и хихикнула, представив лица демонов, когда они увидят, что жена не только снова оказалась на свободе, так ещё и по магазинам прошлась и такой подарочек для них прикупила.

Оставив девушку у подруги, полетела на соседнюю улицу. К последней подопечной ведьмочке, страдающей от мужского произвола. Любаша была самой молодой из нас, недавно инициированной. Вот только очень наивной и доверчивой. Несмотря на предупреждения Алисы и Ульяны, она сама раскрылась демонам, влюбилась в них и вышла замуж. Ну а после храма, когда те перестали во всём ей угождать, увидела мужей в истинном свете и ужаснулась. Троица демонов оказалась ещё теми тиранами и собственниками, не давая девушке и шагу ступить без разрешения. Пришлось ей срочно забывать о своей стеснительности и нерешительности и браться за перевоспитание мужей. Конечно, мы не могли её оставить без помощи в этом благородном деле. Вот и сейчас, залетев к несчастной, я выгрузила ей набор зелий на все случаи жизни, тетрадь с заговорами, выслушала, дала пару советов и … улетела.

Понятно, что можно было бы самой от души напакостить её супругам, чтобы они всё-всё осознали и раскаялись, но мы предпочитали не лезть в семейные отношения. Помощь – помощью, но ведьмочки должны и сами что-то делать. Зелья, совет – это пожалуйста, но с мужьями им нужно разбираться и уживаться самим. Нет, если там будет что-то серьёзное, то ни одна ведьма не останется в стороне. Спасём, спрячем, сбережём и обидчикам рога пообломаем. Ну а так, за мелкие обиды девушки могут отомстить и самостоятельно. А мы присмотрим, направим, наставим и будем держать ситуацию под контролем. Как-то так.

Облетев подопечных, я отправилась к леди Пирелли, подруге матери. Эта ведьма сейчас исполняла обязанности старшей и контролировала всё, что касалось ведьм. Она составляла планы наших встреч, усмиряла споры и конфликты между ведьмочками, которые хоть и редко, но случались, принимала просьбы о помощи и назначала дежурных, кто будет эту помощь оказывать. Обычно, дежурной была я, как единственная незамужняя и не обременённая детьми ведьма в Дарнасе. Да и во всей Даркании тоже. Остальные были привезены из Зарнии, и только я родилась здесь. Если честно, подобная исключительность доставляла мне мало радости. Помимо того, что мне всегда завидовали все свободные женщины этого города, так и демонам покоя не было. Нет, зная моих отцов, мать и братьев, никто из них не смел быть грубым или принуждать к чему-либо, но знаки внимания оказывались регулярно, порой и весьма настойчиво.

Вот представьте стаю голодных собак на цепи, мимо которых постоянно носят большую тарелку аппетитного мяса. Представили? Ну так вот, мясо – это я, демоны – собаки, а цепи – моя родня. В принципе, я себя так и ощущала – мясом, особенно после восемнадцати, когда открылся дар. Где бы не появлялась, свободные мужчины всегда провожали меня голодными взглядами. Конечно, со временем я привыкла не обращать на это внимания, но всё равно старалась одна не гулять. Чаще всего меня сопровождали братья. Но Бальтазар делал это редко, так как всегда был занят, а потом и вовсе уехал и женился. Оставался один Тео. Он с радостью ходит со мной, если попрошу, только у него и свои дела есть. Я это понимала и слишком часто его не эксплуатировала. Хорошо, что теперь у меня появилась метла, позволяющая перемещаться по воздуху, предмет зависти всех ведьм города! Сначала даже в постель её с собой брала, но прошёл год и я немного успокоилась – в кровати спала одна, но метлу всё равно ставила рядом.

Задумавшись, поймала себя на мысли, что уже полчаса вишу напротив окна леди Пирелли, которая за чаем о чём-то беседовала со своим сыном – высоким, под два метра темноволосым демоном, Дарреном. Я постучала в стекло.

– Здравствуй, Стефания. – низким грудным голосом произнёс мужчина, открыв окно, обжёг горячим взглядом, и пропустил внутрь дома.

– Привет. – небрежно поздоровалась я, уже в комнате спрыгивая с метлы, и повернулась к его матери. – Здравствуйте, леди Пирелли.

– Здравствуй-здравствуй, Стешенька, заходи. Чай будешь? – спросила женщина, встав с дивана.

– Нет, спасибо, я ненадолго, с отчётом.

– Ох, молодёжь! Вечно вы торопитесь. Хоть бы раз осталась на ужин, посидели бы, поговорили на отвлечённые темы.

Угу, и Даррен бы от меня не отходил, стараясь приобнять или взять за руку… – продолжила про себя. Знаем, проходили.

– Простите, леди Пирелли, давайте в другой раз. – я виновато улыбнулась.

– Ну, в другой, так в другой. – не стала настаивать женщина, чем порядком удивила. – Сынок, оставь нас со Стешенькой. Нам посекретничать надо.

– Опять какие-то пакости замышляете? – понимающего хмыкнул Даррен, подняв бровь.

– Не без этого, милый, не без этого.

– Хорошо. – согласился демон, повернулся ко мне и сказал. – Счастлив был с тобой повидаться, Стефания.

Потом снова обжёг взглядом и удалился.

– Что ж, рассказывай, милая. – разрешила женщина, едва её сын вышел за дверь.

Я отчиталась о своём посещении ведьмочек и выразила своё беспокойство по поводу Бажены.

– Думаю, завтра её навещу и проверю, как обстоят дела. – закончила свой рассказ. – Боюсь, она так и не решится, как-то себя отстаивать.

– О, нет-нет, Стешенька, не волнуйся. – мягко запротестовала ведьма. – Бажена, как и остальные больше не твоя проблема! Я их уже поручила Рогнеде. Считай, что у тебя отпуск.

– С чего это? – необычайно изумилась я. У меня ни разу не было отпуска с тех пор, как стала ведьмой.

– Ну как же! Тебе сейчас нужно более важными делами заниматься, личную жизнь устраивать, женихов выбирать…

– Маменька залетала? – обречённо уточнила, хотя ответ был и так очевиден.

– Да, Марьяна нас сегодня навестила. Она очень беспокоится о тебе и поверь, желает только хорошего.

– Угу. – хмыкнула недоверчиво. Знаю я чего она желает…

– Да, кстати. Даррен уже отправил тебе приглашение на прогулку. Надеюсь, ты не будешь затягивать. Мальчик так страдает! Целыми днями только и говорит о тебе!

– До свидания, леди Пирелли. – постаралась спокойно сказать я.

– Хотелось бы, чтобы ты называла меня мамой. – доброжелательно улыбнулась ведьма, помахав мне рукой.

Не дай Варкус! – подумала я, со злорадством вспоминая, что вычеркнула Даррена из списка, как неработающего.

Глава 3

Когда на следующий день я спустилась на завтрак, то с удивлением обнаружила не только членов семьи, но и пятерых кандидатов в женихи. На миг замерла от неожиданности, затем тяжело вздохнула, смиряясь с судьбой и проследовала на единственное свободное место за столом. Н-да, похоже маменька взялась за меня всерьёз и за ночь только укрепилась в своём желании выдать дочь замуж. Что за гадство?! За что? Такое ощущение, что моя свобода мешает ей жить!

– Всем доброе утро, – почти вежливо буркнула я, хватая столовые приборы, пока мои руки не захватили в плен два ближайших ко мне демона.

Но рогатые не растерялись! Оба сразу впились мне в уши, рассказывая, как чудесно я выгляжу и как они счастливы меня лицезреть. Трое других, сидящих неподалёку, с завистью смотрели на соперников и с жадностью на меня. Ну и какой завтрак может быть в таких условиях?! Хмуро взглянула на маменьку – она с умилением и явным удовольствием наблюдала за всей этой ситуацией. Вот что я ей сделала?! Перевела взгляд на отцов, те смотрели на меня сочувственно, но не вмешивались. Тео и вовсе едва сдерживал смех, видя мои страдания. Брат, называется!

– Леди Стефания, я очень богат, у меня несколько домов по всей Даркании и сеть ювелирных магазинов. Со мной Вы не будете ни в чём нуждаться! – тихо лилась патока в правое ухо.

– Выберите меня, и я исполню любое Ваше желание! Клянусь, Вы не пожалеете, – шептали в левое.

Бли-и-ин! Я уже жалею, что сижу рядом, и мечтаю только об одном, чтобы и ты, и сосед справа замолчали! А ведь трое демонов, сидящих напротив, судя по их нетерпеливым ёрзаньям, тоже желают высказаться! Ррр. Так и хотелось, что-нибудь сотворить. Не знаю, вилкой в зубах поковыряться или зевнуть, не прикрыв рот, чтобы шокировать кандидатов своими манерами и спугнуть. Если бы не родители неподалёку, я бы точно так и сделала, но приходилось сдерживаться и, скромно опустив глаза в тарелку, делать вид, что поглощена едой.

Когда это мучение, называемое завтраком, завершилось, неугомонная маменька отправила молодёжь посидеть в садовой беседке за чаем, о котором тут же распорядилась. Мне немедленно предложили пять рук для сопровождения. Приняв самую близко находящуюся от меня, я чинно отправилась, куда послали, под строгим взглядом матери, зорко следящей, чтобы дочь по пути не забежала в свою лабораторию за парочкой зелий. Успокоилась она, только когда убедилась, что я с женихами и Тео вышла из дома. Ну хоть не пошла за нами, чем развязала мне язык и руки для манёвров.

Добравшись до беседки и усадив невесту, потенциальные женихи чуть не подрались за место рядом со мной. А как только угомонились, завели разговор на тему моего очарования, соревнуясь в изысканности комплиментов. А что я? Я глупо хихикала, не забывая вставлять "глубокомысленные" фразы:

– Леди Стефания, ваши глаза, как небо, столь же чисты и прекрасны!

– Да, я вчера гуляла в парке и увидела удивительную птичку, яркие перья которой с удовольствием выщипала!

– Ваши губы подобны лепесткам роз.

– И паучка, такого маленького, что не сдержалась и оторвала ему все лапки!

– Ваша кожа нежна, как шёлк.

– Ох, он так смешно потом лупал глазками, даже жалко их было выковыривать!..

Примерно в таком ключе мы и беседовали. Они не слушали мой бред, занятые придумыванием комплиментов, да и я не слишком вникала в их реплики. Только Тео развлекался, ожидая, что я ещё этакого придумаю. Что ж, не будем разочаровывать братца.

На секунду перестав хихикать, я схватила двух ближе сидящих ко мне женихов за руки, привлекая внимание, и доверительно сказала:

– Знаете, я так счастлива, что вас много! Печально, что надолго не хватит!

– Это почему? – изумился жених с сетью ювелирных магазинов.

– Ну как же?! Разве маменька не сказала? Я недавно повздорила с подругой ведьмой и та сгоряча меня прокляла тем, что каждый мужчина, с кем я пересплю, навсегда останется импотентом!

– Не сказала, – растерянно признался сидящий напротив кандидат и испуганно сглотнул.

– Правда? Странно. Должно быть, она надеется, что я успею забеременеть в первую брачную ночь, а там мужья особо и без надобности… – предположила задумавшись. – В крайнем случае, их и заменить можно! О, вы знаете, у моей маменьки так здорово получаются яды!

Повисло молчание. Мужчины озабоченно переглядывались между собой, даже не смотря в мою сторону. Похоже, теперь я растеряла в их глазах всю свою привлекательность, и уже ни моя кожа, ни губы их больше не прельщали. Было видно, что каждый ищет предлог, чтобы уйти. В этом наши планы совпадали. Я тоже хочу уйти, только первой это сделать не позволяет этикет, так как мужчины у меня в гостях. Нужно бы их поторопить.

– Ох, вы все такие милые! – проворковала я. – Пожалуй, именно вас я и выберу своими мужьями. Нам обязательно нужно встретиться ещё раз, вечерком. Кстати, а как вы относитесь к добрачным связям? Может и не стоит ждать обряда?

– Простите, леди Стефания, я немного засиделся, очарованный вашей красотой, и забыл о срочных делах, – наконец покаялся первый и галантно поцеловав мне руку, стремительно нас покинул.

– Да, к сожалению, и мне пора. – поддержал второй.

Третий, четвёртый и пятый тоже поспешили со мной распрощаться. Только один из них, видимо самый недоверчивый, отправился не на выход, а вернулся в наш дом. Ой! Вот это не очень хорошо…

Мы с братом досадливо переглянулись и, не сговариваясь, бросились в свои комнаты за вещами, отсчитывая секунды до катастрофы.

Я быстро покидала в сумку самое необходимое, а там и Тео примчался с рюкзаком. Братцу, судя по всему, тоже не хотелось попасться под горячую руку маме-ведьме и оказаться крайним. Распахнув окно и открыв дверь в комнату, мы взобрались на мою метлу, готовые улететь, и замерли, прислушиваясь к тому, что происходит в доме. Нет, ну а вдруг женишок просто за шляпой вернулся, а не узнать про моё мнимое проклятие…

– СТЕФАНИЯ АСКАРЕЛЛИ!!! – послышался яростный рёв матери, а через несколько минут и быстрые шаги по лестнице.

“Н-да, демоны не носят шляп”, – с горечью подумала я, вылетая из дома. Куда? Да в соседнюю страну, к старшему брату – просить политического убежища. Ближе от разъярённой мамы-ведьмы прятаться смысла не было. Правда и там, учитывая, что у неё тоже есть метла, маменька нас быстро найдёт. Ну хоть выиграем время, чтобы с подружкой, любящей скрываться от свекрови пообщаться по душам, разговор с ней давно уже назрел. А после, может, на остров изгнанников рванём или поищем другие острова в океане, подальше. В общем, не знаю, видно будет. Главное, на пару дней потеряться, а там и маменька успокоится. Обычно её злости больше чем на два дня и не хватало – проверено опытом…

Глава 4

Через пятнадцать минут мы уже стучали в дом Бальтазара. Открыли нам практически мгновенно.

– Леди Стефания. Лир Теодор, – поприветствовал нас дворецкий.

– Привет, Грег, – улыбнулась я. – Семейство дома?

– Да, леди Алиса, лорд Корвус и лир Бальтазар сейчас завтракают. О вас доложить?

– Нет, не надо. Мы сами о себе доложим. Не беспокойся, – отмахнулась я и отправилась вместе с Тео в столовую.

Брат, невестка, её муж-фамильяр и правда были там, чинно попивали чаёк за непринуждённой беседой. “А вот я сегодня даже не смогла нормально поесть”, – подумала раздражённо.

– Всем привет, – Тео прошёл вперёд и с широкой улыбкой поинтересовался. – Гостей принимаете?

Я помахала всем ручкой из-за его спины.

– Стешка? Теодор? Что случилось? – удивлённо спросил Бальтазар, даже привстав со стула.

– Неужели мы просто так не можем навестить родственников? Почему сразу что-то случилось? – обиделся братишка и, сбросив рюкзак на пол, бухнулся на свободное место.

Я последовала его примеру – повесила сумку на спинку соседнего стула и присела.

– Кушать будете? – вежливо поинтересовалась Алиса, и, получив мой утвердительный ответ, отдала приказ слугам.

– Дайте подумать, – иронично усмехнулся старший брат, внимательно нас осматривая. – Учитывая то, что вы с вещами, то могу предположить, к нам явно не на пару минут заскочили. Значит, что-то произошло! А если вспомнить, что в академии сейчас каникулы… Предполагаю, это что-то связано с мамой. Я угадал?

Мы с Тео одновременно вздохнули и кивнули.

– Ну, рассказывайте, – хмыкнул Бальтазар и, подперев голову рукой, приготовился слушать.

Тео посмотрел на меня, но я демонстративно приступила к омлету, который мне только что подали.

– Да что тут рассказывать? – вздохнул тоскливо Тео. – Маменька как с цепи сорвалась! Приехала – и давай нас строить. Меня вон в академию отправляет, представляете? Мол, там двенадцать ведьмочек в этом году ожидается. Хочет, чтобы я себе жену нашёл. Вот и Стешке ультиматум поставила: либо она сама женихов выбирает из восьмидесяти четырёх кандидатов, либо ей их выберут родители. Заставляет сестрёнку на свидания ходить. Сегодня, например, пятерых на завтрак пригласила…

– И что произошло с бедолагами? – приподнял бровь старший брат. – Убежали с расстройством живота?

– Как ты это себе представляешь?! – возмутилась я. – Думаешь, я постоянно с собой слабительное ношу?! Нет, конечно. Я же не ждала их появления!

– Сбежали, боясь стать импотентами! – заржал Тео.

Все заинтересованно посмотрели на меня. Я же невозмутимо продолжила завтрак, предоставляя братцу право продолжить рассказ.

– Наша Стешка сказала, что на ней проклятье. Все, кто с ней переспит, потеряют мужскую силу! А потом ещё пригрозила, что от несостоятельных мужей мама с помощью ядов будет избавляться.

Бальтазар с Корвусом рассмеялись, Алиска хихикнула.

– И что дальше? – азартно поинтересовался оборотень.

– Один гад недоверчивый оказался, побежал у родительницы уточнять.

– А потом?

– А потом… мы здесь, – уныло закончил Тео, разводя руками.

– Я так понимаю, вы к нам не прятаться от мамы прилетели. Зная её, могу с уверенностью сказать, что сюда она прилетит через два-три часа, а то и раньше, – проницательно предположил Бальтазар.

“Н-да, ничего от него не скроешь”, – подумала с досадой. Недаром долгое время братец в тайной канцелярии с папой Белиалом работал.

– Ты прав, – не стала лукавить, вступая в беседу. – Маменька – наша общая проблема. И решать мы её должны сообща. К нам с Тео она привязалась, потому что Алиска детей не хочет. Если мы исчезнем, то она снова вернётся к этому вопросу. Так что давайте вместе думать, как усмирить её материнский инстинкт и желание получить внуков!

– Ха, вот ты и сама ответила на свой вопрос! – загадочно улыбнулась Алиса, и пристально посмотрела на меня, Тео и Бальтазара по очереди. – Материнский инстинкт! Вы не против, если у вас появится братик или сестрёнка?

Я, открыв рот, взглянула на братьев, а те, не менее ошарашенно, на меня.

– А что? Маменька ещё молодая! Если она так хочет детей, не можем же мы отказать ей в такой малости… – задумчиво пожала плечами я.

– В целом я не против, но давайте без фанатизма, девочки, чтобы все остались живы, – произнёс Бальтазар и добавил. – А сейчас, мне пора, прошу извинить, но у меня назначена важная встреча с журналистами.

Брат подошёл к жене, поцеловал её, потом обнял нас с Тео, махнул Корвусу, и, попрощавшись, ушёл.

– Что за встреча? – полюбопытствовала у невестки.

– Бальтазар старается обелить демонов в глазах населения Зарнии, – объяснила она. – Если сегодня всё пройдёт гладко, то уже в этом году дарканцы смогут больше не скрывать свои рога и хвост.

Я задумчиво посмотрела вслед старшему брату. Что ж, вынуждена признать – дело-то хорошее. Уже больше тысячи лет прошло с войны, пора бы избавиться от страха зарнийцев перед демонами. Но боюсь, без стычек в первое время не обойдётся. Особенно тяжко придётся рогатым, находящимся в Зарнии.

“Ой! А ведь Тео в это время будет в академии!” – испуганно вспомнила я. Хотя… Не завидую тому смельчаку, кто решит обидеть сына леди Марьяны. Да и сам братишка не промах. Но всё же я буду о нём волноваться. Надо почаще его навещать в этой обители просвещения! Ох, надеюсь, Бальтазар знает, что делает.

– Ладно, – хлопнула в ладоши Алиса, отвлекая меня от невесёлых дум. – времени мало! Нужно успеть разработать план по обеспечению леди Марьяны детьми и всё подготовить, пока она сама не явилась! Ты умеешь делать зелье плодородия?

– Конечно, а ты нет? – удивилась я.

– Знаешь, как-то было без надобности, – съязвила ведьмочка. – У меня и рецепта такого не имеется, а импровизировать и подбирать ингредиенты некогда. Так что тебе и карты в руки. Пойдём в лабораторию, будешь творить!

– Пойдём, – согласилась я, но перед этим, обернувшись к мужчинам, уточнила. – Вы с нами?

– Эээ, тут мы вам не помощники! – открестился сразу Тео. – Мы с Корвусом пока в библиотеке посидим, над планом подумаем! Если нужна будет помощь или ингредиенты, то вы знаете, где нас найти. Для такого, даже рогов не жалко!

– Не, рога мне твои без надобности, а вот пара капель крови не помешают.

Тео мученически вздохнул и протянул руку, в которую я сразу сунула пустой бутылёк, достав его из внутреннего кармана, где всегда носила несколько штук, как любая предусмотрительная ведьма. Ну а что? Никогда не знаешь, где тебя ждут редкие ингредиенты! Проследив, как брат, надрезав палец, выдавил несколько капель в тару, я забрала кровь и отправилась в след за невесткой в её лабораторию в подвале.

Зелье плодородия и антидот к нему приготовили за час. Пока всё варилось, мы успели и план действий обсудить. Затем, оставив всё настаиваться, поднялись к мужчинам, которые, кто бы мог подумать, болтали о политической ситуации в Даркании за бокалом коньяка.

– Ну что надумали? – ехидно спросила Алиса, подходя к мужу и присаживаясь на подлокотник его кресла.

Только ответ мы не успели услышать, в окно библиотеки настойчиво постучали. Я замерла от страха, боясь поднять глаза. Неужели маменька заявилась?!

– Всем привет! – весело поздоровалась Росянка, залетая в открытое Алиской окно.

Я с облегчением выдохнула и вопросительно взглянула на девушку.

– Привет.

– Так и знала, что вы здесь! – ведьмочка с осуждением уставилась на меня с братом. – Леди Марьяна около часа пытала меня, расспрашивая где вы с Тео можете быть. Я, конечно, сказала, что не знаю, давно тебя не видела. Предположила, что ты у Бажены или Рогнеды. Но думаю, она скоро тоже будет здесь. Что вы натворили? Никогда её не видела такой злой!

– Замуж выходить отказываюсь! – объяснила я.

– Ясно. Какой план? – сразу перешла к делу Росянка.

Мы с Алисой переглянулись и злорадно сощурились.

В общем, план был прост. Ждём, когда прилетит мама. Алиса, выпив антидот, вместе с Корвусом её отвлекают и тянут время, возможно пьют чай. А мы с Тео возвращаемся домой и меняем противозачаточное родительницы на зелье плодородия.

– Ещё бы неплохо ей с отцами романтическую атмосферу создать и уединение. А то ждать, когда зелье подействует, с их загруженностью делами, боюсь, придётся долго, – задумчиво предложил Тео.

– И как ты это себе представляешь? – возмутилась я. – Запереть их в спальне и не выпускать пока не оплодотворятся? Да они скорее нас запрут! В храме, с кандидатами!

Все задумались.

– Слушай! – воскликнула Росянка. – Помнится, леди Марьяна очень хотела на острове изгнанников побывать, тамошние фрукты ей очень понравились. Чем тебе не романтика с уединением?!

– Точно! Она всё время интересуется, когда туда начнут пускать туристов! – вспомнила я.– Может попросить Аурелию с мужьями сделать исключение для родственницы?!

– Не знаю, – задумалась Алиса. – Аурелия только недавно родила. Думаю, нет у неё сейчас времени развлекать гостей.

– Так их и не надо развлекать. Наоборот, пусть сами развлекаются! – возразила я и попросила Росянку. – Будь другом, слетай на остров договорись обо всём.

– Хм, ладно, должна будешь…

– Не вопрос! – хмыкнула я. – А мы с Тео пока с отцами побеседуем…

Глава 5

Обсудив план, не стали медлить и приступили к его выполнению. В первую очередь мы с Алисой спустились в подвал, где она выпила антидот, опасаясь, что посиделки с маменькой не обойдутся без диверсии в виде подмешивания ей в чай всякой гадости. Я же взяла несколько бутыльков с зельем плодородия. Затем, не теряя времени, все заняли свои места и приготовились ждать. Корвус обратился вороном и скрылся в ветках раскидистого дерева, в его задачу входило сообщить мне, Тео и Росянке, спрятавшимся в комнате наверху, когда прилетит леди Марьяна, а Алиса создавала непринуждённую атмосферу в библиотеке. Как будто мы ничего не замышляем, нас она не видела и вообще не ожидает появления свекрови.

Сидели без дела недолго, уже через пятнадцать минут мы услышали условный сигнал и вылетели из гостеприимного дома невестки в разные стороны. Росянка – на Аурус, а мы с Тео – домой.

Оказавшись в моей комнате, где окно было оставлено открытым, побросали свои вещи и прокрались в спальню маменьки со своей благородной миссией по осуществлению её мечты. Нет, ну правда! Женщина, можно сказать, кричит о своей потребности в детях, а её никто не слышит. Грустно это и неправильно! Хорошо, что у неё есть близкие, которые поняли её подсознательное желание и готовы помочь. Мы! Ага…

Противозачаточное зелье в спальне у маменьки найти не составило никакого труда. Педант по природе, она всё всегда раскладывает по порядку: украшения к украшениям, средства гигиены к средствам гигиены. Ну и зелья, соответственно, тоже хранились в одном месте, все аккуратно подписанные и повёрнутые этикетками вперёд. Как для нас сделано!

Пока братец следил за обстановкой в коридоре, я вылила асболютно ненужное маме противозачаточное, ополоснула бутылёк и налила необходимое ей зелье для зачатия. После, тщательно всё протёрла, помолилась Варкусу и вернула пузырёк на место.

– Псс, Стешка! – зашипел братец, заглядывая в дверь.

Я поспешила к нему. По коридору, прямо на нас шёл папа Белиал. Ой.

– А что вы тут делаете? – удивлённо спросил он, подозрительно нас осматривая.

– Маму искали, – хором признались мы с невозмутимым видом. Вот что значит опыт совместных проказ!

– Зачем?

– Поговорить.

– А почему тогда утром сбежали?

– Испугались, – всё так же хором отвечали мы, чем вызывали ещё больше подозрений у демона. А что поделаешь?! У папы Белиала тоже большой опыт наших с братом проказ, да и должность опять же…

Н-да, надо исправлять ситуацию. Дёрнув брата за руку, чтобы помолчал, я виновато взглянула на мужчину и произнесла:

– Извиниться хотела! – покаялась. – Я не должна была так поступать с этими достойными демонами! Только может, ты папенька, объяснишь нам, к чему такая спешка – нас женить и выдавать замуж? Наверное, мы чего-то не знаем и на свободных ведьм и демонов скоро откроют охоту или штрафами неподъёмными начнут облагать?

Белиал на мгновение смутился, потом задумчиво, будто что-то решая, посмотрел на нас и предложил:

– Хорошо, пойдёмте поговорим в кабинете.

Мы с братом недоумённо переглянулись и отправились следом за отцом.

– Что ж, – начал мужчина, усаживаясь в своё кресло, – если честно, я изначально считал, что вам стоит знать правду, не маленькие уже. Но Марьяна предпочитает от всего вас оберегать. Стефания, дело в том, что твоё незамужнее положение очень неудобно для большинства женщин Дарнаса. Ты не знаешь, но мой отдел уже много раз перехватывал заказы на твоё устранение. Заказчиков мы, конечно, выявляем и арестовываем, только это мало помогает. Сейчас, когда остров изгнанников поменял статус на свободный, никто уже не может отсылать туда преступников. И по распоряжению владык приходится выпускать этих девиц после серьёзного разговора, предупреждения и крупного штрафа. Они, кажется, успокаиваются, но появляются другие желающие твоей смерти. Такое ощущение, что всем свободным женщинам ты как кость в горле! В принципе, их можно понять. Пока есть поблизости незамужняя ведьма, все неженатые демоны надеются её заполучить, соответственно любовницы находятся в подвешенном состоянии. Такая ситуация не устраивает и наших правителей. Недавно я имел разговор с владыкой Фредериком, и он настоятельно советовал нам на тебя повлиять, чтобы ты не затягивала с замужеством. Собственно, потому Марьяна и решила, что тебе уже пора определиться с женихами.

Я круглыми от удивления глазами посмотрела на Тео, братец был не меньше меня поражён такой новостью. Обалдеть, меня тут убить хотят, а я и не знаю. Это как же их припёрло, что не боятся с ведьмами связываться!

– А можно узнать имена этих девушек? – как бы невзначай поинтересовался братец.

О, да! Мне бы этого тоже очень хотелось.

– Нельзя, – строго отрубил Белиал. – Секретная информация. Я даже Марьяне не могу их назвать…

– Так вот почему маменька на меня так насела… – догадалась я. – А мы-то думали, что она очень внуков хочет!

– По этой причине она, как ты говоришь "насела" на Тео! – хмыкнул папа демон. – Тебя с детьми никто не торопит, только с женихами определись и замуж выйди.

– А я при чём? – возмутился братишка. – Меня же убить не хотят! Зачем меня торопить?

– Сын, имей совесть! Тебе скоро пятьсот лет исполнится! Давно пора женой обзавестись! – непреклонно возразил Белиал, строго взглянув на своего отпрыска.

– Бальтазар вон в восемьсот женился. И никто его не заставлял сделать это раньше!

– Бальтазар работал, а ты ерундой страдаешь! Учёба в академии пойдёт тебе только на пользу. – отрезал мужчина.

Тео не нашёл, что возразить. Или просто решил не спорить, понимая бесполезность этого занятия, поэтому замолчал и снова с беспокойством уставился на меня.

А я задумалась. Н-да, вот так история! Даже и не знаю, как реагировать. С одной стороны, родители и в самом деле волнуются обо мне, а не пытаются избавиться, что радует. Но с другой, ну не люблю я, когда меня принуждают, да и женихи из списка не устраивают. Единственный мужчина, за которого я была готова выйти замуж, в том списке не значился. Да и не нужна я ему! Он это ясно показал.

– А если я просто уеду? Полагаю, Бальтазар с Алисой и Корвусом не откажутся меня приютить на время, – предложила свой вариант.

– Такой выход был бы возможен, если бы не приказ владыки. Теперь, хочешь – не хочешь, а замуж выходить придётся! – сочувственно вздохнул Белиал.

Я почувствовала, что начинаю закипать от безвыходности своего положения и давления с разных сторон. Вот что они ко мне пристали? Нашли задачу государственной важности – выдать Стефанию Аскарелли замуж! Заняться больше нечем?! Хм. Что ж, ладно. Надо выйти замуж, я выйду, но за того, кого сама выберу! Придётся ему пересмотреть своё отношение ко мне! А мне призвать всю свою хитрость, ум, красоту и женственность, чтобы его завоевать. Не нравится, пусть винит своего отца, который смеет приказывать ведьмам! Я же – лишь жертва обстоятельств. Да и не люблю одна страдать, в компании-то веселее! Так что держись, младший принц, я еду!

– Хорошо, папа Белиал, я найду жениха! – решительно сказала я, резко поднимаясь с кресла. – Только прошу на меня не давить! Боюсь, маменька не сможет удержаться, чтобы всё не контролировать. Поэтому у меня к тебе просьба. Возьми отпуск на пару-тройку недель и съездите семьёй на Аурус, мама давно туда хочет. Отдохнёте, развеетесь. Я обо всём договорилась.

– Отпуск?! Не знаю, вряд ли я смогу оставить работу, – задумался отец.

– У тебя отличные заместители! Сможешь!

– Да и у Марьяши каникулы заканчиваются через неделю…

– О, а за это не волнуйся! – многозначительно усмехнулась я. – Думаю, я вполне смогу заменить маменьку на некоторое время. Заодно уеду, чтобы не нервировать местных.

– А как же женихи?

– Ну а разве в академии мало достойных кандидатов? – спросила, загадочно сверкнув глазами.

– Есть кто-то на примете? – догадался Белиал.

Я молча кивнула. Мужчины заинтересованно уставились на меня, но не дождавшись объяснений и имён, не стали допытываться.

– Хорошо. Раз такое дело, я поговорю с Марьяной и урегулирую вопрос с отпуском, – пообещал папа-демон.

Я благодарно его обняла и поцеловала в щёку, после чего попрощалась и, схватив Тео за руку, выскользнула из кабинета, предоставив отцу возможность немедленно приступить к решению обозначенных проблем.

А нам надо ещё со вторым папенькой поговорить пока мама не прилетела…

Глава 6

Папу Мэйсона мы нашли в библиотеке. Он увлечённо читал какую-то книгу и даже не сразу нас заметил. Пришлось привлечь внимание:

– Папа? – тихо позвала я.

– Стефания? Тео? – удивился мужчина. – Что случилось?

– Ничего, – сразу успокоила его. – Мы поговорить.

– Хм, хорошо, – папа-оборотень отложил книгу в сторону и принял строгий вид. – Это очень кстати, дочь, у меня тоже есть к тебе серьёзный разговор. Но сначала давай обсудим, что вас волнует.

– Мы всё знаем! Папа Белиал сообщил нам о заказах на меня и с чем это связано, – начала я, сразу приступая к делу. Времени-то мало. Маменька на подходе… – Я согласна найти жениха, но хочу, чтобы мама не контролировала этот процесс и не вмешивалась!

– Ладно, и что требуется от меня?

– Чтобы ты помог уговорить её съездить отдохнуть на остров изгнанников на несколько недель.

– А как же академия?

– Пока её не будет, я возьму на себя преподавание зельеварения молодым ведьмам. Я справлюсь, не волнуйся.

– За это я и не волнуюсь, – с улыбкой успокоил меня отец. – Марьяна всегда говорила, что ты её лучшая ученица, которая со временем сможет превзойти учителя. Вот только, я так понимаю, ты очень хочешь попасть в академию? Зачем?

– За женихами конечно, – ответила я, хитро улыбнувшись. – Думаю, там они ничуть не хуже здешних, особенно один.

– О, я тоже так думаю. И мне кажется, догадываюсь, о ком ты, – почему-то очень обрадовался папенька. – Это же совсем другое дело! Я рад, что ты всё осознала и сделала правильные выводы. Поверь, мы с мамой одобряем твоего будущего мужа и полностью на вашей стороне! Ничего не бойся. Мы тебя поддержим! И раз так, то конечно дадим возможность вам встретиться и узнать друг друга получше. Уверен, он тебя давно ждёт! А за Марьяну не переживай, я её уговорю. Мы даже урегулируем все вопросы по временному замещению преподавателя с руководством академии. Молодец, дочь! Я не сомневался, что ты одумаешься и примешь правильное решение!

Я удивлённо посмотрела на Тео, не понимая, о чём говорит отец. Брат вернул мне такой же взгляд и пожал плечами. Неужели папа знает о моей тайной влюблённости в Матиаса? Но как? Мне казалось, я хорошо скрывала свои чувства. И разве может такое быть, чтобы он меня ждал? Странно…

– Так, а теперь идите! – погрузившись в себя, как делал всегда во время мысленных разговоров с маменькой, строго сказал папа Мэйсон. – Марьяна сейчас будет здесь, и лучше я сам с ней обо всём договорюсь и успокою!

Мы с Тео послушно вышли, оставив отца одного.

– Он знает, кто твой избранник? – удивился братец. – А почему не знаю я?

– Наверное, потому что я никому о нём не рассказывала. И даже не могу предположить откуда узнал отец.

– Любопытно. – задумчиво заметил Тео. – Значит, скоро мы с тобой вместе отправимся в академию? Что ж, я рад, хоть скучно не будет!

– Ага. Я тоже рада. Но нам надо торопиться!

– Куда опять?

– Как куда? Поменять зелья обратно! – объяснила я очевидную вещь, направляясь в свою лабораторию за противозачаточным.

– Но зачем? – удивился Тео, следующий за мной по пятам.

– В смысле?! Разве ты не слышал? Родители вовсе не настаивают на том, чтобы я рожала детей, и не торопят меня.

– Но зато они торопят меня! – возмутился брат. – Нет, Стешка. Не будь эгоисткой. Мы же договорились отвлечь маменьку и отцов продолжением потомства! И Алиса на нас рассчитывает! Давай следовать плану. Я не хочу, чтобы меня каждый день пилили насчёт женитьбы!

– Нет, Тео, это не честно. Если мама захочет, то она сама родит! – возразила я, хватая нужное зелье с полки в лаборатории и поднимаясь наверх. Теперь осталось вернуть всё на свои места в комнате матери, пока она в библиотеке с папой Мэйсоном.

– Нормально! То есть пока дело касалось тебя, всё было честно, а сейчас стало не честно! Ну ты и ведьма, Стешка! – проворчал Тео. – А я ведь уже представлял, как буду нянчить на руках маленького братика или сестрёнку! Как ты можешь не дать им родиться?! У тебя сердце есть? Это практически убийство!

– Какое убийство?! Ты о чём? Их ещё даже не зачали! Нет тут никакого убийства!

– А как насчёт моей мечты ещё раз стать старшим братом? Ты убила её! – театрально шмыгнул носом и утёр несуществующие слёзы демон, но увидев, что на меня это не произвело никакого впечатления, перешёл на деловой тон. – Ладно, говори, чего ты хочешь? Рога, кровь, пот? Я даже согласен ещё раз вытерпеть щекотку до слёз, если тебе они нужны! Стешка!

Но я была непреклонна, считая, что брат чересчур драматизирует. Алиска вон – уже второй год успешно скрывается от свекрови, и всех всё устраивает. Вот и он что-нибудь придумает, тем более в академии. Другое дело – я. Мне-то гораздо тяжелее было бы прятаться в собственном доме, если бы маменька захотела, чтобы я родила ей внуков. А раз она на этом не настаивает, то и я не собираюсь устраивать ей такую пакость… или радость, как посмотреть.

Но моим благородным порывам не суждено было осуществиться. Едва я забежала в спальню родительницы, как столкнулась с ней самой нос к носу.

– Стефания?! Наконец-то я тебя нашла! – обрадовалась мать, спрыгивая с метлы и закрывая за собой окно.

– Мама? А что ты тут делаешь?

– Интересный вопрос, – подозрительно заметила маменька. – Насколько я помню, это моя спальня! А вот что здесь делаешь ты?

– Тебя ищу, – уверенно заявила я, лихорадочно пытаясь придумать причину своего здесь нахождения и аргументы, объясняющие мою ложь кандидатам.

– Странно, я думала, всё как раз наоборот. И это я тебя ищу! – ещё более подозрительно сощурилась она. – Ладно, что ты хотела?

– Сообщить, что с тобой очень хотят побеседовать папы, – промямлила, отводя глаза и чувствуя, что краснею.

– Да, я знаю. Это всё?

– Нет, ещё я хотела извиниться и сказать, что очень тебя люблю.

– Я тебя тоже люблю, дочь, но замуж тебе всё равно придётся выйти.

– Да, я знаю и согласна!

– Правда? – необычайно удивилась мама. – С чего такие резкие перемены?

– Ты просто поговори с отцами и всё поймёшь. – уклончиво ответила я, испытывая неловкость и даже немного стыд за свои действия и мысли по отношению к ней.

– Хорошо, Стеша, я поговорю. Это всё?

– Да. Я пойду?

– Иди.

На негнущихся ногах я вышла за дверь, где меня поджидал сердитый Тео.

– Ну что? Разбила мои надежды?

– Нет. Маменька раньше вернулась, – глухо ответила.

– Ну, значит не судьба! Слава Даркусу!

Глава 7

Сказав Тео, что хочу побыть одна, я спустилась в свою лабораторию. В душе боролись противоречивые чувства: обида, недоумение, злость и капля вины по отношению к матери. Но с виной, как и с напрасно замененным зельем, я решила разобраться позднее, сейчас же направить всю свою злость в нужное русло. Например, на маленькую месть. Нет, ну а как они хотели? Пытаться убить ведьму – и чтобы за это ничего не было? Нет, не выйдет. Пусть эти дамочки и добились своего – мне-таки придётся выйти замуж, но легче им от этого не станет!

Я поставила закипать воду в двух котлах и, напевая весёлую песенку, приступила к подготовке нужных ингредиентов… Провозившись несколько часов в подвале, я подписала и расфасовала уже сваренные зелья по ящикам, на каждом оставила едва видимую зелёную точку в углу этикетки. Готово! Так, что мы имеем? Крем для лица, вызывающий появление прыщей. Средство для волос, способствующее их выпадению. Крем для депиляции, после которого волосы в определённых местах наоборот станут густыми и шелковистыми. Ну и по мелочи: обезболивающее, вызывающее рези в животе, зелье от паразитов, их притягивающее. Ну и, конечно, слабительное от головной боли. Пока хватит. Думаю, все ведьмочки Дарнаса захотят поучаствовать в акции "Проучи баб, посмевших посягнуть на одну из нас" и проявят немало фантазии.

Пусть папа Белиал и не раскрывает личности заказчиков, но у меня был способ их узнать. Один из мужей Росянки, Итан, работал в казначействе. Полагаю, он сможет составить список тех женщин, кто в последнее время выплатил крупный штраф. А там – дело техники. Передать имена Богдане, которая держит ведьминскую лавку, где торгует средствами как своего производства, так и других ведьмочек. Ну а она уже будет продавать нужное нам ограниченному кругу лиц. И пусть только попробуют пожаловаться! Проклятье на безбрачие – самое меньшее, что им грозит!!!

Закончив с делами в лаборатории, я полетела к подруге, в надежде, что она уже вернулась с Ауруса. После окончания академии Росянка, выплатив крупную неустойку за отказ от отработки на благо Зарнии, вместе с мужьями переехала в Дарнас, став моей соседкой. И мы очень близко общались. Настолько, что она была в курсе большинства моих дел и во многом помогала. Можно сказать, я нашла единомышленника, разделяющего мои интересы. Так, например, мы вместе с ней искали способ снять проклятье богов с демонов и перерыли уже не одну библиотеку. Сейчас, когда удалось получить доступ в храмовую, мы много времени проводили и там. Жаль, что пока без толку. Кроме того, что боги советовали демонам раскаяться, ничего существенного не нашли. А как они должны каяться? Кто именно? Что-то нужно при этом говорить? Обряд какой-то провести? Не понятно…

Да и в чём, собственно, каяться? В том, что развязали войну? Но, когда это было?! Столько лет прошло! Вот, допустим, Тео или Бальтазар, их в то время вообще на свете не было, так и в чём тогда вина братьев? В общем, способа повысить рождаемость демонов, а особенно демониц, мы пока не отыскали, но руки не опускали.

К моей радости, подруга была дома, ужинала с мужьями. Было немного жаль прерывать их идиллию, только дела у меня не терпящие отлагательств. Отказавшись от предложения составить им компанию, я попросила Росянку уделить мне несколько минут.

– Ну и что у тебя опять случилось? – спросила девушка, едва мы оказались одни, выйдя в библиотеку. – Если ты насчёт острова, то не волнуйся, я договорилась с Заком, твоих родителей будут рады там видеть. Есть даже свободный домик на сваях – остался после беззубой оборотницы. Так что уединение и отдых им гарантированы.

– Спасибо, дорогая. Очень выручила! – от души поблагодарила я. – Но, сейчас меня волнует немного другое. Открылись новые обстоятельства и, боюсь, мне всё же придётся выйти замуж в ближайшее время.

Я, не стесняясь, вывалила на подругу все новости, чем привела ведьмочку в состояние крайнего бешенства.

– Ну и гадины! – возмущалась девушка, расхаживая взад-вперёд. – Вот это наглость! Совсем бабы одурели! Зачем вцепились в этих демонов, зная, что те на них никогда не женятся? И чем в таком случае ты можешь помешать? Ой, идиотки! А главное, как пользоваться твоими зельями и кремами, которые считаются лучшими в Даркании, так они первые! А подумать о том, что мёртвая ты не сможешь их обеспечивать такими высококачественными средствами, ума не хватило? Или так припёрло, что решили на принцип пойти?! Или из зависти это делают? Ох, скорее второе. Нда, Стешка, ты права, спускать такое с рук категорически нельзя. Я скажу Итану, и завтра у нас будет список имён, не волнуйся. А там – объявим общее собрание и придумаем, чем ещё можно напакостить дамочкам, помимо бракованных зелий.

– Спасибо, Росянка! Что бы я без тебя делала?!

– В одиночку сидела бы в библиотеках? – хихикнув, предположила ведьмочка.

– И не только! Хорошо, что ты у меня есть!

– Ладно-ладно, прекрати, а то загоржусь! – отмахнулась девушка и поинтересовалась. – Кстати, если ты собираешься в академию, что будет с нашими поисками?

– Ничего, – спокойно ответила. – В Дарнасе есть своё книгохранилище. Буду искать там, а ты здесь. Может так и работа пойдёт быстрее.

– Хотелось бы. А то грустно это всё. Как подумаю, что мои будущие сыновья, возможно, не смогут иметь детей и проживут всю жизнь одинокими, так сердце разрывается.

– Кстати, о сыновьях. Ты мужьям-то сказала?

– Что беременна? – уточнила подруга. – Нет, конечно. Они ж панику поднимут. Ещё, не дай Варкус, дома запрут. А оно мне надо?! Кто мне решётки отодвигать будет, если ты уедешь?

– А Тэд? Он же целитель. Неужели не понял?

– Пока нет. Он так устаёт на работе, что дома предпочитает своим даром не пользоваться. Пока мне везёт, а там – посмотрим…

Глава 8

Не знаю, о чём договорились родители, но судя по тому, что они на несколько дней заперлись в спальне матери, папа Белиал таки взял отпуск. И что-то мне подсказывало – менять зелья назад было уже поздновато. Тео очень радовался этому факту, я же отнеслась философски. Ну, значит не судьба. В принципе, я тоже не против братика или сестрёнки, надеюсь и мама с папами обрадуются пополнению в семье… а ещё, что никогда не узнают, кому за это стоит сказать спасибо. Я девушка скромная, право слово, обойдусь и без их благодарности.

Что касается списка имён, то Итан его достал, даже больше, на пергаменте значились не только женские имена, но и мужские, выплатившие точь-в-точь такую же сумму. Догадаться, что штрафы оплатили любовники неких особ, не составило труда, как, впрочем, и вычислить этих дамочек. Ну а с готовым перечнем подозреваемых, я отправилась к старшей ведьме.

Леди Пирелли нашлась в кабинете, за работой с бумагами. И несмотря на явную занятость, меня она приняла весьма благосклонно:

– О, Стешенька, заходи. Рада тебя видеть.

– Здравствуйте, леди Фая, – вежливо поздоровалась.

– Ты по делу или как? – поинтересовалась ведьма и с намёком добавила. – Может решила лично ответить на приглашение Даррена? Мальчик весь извёлся в ожидании свидания с тобой.

– Ох, я бы с радостью. Признаться, ваш сын был первым, с кем я собиралась встретиться, – не краснея врала я, сделав скорбное выражение лица. – Вот только обстоятельства вынуждают меня в скором времени покинуть страну, опасаясь за свою жизнь.

– Что??? Тебе угрожают? Кто посмел? – грозно спросила ведьма, пытливо уставившись на меня.

Я сочла нужным печально шмыгнуть носом и, помявшись, нерешительно протянула леди Пиррели копию списка имён.

– Ох, не спрашивайте откуда я узнала, но эти женщины пытались заказать моё убийство. Конечно, у них не вышло, слава Варкусу, тайная канцелярия хорошо работает. Ну а вдруг у других получится?! В общем, сейчас родители настаивают на моём переезде в Зарнию. Хотя бы ненадолго, пока эти дамы не угомонятся. Собственно, я к вам и пришла, чтобы попрощаться и предупредить, что мой отпуск продлится неопределённое время.

Старшая ведьма, нахмурившись, внимательно просмотрела имена и подняла на меня взгляд, не предвещавший их владелицам ничего хорошего.

– Не понимаю, чем ты могла помешать этим девушкам?

– Как сказал папа Белиал, их не устраивает, что я ведьма незамужняя. Почему-то они считают само моё существование угрозой своей личной жизни. А я ведь никогда не покушалась на их мужчин! Зачем они мне? Ну разве это честно?!

– Нет. Это не допустимо, чтобы обычные бабы смели указывать ведьмам, как жить! – рыкнула леди Фая, вскакивая с места. – А тем более, вынуждали нас прятаться! Да что они о себе возомнили?! Я это так не оставлю, Стешенька! Поверь, они получат своё. Ну а ты… куда направишься? К брату погостить?

– Нет, в академию. Мама с отцами решили взять отпуск и попросили меня заменить её. Вот я и попробую себя в качестве преподавателя, пока всё не уляжется. А там посмотрим…

– В академию? В Долсан? Хм. Что ж, я тебя поняла, – задумчиво сказала ведьма. – Приятно видеть такую покорную воле родителей девушку, но всё же, я надеюсь, надолго ты там не задержишься. Нам будет тебя не хватать. А за этих не волнуйся, я с ними разберусь. Поверь, они пожалеют, что связались с ведьмами! И остальным урок будет!

– Спасибо, леди Фая, – потупившись произнесла я и, попрощавшись, вылетела в окно. Сегодня я рассчитывала навестить ещё кое-кого…

В салон красоты я зашла в разгар рабочего дня, но несмотря на это, ко мне тут же подбежала дежурившая за стойкой девушка и с заискивающей улыбкой поинтересовалась:

– Леди Аскарелли, добрый день, вам как обычно?

– Да, милая, полный комплект услуг. И пригласи ко мне хозяйку, нам нужно обсудить некоторые дела.

Меня немедленно проводили в комнату с бассейном, где уже дожидалась симпатичная девушка. Я доверилась её опытным рукам и расслабилась, позволяя наносить на моё тело и волосы различные маски и крема, большинство из которых, кстати, были моего производства.

Посетив салон, я преследовала две цели. Первая – мне нужно быть во всеоружии перед встречей с Матиасом. А вторая – непреодолимое желание поквитаться с зарвавшейся эльфийкой.

Эра Марсиниэль подошла минут через пятнадцать после моего появления в заведении. Как всегда, спокойная, с дежурной доброжелательной улыбкой на губах:

– О, Стефания, как приятно тебя видеть! – воскликнула эльфийка, заходя в комнату, где я сейчас отмокала после пилинга всего тела.

“Угу, именно поэтому ты и хотела меня устранить”, – раздражённо подумала я и сказала:

– Прекрасно выглядишь, дорогая. Я тоже тебе безмерно рада.

– Как дела? Как самочувствие? – вежливо полюбопытствовала женщина, присаживаясь на бортик бассейна.

– Твоими молитвами чувствую себя прекрасно. Только у меня для тебя не очень приятная новость. К сожалению, я вынуждена покинуть страну, а тебе придётся искать нового поставщика.

– Ох, как жаль, – внешне опечалилась Марсиниэль, но в глубине её глаз я заметила торжество и даже некоторую долю злорадства.

– Конечно, я понимаю, что это не быстрый процесс, и чтобы не было срывов в работе, приготовила последнюю партию кремов. Ящики у меня дома, и ты можешь сегодня послать курьера, чтобы их забрал.

– Это просто замечательно. Спасибо, что позаботилась обо мне и моём салоне, Стеша. Ты очень добра.

– Не за что. Не могла же я подвести свою старую приятельницу. Кроме того, я очень постаралась, чтобы новая партия была особенной. Думаю, эти средства принесут тебе успех и небывалую известность, как ты того и заслуживаешь…

Попрощавшись с растроганной моей заботой эльфийкой, я завершила процедуры и полетела навестить Богдану, державшую магазин с ведьмовскими зельями. Там снова поведала историю о обнаглевших бабах, отдала девушке вторую копию списка и пообещала сегодня же выслать ей специальные средства для этих дам с зелёной точкой на этикетке. Ведьма поохала, посетовала “куда катится мир” и с лёгкостью согласилась помочь проучить негодяек, пообещав что-нибудь добавить и от себя. Поблагодарив приятельницу, я отправилась дальше. В преддверии скорого отъезда мне нужно было много успеть, лишь бы хватило времени…

Глава 9

Следующая пара дней пронеслась, как один. Я утром вылетала из дома, а возвращалась только поздно вечером. Нужно было повидать всех девчонок, поболтать, пожаловаться, поделиться новостями перед непредвиденным отъездом. Навестить нянюшку, заодно заказать у неё новый гардероб. А ещё вместе с Росянкой окопаться в библиотеке храма в поисках нужных нам книг, касающихся проклятия… но снова ничего нового не найти. Даже злость взяла на Богов, хоть бы какое завалящее пророчество оставили! Но, нет! Жадины!

В этой суете я совсем упустила момент, когда родители оставили спальню и приступили к сборам вещей для отдыха.

Зато на третий день результат их подготовки к отпуску я увидела во всей красе. Можно сказать, нос к носу столкнулась, ага…

Дело было так. Утром, когда я, задумавшись и составляя в уме план дел на день, спускалась по лестнице, на последней ступеньке споткнулась о большую сумку. Полетела вниз и чуть не угодила головой прямиком в маменькин котёл, к счастью, в последний момент сумела сменить траекторию полёта и приземлилась на огромный мешок с травами. Офигела. Села. Протёрла глаза. Осмотрелась. Весь холл первого этажа был уставлен разного размера сумками, баулами, мешками. О, а ещё бытовыми приборами, как без них?! Офигела ещё больше. Тут и родственники на шум прибежали.

– Стешка, что случилось? Почему ты сидишь на моих травах? – всплеснула руками маменька, с беспокойством оглядывая… мешок, угу. – Тебе стульев мало?

Н-да, заботливая она у меня! Даже обидно стало, но ненадолго, ровно до того момента, как я вспомнила о подмененном зелье.

– Ты в порядке? – помог мне подняться папа Мэйсон.

– Не уверена, – буркнула я и мягко поинтересовалась, обводя руками холл. – А это что?

– Как что? Не видишь? – возмутилась родительница. – Только самое необходимое для отпуска!

– Ты так считаешь? – усомнилась я.

– Конечно, – уверенно ответила она.

– А позволь полюбопытствовать, куда ты собираешься в отпуск?

– На Аурус, ты разве забыла? Это же была твоя идея! – нахмурившись, воскликнула маман.

– Тогда разреши напомнить, что, во-первых, домик, который вам предоставят, по размеру не больше твоей спальни, а во-вторых, как ты это собираешься доставлять? Если на метле, то тогда котёл и холодильный шкаф неси сама. Чур, я займусь перевозкой отцов!

– Как не больше моей спальни, а куда я дену свои вещи? – расстроилась маменька, осматривая помещение.

Я промолчала. А что тут добавить? Думает она в верном направлении.

– Любовь моя, ты уверена, что это ВСЁ тебе необходимо? – спросил папа Белиал, почесав голову между рогами.

Ответ нам было не суждено услышать.

– Всем привет! Что нужно помочь перевезти? – весело спросила Снежа, заходя в дом вместе с Алиской.

Но весёлое настроение испарилось, едва девушки увидели весь масштаб сборов и офигели. Теперь я в таком состоянии была не одна, угу.

Несколько следующих минут я, родители, Тео и прибывшие на помощь ведьмочки растерянно таращились на заставленный вещами холл первого этажа.

– А пойдёмте пить чай! – предложил папа Белиал, нарушая наше дружное молчание.

Возражающих не нашлось, правда чай мы пили в полной тишине, то и дело настороженно поглядывая на маменьку. Та тяжело вздыхала, не поднимая глаз от своей чашки.

– Ладно, – наконец не выдержала она, – наверное, что-то можно и оставить…

Следующие три часа мы, женской компанией, перебирали вещи и спорили до хрипоты насчёт необходимости того или иного предмета. Мужчины технично самоустранились, скрывшись в библиотеке.

– Там есть холодильники и плиты! Зачем тебе ещё? – спрашивала я.

– А вдруг они скоро сломаются?! – возражала маменька.

– А для чего вы с собой мешок трав берёте? Там свои имеются! – удивлялась Снежа.

– Но они же другие!

– Вы же едете отдыхать! Зачем вам котёл? – недоумевала Алиса.

– А если зелье какое понадобится?

– Мама! Ты хочешь взять с собой шубу??? Там же нет зимы!

– Ты сама говорила, что во время сезона дождей бывает довольно холодно!

– Но, не настолько же!..

В результате непримиримых споров и уговоров, нам с подругами удалось убедить родительницу оставить большую часть вещей дома.

– В крайнем случае, если тебе что-то очень потребуется, ты можешь в любой момент прилететь за необходимым! – выдала я решающий аргумент, на который мама не нашла, что возразить.

За всей суетой мы даже не заметили, как подошло время обеда. Позволив слугам убрать ненужное и позвав отцов и брата, отправились в столовую поесть.

Сил на разговоры уже не было, и женщины молча поглощали пищу, с раздражением посматривая на отвратительно бодрых мужчин. Они же интуитивно, на всякий случай, делали виноватый и смущённый вид. Между прочим, правильно, не иначе как опыт общения с ведьмами сказывался.

– Что-то я уже устала! – внезапно заявила мама. – Может завтра полетим?..

Я чуть вилку не выронила.

– Ну уж нет! Решили сегодня отправится на остров, значит надо сегодня! К тому же, теперь-то всё готово!

Снежа с Алиской, видимо, представив продолжение эпопеи со сборами ещё и завтра, активно меня поддержали.

В итоге к вечеру, не без труда конечно, нам всё-таки удалось доставить родителей с вещами на Аурус.

Местные встретили летающих туда-сюда ведьм весьма доброжелательно, даже подарки родственникам в виде фруктов, соков и морепродуктов надарили, чем окончательно расположили маменьку к себе и к острову.

В общем, отцов с маменькой я оставляла со спокойной душой и немалым облегчением.

– Бли-и-ин, я-то думала, что мы с вами вечерком девичник устроим, – жаловалась Алиса, когда мы наконец вернулись домой. – Но сил нет ни моральных, ни физических. Умеет же леди Марьяна извести так, что уже ничего не хочется! До дому бы добраться…

– Хотела бы возразить, но нечем. – поддержала Снежа, устало падая на диван в нашей гостиной.

– Девочки, можете остаться у нас на ночь. Я прикажу подготовить для вас комнаты… – предложила я, бухаясь рядом с подругой.

– Не, не надо. – вяло возразила невестка, устраиваясь в кресле и прикрывая глаза. – Сейчас немного отдохну и полечу…

– Ага, – согласилась вторая ведьмочка, пряча зевок.

Надо ли говорить, что мы просто отрубились. И бедному Тео пришлось разносить усталых, замученных маменькиным произволом, спящих ведьм по комнатам…

Глава 10

Когда я утром спустилась вниз, то девчонок уже не застала, зато в гостиной обнаружила задумчивого Тео.

– Что случилось? – спросила брата, садясь в кресло напротив.

– Да так, ничего, – ответил он и смутился.

Хм. Я насторожилась:

– Давай, выкладывай!

– Я тут подумал… – начал он.

– Уже пугает, – усмехнулась я. – И давно это с тобой?

– Стешка!!! – рыкнул Тео и обиженно насупился.

Ну как ребёнок, право слово. Я, конечно, понимаю, что у демонов взросление идёт медленнее, но иногда складывается ощущение, что братец и не желает взрослеть.

– Ладно, извини, – пошла я на попятный. – О чём ты подумал?

К счастью, родственник был хоть и вспыльчивый, но отходчивый, поэтому не стал долго дуться.

– Хочу сегодня позвать друзей, посидеть, выпить перед моим отъездом, пообщаться…

– Что ж, я не возражаю, – пожала плечами. – слетаю в гости к Алиске с ночёвкой, чтобы вам не мешать.

– А может, не надо? – отводя взгляд, спросил Тео.

– Что не надо?

– Улетать! Составь нам компанию. Парни будут не против!

– Ещё бы они были против! – хмыкнула я. – Сколько твоих друзей в моём списке кандидатов в женихи? Десять?

– Девять, – поправил брат, опуская глаза.

– Вооот. Только мне кажется, я доходчиво дала понять, что никто из них меня не интересует. Кроме того, мне не ясно твоё стремление свести меня со своими приятелями! Что с тобой? Заболел? От маменьки заразился тягой всех женить и выдать замуж? – вспылила я, поднимаясь с кресла.

Было обидно. От кого-кого, но от Тео я сводничества не ожидала!

– Стой, Стешка! – остановил он меня, хватая за руку. – Прости. Ты меня неправильно поняла!

– А как правильно?

– Присядь, – умоляюще попросил братец.

Я вернулась в кресло и с ожиданием посмотрела на него, позволяя высказаться.

– Понимаешь… Ох, ладно! Мэйсон рассказал мне, кто твой избранник! – выпалил Тео и сразу продолжил. – Я, конечно, не против оборотней, но ты ведь можешь выбрать не одного мужа! Почему бы не дать шанс и кому-то из демонов? Сама знаешь, какая у нас демографическая ситуация, и что мы зависим от ведьм! Вот я и недоумеваю, как ты, живя в Даркании и видя всё это изнутри, не хочешь даже попытаться сблизиться с кем-то из моей расы?! Разве среди нас нет достойных???

Признаться, я опешила от тирады брата и того, с какой горячностью он всё это произнёс. А ещё от смысла его слов, который до меня доходил с трудом.

– Я считаю, что среди демонов есть много достойных мужчин, – со спокойной уверенностью ответила я. – Например, папа Белиал, Бальтазар, ты… А также тот, кого я люблю. Он тоже демон, Тео! Про какого оборотня ты говоришь?!

Брат завис и поражённо посмотрел на меня, я не менее удивлённо на него.

– Демон?! А как же Себастьян? – наконец спросил он.

Я вздрогнула и напряглась от этого имени, которое долгое время пыталась забыть, как и его владельца. Ох, теперь понятно, кого имел ввиду папа Мэйсон, но…

– Разве он в академии? – уточнила подавленно и сглотнула ком, внезапно образовавшийся в горле.

– Насколько я знаю, да! Преподаёт боевые искусства. Ты ничего не хочешь мне объяснить?

Я потерянно посмотрела на обеспокоенно хмурящегося брата.

– Честно? Нет, Тео. Прости. Мне пора, – выдавила отрывисто и стремительно покинула гостиную.

Вот это подстава! Кто бы мог подумать, что моё прошлое дожидается меня там, куда я так стремилась?! Вот же… Блииин! – как любит говорить Алиса. Целый блинище!!!

Я быстрым шагом поднялась к себе, схватила метлу и, открыв окно, просто сбежала. От брата, его вопросов… От почти стертых мной воспоминаний, как когда-то давно сбежала от упомянутого оборотня, боясь той связи, которая начала между нами появляться…

– Привет, Грег, семейство дома? – с вымученной улыбкой спросила у открывшего мне дверь дворецкого брата.

– Добрый день, леди Стефания, – невозмутимо поздоровался он. – Леди Алиса с Корвусом улетели, предупредив, что их не будет пару дней. Лир Бальтазар сейчас на работе, вернётся только вечером.

Нда, нежданчик. Похоже, Алиска умчалась к очередной только инициировавшейся ведьмочке. И что теперь делать? Домой нельзя – там Тео, а вечером ещё и его друзья нагрянут. К Росянке тоже не хочется, она будет допытываться, что случилось. А мне не хватит духа объяснять и рассказывать. Хочу просто побыть одна, чтобы никто не лез…

– Я могу его подождать?

– Конечно, – произнёс Грег, пропуская меня внутрь. – Вы подниметесь в свою комнату или хотите пройти в гостиную? Вам что-нибудь подать? Чай? Сок? Печенье?

– Нет, Грег, не беспокойся! Мне ничего не надо. Я побуду в библиотеке. Но если можно, растопи там камин, – ответила я, проходя в дом.

– Сделаю, леди Стефания, – мягко улыбнулся мужчина.

Библиотека была моим любимым местом в доме брата, когда я здесь оставалась. Мне нравились эти удобные, мягкие кресла напротив камина. Было очень уютно в них сидеть с какой-нибудь книжкой или болтать с Алисой о женском, рассматривая языки пламени. Сейчас же просто хотелось одиночества и покоя для души, взбаламученной сегодняшним разговором с Тео.

Себастьян. Память услужливо перенесла меня на два с половиной года назад, когда мне исполнилось двадцать и я инициировалась, как ведьма. Это был долгожданный и радостный день для всей нашей семьи. Ведь хоть я уже многое знала и умела, но дар открылся только сегодня. Мама устроила большой приём, куда было приглашено много разумных, в том числе и Матиас, друг старшего брата. Вообще, младший принц раньше часто гостил у нас, иногда оставаясь на ночь. Ко мне этот демон относился очень по-доброму. Когда была маленькой, он иногда читал мне сказки или рассказывал разные истории. И разговаривал не так, как остальные – не сюсюкал, а беседовал серьёзно, как со взрослой.

Вот, наверное, его серьёзность, обстоятельность, порой даже суровость меня и покорили. Я решила, что непременно выйду за него замуж! Время шло, Бальтазар всё чаще куда-то уезжал по работе, соответственно, и Матиас появлялся реже. Но я его не забывала. Новость, что он будет на моём двадцатилетии, я восприняла, как знак судьбы. Ну как же?! Я совершеннолетняя, можно замуж, вот и жених тут как тут. Одно к одному!

Весь вечер я порхала, сияла и была очень возбуждена, ожидая решительных действий от любимого мужчины. И да! Он пригласил меня на танец, был учтив, забросал комплиментами, а потом долго о чём-то говорил с отцом и Бальтазаром.

“Конечно, обо мне, о чём же ещё?! Просит руки, не иначе!” – так я тогда решила. Моему счастью не было предела…

А дальше, не знаю, что мне стукнуло в голову и куда подевалась гордость, но ночью, дождавшись, когда все угомонятся, я отправилась к нему в комнату. Хотелось слов любви, поцелуев… и что там ещё делают влюблённые. Но всё получилось совсем не так, как я ожидала. Мне, мягко говоря, не обрадовались. Матиас с небывалым изумлением на обычно холодном лице, выслушал сбивчивые признания, а после мягко улыбнулся, назвал маленькой глупышкой и отправил восвояси. Даже проводил до комнаты, ага. Ещё бы одеяло подоткнул и в лобик поцеловал, негодяй! Я проплакала всю ночь, моё сердце было разбито, а по женскому самолюбию нанесён ощутимый удар.

Около недели я ходила мрачная, погружённая в себя. Тогда родители, не сумев добиться от меня объяснений подобного состояния, решили отправить в клан белых волков, чтобы сменила обстановку и развеялась. Это был клан моего отца, с которым он продолжал поддерживать отношения. Здесь жили его родители, бывшая жена с мужьями и даже два сына от прошлого брака – мои сводные братья. Я, как и в прошлые свои посещения, поселилась у бабушки с дедушкой, много гуляла в лесу, размышляла, общалась с братьями и с другими членами клана. Ко мне относились весьма неплохо. Вообще, с ведьмами у этого клана были особые отношения…

А потом, в мой последний день пребывания в гостях, появился Себастьян. Этот взрослый оборотень, с длинными белыми волосами и серыми, как грозовое небо глазами, сразу привлёк моё внимание своей мужественностью и серьёзностью. Он тоже не сводил с меня глаз. Моё женское самолюбие просто воспряло, я расцвела, вовсю флиртовала, много смеялась и, наконец, получила то, о чём мечтала, – объятия, поцелуи, признания и даже больше… Только не с тем, с кем этого хотела изначально. В общем, когда я утром обнажённая проснулась в объятиях мужчины, то очень испугалась. И того, что сделала, и того, что может последовать после. Объяснения, разговоры… Нет! Зачем? Что было, то было. Надо лишь всё забыть и больше никогда не вспоминать!

Я трусливо сбежала. Сперва – из постели оборотня. А потом, взяв коня и быстро попрощавшись с родственниками, – из папиного клана. Только в Дарнас вернулась уже немного другая, не та, что была раньше.

И всё бы хорошо, но через несколько дней я стала слышать голос Себастьяна в своей голове. Он меня звал, умолял ответить, говорил, что я его истинная. А я… как-то умудрилась поставить блок, выстроив железную стену и больше его не слышала, не вспоминала. И вскоре практически забыла о своём глупом и легкомысленном поступке, когда прыгнула в постель к первому встречному. Стыд какой! Леди ведь так не поступают! Даже к родственникам больше не ездила, хоть они и звали. И тут – на тебе! Спустя столько времени пришлось всё вспомнить…

Глава 11

С момента моей инициации и последовавших за ней событий прошло достаточно времени, чтобы я смогла всё обдумать и переосмыслить. Я много наблюдала за поведением других девушек и анализировала причины их поступков. Хочу заметить, моя прежняя импульсивность и наивность не так уж нетипична для юных особ, некоторые творят гораздо большие глупости. Конечно, меня это не оправдывало, но позволило себя простить и отпустить ситуацию.

Год назад я даже попыталась завести отношения с одним оборотнем, желавшим открыть магазин в Дарнасе. Только всё закончилось парой свиданий. Увидев заинтересованность единственной свободной ведьмы посторонним мужчиной, потенциальные женихи сделали всё, чтобы мой ухажёр исчез из страны и больше не появлялся. Прощание с ним вышло скомканным и холодным. Он всё понял и винил меня в своих неудачах, небезосновательно конечно. Я тоже чувствовала себя виноватой, но ничего поделать не могла, зато вывод сделала. В Даркании моё право выбора ограничено лишь рогатыми. Только встречаться с демонами я не хотела – чуть расслабишься и сразу в храме окажешься. А я туда совсем не стремилась. До этого времени. Сейчас, видимо, придётся, раз уж правящая семья вмешалась. Н-да.

Ладно, оставим лирику. Забавно, что одно воспоминание, потянуло за собой цепочку других. Но не время предаваться хандре! Нужно решить, что делать дальше.

Прежде всего, в академию, как ни крути, ехать придётся. Боюсь, родители не поймут, если я заявлю, что передумала. Да и столько уже сил вложено в эту авантюрную затею. К тому же, жениха всё равно выбрать необходимо, а предложенные кандидаты меня не устраивали из принципа. Хоть что-то я хочу решить сама, а не под давлением! Например, найти будущего мужа. Поэтому поездке быть! Матиаса влюбить! Себастьяна отшить! Чем не задача для ведьмы?! Скучать точно не придётся!

Ещё бы придумать, как это всё осуществить с минимальными для себя потерями. Я раньше никого в себя не влюбляла…

– И что случилось у моей маленькой сестрёнки, раз она решила спрятаться в доме старшего брата? – раздался над ухом насмешливый голос.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Бальтазар! Зачем так пугать?! – сердито стукнула родственника по руке.

– Прости, мелкая. Не хотел, – лукаво усмехнулся он, всем своим видом показывая, что ни капли не сожалеет о содеянном, наоборот – мой испуг его забавлял.

Демон! Что с него взять?.. Хотя, кое-что, пожалуй, можно…

– Слушай, старший брат, можешь мне помочь?

– Кому рога обломать? – серьёзно поинтересовался Бальтазар, выгнув бровь.

– Никому. Мне твой совет нужен и консультация.

– Что ж, совет – не кровь на ингредиенты, могу и поделиться! – хмыкнул он. – Только давай сначала поужинаем, я голодный, как… демон! Можем даже здесь, если тебе моя библиотека так нравится.

Я не стала возражать, сама тоже с утра не ела. Эти воспоминания и копания в себе совсем выбили меня из колеи.

Брат отдал распоряжения, и нам накрыли стол. Пока ела, составляла в уме план разговора, решая, какие вопросы лучше задать. А едва мы насытились и слуги унесли блюда, приступила к опросу… ну или допросу родственника. Начать решила издалека:

– Бальтазар, ты же мужчина?!

– С утра им был, – хохотнул он, перебивая. – А что есть сомнения?!

– Нет! Ты не дослушал! – надулась я.

– Ладно, продолжай.

– Вот скажи мне, как мужчина, что тебя привлекает в женщинах! – выпалила на одном дыхании.

– Дорогая сестра, меня сейчас вообще женщины не привлекают. Потому как я очень люблю свою жену и мне никто кроме неё не нужен! – терпеливо, как ребёнку, объяснил брат свою позицию.

– Хорошо, а что тебя привлекло в Алисе? Почему ты её полюбил?

Родственник странно на меня посмотрел, но, видимо, решил пока ни о чём не спрашивать, и задумавшись на минуту, ответил:

– Сначала меня привлекли ярко-рыжие волосы, красивые изумрудные глаза и запах, как после дождя. А потом она мне нос сломала! Довольно нестандартное поведение для женщины! Ну, а после я увидел какая она умная, добрая и смелая, как забавно находит выход из различных ситуаций, в которых периодически оказывается, как старается отстоять справедливость и свою независимость… Не знаю, Стешка, как объяснить. Любят чаще всего не за что-то, а вопреки…

– То есть получается, чтобы влюбить в себя мужчину, нужно быть красивой, хорошо пахнуть, нестандартно себя вести, а потом продемонстрировать ум и доброту? – сделала вывод я.

– Так вот почему ты спрашиваешь! – воскликнул братец. – А я думаю, что тебя на философию потянуло! Это связано с твоим стремлением попасть в академию и там найти мужа?! Похоже, ты уже определилась с кандидатом, не поделишься?

Я категорично замотала головой.

– Так я правильно поняла, Бальтазар? – попыталась вернуть разговор на интересующую меня тему.

– В принципе, да. Обычно, в первую очередь мужчину привлекает внешность, а потом он уже смотрит на характер и поведение. А здесь всем нравится разное. Кому-то смелые девушки, кому-то робкие, кому-то добрые, другим стервозные. Но обычно, все мужчины любят умных женщин. И с этим у тебя проблем возникнуть не должно… Знаешь, если бы ты сказала, кто твой избранник, я бы мог посоветовать, что-то посущественней общих фраз. Он хоть демон?

Подумав, я кивнула.

– Так, значит демон. Находится в академии, скорей всего постоянно, и ты должна его хорошо знать, раз захотела получить в мужья… – принялся рассуждать брат, хитро поглядывая на меня. – Я понял кто это! Эх, Стешка, неужто вспомнила свою детскую влюблённость в моего приятеля? Что удивляешься? Думаешь, я не замечал какими глазами ты на него смотрела?!

Кажется, я покраснела с головы до ног, чем окончательно себя выдала.

– Ой, да не смущайся ты так! Дело житейское. Осуждать тебя не собираюсь. Матиас парень неплохой, надёжный, если у вас сложится, я буду за тебя спокоен. Вот только ты бы сначала присмотрелась и подумала, вдруг он не такой, как ты его себе представляла? Ты же толком его не знаешь! Ладно, по твоему упрямому лицу вижу, что ты всё давно решила. – Бальтазар тяжело вздохнул, выдержал паузу и продолжил. – Что ж, Стешка, у тебя есть все данные, чтобы ему понравиться, но сначала придётся сделать так, чтобы он перестал тебя воспринимать маленькой девочкой, сестрой друга, которую он с пелёнок помнит. А как это осуществить, думай сама!

Угу. Буду думать. Куда деваться?!

С одной стороны, разговор с братом обнадёжил, а с другой, заставил усомниться в реальности осуществления моих планов. Я ведь уже спотыкалась о восприятие моей персоны младшим принцем, смогу ли изменить что-то теперь? Надо будет хорошенько всё обмозговать и взвесить. А пока, раз зашёл такой разговор, не узнать ли у братца ещё кое-что?!

– Скажи, Бальтазар, а что мужчин в женщинах раздражает и выводит из себя? Как сделать так, чтобы тебя даже видеть не хотели?

– Хм, ты определиться не можешь? Или спрашиваешь, как не следует поступать?

– Не важно. Ответь!

– Лично меня всегда раздражали вздорные, скандальные, истеричные особы, а ещё глупые и без конца хихикающие. О, и те, кто болтает без умолку. Также ни в чём не уверенные, вечно всего боящиеся и дрожащие от каждого взгляда в их сторону. Но здесь всё индивидуально, как я и говорил.

Ага. Значит с одним надо быть умной, смелой, уверенной. С другим хихикать, тупить и дрожать. Ну, всё ясно! Думаю, разберусь. Главное – не перепутать…

Глава 12

Когда я утром вернулась домой, мне сообщили, что Тео до сих пор не спускался, но очень просил к нему зайти, едва я появлюсь.

Кивнув, что поняла, сразу отправилась в свою лабораторию за антипохмельным зельем.

Брата нашла в постели, он громко стонал, изображая умирающего, и слабым жалобным голосом шептал:

– Стеша, спасиии! Помогиии! Где же ты, сестрёнка?!

В общем, всё как обычно, ага. Не став мучить родственника, сразу сунула ему бутылёк и пошла открывать окна для проветривания.

– Спасительница! Избавительница! – воскликнул братец, сладко потягиваясь, как только ему полегчало, а после, хитро сощурившись, спросил. – Надеюсь, у меня в качестве побочного эффекта рога не отвалятся? А то я слышал, у некоторых после зелий волосы выпадают и лица прыщами покрываются… Странно, правда? Неужели ведьмы стали делать некачественные зелья?

– Почему это некачественные?! – возмутилась я. – Очень даже качественные! Я лично старалась!

– Я так и понял, – хохотнул Тео, – что без тебя не обошлось. И чем бедолаги провинились?

– Догадайся, – буркнула, сердито скрещивая на груди руки.

– О, неужели те самые злодейки? Ты смогла узнать, кто хотел от тебя избавиться?! – быстро сообразил родственник. – Хм, а может было бы гуманнее их сразу убить, чтобы не мучились?

– Нет! Это демоны врагов убивают, а мы, ведьмы, перевоспитываем, заставляем понять свои ошибки и раскаяться, – я наставительно подняла палец вверх.

– Да уж, мы милосерднее, – согласился брат. – А что дальше? Или косметические неприятности – всё, на что вы сподобились, чтобы проучить негодяек?

– Нет, конечно. Зелья – подарок лично от меня перед отъездом, а дальше будут действовать остальные. Не всё же ведьмам мужьям пакостить?! А тут есть чудесная возможность попрактиковаться на ком не жалко. Да и злость выплеснуть, когда плохое настроение. Леди Пирелли обещала, что возьмёт наказание девиц под свой контроль, так что им точно будет не до моего устранения.

– Ну да, эта может, – вынужден был признать Тео и поёжился, вспоминая подругу матери. – Знаешь, у меня вчера приятели так сокрушались, что ты в Зарнию уезжаешь, так горевали. Как думаешь, стоит им сообщить, по чьей вине тебе придётся покинуть Дарнас?

Я хихикнула, представив размер подставы для дамочек.

– И я думаю, что стоит! – серьёзно согласился демон, подмигнув. – Завтра займусь, а сегодня пусть от вчерашнего отходят, у них-то сестры-ведьмы нет…

Неожиданный стук в дверь, заставил нас прервать беседу:

– Войдите, – разрешил Тео.

– Там какая-то эльфийка желает вас видеть, леди Стефания. – сообщил слуга, заглянув в комнату. – И она почему-то сильно не в духе.

– Ну вот, ещё одна ведьмоненавистница заявилась, – вздохнула я, направляясь к выходу.

– Подожди меня! – попросил брат, быстро поднимаясь с постели и натягивая штаны. – Мало ли…

Я пожала плечами, сомневаясь, что эра пришла мне навредить, скорее просто поскандалить, но спорить не стала, спокойно дожидаясь, пока мужчина оденется.

Я ошиблась. Эльфийка накинулась на меня, едва я появилась в гостиной:

– Ах ты, гадина! – закричала она, и бешено вращая глазами, с ножом наперевес бросилась на меня. – Подставить решила, стерва?!

Я отшатнулась, чуть не наступив на брата, идущего следом. Зато Тео не растерялся, он вышел вперёд и ловко перехватил руку эльфийки, державшую нож.

– Успокойтесь, эра, – строго приказал он, отбирая острый предмет. – Некрасиво ходить в гости со своими столовыми приборами.

– Ненавижу! – зло выплюнула она в мою сторону. – Ты мне всю жизнь сломала! От меня все клиентки разбежались, ещё и компенсацию потребовали! Где я возьму столько денег?

– Заплати из тех, что сэкономила на моём убийстве, – посоветовала невозмутимо.

Марсиниэль застыла и побледнела, поняв, что я знаю о её недавних планах.

– Из тех я штраф оплатила! – пожаловалась эльфийка.

– Ну, тогда ничем помочь не могу! – развела я руками.

Нет, а что, она правда думала, что буду ей сочувствовать?! Может ещё успокаивать начать?! Вроде, не печалься, милая, ну не вышло убить меня в этот раз, получится в следующий. Главное, не теряй надежду… Так, что ли?

– Прошу Вас немедленно покинуть наш дом, эра Марсиниэль, – холодно потребовал братец. – В противном случае мне придётся позвать стражу!

– Но я ничего не сделала! – возмутилась та.

– Ошибаетесь! Вы в очередной раз покушались на жизнь моей сестры. И ничего не сделали, лишь потому, что я вам помешал!

– Но… – эра попыталась что-то возразить, только сразу осеклась, кинула на меня ещё один ненавидящий взгляд и горделиво вскинув голову, ушла.

– Хорошие у тебя подруги! – усмехнулся Тео, оборачиваясь ко мне.

– Она никогда не была моей подругой. Нас связывали чисто деловые отношения!

– А те несчастные, что воспользовались услугами её салона… Что с ними?

– Ничего страшного! – успокоила брата. – Средства, что я передала эльфийке, имеют кратковременный эффект. Потерпят пару дней неудобства, потом всё пройдёт.

– Понятно, – произнёс Тео задумчиво. – Нда, лучше не иметь во врагах ведьму…

– Это точно! – согласилась с улыбкой. – А сейчас пойдём завтракать, потом отправишь антипохмельное зелье друзьям. Оказывается, попытки меня прикончить возбуждают зверский аппетит…

Глава 13

Последние дни перед отъездом пролетели незаметно. Мы завершали дела и собирали вещи, большую часть из них отправили почтовой каретой, остальные поместили в наплечные сумки, чтобы взять с собой.

В академию маменька советовала прибыть заранее, чтобы познакомиться с ректором, заселиться, а после – присутствовать на вступительном экзамене. Так мы и сделали. В назначенный день спустились вниз, позавтракали. Тео выпил зелье, скрывающее рога, взяли сумки и полетели в Долсан. Маршрут был мне хорошо знаком, ведь именно там не раз проходили наши девичники. Кто бы мог подумать, что сейчас я лечу туда с братом, чтобы выйти на первую в моей жизни официальную работу. Моё сотрудничество с различными салонами и аптеками не в счёт, туда я продавала зелья и крема больше от скуки, сейчас же мне предстоит обучать других. И это казалось гораздо более трудным и ответственным делом.

Долсанская магическая академия занимала огромную местность, огороженную забором и была представлена тремя зданиями. Пятиэтажное общежитие для студентов и преподавателей и два учебных корпуса: целительский и боевой. Также здесь находился полигон, парковая зона и небольшая роща, где ведьмочки могли собирать травы.

Мы с Тео залетели сразу на территорию, решив избавить привратника от необходимости открывать ворота. К нашему появлению пожилой мужчина отнёсся флегматично и даже не стал выходить из своей каморки, чтобы узнать кто мы. Похоже, появлением ведьм на метлах с сопровождающими его было не удивить.

Что ж, мы тоже не стали настаивать на знакомстве и сразу отправились в центральное здание, где, как говорила маменька, располагался кабинет ректора Митрауса.

– Как здесь пусто, – заметил Тео, с любопытством озираясь по сторонам.

– Наверное, из-за того, что студенты начнут прибывать только завтра, – предположила я. – А у преподавателей есть более важные дела, чем гулять по парку в ожидании новеньких.

И слава Варкусу. Если честно, сейчас я была слишком взволнована и новым местом, и знакомством с непосредственным начальством, поэтому пока мне не хотелось встречаться ни с Матиасом, ни с Себастьяном. Последнего так вообще бы не видеть и не вспоминать, так же, как и моё легкомысленное поведение во время нашей встречи, за которое до сих пор стыдно.

– Может и мне здесь находиться не положено? – задумчиво спросил братец.

– Не знаю. Пойдём спросим! Если так, отправлю тебя в город, где снимешь номер до завтра, хоть и не вижу в этом особого смысла, ты вполне можешь переночевать вместе со мной в общежитии.

– Я тоже так думаю. Посмотрим, что скажет ректор.

– Угу, только давай сразу договоримся, беседовать буду я, как более красноречивая и обаятельная, – предложила, пока мы шли до кабинета главного, что находился на втором этаже корпуса боевиков.

– Да без проблем, – хмыкнул братец. – Тебе же здесь работать! Я всего лишь один из нескольких сотен студентов, а ты – будущий коллега и ближний круг, тебе и карты в руки. Главное, не подкачай, первое мнение очень важно, так что настройся, заготовь речь и самую лучшую улыбку, чтобы у лорда Митрауса не появилось желания вплавь добираться до острова, умоляя маменьку вернуться и возмущаясь, кого она ему подсунула.

Я кинула на Тео высокомерный взгляд, всем своим видом показывая, насколько нелепы его наставления. Уж кто-кто, а я умею производить прекрасное впечатление на окружающих.

Увидев дверь с позолоченной вывеской, сообщавшей, что именно здесь и находится кабинет ректора, я на секунду замерла, сделала глубокий вдох, натянула на губы самую доброжелательную улыбку, постучала, толкнула дверь и вошла. Братец следом.

Мы оказались в пустой приёмной. Переглянулись, пожали плечами и проделали то же самое со следующей дверью – я постучала, в этот раз услышала разрешение войти, снова улыбнулась, вошла, сделала несколько шагов… и застыла, увидев, что пожилой мужчина за столом не один. В креслах напротив него сидят те, кого я сегодня не хотела видеть, тем более одновременно – Матиас и Себастьян, вскочившие при моём появлении.

– Стеша? – удивился демон, приподняв бровь.

– Стешка! – воскликнул с радостным облегчением оборотень, восхищённо осматривая меня с головы до ног.

Я растерялась, в мыслях проносился разговор с Бальтазаром и его рекомендации. Вся приветственная речь выветрилась из головы. Остался только вопрос: «А как себя вести, если и тот, кого хочешь влюбить, и тот, кого надо отшить находятся с тобой в одном помещении?»

– Эээ… – сказала с глупой улыбкой, хлопая ресницами.

К счастью, Тео не оплошал и вышел вперёд, отвлекая на себя внимание:

– Добрый день, разрешите представиться. Лир Теодор Аскарелли, прибыл для обучения в долсанской академии магии. А это моя сестра, леди Стефания Аскарелли, временный преподаватель зельеварения, на период отпуска леди Марьяны Аскарелли…

Глава 14

Теперь я стояла под перекрёстом четырёх пар глаз, чего-то от меня ожидающих.

Так, Стешка, соберись, твою мать! Не время рефлексировать и притворяться идиоткой, а то потом ведь не поверят, что ты только притворялась! И хватит пялиться на Матиаса, успеется…

Я с трудом отвела взгляд от демона моей мечты и перевела его на пожилого мужчину, задумчиво и немного скептически меня созерцающего.

– Здравствуйте, лорд Митраус, счастлива наконец-то с Вами познакомиться! – восторженно произнесла я и мило улыбнулась. – Маменька столько о Вас рассказывала, так хвалила Ваш ум, мудрость и управленческие навыки, что мне даже не терпелось поскорее с Вами встретиться. Надеюсь, мы не слишком рано прилетели?

– О, нет-нет, Вы как раз вовремя, – по-доброму улыбнулся мужчина, одаривая меня уже более благосклонным взглядом. – Приятно видеть столь воспитанную молодую девушку. Мне Ваша маменька тоже много о Вас рассказывала и очень рекомендовала, как ответственного и добросовестного работника. Уверен, Вы меня не разочаруете. Присаживайтесь, леди Стефания. А Вы, Теодор, подождите сестру за дверью.

Я послушно присела на единственное свободное кресло рядом с Матиасом, брат же, кивнув, вышел за дверь.

– Я так понимаю, представлять вас друг другу нет необходимости, – начал ректор, едва дверь за Тео закрылась. – Тем лучше.

Потом обратился непосредственно к мужчинам:

– Надеюсь, вы поможете леди Аскарелли освоиться в нашем дружном коллективе. Собственно, по поводу некоторых кадровых перестановок на курсе травниц я вас и пригласил. Особенно это касается лира Алсантеро, как куратора курса. Но и для Себастьяна у меня тоже есть хорошая новость! Помимо очаровательной леди Стефании, я взял на себя смелость найти преподавателя физической подготовки для девушек, так что теперь, Себастьян, Вы сможете заниматься только с боевиками, как и раньше.

Судя по недовольному выражению лица оборотня, он уже был не рад этому факту. Правда, возразить ничего не успел – в дверь постучали.

– Войдите! – громко разрешил лорд Митраус. – А вот и он! Познакомьтесь – лир Пирелли, ваш новый коллега.

Я медленно обернулась и чуть не выругалась. В кабинет вальяжной походкой, с самодовольной улыбкой вошёл Даррен, чтоб его!

– Я не опоздал? – спросил демон, лукаво мне подмигивая.

Проигнорировав его, я недовольно поджала губы и отвернулась.

– Вы вовремя, – успокоил сына старшей ведьмы Дарнаса ректор.

Дальше мужчины знакомились и пожимали друг другу руки, притом общение между Дарреном и Себастьяном почему-то сразу стало весьма натянутым. После лорд Митраус с нами тактично попрощался и отправил обсуждать учебные вопросы в кабинет Матиаса.

– Ах да, чуть не забыл. Леди Аскарелли, лир Пиррели не забудьте, как со всем закончите, подойти в отдел кадров для подписания контракта, – напомнил он, когда мы уже выходили.

В приёмной Тео уже не было, но я этим фактом не обеспокоилась, решив, что брату просто надоело ждать и он ушёл исследовать территорию.

Беспокоило меня другое – то, как Даррен и Себастьян, ревниво поглядывая друг на друга, старались быть как можно ближе ко мне, напирая с двух сторон, пока мы молча двигались до кабинета Матиаса. Наверное, эти широкие коридоры ещё никогда не были столь тесными для одной ведьмы.

Матиас же задумчиво ушёл вперёд, не обращая на нашу возню никакого внимания, что было довольно обидно.

К счастью для настырных мужчин, пункта назначения мы достигли минут через пять, и я не успела от всей души их проклясть за излишнюю навязчивость.

– Заходите, присаживайтесь, – широким жестом пригласил нас к себе мой любимый демон, проходя за рабочий стол и указывая на стулья напротив, коих было всего два.

Даррен и Себастьян сразу схватили по стулу, галантно выдвигая каждый свой передо мной. Я закатила глаза, присела на стул демона, посчитав его наименьшим злом, и, сложив руки, уставилась на хозяина помещения, всем своим видом показывая готовность внимательно слушать.

Матиас с недоумением посмотрел на оборотня, видимо теряясь в догадках о причине его здесь нахождения. Ведь теперь, как я поняла, слава Варкусу, он не имел к курсу травниц никакого отношения. Но тот сделал непроницаемое лицо и невозмутимо занял второй стул, оставив соперника стоять.

– Что ж, я, как и наш уважаемый ректор, рад приветствовать новых преподавателей в стенах долсанской академии, – сказал младший принц, не став заострять внимание на оборотне, и мягко улыбнулся, от чего я немного поплыла. – Надеюсь, мы сработаемся. Сразу хочу отметить, поскольку я являюсь куратором курса травниц, то со всеми вопросами и недопониманиями обращайтесь в первую очередь ко мне. Будем стараться всё решить и урегулировать. Теперь о деле. Учёба начнётся послезавтра. Вот ваше расписание.

Мужчина достал из ящика стола два листка, просмотрел их, протянул нам с Дарреном и продолжил:

– Что касается завтрашнего дня, то тут мне нужна помощь Стефании. В том году этим занималась Снежа, но раз леди Марьяна взяла отпуск, твоей подруге придётся её заменить и вместе со мной принимать экзамен, а тебя я попрошу в десять утра быть на распределении девушек. Ведьмочек нужно будет сразу отправлять в общежитие, на заселение, а остальных в целительский корпус для собеседования. К сожалению, в первый год пришло много женщин, не желавших учиться, а мечтавших только выгодно выйти замуж. Но поскольку у нас всё же не брачное агентство, а академия, набор для абитуриентов без магического дара ужесточился с целью выявления и отсеивания таких лиц. Тебе понятна задача?

– Конечно, Матиас, я всё сделаю. Можешь на меня положиться, – с готовностью успокоила его, в глубине души досадуя, ведь предпочла бы оказаться на месте Снежки.

– Я в тебе и не сомневался, – подарил мне ещё одну улыбку любимый, заставив смутиться и покраснеть.

Сбоку и сзади послышался скрежет зубов, я притворилась глухой, а куратор удивлённо приподнял бровь.

– Если ко мне вопросов нет и всё понятно, то не смею вас больше задерживать. Стеша, лир Пирелли можете отправляться в общежитие, комендант покажет ваши комнаты.

Я неохотно поднялась, кинула на Матиаса тоскливый взгляд, попрощалась, и, развернувшись, быстро вышла, надеясь, что двое ухажёров не станут меня догонять.

Напрасно.

– Стеша, позволь я тебя провожу! – воскликнул Даррен, первым нагоняя меня.

– Нет, лучше я! – сразу возразил Себастьян. – Заодно расскажу, где здесь, что находится.

Ррр. Вот что они пристали?! Разве по мне не видно, что не желаю с ними общаться?! Похоже, придётся объяснять.

Я резко остановилась и хмуро посмотрела на преследователей:

– Значит так, парни. Я сама везде дойду и всё, что мне необходимо узнаю! Хватит за мной ходить! Этим вы ничего, кроме раздражения и гнева не вызываете! Поэтому оставьте меня в покое!!!

Даррен поник. Себастьян же зло сузил глаза, одарив взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, и холодно сказал:

– Хорошо, Стефания, можешь идти, я не буду навязывать свою помощь. Мы позже обо всём поговорим, наедине. И этот разговор состоится, поверь мне. Уж слишком много у нас с тобой общих тем для обсуждения и нерешённых вопросов!

После этих слов оборотень стремительно покинул наше общество, оставив нас с демоном задумчиво смотреть ему вслед.

И что это сейчас было? Угроза или обещание?..

Глава 15

И вот стою я, смотрю, как Себастьян скрывается за поворотом, и так мне почему-то обидно стало, такая злость взяла, что этот волчара белобрысый со мной в таком тоне разговаривал, ещё и угрожать пытался, что я с усилием убрала когда-то давно выстроенную стену в голове и уже другим взглядом посмотрела на поникшего демона, стоящего рядом. А он красавчик! Такой мощный, мускулистый, крепкий… Краем сознания уловила яростное возмущение от оборотня.

– Знаешь, Даррен, я передумала! Ты вполне можешь меня проводить, всё равно нам по пути.

Он выпучил глаза и удивлённо уставился на меня. Я же невозмутимо повесила ему на плечо свою сумку с вещами, должна же от него быть хоть какая-то польза, взяла под руку и повела вперёд. Куда? Да кто его знает. Наверное, искать отдел кадров.

За поворотом мы обнаружили бешено сверкающего глазами Себастьяна. О, недалеко ушёл, как кстати.

– Эээ, Себастьян, кажется, – задумчиво обратилась к нему. – Не подскажете, где находится отдел кадров?

Мужчина молча указал направление, а в голове раздалось:

– Вот ведьма!

– А то! – мысленно хмыкнула я, возвращая стену на место, и отправилась, куда послали, оставив оборотня провожать нас злым взглядом.

В отделе кадров мы с Дарреном быстро завершили все дела и пошли в общежитие. После подписания контракта демон пришёл в себя, больше не молчал и стал заваливать меня комплиментами, на которые я не реагировала, и планами на наше совместное будущее, которые не разделяла. Я даже на секунду пожалела, что воспользовалась им, чтобы проучить Себастьяна, но вспомнив злость последнего, сожалеть быстро перестала. Это того стоило.

В общежитии мужчина-комендант проводил нас на пятый преподавательский этаж и показал наши комнаты, к счастью расположенные далеко друг от друга. Сначала мы дошли до будущего жилья Даррена, он неохотно попрощался, вернув мне сумку и выразил надежду на скорую встречу, а потом меня отвели в апартаменты маменьки, которые на период её отпуска закрепили за мной.

Между делом я узнала, где комната Матиаса и Снежи. Подруга жила напротив меня, а демон немного дальше, но, как сообщил разговорчивый мужчина, в общежитии он ночевал редко, чаще уезжая в город. Ну да, – подумала недовольно, – там же у него две любовницы. Кстати, надо бы разузнать про этих дамочек побольше. Стоит ли от них избавляться или они не представляют угрозу и нужны демону лишь для поддержания здоровья и снятия напряжения.

Место, где мне придётся жить несколько недель, было представлено несколькими комнатами: гостиной с удобным диваном и креслами, спальней с большой кроватью, тумбочками и шкафом, а также кабинетом, переоборудованным маменькой в лабораторию, ну и ванной с туалетом. В принципе, сойдёт.

Пока разбирала сумку с немногочисленными вещами, заявился довольный Тео.

– И где ты пропадал? – хмуро поинтересовалась. – Почему меня не дождался?

– Не хотел быть четвёртым лишним. Решил, что тебе лучше самой разобраться со своими мужчинами.

Я застыла.

– Какими моими мужчинами? – спросила недоумённо.

– Ой, да ладно. Я понял, что тебе нужен Матиас, ты же с детства была в него влюблена, – отмахнулся брат.

Я чуть на пол не села. Что, блин, происходит?! Я тут, понимаете ли, думала, о моих чувствах никто не догадывается, хранила их в тайне, холила, лелеяла, делала загадочный вид. А оказывается, оба брата были в курсе моих душевных терзаний и молчали. Кто ещё? Родители? Прислуга? Матиас? Хотя ему же я сама призналась, так что он, конечно, знает, но не принимает всерьёз. Эх.

– У тебя бы не получилось быть четвёртым лишним, – буркнула я. – Минимум пятым. Там ещё Даррен появился, его взяли преподавателем физической подготовки для травниц.

– О как! А почему не меня?! – возмутился Тео. – Я лучше бы гонял ведьмочек на полигоне, чем протирал штаны за партой.

– Не знаю. Все претензии к маменьке. – пожала плечами.

– Да какие к ней могут быть претензии?! – приуныл брат. – Что с беременной возьмёшь?!

– Думаешь, она уже знает? – насторожилась я.

– Нет, конечно. Полагаю, мы будем одними из первых, кого она обрадует этим известием. Только, боюсь, нам это не понравится. Вряд ли она поверит в испорченное зелье, а догадаться, кто мог его подменить, ей с нашими отцами не составит труда. Я уже предвкушаю мамин гнев и, если честно, даже присмотрел симпатичную каморку в подвале корпуса боевиков, где можно будет спрятаться на пару дней, пока всё не утихнет, надо только воды и сухарей натаскать.

– Я с тобой.

– Само собой. Там, в случае чего, и Алиске с Росянкой места хватит. Кстати, о сухарях. Не хочешь посетить местную столовую. Что-то я проголодался.

Я хотела. Поэтому мы с Тео по очереди приняли душ, переоделись и отправились вниз.

Братец, похоже, действительно оголодал, либо решил наедаться впрок, предвкушая тяжёлые дни, и набрал себе по две порции первого и второго. Я же скромненько взяла тушёные овощи и компот.

Пока ели, в столовой никого не было. Зато на выходе столкнулись с Матиасом. Демон доброжелательно нам кивнул и прошёл к раздаче, а я сделала себе пометку запомнить время, когда он привык обедать, чтобы в следующий раз не разминуться.

Пора бы начать обдумывать план осады мужчины моей мечты, но сначала неплохо бы больше узнать о его привычках и местах, где чаще всего бывает. К счастью, у меня был источник информации, который работал вместе с ним. Поэтому, вернувшись в комнату, я схватила сумку, в которой лежали две бутылки вина, предусмотрительно захваченные из дома, махнула рукой Тео и отправилась в апартаменты напротив, надеясь застать подругу дома.

Глава 16

Снежа была у себя. Получив разрешение войти, я обнаружила её в гостиной, записывающую что-то за столом, заваленным книгами. Здесь же находился и фамильяр девушки – белоснежный песец с гордым и оригинальным именем "Снежок".

– О, Стешка, привет. Как устроилась? Проблем не возникло? – спросила ведьмочка, отрываясь от своего занятия.

– Привет, подруга, – хмыкнула самодовольно я. – Всё отлично. Какие у меня могут быть проблемы?!

– И то верно. Прости, что не встретила. Наш куратор озадачил меня списком вопросов на предстоящий экзамен, для отсеивания неблагонадёжных девиц. Я и про время забыла, со вчерашнего дня тут сижу.

– Да, ничего. Я не в обиде. Помощь нужна?

– Нет, я почти закончила. Осталось только испытание придумать, чтобы сразу было понятно, что девушка пришла учиться, а не мужа искать.

– Да что тут думать?! Попроси рассказать про любимые растения и их полезные свойства. Если будут говорить про тепличные розы или тюльпаны и объяснять их пользу тем, что они красивые и пахнут, тут же гони, а если про травы, то принимай.

– Хм, неплохая идея! Так, наверное, и сделаю! – рассмеялась Снежка, отваливаясь от стола. – Всё равно лучше уже ничего не соображу!

– Ты даже не пыталась! – возмутился песец. – Тебе лишь бы лодырничать, да с подружками веселиться!

– Неправда! – возразила девушка. – Я тут с вечера сижу, сам знаешь! Между прочим, без еды и отдыха! А тебе лишь бы докопаться! Вечно ты всем недоволен!

– Это не так, – насупился Снежок. – Просто есть более важные дела и более полезное времяпровождение! Например, мужа подыскивать, род продолжать или, если уж на это неспособна, то работать, чтобы благосостояние улучшать! Ты же вечно ерундой занимаешься. Горе, а не ведьма!

Снежа мученически закатила глаза и привычно проворчала:

– И зачем я послушала Алиску и попёрлась в тот день на кладбище фамильяра вызывать?! Знала же, что ничем хорошим это не кончится!

– Да если бы не я…

– Угу-угу, – перебила Снежка. – Слышала уже. Вот у Стешки нет никого, она и горя не знает, живёт в своё удовольствие! Только мы, дуры, призвали себе помощников, а теперь мучаемся…

Н-да, на самом деле девушка часто ругалась и спорила со своими фамильяром. Что они только друг другу не говорили.., а потом мирились. Складывалось впечатление, что такие ссоры им обоим доставляют удовольствие, позволяют сбрасывать напряжение и держат в тонусе. Да и отказываться от помощника Снежка не собиралась, и это говорило само за себя.

Что касается меня, то я бы, может, и призвала фамильяра. Только в моём случае заранее известно, кто явится – один вредный белобрысый волчара, как напоминание о моей глупости и легкомысленности, видеть которого я не желала. Как и завершать связь, что образовалась после ночи с ним. Вот у других – лишилась девственности, забыла, живёшь себе дальше. А у меня – переспала в первый раз с мужиком, обзавелась головной болью на всю жизнь… но ничего, я ещё повоюю, сдаваться точно не собираюсь!

Снежа и Снежок ещё около часа самозабвенно ссорились, высказывая друг другу всё, что накопилось. Я же присела на диван, терпеливо дожидаясь, когда им надоест. Наконец, подруга схватила метлу и, заявив фамильяру: "Ну и оставайся здесь один!", взяла меня за руку и вывела из своей комнаты, напоследок хлопнув дверью.

– Ну, что? Полетели в город? – весело, как ни в чём не бывало, спросила ведьмочка.

– Давай! – хихикнула я. – Только сначала за своей метлой зайду.

Я пригласила девушку к себе, объясняя:

– Если честно, рассчитывала у тебя посидим, потому не взяла её сразу.

– Не, у меня смысла нет, Снежок всё настроение своим ворчанием испортит! Думаешь, почему мы фамильяров на девичники не берём? Как раз поэтому. Можем остаться у тебя, только за едой и алкоголем слетать надо.

– А у меня сегодня Тео, – развела руками, оглядываясь в поисках брата, который, похоже, снова куда-то ушёл. – Он, конечно, ворчать не будет и с радостью к нам присоединится, но при нём о многом не поговоришь и толком не расслабишься…

– Тео здесь? – заинтересованно уточнила подруга и смутилась.

Ого. Я пристально на неё посмотрела. Неужели ей нравится мой братец? Неожиданно. Хотя он у меня, конечно, красавец и обаятельный к тому же, но как я раньше не заметила? Надо будет сегодня выяснить все подробности. Две бутылки вина мне в помощь!

– Да. Ты разве не знаешь, что маменька заставила его в этом году поступить в академию и жену себе найти. Ей почему-то очень не терпится всех своих детей пристроить.

– Нет. Леди Марьяна об этом не говорила. Только предупредила, что ты на время отпуска её заменишь, и просила тебе помочь, но я и так бы тебя без поддержки не оставила.

– О, я и не сомневаюсь в этом, подруга. Ну что, полетели? – спросила, хватая свою метлу и распахивая окна.

– Полетели…

Сегодня мы решили не снимать номер в гостинице, а цивильно посидеть в ресторане, чтобы на ночь вернуться в академию, завтра же на работу.

Снежка привела меня в самое роскошное заведение в Долсане, заявив, что хочет отметить встречу и моё устройство на работу. Я не возражала. Мы попросили отдельную кабинку, чтобы нас не подслушивали и не мешали общаться, и сделали заказ. Дождавшись, когда принесут еду, я достала две бутылки вина и поставила их на стол под одобрительным взглядом подруги.

Пока она утоляла голод, я размышляла. Вообще, Снежа была очень примечательный личностью, я бы сказала загадочной. Лёгкая на подъём, весёлая, жизнерадостная красавица, единственная из своего выпуска, кто до сих пор не обзавёлся мужьями. И хоть причину этого я, скорей всего, поняла – её тайная влюблённость в моего шалопая-братца, но вот как ей, ведьме, удаётся в течение двух лет отшивать демонов, коих множество в академии, остаётся загадкой. Я решила воспользоваться моментом, раз мы одни, и спросить об этом.

– Ну, здесь всё довольно просто, – отпивая вино из бокала, призналась подруга. – Путём наблюдения за мужиками, которые учатся и работают в академии, я сделала несколько выводов. Во-первых, большинство из них считает себя неотразимыми, идеальными, умными, самыми-самыми. Опусти их с небес на землю, выстави дураками, укажи на недостатки, и половина растеряет весь пыл и желание тебя добиваться. Многие любят лёгкие победы, трудности таких отпугивают. Зачем бегать за одной женщиной, стараться, если вокруг полно других? Но это, конечно, не касается демонов. Рогатые – твёрдые орешки, их так просто не смутить. И здесь уже идёт “во-вторых”. Прежде всего, у демонов есть одна особенность – непомерная гордость. Если ударить по ней, унизить, то большинство отстанет. Не люблю так поступать, если честно, потом совесть грызёт, но если не действует “во-первых” и “в-третьих”, то приходится. Кстати, про “в-третьих” – все боятся за своё здоровье. Особенно, когда оно подорвано не в бою. Пообещай, что, если не оставят в покое, нашлёшь проклятье вечного поноса или импотенции… Ну хотя бы просто заикания, мышечной слабости, геморроя… да что угодно, и оставшиеся отсеются сами собой.

– И все верят?

– Нет, конечно. Несколько раз пришлось и проклясть, правда потом жалко их стало, через пару дней просила других ведьмочек снять проклятье.

– Жёстко ты!

– А куда деваться? Я же перед этим всем объясняю, что они не интересны мне и не нужны. Не верите – получайте доказательство! Как по-другому? Я в академии не мужа ищу, а молодых обучаю, к жизни самостоятельной готовлю. Никому не мешаю работать или учиться, почему должна терпеть, если мешают мне?

– Н-да, сильно тебя, видать, допекли… – задумчиво произнесла я.

– Сейчас легче, – беззаботно отмахнулась ведьмочка. – Моя репутация работает на меня!

– Неужели не хочется любви? Мужа?

– Почему это? – удивилась Снежа. – Я же женщина. Конечно, хочется. Только пока не встретила достойных кандидатов. Кто попало мне не нужен. Кстати, те, кого отвадила от себя, быстро утешаются с другими. Довольно показательно, не находишь?

Я пожала плечами, затрудняясь ответить. С одной стороны, куда им деваться?! А с другой, если бы действительно хотели быть именно со Снежей, а не с без разницы какой ведьмой, могли бы проявить себя по-другому, не навязчиво, а учтиво и деликатно. Но это не про демонов, к сожалению. Рано или поздно они показывают свою властную и требовательную натуру. Те, кто не надо… А кто надо, наоборот, учтив и воспринимает тебя лишь младшей сестрой друга, ага. Хоть с транспарантом перед ним ходи, где крупными буквами написано: “Ведьма! Свободная. Хватай!”, и светящейся стрелочкой на себя указывай… Эх!

Глава 17

После первой бутылки вина, когда мы захмелели и расслабились, я решила, что пришло время для более личных бесед:

– Снеж, а Снеж, а есть тот, кто затронул твоё сердце?

Девушка мило смутилась и отвела взгляд. Я было решила, что вопрос останется без ответа, но ошиблась.

– Есть, – призналась ведьмочка.

– И?

– Он воспринимает меня лишь, как подругу сестры и ученицу своей матери, – выпалила она на одном дыхании.

А я… рассмеялась, от комичности и похожести наших ситуаций, чем, к сожалению, обидела подругу. Она даже встала, собираясь уйти, но я схватила её за руку, удержав:

– Прости, это я не над тобой, честно. Присядь, объясню, вместе посмеёмся.

Снежа неохотно вернулась на место и подозрительно уставилась на меня. Ну я и рассказала о том, зачем явилась в академию. О Матиасе, своей детской влюблённости, первом признании и как меня отвергли. А потом поведала о женщинах Дарнаса и почему мне приходится срочно искать мужа.

– Да уж, подруга, нелегко тебе будет. – посочувствовала мне Снежка. – После того, как нашего куратора отвергла Алиска, он совсем замкнулся в себе и ни на кого не смотрит. Только к любовницам периодически ездит, и всё. Но с ними у него не серьёзно, за это не волнуйся.

– Периодически? Я думала он у них пропадает, раз в своей комнате не ночует.

– Так у него же дом в Долсане. Здесь, неподалёку. Потом покажу. В академии он остаётся, если допоздна работает, а так старается домой возвращаться, – объяснила девушка и, увидев мой ревнивый взгляд, добавила. – Мы же вместе работаем, вот и общаемся иногда, потому я кое-что о нём знаю. Не о том думаешь! Между нами ничего нет и не было!

– Извини, – снова покаялась я, опуская взгляд и действительно чувствуя себя виноватой.

– Забыли, – великодушно простила ведьмочка, махнув рукой. – Кстати, я недавно случайно подслушала его разговор с Себастьяном…

– С Себастьяном???

– Да, они друзья. Так вот, Матиас жаловался, что его родители как с цепи сорвались. Требуют, чтобы он в нынешнем году нашёл невесту среди ведьмочек, и удивляются, почему до сих пор этого не сделал. Так что, как видишь, не только леди Марьяна стремится пристроить детей. Демоны таким тоже грешат. Может тебе снова стоит рассказать о своих чувствах? И в этот раз у вас всё получится?

– Ну уж нет! Опять быть отвергнутой?! Такого удара моё самолюбие точно не выдержит!

– Тогда постарайся подружиться с Себастьяном. Будешь чаще и с Матиасом встречаться, они постоянно вместе обедают.

Я схватилась за голову. Подружиться с Себастьяном?! Прекрасный совет! Только неосуществимый. Боюсь, одной дружбы ему будет мало. Да и я… Мне лучше реже с ним видеться! У нас с оборотнем всё так сложно, что даже ворошить не хочется…

– А другие идеи есть? – спросило уныло.

– А чем тебя не устраивает эта? – недовольно поинтересовалась Снежа.

Я тяжело вздохнула, осушила бокал и призналась, раз уж пошёл такой откровенный разговор:

– Видишь ли, Себастьян – мой потенциальный фамильяр, и у нас никак не получится быть только друзьями.

У ведьмочки округлились глаза и отвисла челюсть. Теперь настала её очередь опустошить бокал, который я тут же снова наполнила, как и свой.

– То есть как потенциальный?

– Я не проводила призыв, но поскольку он из стаи белых волков и я его истинная…

– Варкус всемогущий! – ахнула девушка, тоже хватаясь за голову. – Но почему ты противишься вашей связи? Быть чей-то истинной – это ведь замечательно!

И как ей объяснить то, что себе не могу. Да потому, что мне стыдно, и я стараюсь не вспоминать, как кинулась в его объятия в первый вечер после знакомства! И уж, тем более, не хочу, чтобы он знал, почему это сделала! А ещё выяснять отношения и пускать оборотня в свою голову.

– Ох, Стешка, кажется ты совсем запуталась! Тут без ещё одной бутылки не разобраться!

Мы заказали ещё одну бутылочку, потом ещё одну… и забыли, в чём собственно хотели разбираться.

– Тео… он такой… забавный, ик, – вздыхала Снежа. – Меня в дрожь бросает от его пронзитлинного… пронзинного… тьфу…ик… глаза у него красивые синие, ик.

– Ага, – соглашалась я. – Матиас он такой, ик… когда улыбается или касается меня, ик… я готова из платья выпрыльнуть… вывернуть… вылезти, в общем… ик.

– И не говори. Тео постоянно заставляет меня улыбаться, ик… И галанный, галантлый… эх. Ик, ухаживает красиво…

– Так у Матиаса же, ик, дворцовое воспитание ска-зы-ва-ется, уф. Конечно, ик, он умеет обращаться с женщинами…

– Да… – мечтательно согласилась Снежа и прикрыла глаза, а через несколько минут стала сладко посапывать, подперев голову.

Эм, это она чего? Мы так не договаривались! Я с трудом сфокусировала взгляд на часах. До закрытия ресторана оставалось пятнадцать минут!

– Снежа! – пихнула девушку в бок.

– А? Что такое? – всполошилась она.

– Ничего, ик, нам пора, ик, в академию возвращаться. Бери метлу, ик, полетели.

– Щас, ещё минуточку, мама…

– Какая мама, Снежка? – от возмущения у меня даже икота прошла.

Дальше, сколько я не пыталась растормошить подругу, ничего не выходило.

И что делать? Попробовала встать – ноги не держали, села… Эк, нас развезло-то с четырёх бутылок вина. Надо будет вместо антипохмельного изобрести отрезвляющее зелье… потом.., а сейчас? Судя по всему, самим нам отсюда не выбраться.

Бли-и-ин.

– Себастьян? – со стоном позвала единственного, до кого можно было быстро достучаться.

– Стешка? Что случилось? – в голосе оборотня послышалось неподдельное беспокойство.

– Помощь нужна.

– Ты где? Тебя кто-то обидел?

– Да, – соврала, посчитав, что так он поторопится. – Отправь, пожалуйста, Тео в ресторан "Респектабельный". Срочно!

Произнеся последние слова, я вернула стену в голове на место и расслабилась, прислонившись к Снеже…

Глава 18

Себастьян

Нет, эта ведьма с ума меня сведёт своими выходками! Не успела появиться, как тут же вывела из себя. А ведь я ждал этой встречи два с половиной года, с тех пор, как она сбежала после нашей волшебной, потрясающей первой и единственной совместно проведённой ночи.

Всё это время я отсылал прошения в консульство Даркании, чтобы получить разрешение на посещение Дарнаса, где жила Стефания. Но раз за разом получал отказ. Только недавно, после откровенного разговора с Мэйсоном – отцом любимой, понял, в чём дело. Хитрые демоны никогда не пустят оборотня к единственной свободной ведьме страны, пусть она хоть трижды его истинная.

Н-да, хорошо спряталась. Один вопрос не давал покоя: "Почему?". Всё же было так хорошо! Помню тот день, когда меня с непреодолимой силой потянуло домой. Я не стал сопротивляться, к счастью в академии были недельные каникулы и меня ничего не держало. И вечером того же дня увидел её. А ведь я точно ей понравился! Ведьма явно со мной флиртовала и едва ли не сама предложила уединиться. Кто бы на моём месте отказался? Дальше поцелуи, ласки, всё было волшебно и незабываемо. Я у неё первый! Это вообще приводило в восторг. Мной овладела эйфория, особенно после того, как понял, что Стеша моя истинная. Решил поговорить обо всём утром и счастливый уснул, представляя наше безоблачное будущее. Однако утром она исчезла. Не только из моей постели, но и из лагеря. Что заставило её так поступить? Неужели я был настолько плох ночью??? Но я ведь старался её щадить, чтобы первый раз был не столь болезненным!

"Я могу лучше! Эй, дай мне шанс! Куда ты?" – мысленно взывал к ней. Бесполезно. Кинулся в погоню – тот же результат.

Я чуть не чокнулся от отчаяния, боли и обиды. Три ночи провёл в облике волка, воя на луну, а потом неожиданно смог установить мысленную связь, что само по себе было удивительным, ведь фамильяром она меня не сделала.

– Стефания, любимая…

– Кто это? – недоумённо и даже недовольно спросила девушка.

– Себастьян, – пояснил я и тут же перешёл к главному. – Милая, почему ты сбежала? Вернись. Я не могу без тебя. Ты моя истинная!

– Варкус всемогущий! – испуганно ругнулась ведьма и закрылась.

Всё. Больше, как ни старался, дозваться её не смог. Как выжил, не знаю. Наверное, виной тому моё упрямство и нестерпимое желание получить ответы.

В академию вернулся с опозданием, разбитый и подавленный. Только надежда на нашу встречу позволила мне собраться и продолжить работать. Я был уверен, что мы ещё увидимся. По-другому просто быть не может!

Прошёл год, второй. Кроме работы меня ничего не интересовало, жизнь пролетала мимо. Неожиданно я сблизился с куратором ведьмочек – Матиасом. Мы стали друзьями по несчастью. Его тоже бросила ведьма, разбив сердце и выскочив замуж за лучшего друга. Я понимал демона, как никто другой. Он тоже знал мою грустную историю. Всё, кроме имени любимой, которое я хранил в тайне, как нечто личное, неприкосновенное, святое. Моё.

Однажды в академию устроилась преподавать её мать, и моя надежда на встречу окрепла.

Я много раз представлял, как это будет. Может, она приедет навестить родителей? Или, как другие ведьмочки решит поступать? Я гадал, а её всё не было. Зато приятельские отношения с её отцом, который был из того же клана, что и я, позволяли быть в курсе некоторых событий в жизни моей истинной. Общаясь с ним, я был будто ближе к ней. Не знаю как, возможно, я слишком интересовался Стешей, но Мэйсон обо всём догадался. Я не стал отпираться. Сказал коротко – виделись, признал в ней истинную, сбежала. Он обещал поговорить с дочерью и устроить нашу встречу. Я ждал…

Дождался. Как только она вошла в кабинет ректора, волк внутри меня потерял покой, требуя схватить, утащить, любить и больше не отпускать. Сердце билось, как бешенное. Еле сдержался. Даже сам восхитился своей выдержкой. А она лишь с досадой взглянула на меня и села со стороны Матиаса. Тут ещё этот Даррен, будь он неладен. Явился на должность инструктора для ведьм. Только мне уже не хотелось её отдавать. Промолчал, сцепив зубы.

Отправились к Матиасу. Я старался быть как можно ближе к своей любимой, ухаживать, окружить заботой и вниманием, терпеливо дожидаясь, пока смогу остаться с ней наедине. А этот куда лезет? Ууу, демон. Как хочется перегрызть его горло, чтобы даже смотреть не думал в сторону МОЕЙ ведьмы! Опять сдержался. Да мне уже памятник ставить можно, как самому терпеливому оборотню! Заслужил…

Но позже я всё-таки сорвался, когда она потребовала оставить её в покое. Рыкнул, пообещал, что вскоре мы с ней непременно побеседуем, наедине. Ушёл. Правда, недалеко.

Её мысли оглушили и заставили замереть. Ррр, она считает демона привлекательным?! Позволила себя проводить?! Взяла под руку?! Ррррр.

– Вот ведьма! – подумал с восхищением и злостью.

– А то! – самодовольно ответила она и снова закрылась.

Ррррр. Пошёл на полигон. После нескольких часов изнурительной тренировки немного успокоился. Вернулся к себе, принял душ, переоделся и решил больше не оттягивать разговор. Хочет или не хочет, но Стефания меня выслушает. Нам просто необходимо поговорить и всё между собой выяснить! Пока она здесь и снова не исчезла!

Она улетела. Об этом сообщил её брат, открыв мне дверь и указывая на открытое окно.

– Слушай, а может, ты мне покажешь приличное заведение в Долсане, где можно выпить и расслабиться? – спросил Теодор, не дав мне уйти.

Подумав, я согласился. Нужно налаживать отношения с (очень на это надеюсь) будущим родственником.

Взяв лошадей с конюшни академии, мы отправились в Долсан. Я привёл парня в недорогой, но уютный трактир, где мы частенько отдыхали с Матиасом.

Заказали виски, закуску. Демон закидал меня вопросами о предстоящих экзаменах, устройстве академии, взаимоотношениях между студентами различных факультетов и рас. Я терпеливо отвечал, понимая интерес и волнение Тео.

Мы уже расплатились и собирались уходить, когда меня позвала любимая:

– Себастьян.

Я застыл от восторга. Как же приятно слышать своё имя, если зовёт она. Только через секунду до меня дошло, что просто так она звать не будет. Пока. Оказалось, так и есть. Кто-то посмел её обидеть в ресторане, находящемся неподалёку!

– Ты почему побледнел, Себ? – забеспокоился Тео.

– Стеша, – ответил я, вскакивая с места. – Зовёт на помощь. Пойдём.

Мы бросились на выход. В соседнее заведение ввалились обнажив мечи, чем жутко перепугали выходящих посетителей и работников.

– Где ведьма? – угрожающе спросил я, оглядывая зал.

Одна из официанток дрожащей рукой указала в сторону закрытых кабинок. В моём воображении сразу предстала картина, как бедную Стешу обманом заманили туда, а сейчас мучают.

– Убью! – рыкнул, кидаясь в указанную сторону.

Кажется, кто-то из людей рухнул в обморок. Кто-то запричитал, что ведьму хотят убить, кто-то бросился за стражниками…

А мы с Тео стали заглядывать во все приватные кабинки.

Только в третьей по счёту моя истинная нашлась… Пьяная, сладко сопящая в обнимку со Снежей. От шока у меня даже меч выпал из рук.

– Ну, Стешка, – возмущённо воскликнул Тео, с облегчением падая на свободный стул…

А дальше было, как в анекдоте. Прибежала стража спасать ведьму. Пришлось объяснять, что я хотел убить вовсе не её, а тех, кто посмел ведьму обидеть. Хорошо, что один из стражников оказался моим бывшим учеником. Дело удалось замять и уже через полчаса мы везли крепко спящих, даже не думающих просыпаться девушек и их мётлы в академию.

Мной владели противоречивые чувства и желания. С одной стороны, я млел, держа свою единственную в объятиях, пока вёз и когда поднимал до комнаты, хотелось её зацеловать… А с другой – боролся с желанием отшлёпать за то, что обманула и так перепугала.

Пока Тео укладывал Снежу, я стоял, держа самую прекрасную девушку на руках, и, казалось, могу так простоять вечно. Внезапно она заёрзала и мечтательно позвала, вытягивая губы в трубочку:

– Матиас…

Я остолбенел. Передав Стешу брату, ринулся прочь из их комнаты. Стремительно прошёл дальше по коридору и постучал в знакомую дверь.

– Себастьян? Что случилось? – удивился возможно уже бывший друг, сонно щурясь.

Я резко схватил его за грудки и, прижав к стене, требовательно спросил:

– Почему ОНА зовёт во сне ТЕБЯ???

Глава 19

Стефания

Интересно, то, что утром плохо, если вечером было хорошо – это закон сохранения энергии, карма или наказание?

– Пииить, – простонала сиплым голосом не открывая глаз.

С тяжёлым вздохом кто-то приподнял мне голову и поднёс к губам нечто маленькое. Вот жмот! Сдержав недовольное ворчание, я послушно выпила предложенное. О, антипохмельное. Беру свои слова назад! Спаситель… После зелья дали и воду, сразу почувствовала себя человеком, а не засохшим растением, как раньше.

Напоив, меня снова опустили на подушки. Сладко потянулась и открыла глаза. Рядом с кроватью сидел Тео и, ехидно ухмыляясь, смотрел на меня:

– Ну ты даёшь, сестрёнка! Это ж надо было так наклюкаться, чтобы вырубиться на пару с подружкой прямо в ресторане!

– Кто наклюкался?! Я? – возмутилась, садясь в кровати. – Ничего подобного! Мы просто очень устали! Утомились. Да. Вот и решили отдохнуть немного…

– А лучше места не нашлось? И зачем тогда нас с Себастьяном звали? Компанию составить?

– Я просила позвать тебя. Хотела кое-что обсудить. Не знаю, зачем ты потащил с собой волка! – не сдавалась я.

– Это скорее он меня тащил, а не я его. Как узнал, что тебя кто-то обидел, твой оборотень чуть весь ресторан не разнёс!

– Он не мой! – буркнула, поднимаясь и осматривая себя.

Я была во вчерашнем платье. Видимо, Тео не стал меня раздевать, лишь ослабил шнуровку на корсете.

– Конечно, именно поэтому ты способна общаться с ним мысленно, – понимающе кивнул братец. – Любопытно, ты так со всеми можешь или только с “не своим” оборотнем? Что-то ты темнишь сестрица…

Когда женщину загоняют в тупик, и она не знает, что сказать, или не хочет продолжать тему, то чаще всего либо обижается, либо изображает усталость, либо плачет и старается сделать виноватым мужчину, либо просто уходит. Я решила использовать все уловки… Кроме слёз – в данный момент у меня дефицит жидкости в организме, жалко тратить.

– Знаешь, братец, не ожидала от тебя такой чёрствости! Что за разборки и отчитывания с утра пораньше? У тебя совесть есть? Единственная сестра устала, вымоталась, не выспалась! А ты устроил какой-то допрос, вместо того, чтобы проявить заботу и понимание! Я не собираюсь больше выслушивать этот бред и абсурдные намёки!

Осуждающе покачав головой, я схватила первое попавшееся платье и отправилась в душ приводить себя в порядок.

– А у тебя самой-то совесть есть? – догнал меня смешок Тео, на которого моя речь не произвела никакого впечатления.

– Что за нескромный для леди вопрос? – фыркнула я и задрав подбородок, под хохот брата, закрыла за собой дверь.

Вспомнив о том, что у меня первый рабочий день, я не стала растягивать водные процедуры и вскоре вышла одетая и причёсанная, с заплетёнными в косу волосами. Зная бытовые заговоры, любая ведьма способна собраться в рекордные сроки.

Посмотрела на время, до открытия ворот академии для поступающих оставался час. Отлично, успеем позавтракать.

Молча села на метлу и махнула рукой Тео, приглашая присоединиться. Братец открыл окно, привычно пристроился сзади, и мы полетели в корпус боевиков, где на первом этаже располагалась столовая.

Сегодня на территории академии было не так пусто, как вчера. То тут, то там сновали разумные, с любопытством поглядывая в нашу с Тео сторону. Мы всем вежливо улыбались.

В столовой тоже несколько столиков уже были заняты мужчинами. Как я поняла, мы со Снежей – единственные женщины среди преподавателей. В принципе, оно и понятно, изначально академия была мужской и только недавно здесь открыли курсы травниц.

Получив на раздаче еду, мы уселись за столик в отдалении и приступили к завтраку.

Утолив первый голод, неугомонный братец решил продолжить пытку вопросами:

– Так что у тебя с Себастьяном?

– Ничего.

– А что было?

– Отстань.

Тео вздохнул и хмуро сказал:

– Знаешь, Стешка, это, между прочим, обидно, что ты не хочешь мне довериться и всё рассказать. Приходится делать выводы самому…

Я заинтересованно приподняла бровь, а брат продолжил:

– Судя по тому, что вы можете мысленно общаться, и учитывая из какого он клана, могу предположить, что ты его истинная, но почему-то активно этому противишься. Почему? На мой взгляд мужик неплохой и любит тебя.

– Мне кроме Матиаса никто не нужен! – упрямо возразила я.

– О, не переживай, Себастьян об этом уже знает и, думаю, смирился.

– Что??? Откуда? Ты рассказал? – разозлилась я.

– Нет, ты, – спокойно поправил Тео. – Вчера, когда бедный волк тащил свою истинную на руках до самой комнаты, бережно прижимал к себе и не мог налюбоваться, она… то есть ты, во сне звала своего ненаглядного Матиаса.

Ой! Неловко вышло… Но, с другой стороны, рано или поздно оборотень всё равно узнал бы о моей любви к демону… Только не хотелось бы, чтобы он понял и остальное.

В этот момент я почувствовала на себе тяжёлый взгляд и обернулась. У дверей в столовую стоял Себастьян и со злостью смотрел на меня. Увидев, что его заметили, оборотень резко развернулся и ушел.

Ох, что-то мне подсказывает, он уже всё знает или догадывается. Дважды "ой". Вот теперь стало ещё более неловко и даже стыдно. А ещё обидно, что я выдала себя в первый же день, даже не успев приступить к работе! Лучше бы не звала его вчера… Надо было что-то другое придумать, а ещё лучше – пить меньше!

– Да ладно, Стешка, не волнуйся, – попытался успокоить Тео, видевший наши с волком молчаливые переглядывания. – Побесится и перестанет, потом смирится. Деваться-то ему некуда!

– Мне всё равно! – огрызнулась я, вскочила из-за стола и стремительно отправляясь на выход, оставив брата убирать посуду.

В дверях на кого-то налетела и чуть не упала, но оказалась в крепких объятиях. Подняла глаза – Матиас. Губы сами собой растянулись в приветливой улыбке, а пульс участился.

– Здравствуй, Стефания, – мягко поприветствовал меня демон, продолжая обнимать. – Не ушиблась?

– Нет, спасибо, что поймал.

– Мне это только в радость, – лукаво сверкнув глазами и пристально, как-то по-новому меня рассматривая, сказал мужчина.

– Да? Может тогда повторим? – спросила, кокетливо взмахнув ресницами.

Матиас тихо рассмеялся и покачал головой:

– Забавная ты, Стешка, – заметил он, разомкнул объятия, и тут же перевёл тему. – Как настроение? К работе готова?

– Конечно! Можешь на меня положиться. Я не подведу. – пообещала несколько двусмысленно, с намёком заглядывая в глаза любимого.

– Я на это надеюсь, – серьёзно обронил он, потом вежливо кивнул, прощаясь, и сделал шаг в сторону, уступая мне дорогу.

На улицу я выходила уже в более благодушном настроении. Столкновение с Матиасом необычайно взволновало и даже позволило надеяться на успех моих замыслов. Как он на меня смотрел… Эх… Жаль, наше общение было недолгим.

Глава 20

За десять минут до назначенного времени я уже стояла на центральной аллее, готовая встречать девушек, столпившихся за воротами. Сегодня академия принимает только травниц, зато завтра будут вступительные экзамены для целителей и боевиков, а вечером вернутся с каникул остальные студенты.

Моё внимание привлекло громкое карканье с дерева, возле которого я находилась. Подняла голову – ворон! Такой знакомый до боли.

– Привет, Корвус, – поздоровалась мысленно. – Ты один?

– Привет, Стешка, скучаешь? – спросили вслух за моей спиной.

Я резко обернулась. Алиска.

– Здравствуй, что ты здесь делаешь? – поинтересовалась у родственницы, на плечо которой тут же уселся её фамильяр.

– Ну как же. Должна же я знать, кто из молодых решился поступать в академию?! А где Снежка?

– В целительском корпусе, с Матиасом, будут экзаменовать желающих учится на травниц.

– А, так в этот раз ты ведьмочек отбираешь? Понятно. Не волнуйся, я тебе помогу, это не сложно.

Да я и не волновалась, но против компании всё же не возражала.

В назначенное время ворота открылись, и к нам ломанулось около пятидесяти галдящих девиц с чемоданами. Мне даже не потребовалось перестраивать зрение для выявления ведьм, все они радостной стайкой окружили Алису. Она, не теряя времени, сразу повела своих подопечных на заселение. Мне осталось самое тяжёлое – организовать и успокоить остальных.

– Здравствуйте, девушки! – громко сказала я. – Рада вас приветствовать в стенах долсанской магической академии. Сейчас мы с вами пройдём в целительский корпус, где у вас состоятся экзамены. После чего поступившие отправятся в общежитие, а остальные покинут территорию.

– А эти куда? – спросила недовольно расфуфыренная дамочка, указывая в сторону удаляющихся ведьмочек. – Почему они не идут на экзамен?

– Это ведьмочки, их зачисляют автоматически, – спокойно объяснила я. – Надеюсь, вам не надо объяснять почему.

Девушки поворчали, посмотрели в сторону ведьм завистливыми взглядами и смирились с выпавшими на их долю испытаниями. Оспаривать право ведьм на льготы при поступлении никто не решился. И правильно.

Дальше было просто. Я отвела всех к аудитории, где заседали Матиас со Снежей, и по мере того, как девушки выходили оттуда, отправляла поступивших в общежитие, а тех, кому не повезло, – за ворота. Не обошлось, конечно, и без скандалов, но здесь очень помог подошедший Тео, который включал всё своё обаяние и забалтывал девушек, сопровожая до самого выхода за территорию.

Не знаю, о чём так долго расспрашивали наши экзаменаторы, но провозились мы до вечера. В итоге в академию приняли пятнадцать женщин без дара. Плюс ведьмы. Получается, что всего на курсе травниц будет обучаться двадцать семь разумных.

Дождавшись вымотанных Матиаса и Снежу, мы вчетвером молча сходили в столовую, поужинали и разошлись по комнатам.

На следующий день были вступительные испытания у брата. Я отправилась с ним, чтобы поддержать, хоть он в этом и не нуждался, о чём самодовольно заявил, но я была непреклонна. Мало ли. Да и слишком подозрительным было его нежелание брать меня с собой.

Причину такого поведения Тео я поняла сразу, как только увидела в толпе абитуриентов девять его друзей, что числились в моём списке женихов. С упрёком посмотрела на брата, но тот, сделав невинный вид, уже умчался к приятелям.

Оставаться одной среди такого количества мужчин я не хотела, поэтому развернулась и ушла в библиотеку готовиться к занятиям, мысленно ругая болтливость Тео и обещая ему отыграться при случае.

В моём расписании значилось, что уроки зельеварения у ведьм будут три раза в неделю. Чему обучать девушек, я примерно знала, да и маменька свой учебный план оставила. Меня интересовали учебники, по которым они будут заниматься. Понятно, что на гримуары можно не рассчитывать, но хоть какое-то подспорье должно же быть…

Оказалось, зря на это рассчитывала. Кроме книг по травам и их свойствам, ничего не было. Ознакомившись с ними и не найдя ничего для себя нового, я поинтересовалась, где секции с исторической и религиозной литературой и засела там, решив, раз уж попала в библиотеку, грех не воспользоваться случаем и не попробовать найти то, что поможет в наших с Росянкой изысканиях.

Что радовало, книг этого направления было много, в том числе и тех, которые я ещё не читала. Просидев несколько часов, я с разочарованием отметила, что ничего нового не узнала, а мозг уже с трудом воспринимает информацию, поэтому отправилась в столовую перекусить и немного развеяться.

Глава 21

В столовой было довольно шумно. Треть столиков оказалась занята незнакомыми студентами, часть из которых были демонами. Из преподавателей я заметила только Себастьяна, сидящего за длинным учительским столом. Едва вошла, он сразу поднял голову и пристально посмотрел на меня. Сделав вид, что его не заметила, взяла с раздачи мясо с овощами, травяной чай и села за отдельный столик, провожаемая любопытными взглядами присутствующих.

Не обращая ни на кого внимания, приступила к обеду. Но долго наслаждаться одиночеством мне не позволили:

– Прекрасная девушка позволит составить ей компанию? – спросил один из двоих парней, подошедших к моему столику.

– Не знаю, спросите у неё, – пожала плечами я.

Парни хохотнули и заняли свободные места.

– А она забавная, – заметил один другому.

– Ты из новеньких? – спросил первый. – Вчера поступила?

Я промолчала, продолжая есть и с интересом ожидая, что будет дальше.

– Хочешь, мы тебе здесь всё покажем? Как насчёт ознакомительной прогулки по академии?

Приподняв бровь, оценивающе осмотрела их сверху вниз, и со скучающим выражением лица ответила:

– Не интересует.

Второй стушевался, первый разозлился:

– Да что ты себе позволяешь?! – с угрозой навис надо мной парень. – Я можно сказать тебе честь оказываю своим вниманием, а ты нос воротишь?! Все знают, что вы, девки, сюда в поисках мужа или покровителя прётесь!

Краем глаза заметила, как все находящиеся в столовой демоны резко встали и направились к моему столику. Но первым успел Себастьян:

– Клайд и Айдан, немедленно извинитесь перед леди Аскарелли! – с трудом сдерживая гнев, прошипел он.

Лица парней вытянулись. Они с опаской обернулись к оборотню, потом с непониманием уставились на меня, спокойно попивающую чай.

– Леди Аскарелли?! Преподаватель зельеварения?! Но она выглядела по-другому, – растерянно заметил второй.

– Это её дочь, леди Стефания Аскарелли, – сквозь зубы объяснил Себастьян и поторопил. – Я жду.

– Простите, – промямлил один.

– Извините, я не хотел вас оскорбить, – выдавил из себя другой.

Я посмотрела на них, как на пустое место, и молча сделала жест рукой, чтобы проваливали.

– Завтра на тренировку захватите ваши мечи, посмотрим на чём основывается ваша самоуверенность, и чему вы научились летом, – рыкнул оборотень на парней. – А сейчас, прочь.

Оба подскочили и стремительно ушли из столовой. Пятеро демонов немедленно отправились за ними с такой злостью на лицах, что я даже посочувствовала этим Крайду и Айдану.

– Неосмотрительно с твоей стороны ходить одной, – сурово попенял мне оборотень, присаживаясь на освободившийся стул. – В академии дефицит женщин, а мужчины не все обучены хорошим манерам.

– Ну, это твой недостаток, как преподавателя, – заметила я, поднимаясь. – Мог бы и обучить за столько времени.

Мужчина опешил от моего упрёка, а я спокойно отнесла грязную посуду на специально предусмотренный для этих целей стол и покинула помещение. Одна.

А чего мне бояться в академии, полной демонов? Уж точно не наглого поведения людей и оборотней! Дарканцы обычно стоят за своих горой, тем более за единственную свободную ведьму страны, о чём не раз просвещали всех наши газеты светской хроники, печатающие мои фотографии.

Перекусив, я решила посмотреть лабораторию матери и кабинет зельеварения, ключи от которых мне выдали в отделе кадров, поэтому отправилась в целительский корпус.

Уже подходя к нужным дверям, услышала быстрые шаги за спиной, эхо от которых гулко разносилось по пустому зданию. Обернулась. Ко мне приближался решительно настроенный Себастьян. Блииин. Похоже, он посчитал, что время разговора пришло. Только вот я к нему не готова. И метлу с собой не взяла, улететь не получится…

Закрыться в кабинете и не пускать? Глупо. Упасть в обморок? Не поверит. Надо было взять с собой Тео… Совет оборотня не ходить одной приобретает смысл. Только, пожалуй, поздновато искать сопровождающего… Пока продумывала варианты, как избежать опасного разговора, дошла до класса зельеварения. Остановилась, перебирая в руках ключи. Стоит ли заходить в кабинет или лучше остаться в коридоре? Нет, не хочу, чтобы нас слышали.

Я открыла дверь и вошла, Себастьян за мной.

– Стеша, так больше продолжаться не может! – сразу заявил он. – Нам нужно поговорить!

Я тяжело вздохнула, смиряясь с судьбой и устраиваясь за учительским столом. Ему указала на парту подальше. Он взял стул, обошёл стол и сел рядом…

Глава 22

Себастьян некоторое время молчал, будто собираясь с мыслями. Было видно, что оборотень напряжён и даже взволнован. Он сцепил руки перед собой и чуть наклонился ко мне, уставившись пристальным взглядом серых глаз под сведёнными бровями.

– Скажи, Стеша, зачем ты тогда сбежала? – спросил мужчина.

Я вздохнула. Как не хотелось копаться в этом своём прошлом и тем более говорить о нём, но, похоже, придётся. С другой стороны, может всё и к лучшему. Выяснить отношения, расставить точки и забыть! Почему нет? После я уже полностью, без помех смогу посвятить себя делу завоевания Матиаса.

– Я испугалась, – ответила тихо.

– Чего? Я был груб, сделал тебе больно или обидел? Разочаровал?

– Нет!!! – поспешила успокоить мужчину и покраснела. – Дело не в тебе. Мне было стыдно за своё легкомысленное поведение, и я не хотела увидеть презрение к себе. Поэтому предпочла уйти до твоего пробуждения.

– Презрение? Разве я смог бы тебя презирать, ведь ты моя истинная? – удивился Себастьян.

– Я же тогда об этом не знала.

– Но потом узнала… и закрылась. Зачем? Почему не провела обряд по призыву фамильяра и не завершила нашу связь? Тебе ведь известно, что значит истинная-ведьма для белых волков?

Я встала из-за стола и отвернувшись, медленно подошла к окну, давая себя время подумать. Вот и прозвучал самый тяжёлый для меня вопрос. Отвечать на который, если честно, не хотелось, как и причинять оборотню боль. Только без этого, видимо, не обойтись. Ох, он наверняка меня возненавидит… Может малодушно соврать что-нибудь?.. А смысл? Правда – единственное, что я могу ему дать.

– Мне не нужна была эта связь, – призналась. – Ни тогда, ни сейчас.

В отражении окна я увидела, как Себастьян резко встал, опрокидывая стул, на котором сидел. Я дёрнулась от громкого звука. Оборотень быстро подошёл ко мне и схватив за плечи, развернул, вглядываясь в мои глаза.

– А с чем это связано?

– Я люблю другого, – сказала холодно. – Всегда любила. Не тебя. Прости. И у меня нет потребности в фамильяре, я в силах сама справиться с ремеслом, без помощника.

– Другими словами, я тебе не нужен? – сухо уточнил мужчина. Его лицо застыло, а взгляд заледенел.

– Да.

– Ты любишь Матиаса?

Я вздрогнула и попыталась отвернуться. Но мужчина держал стальной хваткой и, судя по всему, не собирался отпускать, пока не выпытает всё, его интересующее.

– Да, – ответила, с вызовом вскинув подбородок.

– Тогда почему свой первый раз ты подарила мне, а не ему?

Я, сцепив зубы, промолчала, не собираясь отвечать на подобные вопросы.

– Он тебя отверг, – кивнув сам себе, догадался Себастьян и горько заметил. – Вполне в его духе. Это, должно быть, и заставило тебя прыгнуть в объятия первого встречного, которым оказался я.

Я напряглась и отвела взгляд, чем похоже себя и выдала.

– Ты использовала меня! – сделал вывод мужчина.

Я была поражена его умозаключениями и тем, как быстро он всё понял. Было неловко и даже стыдно. А ещё меня одолевала злость на излишне догадливого оборотня и хотелось уже завершить этот неудобный во всех отношениях, смущающий разговор:

– Ты узнал всё, что хотел, остальное тебя не касается, – холодно сказала я. – А теперь, будь добр, оставь меня. Уходи.

На скулах Себастьяна заиграли желваки. Однако ненависти в его глазах я не заметила, только гнев и немного обиду.

– Я сам решу, когда мне уходить! Ты не можешь мне приказывать, ведьма! – зло выплюнул он. – Ты отказалась от такого права… И я уйду, не волнуйся. Только сначала проверю кое-что, о чём мечтал больше двух лет.

Я испуганно отпрянула, но мужчина, наоборот, с силой притянул меня к себе и приподняв одной рукой мой подбородок, грубо поцеловал. А я… неожиданно для самой себя почему-то не стала сопротивляться. Наверное, потому что в моей жизни было не так много поцелуев, чтобы отказываться от подобного опыта. А может, потому что тело истосковалось по мужским ласкам, ведь после того первого раза с оборотнем у меня никого не было. Не знаю. В любом случае, Себастьян не вызывал отвращения и мне было интересно, что я почувствую от поцелуя с ним.

Мы увлеклись. Оба. Не знаю, сколько целовались, но, когда Себастьян с усилием оторвался от меня, мы прерывисто дышали и неверяще смотрели друг на друга. Холодности не было и в помине, злость улетучилась, оставалась только страсть в наших глазах и пылающие губы, требующие новых ласк.

Я сама притянула его к себе, не в силах противиться желанию. Он со стоном откликнулся, наши губы снова встретились. Страсть охватила меня с такой силой, что все мысли выветрились из головы. Оставалось смутное чувство неправильности, нелогичности происходящего, но я его отбросила, как незначительное, и отдалась новым, необычным для себя ощущениям.

Руки Себстьяна были везде – на талии, груди, бёдрах, губы и язык становились то требовательными, то нежными. Я сходила с ума, плавилась, горела. Захотелось почувствовать его тело, провести руками по груди, спине… Дрожащими пальцами стала расстёгивать пуговицы на рубашке оборотня. Кажется, парочку оторвала, но справилась и прильнула к обнажённому, гладкому, мощному торсу сильного мужчины, с восхищением ощупывая твёрдые мускулистые плечи и спину.

Он же, не прерывая поцелуя, ловко ослабил корсет и приспустил лиф платья. Затем подхватил меня за бёдра и опустил на тот самый учительский стол, за которым мы недавно разговаривали. Заставив меня откликнуться назад, мужчина мутным взглядом с восхищением осмотрел мою свободную от плена грудь и с рычанием принялся мять мягкие полушария, облизывать и посасывать твёрдые соски, доводя до безумия. Я с силой притягивала его к себе, требуя ещё, большего.

Когда почувствовала руки Себастьяна в укромном, таком горячем и влажном местечке между ног, чуть не закричала от восторга и нетерпения. Сдержалась с трудом, но недолго. Крик всё же сорвался с моих губ, когда мужчина проник туда пальцами, двигая ими вперёд-назад, одновременно скользя губами по животу, груди. Я ёрзала и льнула к нему, отдавалась инстинктам, двигаясь навстречу длинным пальцам, пока волна удовольствия не накрыла меня. Я замерла, стараясь в полной мере прочувствовать все грани наслаждения: от мурашек до горячих волн внизу живота. Тело охватила расслабленность и нега, хотелось просто лежать и ни о чём не думать. Пусть и на неудобном столе.

Только у Себастьяна были другие планы. Дав кончить, он подтянул мои бедра к краю и, раздвинув ноги, медленно вошёл, растягивая лоно длинным, толстым, невероятно твёрдым, горячим членом. Восторг с новой силой охватил меня. Это определённо было лучше, чем в наш первый раз. Насыщеннее, глубже. Просто нереально.

Мужчина будто обезумел. Он резкими точками двигался во мне, то ускоряясь, то замедляясь, держа на грани. Издевался, не иначе. Я ловила на себе его жаждущий, звериный, полный довольства взгляд и возбуждалась ещё больше. Наконец, Себастьян задвигался ещё резче, глубже, быстрее и я взорвалась, сотрясаясь всем телом от неведанного ранее оргазма. Меня будто подняло над столом и какое-то время держало в невесомости, потом медленно отпустило. Мужчина в это время совершал завершающие толчки, особенно глубокие, потом вдруг замер, с рычанием изливаясь в меня…

Глава 23

“Ну вот и поговорили…” – обречённо подумала я, как только вернула себе эту способность.

Себастьян ещё стоял между моих ног и, опираясь руками на стол, тяжело дышал. Я поёрзала и попыталась отползти от оборотня, но увидев мои затруднения, он сам отодвинулся, позволяя мне свести ноги, поправить юбку, собравшуюся в области талии и поднять лиф. Даже помог со шнуровкой, после того, как натянул штаны.

Хорошо, что есть бытовые заговоры. Пошептав, я привела в порядок платье, распустила и переплела волосы, чтобы ничего не напоминало о произошедшем. Всё это делала молча, стараясь не смотреть на мужчину, но чувствуя на себе его пытливый взгляд.

– Это ничего не значит! – буркнула, спрыгивая со стола, когда закончила заплетать косу.

За спиной послышался тихий смешок. Я резко обернулась, чтобы увидеть, как оборотень широко улыбается:

– Хорошо, любовь моя, как скажешь, – он поднял руки в жесте капитуляции и хитро подмигнул.

– Я серьёзно! – воскликнула, нахмурив брови.

– Да-да, – с готовностью согласился Себастьян, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. – Может повторим? Всё равно это ничего не значит…

– Нет!!! – разозлилась я. – Даже не мечтай!

– О, милая, мечтать ты мне запретить не можешь, – сказал он завораживающим хриплым голосом, медленно приближаясь. – Так же, как и фантазировать. Знала бы ты, какие у меня фантазии. Хочешь расскажу? А лучше покажу?

– Нет. Прекрати! – я сделала несколько шагов назад, пока не упёрлась в стену, мужчина тут же оказался рядом.

– Почему ты продолжаешь изображать безразличие, душа моя? Тебя это заводит? Нравятся такие игры? – задумчиво спрашивал Себастьян, нависая надо мной и нежно проводя пальцем по щеке. – Теперь-то я знаю, что несмотря на твои слова, ты ко мне совсем не равнодушна…

– Ты ошибаешься, волк! – рыкнула со злостью, убирая его руку, от своего лица. – Дело лишь в физиологии. Просто у меня после того раза никого не было, вот тело и подвело. Но можешь не волноваться, больше это не повторится!

–Конечно нет, милая, – прошептал мужчина прямо мне в губы. – С каждым разом будет только лучше и лучше. Я ещё столько тебе не показал. Да и в принципе не люблю повторяться…

– Уйди, – взмолилась, понимая бесполезность своих слов. Чтобы я ни сказала, оборотень переворачивает всё в свою пользу и трактует, как ему вздумается.

– Ладно, Стефания, – не стал спорить он. – Я понимаю, тебе о многом надо подумать и многое понять. Я уйду… пока, но мы очень скоро снова увидимся…

Себастьян чмокнул меня в кончик носа и отправился на выход, насвистывая какой-то весёлый мотивчик.

Едва за ним закрылась дверь, я со стоном сползла вниз по стене и схватилась за голову.

Блиииин. Что не так с этим оборотнем?! Почему каждая наша встреча заканчивается сексом?! Я же только позавчера прилетела в академию, притом с определённой целью, его не касающейся… А сегодня, стоило нам оказаться вдвоём в закрытом помещении, и на тебе! Безумие какое-то!

Что же теперь делать???

Ох, я вижу только один выход – не оставаться с ним наедине!!! Да! Постараюсь реже встречаться с волком, и вообще, лучше и правда поменьше ходить одной! Ещё лучше – всегда держать метлу под рукой, чтобы в случае необходимости можно было улететь! Жесть! Представляю эту картину, как леди Стефания Аскарелли постоянно улепётывает от одного вредного оборотня, сверкая пятками. Стыд и позор! А куда деваться, если в его присутствии меня упорно подводит тело и не желает слушаться разум?

Так, Стешка, хватит о нём думать! Было и было, прошлое не изменишь, в будущем ты постараешься избегать подобных ситуаций, сейчас пора заняться делом. Хотя нет. Сначала – сбегать принять душ, переодеться, а потом вернуться и проверить готовность кабинетов! Завтра же у тебя первое занятие! О, а ещё неплохо бы выпить противозачаточное, на всякий случай. Может, у маменьки в запасах осталось?

Приняв решение, я закрыла кабинет и помчалась в общежитие. Народ в академию прибывал. Выйдя на улицу, я тут и там видела группки разумных, о чём-то друг с другом беседующие. В здании общежития и вовсе, пока поднималась, приходилось лавировать на лестнице, чтобы ни с кем не столкнуться.

Очутившись в своей комнате, обнаружила Тео, собирающего вещи. Братец похвастался тем, что с лёгкостью сдал экзамены, и теперь он студент первого курса боевого факультета. Ему с двумя друзьями выдали комнату, там и будет жить. Я от всей своей ведьминской души его поздравила и постаралась поскорее выпроводить. Но, как только он ушёл, прибежала Снежка с вопросом, не нужна ли помощь. Я ответила, что нужна, попросила меня подождать, и тут же понеслась в ванну.

Через полчаса оттуда вышла уже совсем другая, спокойная и уверенная в себе ведьма. Да, водные процедуры всегда действовали на меня успокаивающе.

Забежав в кабинет-лабораторию, я с облегчением нашла и выпила необходимое зелье, затем снова помчалась в класс зельеварения, но уже с подругой.

Проведя ревизию, мы выяснили, что не хватает котлов для варки зелий и ступок для перетирания трав, не говоря уже о столах. В прошлом году на курсах обучалось восемь ведьмочек, соответственно теперь не доставало четырёх комплектов для работы.

Побежала к Матиасу. Демона нашла в его кабинете, перебирающего бумаги.

– О, Стешка, хорошо, что зашла, – обрадовался он. – Я тут как раз личные дела ведьм просматриваю. Желаешь ознакомиться?

Я желала, и не только этого. Решив, что нужно пользоваться ситуацией и начинать добиваться поставленной цели, сделала вид, что не заметила жест, указывающий на стул напротив, обошла стол и непринуждённо присела на подлокотник кресла Матиаса, задумчиво склонившись над документами. А что? Нужно же приучать мужчину к своей близости! Пусть скажет

Пролог

– Тебе уже двадцать два года, Стефания, большинство твоих подруг замужем, некоторые родили, пора и тебе уже выбрать мужа, а лучше двух! Ну, или трёх… – наставляла меня маменька, расхаживая по кабинету папы Белиала вперёд-назад.

Подобный разговор вёлся впервые и я, признаться, недоумевала, что на неё нашло. Будучи единственной девочкой в семье, я ни в чём не знала отказа, да и не ограничивали меня никогда. Родители доверяли мне, полностью полагаясь на моё здравомыслие, которое я не раз доказывала. А тут, на тебе – о замужестве заговорили! Ох, не к добру это!

– Но мама, мне даже никто не нравится! – попыталась привести свои аргументы.

– Как это не нравится?! Совсем?

Я пожала плечами и уверенно кивнула.

Леди Марьяна на секунду задумалась, но не растерялась:

– Не нравится, потому что ты не даёшь кандидатам и шанса! – отрубила она, грозно нависая надо мной. – Восемьдесят четыре достойнейших демона жаждут сделать тебя своей женой! Они и их родственники каждый день осаждают Белиала с вопросом, когда же ты сделаешь выбор. А ты что?

– Что? – спросила, тоскливо посмотрев на упомянутого демона, который отвёл взгляд, и вообще делал вид, что его здесь нет. И я его понимала. Если маменька завелась, то лучше не лезть ей под горячую руку.

– Ты не даёшь бедным мальчикам и шанса! Что тебе стоит сходить с каждым на свидание? Побеседовать? Узнать получше?

– Мальчикам? – я не удержала своё возмущение. – Да самый младший из них, старше меня в десять раз!

– Вот и хорошо, значит опыт какой-никакой имеется и мозги! И вообще, для мужчины это не возраст!

– Но, мама!

– Не мамкай! Я в твои года уже Бальтазара ждала! Значит так, Стефания Аскарелли, даю тебе неделю, чтобы определиться с женихами! Если по окончании этого срока ты не выберешь себе будущих мужей, то это сделаем мы с твоими отцами! Взяли тут моду – одна детей не хочет, другая замуж! Рано им, видите ли! И если на твою подружку я повлиять не могу – эта неразумная от меня прячется, то уж дочь мне под силу воспитать правильно!

Вот! Так и знала, что без Алиски тут не обошлось! Разозлила маменьку, а мне отдуваться! Иногда прибить её охота! Вот что стоит, раз в месяц попить чай со свекровью?! Или сделать вид, что пьёшь, если уж так боишься зелья плодородия? Ну или антидота перед этим наглотаться?! Да масса вариантов! Но нет! Она предпочитает избегать встреч под разными предлогами! А мне теперь страдай!

Внезапно дверь без стука отворилась и в кабинет просунулась рогатая голова Тео:

–Стешка здесь? – тихо спросил он у папы Мейсона, ближе всех стоявшего к выходу.

– Здесь-здесь! – оскалилась маменька, увидев новый объект воспитания. – Проходи сынок, у меня и к тебе разговор имеется!

Брат нашёл взглядом меня, уныло сидящую на диване, тоскливо сглотнул и вошёл, понимая, что тоже вляпался. Говорю же, маменьке лучше под горячую руку не попадаться…

Глава 1

Мы с Тео молча сидели в моей комнате, приходя в себя после разговора с родителями. Брату маменька тоже заявила, что пора остепениться, потому он и отправится поступать в магическую академию Долсана, где в этом году ожидают прибытия около двенадцати молодых ведьмочек на курсы травниц. И если к ведьмам, как и любой демон, Тео относился весьма благосклонно, то всякие ограничения очень не любил. А в той академии, шутка ли, мало того, что выход в город только с разрешения, так ещё и на занятия ходить надо! А что он там не видел? Учитывая, что его обучали на дому лучшие преподаватели Даркании.

– Что будешь делать? – хмуро поинтересовалась у брата.

– Придётся поступать, – буркнул он, почесав голову. – А ты?

Я задумалась. А что я? Замуж за первого встречного точно не собираюсь, да и на свидания ходить мне некогда. Что делать? Хитрить и тянуть время, конечно. А там, либо маменька снова преподавать уедет, и вопрос с замужеством отложится на неопределённое время, либо отцы её успокоят, либо конец света настанет… да мало ли, что может случится!

– Тащи сюда список! – зло сощурившись, попросила Тео. Хотят, чтобы выбрала, что же, начнём.

Брат схватил со стола внушительный свиток и развернул. Там были вписаны имена и краткие характеристики демонов-кандидатов. Такие, как внешние данные, возраст, увлечения, размер состояния.

– Так, вычёркивай всех, кому больше тысячи лет, – приказала я Тео, расхаживая по комнате, как и маменька совсем недавно.

– Угу, сделал, – отчитался через пятнадцать минут братишка. – Остался пятьдесят один кандидат.

– Вычёркивай всех, кто не работает!

– А это ещё почему? – удивился мой неработающий брат.

– Зачем мне лоботрясы, которые будут постоянно ошиваться дома? Чем меньше потенциальный жених сможет уделять мне внимания, тем лучше! К тому же, это неплохой повод потом расторгнуть помолвку.

– Ага, пожалуешься маменьке, что тобой пренебрегают.

– Именно! Зачем мне муж, для которого работа важнее меня?!

– Осталось тридцать четыре!

– Дай посмотрю.

Развернула свиток и внимательно просмотрела имена. Единственного демона, которого мне хотелось там видеть, как и ожидала, в списке не было. Остальные меня не интересовали. Я взяла со стола карандаш и продолжила "отбор".

– Так, у этого рога слишком длинные, у этого чересчур короткие, а этот, когда меня видит, слюну пускает, – бормотала я, вычёркивая одно имя за другим. – У этого нервы слабенькие и до сих пор глаз дёргается, после того, как я его любовницу зельем истины напоила… Ну а нечего было нос задирать и хвастать, какой он великолепный любовник! Сейчас хоть правду о себе узнал, Мальчик-с-пальчик. Дальше… Рыжий – нет. У этого губы тонкие и нос крючком – нет. У этого имя дурацкое…

Таким образом я вычеркнула ещё двадцать шесть имён, осталось восемь. Отлично! Слишком много, чтобы за всех выйти замуж, и в то же время маменька не сможет упрекнуть в ослушании – я же выбирала! А список предъявлю через неделю, когда спросит, там чуть-чуть до её отъезда продержаться останется. Авось, ещё чего придумаю…

– Ну, сестрёнка, это, наверное, самый быстрый отбор женихов за всю историю. Ты меня не разочаровала! – усмехнулся Тео, заглядывая в список через моё плечо. – Может и с моим поступлением что-нибудь придумаешь?

– Может и придумаю, но не сейчас. Я спешу.

– Куда?

– Дело есть, – не вдаваясь в подробности, загадочно ответила я и вышла из комнаты, прихватив сумку.

Как поступает женщина, когда у неё плохое настроение? Идёт по магазинам или наводит порядок в доме. Что делает ведьма? Пакостит, конечно. Особенно тем, кто заслужил. А такой кандидат у меня как раз имелся, даже два.

Я забежала в свою лабораторию, покидала в сумку несколько зелий, выскочила из дома, села на метлу и полетела в один из особняков за городом. Там жила ведьмочка, когда-то не по своей воле оказавшаяся замужем за двумя демонами-братьями. К сожалению, такое иногда тоже случается, когда рогатые обманом или хитростью принуждают нашу сестру к браку. Одобренный богами союз расторгнуть невозможно, вот и приходится горемычной жить с подлецами и тиранами, пытаясь их перевоспитать. Ну как тут не помочь несчастной?! Вот мы и помогаем, кто чем может. Кто зельями, кто заклятьями, кто делится опытом и идеями. Планы и предложения рассматриваются во время ведьминских посиделок за чаем у кого-нибудь дома или в кафе, а ещё устанавливаем очерёдность, кто в какую неделю помогает перевоспитывать неблагонадёжных мужей. Эта неделя была моя. На патронаже находилось три ведьмы, обратившихся за помощью. Вот к одной из них я и отправилась.

Наша Бажена состояла в браке уже больше пяти лет. И всё бы ничего, но мужья постоянно её изводили. Либо придирками – первый муж был ужасным чистюлей и педантом. Либо безудержным сексом – второй муж слишком часто рвался исполнить супружеский долг, не интересуясь мнением супруги по этому вопросу. Кроме того, они запрещали ведьмочке заниматься зельеварением, опасаясь, что она начнёт варить и пить противозачаточное. Все попытки поговорить и найти компромисс не увенчались успехом и совет ведьм решил действовать и проучить негодников.

Моё дело было маленьким, завезти зелья, и рассказать, как применить. Остальное должна сделать Бажена.

Я подлетела к окну в комнате девушки и тихо постучала. Она открыла сразу, запуская меня внутрь.

– Ох, наконец-то! Мы ужинать собрались. Думала, ты уже не успеешь!

– Успела же. – буркнула я, спускаясь с метлы и роясь в сумке, откуда по очереди доставала и протягивала пузырьки. – Вот это возбуждающее, а здесь мочегонное. Подольёшь первому мужу, а потом закроешь его в комнате с туалетом. Пусть пересмотрит своё отношение к чистоте и осознает, что ситуации бывают разные, а крошка на полу или пятнышко на одежде – не смертельно, но исправимо. И никак не характеризует разумного с плохой стороны. А здесь – наоборот, зелье, снижающее потенцию, подольёшь второму и будешь пытать, пока первый развлекается, пытаясь не промахнуться мимо унитаза.

– Пытать? Как? – испугалась ведьмочка.

– Сексом, конечно! Чтобы этот гад на своей шкуре понял, что иногда просто не хочется заниматься любовью, а попытки партнёра соблазнить лишь раздражают! Тогда и у тебя будет, что припомнить в другой раз. Мол, когда ты хотела, тебе отказали, вот и они пусть терпят!

Бажена восторженно хихикнула, я улыбнулась.

– Как ты здорово всё это придумала! – захлопала в ладоши девушка, но потом замерла и осторожно спросила. – А вдруг они догадаются, что это я им зелье подлила?

– Даже если догадаются, доказать ничего не смогут, да и предъявить тоже. Они же запрещают тебе варить зелья, откуда бы ты их взяла?

– А если поймут, что мне кто-то их дал?

– Вот! Тем более, смысл тогда тебе запрещать готовить зелья, если ты в любой момент можешь добыть то, что захочешь, в том числе и противозачаточное?! Главное, хлопай глазами и делай непонимающий вид, а они пусть думают, что хотят! Не дойдёт с первого раза, что-нибудь посерьёзней сообразим в другой. Не переживай, перевоспитаем твоих мужей. И не таких перевоспитывали!

– Спасибо, Стешка! – с благодарностью обняла меня Бажена. – Что бы я без вас делала?!

–Не за что! Ведьмы своих в беде не бросают!

Глава 2

После Бажены я полетела к Светлане, которую мужья-изверги заперли в её комнате. Притом было бы за что! Она всего лишь хотела помочь дворецкому, страдающему запорами. Но кто ж знал, что мужчина будет угощать ароматным чаем от хозяйки всех слуг?! В общем, работа в доме встала, зато персонал забегал, и очень быстро, в основном до уборных. Добегали не все, да и туалетных комнат, к сожалению, было меньше, чем в них нуждающихся. В итоге, увидев такое безобразие, мужья разозлились и не придумали ничего лучше, чем в наказание запереть ведьму. Три дня назад, ага. Какие злопамятные! Уже и запах исчез и слуги восстановились, а они её, бедную, всё запирают и запирают.

Хорошо, что у неё есть я! Подлетев к окну девушки, я увидела, что сегодня здесь уже поставили решётку, только разве это проблема для ведьмы металла? Я аккуратно отогнула прутья к краю и постучала в окно.

– Ты сегодня долго. – распахнув створки, выглянула Светлана.

– К Бажене залетела.

– Как она? – спросила ведьмочка, забираясь ко мне на метлу.

– Хорошо. Настрой боевой. Мужьям хана!

– Вот и правильно. – хихикнула девушка, прижимаясь ко мне. – Так с ними и надо.

– Угу. Сегодня опять зайдёшь в дом, как ни в чём не бывало или что-то новенькое придумала? – уточнила я, решая куда лететь и одновременно ставя прутья решётки на места.

– Да ну их! Надоели! Сколько им уже доказывать, что запирать меня смысла нет?! Отвези меня лучше к Дарине, она давно в гости зовёт, к тому же мы с ней планировали по магазинам пройтись. Думаю, стоит посмотреть другую решётку, с узорами и стразиками. С прямыми прутьями как-то уныло выглядит! Если уж они решили мне окно портить, пусть делают это со вкусом!

– Как скажешь! – пожала я плечами и хихикнула, представив лица демонов, когда они увидят, что жена не только снова оказалась на свободе, так ещё и по магазинам прошлась и такой подарочек для них прикупила.

Оставив девушку у подруги, полетела на соседнюю улицу. К последней подопечной ведьмочке, страдающей от мужского произвола. Любаша была самой молодой из нас, недавно инициированной. Вот только очень наивной и доверчивой. Несмотря на предупреждения Алисы и Ульяны, она сама раскрылась демонам, влюбилась в них и вышла замуж. Ну а после храма, когда те перестали во всём ей угождать, увидела мужей в истинном свете и ужаснулась. Троица демонов оказалась ещё теми тиранами и собственниками, не давая девушке и шагу ступить без разрешения. Пришлось ей срочно забывать о своей стеснительности и нерешительности и браться за перевоспитание мужей. Конечно, мы не могли её оставить без помощи в этом благородном деле. Вот и сейчас, залетев к несчастной, я выгрузила ей набор зелий на все случаи жизни, тетрадь с заговорами, выслушала, дала пару советов и … улетела.

Понятно, что можно было бы самой от души напакостить её супругам, чтобы они всё-всё осознали и раскаялись, но мы предпочитали не лезть в семейные отношения. Помощь – помощью, но ведьмочки должны и сами что-то делать. Зелья, совет – это пожалуйста, но с мужьями им нужно разбираться и уживаться самим. Нет, если там будет что-то серьёзное, то ни одна ведьма не останется в стороне. Спасём, спрячем, сбережём и обидчикам рога пообломаем. Ну а так, за мелкие обиды девушки могут отомстить и самостоятельно. А мы присмотрим, направим, наставим и будем держать ситуацию под контролем. Как-то так.

Облетев подопечных, я отправилась к леди Пирелли, подруге матери. Эта ведьма сейчас исполняла обязанности старшей и контролировала всё, что касалось ведьм. Она составляла планы наших встреч, усмиряла споры и конфликты между ведьмочками, которые хоть и редко, но случались, принимала просьбы о помощи и назначала дежурных, кто будет эту помощь оказывать. Обычно, дежурной была я, как единственная незамужняя и не обременённая детьми ведьма в Дарнасе. Да и во всей Даркании тоже. Остальные были привезены из Зарнии, и только я родилась здесь. Если честно, подобная исключительность доставляла мне мало радости. Помимо того, что мне всегда завидовали все свободные женщины этого города, так и демонам покоя не было. Нет, зная моих отцов, мать и братьев, никто из них не смел быть грубым или принуждать к чему-либо, но знаки внимания оказывались регулярно, порой и весьма настойчиво.

Вот представьте стаю голодных собак на цепи, мимо которых постоянно носят большую тарелку аппетитного мяса. Представили? Ну так вот, мясо – это я, демоны – собаки, а цепи – моя родня. В принципе, я себя так и ощущала – мясом, особенно после восемнадцати, когда открылся дар. Где бы не появлялась, свободные мужчины всегда провожали меня голодными взглядами. Конечно, со временем я привыкла не обращать на это внимания, но всё равно старалась одна не гулять. Чаще всего меня сопровождали братья. Но Бальтазар делал это редко, так как всегда был занят, а потом и вовсе уехал и женился. Оставался один Тео. Он с радостью ходит со мной, если попрошу, только у него и свои дела есть. Я это понимала и слишком часто его не эксплуатировала. Хорошо, что теперь у меня появилась метла, позволяющая перемещаться по воздуху, предмет зависти всех ведьм города! Сначала даже в постель её с собой брала, но прошёл год и я немного успокоилась – в кровати спала одна, но метлу всё равно ставила рядом.

Задумавшись, поймала себя на мысли, что уже полчаса вишу напротив окна леди Пирелли, которая за чаем о чём-то беседовала со своим сыном – высоким, под два метра темноволосым демоном, Дарреном. Я постучала в стекло.

– Здравствуй, Стефания. – низким грудным голосом произнёс мужчина, открыв окно, обжёг горячим взглядом, и пропустил внутрь дома.

– Привет. – небрежно поздоровалась я, уже в комнате спрыгивая с метлы, и повернулась к его матери. – Здравствуйте, леди Пирелли.

– Здравствуй-здравствуй, Стешенька, заходи. Чай будешь? – спросила женщина, встав с дивана.

– Нет, спасибо, я ненадолго, с отчётом.

– Ох, молодёжь! Вечно вы торопитесь. Хоть бы раз осталась на ужин, посидели бы, поговорили на отвлечённые темы.

Угу, и Даррен бы от меня не отходил, стараясь приобнять или взять за руку… – продолжила про себя. Знаем, проходили.

– Простите, леди Пирелли, давайте в другой раз. – я виновато улыбнулась.

– Ну, в другой, так в другой. – не стала настаивать женщина, чем порядком удивила. – Сынок, оставь нас со Стешенькой. Нам посекретничать надо.

– Опять какие-то пакости замышляете? – понимающего хмыкнул Даррен, подняв бровь.

– Не без этого, милый, не без этого.

– Хорошо. – согласился демон, повернулся ко мне и сказал. – Счастлив был с тобой повидаться, Стефания.

Потом снова обжёг взглядом и удалился.

– Что ж, рассказывай, милая. – разрешила женщина, едва её сын вышел за дверь.

Я отчиталась о своём посещении ведьмочек и выразила своё беспокойство по поводу Бажены.

– Думаю, завтра её навещу и проверю, как обстоят дела. – закончила свой рассказ. – Боюсь, она так и не решится, как-то себя отстаивать.

– О, нет-нет, Стешенька, не волнуйся. – мягко запротестовала ведьма. – Бажена, как и остальные больше не твоя проблема! Я их уже поручила Рогнеде. Считай, что у тебя отпуск.

– С чего это? – необычайно изумилась я. У меня ни разу не было отпуска с тех пор, как стала ведьмой.

– Ну как же! Тебе сейчас нужно более важными делами заниматься, личную жизнь устраивать, женихов выбирать…

– Маменька залетала? – обречённо уточнила, хотя ответ был и так очевиден.

– Да, Марьяна нас сегодня навестила. Она очень беспокоится о тебе и поверь, желает только хорошего.

– Угу. – хмыкнула недоверчиво. Знаю я чего она желает…

– Да, кстати. Даррен уже отправил тебе приглашение на прогулку. Надеюсь, ты не будешь затягивать. Мальчик так страдает! Целыми днями только и говорит о тебе!

– До свидания, леди Пирелли. – постаралась спокойно сказать я.

– Хотелось бы, чтобы ты называла меня мамой. – доброжелательно улыбнулась ведьма, помахав мне рукой.

Не дай Варкус! – подумала я, со злорадством вспоминая, что вычеркнула Даррена из списка, как неработающего.

Глава 3

Когда на следующий день я спустилась на завтрак, то с удивлением обнаружила не только членов семьи, но и пятерых кандидатов в женихи. На миг замерла от неожиданности, затем тяжело вздохнула, смиряясь с судьбой и проследовала на единственное свободное место за столом. Н-да, похоже маменька взялась за меня всерьёз и за ночь только укрепилась в своём желании выдать дочь замуж. Что за гадство?! За что? Такое ощущение, что моя свобода мешает ей жить!

– Всем доброе утро, – почти вежливо буркнула я, хватая столовые приборы, пока мои руки не захватили в плен два ближайших ко мне демона.

Но рогатые не растерялись! Оба сразу впились мне в уши, рассказывая, как чудесно я выгляжу и как они счастливы меня лицезреть. Трое других, сидящих неподалёку, с завистью смотрели на соперников и с жадностью на меня. Ну и какой завтрак может быть в таких условиях?! Хмуро взглянула на маменьку – она с умилением и явным удовольствием наблюдала за всей этой ситуацией. Вот что я ей сделала?! Перевела взгляд на отцов, те смотрели на меня сочувственно, но не вмешивались. Тео и вовсе едва сдерживал смех, видя мои страдания. Брат, называется!

– Леди Стефания, я очень богат, у меня несколько домов по всей Даркании и сеть ювелирных магазинов. Со мной Вы не будете ни в чём нуждаться! – тихо лилась патока в правое ухо.

– Выберите меня, и я исполню любое Ваше желание! Клянусь, Вы не пожалеете, – шептали в левое.

Бли-и-ин! Я уже жалею, что сижу рядом, и мечтаю только об одном, чтобы и ты, и сосед справа замолчали! А ведь трое демонов, сидящих напротив, судя по их нетерпеливым ёрзаньям, тоже желают высказаться! Ррр. Так и хотелось, что-нибудь сотворить. Не знаю, вилкой в зубах поковыряться или зевнуть, не прикрыв рот, чтобы шокировать кандидатов своими манерами и спугнуть. Если бы не родители неподалёку, я бы точно так и сделала, но приходилось сдерживаться и, скромно опустив глаза в тарелку, делать вид, что поглощена едой.

Когда это мучение, называемое завтраком, завершилось, неугомонная маменька отправила молодёжь посидеть в садовой беседке за чаем, о котором тут же распорядилась. Мне немедленно предложили пять рук для сопровождения. Приняв самую близко находящуюся от меня, я чинно отправилась, куда послали, под строгим взглядом матери, зорко следящей, чтобы дочь по пути не забежала в свою лабораторию за парочкой зелий. Успокоилась она, только когда убедилась, что я с женихами и Тео вышла из дома. Ну хоть не пошла за нами, чем развязала мне язык и руки для манёвров.

Добравшись до беседки и усадив невесту, потенциальные женихи чуть не подрались за место рядом со мной. А как только угомонились, завели разговор на тему моего очарования, соревнуясь в изысканности комплиментов. А что я? Я глупо хихикала, не забывая вставлять "глубокомысленные" фразы:

– Леди Стефания, ваши глаза, как небо, столь же чисты и прекрасны!

– Да, я вчера гуляла в парке и увидела удивительную птичку, яркие перья которой с удовольствием выщипала!

– Ваши губы подобны лепесткам роз.

– И паучка, такого маленького, что не сдержалась и оторвала ему все лапки!

– Ваша кожа нежна, как шёлк.

– Ох, он так смешно потом лупал глазками, даже жалко их было выковыривать!..

Примерно в таком ключе мы и беседовали. Они не слушали мой бред, занятые придумыванием комплиментов, да и я не слишком вникала в их реплики. Только Тео развлекался, ожидая, что я ещё этакого придумаю. Что ж, не будем разочаровывать братца.

На секунду перестав хихикать, я схватила двух ближе сидящих ко мне женихов за руки, привлекая внимание, и доверительно сказала:

– Знаете, я так счастлива, что вас много! Печально, что надолго не хватит!

– Это почему? – изумился жених с сетью ювелирных магазинов.

– Ну как же?! Разве маменька не сказала? Я недавно повздорила с подругой ведьмой и та сгоряча меня прокляла тем, что каждый мужчина, с кем я пересплю, навсегда останется импотентом!

– Не сказала, – растерянно признался сидящий напротив кандидат и испуганно сглотнул.

– Правда? Странно. Должно быть, она надеется, что я успею забеременеть в первую брачную ночь, а там мужья особо и без надобности… – предположила задумавшись. – В крайнем случае, их и заменить можно! О, вы знаете, у моей маменьки так здорово получаются яды!

Повисло молчание. Мужчины озабоченно переглядывались между собой, даже не смотря в мою сторону. Похоже, теперь я растеряла в их глазах всю свою привлекательность, и уже ни моя кожа, ни губы их больше не прельщали. Было видно, что каждый ищет предлог, чтобы уйти. В этом наши планы совпадали. Я тоже хочу уйти, только первой это сделать не позволяет этикет, так как мужчины у меня в гостях. Нужно бы их поторопить.

– Ох, вы все такие милые! – проворковала я. – Пожалуй, именно вас я и выберу своими мужьями. Нам обязательно нужно встретиться ещё раз, вечерком. Кстати, а как вы относитесь к добрачным связям? Может и не стоит ждать обряда?

– Простите, леди Стефания, я немного засиделся, очарованный вашей красотой, и забыл о срочных делах, – наконец покаялся первый и галантно поцеловав мне руку, стремительно нас покинул.

– Да, к сожалению, и мне пора. – поддержал второй.

Третий, четвёртый и пятый тоже поспешили со мной распрощаться. Только один из них, видимо самый недоверчивый, отправился не на выход, а вернулся в наш дом. Ой! Вот это не очень хорошо…

Мы с братом досадливо переглянулись и, не сговариваясь, бросились в свои комнаты за вещами, отсчитывая секунды до катастрофы.

Я быстро покидала в сумку самое необходимое, а там и Тео примчался с рюкзаком. Братцу, судя по всему, тоже не хотелось попасться под горячую руку маме-ведьме и оказаться крайним. Распахнув окно и открыв дверь в комнату, мы взобрались на мою метлу, готовые улететь, и замерли, прислушиваясь к тому, что происходит в доме. Нет, ну а вдруг женишок просто за шляпой вернулся, а не узнать про моё мнимое проклятие…

– СТЕФАНИЯ АСКАРЕЛЛИ!!! – послышался яростный рёв матери, а через несколько минут и быстрые шаги по лестнице.

“Н-да, демоны не носят шляп”, – с горечью подумала я, вылетая из дома. Куда? Да в соседнюю страну, к старшему брату – просить политического убежища. Ближе от разъярённой мамы-ведьмы прятаться смысла не было. Правда и там, учитывая, что у неё тоже есть метла, маменька нас быстро найдёт. Ну хоть выиграем время, чтобы с подружкой, любящей скрываться от свекрови пообщаться по душам, разговор с ней давно уже назрел. А после, может, на остров изгнанников рванём или поищем другие острова в океане, подальше. В общем, не знаю, видно будет. Главное, на пару дней потеряться, а там и маменька успокоится. Обычно её злости больше чем на два дня и не хватало – проверено опытом…

Глава 4

Через пятнадцать минут мы уже стучали в дом Бальтазара. Открыли нам практически мгновенно.

– Леди Стефания. Лир Теодор, – поприветствовал нас дворецкий.

– Привет, Грег, – улыбнулась я. – Семейство дома?

– Да, леди Алиса, лорд Корвус и лир Бальтазар сейчас завтракают. О вас доложить?

– Нет, не надо. Мы сами о себе доложим. Не беспокойся, – отмахнулась я и отправилась вместе с Тео в столовую.

Брат, невестка, её муж-фамильяр и правда были там, чинно попивали чаёк за непринуждённой беседой. “А вот я сегодня даже не смогла нормально поесть”, – подумала раздражённо.

– Всем привет, – Тео прошёл вперёд и с широкой улыбкой поинтересовался. – Гостей принимаете?

Я помахала всем ручкой из-за его спины.

– Стешка? Теодор? Что случилось? – удивлённо спросил Бальтазар, даже привстав со стула.

– Неужели мы просто так не можем навестить родственников? Почему сразу что-то случилось? – обиделся братишка и, сбросив рюкзак на пол, бухнулся на свободное место.

Я последовала его примеру – повесила сумку на спинку соседнего стула и присела.

– Кушать будете? – вежливо поинтересовалась Алиса, и, получив мой утвердительный ответ, отдала приказ слугам.

– Дайте подумать, – иронично усмехнулся старший брат, внимательно нас осматривая. – Учитывая то, что вы с вещами, то могу предположить, к нам явно не на пару минут заскочили. Значит, что-то произошло! А если вспомнить, что в академии сейчас каникулы… Предполагаю, это что-то связано с мамой. Я угадал?

Мы с Тео одновременно вздохнули и кивнули.

– Ну, рассказывайте, – хмыкнул Бальтазар и, подперев голову рукой, приготовился слушать.

Тео посмотрел на меня, но я демонстративно приступила к омлету, который мне только что подали.

– Да что тут рассказывать? – вздохнул тоскливо Тео. – Маменька как с цепи сорвалась! Приехала – и давай нас строить. Меня вон в академию отправляет, представляете? Мол, там двенадцать ведьмочек в этом году ожидается. Хочет, чтобы я себе жену нашёл. Вот и Стешке ультиматум поставила: либо она сама женихов выбирает из восьмидесяти четырёх кандидатов, либо ей их выберут родители. Заставляет сестрёнку на свидания ходить. Сегодня, например, пятерых на завтрак пригласила…

– И что произошло с бедолагами? – приподнял бровь старший брат. – Убежали с расстройством живота?

– Как ты это себе представляешь?! – возмутилась я. – Думаешь, я постоянно с собой слабительное ношу?! Нет, конечно. Я же не ждала их появления!

– Сбежали, боясь стать импотентами! – заржал Тео.

Все заинтересованно посмотрели на меня. Я же невозмутимо продолжила завтрак, предоставляя братцу право продолжить рассказ.

– Наша Стешка сказала, что на ней проклятье. Все, кто с ней переспит, потеряют мужскую силу! А потом ещё пригрозила, что от несостоятельных мужей мама с помощью ядов будет избавляться.

Бальтазар с Корвусом рассмеялись, Алиска хихикнула.

– И что дальше? – азартно поинтересовался оборотень.

– Один гад недоверчивый оказался, побежал у родительницы уточнять.

– А потом?

– А потом… мы здесь, – уныло закончил Тео, разводя руками.

– Я так понимаю, вы к нам не прятаться от мамы прилетели. Зная её, могу с уверенностью сказать, что сюда она прилетит через два-три часа, а то и раньше, – проницательно предположил Бальтазар.

“Н-да, ничего от него не скроешь”, – подумала с досадой. Недаром долгое время братец в тайной канцелярии с папой Белиалом работал.

– Ты прав, – не стала лукавить, вступая в беседу. – Маменька – наша общая проблема. И решать мы её должны сообща. К нам с Тео она привязалась, потому что Алиска детей не хочет. Если мы исчезнем, то она снова вернётся к этому вопросу. Так что давайте вместе думать, как усмирить её материнский инстинкт и желание получить внуков!

– Ха, вот ты и сама ответила на свой вопрос! – загадочно улыбнулась Алиса, и пристально посмотрела на меня, Тео и Бальтазара по очереди. – Материнский инстинкт! Вы не против, если у вас появится братик или сестрёнка?

Я, открыв рот, взглянула на братьев, а те, не менее ошарашенно, на меня.

– А что? Маменька ещё молодая! Если она так хочет детей, не можем же мы отказать ей в такой малости… – задумчиво пожала плечами я.

– В целом я не против, но давайте без фанатизма, девочки, чтобы все остались живы, – произнёс Бальтазар и добавил. – А сейчас, мне пора, прошу извинить, но у меня назначена важная встреча с журналистами.

Брат подошёл к жене, поцеловал её, потом обнял нас с Тео, махнул Корвусу, и, попрощавшись, ушёл.

– Что за встреча? – полюбопытствовала у невестки.

– Бальтазар старается обелить демонов в глазах населения Зарнии, – объяснила она. – Если сегодня всё пройдёт гладко, то уже в этом году дарканцы смогут больше не скрывать свои рога и хвост.

Я задумчиво посмотрела вслед старшему брату. Что ж, вынуждена признать – дело-то хорошее. Уже больше тысячи лет прошло с войны, пора бы избавиться от страха зарнийцев перед демонами. Но боюсь, без стычек в первое время не обойдётся. Особенно тяжко придётся рогатым, находящимся в Зарнии.

“Ой! А ведь Тео в это время будет в академии!” – испуганно вспомнила я. Хотя… Не завидую тому смельчаку, кто решит обидеть сына леди Марьяны. Да и сам братишка не промах. Но всё же я буду о нём волноваться. Надо почаще его навещать в этой обители просвещения! Ох, надеюсь, Бальтазар знает, что делает.

– Ладно, – хлопнула в ладоши Алиса, отвлекая меня от невесёлых дум. – времени мало! Нужно успеть разработать план по обеспечению леди Марьяны детьми и всё подготовить, пока она сама не явилась! Ты умеешь делать зелье плодородия?

– Конечно, а ты нет? – удивилась я.

– Знаешь, как-то было без надобности, – съязвила ведьмочка. – У меня и рецепта такого не имеется, а импровизировать и подбирать ингредиенты некогда. Так что тебе и карты в руки. Пойдём в лабораторию, будешь творить!

– Пойдём, – согласилась я, но перед этим, обернувшись к мужчинам, уточнила. – Вы с нами?

– Эээ, тут мы вам не помощники! – открестился сразу Тео. – Мы с Корвусом пока в библиотеке посидим, над планом подумаем! Если нужна будет помощь или ингредиенты, то вы знаете, где нас найти. Для такого, даже рогов не жалко!

– Не, рога мне твои без надобности, а вот пара капель крови не помешают.

Тео мученически вздохнул и протянул руку, в которую я сразу сунула пустой бутылёк, достав его из внутреннего кармана, где всегда носила несколько штук, как любая предусмотрительная ведьма. Ну а что? Никогда не знаешь, где тебя ждут редкие ингредиенты! Проследив, как брат, надрезав палец, выдавил несколько капель в тару, я забрала кровь и отправилась в след за невесткой в её лабораторию в подвале.

Зелье плодородия и антидот к нему приготовили за час. Пока всё варилось, мы успели и план действий обсудить. Затем, оставив всё настаиваться, поднялись к мужчинам, которые, кто бы мог подумать, болтали о политической ситуации в Даркании за бокалом коньяка.

– Ну что надумали? – ехидно спросила Алиса, подходя к мужу и присаживаясь на подлокотник его кресла.

Только ответ мы не успели услышать, в окно библиотеки настойчиво постучали. Я замерла от страха, боясь поднять глаза. Неужели маменька заявилась?!

– Всем привет! – весело поздоровалась Росянка, залетая в открытое Алиской окно.

Я с облегчением выдохнула и вопросительно взглянула на девушку.

– Привет.

– Так и знала, что вы здесь! – ведьмочка с осуждением уставилась на меня с братом. – Леди Марьяна около часа пытала меня, расспрашивая где вы с Тео можете быть. Я, конечно, сказала, что не знаю, давно тебя не видела. Предположила, что ты у Бажены или Рогнеды. Но думаю, она скоро тоже будет здесь. Что вы натворили? Никогда её не видела такой злой!

– Замуж выходить отказываюсь! – объяснила я.

– Ясно. Какой план? – сразу перешла к делу Росянка.

Мы с Алисой переглянулись и злорадно сощурились.

В общем, план был прост. Ждём, когда прилетит мама. Алиса, выпив антидот, вместе с Корвусом её отвлекают и тянут время, возможно пьют чай. А мы с Тео возвращаемся домой и меняем противозачаточное родительницы на зелье плодородия.

– Ещё бы неплохо ей с отцами романтическую атмосферу создать и уединение. А то ждать, когда зелье подействует, с их загруженностью делами, боюсь, придётся долго, – задумчиво предложил Тео.

– И как ты это себе представляешь? – возмутилась я. – Запереть их в спальне и не выпускать пока не оплодотворятся? Да они скорее нас запрут! В храме, с кандидатами!

Все задумались.

– Слушай! – воскликнула Росянка. – Помнится, леди Марьяна очень хотела на острове изгнанников побывать, тамошние фрукты ей очень понравились. Чем тебе не романтика с уединением?!

– Точно! Она всё время интересуется, когда туда начнут пускать туристов! – вспомнила я.– Может попросить Аурелию с мужьями сделать исключение для родственницы?!

– Не знаю, – задумалась Алиса. – Аурелия только недавно родила. Думаю, нет у неё сейчас времени развлекать гостей.

– Так их и не надо развлекать. Наоборот, пусть сами развлекаются! – возразила я и попросила Росянку. – Будь другом, слетай на остров договорись обо всём.

– Хм, ладно, должна будешь…

– Не вопрос! – хмыкнула я. – А мы с Тео пока с отцами побеседуем…

Глава 5

Обсудив план, не стали медлить и приступили к его выполнению. В первую очередь мы с Алисой спустились в подвал, где она выпила антидот, опасаясь, что посиделки с маменькой не обойдутся без диверсии в виде подмешивания ей в чай всякой гадости. Я же взяла несколько бутыльков с зельем плодородия. Затем, не теряя времени, все заняли свои места и приготовились ждать. Корвус обратился вороном и скрылся в ветках раскидистого дерева, в его задачу входило сообщить мне, Тео и Росянке, спрятавшимся в комнате наверху, когда прилетит леди Марьяна, а Алиса создавала непринуждённую атмосферу в библиотеке. Как будто мы ничего не замышляем, нас она не видела и вообще не ожидает появления свекрови.

Сидели без дела недолго, уже через пятнадцать минут мы услышали условный сигнал и вылетели из гостеприимного дома невестки в разные стороны. Росянка – на Аурус, а мы с Тео – домой.

Оказавшись в моей комнате, где окно было оставлено открытым, побросали свои вещи и прокрались в спальню маменьки со своей благородной миссией по осуществлению её мечты. Нет, ну правда! Женщина, можно сказать, кричит о своей потребности в детях, а её никто не слышит. Грустно это и неправильно! Хорошо, что у неё есть близкие, которые поняли её подсознательное желание и готовы помочь. Мы! Ага…

Противозачаточное зелье в спальне у маменьки найти не составило никакого труда. Педант по природе, она всё всегда раскладывает по порядку: украшения к украшениям, средства гигиены к средствам гигиены. Ну и зелья, соответственно, тоже хранились в одном месте, все аккуратно подписанные и повёрнутые этикетками вперёд. Как для нас сделано!

Пока братец следил за обстановкой в коридоре, я вылила асболютно ненужное маме противозачаточное, ополоснула бутылёк и налила необходимое ей зелье для зачатия. После, тщательно всё протёрла, помолилась Варкусу и вернула пузырёк на место.

– Псс, Стешка! – зашипел братец, заглядывая в дверь.

Я поспешила к нему. По коридору, прямо на нас шёл папа Белиал. Ой.

– А что вы тут делаете? – удивлённо спросил он, подозрительно нас осматривая.

– Маму искали, – хором признались мы с невозмутимым видом. Вот что значит опыт совместных проказ!

– Зачем?

– Поговорить.

– А почему тогда утром сбежали?

– Испугались, – всё так же хором отвечали мы, чем вызывали ещё больше подозрений у демона. А что поделаешь?! У папы Белиала тоже большой опыт наших с братом проказ, да и должность опять же…

Н-да, надо исправлять ситуацию. Дёрнув брата за руку, чтобы помолчал, я виновато взглянула на мужчину и произнесла:

– Извиниться хотела! – покаялась. – Я не должна была так поступать с этими достойными демонами! Только может, ты папенька, объяснишь нам, к чему такая спешка – нас женить и выдавать замуж? Наверное, мы чего-то не знаем и на свободных ведьм и демонов скоро откроют охоту или штрафами неподъёмными начнут облагать?

Белиал на мгновение смутился, потом задумчиво, будто что-то решая, посмотрел на нас и предложил:

– Хорошо, пойдёмте поговорим в кабинете.

Мы с братом недоумённо переглянулись и отправились следом за отцом.

– Что ж, – начал мужчина, усаживаясь в своё кресло, – если честно, я изначально считал, что вам стоит знать правду, не маленькие уже. Но Марьяна предпочитает от всего вас оберегать. Стефания, дело в том, что твоё незамужнее положение очень неудобно для большинства женщин Дарнаса. Ты не знаешь, но мой отдел уже много раз перехватывал заказы на твоё устранение. Заказчиков мы, конечно, выявляем и арестовываем, только это мало помогает. Сейчас, когда остров изгнанников поменял статус на свободный, никто уже не может отсылать туда преступников. И по распоряжению владык приходится выпускать этих девиц после серьёзного разговора, предупреждения и крупного штрафа. Они, кажется, успокаиваются, но появляются другие желающие твоей смерти. Такое ощущение, что всем свободным женщинам ты как кость в горле! В принципе, их можно понять. Пока есть поблизости незамужняя ведьма, все неженатые демоны надеются её заполучить, соответственно любовницы находятся в подвешенном состоянии. Такая ситуация не устраивает и наших правителей. Недавно я имел разговор с владыкой Фредериком, и он настоятельно советовал нам на тебя повлиять, чтобы ты не затягивала с замужеством. Собственно, потому Марьяна и решила, что тебе уже пора определиться с женихами.

Я круглыми от удивления глазами посмотрела на Тео, братец был не меньше меня поражён такой новостью. Обалдеть, меня тут убить хотят, а я и не знаю. Это как же их припёрло, что не боятся с ведьмами связываться!

– А можно узнать имена этих девушек? – как бы невзначай поинтересовался братец.

О, да! Мне бы этого тоже очень хотелось.

– Нельзя, – строго отрубил Белиал. – Секретная информация. Я даже Марьяне не могу их назвать…

– Так вот почему маменька на меня так насела… – догадалась я. – А мы-то думали, что она очень внуков хочет!

– По этой причине она, как ты говоришь "насела" на Тео! – хмыкнул папа демон. – Тебя с детьми никто не торопит, только с женихами определись и замуж выйди.

– А я при чём? – возмутился братишка. – Меня же убить не хотят! Зачем меня торопить?

– Сын, имей совесть! Тебе скоро пятьсот лет исполнится! Давно пора женой обзавестись! – непреклонно возразил Белиал, строго взглянув на своего отпрыска.

– Бальтазар вон в восемьсот женился. И никто его не заставлял сделать это раньше!

– Бальтазар работал, а ты ерундой страдаешь! Учёба в академии пойдёт тебе только на пользу. – отрезал мужчина.

Тео не нашёл, что возразить. Или просто решил не спорить, понимая бесполезность этого занятия, поэтому замолчал и снова с беспокойством уставился на меня.

А я задумалась. Н-да, вот так история! Даже и не знаю, как реагировать. С одной стороны, родители и в самом деле волнуются обо мне, а не пытаются избавиться, что радует. Но с другой, ну не люблю я, когда меня принуждают, да и женихи из списка не устраивают. Единственный мужчина, за которого я была готова выйти замуж, в том списке не значился. Да и не нужна я ему! Он это ясно показал.

– А если я просто уеду? Полагаю, Бальтазар с Алисой и Корвусом не откажутся меня приютить на время, – предложила свой вариант.

– Такой выход был бы возможен, если бы не приказ владыки. Теперь, хочешь – не хочешь, а замуж выходить придётся! – сочувственно вздохнул Белиал.

Я почувствовала, что начинаю закипать от безвыходности своего положения и давления с разных сторон. Вот что они ко мне пристали? Нашли задачу государственной важности – выдать Стефанию Аскарелли замуж! Заняться больше нечем?! Хм. Что ж, ладно. Надо выйти замуж, я выйду, но за того, кого сама выберу! Придётся ему пересмотреть своё отношение ко мне! А мне призвать всю свою хитрость, ум, красоту и женственность, чтобы его завоевать. Не нравится, пусть винит своего отца, который смеет приказывать ведьмам! Я же – лишь жертва обстоятельств. Да и не люблю одна страдать, в компании-то веселее! Так что держись, младший принц, я еду!

– Хорошо, папа Белиал, я найду жениха! – решительно сказала я, резко поднимаясь с кресла. – Только прошу на меня не давить! Боюсь, маменька не сможет удержаться, чтобы всё не контролировать. Поэтому у меня к тебе просьба. Возьми отпуск на пару-тройку недель и съездите семьёй на Аурус, мама давно туда хочет. Отдохнёте, развеетесь. Я обо всём договорилась.

– Отпуск?! Не знаю, вряд ли я смогу оставить работу, – задумался отец.

– У тебя отличные заместители! Сможешь!

– Да и у Марьяши каникулы заканчиваются через неделю…

– О, а за это не волнуйся! – многозначительно усмехнулась я. – Думаю, я вполне смогу заменить маменьку на некоторое время. Заодно уеду, чтобы не нервировать местных.

– А как же женихи?

– Ну а разве в академии мало достойных кандидатов? – спросила, загадочно сверкнув глазами.

– Есть кто-то на примете? – догадался Белиал.

Я молча кивнула. Мужчины заинтересованно уставились на меня, но не дождавшись объяснений и имён, не стали допытываться.

– Хорошо. Раз такое дело, я поговорю с Марьяной и урегулирую вопрос с отпуском, – пообещал папа-демон.

Я благодарно его обняла и поцеловала в щёку, после чего попрощалась и, схватив Тео за руку, выскользнула из кабинета, предоставив отцу возможность немедленно приступить к решению обозначенных проблем.

А нам надо ещё со вторым папенькой поговорить пока мама не прилетела…

Глава 6

Папу Мэйсона мы нашли в библиотеке. Он увлечённо читал какую-то книгу и даже не сразу нас заметил. Пришлось привлечь внимание:

– Папа? – тихо позвала я.

– Стефания? Тео? – удивился мужчина. – Что случилось?

– Ничего, – сразу успокоила его. – Мы поговорить.

– Хм, хорошо, – папа-оборотень отложил книгу в сторону и принял строгий вид. – Это очень кстати, дочь, у меня тоже есть к тебе серьёзный разговор. Но сначала давай обсудим, что вас волнует.

– Мы всё знаем! Папа Белиал сообщил нам о заказах на меня и с чем это связано, – начала я, сразу приступая к делу. Времени-то мало. Маменька на подходе… – Я согласна найти жениха, но хочу, чтобы мама не контролировала этот процесс и не вмешивалась!

– Ладно, и что требуется от меня?

– Чтобы ты помог уговорить её съездить отдохнуть на остров изгнанников на несколько недель.

– А как же академия?

– Пока её не будет, я возьму на себя преподавание зельеварения молодым ведьмам. Я справлюсь, не волнуйся.

– За это я и не волнуюсь, – с улыбкой успокоил меня отец. – Марьяна всегда говорила, что ты её лучшая ученица, которая со временем сможет превзойти учителя. Вот только, я так понимаю, ты очень хочешь попасть в академию? Зачем?

– За женихами конечно, – ответила я, хитро улыбнувшись. – Думаю, там они ничуть не хуже здешних, особенно один.

– О, я тоже так думаю. И мне кажется, догадываюсь, о ком ты, – почему-то очень обрадовался папенька. – Это же совсем другое дело! Я рад, что ты всё осознала и сделала правильные выводы. Поверь, мы с мамой одобряем твоего будущего мужа и полностью на вашей стороне! Ничего не бойся. Мы тебя поддержим! И раз так, то конечно дадим возможность вам встретиться и узнать друг друга получше. Уверен, он тебя давно ждёт! А за Марьяну не переживай, я её уговорю. Мы даже урегулируем все вопросы по временному замещению преподавателя с руководством академии. Молодец, дочь! Я не сомневался, что ты одумаешься и примешь правильное решение!

Я удивлённо посмотрела на Тео, не понимая, о чём говорит отец. Брат вернул мне такой же взгляд и пожал плечами. Неужели папа знает о моей тайной влюблённости в Матиаса? Но как? Мне казалось, я хорошо скрывала свои чувства. И разве может такое быть, чтобы он меня ждал? Странно…

– Так, а теперь идите! – погрузившись в себя, как делал всегда во время мысленных разговоров с маменькой, строго сказал папа Мэйсон. – Марьяна сейчас будет здесь, и лучше я сам с ней обо всём договорюсь и успокою!

Мы с Тео послушно вышли, оставив отца одного.

– Он знает, кто твой избранник? – удивился братец. – А почему не знаю я?

– Наверное, потому что я никому о нём не рассказывала. И даже не могу предположить откуда узнал отец.

– Любопытно. – задумчиво заметил Тео. – Значит, скоро мы с тобой вместе отправимся в академию? Что ж, я рад, хоть скучно не будет!

– Ага. Я тоже рада. Но нам надо торопиться!

– Куда опять?

– Как куда? Поменять зелья обратно! – объяснила я очевидную вещь, направляясь в свою лабораторию за противозачаточным.

– Но зачем? – удивился Тео, следующий за мной по пятам.

– В смысле?! Разве ты не слышал? Родители вовсе не настаивают на том, чтобы я рожала детей, и не торопят меня.

– Но зато они торопят меня! – возмутился брат. – Нет, Стешка. Не будь эгоисткой. Мы же договорились отвлечь маменьку и отцов продолжением потомства! И Алиса на нас рассчитывает! Давай следовать плану. Я не хочу, чтобы меня каждый день пилили насчёт женитьбы!

– Нет, Тео, это не честно. Если мама захочет, то она сама родит! – возразила я, хватая нужное зелье с полки в лаборатории и поднимаясь наверх. Теперь осталось вернуть всё на свои места в комнате матери, пока она в библиотеке с папой Мэйсоном.

– Нормально! То есть пока дело касалось тебя, всё было честно, а сейчас стало не честно! Ну ты и ведьма, Стешка! – проворчал Тео. – А я ведь уже представлял, как буду нянчить на руках маленького братика или сестрёнку! Как ты можешь не дать им родиться?! У тебя сердце есть? Это практически убийство!

– Какое убийство?! Ты о чём? Их ещё даже не зачали! Нет тут никакого убийства!

– А как насчёт моей мечты ещё раз стать старшим братом? Ты убила её! – театрально шмыгнул носом и утёр несуществующие слёзы демон, но увидев, что на меня это не произвело никакого впечатления, перешёл на деловой тон. – Ладно, говори, чего ты хочешь? Рога, кровь, пот? Я даже согласен ещё раз вытерпеть щекотку до слёз, если тебе они нужны! Стешка!

Но я была непреклонна, считая, что брат чересчур драматизирует. Алиска вон – уже второй год успешно скрывается от свекрови, и всех всё устраивает. Вот и он что-нибудь придумает, тем более в академии. Другое дело – я. Мне-то гораздо тяжелее было бы прятаться в собственном доме, если бы маменька захотела, чтобы я родила ей внуков. А раз она на этом не настаивает, то и я не собираюсь устраивать ей такую пакость… или радость, как посмотреть.

Но моим благородным порывам не суждено было осуществиться. Едва я забежала в спальню родительницы, как столкнулась с ней самой нос к носу.

– Стефания?! Наконец-то я тебя нашла! – обрадовалась мать, спрыгивая с метлы и закрывая за собой окно.

– Мама? А что ты тут делаешь?

– Интересный вопрос, – подозрительно заметила маменька. – Насколько я помню, это моя спальня! А вот что здесь делаешь ты?

– Тебя ищу, – уверенно заявила я, лихорадочно пытаясь придумать причину своего здесь нахождения и аргументы, объясняющие мою ложь кандидатам.

– Странно, я думала, всё как раз наоборот. И это я тебя ищу! – ещё более подозрительно сощурилась она. – Ладно, что ты хотела?

– Сообщить, что с тобой очень хотят побеседовать папы, – промямлила, отводя глаза и чувствуя, что краснею.

– Да, я знаю. Это всё?

– Нет, ещё я хотела извиниться и сказать, что очень тебя люблю.

– Я тебя тоже люблю, дочь, но замуж тебе всё равно придётся выйти.

– Да, я знаю и согласна!

– Правда? – необычайно удивилась мама. – С чего такие резкие перемены?

– Ты просто поговори с отцами и всё поймёшь. – уклончиво ответила я, испытывая неловкость и даже немного стыд за свои действия и мысли по отношению к ней.

– Хорошо, Стеша, я поговорю. Это всё?

– Да. Я пойду?

– Иди.

На негнущихся ногах я вышла за дверь, где меня поджидал сердитый Тео.

– Ну что? Разбила мои надежды?

– Нет. Маменька раньше вернулась, – глухо ответила.

– Ну, значит не судьба! Слава Даркусу!

Глава 7

Сказав Тео, что хочу побыть одна, я спустилась в свою лабораторию. В душе боролись противоречивые чувства: обида, недоумение, злость и капля вины по отношению к матери. Но с виной, как и с напрасно замененным зельем, я решила разобраться позднее, сейчас же направить всю свою злость в нужное русло. Например, на маленькую месть. Нет, ну а как они хотели? Пытаться убить ведьму – и чтобы за это ничего не было? Нет, не выйдет. Пусть эти дамочки и добились своего – мне-таки придётся выйти замуж, но легче им от этого не станет!

Я поставила закипать воду в двух котлах и, напевая весёлую песенку, приступила к подготовке нужных ингредиентов… Провозившись несколько часов в подвале, я подписала и расфасовала уже сваренные зелья по ящикам, на каждом оставила едва видимую зелёную точку в углу этикетки. Готово! Так, что мы имеем? Крем для лица, вызывающий появление прыщей. Средство для волос, способствующее их выпадению. Крем для депиляции, после которого волосы в определённых местах наоборот станут густыми и шелковистыми. Ну и по мелочи: обезболивающее, вызывающее рези в животе, зелье от паразитов, их притягивающее. Ну и, конечно, слабительное от головной боли. Пока хватит. Думаю, все ведьмочки Дарнаса захотят поучаствовать в акции "Проучи баб, посмевших посягнуть на одну из нас" и проявят немало фантазии.

Пусть папа Белиал и не раскрывает личности заказчиков, но у меня был способ их узнать. Один из мужей Росянки, Итан, работал в казначействе. Полагаю, он сможет составить список тех женщин, кто в последнее время выплатил крупный штраф. А там – дело техники. Передать имена Богдане, которая держит ведьминскую лавку, где торгует средствами как своего производства, так и других ведьмочек. Ну а она уже будет продавать нужное нам ограниченному кругу лиц. И пусть только попробуют пожаловаться! Проклятье на безбрачие – самое меньшее, что им грозит!!!

Закончив с делами в лаборатории, я полетела к подруге, в надежде, что она уже вернулась с Ауруса. После окончания академии Росянка, выплатив крупную неустойку за отказ от отработки на благо Зарнии, вместе с мужьями переехала в Дарнас, став моей соседкой. И мы очень близко общались. Настолько, что она была в курсе большинства моих дел и во многом помогала. Можно сказать, я нашла единомышленника, разделяющего мои интересы. Так, например, мы вместе с ней искали способ снять проклятье богов с демонов и перерыли уже не одну библиотеку. Сейчас, когда удалось получить доступ в храмовую, мы много времени проводили и там. Жаль, что пока без толку. Кроме того, что боги советовали демонам раскаяться, ничего существенного не нашли. А как они должны каяться? Кто именно? Что-то нужно при этом говорить? Обряд какой-то провести? Не понятно…

Да и в чём, собственно, каяться? В том, что развязали войну? Но, когда это было?! Столько лет прошло! Вот, допустим, Тео или Бальтазар, их в то время вообще на свете не было, так и в чём тогда вина братьев? В общем, способа повысить рождаемость демонов, а особенно демониц, мы пока не отыскали, но руки не опускали.

К моей радости, подруга была дома, ужинала с мужьями. Было немного жаль прерывать их идиллию, только дела у меня не терпящие отлагательств. Отказавшись от предложения составить им компанию, я попросила Росянку уделить мне несколько минут.

– Ну и что у тебя опять случилось? – спросила девушка, едва мы оказались одни, выйдя в библиотеку. – Если ты насчёт острова, то не волнуйся, я договорилась с Заком, твоих родителей будут рады там видеть. Есть даже свободный домик на сваях – остался после беззубой оборотницы. Так что уединение и отдых им гарантированы.

– Спасибо, дорогая. Очень выручила! – от души поблагодарила я. – Но, сейчас меня волнует немного другое. Открылись новые обстоятельства и, боюсь, мне всё же придётся выйти замуж в ближайшее время.

Я, не стесняясь, вывалила на подругу все новости, чем привела ведьмочку в состояние крайнего бешенства.

– Ну и гадины! – возмущалась девушка, расхаживая взад-вперёд. – Вот это наглость! Совсем бабы одурели! Зачем вцепились в этих демонов, зная, что те на них никогда не женятся? И чем в таком случае ты можешь помешать? Ой, идиотки! А главное, как пользоваться твоими зельями и кремами, которые считаются лучшими в Даркании, так они первые! А подумать о том, что мёртвая ты не сможешь их обеспечивать такими высококачественными средствами, ума не хватило? Или так припёрло, что решили на принцип пойти?! Или из зависти это делают? Ох, скорее второе. Нда, Стешка, ты права, спускать такое с рук категорически нельзя. Я скажу Итану, и завтра у нас будет список имён, не волнуйся. А там – объявим общее собрание и придумаем, чем ещё можно напакостить дамочкам, помимо бракованных зелий.

– Спасибо, Росянка! Что бы я без тебя делала?!

– В одиночку сидела бы в библиотеках? – хихикнув, предположила ведьмочка.

– И не только! Хорошо, что ты у меня есть!

– Ладно-ладно, прекрати, а то загоржусь! – отмахнулась девушка и поинтересовалась. – Кстати, если ты собираешься в академию, что будет с нашими поисками?

– Ничего, – спокойно ответила. – В Дарнасе есть своё книгохранилище. Буду искать там, а ты здесь. Может так и работа пойдёт быстрее.

– Хотелось бы. А то грустно это всё. Как подумаю, что мои будущие сыновья, возможно, не смогут иметь детей и проживут всю жизнь одинокими, так сердце разрывается.

– Кстати, о сыновьях. Ты мужьям-то сказала?

– Что беременна? – уточнила подруга. – Нет, конечно. Они ж панику поднимут. Ещё, не дай Варкус, дома запрут. А оно мне надо?! Кто мне решётки отодвигать будет, если ты уедешь?

– А Тэд? Он же целитель. Неужели не понял?

– Пока нет. Он так устаёт на работе, что дома предпочитает своим даром не пользоваться. Пока мне везёт, а там – посмотрим…

Глава 8

Не знаю, о чём договорились родители, но судя по тому, что они на несколько дней заперлись в спальне матери, папа Белиал таки взял отпуск. И что-то мне подсказывало – менять зелья назад было уже поздновато. Тео очень радовался этому факту, я же отнеслась философски. Ну, значит не судьба. В принципе, я тоже не против братика или сестрёнки, надеюсь и мама с папами обрадуются пополнению в семье… а ещё, что никогда не узнают, кому за это стоит сказать спасибо. Я девушка скромная, право слово, обойдусь и без их благодарности.

Что касается списка имён, то Итан его достал, даже больше, на пергаменте значились не только женские имена, но и мужские, выплатившие точь-в-точь такую же сумму. Догадаться, что штрафы оплатили любовники неких особ, не составило труда, как, впрочем, и вычислить этих дамочек. Ну а с готовым перечнем подозреваемых, я отправилась к старшей ведьме.

Леди Пирелли нашлась в кабинете, за работой с бумагами. И несмотря на явную занятость, меня она приняла весьма благосклонно:

– О, Стешенька, заходи. Рада тебя видеть.

– Здравствуйте, леди Фая, – вежливо поздоровалась.

– Ты по делу или как? – поинтересовалась ведьма и с намёком добавила. – Может решила лично ответить на приглашение Даррена? Мальчик весь извёлся в ожидании свидания с тобой.

– Ох, я бы с радостью. Признаться, ваш сын был первым, с кем я собиралась встретиться, – не краснея врала я, сделав скорбное выражение лица. – Вот только обстоятельства вынуждают меня в скором времени покинуть страну, опасаясь за свою жизнь.

– Что??? Тебе угрожают? Кто посмел? – грозно спросила ведьма, пытливо уставившись на меня.

Я сочла нужным печально шмыгнуть носом и, помявшись, нерешительно протянула леди Пиррели копию списка имён.

– Ох, не спрашивайте откуда я узнала, но эти женщины пытались заказать моё убийство. Конечно, у них не вышло, слава Варкусу, тайная канцелярия хорошо работает. Ну а вдруг у других получится?! В общем, сейчас родители настаивают на моём переезде в Зарнию. Хотя бы ненадолго, пока эти дамы не угомонятся. Собственно, я к вам и пришла, чтобы попрощаться и предупредить, что мой отпуск продлится неопределённое время.

Старшая ведьма, нахмурившись, внимательно просмотрела имена и подняла на меня взгляд, не предвещавший их владелицам ничего хорошего.

– Не понимаю, чем ты могла помешать этим девушкам?

– Как сказал папа Белиал, их не устраивает, что я ведьма незамужняя. Почему-то они считают само моё существование угрозой своей личной жизни. А я ведь никогда не покушалась на их мужчин! Зачем они мне? Ну разве это честно?!

– Нет. Это не допустимо, чтобы обычные бабы смели указывать ведьмам, как жить! – рыкнула леди Фая, вскакивая с места. – А тем более, вынуждали нас прятаться! Да что они о себе возомнили?! Я это так не оставлю, Стешенька! Поверь, они получат своё. Ну а ты… куда направишься? К брату погостить?

– Нет, в академию. Мама с отцами решили взять отпуск и попросили меня заменить её. Вот я и попробую себя в качестве преподавателя, пока всё не уляжется. А там посмотрим…

– В академию? В Долсан? Хм. Что ж, я тебя поняла, – задумчиво сказала ведьма. – Приятно видеть такую покорную воле родителей девушку, но всё же, я надеюсь, надолго ты там не задержишься. Нам будет тебя не хватать. А за этих не волнуйся, я с ними разберусь. Поверь, они пожалеют, что связались с ведьмами! И остальным урок будет!

– Спасибо, леди Фая, – потупившись произнесла я и, попрощавшись, вылетела в окно. Сегодня я рассчитывала навестить ещё кое-кого…

В салон красоты я зашла в разгар рабочего дня, но несмотря на это, ко мне тут же подбежала дежурившая за стойкой девушка и с заискивающей улыбкой поинтересовалась:

– Леди Аскарелли, добрый день, вам как обычно?

– Да, милая, полный комплект услуг. И пригласи ко мне хозяйку, нам нужно обсудить некоторые дела.

Меня немедленно проводили в комнату с бассейном, где уже дожидалась симпатичная девушка. Я доверилась её опытным рукам и расслабилась, позволяя наносить на моё тело и волосы различные маски и крема, большинство из которых, кстати, были моего производства.

Посетив салон, я преследовала две цели. Первая – мне нужно быть во всеоружии перед встречей с Матиасом. А вторая – непреодолимое желание поквитаться с зарвавшейся эльфийкой.

Эра Марсиниэль подошла минут через пятнадцать после моего появления в заведении. Как всегда, спокойная, с дежурной доброжелательной улыбкой на губах:

– О, Стефания, как приятно тебя видеть! – воскликнула эльфийка, заходя в комнату, где я сейчас отмокала после пилинга всего тела.

“Угу, именно поэтому ты и хотела меня устранить”, – раздражённо подумала я и сказала:

– Прекрасно выглядишь, дорогая. Я тоже тебе безмерно рада.

– Как дела? Как самочувствие? – вежливо полюбопытствовала женщина, присаживаясь на бортик бассейна.

– Твоими молитвами чувствую себя прекрасно. Только у меня для тебя не очень приятная новость. К сожалению, я вынуждена покинуть страну, а тебе придётся искать нового поставщика.

– Ох, как жаль, – внешне опечалилась Марсиниэль, но в глубине её глаз я заметила торжество и даже некоторую долю злорадства.

– Конечно, я понимаю, что это не быстрый процесс, и чтобы не было срывов в работе, приготовила последнюю партию кремов. Ящики у меня дома, и ты можешь сегодня послать курьера, чтобы их забрал.

– Это просто замечательно. Спасибо, что позаботилась обо мне и моём салоне, Стеша. Ты очень добра.

– Не за что. Не могла же я подвести свою старую приятельницу. Кроме того, я очень постаралась, чтобы новая партия была особенной. Думаю, эти средства принесут тебе успех и небывалую известность, как ты того и заслуживаешь…

Попрощавшись с растроганной моей заботой эльфийкой, я завершила процедуры и полетела навестить Богдану, державшую магазин с ведьмовскими зельями. Там снова поведала историю о обнаглевших бабах, отдала девушке вторую копию списка и пообещала сегодня же выслать ей специальные средства для этих дам с зелёной точкой на этикетке. Ведьма поохала, посетовала “куда катится мир” и с лёгкостью согласилась помочь проучить негодяек, пообещав что-нибудь добавить и от себя. Поблагодарив приятельницу, я отправилась дальше. В преддверии скорого отъезда мне нужно было много успеть, лишь бы хватило времени…

Глава 9

Следующая пара дней пронеслась, как один. Я утром вылетала из дома, а возвращалась только поздно вечером. Нужно было повидать всех девчонок, поболтать, пожаловаться, поделиться новостями перед непредвиденным отъездом. Навестить нянюшку, заодно заказать у неё новый гардероб. А ещё вместе с Росянкой окопаться в библиотеке храма в поисках нужных нам книг, касающихся проклятия… но снова ничего нового не найти. Даже злость взяла на Богов, хоть бы какое завалящее пророчество оставили! Но, нет! Жадины!

В этой суете я совсем упустила момент, когда родители оставили спальню и приступили к сборам вещей для отдыха.

Зато на третий день результат их подготовки к отпуску я увидела во всей красе. Можно сказать, нос к носу столкнулась, ага…

Дело было так. Утром, когда я, задумавшись и составляя в уме план дел на день, спускалась по лестнице, на последней ступеньке споткнулась о большую сумку. Полетела вниз и чуть не угодила головой прямиком в маменькин котёл, к счастью, в последний момент сумела сменить траекторию полёта и приземлилась на огромный мешок с травами. Офигела. Села. Протёрла глаза. Осмотрелась. Весь холл первого этажа был уставлен разного размера сумками, баулами, мешками. О, а ещё бытовыми приборами, как без них?! Офигела ещё больше. Тут и родственники на шум прибежали.

– Стешка, что случилось? Почему ты сидишь на моих травах? – всплеснула руками маменька, с беспокойством оглядывая… мешок, угу. – Тебе стульев мало?

Н-да, заботливая она у меня! Даже обидно стало, но ненадолго, ровно до того момента, как я вспомнила о подмененном зелье.

– Ты в порядке? – помог мне подняться папа Мэйсон.

– Не уверена, – буркнула я и мягко поинтересовалась, обводя руками холл. – А это что?

– Как что? Не видишь? – возмутилась родительница. – Только самое необходимое для отпуска!

– Ты так считаешь? – усомнилась я.

– Конечно, – уверенно ответила она.

– А позволь полюбопытствовать, куда ты собираешься в отпуск?

– На Аурус, ты разве забыла? Это же была твоя идея! – нахмурившись, воскликнула маман.

– Тогда разреши напомнить, что, во-первых, домик, который вам предоставят, по размеру не больше твоей спальни, а во-вторых, как ты это собираешься доставлять? Если на метле, то тогда котёл и холодильный шкаф неси сама. Чур, я займусь перевозкой отцов!

– Как не больше моей спальни, а куда я дену свои вещи? – расстроилась маменька, осматривая помещение.

Я промолчала. А что тут добавить? Думает она в верном направлении.

– Любовь моя, ты уверена, что это ВСЁ тебе необходимо? – спросил папа Белиал, почесав голову между рогами.

Ответ нам было не суждено услышать.

– Всем привет! Что нужно помочь перевезти? – весело спросила Снежа, заходя в дом вместе с Алиской.

Но весёлое настроение испарилось, едва девушки увидели весь масштаб сборов и офигели. Теперь я в таком состоянии была не одна, угу.

Несколько следующих минут я, родители, Тео и прибывшие на помощь ведьмочки растерянно таращились на заставленный вещами холл первого этажа.

– А пойдёмте пить чай! – предложил папа Белиал, нарушая наше дружное молчание.

Возражающих не нашлось, правда чай мы пили в полной тишине, то и дело настороженно поглядывая на маменьку. Та тяжело вздыхала, не поднимая глаз от своей чашки.

– Ладно, – наконец не выдержала она, – наверное, что-то можно и оставить…

Следующие три часа мы, женской компанией, перебирали вещи и спорили до хрипоты насчёт необходимости того или иного предмета. Мужчины технично самоустранились, скрывшись в библиотеке.

– Там есть холодильники и плиты! Зачем тебе ещё? – спрашивала я.

– А вдруг они скоро сломаются?! – возражала маменька.

– А для чего вы с собой мешок трав берёте? Там свои имеются! – удивлялась Снежа.

– Но они же другие!

– Вы же едете отдыхать! Зачем вам котёл? – недоумевала Алиса.

– А если зелье какое понадобится?

– Мама! Ты хочешь взять с собой шубу??? Там же нет зимы!

– Ты сама говорила, что во время сезона дождей бывает довольно холодно!

– Но, не настолько же!..

В результате непримиримых споров и уговоров, нам с подругами удалось убедить родительницу оставить большую часть вещей дома.

– В крайнем случае, если тебе что-то очень потребуется, ты можешь в любой момент прилететь за необходимым! – выдала я решающий аргумент, на который мама не нашла, что возразить.

За всей суетой мы даже не заметили, как подошло время обеда. Позволив слугам убрать ненужное и позвав отцов и брата, отправились в столовую поесть.

Сил на разговоры уже не было, и женщины молча поглощали пищу, с раздражением посматривая на отвратительно бодрых мужчин. Они же интуитивно, на всякий случай, делали виноватый и смущённый вид. Между прочим, правильно, не иначе как опыт общения с ведьмами сказывался.

– Что-то я уже устала! – внезапно заявила мама. – Может завтра полетим?..

Я чуть вилку не выронила.

– Ну уж нет! Решили сегодня отправится на остров, значит надо сегодня! К тому же, теперь-то всё готово!

Снежа с Алиской, видимо, представив продолжение эпопеи со сборами ещё и завтра, активно меня поддержали.

В итоге к вечеру, не без труда конечно, нам всё-таки удалось доставить родителей с вещами на Аурус.

Местные встретили летающих туда-сюда ведьм весьма доброжелательно, даже подарки родственникам в виде фруктов, соков и морепродуктов надарили, чем окончательно расположили маменьку к себе и к острову.

В общем, отцов с маменькой я оставляла со спокойной душой и немалым облегчением.

– Бли-и-ин, я-то думала, что мы с вами вечерком девичник устроим, – жаловалась Алиса, когда мы наконец вернулись домой. – Но сил нет ни моральных, ни физических. Умеет же леди Марьяна извести так, что уже ничего не хочется! До дому бы добраться…

– Хотела бы возразить, но нечем. – поддержала Снежа, устало падая на диван в нашей гостиной.

– Девочки, можете остаться у нас на ночь. Я прикажу подготовить для вас комнаты… – предложила я, бухаясь рядом с подругой.

– Не, не надо. – вяло возразила невестка, устраиваясь в кресле и прикрывая глаза. – Сейчас немного отдохну и полечу…

– Ага, – согласилась вторая ведьмочка, пряча зевок.

Надо ли говорить, что мы просто отрубились. И бедному Тео пришлось разносить усталых, замученных маменькиным произволом, спящих ведьм по комнатам…

Глава 10

Когда я утром спустилась вниз, то девчонок уже не застала, зато в гостиной обнаружила задумчивого Тео.

– Что случилось? – спросила брата, садясь в кресло напротив.

– Да так, ничего, – ответил он и смутился.

Хм. Я насторожилась:

– Давай, выкладывай!

– Я тут подумал… – начал он.

– Уже пугает, – усмехнулась я. – И давно это с тобой?

– Стешка!!! – рыкнул Тео и обиженно насупился.

Ну как ребёнок, право слово. Я, конечно, понимаю, что у демонов взросление идёт медленнее, но иногда складывается ощущение, что братец и не желает взрослеть.

– Ладно, извини, – пошла я на попятный. – О чём ты подумал?

К счастью, родственник был хоть и вспыльчивый, но отходчивый, поэтому не стал долго дуться.

– Хочу сегодня позвать друзей, посидеть, выпить перед моим отъездом, пообщаться…

– Что ж, я не возражаю, – пожала плечами. – слетаю в гости к Алиске с ночёвкой, чтобы вам не мешать.

– А может, не надо? – отводя взгляд, спросил Тео.

– Что не надо?

– Улетать! Составь нам компанию. Парни будут не против!

– Ещё бы они были против! – хмыкнула я. – Сколько твоих друзей в моём списке кандидатов в женихи? Десять?

– Девять, – поправил брат, опуская глаза.

– Вооот. Только мне кажется, я доходчиво дала понять, что никто из них меня не интересует. Кроме того, мне не ясно твоё стремление свести меня со своими приятелями! Что с тобой? Заболел? От маменьки заразился тягой всех женить и выдать замуж? – вспылила я, поднимаясь с кресла.

Было обидно. От кого-кого, но от Тео я сводничества не ожидала!

– Стой, Стешка! – остановил он меня, хватая за руку. – Прости. Ты меня неправильно поняла!

– А как правильно?

– Присядь, – умоляюще попросил братец.

Я вернулась в кресло и с ожиданием посмотрела на него, позволяя высказаться.

– Понимаешь… Ох, ладно! Мэйсон рассказал мне, кто твой избранник! – выпалил Тео и сразу продолжил. – Я, конечно, не против оборотней, но ты ведь можешь выбрать не одного мужа! Почему бы не дать шанс и кому-то из демонов? Сама знаешь, какая у нас демографическая ситуация, и что мы зависим от ведьм! Вот я и недоумеваю, как ты, живя в Даркании и видя всё это изнутри, не хочешь даже попытаться сблизиться с кем-то из моей расы?! Разве среди нас нет достойных???

Признаться, я опешила от тирады брата и того, с какой горячностью он всё это произнёс. А ещё от смысла его слов, который до меня доходил с трудом.

– Я считаю, что среди демонов есть много достойных мужчин, – со спокойной уверенностью ответила я. – Например, папа Белиал, Бальтазар, ты… А также тот, кого я люблю. Он тоже демон, Тео! Про какого оборотня ты говоришь?!

Брат завис и поражённо посмотрел на меня, я не менее удивлённо на него.

– Демон?! А как же Себастьян? – наконец спросил он.

Я вздрогнула и напряглась от этого имени, которое долгое время пыталась забыть, как и его владельца. Ох, теперь понятно, кого имел ввиду папа Мэйсон, но…

– Разве он в академии? – уточнила подавленно и сглотнула ком, внезапно образовавшийся в горле.

– Насколько я знаю, да! Преподаёт боевые искусства. Ты ничего не хочешь мне объяснить?

Я потерянно посмотрела на обеспокоенно хмурящегося брата.

– Честно? Нет, Тео. Прости. Мне пора, – выдавила отрывисто и стремительно покинула гостиную.

Вот это подстава! Кто бы мог подумать, что моё прошлое дожидается меня там, куда я так стремилась?! Вот же… Блииин! – как любит говорить Алиса. Целый блинище!!!

Я быстрым шагом поднялась к себе, схватила метлу и, открыв окно, просто сбежала. От брата, его вопросов… От почти стертых мной воспоминаний, как когда-то давно сбежала от упомянутого оборотня, боясь той связи, которая начала между нами появляться…

– Привет, Грег, семейство дома? – с вымученной улыбкой спросила у открывшего мне дверь дворецкого брата.

– Добрый день, леди Стефания, – невозмутимо поздоровался он. – Леди Алиса с Корвусом улетели, предупредив, что их не будет пару дней. Лир Бальтазар сейчас на работе, вернётся только вечером.

Нда, нежданчик. Похоже, Алиска умчалась к очередной только инициировавшейся ведьмочке. И что теперь делать? Домой нельзя – там Тео, а вечером ещё и его друзья нагрянут. К Росянке тоже не хочется, она будет допытываться, что случилось. А мне не хватит духа объяснять и рассказывать. Хочу просто побыть одна, чтобы никто не лез…

– Я могу его подождать?

– Конечно, – произнёс Грег, пропуская меня внутрь. – Вы подниметесь в свою комнату или хотите пройти в гостиную? Вам что-нибудь подать? Чай? Сок? Печенье?

– Нет, Грег, не беспокойся! Мне ничего не надо. Я побуду в библиотеке. Но если можно, растопи там камин, – ответила я, проходя в дом.

– Сделаю, леди Стефания, – мягко улыбнулся мужчина.

Библиотека была моим любимым местом в доме брата, когда я здесь оставалась. Мне нравились эти удобные, мягкие кресла напротив камина. Было очень уютно в них сидеть с какой-нибудь книжкой или болтать с Алисой о женском, рассматривая языки пламени. Сейчас же просто хотелось одиночества и покоя для души, взбаламученной сегодняшним разговором с Тео.

Себастьян. Память услужливо перенесла меня на два с половиной года назад, когда мне исполнилось двадцать и я инициировалась, как ведьма. Это был долгожданный и радостный день для всей нашей семьи. Ведь хоть я уже многое знала и умела, но дар открылся только сегодня. Мама устроила большой приём, куда было приглашено много разумных, в том числе и Матиас, друг старшего брата. Вообще, младший принц раньше часто гостил у нас, иногда оставаясь на ночь. Ко мне этот демон относился очень по-доброму. Когда была маленькой, он иногда читал мне сказки или рассказывал разные истории. И разговаривал не так, как остальные – не сюсюкал, а беседовал серьёзно, как со взрослой.

Вот, наверное, его серьёзность, обстоятельность, порой даже суровость меня и покорили. Я решила, что непременно выйду за него замуж! Время шло, Бальтазар всё чаще куда-то уезжал по работе, соответственно, и Матиас появлялся реже. Но я его не забывала. Новость, что он будет на моём двадцатилетии, я восприняла, как знак судьбы. Ну как же?! Я совершеннолетняя, можно замуж, вот и жених тут как тут. Одно к одному!

Весь вечер я порхала, сияла и была очень возбуждена, ожидая решительных действий от любимого мужчины. И да! Он пригласил меня на танец, был учтив, забросал комплиментами, а потом долго о чём-то говорил с отцом и Бальтазаром.

“Конечно, обо мне, о чём же ещё?! Просит руки, не иначе!” – так я тогда решила. Моему счастью не было предела…

А дальше, не знаю, что мне стукнуло в голову и куда подевалась гордость, но ночью, дождавшись, когда все угомонятся, я отправилась к нему в комнату. Хотелось слов любви, поцелуев… и что там ещё делают влюблённые. Но всё получилось совсем не так, как я ожидала. Мне, мягко говоря, не обрадовались. Матиас с небывалым изумлением на обычно холодном лице, выслушал сбивчивые признания, а после мягко улыбнулся, назвал маленькой глупышкой и отправил восвояси. Даже проводил до комнаты, ага. Ещё бы одеяло подоткнул и в лобик поцеловал, негодяй! Я проплакала всю ночь, моё сердце было разбито, а по женскому самолюбию нанесён ощутимый удар.

Около недели я ходила мрачная, погружённая в себя. Тогда родители, не сумев добиться от меня объяснений подобного состояния, решили отправить в клан белых волков, чтобы сменила обстановку и развеялась. Это был клан моего отца, с которым он продолжал поддерживать отношения. Здесь жили его родители, бывшая жена с мужьями и даже два сына от прошлого брака – мои сводные братья. Я, как и в прошлые свои посещения, поселилась у бабушки с дедушкой, много гуляла в лесу, размышляла, общалась с братьями и с другими членами клана. Ко мне относились весьма неплохо. Вообще, с ведьмами у этого клана были особые отношения…

А потом, в мой последний день пребывания в гостях, появился Себастьян. Этот взрослый оборотень, с длинными белыми волосами и серыми, как грозовое небо глазами, сразу привлёк моё внимание своей мужественностью и серьёзностью. Он тоже не сводил с меня глаз. Моё женское самолюбие просто воспряло, я расцвела, вовсю флиртовала, много смеялась и, наконец, получила то, о чём мечтала, – объятия, поцелуи, признания и даже больше… Только не с тем, с кем этого хотела изначально. В общем, когда я утром обнажённая проснулась в объятиях мужчины, то очень испугалась. И того, что сделала, и того, что может последовать после. Объяснения, разговоры… Нет! Зачем? Что было, то было. Надо лишь всё забыть и больше никогда не вспоминать!

Я трусливо сбежала. Сперва – из постели оборотня. А потом, взяв коня и быстро попрощавшись с родственниками, – из папиного клана. Только в Дарнас вернулась уже немного другая, не та, что была раньше.

И всё бы хорошо, но через несколько дней я стала слышать голос Себастьяна в своей голове. Он меня звал, умолял ответить, говорил, что я его истинная. А я… как-то умудрилась поставить блок, выстроив железную стену и больше его не слышала, не вспоминала. И вскоре практически забыла о своём глупом и легкомысленном поступке, когда прыгнула в постель к первому встречному. Стыд какой! Леди ведь так не поступают! Даже к родственникам больше не ездила, хоть они и звали. И тут – на тебе! Спустя столько времени пришлось всё вспомнить…

Глава 11

С момента моей инициации и последовавших за ней событий прошло достаточно времени, чтобы я смогла всё обдумать и переосмыслить. Я много наблюдала за поведением других девушек и анализировала причины их поступков. Хочу заметить, моя прежняя импульсивность и наивность не так уж нетипична для юных особ, некоторые творят гораздо большие глупости. Конечно, меня это не оправдывало, но позволило себя простить и отпустить ситуацию.

Год назад я даже попыталась завести отношения с одним оборотнем, желавшим открыть магазин в Дарнасе. Только всё закончилось парой свиданий. Увидев заинтересованность единственной свободной ведьмы посторонним мужчиной, потенциальные женихи сделали всё, чтобы мой ухажёр исчез из страны и больше не появлялся. Прощание с ним вышло скомканным и холодным. Он всё понял и винил меня в своих неудачах, небезосновательно конечно. Я тоже чувствовала себя виноватой, но ничего поделать не могла, зато вывод сделала. В Даркании моё право выбора ограничено лишь рогатыми. Только встречаться с демонами я не хотела – чуть расслабишься и сразу в храме окажешься. А я туда совсем не стремилась. До этого времени. Сейчас, видимо, придётся, раз уж правящая семья вмешалась. Н-да.

Ладно, оставим лирику. Забавно, что одно воспоминание, потянуло за собой цепочку других. Но не время предаваться хандре! Нужно решить, что делать дальше.

Прежде всего, в академию, как ни крути, ехать придётся. Боюсь, родители не поймут, если я заявлю, что передумала. Да и столько уже сил вложено в эту авантюрную затею. К тому же, жениха всё равно выбрать необходимо, а предложенные кандидаты меня не устраивали из принципа. Хоть что-то я хочу решить сама, а не под давлением! Например, найти будущего мужа. Поэтому поездке быть! Матиаса влюбить! Себастьяна отшить! Чем не задача для ведьмы?! Скучать точно не придётся!

Ещё бы придумать, как это всё осуществить с минимальными для себя потерями. Я раньше никого в себя не влюбляла…

– И что случилось у моей маленькой сестрёнки, раз она решила спрятаться в доме старшего брата? – раздался над ухом насмешливый голос.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Бальтазар! Зачем так пугать?! – сердито стукнула родственника по руке.

– Прости, мелкая. Не хотел, – лукаво усмехнулся он, всем своим видом показывая, что ни капли не сожалеет о содеянном, наоборот – мой испуг его забавлял.

Демон! Что с него взять?.. Хотя, кое-что, пожалуй, можно…

– Слушай, старший брат, можешь мне помочь?

– Кому рога обломать? – серьёзно поинтересовался Бальтазар, выгнув бровь.

– Никому. Мне твой совет нужен и консультация.

– Что ж, совет – не кровь на ингредиенты, могу и поделиться! – хмыкнул он. – Только давай сначала поужинаем, я голодный, как… демон! Можем даже здесь, если тебе моя библиотека так нравится.

Я не стала возражать, сама тоже с утра не ела. Эти воспоминания и копания в себе совсем выбили меня из колеи.

Брат отдал распоряжения, и нам накрыли стол. Пока ела, составляла в уме план разговора, решая, какие вопросы лучше задать. А едва мы насытились и слуги унесли блюда, приступила к опросу… ну или допросу родственника. Начать решила издалека:

– Бальтазар, ты же мужчина?!

– С утра им был, – хохотнул он, перебивая. – А что есть сомнения?!

– Нет! Ты не дослушал! – надулась я.

– Ладно, продолжай.

– Вот скажи мне, как мужчина, что тебя привлекает в женщинах! – выпалила на одном дыхании.

– Дорогая сестра, меня сейчас вообще женщины не привлекают. Потому как я очень люблю свою жену и мне никто кроме неё не нужен! – терпеливо, как ребёнку, объяснил брат свою позицию.

– Хорошо, а что тебя привлекло в Алисе? Почему ты её полюбил?

Родственник странно на меня посмотрел, но, видимо, решил пока ни о чём не спрашивать, и задумавшись на минуту, ответил:

– Сначала меня привлекли ярко-рыжие волосы, красивые изумрудные глаза и запах, как после дождя. А потом она мне нос сломала! Довольно нестандартное поведение для женщины! Ну, а после я увидел какая она умная, добрая и смелая, как забавно находит выход из различных ситуаций, в которых периодически оказывается, как старается отстоять справедливость и свою независимость… Не знаю, Стешка, как объяснить. Любят чаще всего не за что-то, а вопреки…

– То есть получается, чтобы влюбить в себя мужчину, нужно быть красивой, хорошо пахнуть, нестандартно себя вести, а потом продемонстрировать ум и доброту? – сделала вывод я.

– Так вот почему ты спрашиваешь! – воскликнул братец. – А я думаю, что тебя на философию потянуло! Это связано с твоим стремлением попасть в академию и там найти мужа?! Похоже, ты уже определилась с кандидатом, не поделишься?

Я категорично замотала головой.

– Так я правильно поняла, Бальтазар? – попыталась вернуть разговор на интересующую меня тему.

– В принципе, да. Обычно, в первую очередь мужчину привлекает внешность, а потом он уже смотрит на характер и поведение. А здесь всем нравится разное. Кому-то смелые девушки, кому-то робкие, кому-то добрые, другим стервозные. Но обычно, все мужчины любят умных женщин. И с этим у тебя проблем возникнуть не должно… Знаешь, если бы ты сказала, кто твой избранник, я бы мог посоветовать, что-то посущественней общих фраз. Он хоть демон?

Подумав, я кивнула.

– Так, значит демон. Находится в академии, скорей всего постоянно, и ты должна его хорошо знать, раз захотела получить в мужья… – принялся рассуждать брат, хитро поглядывая на меня. – Я понял кто это! Эх, Стешка, неужто вспомнила свою детскую влюблённость в моего приятеля? Что удивляешься? Думаешь, я не замечал какими глазами ты на него смотрела?!