Мама по ошибке бесплатное чтение

Ирина Агулова
Мама по ошибке

Аннотация 

Никогда не жалуйтесь на то, что ваша жизнь скучна и в ней не хватает перчинки, иначе в мире, где вы окажетесь, вам достанется целый Перец, да к тому же — жгучий, в смысле, брюнет, который перевернёт вашу жизнь с ног на голову, наградив бессонными ночами, да такими, что захочется выть на луну, как это случилось со мной. Не верите? Что ж, потом не говорите, что я вас не предупреждала! 

***

Итак, что мы имеем в наличии:

жгучий брюнет - есть (да к тому же ещё и дракон),

неугомонная героиня – как же без неё,

приключения, магия и забавные ситуации - неограниченное количество,

ах, да, ещё и дети, притом, наделённые тёмной магией...

Предпосылки ясны? Тогда в путь!

***

Глава 1

Дождь лил, не переставая, вот уже целый час, да так, что даже дворники машины едва справлялись с возложенной на них задачей. От раскатов грома закладывало уши, а молнии, озаряющие небосвод, всё чаще вспарывали воздух в опасной близости, отчего липкие щупальца страха сжимали сердце, заставляя его биться всё сильнее.

— Поверните направо, через два километра круговое движение, второй съезд, — навигатор уверенно вёл меня за город, а ведь Вика клялась, что ехать недалеко.

Да-да, недалеко, как же, видимо, поэтому я и пиликаю вот уже больше часа на своей четырёхколёсной малышке, петляя по незнакомому городу под проливным дождём, при этом вслушиваясь в механический голос навигатора, прокладывающего мне путь до намеченной цели.

Вот же зараза, а ещё сестра называется. И ведь так было всегда, сколько себя помню. Ещё в детстве все тумаки за её проделки доставались мне. Вернее, почти все, поскольку свою лепту в её воспитание я всё же вносила, возвращая проценты. А всё почему? Потому, что я старше и должна нести ответственность за сестру, по её же словам, а то, что разница между нами всего в каких-то восемь минут — это никого не волновало.

И что меня дёрнуло родиться первой? Видимо, даже в материнской утробе Виктория умудрилась отправить меня вперёд, так сказать на разведку, а потом уже последовала за мной по проторённому пути. Не зря же после рождения ей дали имя — Победа. Так и несла она его всю жизнь как знамя, уверенно отмахиваясь от множества проблем, что сыпались на её голову, будто из рога изобилия. Правда, чаще всего рикошетило в меня… Но, кто ж будет обращать внимания на такие мелочи?

Вот так и пришлось становиться сильной, чуть ли ни с пелёнок, чтобы хоть как-то выжить, зато, я выросла такой, которая и коня на скаку остановит — да-да, был подобный случай в моей жизни лет так в двенадцать, когда Вику дёрнуло учиться конному спорту, правда от неё с первого же дня шарахались все непарнокопытные, но, это уже совсем другая история… Эм, к чему я это всё? Ах, да, и в горящую избу… Кхм, ну, вы поняли весь объём свалившегося на меня «счастья».

Но, несмотря на всё это, я её любила, впрочем, как и она меня по-своему тоже. Мы были с ней очень похожи внешне, чем Вика без зазрения совести пользовалась на экзаменах в универе, но совершенно разными по характеру. Если мне посчастливилось родиться более спокойной и рассудительной, любящей домашний уют, то сестру вечно тянуло на приключения. Причём, в итоге, замешаны мы в них оказывались обе, да ещё и с завидной регулярностью. А всё почему? Правильно! Потому, что я старше и несу ответственность за сестру.

Так говорили родители, отчитывая нас за очередной проступок Вики, так до сих пор считает и она сама, обижаясь как маленький ребёнок, если я не бегу к ней по первому же зову.

Мне бы давно пора было послать её к тролевой бабушке, но… после гибели родителей мы остались с ней одни на всём белом свете, и страх потерять единственного близкого мне человека, крепко сидел в моём сердце, заставляя бросать свои дела и мчаться за тридевять земель, чтоб вытащить неугомонную сестрёнку из очередной переделки.

Именно по этой причине и сейчас мне приходилось усердно всматриваться сквозь потоки дождя, пытаясь не проскочить второй съезд на этом треклятом круговом движении.

— До конечного пункта назначения тринадцать километров, — стоило только повернуть, как навигатор снова ожил, давая надежду на то, что я, наконец-то, скоро доберусь до нужного места.

— Мда-а, была бы суеверной — давно бы повернула назад, — пробормотала себе под нос, вспоминая адрес продиктованный сестрой впопыхах, со звучным названием «Приграничная тринадцать». — Осталось ещё встретить там какую-нибудь кикимору болотную и всё будет просто зашибенно.

И что Викторию дёрнуло отправиться в этот провинциальный городок, окружённый дремучими лесами? Жила бы и дальше в нашей Северной столице, не зная горя… Но, нет же, спокойная жизнь — это не для неё, а мне вот теперь мучайся.

Вздохнув, потянулась к магнитоле, не отрывая взгляда от мокрого асфальта, решив включить какую-нибудь радиостанцию, чтобы скрасить музыкой минуты ожидания, если, конечно, в такой глуши, хоть что-нибудь ловится. Но, моим планам не суждено было сбыться, поскольку в сумке зазвонил телефон, извещая о входящем вызове от сестры.

— Никусик? Никусик, ты меня слышишь? — стоило только коснуться сенсора, как из динамиков тут же донёсся взволнованный голос Виктории.

— Слышу, слышу, — проворчала я, включая громкую связь, чтоб не отвлекаться от дороги. — Скоро подъеду.

— Я как раз по этому поводу и звоню, — выпалила она и замолчала, будто давая возможность осознать масштаб надвигающейся катастрофы.

— Вика… — зарычала я, аки голодный зверь, сжав бедный руль так, что побелели костяшки пальцев.

— Ты только не ругайся, я же так тебя люблю, — залебезила она, что ничего хорошего не предвещало. — Тем более, помнишь, мама с папой всегда говорили, что мы должны помогать друг другу, — пустила она в ход тяжёлую артиллерию, что по десятибалльной шкале ожидающих меня впереди неприятностей, подходило к отметке… одиннадцать, если не больше.

— Говори уже, — скрипнув зубами, выдохнула я, сбавляя скорость и поворачивая к обочине, чтоб остановиться.

— Тут такое дело… Я встретила мужчину моей мечты, — затараторила она, пытаясь выдать мне всю информацию как можно скорее, — он просто красавчик, да к тому же военный, и сейчас мы улетаем с ним за границу, где он проходит службу…

— Скатертью дорога, — остановившись, пробормотала я, устало откинувшись на спинку сиденья. — Так я была нужна в качестве такси, чтоб доставить вас в аэропорт? Или что? Зачем ты заставила меня ехать в такую даль? Порадоваться за тебя, я могла бы и не выходя из своей квартиры.

— Помнишь, я говорила, что нашла замечательную работу, — виновато промямлила сестра, — так вот, по тому адресу, что я тебе дала, у меня сегодня должно было состояться собеседование. Извинись, пожалуйста, за меня. Не хотелось бы, чтоб в дальнейшем у нас возникли проблемы из-за того, что я не выполнила данного обещания. Люди они влиятельные, со связями, так что, сама понимаешь…

— У НАС возникли проблемы..? — вновь вспылила я, зацепившись за слово. — Ты хотела сказать у тебя?

— У нас, дорогая, у нас, — голос сестры изменился, вмиг утратив всю мягкость и теперь им можно было заморозить целый океан. — Как думаешь, к кому они обратятся, если не найдут меня?

— Ну, ты и… — ярость всколыхнулась в душе, замешанная на обиде и хорошенько приправленная усталостью, создавая гремучую смесь, готовую взорваться в любую секунду. — Что ж, дорогая, это последний раз, когда я иду тебе навстречу, помни об этом, когда в следующий раз решишь влезть в очередную авантюру.

— Ой, да ладно, раздуваешь из мухи слона, — беспечно фыркнула Вика, — скажи, спасибо, что я хоть вытащила тебя из твоей берлоги, а то так и сидела бы там безвылазно за своими книгами, не видя всей прелести окружающего мира. Тем более сама говорила, что в твоей жизни не хватает перчинки.

— Я ляпнула, не подумав, пару лет назад, а ты, на радостях, решила засыпать меня перцем по самые уши? — рявкнула я.

— Ну, не по самые… — замялась сестра, — Ой, ладно, мне пора! За нами уже вертолёт прилетел. Чмоки-чмоки, сестрёнка. До связи!

Вика отключилась, а я горько рассмеялась, чувствуя, как внутри поднимается волна какого-то нездорового азарта — предвестника приключений на мою бедную пятую точку.

Ладно, Викусик, наведаюсь я по адресу Приграничная тринадцать, раз уж приехала, но, тебе это дорого обойдётся, уж поверь.

Повернув ключ в замке зажигания, я вновь вывернула на дорогу, удивлённо оглядываясь по сторонам. Пока разговаривала с сестрой, дождь внезапно закончился, открывая взгляду величественные горные пейзажи, украшавшие горизонт. Дорога шла под уклон, давая возможность в полной мере налюбоваться окружающими красотами, что я и делала, снизив скорость до минимума, пока вдалеке не показался величественный особняк, перетянув всё внимание на себя.

Ничего ж себе домик! Хотя, нет, к возвышающемуся впереди деревянному строению больше подходило слово — терем. Стены из сруба, искусная резьба на оконных наличниках, витые столбы поддерживающие балкон, украшенный резным деревянным кружевом… Я будто бы попала в сказку. Вот только добрую ли..?

До кованых, увитых плющом ворот, оставалось проехать не больше сотни метров, когда машина, мигнув пару раз фарами, внезапно заглохла, и в оглушающей тишине, наступившей после этого, отчётливо прозвучал одинокий волчий вой, раздавшийся неподалёку, который тут же подхватило лесное эхо и разнесло по всей округе.

Мда-а, кто там заказывал приключения на свою бедную пятую точку? Что ж, получите — распишитесь!

Следуя здравому смыслу, из машины лучше всего было не выходить, но, если основываться на полученных в школе знаниях по биологии… Что там говорила наша многоуважаемая Марья Петровна, расписывая чудесный светлый образ нашего брата меньшего?

Память тут же подбросила необходимые воспоминания, будто только этого и ждала: «Мнение о том, что волки постоянно нападают на людей, является ошибочным. На самом деле, эти непревзойдённые хищники представляют опасность лишь в исключительных случаях, таких как, например, угроза их жизни. И уж точно они не станут нападать летом, так сказать — из спортивного интереса, когда в лесах и без вас предостаточно добычи…»

— Эх, дорогая, Марья Петровна, поверю вам на слово, — пробормотала я, прихватив с собой биту, до этого момента мирно лежавшую на заднем сидении, и, распахнув дверь, вышла из машины.

В любом случае выбора особого-то и не было. Не стану же я сидеть в машине в ожидании путника на белом коне, марки Мерседес, спешащего мне на помощь, когда до ворот расписного теремочка рукой подать. Тем более, учитывая, что за те тринадцать километров, что пронеслись перед глазами после кольцевой, мне так ни одна машина и не встретилась.

Я правильно рассуждаю? Правильно!

Главное — мыслить позитивно и верить в то, что удача сегодня на моей стороне. Ну, а если она всё же повернулась ко мне совсем не тем местом, что ж, считайте — я пала жертвой на алтаре науки.

Подбадривая себя подобным образом, ступила на мокрый асфальт, по которому, как назло, поползли липкие щупальца тумана, окутывая растущие рядом с дорогой деревья и кустарники густой пеленой, да ещё с такой скоростью, словно какой-то шутник поставил неподалёку дымную установку, что используют пиротехники.

Закинув сумку на плечо и перехватив биту поудобнее, я поспешила к воротам, стремительно исчезающим в молочной пелене тумана. Почему-то подумалось, что если они скроются из вида совсем, то больше никогда их не увижу, а оставаться один на один с дикой природой я пока была не готова. Пришлось ускорить шаг, успокаивая себя тем, что это вовсе не из-за страха, и за спиной не слышатся крадущиеся шаги, и паника ничуть не сдавливает грудь, я просто тороплюсь на встречу, назначенную Вике.

Последние метры я готова была бежать, но, гордость не позволяла, а может и здравый смысл, советовавший не ускорять шаг, чтоб не провоцировать хищника, который мог наблюдать за мной из чащи, поэтому к воротам я подошла с высоко поднятой головой и едва заметной улыбкой на губах, правда с дрожащими руками и ногами, но, это уже мелочи.

Стоило коснуться решётки, как ворота, слегка скрипнув, открылись без моего участия, видимо, сработал какой-то датчик, хотя, моя неуёмная фантазия уже расшалилась не на шутку, подбрасывая всевозможные варианты магического вмешательства.

Решительно шагнув за ворота, я остановилась, вздрогнув от неожиданности, когда те вернулись на место, отрезав мне путь к отступлению.

«Там чудеса: там леший бродит,

Русалка на ветвях сидит…»

Всплыли в памяти любимые строки из поэмы Пушкина, и взгляд неосознанно пробежался по высоким раскидистым дубам, в поисках данного персонажа народного фольклора, и, естественно, никого не обнаружив, устремился на дверь, украшенную резьбой.

Оставалось всего лишь подняться по широким ступеням и постучать, но тут решимость покинула меня окончательно. Казалось, если я сделаю это, моя жизнь измениться кардинально…

Глупости! Я всего лишь объясню ситуацию, вызову эвакуатор и, уже к вечеру, буду дома.

Тряхнув головой, приводя мысли в порядок и отбрасывая сомнения, я сделала шаг, затем другой, и дверь, с которой не спускала взгляда, вдруг началась отворяться, под звон в ушах и гулко бьющееся сердце.

— Светлая? — проскрипел старческий голос, назвав нашу с Викой фамилию, и я с трудом разглядела в густой тени того, кому он принадлежал. — Задерживаетесь, милочка, не хорошо!

Маленький старичок, ростом мне по пояс, с густой всклоченной бородой, что казалась белее снега, застыл в проёме, глядя на меня выжидающе, но, так и не дождавшись никакой реакции, сделал несколько шагов вперёд и пощёлкал пальцами у меня перед носом.

— Чего застыла? Али проблемы со слухом? — поинтересовался он недовольно, а я, вместо того, чтобы ответить что-либо внятно, открыла рот, и тут же его закрыла, ошарашенная тем, что увидела при свете дня — уши у старика были вытянутыми, с мохнатыми кисточками на концах, как у белки, вместо носа торчало нечто, похожее на сучок, а в волосах, на макушке, проглядывали маленькие рожки, как у молодого оленёнка.

При виде такого набора, под названием «Мечта сумасшедшего», я нервно захихикала, и уже собиралась потереть глаза, чтоб убедиться лишний раз, что это чудо мне не мерещится, но вовремя передумала, вспомнив о макияже и, как истинная женщина, стоически перенесла возникший порыв, лишь немного поморгав, в надежде, что мираж всё-таки развеется. Правда, мои попытки, кажется, приняли совсем не за то, чем они являлись на самом деле, поскольку, дед молодцевато вскинул бровь и даже приосанился, стараясь казаться выше.

— Она не только глухая, но ещё и немая, — выдал он, растягивая губы в улыбке, демонстрируя мелкие острые зубы, — вот же повезло лорду, прямо-таки мечта, а не женщина.

— Да слышит она тебя, старик, — раздался из дома сухой женский голос, — и к тому же видит твоё истинное лицо сквозь личину.

— Да ты что! — восхитился тот, глядя на меня восторженными глазами. — Знавал я такую молодку, лет триста назад…

— Хватит болтовни, — резкий окрик вмиг согнал улыбку с морщинистого лица, — мы теряем время, хранитель.

— Что ж, заходи, девица-красавица, коли пришла, — махнул рукой старик, приглашая в дом, при этом почему-то виновато отводя взгляд в сторону. — Так ты, действительно, Светлая?

— Да, но… кхм, того… этого… в общем, не та, что вам нужна, — запинаясь выдала я, блеснув красноречием так, что у самой чуть не завяли уши, при этом пятясь назад, — извините, если что не так, но мне пора домой.

— Стоять, — прозвучал за спиной женский голос, который, всего минуту назад раздавался из глубины дома, и я, обернувшись в тот же миг, столкнулась лицом к лицу с его обладательницей, замерев на месте, словно перепуганный кролик, под гипнотизирующим взглядом зелёных глаз с вытянутым зрачком.

Глава 2

Женщина, стоящая передо мной, оказалась невероятно красивой. Строгие черты её лица отличались правильностью линий — высокие скулы, прямой нос, пухлые губы, длинные густые ресницы и брови вразлёт — всё в ней было идеальным, но, в то же время, нагоняло страх, будто за этой красотой скрывался… хищник? Почему-то в мыслях промелькнуло именно это сравнение, и появилась уверенность, что тот волк, чей вой я слышала неподалёку отсюда, ей и в подмётки не годился. Инстинкт вопил об опасности, вот только предпринять я ничего не могла.

Время будто бы замедлило ход. Я видела разгорающиеся искорки в глубине зелёных глаз, причём, вполне реальные, а не образные, и не могла пошевелиться, чувствуя оцепенение во всём теле, словно каждую клеточку сковало льдом.

— Леди Эмилия, вы же знаете, что в приграничье нельзя пользоваться магией, — не видя старика, я чувствовала его недовольство, сквозившее буквально в каждом слове, — следуя правилам, я должен вынести вам предупреждение.

— К Хоргу твоё предупреждение, старик, — в голосе женщины слышалось утробное рычание, — моё терпение на исходе. Если у тебя есть время для светских бесед с этой человечкой, то у меня его нет, как и у моих внуков, — на последних словах голос дрогнул, на миг открыв ту боль, что таилась в её душе, но тут же набрал силу, скрывая всё под маской безразличия, — так что отбросим условности. Готовь переход.

— Но договор ещё не подписан, — попытался возразить тот.

Женщина вскинула руку, в которую опустился свиток золотистого цвета, появившийся будто из воздуха.

— Сейчас мы исправим это досадное упущение, — усмехнулась она.

— Леди, договор должен быть подписан добровольно, — попытался образумить её тот.

— Она сама откликнулась на наш зов, сама пришла в вашу лабораторию и сдала кровь на совместимость, сама согласилась на необходимые тесты? — уточнила женщина, едва сдерживая ярость.

— Сама, — промямлил дед, совсем растерявшись.

— Там за воротами, она проявила выдержку, не испугавшись твоих проверок и сама дошла до ворот, несмотря на страх, появившейся в её сердце. Так? — её голос звенел натянутой струной.

— Так, — обречённо согласился старик.

— Тогда какое тебе ещё нужно согласие? — сорвалась она, не справившись с эмоциями, и на её лице проступили мелкие чёрные чешуйки, а из-под верхней губы показались клыки.

— Подписывайте, — пискнул старик, видимо, окончательно растеряв последние капли находчивости.

Женщина растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал и, взяв мою руку, безвольной плетью висевшую вдоль тела, сделала надрез на ладони удлинившимся когтем. А я в это время не то, что пошевелиться, даже пикнуть не могла.

Алая капля, скатившаяся из ранки, взмыла вверх и опустилась на развернувшийся в воздухе свиток, рядом с пылающей печатью в нижнем правом углу. После этого, женщина проделала те же манипуляции со своею рукой и, пару секунд спустя, на свитке заалела вторая капля крови.

— Формальности соблюдены, — холодно констатировала она, — открывай проход.

— Следуйте за мной, — вздохнул старик, направляясь к воротам, через которые я сюда попала.

— Следуй за мной, — повторила незнакомка, обращаясь ко мне и я, как безвольная кукла, повиновалась, при этом совершенно не испытывая эмоций. В мыслях образовалась пустота, впрочем, как и в душе, словно всё моё восприятие отключилось по щелчку пальца, и… меня это совершенно не беспокоило. Не было ни волнения, ни страха… не было ничего, лишь звенящая пустота расползалась внутри, грозя поглотить всё, чем я дорожила, что любила.

Старик, подойдя к воротам, раскинул руки в стороны, и, запрокинув голову, замер.

Поднявшийся ветер яростно трепал волосы, срывая с деревьев листву, но, никто из нас не обращал внимания на разбушевавшуюся стихию: всё внимание было сосредоточено на кованых воротах, которые начали излучать сияние, разгоравшееся всё сильнее.

В какой-то миг всё стихло и хранитель, как назвала его леди Амелия, наконец, пошевелился, опуская руки.

— Счастливого пути, — устало пробормотал он, распахивая перед нами ворота, — если что, через год жду вас снова.

— Типун тебе на язык, старик, — отмахнулась женщина, ступая на дорогу, — лучше пожелай, чтоб этот раз был последним.

— Да, пусть этот раз будет последним, — согласился он, и, сочувствующе глядя на меня, добавил, — ты уж береги себя, девица-красавица, и не поминай лихом. Главное, помни — у драконов, как и у нас, есть сердца. Если сможешь растопить в них лёд, всё у тебя получится.

Вздохнув, дед похлопал меня по плечу и, подтолкнул вперёд, в молочную пелену тумана, странным образом остававшуюся всё это время за пределами усадьбы. Вот только стоило калитке захлопнуться за моей спиной, как дымка начала рассеиваться, открывая взгляду совершенно не ту дорогу, по которой я добиралась в это странное место.

Первое, на что обратила внимание — это отсутствие заасфальтированной двухполосной трассы, по которой я приехала по адресу Приграничная тринадцать, поскольку ноги стояли на узкой тропинке, вымощенной булыжниками, и уходящей извилистой змейкой далеко вперёд. Тропа спускалась к морю, раскинувшему свои лазоревые воды до самого горизонта.

Неспешные волны, накатывая одна за другой, омывали галечный берег, поблёскивая под лучами палящего солнца, а ветер, насыщенный солёной влагой, доносил крики чаек, парящих над волнами.

Но, даже ни это открытие потрясло меня настолько, что я никак не могла прийти в себя, а то, что окружающие нас деревья и кустарники шелестели на ветру фиолетовой листвой, покачивая в такт его дуновениям роскошными гирляндами из цветов самых различных оттенков.

— Где мы? — вопрос сорвался сам собой, при этом, похоже, звук собственного голоса каким-то образом разрушил невидимые оковы, что удерживали меня всё это время, и эмоции вырвались на волю, закружив в водовороте чувств.

— В Таркарие, — коротко бросила незнакомка, с любопытством наблюдавшая за моей реакцией, — империи драконов.

— А, ну да, конечно, это многое объясняет, — съехидничала я, пропустив мимо ушей последнее слово, радуясь тому, что, наконец, могу быть собой, а не безвольной куклой, молча выполняющей приказы.

— Мир, в который ты попала, Светлая, называется Эльтерос, — усмехнулась женщина, — раз в году он соприкасается с вашей Землёй, и именно в этот день хранитель межмирья может распахнуть врата, что, в принципе, он для нас и сделал. Теперь объяснила более доходчиво?

— Ну, как вам сказать, чтобы не обидеть, — протянула я, видимо, растеряв по дороге инстинкт самосохранения, поскольку ничем другим свою несдержанность, впоследствии, я, объяснить, не могла, — наличие множества слов не является показателем доходчивости объяснения, так что, признаюсь вам честно, уровень моего понимания остался прежним. Хотя, одно я уловила — чтобы вернуться обратно, мне надо продержаться в этом мире с фиолетовой листвой целый год.

— Странно, — вновь усмехнулась незнакомка, — другие, на твоём месте, уже бились в истерике, а ты держишься довольно спокойно, да ещё находишь в себе силы острить. Что ж, посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Сказав это, женщина резко раскинула руки в стороны, и её тело в тот же миг поглотило ослепительное сияние такой силы, что мне пришлось зажмуриться. Когда же снова получилось открыть глаза, меня ждал сюрприз, причём, о-очень большой и зубастый сюрприз.

Огромный чёрный дракон, крылатый монстр из сказок, стоял передо мной, слегка перебирая крыльями, будто в нетерпении, на том самом месте, где секунду назад находилась женщина.

Открыв рот, я смотрела в зелёные глаза с вертикальным зрачком, буквально оцепенев, не ожидая такой подставы от судьбы. Да, было дело, и хранитель, и леди что-то говорили насчёт драконов, но я была уверена, что они использовали метафору, а не констатировали факт.

Не дождавшись от меня нужной реакции, огромный зверь рыкнул в недоумении, окутав струйкой дыма, похоже, пытаясь привести в чувство. А когда и это не подействовало, то, открыв пасть, выдохнул самое настоящее пламя, направив его немного в сторону от того места, где я застыла будто каменное изваяние, демонстрируя всю мощь, но, не причиняя особого вреда, разве что слегка опалил жаром. Вот только по сравнению с тем, что могло быть, это уже мелочи.

— Твою же дивизию, — ругнулась я, вновь обретя способность адекватно реагировать на обстоятельства, при этом вовремя вспомнив слова уважаемой Марьи Петровны, о том, что бегство провоцирует в хищнике инстинкт охотника, поэтому удирать, сверкая пятками, нельзя ни в коем случае, если, конечно, нет желания оказаться на обеде как основное блюдо, зато сильный шум может зверя отпугнуть.

Вот и в этот раз я решила вновь воспользоваться мудрым советом учителя, предприняв шумовую атаку, исключительно ради эксперимента, а вовсе не из-за того, что испугалась.

Верещала я знатно, со вкусом, на одном дыхании, используя весь объём лёгких, данный от природы, да так, что позавидовала бы любая оперная дива. Причём, брала исключительно высокие ноты, ни капли не фальшивя. И, между прочим, это подействовало. Зверь шарахнулся от меня, как чёрт от ладана. Но положительному эффекту я радовалась не долго, поскольку чёрная зверина, махнув лапой с острыми коготочками, срезала с растущего рядом дерева несколько огромных цветочных гирлянд и швырнула в меня, сбив с ног.

Вот так и мне в своей жизни довелось прочувствовать по полной, что такое успешное выступление, когда заваливают цветами с головы до ног, причём, в буквальном смысле слова.

Подниматься я не торопилась, и даже не из-за того, что не хотела, а из-за приличного веса ароматного букета, придавившего меня основательно к земле. Но, помощь пришла оттуда, откуда я её не ждала — зверь осторожно разгрёб лапой цветы, давая мне возможность вдохнуть полной грудью, освобождая от плена.

Мда-а, никогда больше не буду завидовать артистам, глядя, как из зала на сцену бросают букеты, прочувствовав буквально каждой клеточкой тела, всю «прелесть» подобной благодарности.

Разлёживаться долго мне не дали, хотя, я бы не отказалась немного перевести дыхание, отдыхая на мягкой траве и глядя в ясное небо. Последнее, конечно, я вспомнила зря, в чём спустя пару секунд и убедилась.

Ну, что могу сказать? Лучше бы я оставалась под цветочным завалом…

Мощные удары крыльев раздались над головой, подняв целый вихрь из разноцветных лепестков и придорожной пыли. Дракон взмыл в небо, оставляя меня лежащей на земле, но, не успела я порадоваться этому факту, как тот, сделав вираж, устремился вниз и, подхватив мою бедную тушку цепкими лапами, взвился в небесную синеву.

Повторная шумовая атака результата не дала: бьющий в лицо ветер глушил все звуки, поэтому до ушей дракона они так и не долетали. Пришлось отказаться от этого способа защиты в виду его неэффективности.

Не имея возможности что-либо предпринять, я просто отдалась на волю судьбе, что странным образом успокоило. В происходящее верилось с трудом, но убеждать себя в том, что мне всё это снится, было глупо. Тем более, разливающаяся по телу боль, от «нежных» объятий драконьих лап, этому вовсе не способствовала.

Пытаясь отстраниться от неприятных ощущений, я сосредоточилась на проносящихся внизу пейзажах, сравнивая их с теми, что были мне знакомы с самого детства, выискивая хоть что-то общее, чтоб заглушить проснувшуюся не ко времени тоску.

Часть пути мы летели вдоль морского побережья. Иногда даже казалось, что я слышу звуки бьющихся о скалы волн, и ощущаю на губах привкус соли, но, так ли это было на самом деле, утверждать не берусь.

Когда от фиолетового цвета листвы, раскинувшегося внизу леса, и морской бирюзы уже рябило в глазах, на горизонте показались горы. Величественные исполины, со снежными шапками на макушках, притягивали взгляд, напоминая мне те, что когда-то я видела в родном мире, под крылом самолёта, отчего заныло сердце. Адреналин давно уже схлынул, а вместе с ним ушла и бравада, оставляя меня один на один с осознанием того, что я в другом мире. И, даже если представить, что мне несказанно повезло отправиться в путешествие, которое обязательно закончится возвращением домой, легче не становилось.

Любоваться красотами расхотелось окончательно, и я закрыла глаза, собираясь предаться отчаянию. Но, моим планам не суждено было сбыться, поскольку драконьи лапы внезапно ослабили захват, отправляя меня в свободный полёт. Распахнув глаза, я собиралась вновь огласить округу своим непревзойдённым воплем, но, проделать задуманное не успела, шмякнувшись с небольшой высоты на что-то мягкое, оказавшееся при ближайшем рассмотрении пышной клумбой.

Эх, только бы заботливого садовника, что выращивал это цветочное разнообразие, не оказалось поблизости.

Но, как ни странно, в этом мне повезло. Огромный сад, в котором я так удачно приземлилась, вернее, меня так удачно приземлили, казался совершенно пустым.

Сползая с примятой клумбы, я украдкой осмотрелась ещё раз, не веря своему счастью, а то с таким везением, что преследовало меня сегодня, можно было запросто наткнуться на целую толпу разъярённых садовников, жаждущих мести за содеянное мною безобразие.

Вот только кроме птиц, распевающих в кронах деревьев и насекомых, недовольно жужжащих над испорченным цветником, никого вокруг не оказалось. Даже дракон, доставивший меня в это место, куда-то улетел, видимо, опасаясь моей очередной серенады. Хотя, если честно, верещать я уже вряд ли бы стала, поскольку сил не осталось совершенно. После долгого перелёта в драконьих лапах тело болело так, будто по нему потопталось стадо бегемотов, не меньше.

Приметив поблизости скамейку, я доковыляла до неё — не сидеть же на земле, в ожидании своей дальнейшей судьбы, — поминая не добрым словом и сестру, заварившую всю эту кашу, и леди, с её семейными тайнами, и дракона, в которого она, похоже, и обратилась. Как такое преображение можно объяснить с научной точки зрения, я понятия не имела, но факт оставался фактом.

Сад, к слову сказать, впечатлял своим великолепием и ухоженностью. Каждое дерево, каждый цветок здесь рос на своём месте, создавая гармонию и уют, а чудесные ароматы, витавшие в воздухе, дополняли картину. Дорожки из мелкого гравия словно приглашали по ним прогуляться, соединяя зоны, отличавшиеся друг от друга не только оттенками растений, но и сочетанием форм.

Закрыв глаза, я наслаждалась временной передышкой, в череде свалившихся на мою голову событий — ведь неизвестно что ещё меня ждёт впереди, — пока не услышала едва различимое шуршание камешков, на одной из боковых дорожек, под чьими-то осторожными шагами.

Глава 3

Шуршание гравия раздавалось всё ближе, пока не затихло в нескольких шагах от того места, где я сидела вытянув ножки, любуясь окружающей природой. Обернувшись на звук, увидела ту самую леди, что затащила меня в этот мир, и, высокого широкоплечего молодого мужчину, с раздражением смотревшего то в мою сторону, то на спутницу.

Эти двое явно чего-то ждали, не спуская с меня пристальных взглядов, пока, наконец, мужчина, фыркнув, не начал отворачиваться, видимо, желая уйти. Тут-то моё терпение и лопнуло.

— И это всё? — съязвила я. — Постояли, пялясь на меня как на забавную зверушку, и думаете можно уйти без объяснений?

— Я же говорила, что она не такая как остальные, — воодушевилась женщина, — вот и подтверждение — девчонка видит сквозь любые мороки. В прошлый раз разглядела истинное лицо хранителя, в этот — увидела нас через заклинание невидимости.

— Следуй за мной, — промолвил мужчина, обращаясь ко мне, окатив при этом таким презрительным взглядом, что я чуть не задохнулась от возмущения.

— Ну, уж нет, — покачала головой, — я не сойду с этой скамейки, пока вы мне не объясните, что, в конце концов, происходит.

— Даже так? — ехидно вскинув бровь, процедил незнакомец. — Что ж, как вам угодно.

Щёлкнув пальцами, да так, что с них слетели искорки, метнувшиеся в мою сторону, он перевёл взгляд на скамейку. В тот момент, когда маленькие огоньки достигли её белоснежного бока, послышался протяжный скрип, будто выкорчёвывали из земли старое дерево. Скамья подо мной дрогнула, отчего меня основательно тряхнуло, и, поднявшись над землёй, не спеша поплыла вслед за уходящим мужчиной.

Вцепившись в деревянные резные подлокотники, я удивлённо хлопала глазами, не в силах поверить, что по щелчку пальцев обычная садовая скамейка обретёт способность к левитации, но, против фактов, как говорится, не попрёшь.

Странная парочка топала впереди, о чём-то тихо переговариваясь и совершенно не обращая на меня внимания, поэтому, пока никто из них не видит, растянувшись на лавочке, заглянула под неё, желая посмотреть, нет ли под ней какой-нибудь движущей силы. Зачем мне это понадобилось? Понятия не имею! Просто, внезапно взыгравшее женское любопытство взяло вверх над гордостью и здравым смыслом.

— Удобно? — насмешливый мужской голос застал меня врасплох. — Или может подушечку и одеяло предложить, чтоб уж наверняка.

Подняв голову, убедилась, что незнакомец по-прежнему на меня не смотрит, уверенно вышагивая по тропе. Странно! Тогда почему возникло ощущение, что за мной наблюдают? Да к тому же его слова…

Ответить, я так и не успела, поскольку сверху на меня шлёпнулась небольшая подушка, вышитая шёлковыми лентами, угодив точно в цель, а следом прилетело и лёгкое пуховое одеяло.

— Ну что вы, уважаемый, не стоило так утруждаться, — скрипнув зубами, процедила я, потирая ушибленное место, обращаясь к мужской спине, — я уже и так успела оценить всю широту вашей… — взгляд почему-то сам собой скользнул по его плечам и спустился вниз, сбивая с мысли, но я тут же себя одёрнула, — кхм, души и масштабы гостеприимства.

— Мало ли, вдруг вы ещё не всё разглядели, некоторые детали могли укрыться от вашего пристального взгляда, — обернувшись, вновь усмехнулся он, окидывая взглядом раскрасневшуюся от негодования меня, в окружении постельных принадлежностей. Это он вообще сейчас о чём?

— Ричард, — одёрнула его леди Эмилия, — перестань паясничать. Ведёшь себя как мальчишка. Что на тебя нашло?

— Ничего, — нахмурился он и отвернулся, вновь продолжив путь, отчего скамейка, замершая на время, снова поплыла следом за ним, — ты же сама слышала — демонстрирую нашей гостье широту своей души и наше семейное гостеприимство.

— Я почему-то так и подумала, — усмехнулась та, покачав головой. — Давай только в следующий раз ты будешь демонстрировать это более осторожно и уважительно?

— Постараюсь, — буркнул тот, ускорив шаг, отчего моё импровизированное транспортное средство ускорилось тоже, проходя на поворотах в опасной близости от деревьев, беседок и каменных статуй, встречающихся вдоль тропы.

Когда закончился парк, и впереди показался белоснежный дом, больше похожий на маленький замок, я вздохнула с облегчением, поскольку на оставшемся участке пути возможных препятствий, способных затруднить движение моей самоходной скамейки, и, соответственно, навредить моему здоровью, больше не наблюдалось.

— Добро пожаловать в семейное гнездо Норингтонов, — промолвил мужчина, остановившись у каменных ступеней, со статуями драконов по сторонам, — здесь придётся пройти ножками до отведённой вам комнаты.

— Да, конечно, я обязательно пройду ножками до отведённой мне комнаты, но, не ранее, чем вы мнё всё объясните, — устало откликнулась я, отчего мужчина, обернувшись, удивлённо на меня посмотрел, словно прикидывая что-то в уме.

— Упрямство — это не самая лучшая черта, юная леди, — вскинув бровь, парировал Норингтон.

— Согласна, — кивнула я, без страха взглянув в его зелёные, как у леди Эмилии, глаза, — но иногда это единственное, что помогает нам жить.

— Что ж, разговор, так разговор, — пожав плечами, сдался он, быстро взмахнув руками, из-за чего в воздухе вновь появилась россыпь мерцающих огоньков. И вот, над головой уже раскинулся шатёр, укрывая нас от палящих лучей солнца, напротив скамейки появились два удобных мягких кресла, а между нами возник столик с тремя чашками, кофейником и блюдом с выпечкой, распространявшим вокруг восхитительный аромат сдобы, — итак, с чего начнём?

— С того, что я вовсе не Виктория Светлая, которая должна была прийти на собеседование по адресу Приграничная тринадцать, — промолвила я, вполне осознавая, что подобная новость их точно не обрадует, но, если начинать беседу, так лучше уж с самого главного, — я её сестра Вероника. Мы с ней близнецы.

Сказать, что моему признанию не обрадовались — это не сказать ничего: оно их просто шокировало. Леди замерла на месте, побледнев так, словно увидела привидение, а мужчина от души ругнулся, правда смысла тех слов я так и не уловила, но интонация говорила о многом.

Казалось, в тот момент про меня все забыли, поглощённые своими мыслями, чем я и воспользовалась, налив себе в чашку кофе и стащив с блюда булочку. Нет, ну а что? Не сидеть же мне голодной, когда напиток так и манит своим ароматом, а румяная выпечка буквально кричит: «Съешь меня, Ника! Съешь меня!». Разве я могла ей отказать?

Тем более надо же оценить гостеприимство Норингтонов по полной, если уж подвернулся такой случай, иначе хозяева могут подумать, что я проявила неуважение, отказавшись от угощения.

Мда-а, отмазка, конечно, так себе, но уж очень кушать хотелось, поэтому отодвинув совесть и стыд куда подальше, я сосредоточилась на угощении.

Откусив кусочек булочки, зажмурилась от наслаждения. Сдоба буквально таяла во рту, оставляя на губах приятных коричный привкус, а терпкий кофе лишь подчеркивал невероятный вкус выпечки. Тем более как там говорил любимый герой из книги? «Надо ловить удачу за хвост, чтоб потом не сожалеть об упущенной возможности». Правильно? Правильно!

Откусив следующий кусочек, я вдруг вспомнила о Вике. Сестра всегда удивлялась моей способности сохранять спокойствие при любых обстоятельствах, даже не подозревая о том, что это умение развилось лишь благодаря её стараниям. Вот и сейчас я не стала отказывать себе в удовольствие немного перекусить, тем более желудок настойчиво требовал уделить ему внимание, ведь ела я последний раз ранним утром, до того, как меня выдернул из дома звонок неугомонной родственницы.

Потянувшись за очередной булочкой, я вдруг заметила изучающие взгляды, которыми прожигали меня Норингтоны.

— Что? — рука, несущая ко рту сдобу, чуть не дрогнула, от такого повышенного внимания, но голод оказался сильнее волнения. — Сами предложили вкусить плоды вашего гостеприимства, вот я и вкушаю.

— Ты думаешь то же самое, что и я? — не сводя с меня пристального взгляда, спросила леди Эмилия, обращаясь к Ричарду.

— Похоже на то, — кивнул он. — Попробуем?

— Почему бы и нет, — плотоядно улыбнулась леди, — тем более другой кандидатуры у нас всё равно пока нет.

Не ко времени вдруг вспомнилось о том, что эта милая дама, сидящая передо мной, может становиться хищным зверем, и все эти словечки, типа «попробуем», приправленные голодными взглядами, окидывающими мою, между прочим, вполне аппетитную фигуру, породили в мыслях довольно кровожадные картины, отчего последний кусочек булочки напрочь отказался проглатываться, застряв в пересохшем горле, поэтому пришлось залпом выпить остатки кофе, чтоб хоть как-то его пропихнуть, при этом сдерживая внезапный порыв рвануть отсюда куда подальше.

— Не надо пробовать, поверьте, — немного переведя дыхание, прохрипела я, выдав первое, что пришло на ум, — а то ещё отравитесь. Я только на днях сделала прививку от ящура, поэтому если не хотите покрыться язвами, советую держаться от меня подальше.

— Сделала что? — удивлённо переспросила леди Эмилия, растерянно взглянув на хмурого мужчину, который не спускал с меня глаз, внезапно замерцавших в полумраке шатра. Хотя, от страха и не такое может примерещиться.

— Прививку, — хлопая глазами, самозабвенно врала я, напоминая при этом самой себе Вику, ведь, обычно, это была её исключительная привилегия, но, на что не пойдёшь ради спасения жизни, а то ведь слопают ироды и не подавятся.

— Ты что, серьёзно решила, что мы тебя надумали съесть? — внезапно спросил Ричард, и уголки его губ дёрнулись, будто он едва сдерживался, чтоб не расхохотаться.

— А разве нет? — брякнула я, выдав себя с головой, тем самым вызвав дружный смех обоих Норингтонов.

— Нет, дорогая, поверь, нам бы и в голову не пришло подобное безобразие, — отсмеявшись, промолвила леди Эмилия, — мы пригласили тебя совершенно по другому поводу.

— Но, если будешь себя плохо вести, всегда есть вероятность того, что мнение может измениться, — небрежно бросил мужчина, всё ещё продолжая посмеиваться, — не забывай об этом.

— Ричард, — осуждающе одёрнула его леди.

— Нет, ну а что, пусть знает — есть и такой вариант развития событий, — уже спокойнее ответил тот. — Может хоть это не позволит ей совершить какую-нибудь глупость, например, попытаться рвануть отсюда куда подальше, — мужчина лукаво вскинул бровь, а я вдруг осознала, что он озвучивает мои мысли, до этого крутившиеся в голове. В совпадение верилось с трудом, а это значит… Я попала!

— Не знаю, как насчёт — сбежать, а вот прибить кое-кого мне хочется всё сильнее, — пробормотала я, не видя смысла умалчивать о том, что и так будет известно, уже не таясь, подливая себе в чашку кофе и пододвигая блюдо с выпечкой.

— Спасибо за предупреждение, — вновь улыбнулся тот, отчего моё желание усилилось многократно.

— Думаю, на сегодня взаимных колкостей достаточно, — вздохнув, произнесла леди Эмилия, прерывая наш пылкий диалог, — нам действительно нужно серьёзно поговорить, во избежание дальнейшего недопонимания.

Вздохнув, соглашаясь с мудрым решением, я приготовилась слушать, правда, не забывая при этом усердно жевать, поскольку голод всё ещё никак не желал отступать. Ричард, глядя на мои старания, усмехнулся, покачав головой, демонстративно подняв глаза к потолку, отчего мне тут же захотелось показать ему язык. Нет, ну а что, явно же насмехается! Правда, я тут же себя одёрнула, удивившись тому, что веду себя как маленькая обиженная девчонка.

— Что ты знаешь о драконах? — вопрос леди Эмилии застал меня врасплох, ведь во время затянувшегося молчания, когда она, по всей видимости, собиралась с мыслями, я немного увлеклась едой, поэтому пришлось усердно поработать челюстями, чтоб на него ответить.

— Дракон — это сказочное чудовище в виде крылатой огнедышащей ящерицы, — выдала формулировку, известную каждому уважающему себя любителю сказок.

— Ящерицы? — переспросил мужчина, едва не поперхнувшись кофе, который как раз решил испить. — Ты назвала драконов ящерицами?

— Именно, — растянула губы в ехидной улыбке, — причём, это общепринятое определение, а не моё личное высказывание, чтобы кому-либо насолить.

— Что ж, не густо, — вздохнула леди, — придётся многое объяснять. Ричард, начни ты, пожалуйста, а я пока наведаюсь домой, проверю, всё ли там в порядке, а то немного волнуюсь. Кстати, Вероника, вам известны условия договора, на которые согласилась ваша сестра?

— Она говорила, что-то о работе с детьми, — припомнив сбивчивые объяснения Вики, ответила я, — хотя, если честно, мне это показалось весьма странным, ведь дети и та Виктория, которую я знаю — понятия не совместимые.

— В таком случае, я рада, что к нам попали именно вы, — улыбнулась леди Эмилия, — возможно, в этот раз судьба к нам благоволит.

Лёгкий взмах руки, искры сорвавшиеся с пальцев, и, полог шатра сам собой распахнулся перед женщиной, каблучки которой тут же торопливо застучали по ступеням.

— Ящерицы, значит? — повторил мужчина, потягивая кофе, при этом не сводя с меня пристального взгляда. — Признаюсь, так и хочется продемонстрировать особенности драконьей физиологии, чтоб даже в мыслях больше не возникало такого сравнения.

— Ну, что вы, не стоит перенапрягаться, поверю вам на слово, — стараясь не показывать волнения, что накрыло меня по самые уши, стоило нам только остаться наедине, ответила я, для большей убедительности передёрнув плечами, — тем более, у меня уже был шанс сравнить.

— Как скажете, — откинувшись в кресле, улыбнулся Ричард, не торопясь начинать важный разговор, и это, если честно, уже немного раздражало. Интересно, долго он ещё собирается тянуть кота за… хвост?

— Давайте перестанем ходить вокруг да около и поговорим о главном? — предложила я, стараясь успокоиться, совершенно не понимая, что со мной происходит. Моё хвалёное самообладание давало сбой, и всё из-за мужчины, который, каким-то неведомым образом, выводил меня из себя, даже не говоря ни слова.

— Я вас раздражаю? — в лоб спросил Ричард, и глаза его снова замерцали, словно в них отразились звёзды.

— Зачем спрашивать о том, что вам и так известно? — скрипнув зубами, выдохнула я, отводя взгляд.

— Да, вы правы, незачем, — согласился он, откинувшись на спинку кресла со скучающим видом, — тем более вы, каким-то непостижимым образом, действуете на меня точно так же, и чем скорее мы закончим разговор, тем быстрее избавимся от общества друг друга.

— Замечательная идея, — подтвердила я, немного успокоившись, стоило только лорду перестать меня разглядывать. — Так что я должна знать о драконах?

Глава 4

Несколько гулких ударов сердца, пара быстрых взглядов в мою сторону и лорд, наконец, заговорил:

— Наша раса берёт своё начало от Богов, по крайней мере, так написано в легендах. Говорят, что однажды они спустились с небес в виде золотых драконов, и им так понравилось жить среди людей, что гости немного задержались, приняв вид подобный нам, чтоб окружающие их не боялись. Они учили нас чувствовать природу, открывать ей свои души и сердца, чтоб взамен она наделяла нас магией, видеть энергетические токи планеты и черпать из них силы. Они наделили нас знаниями, с помощью которых нам стали подвластны стихии, но… человеческая жизнь оказалась слишком коротка, чтобы в полной мере оценить всё то, что нам было даровано. Тогда-то они и предложили людям разделить свою жизнь с древними рептилиями, существами с дальнего континента, чьё долголетие и способность к регенерации восхищали всех. Так появились драконы. По сути, мы две сущности, уживающиеся одновременно в одном теле — либо человеческом, либо зверином попеременно. Вот только единение происходит не сразу, поскольку рождаемся мы по отдельности — сначала беременеет и даёт жизнь маленькому ребёнку человеческая сущность, потом же, через пять лет, когда малыш достаточно окрепнет, чтоб некоторое время пожить с родственниками, то же самое происходит и с драконьей сущностью. Пары улетают далеко в горы, где откладывают яйца и выводят маленьких драконят, спустя год они возвращаются. Ребёнок и драконёнок живут бок о бок, привыкая друг к другу, что, порой, бывает нелегко, поскольку их вкусы могут сильно отличаться, но, обычно к десяти человеческим годам происходит окончательное единение. После этого появляется полноценный дракон, наделённый крепким здоровьем, регенерацией и невероятной силой. Кстати, способности к магии проявляются примерно в это же время.

— Вот так история, — выдохнула я, когда Ричард замолчал, — не думала, что всё так сложно, но, ради бонуса в виде магии и лишних пары-тройки десятков лет жизни можно и подождать.

— Сотен лет жизни, — поправил меня мужчина.

От удивления я даже присвистнула, тем самым вызвав улыбку у собеседника.

— Эм, позвольте узнать, а сколько лет вам, уважаемый лорд? — поинтересовалась я, ведомая женским любопытством.

— Всего девяносто восемь, — ответил тот, пожав плечами, — обычно в полную силу мы входим лет в сто.

— Мда-а, не думала, что ты такой старый, — пытаясь переварить услышанное, промямлила я.

— А вот это было обидно, — нахмурился тот, — то ящерицей назвала, то старым… Осторожнее с определениями! Ты в гостях всего полчаса, а уже успела обидеть и моего зверя, и меня лично. Или ты желаешь, чтобы мы доказали насколько твоё мнение ошибочно?

Упс… похоже, и правда слегка перегнула палку.

Глядя на то, как глаза сидящего напротив мужчины начали темнеть, а на скулах проступили чёрные чешуйки, стало не по себе, поэтому сделала единственное, что пришло в голову.

— Прости… — те, — пискнула я, — в смысле, прошу прощения у вас обоих, это всё от волнения, постараюсь впредь быть сдержаннее на язык.

— Умная девочка, — усмехнулся тот, — значит, должны поладить.

Хотелось фыркнуть и вновь сострить что-нибудь эдакое, но вовремя сдержалась, вспомнив о данном обещании. Злить мужчину было глупо, тем более к нему прилагалось бесплатное дополнение в виде зубасто-хвостатого ящера, который, как самостоятельная личность, судя по рассказу лорда, имел собственное мнение, поэтому рисковать я не собиралась, чтоб в итоге не оказаться где-нибудь под облаками, висящей кверху попой в когтистых лапах разъярённого дракона.

От последующих объяснений нас спас торопливый перестук каблучков.

— Ричард, их нигде нет! — откинувшийся полог шатра явил нам взволнованную леди Эми, нервно перебирающую бахрому на кончиках своего серебряного пояса, отделанного драгоценными камнями, что подпоясывал лиловое платье, которое она успела переодеть вместо походного костюма.

— Я не удивлён, — усмехнулся мужчина. — Так было три раза подряд, так почему бы им не взбунтоваться в четвёртый?

— Но это немыслимо! Объясни своим племянникам, в конце концов, что они должны нам помогать в поисках, а не мешать, — воскликнула леди, в то время как её глаза предательски заблестели от выступивших слёз.

— Объяснить моим племянникам? — вскинув бровь, уточнил Ричард. — Может ты сама, в конце концов, признаешься своим внукам, что их родители погибли, и объяснишь, что если они и дальше будут строить козни, то никогда не получат крылья?

— Я не могу им в этом признаться, — без сил опустившись в кресло, промолвила она, качая головой. — Я даже себе не могу в этом признаться, а сказать детям о том, что их родители… Тем более, мы так ничего и не выяснили.

— Матушка, при всём уважение, но чем дольше ты скрываешь правду, тем хуже, — вздохнув, смягчился мужчина. — Хорошо, я покажу нашей гостье её комнату и поищу детей.

— Спасибо, сын, — тут же воодушевилась женщина, мгновенно забыв про слёзы, деловито поправляя и так идеальную причёску и расправляя несуществующие складки на платье, — только не наказывай близнецов сильно, мальчик мой, прошу.

— Разберёмся, — подозрительно глянув на мать, буркнул Ричард, и, обращаясь ко мне, добавил, — следуйте за мной, уважаемая, но, предупреждаю, моё терпение на исходе, поэтому будьте так любезны — не провоцируйте. Всё ясно? — рявкнул он, на что я лишь молча кивнула, решив вообще пока рот не раскрывать и поменьше лезть в чужие дела. Хотя, судя по всему, я в них и так уже по самые уши.

Поднимаясь по каменной лестнице следом за мужчиной, мысленно перебирала имеющуюся информацию, которую удалось почерпнуть не только из нашей с ним беседы, но и из его диалога с матерью, кем, судя по обращению, являлась Ричарду леди Эмилия.

Многое было не ясно, но общая картина вырисовывалась весьма интересная. Пока я зачем-то здесь нужна, поэтому причинять вред мне никто не планировал, по крайней мере — намеренно, вот только, судя по всему, роль, выбранная для меня, потребует всё моё терпение и смекалку, чтобы продержаться целый год в одном доме с детьми, с которыми не так-то легко будет поладить. Почему год? Потому что я не собиралась задерживаться здесь дольше необходимого, и как только откроется проход в мой мир, надеялась вернуться обратно. Как? Пока не знала, но сдаваться было не в моих правилах, главное — держать глаза и уши открытыми, чтоб не пропустить нужный момент. Хотя, надежда на то, что хозяева этого дома по истечении года выпроводят меня обратно сами, всё ещё грела сердце. Надо только узнать, что произошло с моими предшественницами…

Стоило только пройти в распахнувшиеся нам навстречу двухстворчатые двери, высотой метра три, не меньше, с отделкой из бронзы и позолоты, как все предыдущие мысли, тут же вылетели из головы напрочь. Восторг затопил сознание, и я просто позволила себе насладиться открывшимся видом внутреннего убранства мини-дворца, на время забыв о проблемах и заботах, свалившихся на мою бедную голову.

С открытым ртом я рассматривала огромные витражи, резные лестницы, картины, расписные вазы с живыми цветами… будто попала в музей, но, к слову сказать, всё здесь казалось настолько уместным, что не вызывало отторжения показной роскошью, наоборот, появилось ощущение уюта, присущее только жилым домам.

Можно было только порадоваться, умению здешних мастеров совместить несовместимое, но, факт оставался фактом, поэтому я с удовольствием глазела по сторонам, вызывая улыбку у идущего впереди мужчины, который, время от времени, оборачивался, видимо, чтоб убедиться, что я не застыла перед очередной картиной или вазой с цветами, наслаждаясь не только видами, но и разнообразием ароматов, то волнующих, то бодрящих, то дурманящих разум.

Так мы и добрались до второго этажа, где располагалось несколько комнат, в одной из которых, по словам хозяина дома, мне и предстояло жить.

— Прошу, — промолвил лорд, галантно распахнув передо мной самую последнюю дверь, расположенную рядом с выходом на балкон, тем самым предлагай войти, что я и сделала, лишь спустя миг осознав, какую ошибку совершила.

Потоки воды хлынули на меня откуда-то сверху, в одну секунду промочив одежду насквозь и выветрив из головы всю эйфорию от любования чудесным интерьером, спуская, как говорится, с небес на землю.

— Ну, знаете, — повернувшись к растерявшемуся мужчине, выпалила я, пылая праведным гневом, — такой подставы я от вас не ожидала.

— Я тут ни при чём, — шагнув в мою сторону, промолвил тот, но, слушать его объяснения не хотелось совершенно, поэтому я просто захлопнула дверь перед самым носом мужчины, оставшись одни на один с огромной лужей, образовавшейся посреди комнаты, и залившей некогда пушистый бежевый ковёр с цветочным орнаментом. Попала блин…

— Добро пожаловать в ненавидящий тебя коллектив, Ника, — скрипнув зубами, пробормотала я, цитируя фразу из любимого сериала, и, пыхтя как рассерженный ёжик, прошла к шкафу, надеясь отыскать там полотенце. Обида и злость клокотали в груди, а раздавшийся в дверь стук, лишь подлил масла в огонь.

Подхватив одну из подушек, лежащих на кровати, я подошла к двери, намереваясь использовать её вместо снаряда, рисуя в мыслях светлый образ сладкой мести, но, так и застыла в шаге от намеченной цели, с занесённым для удара элементом домашнего текстиля, поскольку услышала тихий смешок, раздавшийся из-за софы. Обернувшись, чтоб удостовериться в том, что мне не примерещилось, я пропустила тот момент, когда дверь распахнулась настежь, впуская в комнату недовольного Ричарда.

— Интересно, и каким же образом вы собирались её использовать? — отвлёк меня насмешливый мужской голос от созерцания предмета интерьера, за которым послышалась возня.

— Вам действительно это интересно? — покосившись на незваного гостя, уточнила я, уже жалея о своём решении, поскольку детские голоса, перешёптывающиеся за софой, ясно дали понять, кого именно мне нужно благодарить за мокрую одежду. И как я сразу не догадалась? Видимо мозги отключились напрочь из-за последних событий, а вместе с ними и логическое мышление.

— Несомненно, — усмехнулся Ричард, будто специально провоцируя меня на дальнейшие действия. Разве я могла его разочаровать?

— Что ж, с удовольствием вам продемонстрирую, — улыбнулась я, запуская подушку в мужчину, и с неким злорадством наблюдая, как та попала точно в цель.

— Да как ты… — взревел тот, но я его уже не слушала, крадущимся шагом направляясь к заинтересовавшей меня софе, тем более сам виноват, напросился.

— Вы ж мои хорошие! — воскликнула я, всплеснув руками и улыбнувшись во все тридцать два зуба, когда, заглянув за спинку мини-дивана, обнаружила там хихикающих девочку и мальчика лет восьми-девяти. — Как же я рада вас видеть, вы даже не представляете.

Подобного обращения дети не ожидали точно, растерянно хлопая глазами и переглядываясь друг с другом, видимо, рассчитывая на мои вопли и истерику. Но, с подобными провокациями мне приходилось сталкиваться уже не раз, спасибо милой сестрёнке, поэтому я решила действовать иначе.

— Выходите, выходите, не стесняйтесь, а то с того места, где вы сидели, обзор на содеянное вами чудо не очень-то хороший. Правда же? — подхватив обоих под локотки, я вывела близнецов из-за дивана, поставив их перед лужей. — Секундочку, — отпустив детей, я прошагала до шкафа и вернулась обратно с двумя найденными там полотенцами. — Понимаю ваше желание порадовать меня видами на искусственное мини-озеро, к слову оно просто чудесное, но, лучше мы устроим его в более подходящем месте и запустим туда рыбок, рассадим по берегу водоросли, и устроим рядом с ним пикник на свежем воздухе. А с этим, как бы грустно не было, но придётся расстаться. Вы пока убирайте воду, а я переоденусь.

Вручив ошалевшим близнецам по полотенцу, указав им при этом на лужу, я вновь вернулась к шкафу, надеясь отыскать там хоть что-то из одежды, чтоб скинуть с себя мокрые вещи, противно липнущие к телу. К счастью, хозяева дома оказались весьма предусмотрительными людьми… в смысле, драконами, и на вешалках нашлось несколько платьев разного фасона и расцветки длинною в пол, сшитых по здешней моде, пара лёгких брючных костюмов, похожих на те, что носят в моём мире, столько же для верховой езды, множество юбок и блузок. Насчёт размера я была не уверена, но привередничать в мои ближайшие планы не входило.

Остановив свой выбор на брюках, более уместных в подобной ситуации, когда не знаешь, что ждёт за очередным углом, в ту или иную минуту, я обернулась к Ричарду, надеясь услышать от него подсказку — за какой из трёх находящихся в комнате дверей, кроме входной, я могу переодеться.

Столкнувшись с пристальным мужским взглядом, в глубине которого отражалось удивление, смешанное с плохо скрываемым восторгом, я немного растерялась, но, вовремя взяла себя в руки. Не хватало ещё, чтоб из-за глупых эмоций накрылся медным тазом мой спонтанный план, причём, весьма удачный, если судить по тому, как дети дружно тёрли мокрый ковёр, уже отчасти собрав всю воду, за то время, пока я искала во что переодеться.

Правильно истолковав, чего от него ждут, лорд указал на крайнюю дверь справа, находящуюся в нескольких шагах от входной, поэтому пришлось идти мимо него.

— Ваша подушка, миледи, — протянув обратно мой боевой снаряд, промолвил Ричард, скривив губы в улыбке, больше похожей на оскал, — должен признать, швыряете вы метко.

— Мы опять на «Вы»? — вскинув бровь, уточнила я, принимая атласный прямоугольник, набитый, судя по весу, пухом. — Вы самый непостоянный мужчина из всех тех, кого я знаю.

— Даже так? — усмехнулся лорд, недобро сверкнув глазами. — И многих вы, кхм… ты… успела узнать.

— Достаточно, чтобы сделать некоторые выводы, — отправляя подушку в свободный полёт, целясь на этот раз в центр огромной кровати, ответила я, и, с высоко поднятой головой проследовала в указанном направлении, чувствуя всё тот же пристальный взгляд, теперь уже направленный в спину.

Как только между нами оказалась плотно закрытая дверь, я судорожно выдохнула, только сейчас осознав, насколько напряжена. И дело было даже ни в детях, намеренно подстроивших в отведённой мне комнате небольшой потоп, а в самом Ричарде, поведение которого с трудом поддавалось объяснению.

Странные недомолвки и намёки лорда выводили из себя, заставляя раз за разом терять самообладание. Например, даже сейчас мне казалось, что он имел в виду вовсе не то же самое, что и я. Хотя, это уже его проблемы.

Мы знакомы с ним всего пару часов и мнение постороннего мужчины не должно меня волновать вовсе… Но тогда почему я так нервничаю?

Тряхнув головой, приводя мысли в порядок, я огляделась, с удовольствием обнаружив, что нахожусь в большой светлой комнате, с раковиной, ванной, больше похожей на маленький бассейн, парой шкафов, ширмой для переодевания, а так же отдельной дверью, ведущей в туалет, причём, последняя находка оказалась как нельзя кстати.

Разобраться с устройством местного быта не составило труда. Однажды я попала в так называемый «умный дом», где вода начинала течь из крана, стоило только поднести к нему руки, свет включался, как только датчики улавливали движение в комнате… и прочее в том же духе. Так вот, здесь всё оказалось почти так же, правда, с одной существенной разницей — вместо электроники всем управляла магия, действие которой я оценила сразу же, как только скинула мокрую одежду.

Признаюсь, я чуть не заверещала, но вовремя прикусила губу, увидев, как вещи сами собой поднялись в воздух, и, не спеша, поплыли в сторону странного сундука, что при их приближении открылся, замерцав неоновым светом. Стоило только одежде оказаться внутри, как крышка захлопнулась, а свечение прекратилось.

Любопытство разыгралось не на шутку, поэтому завернувшись в полотенце, я на цыпочках прокралась к сундуку.

Эх, лучше бы я этого не делала.

Глава 5

Не зря мне мама твердила в детстве, что чрезмерное любопытство до добра не доводит, а я всё туда же… Но, надо же мне было удостовериться в целостности собственных вещей, купленных на кровно заработанные деньги? Конечно, надо! О том, что сейчас не самое подходящее время для знакомства с местными диковинками бытового назначения, поскольку за дверью ждёт сердитый мужчина, и, к тому же ещё недовольные дети, думалось в последнюю очередь.

Остановившись в шаге от сундука, я осторожно протянула руку к резной крышке, в любую секунду готовясь отскочить подальше, если появится такая необходимость, но, ничего сверхъестественного не происходило, поэтому я отважилась подойти ближе.

Вот тогда-то крышка сундука и распахнулась, демонстрируя мерцающую огнями пустоту. Вещей уже не было, впрочем, как и явного дна. Пожав плечами, решив разобраться с этим позднее, я собиралась уже вернуть крышку на место, когда из пустоты появилась костлявая призрачная рука и, ухватив за край полотенца, потянуло его на себя…

Мой визг наверняка слышал весь дом, хотя, подобные мелочи в тот момент меня мало волновали, правда, его тут же заглушил грохот выломанной двери, что казалось сущим пустяком на фоне происходящего кошмара.

Призраков я боялась с детства, с тех самых пор, когда в день нашего с Викой десятилетия, вернее в ночь, мне примерещилась прабабка. Впоследствии взрослые пытались меня убедить, что это всего лишь страшный сон. Я кивала, соглашаясь, даже улыбалась на плоские шутки сестры по этому поводу, но, в глубине души знала точно — это не так.

Пришлось очень постараться, чтобы стереть из памяти тот случай, закрывшись от мира преувеличенным скепсисом. Вот только сейчас забытый страх выбрался наружу, лишая последних крупиц самообладания.

Цепляясь за сползающее полотенце, я боролась аки львица, не желая остаться без единственной защиты, поскольку знала, что в ванной комнате уже не одна, спиной чувствуя прожигающий мужской взгляд. Но силы оказались не равны. Костлявая рука уверенно перетягивала полотенце на себя.

Ещё пару секунд и я бы осталась в чём мать родила, но, кое-кто всё-таки решил вмешаться.

— Вул, отпусти полотенце, — спокойный голос, минимум эмоций и крышка сундука захлопнулась, оставляя дрожащую меня наедине с хозяином дома.

Звенящая тишина, наступившая после этого, ощущалась буквально каждой клеточкой тела. Оборачиваться не хотелось совершенно, чтобы не показывать мужчине алеющих от стыда щёк и дрожащий от испуга рук. И что меня дёрнуло подойти к этому треклятому сундуку?

— Больше ничем помочь не надо? — поинтересовался Ричард, причём усмешка сквозила в каждом его слове. — А то может пуговку застегнуть или поясок поправить. Не стесняйтесь, Вероника! Буду рад оказать вам услугу.

— С остальным я справлюсь как-нибудь сама, — пробормотала, с трудом узнавая свой голос, продолжая стоять спиной к своему спасителю, держась из последних сил, чтоб не разреветься от обиды, нахлынувшей усталости… да от всего, что успело приключиться со мной за эти несколько часов.

— Кхм, и даже не последует никакого ехидного высказывания с твоей стороны по поводу обращения на «вы»? — протянул тот, не торопясь уходить, на что я лишь молча замотала головой. — И даже не обернёшься, чтобы продемонстрировать всю глубину своего ко мне безразличия? — повторное мотание головой было ему ответом. — Что ж, тогда мне действительно лучше подождать за дверью.

Мужчина вышел, кое-как прикрыв за собой сломанную дверь, каким-то чудом ещё держащуюся на петлях, а я, опустившись на пол, дала волю слезам, жалея себя любимую, пожалуй, впервые за прожитые двадцать пять лет.

Почему судьба так ко мне несправедлива? Неужели после всего того, что пришлось пережить из-за проделок сестры, я не заслужила размеренной жизни, без проблем и стрессовых ситуаций, без привидений и прочей мистической чепухи?

Я всегда мечтала о большой и дружной семье, об уютном доме, о любящем и заботливом муже, о послушных детках. И что в итоге получила? Маленьких проказников и самовлюблённого эгоиста в придачу. Пусть это не навсегда, но после сегодняшнего дня, последующий год будет мне казаться вечностью.

Не знаю, сколько я вот так просидела на холодном полу, сжавшись в комочек и находясь в каком-то оцепенении. Слёзы давно высохли, но сил не осталось даже на то, чтобы просто подняться.

В какой-то момент на мои плечи накинули тёплый плед, заворачивая в него по самый подбородок, и ноздрей коснулся едва уловимый запах морского бриза с тонкими хвойными нотками. Ричард!

Возможно, он ждал от меня хоть какой-то реакции, но я лишь закрыла глаза, желая в ту минуту только одного — чтобы меня оставили в покое.

Мужчина, вздохнув, с лёгкостью поднял меня с пола, и, прижав к широкой груди, отнес в комнату, осторожно уложив на кровать. Горячая ладонь скользнула по волосам, убирая с лица упавшие пряди, но даже это не пробудило во мне желания открыть глаза или отреагировать как-то иначе.

Осторожные прикосновения будто вливали в меня силы, постепенно возвращая желание жить, а вместе с этим и сопротивляться тем невзгодам, что выпали на мою долю.

— Так сильно испугалась? — вопрос заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.

— Нет, конечно же, — тихо ответила я, хрипловатым от усталости голосом, — просто решила немного попритворяться. Вдруг сжалишься и вернёшь меня домой.

— У тебя это очень хорошо получилось, — хмыкнул тот, но в глазах не проскользнуло ни тени веселья, — я даже поверил.

— На то и был расчёт, — пробормотала я, забарахтавшись в постели, пытаясь подняться, правда, без поддержки Ричарда у меня это так и не получилось, пришлось мужчине вновь прийти на помощь. — Кто это был, там, в ванной комнате?

— Домовой дух, — ответил лорд, присев рядом на кровать, — похоже, ему чем-то не понравилось твоё полотенце, и он решил его отправить в прачечную, чтоб немного освежить.

— Хозяйственный, — вымучено улыбнулась я, постепенно возвращая себе былое расположение духа. — Если бы я грохнулась в обморок, он бы тоже доставил меня по месту назначения?

— Без сомнения, — кивнул Ричард.

— И куда, если не секрет? К вашим местным целителям, или сразу же к себе подобным, чтоб, так сказать, наверняка? — решила я уточнить, чтоб быть готовой к следующей встрече.

— Вижу, силы постепенно к тебе возвращаются, если вновь начинаешь острить, — улыбнулся мужчина, — это хорошо. Одевайся, приводи себя в порядок, примерно через час я приду за тобой, тогда и поговорим.

— Хорошо, — буркнула я, вновь откинувшись в постели, совершенно не смущаясь того факта, что рядом посторонний мужчина, поскольку внутри крепла уверенность в том, что, несмотря на все колкости и язвительность, он не причинит мне никакого вреда.

— Прости, я должен был тебя предупредить насчёт домовых духов, да и насчёт детей тоже, — промолвил он, порывисто поднявшись, но всё ещё не торопясь уходить, — не думал, что неприятности начнутся так быстро. Но, в этом есть и твоя вина…

— Кто бы сомневался, — скривилась, поджав губы из-за несправедливого обвинения и натягивая одеяло на голову, тем самым давая понять, что разговор на этом закончен.

Спустя некоторое время тихие шаги и шелест закрывшейся двери известили о том, что в комнате я осталась одна.

После ухода хозяина дома я провела в постели ещё минут десять, осмысливая всё то, что со мной приключилось, делая неутешительные выводы и строя планы дальнейших действий, вернее, противодействий. Но, время неумолимо бежало вперёд, и нужно было вставать, чтоб вновь не оказаться перед хозяином дома в неприглядном виде.

Интересно, дети слышали мой вопль? Хотя, о чём это я? Его, наверняка, слышали все в радиусе пяти километров. А это значит — противнику теперь известно моё слабое место. И, что-то мне подсказывало, близнецы непременно этим воспользуются.

Поднявшись с постели, чувствуя при этом лёгкую слабость, которая, спустя несколько минут, начала отступать, я осмотрелась.

Большая светлая комната, выделенная мне, оказалась довольно уютной. Здесь во всём чувствовалась женская рука — и в сочетании оттенков цвета, и в подборе мебели, и даже в таких мелочах как наличие кружевных салфеток на прикроватном столике и комоде. Не кривя душой можно признать, что обстановка мне понравилась и это, несомненно, придало оптимизма.

Чего я, спрашивается, распустила нюни? Мне предстоит жить в замечательном доме, в окружении вполне адекватных людей, за исключением отдельных личностей, творящих мелкие пакости из-за вредности, но это сущие пустяки, по сравнению с тем, что могло бы быть, окажись на этом месте какая-нибудь дыра, а вместо лорда Ричарда и леди Эмилии — компания злодеев… Так что, можно считать, мне повезло.

Мда-а, оптимизм — наше всё! Этим и буду спасаться от хандры и тоски по дому.

Распахнутые настежь окна манили открывающимися видами, поэтому я, закутавшись плотнее в плед, подошла к одному из них, решив немного полюбоваться.

На горизонте, в туманной дымке, виднелись горы, заснеженные вершины которых то и дело скрывались за плывущими по небу облаками. Здесь же, в долине, царило лето. В густых кронах парковых деревьев распевали яркие птички, а на лужайках зеленела трава, украшенная россыпью цветочных композиций. В отличие от того места, где мы совершили переход из одного мира в другой, здесь цвет листвы был привычным для глаз — не фиолетовым, а зелёным. С чем это связано, я понятия не имела, но порадовалась самому факту, ведь уже не так явственно бросалось в глаза, что я нахожусь вдали от дома.

Вздохнув, отошла от окна, не без опаски направляясь в ванную комнату, где осталась выбранная мной одежда. Вещи оказались аккуратно развешанными за ширмой, хотя я точно помнила, что оставляла их рядом с дверью. От осознания того, что это работа того самого домового духа, напугавшего меня, тут же сделалось дурно, и я едва сдержалась, чтоб не рвануть обратно в спальню, но вовремя остановилась, вспомнив о насмешливом тоне и ехидном взгляде несносного лорда, которыми тот, несомненно, меня наградит, если позволю себе ещё и эту слабость.

Подобные воспоминания отрезвили мгновенно, придав решимости. В конце концов, я же взрослый человек, а не маленький ребёнок, пугающийся даже собственной тени. Так? Так!

Но, как себя не уговаривала, а страх отступать не спешил, накатывая раз за разом при каждом порыве ветра, шелест которого доносился из соседней комнаты. Скинув полотенце, стараясь не смотреть в его сторону, понимая, что в любой момент оно может отправиться в полёт к магическому сундуку, я начала торопливо одеваться. И как в подобной обстановке не сойти с ума?

Костюм, как ни странно, оказался в пору, несмотря на то, что я была уверена в обратном. Может, это очередные проделки магии? Но, так или иначе, чувствовала себя я в нём комфортно. Струящаяся мягкая ткань плавно облегала фигуру, нигде не топорщась и не сдавливая, при этом совершенно не стесняя движений. Даже цвет оказался подобран очень гармонично, оттеняя волосы и подчёркивая цвет глаз. За что мне, скорее всего, надо благодарить леди Эмилию.

Отыскав на полочках с всевозможными пузырьками нечто похожее на расчёску, принялась за волосы. Правда, дело продвигалось довольно медленно, из-за того, что выбранный мною инструмент оказался не очень удобным в использовании.

За этим занятием меня и застал лорд Ричард, войдя в комнату, перед этим тактично постучав в дверь. Вот только насмешливый взгляд мужчины и едва сдерживаемая улыбка, явно дали понять — что-то не так. Вот же… И где я в этот раз ошиблась? Костюм? Вроде бы нет: проверила несколько раз. Обувь? Тоже промахнуться не в чем. Расчёска..? Пожалуй, это единственное, что меня смущало и, похоже, не зря.

— Вместо того, чтобы насмехаться, лучше бы объяснили, — отложив вещицу, проворчала я, скрестив руки на груди. — Посмотрела бы я на вас, окажись вы в подобной ситуации у меня в гостях, а не наоборот.

— Я несколько раз посещал твой мир, — улыбнулся лорд, — и, признаюсь, это было нечто, если судить по тому, что сопровождавший меня хранитель чуть не лопнул от смеха, объясняя мои промахи. Так что твоё расчёсывание волос щёткой для растираний, выглядит мелочью, по сравнению с тем, что вытворял я.

— Щёткой для растираний? — переспросила, немного растерявшись.

— Я покажу, — промолвил он, и, подойдя ко мне, уточнил. — Если, конечно, ты позволишь.

— Д-да, — немного разволновавшись, промямлила я, — позволю, если то, что вы собираетесь мне показать не выходит за грань приличий.

— Я постараюсь себя сдерживать, — усмехнулся он, но, видя моё изменившееся выражение лица, тяжело вздохнул, — это была шутка, если вы ещё не поняли, Вероника. Мне нужна всего лишь ваша рука, чтоб показать принцип действия, на остальное я не претендую.

— А, ну тогда, пожалуйста, — смутившись собственных мыслей, выдохнула я, протягивая руку Ричарду, — но уточнить всё же было нужно.

— Без сомнения, — беспечно улыбнулся он, касаясь моего запястья.

Внезапно, глаза мужчины сузились, а зрачок вдруг стал вертикальным, как у рептилии. Отчего сердце дрогнуло в груди, то ли от страха, то ли от непонятного волнения, пробежавшего по телу…

Глава 6

Мужская рука всё крепче сжималась на моём запястье, тем самым вызывая неосознанную панику. С лордом явно что-то творилось, судя по прерывистому дыханию и лёгкой дрожи, сотрясающей тело.

— Ричард, — сдерживая панические нотки в голосе, окликнула я его, — с вами всё в порядке.

Но тот будто не слышал, медленно, но верно притягивая меня всё ближе. Его ноздри трепетали, на коже то и дело проступали чёрные чешуйки, но миг спустя пропадали вновь. Казалось, будто он прикладывал неимоверное усилие, сдерживая себя. Вот только от чего?

— Ричард, вы меня слышите, — повысила я голос, а когда захват стал причинять боль, попыталась отдёрнуть руку. — Да отпустите меня, в конце концов, мне больно.

Последние слова привели его в чувство. Выпустив мою руку, с ужасом уставившись на красные пятна, оставленные его пальцами на моём запястье, Ричард отшатнулся, тряхнув головой, будто пытаясь сбросить наваждение. Его взгляд то становился яснее, то вновь темнел, будто подёргиваясь пеленой, и зрачок менялся одновременно с этим, то становясь обычным, то вновь вытягиваясь.

— Нужно кое-что проверить, — наконец, выдавил он и, подхватив меня на руки, бросился к открытому окну, без особого труда заскочив на подоконник.

Вцепившись в мощные плечи, как в спасательный круг, я зажмурилась, уже догадываясь, что последует за этим. Горло сдавил спазм, перекрывая дыхание, а сердце под рёбрами забилось так, что, казалось, готово было вырваться из груди.

— Ричард, пожалуйста, не надо, — выдавила я, пытаясь достучаться до его разума, но, мои слова остались не услышанными, потонув в шуме ветра, зашелестевшего в кронах деревьев.

В тот же миг за спиной лорда распахнулись чёрные кожистые крылья, с треском разрывая одежду, и, секунду спустя, под мой надрывный визг, он шагнул из окна.

Длился полёт недолго, закончившись буквально через несколько минут приземлением на широкую поляну возле ручья. Как далеко мы успели улететь от дома, я не знала, поскольку весь путь провела уткнувшись в широкую грудь, кляня на чём свет стоит одного несносного эгоиста, не думающего ни о ком, кроме себя, и открыла глаза лишь тогда, когда меня осторожно опустили в высокую траву.

Вот только вместо мужчины передо мной уже нависал огромный чёрный дракон, судорожно втягивающий воздух трепещущими ноздрями и блаженно жмурящий глаза.

Ойкнув, я попыталась отползти, но под недовольный рокот, вырвавшийся из чешуйчатой груди, решила с этим делом повременить: не хватало ещё нарваться на недовольство дракона. Если с лордом я ещё хоть как-то справлялась, то огромный клыкастый зверь для меня был уже чересчур: это вам не маленький котёнок, которого можно вовремя осадить, если тот, заигравшись, начинал выпускать коготки и, и даже не взрослая собака, на которую тоже можно найти управу, при большом желании… И что мне в таком случае делать?

— Ричард, не могли бы вы… — решилась я на то, чтобы попросить мужчину вернуть привычный облик, но, договорить так и не успела, остановленная яростным рёвом дракона.

Упс, похоже, у зверюшки есть собственное имя, и откликаться на человеческое он вовсе не намерен. Что ж, придётся набраться терпения и подождать, пока одна сущность возьмёт верх над другой. Справлялся же как-то лорд с ним все эти годы, значит, справится и в этот раз. По крайней мере, я очень на это надеялась.

День близился к вечеру, удлиняя тени и овевая прохладой от воды, а дракон всё не желал отдавать бразды правления телом в человеческие руки. Что только не вытворял он за то время, что мы провели у ручья — и прыгал вокруг меня, время от времени заскакивая в ручей, при этом обдавая ледяными брызгами, и катался по земле, и просто лежал, уткнувшись носом в колени, не отводя взгляда. Как он не заработал из-за этого косоглазие, для меня так и осталось загадкой.

Когда солнце коснулось горизонта, я уже порядком устала сидеть на одном месте, поэтому от безделья начала плести венок, собирая цветы поблизости от себя. Зверь долго наблюдал за моим занятием, и когда в очередной раз я потянулась за добычей, передвинувшись сантиметров на пять от того места, где должна была сидеть, не выдержал и, махнув лапой будто косой, одарил меня целой охапкой пахучей травы вперемешку с цветами. При этом он так усердно хлопал глазками, поворачиваясь то одним боком, то другим, будто красуясь, что я тихонько рассмеялась.

— Спасибо, очень любезно с твоей стороны, — вздохнув, пробормотала я, убирая с головы пучки травы, попавшие туда благодаря щедрости дракона, — но лучше бы ты позволил мне вернуться домой.

Ответом был недовольный рокот, поэтому скрипнув зубами, я продолжила работу над венком. Сначала плела его для себя, но, цветов и времени оказалось настолько много, что в итоге получился подарок для дракоши, так сказать, в знак моего уважения и благодарности за «прекрасный» вечер.

Хотя, если не кривить душой, вечер действительно выдался особенным. Я будто бы вернулась в детство, когда приезжая на лето к бабуле, ходила с ней по лесам и лугам, собирая лекарственные травы. То была чудесная пора, воспоминания о которой грели душу.

Закончила я свою работу, когда на небе уже загорались первые звёзды, а алые всполохи заката постепенно выцветали на темнеющем небосводе.

— Давай что ли примерим? — предложила я, решительно поднимаясь с места и накидывая венок на шипастую драконью голову, примостившуюся в полуметре от меня. — Не зря же столько сил положила на это дело.

Не ожидая от меня такой подставы, зверь поднялся на лапы, тряхнув головой, но плетёное произведение искусства лишь съехало на бок, давая повод для улыбки.

— Супер! Выглядишь просто шикарно! — подняв вверх большой палец, хихикнула я, любуясь полученным результатом. При этом меня одарили таким обиженным взглядом, что, не выдержав, улыбнулась во все тридцать два зуба

Когда же, миг спустя, вместо чёрной громадины передо мной появился возмущённый мужчина, с большим венком на широких плечах, я уже хохотала в голос, правда не понятно, то ли от безудержного веселья, то ли от нахлынувшего облегчения, что этот день, наконец-то, подошёл к концу, и мы можем вернуться домой.

Если бы я только знала, что за сюрприз меня там ожидает, вряд ли бы стала так радоваться, но, неведение творит чудеса…

До дома мы шли пешком, причём, лорд молчал почти всю дорогу, хмуря брови и сжимая кулаки. Похоже, мой цветочный подарок, оставшийся у ручья, пришёлся ему не по вкусу. Ну и ладно, переживу как-нибудь. Зато я, наконец, размяла свои занемевшие части тела, что отсидела за время проведённое на поляне. Правда, к концу пути уже пыхтела как паровоз, поскольку мужчина шёл настолько быстро, что иногда мне приходилось ускоряться с быстрого шага до бега, чтоб не потерять его широкую спину в сгустившихся сумерках.

Если не считать этих мелочей, дорога до дома прошла спокойно. Сначала узкая тропинка вела нас по небольшой рощице, где заливисто распевала какая-то птаха. Потом мы топали по лугу, и в воздухе стоял такой восхитительный аромат земляники, что я чуть не подавилась слюной, но попросить лорда, чтоб тот притормозил, позволив мне собрать немного лакомства, так и не решилась, успокаивая себя тем, что, возможно, так пахнет какой-нибудь местный цветок, а вовсе не сладкая ягода.

Последняя же часть пути проходила по знакомому парку, но я устала настолько, что по сторонам уже не смотрела, ведомая лишь мыслью о том, что осталось потерпеть самую малость, зато наградой мне будет мягкая постель и крепкий сон.

Тут-то лорд и остановился, решительно обернувшись ко мне, да так неожиданно, что я, в тот момент, глядевшая исключительно себе под ноги, уткнулась в его широкую грудь носом.

— У нас проблемы, — резко промолвил он, отшатнувшись от меня как от прокажённой.

— Согласна, — вздохнула я, поморщившись от подобной реакции, — если в течение ближайших десяти минут мы не доберёмся до дома, то усну прямо на тропинке, и вам снова придётся меня тащить на себе.

— Вы всё шутите? — прорычал он. — А мне вот вовсе не до шуток.

— Между прочим, мне тоже, — сорвалась я, — ведь это по вашей вине мне пришлось отсиживать себе за… кхм, сидеть на одном месте, а не отдыхать в выделенной комнате от всего того, что приключилось со мной за сегодня.

— Да что вы говорите? — фыркнул он, сверкнув глазами. — А я по вашей вине несколько часов подряд не мог достучаться до своего зверя, которому вы, неведомым мне образом, вскружили голову, из-за чего он вёл себя как малолетний детёныш. Будь в вас хоть капля драконьей крови, я бы ещё мог понять, но вы пустышка. Признайтесь, в вашем роду были ведьмы? Почему Сумрак так отреагировал на прикосновение к вашей коже.

— Вот только не надо спихивать всю вину на меня, — отмахнулась я, так и не ответив на поставленный вопрос. — Я вообще сейчас должна была находиться в своём мире, в своей постели, а не стоять здесь перед вами и не выслушивать обвинения. И знаете что?

— Что? — скрестив руки на груди, рявкнул тот.

— Идите вы к чёрту, с вашим драконом, с вашими семейными проблемами, и с вашим миром, — гордо вскинув голову, я направилась к дому, тёмный силуэт которого выделялся на фоне круглой луны, вышедшей из-за облаков.

— Я не закончил разговор, — прорычал Ричард, хватая меня за локоть и разворачивая к себе.

— Зато я его закончила, — прошипела ему в лицо, готовая расцарапать его, лишь бы стереть эту наглую ухмылку.

— Лучше бы мы никогда не встречались, — выдохнул тот, убрав руку.

— Хоть в чём-то наши мнения совпадают, — устало пробормотала я, отворачиваясь.

Злость на мужчину придала мне сил, поэтому за считанные минуты я добралась до дома, и, влетев по ступеням, остановилась у входной двери, раздумывая над тем, смогу ли открыть её самостоятельно.

Но, похоже, удача в ту минуту была на моей стороне, поскольку створки отворились сами собой, впуская внутрь.

— Наконец-то, — недовольный голос леди Эмилии встретил меня у порога, вмиг развеяв мечты об отдыхе. — Где вас носило всё это время? Где Ричард? Ужинать давно пора, дети ждут знакомства с новой претенденткой, а вас и след простыл.

О нет, только ни это!

Прислонившись к стене, я на миг закрыла глаза, досчитав до пяти, чтоб немного успокоить расшалившуюся нервную систему, и лишь после этого решилась ответить.

— Мы уже знакомы с детьми, если вы ещё не в курсе, — промолвила я, стараясь, чтоб голос не дрожал от вновь вспыхнувшего раздражения и усталости.

— Официально вас ещё не представляли, — поджав губы, парировала она, — а это очень важная часть церемонии. Но о происшествии с водой я уже в курсе, если вы об этом. Дело в том, что у детей магический дар очень не стабилен и возможны некоторые всплески, например, из-за волнения, что, по всей видимости, и случилось в вашей комнате.

— Ну, да, я почему-то именно так и подумала, когда на меня лилась вода, — немного съязвила, чтобы выпустить пар, а то лимит терпения на сегодняшний день уже подходил к концу, — и дело было вовсе не в баловстве, как могло бы показаться.

— Так где же Ричард? — пропустив мою язвительность мимо ушей, спросила хозяйка дома.

Ответить я не успела, поскольку дверь повторно распахнулась, и на пороге появился сам лорд.

— О боги! — всплеснув руками, воскликнула леди Эмилия, глядя на взъерошенного сына в разорванной рубашке. — Да что с вами такое приключилось, в конце концов? Почему вы оба в таком виде?

— Сумрак выбрал нам пару, — бросив на меня быстрый взгляд, без предисловий ответил мужчина.

— Что значит — выбрал? — опешила леди. — Драконы никогда сами не выбирали пару, это обязанность человеческой сущности.

— Попробуй объяснить это ему, — усмехнулся Ричард, — так что брак с Эльнирой отменяется.

— Ты с ума сошёл! — воскликнула женщина. — Император подобного не одобрит. Мы столько сил положили, чтобы заключить этот союз, а ты…

— А я что? Договаривай, мама, — в голосе лорда прорезались рычащие нотки. — Не оправдал вашего доверия?

— Давай успокоимся и поговорим на эту тему наедине, — покосившись в мою сторону, предложила та. — И вообще, разве ты забыл, что тайные имена драконьих сущностей посторонним знать не положено?

— Не забыл, — скрестив руки на груди, усмехнулся Ричард, — только дело в том, уважаемая леди Норингтон, что эта девушка уже не совсем посторонняя.

— Дети ещё не приняли Веронику, поэтому… — начала женщина, но так и не закончила фразу.

— Дело ни в детях, мама, — прервал её лорд, — а в моём драконе. Именно её он и выбрал нам в пару.

— Она же человек! Этого не может быть! — слова сына вызвали у леди Эмилии шок.

— Не может, — согласился Ричард, — но, это так.

Молчание затянулось. Похоже, каждый из нас пытался осознать, чем грозит подобный выверт судьбы и, судя по мрачному выражению лиц, наши мнения в этом вопросе полностью совпадали — ничем хорошим.

Лишь когда на лестнице раздался топот детский ног, женщина встрепенулась.

— Нельзя, чтобы близнецы видели вас в таком неприглядном виде, — торопливо пробормотала она и взмахнула рукой, направляя магию в сторону Ричарда, тем самым возвращая его одежде первоначальный вид, а спустя несколько секунд, настала и моя очередь, поэтому, когда дети появились в гостиной, мы выглядели безупречно, как будто и не было тех нескольких часов на поляне.

— Ужин подан, — пронёсся по дому шелестящий голос, и в дверях столовой появился домовой дух, но в тот момент я была настолько поглощена своими мыслями, что даже не успела испугаться.

Глава 7

Следуя за хозяевами дома, я пыталась оценить масштаб случившегося, но, мысли то и дело перескакивали на предстоящий ужин, поскольку предвкушающие взгляды младшего поколения, направленные на меня, ясно говорили о том, что мне приготовлен очередной сюрприз. Знать бы ещё какой!

Но, детская фантазия настолько не предсказуема, что угадать просто не реально. Это может быть всё, что угодно — и клей на стуле, и мышь под столом, и соль в чае, или избыток перца в каком-нибудь блюде… А если ещё учесть, что близнецы наделены магией, то варианты возможных шалостей увеличивались многократно. Единственное, что я могу этому противопоставить — спокойствие. Они ждут истерик, воплей, обвинений, а мне нужно всего лишь сдержаться, чтобы избежать повода для насмешек. Чем меньше я буду реагировать, тем быстрее им надоест надо мной издеваться. Логично? Вполне! Вот только сказать — это одно, а сделать…

Ужин проходил вполне спокойно — ни клея на стуле, ни мыши под столом обнаружено не было, впрочем, как и излишков сахара или перца в блюдах, подаваемых домовым духом.

Мурашки табунами бежали по спине, когда эта белесая субстанция проплывала мимо меня, то выставляя на стол тарелки с едой, то забирая пустую посуду. Но, есть хотелось очень сильно, и, в конце концов, я просто перестала обращать на него внимания, сосредоточившись на румяной дичи под сливочным соусом и гарниром из овощей.

— Дорогие мои, разрешите вам представить Веронику, эта девушка… — стоило только утолить первый голод, как леди Эмилия взяла слово.

— Прибыла к нам, чтобы попробовать стать нашей новой мамой, — перебила её девчушка. — Бабуль, ты эту речь говоришь каждый год, так что давай сразу к делу. Нам не нужна новая мама, у нас уже есть своя, родная, и очередная пустышка, призванная играть её роль, нам ни к чему.

Леди Эмилия и Ричард переглянулись, при этом их взгляды оказались настолько красноречивыми, что сомнений у меня не осталось — сейчас они сообщат детям о гибели их родителей.

Сердце пронзила резкая боль, и перед внутренним взором всплыли события давно минувших дней, когда вот так и мы с Викой сидели за крохотным обеденным столом у бабушки, перепачканные малиной, которую до этого собирали в лесу, слушая новость, перевернувшую нашу жизнь с ног на голову.

Образовавшаяся после того разговора пустота, до сих пор давала о себе знать. Мы были детьми и восприняли известие как конец света, не желая, а может и не находя сил, чтобы справиться с той болью, что поселилась в наших душах. Мир рушился на глазах, утаскивая нас в бездну, и стоило огромного труда, чтобы из неё выбраться.

Ощутить подобное я не желала бы даже врагу, тем более детям, которые, наверняка, чувствовали себя брошенными все эти годы из-за того, что их родители так и не вернулись. Да, знать правду необходимо, но, отбирать надежду не стоит, сейчас главное правильно подобрать слова, иначе они могут обозлиться на весь мир, как это было со мной и Викой.

— Драконам нужны крылья, и вы это прекрасно знаете, — жёстко промолвил Ричард, — если у Вероники и у меня не получится установить с вами связь, мы не найдём яйца, оставленные вторыми сущностями ваших родителей и тогда…

— Мама с папой обязательно вернуться, — воскликнул мальчишка, стукнув кулачком по столу.

— Майла, Морис, вы должны знать, — выдохнув, будто перед прыжком в пропасть, вновь заговорил Ричард, — ваши родители не вернуться, потому, что они…

— Их призвали к себе Боги, — перебила я мужчину, влезая в чужой разговор, за что наверняка получу нагоняй, но, уверенность в том, что поступаю правильно, придавало мне сил, — и теперь они рассекают поднебесье божественного мира.

— Они не могли нас бросить одних, — губы девочки задрожали.

— Они и не бросали, — покачала я головой, — мамы и папы всегда наблюдают за нами сверху, оберегая и наставляя на правильный путь, радуясь нашим удачам, и печалясь, когда нам не везёт. Они всегда рядом — в нашей памяти, в нашей душе, в нашем сердце…

— Ты врёшь! — закричала Майла. — Откуда тебе знать?

— Однажды, мои родители точно так же не вернулись, когда я была примерно вашего возраста, — голос сорвался, но я продолжила, — поэтому я знаю, о чём говорю, поверь.

За столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь странным потрескиванием костей, оставшихся после нашего ужина в тарелках. И что-то мне подсказывало — это только начало.

— Морис, возьми себя в руки, — напряжение в голосе Ричарда не предвещало ничего хорошего, — помни про контроль. Дар некроманта накладывает на тебя определённые обязанности. Развей магию смерти, не делай глупости.

Но племянник его словно не слышал, продолжая сверлить меня пристальным взглядом.

— Морис, я уже не хочу пугать Веронику. Придумаем какое-нибудь другое развлечение? Например, пойдём поиграем в саду, — попыталась его отвлечь Майла, но даже на её слова мальчишка никак не отреагировал.

Его глаза мерцали зелёными всполохами, побелевшие губы подрагивали, а на кончиках пальцев появились искорки, правда, в отличие от тех, что создавали Ричард и леди Эмилия, когда творили свои магические чудеса, эти оказались тёмными.

Кости на тарелках зашевелились, а вместе с ними, от ужаса, и мои волосы на голове, но присутствующие за столом больше не делали никаких попыток остановить Мориса, будто опасаясь чего-то, и просто сидели не шевелясь. Мне оставалось лишь последовать их примеру, что становилось труднее с каждой пройденной секундой, поскольку косточки, от съеденной за ужином дичи, поднялись над тарелками и, на миг зависнув в воздухе, поплыли в мою сторону.

Да уж, подобного сюрприза, в моём списке предполагаемых детских шалостей, не было точно…

Выдохнув, стараясь держать себя в руках и не показывать насколько мне страшно, я посмотрела в сторону Ричарда, тут же столкнувшись с внимательным взглядом тёмных глаз, словно предостерегающим от необдуманных поступков. Бездействие со стороны мужчины выводило из себя и единственное, что меня удерживало на месте — это упрямство. Но и его могло надолго не хватить, особенно после того, как кости, замерцав изнутри, начали присоединяться одна к другой, формируя небольшой птичий скелетик, который с воинствующим видом, пощёлкивая своими составными частями, кинулся в мою сторону, буквально за доли секунды преодолевая разделяющее нас расстояние.

— Стоять, — рявкнула я, выставив вперёд руку, желая хоть как-то оградить себя от новоявленного Кощея, несущегося на меня со скоростью локомотива. Жаром обдало щёки, а в центре ладони запекло так, будто я схватилась за раскалённую сковородку, на что даже не обратила внимания, сосредоточившись на приближающемся объекте.

Слово слетело с языка само собой, видимо, с перепугу, но, как ни странно, скелет остановился, склонив импровизированную голову с горящими красными всполохами глазницами. Казалось, ещё немного и он заговорит, но, вместо слов раздалось вопросительное щёлканье.

Вопросительное? Мда-а, воображение от страха и не такое преподнесёт. Но, где наша не пропадала! Попробуем закрепить полученный результат.

— Вот так, правильно, — заливалась я соловьём, — хорошие птички на людей не бросаются, чтобы их косточки не скормили собакам на обед. Ты же не хочешь таким образом закончить свои дни?

Отрицательное покачивание головой больше походило на нервный тик, если б таковой был у скелетообразных существ, но я всё же решила, что это ответ на мой вопрос.

— Вот и славно, — растянула губы в улыбке, стараясь не думать о том, как выгляжу со сторону болтая со скелетом. Главное — результат. Противник дезориентирован, а с остальным разберёмся потом.

Тихий смех Мориса стал мне наградой за труды.

— Вы такая забавная, — хихикнул он, но тут же стыдливо опустил глаза, — извините, что не сдержался. Мне становится всё тяжелее контролировать магию, когда я волнуюсь или злюсь, вот и сорвался.

— Вул, — коротко позвал лорд, едва слышно выдохнув от облегчения, и как только домовой дух появился в столовой, продолжил, — доставь этого сорванца в целительское крыло, и проконтролируй, чтоб он оттуда не сбежал, пока не придёт леди Эмилия.

— Но дядя, — возмущённое восклицание сорвалось с детских губ, — со мной всё в порядке, честно. Нет ни головокружения, ни болей в теле. Устал немного, только и всего.

— Я вижу, и это удивительно, если учесть, что после прошлых неконтролируемых магических выплесков ты лежал без сознания почти сутки. Но, лучше всё проверить и не рисковать здоровьем понапрасну.

— Я пойду с братом, — вставая из-за стола, пробормотала Майла, старательно отводя от меня взгляд, — пригляжу за ним вместе с Вулом, пока не придёт бабуля. Можно?

— Да, — кивнул Ричард, и дух, тут же окутав детей белесым туманом, исчез, прихватив с собой близнецов.

— Почему вы не остановили мальчика? — поглаживая привалившегося к руке Кощёюшку, решилась я на вопрос.

— Магия Мориса нам не подвластна, и любое вмешательство могло привести к его гибели, — устало ответила леди, поднимаясь со стула и направляясь к выходу из столовой, похоже, торопясь к внуку, оставив меня в очередной раз наедине с Ричардом.

— Так кто же вы, Вероника? — не спуская с меня взгляда, спросил лорд. — Предупреждаю, вам лучше говорить только правду.

— Опять угрожаете? — усмехнулась я, чувствуя на губах привкус горечи. — Хотя, чего ещё можно ожидать от самодовольного эгоиста, который привык винить во всём других.

— Однако быстро мы дошли до взаимных оскорблений, — откинувшись на спинку стула, промолвил тот, — как будто нас связывают годы «счастливого» брака.

— Ни я это начинала, ни мне и заканчивать, — стараясь не обращать внимания на навалившуюся усталость, пожала плечами, поднимаясь из-за стола.

— Я не угрожал тебе, — прозвучавшие слова заставили остановиться, — лишь предупреждал. Сейчас ты наверняка чувствуешь усталость, но, это не из-за тяжёлого дня, хотя, и из-за него, конечно, тоже, но, основная причина в другом.

Ричард оказался рядом, а я даже не поняла, как это произошло. Секунду назад он сидел на стуле и вот, уже стоит в непозволительной близости.

— Тогда в чём же, — отступив на шаг назад, поинтересовалась я.

— В том, что ты приняла откат Мориса на себя, забрав излишек энергии, не имея при этом ни опыта, ни сил, — выдохнул лорд, — поэтому костяное недоразумение, созданное племянником, льнёт к тебе как к родной. Обычно так делают родители, поскольку в них и в их детях магия созвучна, а потом на помощь приходит драконёнок… Но как такое получилось у тебя? Что ты сделала?

— Не знаю, если честно, — плюхнувшись обратно на стул, пробормотала я, растерявшись от подобных новостей. — Чем мне это грозит?

— В этот раз лишь несколькими ночами в обществе созданного Морисом скелета, который существует за счёт этой энергии, вытягивая её из тебя, — взъерошив волосы как мальчишка, хохотнул он, — конечно, я бы мог с радостью с ним поменялся, но, увы, тёмная магия мне не подвластна. А вот что будет в следующий раз..? На этот вопрос у меня пока нет ответа. Дело в том, что избыток магии, при неконтролируемом выбросе, действует как яд — отравляя тело, изматывая душу. Не разобравшись в ситуации мы подвергаем опасности не только себя, но и детей, поэтому, я вынужден повторить свой вопрос. Кто же ты, Вероника? Какие тайны скрывает твоё прошлое? Может, в твоей семье действительно были ведьмы?

— Ну, знаешь, это уже слишком… — поджав губы, возмутилась я, на эмоциях снова переходя на «ты», но тут же осеклась, поскольку память услужливо подбросила воспоминание о семейной легенде, связанной как раз с той самой прабабкой, призрак которой привиделся мне в десятый День моего рождения.

Ричарду оказалось достаточно одного взгляда на моё растерянное лицо, чтобы сделать неправильный вывод.

— Значит, я прав, — подытожил он, нахмурив брови.

— Так и хочешь записать меня в ведьмы! — поджав губы, процедила я, скрестив руки на груди. — Хотя, о чём это я? Тогда бы всё встало на свои места. Не так ли? Ведь куда проще списать все неприятности на сварливую бабу, летающую на метле и строящую пакости таким благородным лордам как ты. Но, вынуждена тебя огорчить: ведьм, в том понимании слова, которое вкладываешь в него ты, в нашей семье никогда не было. Моя прабабушка умела видеть болезни и лечить их, причём, не только у людей, но и у животных, не более того. Я же не обладаю никакими выдающимися способностями, а жаль, тогда бы мне не пришлось выслушивать обвинения в свой адрес. Наслала бы, например, расстройство живота, и сидели бы вы, уважаемый лорд, до самого утра под кустиком, любуясь природой, а не трепали мне нервы, вызывая к себе этим стойкую антипатию.

— Значит, всё-таки прав, — усмехнулся мужчина, довольно сверкнув глазами, и я едва сдержалась, чтобы не пристукнуть его чем-нибудь потяжелее.

— А знаешь что, думай как хочешь, — отмахнулась, в очередной раз поднимаясь со стула, — мне всё равно: я не обязана ни перед кем отчитываться. Мало того, что похитили меня из родного мира, так ещё и хватает наглости обвинять непонятно в чём…

Слова лились сами собой, выплёскивая накопившуюся усталость и раздражение, но, вместо того, чтобы разозлиться, мужчина лишь сильнее улыбался.

— Мда-а, умом мужчину не понять… — перефразировала я знаменитые строки Тютчева, борясь с желанием покрутить пальцем у виска. — Я лучше пойду отдыхать, а то день выдался не из простых, чего и вам советую.

Развернувшись, направилась к двери, чувствуя при этом нарастающее напряжение от сверлящего взгляда, направленного в спину, и выдохнула лишь тогда, когда оказалась в коридоре. Но, расслабилась я рано, поскольку дверь секунду спустя распахнулась вновь.

— Вероника, вы кое-что забыли, — окликнул меня Ричард, выпуская из столовой создание Мориса, торопливо перебирающее косточками, — желаю вам незабываемой ночи.

— И вам того же, — пробормотала я, тяжело вздохнув, глядя на костяное недоразумение, семенящее в мою сторону, и желая в тот момент лишь одного — чтоб этот день, наконец-таки, закончился.

Уже через полчаса, быстро приняв ванную и переодевшись в ночную рубашку, доходившую мне до пяток, я лежала в кровати, стараясь не думать о том, что рядом, на тумбочке, расположилось магическое создание Мориса, сверкающее во тьме горящими глазницами. А ведь сутки назад я и понятия не имела, что где-то есть другой мир, с его странными обитателями…

Да, иногда жизнь преподносит нам сюрпризы — приятные и не очень, но как именно мы их воспримем, зависит только от нас. Можно сойти с ума, от осознания того, насколько многогранна наша Вселенная, а можно порадоваться тому, что впереди ещё столько много новых открытий.

С такими мыслями я и провалилась в глубокий сон, продлившийся ровно до того момента, как на моё бедро опустилась горячая мужская рука, сработавшая не хуже будильника.

Ну, это уже слишком.

Глава 8

Пылая праведным гневом, я скинула с себя руку и обернулась, успев заметить, как Ричард удивлённо распахнул глаза, пытаясь понять, что происходит.

— Что ты делаешь в моей спальне? — вопрос, заданный в унисон застал врасплох нас обоих.

— Что значит в твоей спальне? — первой опомнилась я. — Вообще-то, эту комнату вы отписали мне во временное пользование, так что с чистой совестью могу считать её своей. Или я не права?

Вместо ответа лорд вскинул руку, направляя потоки магической энергии к потолку, создавая мерцающие сферы. Вспыхнувший яркий свет озарил каждый уголок знакомой комнаты, подтверждая правдивость моих слов.

— Убедился? — ехидно уточнила я, глядя на то, как мужчина удивлённо хлопает ресницами, оглядываясь по сторонам. — А теперь, будь любезен, выметайся отсюда.

— Не понимаю, — хриплым ото сна голосом пробормотал он, устремив свой взор на меня, отчего я тут же натянула одеяло по самые уши, вспомнив о том, что ночная рубашка не отличалась особой скромностью. Да, длина её была вполне приличной, но ткань оказалась настолько прозрачной, что совершенно не оставляла места для фантазий.

— Вот и я не понимаю, что ты здесь забыл, — буркнула недовольно, — ни днём от тебя покоя нет, ни ночью.

— Я не имею привычки пробираться тайком в спальни к незамужним девушкам, — сверкнув глазами, отчеканил лорд, — поэтому не знаю, как здесь оказался.

— А к замужним? — брякнула я, и тут же прикусила язык.

— У меня нет недостатка в женском внимании, чтоб опускаться до подобного, — промолвил он, — вернее не было, но появилась ты и…

— И что? — женское любопытство проснулось ни ко времени.

— А то, что теперь Сумрак не подпустит ко мне никого, кроме объекта своих воздыханий, — рявкнул тот, и замер, — Сумрак… ну конечно! Это он заставил меня сюда прийти, взяв тело под контроль, когда я заснул.

— То есть, ты хочешь сказать, что дракон пытается затащить тебя в мою постель? — не поверила своим ушам.

— Ну, почему пытается? — усмехнулся он, откинувшись на подушки. — Уже затащил. Разве нет?

— Помощь свахи мне не требуется, — я попыталась встать с постели, стягивая за собой одеяло, чтоб отойти подальше от ни в меру разговорившегося мужчины, наглым образом захватившего мою постель, — тем более такой. Так и передай ему!

— Кхм, Вероника… — наблюдая за тем, как я усердно пробираюсь к краю кровати окликнул меня лорд, — я имею привычку ложиться в постель голым.

— И что? — обернулась я, пытаясь понять, что за игру он затеял. — Думаешь, мне нужно об этом знать?

— А то, что одеяло, которое ты за собой сейчас тянешь одно на двоих… — многозначительная пауза, и я тут же уселась на попу ровно, поняв, на что намекал этот невыносимый мужчина.

— Да ты… ну ты… нахал, — наконец, сформулировала я хоть какую-то мысль, что было довольно не просто, учитывая тот факт, что рядом со мной, прикрывшись лишь краешком одеяла, лежит обнажённый мужчина.

Какие только мысли не успели пролететь в голове за ту минуту, во время которой я пыталась найти выход из сложившейся ситуации. При этом некоторая часть из них, самая мизерная, разумеется, вызывала стойкий румянец, причём такой, что, казалось, пылали не только щёки, но и всё тело.

— Я сейчас закрою глаза, а ты, молча, встанешь с моей постели и вернёшься обратно к себе. Договорились? — последнее слово я произнесла не только зажмурившись, но и, для надёжности, повернувшись к мужчине спиной.

— Нет, — ответ заставил распахнуть глаза от возмущения и обернуться.

— Я, видимо, ослышалась, — промолвила, скрипнув зубами, — повтори, пожалуйста.

— Ты не ослышалась, — закинув руки за голову, лениво пробормотал лорд, едва сдерживая нахальную улыбку.

— Издеваешься? — прорычала я. — Это единственное, что приходит в голову.

— Вовсе нет, — потянулся он, поигрывая мускулами, напомнив мне при этом довольного жизнью котяру, — просто приличные мужчины не бегают по коридорам замка голышом.

— Приличные мужчины не лежат в постели с едва знакомой девушкой, — сорвалась я, схватив подушку и запустив её в Ричарда.

— Вот с этим я бы поспорил, — ловко перехватив снаряд и положив себе под голову, улыбнулся он. — Я же здесь и, заметь, просто с тобой разговариваю, а не занимаюсь ничем непристойным.

— По коридору ты тоже прогуливался уже голышом, так что с тебя не убудет, — буркнула я, — наоборот, проветришь мозги и… всё остальное.

— Я тебя волную? Признавайся, — улыбнулся тот, приподнявшись в постели.

— Ты меня раздражаешь, притом настолько сильно, что у меня уже несколько раз промелькнуло желание пристукнуть тебя чем-нибудь потяжелее, — фыркнула я.

— Признаюсь, у меня тоже промелькнуло пару раз желание, — усмехнулся он, вновь откинувшись на подушки, — правда, совершенно иного рода.

— Ричард… — возмутилась я, не зная, что ещё предпринять, чтоб выпроводить отсюда этого невыносимого мужчину.

— Что, Ричард? — наигранно удивился тот, но в глубине тёмных глаз заплясали смешинки. — Я вообще-то имел в виду поспать, время ведь позднее. А ты о чём подумала?

— О том, что я тебя начинаю уже ненавидеть, и, заметь, это всего лишь за день нашего знакомства, — тоже откинувшись на подушки, проворчала я, тяжело вздохнув, и повернулась к нему спиной.

Что я могла предпринять в подобной ситуации? Гордо встать и уйти, не обращая внимания на то, что ткань рубашки просвечивается и от мужского взгляда не укроется ничего? Но куда я пойду в таком виде? Остаётся лишь замолчать и не поддаваться на провокации. Ричарда, похоже, забавляют наши перепалки, и если таковых не будет, ему просто-напросто станет скучно. А если ему станет скучно, то, соответственно, он пойдёт искать развлечения в другом месте, оставив меня в покое. От подобной мысли почему-то стало неприятно, но я попыталась затолкать не к месту проснувшиеся эмоции куда подальше, чтоб через год не возвращаться домой с разбитым сердцем, ведь, несмотря ни на что, мужчина обладал невероятной харизмой, привлекая внимание и цепляя потаённые струны души.

— Прости, если обидел тебя, — тон лорда был серьёзным как никогда, мне даже почудился жар его руки на своём плече, но мимолётное ощущение исчезло, не оставив и следа, — я этого не хотел. Но, если я сейчас уйду, то Сумрак разозлится, поскольку, получится, что его старания так никто и не оценил, а злой дракон — это не то, чего бы тебе хотелось увидеть, поверь.

Разговаривать не было желания совершенно, поэтому я промолчала.

— Вероника? — Ричард ждал отклика с моей стороны, но его так и не последовало. — Сумрак он… все прожитые годы слушался меня беспрекословно, совершенно не проявляя никаких эмоций, и лишь встреча с тобой заставила его выйти из тени. Я не знаю, чего он добивается, честно, ведь, если мы будем вместе он так и останется без своей половинки, а у наших детей не будет крыльев, что для нас самое важное в жизни, поскольку не чувствовать под крылом ветра, не видеть землю с высоты птичьего полёта — это равносильно смерти. Я… в растерянности.

— Да, злого дракона мне бы увидеть не хотелось, — согласилась я, — но и идти на поводу у звериной сущности, действующей на инстинктах — это не выход.

— Согласен, — воодушевился мужчина, дождавшись от меня хоть какой-то реакции. — Но, давай просто немного ему подыграем, чтоб успокоить, усыпим его бдительность?

— И что для этого нужно? — моя решимость не поддаваться на провокации дрогнула под натиском обычной просьбы, прозвучавшей настолько искренне, что закравшиеся сомнения растворились без остатка.

— Что нужно? — переспросил мужчина, и тут же последовал ответ. — Провести рядом эту ночь, не более того.

— Согласна, если перед этим оденешься, — признавая поражение, вздохнула я, — и пообещаешь, что не прикоснёшься ко мне даже пальцем.

— Вул, — позвал Ричард, и домовой дух тут же проявился в моей спальне, овеяв замогильным холодом, — принеси хлопковые штаны и рубашку.

Склонив почтительно голову, тот исчез, но через пару секунд проявился вновь, держа в призрачных руках вещи. При его появлении Коша — так я стала про себя звать магическое создание Мориса, — встрепенулся, отреагировав на мой страх, настороженно защёлкав клювом, заинтересовав этим лорда.

— Надо же, никогда бы не подумал, что создания некромантов способны реагировать на чувства. Возможно, из него бы получился неплохой телохранитель, — задумчиво произнёс он, поднимаясь с постели, тем самым заставляя меня отвести взгляд в сторону, а потом и вовсе зажмурить глаза, поскольку развитое боковое зрение то и дело улавливало движения крепкой мужской фигуры.

Когда кровать прогнулась под тяжестью лорда, а яркий магический свет стал едва различим, я открыла глаза, выдохнув с облегчением.

— Твоё скривившееся лицо больно бьёт по моему мужскому самолюбию, — усмехнулся товарищ по несчастью, — в следующий раз, очень тебя прошу, постарайся быть более сдержанной, а то так и хочется уточнить — что именно в увиденном тебе не понравилось.

— В следующий раз? — недовольно переспросила я, пропустив всё остальное мимо ушей.

— При следующей встрече, я имел в виду, — исправился Ричард, растянув губы в улыбке.

— Своевременное уточнение, — отодвигаясь на край кровати, пробормотала себе под нос, вновь повернувшись к мужчине спиной. — Спокойной ночи, Ричард!

— И тебе спокойной ночи, Вероника! — откликнулся тот, даже не шевельнувшись.

Но проходила минута, другая, а сон так и не шёл, похоже, затерявшись где-то по пути. Звенящая тишина давила на грудь, сбивая дыхание, а нарастающее напряжение действовало на нервы, выматывая всё сильнее.

И за что мне всё это?

Размеренное дыхание лорда говорило о том, что он давно уже спит, я же ворочалась с боку на бок, не находя себе места. Яркая луна светила в окно, пуская тени от колышущихся на ветру гардин по комнате, заставляя присматриваться и прислушиваться к происходящему вокруг. Новое место, с его звуками и ощущениями, не способствовало спокойному сну, но, больше всего выводила из себя близость мужчины.

Что я только не делала, пытаясь расслабиться и заснуть — представляла себе красивые места, вспоминала счастливые моменты жизни, считала мысленно ворон. Правда, вспомнив пронзительные тёмные глаза спящего рядом мужчины и проведя параллель с цветом птицы, резко выдохнула и начала считать баранов. Вот только и этот зверь почему-то стал ассоциироваться у меня с лордом, видимо из-за упрямства, так что все мои старания оказались напрасными.

Вороны и бараны сменились ворохом вопросов, жалящих, будто рассерженные пчёлы, в итоге за тот час, что я провела в постели, устала больше, чем за весь предыдущий день.

— Спрашивай, — от спокойного голоса Ричарда, прозвучавшего в тишине, я чуть не подскочила на месте.

— Ты же вроде бы спишь, — неуверенно пробормотала я.

— Уснёшь тут, когда рядом ворочаются каждую минуту и тяжело вздыхают, — усмехнулся мужчина. — Задавай свои вопросы.

— Роешься в моей голове? — спросила первое, что пришло на ум, ведь насчёт вопросов я ему не говорила ни слова.

— Не то, чтобы роюсь… — помолчав немного, промолвил он, — иногда я слышу мысли других, но не все и не у всех. Хотя, у большинства достаточно посмотреть на лицо, чтоб по его выражению понять, о чём думает собеседник. Они как раскрытая книга, нужно всего лишь уметь её прочесть. Какой следующий вопрос?

— Что случилось с родителями близнецов? — немного подумав, спросила я, выбрав среди водоворота мыслей то, что необходимо было узнать в первую очередь, чтобы хоть как-то сориентироваться.

— Они не вернулись из долины Драконов, — голос Ричарда прозвучал глухо, будто воспоминания об этом давались ему нелегко. — Между близкими родственниками существует некая ментальная связь, и когда случается что-то серьёзное с одним из нас, об этом узнают другие, — лорд замолчал, и я уже решила, что объяснений по этому поводу больше не последует, когда он заговорил вновь. — Мою младшую сестру звали Милория. Несмотря на то, что Лори унаследовала тёмную магию отца, она была самым светлым и добрым существом, из всех тех, кого я знал. Наша ментальная связь была сильнее, чем у остальных, поэтому я первым узнал о том, что её драконица отложила два яйца, когда они с мужем отправились в долину, и первым же почувствовал, когда её жизнь оборвалась. Словами не передать, что я испытал в тот момент… Теряя близких мы ощущаем ту же боль, что чувствовали они в последние минуты, но, в тот раз боли не было, лишь пустота, разрастающаяся в душе…

Ричард замолчал, я же пыталась осмыслить услышанное. Какого это — терять близких, я уже знала, но чувствовать их боль…

— Сочувствую всем сердцем, — не сразу нашлась с ответом, погрузившись в собственные воспоминания.

— Перед тем, как они отправились в долину, сестра взяла с меня слово, что я позабочусь о близнецах, будто предчувствовала надвигающуюся беду, и я поклялся, что буду оберегать их, чего бы это мне не стоило. Но, боюсь, что не сдержу клятву. Прошло уже несколько лет, а у меня так и не получилось установить с детьми ментальную связь, которая нужна, чтоб отыскать яйца их драконят.

— Но ведь ты сам сказал, что прошло уже несколько лет… — нерешительно начала я, пытаясь более корректно сформулировать свой вопрос. — Разве зародыши в них сохранились?

— При благоприятных условиях драконьи яйца могут сохраняться много лет, за что спасибо нашим предкам — древним рептилиям. Зародыши находятся всё это время в особом состоянии — стазисе, и для их дальнейшего развития нужен лишь толчок, так что шанс есть, но с каждым пройденным годом он уменьшается.

— Почему мы? — вопрос сорвался с языка сам собой. — Почему не ваши женщины? Зачем нужно было отправляться на поиски в другой мир?

— Интересный вопрос, — с грустью усмехнулся Ричард. — Дело в том, что драконицы не воспринимают чужих детей, они к ним безразличны. Другое дело вы. В человеческих женщинах очень развит материнский инстинкт, а это залог успеха. Вы готовы пожертвовать своей жизнью ради чужого малыша, и это настоящее чудо. Ваша любовь способна на многое, даже согреть одинокие детские сердца, разочаровавшиеся в жизни. Да, таким даром обладают не все, но большинство. Именно на это я и рассчитываю. Если мы с тобой подберём ключик к сердцам и душам близнецов, то есть, заслужим их доверие, у нас получится установить с ними ментальную связь, и тогда мы почувствуем, где находятся яйца и заберём их домой.

— Ничего себе план, я бы даже сказала грандиозный, — покачала головой, — за одним маленьким исключением…

— Каким? — не дождавшись продолжения, поинтересовался лорд.

— Чтобы завоевать доверие детей, мы должны ладить друг с другом, а это будет не просто, учитывая твой характер, — закончила я.

— Мой? — фыркнул мужчина. — А твой?

— С моим как раз всё в порядке, — отмахнулась я, — по сравнению с тобой я ангел во плоти, так что любое дело надо начинать с самосовершенствования. Вот с завтрашнего дня и начнём.

— То есть, ты согласна? — неуверенно уточнил Ричард.

— А у меня есть выбор? — спросила я, уже заранее зная ответ.

— Выбора нет! — подтвердил мужчина мои подозрения.

— Вот и я о том же, — усмехнулась, чувствуя, как дремота окутывает сознание, но я постаралась её отогнать, поскольку вопросов меньше не стало. — А почему именно «мама»? Почему не няня, например?

— Ты о чём? — решил уточнить Ричард, хотя, мне кажется, и так понял о чём речь.

— О том, кем я должна попробовать стать близнецам, — уточнила я. — На мой взгляд весьма странная формулировка.

— Что ты представляешь, когда слышишь слово «мама»? — вопросом на вопрос ответил лорд.

— Самого близкого человека, с которым можно поделиться и горем, и радостью, который утешит и приласкает, поможет в трудную минуту… — я замолчала, чувствуя, как просыпается тоска по родителям.

— Именно, — прошептал мужчина, повернувшись ко мне, и его глаза блеснули в свете яркой луны намного ближе, чем были секунду назад, хотя, я даже не заметила, когда он успел сократить между нами расстояние, — это слово само по себе таит в себе великую силу, и по сравнению с ним «няня» — всего лишь пустышка, не пробуждающая в душе никакого отклика.

— Ричард, ты обещал, — напомнила я дрогнувшим голосом, заметив, что расстояние между нами сокращается ещё сильнее.

— Да? — наигранно удивился он. — Что-то не припомню, чтоб я давал обещание спать на самом краешке кровати. Вот середина — самое то.

— Сдвинешься ещё хоть на сантиметр и, считай, что нашего уговора больше не существует, — предупредила я, — выбор за тобой…

Глава 9

Не знаю, чем бы закончилась очередная наша перепалка, но со стороны тумбочки внезапно послышалось недовольное перестукивание косточек возмущённого Кощеюшки, и, буквально в следующий миг, магическое создание перемахнуло к нам на кровать, демонстрируя чудеса невероятной ловкости и скорости, разместившись строго посередине.

— И как это понимать? — удивление, отразившееся на мужском лице, было видно даже в неровном лунном свете, хотя, моё, наверняка, выглядело точно так же. — Граница на замке и стражники в дозоре? Вернее, один недомерок, возомнивший себя живым.

— Не обижай Кошу, — улыбнулась я, уже без опаски коснувшись мерцающих неоновым светом косточек, отполированных магией, — похоже, он не доверяет тебе так же, как и я.

— Коша!? — изумление в голосе Ричарда перекрывало собой все остальные эмоции, которых было немало. — Ты дала имя некромантскому отродью?

— Фу, как это грубо, — фыркнула я, тайком радуясь такому повороту событий.

— Вероника, это не живое существо, не кошечка или собачка, — уже спокойнее промолвил мужчина, — ты можешь этого не знать, поскольку никогда не сталкивалась с подобным, но, магия смерти очень опасна, и, соответственно, все создания, ожившие с её помощью.

— Понимаю, вот только поделать с этим ничего не могу, — пожала плечами, укладываясь поудобнее, — сам же сказал, что мне нужно, чтоб он находился рядом, так что… Доброй ночи!

— Доброй? Ну-ну, тебе виднее, — съехидничал лорд, но на мою территорию, охраняемую Кошей, больше не покушался.

За окном вовсю звенели голоса насекомых, то и дело перекрываемые шелестом чьих-то крыльев или уханьем ночной птицы, здесь же, в комнате, вновь воцарилась тишина. Вот только в отличие от прошлого раза напряжения она не вызывала, а лишь убаюкивала, навевая спокойный сон.

Не знаю, сколько я проспала, но разбудило меня тихое перешёптывание и ароматом свежей выпечки, от которого рот наполнился слюной, а в животе тихонько заурчало, давая понять, что от вкусностей мой измученный приключениями организм не отказался бы.

— Буди её, — тихий шёпот Мориса у двери сразу насторожил.

— Может не надо? — нерешительный ответ девчушки, насторожил ещё сильнее, но я продолжала делать вид, что всё ещё сплю. — Давай потом?

— Потом её дядя возьмёт в оборот, и мы уже не осуществим свой план, надо сейчас, — настаивал братец.

— Что на этот раз? Вода уже была, магия смерти тоже… — не открывая глаз, вздохнула я. — Отравить меня решили, чтоб избавиться раз и навсегда?

— Вовсе нет, — хором возмутились близнецы, и дальше продолжил только Морис. — Как вы такое могли подумать? Мы решили, что вам будет приятно, если принесём вам завтрак в комнату.

— Ого, даже так, — распахнув глаза, я с подозрением уставилась на поднос в руках мальчишки, от которого и исходил тот умопомрачительный аромат сдобы. — И, конечно же, это всё по доброте душевной, чтоб мне не топать в столовую, и никакого скрытого подвоха.

— Конечно же, — переглянувшись, закивали те одновременно.

— И последствий после этого завтрака в виде расстройства живота или ещё каких-либо неприятностей, не будет. Я правильно понимаю? — быстрый взгляд в мою сторону и друг на друга, а потом очередной дружный кивок, правда, не такой решительный как первые два.

— Надо же, какие вы милые и заботливые детки, — растянув губы в улыбке, промолвила я, лихорадочно соображая, что же делать, поскольку в искренность детворы, увы, но, пока не верилось. — Я так этому рада, что мы, пожалуй, позавтракаем вместе. Как вы на это смотрите?

По тому, как скривились детские лица, можно было без труда догадаться, что моя идея им не понравилась, но, раз заварили кашу, вернее, принесли завтрак, нужно будет его и расхлёбывать, в смысле — съесть. Так сказать — вместе и до конца, правда, надеюсь, всё же до счастливого.

Сдаваться детки так просто не собирались, по крайней мере, попытка отвертеться от совместного завтрака последовала незамедлительно.

— Мы бы с радостью, но тут слишком мало для нас всех: кушайте вы, — поставив поднос на прикроватную тумбочку, попытался улыбнуться Морис, придвинув его ближе.

— Ничего страшного, всем по кусочку хватит, — беззаботно отмахнулась я, собираясь откинуть одеяло, но, вовремя вспомнила о своей проблеме в виде прозрачной ночной сорочки, вернувшей меня на миг в прошлую ночь.

Взгляд тут же бездумно метнулся на противоположный край кровати, где всё ещё оставались следы пребывания ночного гостя, хотя, его самого уже там не было.

Эх, вот так и иди навстречу всяким сомнительным личностям в виде лордов-драконов, заключая соглашение. Получил своё и сбежал, даже не попрощавшись. Ну и ладно, баба с возу — кобыле легче… Тьфу ты, в смысле так даже лучше.

Зато Коша по-прежнему сидел строго по центру, не сдвинувшись со своего места ни на шаг, внимательно наблюдая за детьми, при этом склонив голову на бок, казалось, раздумывая над тем, что же делать на этот раз. Вот что значит настоящий мужчина, хоть и немного костлявый — ни шагу назад, не то, что некоторые. И как после такого можно говорить, что он не живой?

— Майла, солнышко, подай мне, пожалуйста, халат из шкафа, а то когда мужчина в комнате нам, леди, не пристало разгуливать в ночных рубашках. Ты со мной согласна? — начала я игру, намеренно назвав Мориса — мужчиной, заметив, как тот с гордостью расправил плечи.

Мда-а, дети они во всех мирах одинаковые.

— Я подожду за дверью, пока вы приведёте себя в порядок, — с важностью павлина мальчишка проследовал к двери и шмыгнул в коридор.

— Спасибо большое, — принимая из рук Майлы халат, и накидывая его на плечи, поблагодарила я. — Ты очень славная девочка. Брату с тобой повезло.

— Мне с ним тоже, — опустив глаза, вздохнула она. — Вы не думайте, он хороший, просто…

— Просто вам одиноко и вы пытаетесь привлечь к себе внимание бабушки и дяди. Так ведь? — попыталась я вывести её на откровенный разговор, вспомнив Вику с её выходками и последующими объяснениями.

— Они всегда заняты, — девчушка поджала губы, — и до нас им нет никакого дела. Да, дядя покупает кучу всяких игрушек и вещей, а бабушка нарядов, но…

— Но вам не хватает обычного общения с ними, — понимающе кивнула я.

— Разве мы многого хотим? — вскинув на меня доверчивый взгляд, спросила она.

— Вовсе нет, — осторожно притянув её к себе, легонько обняла, — просто иногда взрослые забывают, какого это — быть детьми. Знаешь, я тут подумала… Может, и правда устроим совместный завтрак? Где-нибудь в парке. Наберём всяких вкусностей, расстелем покрывало на травку и устроим пир. Только, если можно, без всяких сюрпризов в еде, чтоб не испортить наш маленький праздник. Договорились?

— Да, — робкая улыбка тронула детские губы.

— Вот и славно! — открыто улыбнулась в ответ. — Мне нужно минут десять, чтоб переодеться, и я в вашем полном распоряжении.

Майла повернулась, чтобы уйти, но остановилась, заприметив на столе ту самую злосчастную щётку для растираний.

— Мама всегда использовала масло из плодов дерева Шари. Она говорила, что кожа после процедур становиться бархатистой и нежной, — кивнув на предмет, из-за которого мне досталось немало проблем, вздохнула девочка. — Я могу принести. Масло пахнет очень приятно.

— Может, ты мне сначала подскажешь, для чего вообще нужна эта вещица? — улыбнулась я. — Если честно, я понятия не имею, что с ней нужно делать.

— Зачем объяснять, я могу показать, — воодушевилась та и, схватив злосчастный предмет, нажала на камень в центре, отчего зубчики тут же пришли в движение, засветившись мягким светом. — Щётка растирает кожу, делая её более упругой, а если вот в это отверстие добавить масло, то ещё и смягчает.

— Как интересно, можно попробовать? — протянув руку, попросила я, с интересом рассматривая магический аналог нашего массажёра.

— Да, конечно, — кивнула она, вкладывая вещицу в ладонь, — когда освободитесь, найдёте нас в гостиной.

Пока я отвлеклась на изучение щётки, Майла уже скрылась за дверью, прихватив с собой поднос с завтраком. Всё-таки я оказалась права, они действительно туда что-то подмешали. Вот только зачем? Просто напакостить? Что-то не верилось. У Мориса точно была какая-то цель, не зря же он упоминал о плане. Оставалось надеяться, что сестра уговорит его одуматься и не проделать тоже самое во второй раз.

Отключив щётку повторным нажатием на камень, я быстро переоделась, и, заглянув в зеркало, застонала, увидев свою причёску а-ля воронье гнездо. Про щётку-то я узнала, а вот чем в этом мире расчёсывают волосы… Вот же, засада. Спускаться в гостиную в таком виде не хотелось, чтоб не ловить косые взгляды леди Эмилии и, тем более, не слушать насмешки Ричарда, которые, наверняка, за этим последуют. Оставалось только одно…

— Вул, — выдохнув, промолвила я, с трудом отыскав в себе крупицы храбрости, чтобы позвать домового духа, в конце концов, если мне здесь ещё жить надо привыкать. Хотя, на положительный результат я не особо рассчитывала, а зря.

Едва заметное колебание воздуха и пронизывающий холод, известили о том, что сущность в комнате, вот только дух не спешил проявляться, оставаясь невидимым.

Сердце ухнуло в пятки, а мурашки табуном промчались вниз по спине, затерявшись где-то в районе пятой точки, на которую я нашла себе очередное приключение. Зачем, спрашивается?

Но, как не крути, а за моими вьющимися волосами нужен уход, иначе через день уже никакая расчёска не поможет, только ножницы. Ай, была не была…

— Уважаемый Вул, прошу прощения за беспокойство, но, не могли бы вы мне помочь в одном деликатном деле? — обернувшись к тому месту, от которого веяло холодом, промолвила я, стараясь даже внутри оставаться спокойной, что было нелегко.

Пару минут ничего не происходило, и я уже решила, что задумка провалилась, когда дух появился в центре комнаты, почтительно склонив голову.

Фух, всё-таки вежливость — залог успеха в любом деле, даже при общении с подобным собеседником.

— Мне нужна расчёска, чтобы привести волосы в порядок, — продолжила я, не спуская взгляда с ввалившихся призрачных глазниц с таким же огоньком в глубине, как и у Коши, что навевало на мысли о магии смерти, вероятнее всего ставшей причиной и его появления в этом доме. — Но я только вчера прибыла в ваш мир и не знаю, как она здесь выглядит. Помогите мне, пожалуйста.

На кровати тревожно завозился Кощеюшка, будто предупреждая об опасности, но я даже не обернулась, продолжая смотреть в глаза Вулу, не в силах отвести взгляд, попав под некое воздействие. Голова закружилась, а во рту появился солоноватый привкус крови. Именно он и подействовал на меня отрезвляюще. Дух в ту же секунду отшатнулся, подёрнувшись рябью.

— Будут ещё распоряжения, леди, — голос прошелестел, казалось, со всех сторон одновременно.

— Нет, только это, — едва нашла в себе силы, чтобы ответить.

— Будет исполнено, — лёгкий поклон и в комнате я осталась одна.

Вот и что это сейчас такое было? Из меня словно выкачали все силы. А ведь лорд предупреждал, что с подобными сущностями надо держать ухо востро.

— Ты совсем спятила? — распахнувшаяся настежь дверь ударилась об стену, являя разъярённого Ричарда. — Два существа призванные магией смерти на тебя одну… Не многовато ли? Тебя можно хотя бы на пять минут оставить без присмотра, чтоб потом не разгребать очередной ворох проблем?

Мда-а, помяни чёрта он и появиться.

— И тебе доброе утро, — присев на постель, пробормотала я.

— Ваша расчёска, леди, — в комнате вновь возник Вул и, не обращая внимания на мужчину, протянул мне золотистый брусочек, — если понадобиться что-то ещё, я к вашим услугам.

— Спасибочки! — пробормотала я, вслед исчезающему духу, желая всем сердцем, чтоб вот так же исчез и лорд, а не стоял надо мной с таким видом, будто я наступила ему на больную мозоль.

— Вот скажи, что мне с тобой делать? — задумчиво поинтересовался он, сжимая и разжимая кулаки.

— Переправить домой и забыть как страшный сон? — предложила ему, разглядывая золотистый прямоугольник, на который никогда бы не подумала, что он используется в качестве расчёски.

— Есть ещё варианты? — фыркнул Ричард.

— Пока нет, — буркнула я, отложив вещицу принесённую духом на тумбочку, повертев ту в руках, но, так и не разобравшись, как активировать, — как появятся, обязательно скажу.

— Ты здесь всего лишь сутки, — прорычал мужчина, хватая золотистую вещицу и разворачивая меня к себе спиной, — а такое ощущение, что уже целую вечность.

— Вот и я думаю, многовато, — вздохнула, чувствуя, как по волосам пробежался тёплый ветерок, распутывая пряди. — Кстати, а сколько продержались предыдущие претендентки?

— Ни сколько, — ответил он, — стоило им только продемонстрировать Вула, как они закатывали истерику и падали в обморок. Ты оказалась крепче всех. Мало того, что устояла, не поддавшись его природному «обаянию», так ещё и вызвать надумала. Уму непостижимо!

— Надо же, из твоих уст это звучит как комплимент, — усмехнулась я, продолжая ощущать лёгкие прикосновения к волосам. — Так куда они делись после?

— Им стирали память и погружали в стазис на весь оставшийся срок пребывания, а потом переправляли обратно в ваш мир, — такого ответа я точно не ожидала.

— Значит…

— Не значит, — перебил меня Ричард, — даже не мечтай, что так легко от меня отделаешься, придётся терпеть моё общество до самого конца.

Эх, вот так и рушатся мечты, а ведь цель казалась так близка.

Спустя пять минут мои волосы было не узнать, настолько они стали гладкими и шелковистыми, а всё благодаря магии, вложенной в артефакт, заменяющий здешним лордам и леди расчёски. Стоило только поднести его к волосам, как те сами собой начинали распутываться. Чудеса, да и только!

Правда, радовалась я рано, поскольку лорд сказал, что навык обращения с магическими вещами закрепляется только на практике и, последующие пять минут, мне пришлось расчёсывать волосы ему.

И ведь не отвертеться: зуб за зуб, расчёсывание за расчёсывание. По-другому никак!

Глава 10

В гостиную мы спустились вместе с Ричардом, застав там спорящих Майлу и Мориса. Мальчишка был очень недоволен, и я даже догадывалась о причине, но вслух высказываться не стала, чтоб не усложнять ситуацию. В отличие от него, девочка держалась молодцом, не воспринимая упрёки брата и, судя по тому, что удалось услышать до того, как они заметили наше приближение, защищала меня.

Поднос всё ещё стоял на столе, распространяя в воздухе восхитительные ароматы, будто специально заманивая в свои сети изголодавшихся путников, таких как, например, наш многоуважаемый лорд.

— М-м, давно матушка не приносила завтрак в гостиную, — пробормотал он, плюхнувшись в кресло, довольно потирая ладони, — прямо-таки как в старые добрые времена. Как думаете, если я возьму одну булочку, она не заметит?

Не дожидаясь ответа, Ричард ловко подхватил с подноса ароматную сдобу и сунул её в рот, под изумлённые взгляды детей. Подобного поворота я никак не ожидала, задумавшись о том, как наладить отношения с Морисом, поэтому предупредить не успела.

— Какая интересная добавка, — откинувшись на спинку кресла, усмехнулся мужчина, продолжая интенсивно жевать, — пара капель настойки ибириса, несколько зёрнышек марийки болотной и тирис луговой. Дайте угадаю. Ваших рук дело? — обернувшись к детям, спросил он, озорно блеснув глазами, на что те, вжав головы в плечи, закивали. — Вы хоть осознаёте последствия этих добавок?

— Это предназначалось не для тебя, дядя, честное слово, — не поднимая глаз, буркнул Морис.

— Я так и понял, — склонив голову, промолвил тот. — А рецепт где взяли?

— Я слышала, как наша кухарка давала совет своей помощнице, что если она подмешает этот отвар конюху в еду, то у него напрочь отключатся мозги, и тогда ей можно будет делать с ним всё, что угодно, — пролепетала Марийка. — Потом я поделилась этим с братом, а он уже придумал план, что если леди Вероника, одурманенная зельем, начнёт вести себя глупо, ты разозлишься и отправишь её в стазис, как остальных.

От подобных откровений мне стало дурно.

— Но зачем? — не выдержав, воскликнула я.

— Затем, что нам не нужна ещё одна мама, — неуверенно пробормотал Морис.

— А хороший друг? — скрестив руки на груди, спросила я, вскинув бровь, но тут же смягчилась. — Ладно, глупое поведение вашего дядюшки мы как-нибудь переживём, а вот отсутствие завтрака, пожалуй, нет, так что бегом на кухню, собирайте вкусняшки: наш пир на природе никто не отменял.

Переглянувшись, близнецы помчались наперегонки в кухню, радуясь тому, что избежали наказания.

— Вероника, — окликнул меня лорд, — у нас очередные большие проблемы.

— Переживаешь, что будешь выглядеть глупо? — улыбнулась я. — Не волнуйся, смеяться над тобой мы не будем, ну, если только самую малость.

— Да, переживаю, но вовсе не из-за этого, — пожал тот плечами. — Дело в том, что Майла кое-что не правильно поняла из разговора двух взрослых женщин, одна из которых давно уже хочет женить на себе нашего конюха. И, основываясь на неверных сведениях, эти два малолетних алхимика приготовили любовный отвар, который и подмешали в еду. Надеюсь, дальнейшие объяснения не нужны?

— Ты ведь сейчас не шутишь? — выдохнула я, холодея от осознания того, какими могут быть последствия подобной детской шалости, ведь если Сумрак не позволит Ричарду навестить одну из близких подруг…

— Даже в мыслях не было, — усмехнулся мужчина. — Так что будем делать?

Спокойствие, с которым Ричард говорил о случившемся, выводило из себя. От подобной проблемы впору хвататься за голову, а он лишь усмехается.

— Такое ощущение, что ты неплохо знаком с подобным отваром, — предположила я, — не просто же так назвал каждый его ингредиент.

— Да, знаком, — улыбнулся тот, — дело в том, что я считаюсь довольно-таки завидным женихом, и немало девушек пытались меня охомутать подобным образом, но…

— Их попытки не увенчались успехом, — закончила я фразу, когда Ричард замолчал. — Ведь так?

— Так! — согласился он.

— Значит, всё не так уж и страшно, как ты тут расписываешь, — выдохнула я, убрав руки за спину, заметив, что те слегка подрагивают от волнения, — если справился раньше, то справишься и сейчас.

— Я бы не был так категоричен в своих суждениях, — дыхание лорда стало тяжёлым и прерывистым, что заставило меня отступить на пару шагов и осмотреться, в поисках возможных путей отступления, так, на всякий случай. — При изготовлении отваров маг использует свою силу, светлые — подобную моей, некроманты — тёмную, которая, увы, мне не подвластна. Как ты понимаешь, этой настойкой занимались близнецы, соответственно…

— Да что ж за невезение! — чуть не застонала я от отчаяния, поскольку неизвестность давила на плечи всё сильнее. — Но, должен же быть какой-то антидот?

— Должен, — кивнул Ричард, — но, противоядия замешанного на тёмной магии у меня нет, а заставлять близнецов делать — опасно, ведь если что-то пойдёт не так, эффект лишь усилится.

— Ты же дракон, в конце концов, — ухватилась я за ускользающую мысль, — вы живёте сотни лет. Разве ваш организм не может выводить сам собой всякие вредные вещества.

— Может, — вновь усмехнулся Ричард, — вот только Сумрака подобный поворот вполне устраивает, и избавляться от этой пакости он не спешит.

— Вот же… зверюга упрямая, вбил себе в голову непонятно что, а мы теперь страдай из-за него, — процедила я, стараясь не замечать потемневших мужских глаз и испарины на лбу. — Так-с, остаются ещё физические упражнения. Говорят, мужчинам это хорошо помогает сбросить напряжение. Так что, штанги и гантели тебе в помощь, или как тут у вас называются спортивные тяжеловесные снаряды, а я с детьми в парк. И, пожалуйста, держи себя в руках!

— То есть вот так, да? — скрипнул тот зубами, порывисто сделав шаг в мою сторону, но то, что при этом отразилось на моём лице, его немного отрезвило.

— Больше ничем не могу помочь, только советом, ты же понимаешь, — отступив к самой двери, из-за которой слышались детские голоса, торопливо пробормотала я, прежде чем сбежать, оставляя за спиной разъярённого мужчину, всё ещё надеясь, что тот самостоятельно справится с возникшей проблемой.

Вот только надеялась я напрасно, ещё не зная, что достанется нам сегодня из-за этого по-полной.

Помещение, в которое я попала, спасаясь бегством от дракона, оказалось довольно просторной и светлой кухней. Широкие окна, бежевые стены украшенные натюрмортами, и множество шкафов, с распахнутыми настежь дверцами — это первое, что бросилось в глаза, и только потом я обратила внимание на присутствующих. У плиты суетилась молодая рыжеволосая девушка, с конопушками по всему лицу, а рядом со столом стояла дородная розовощёкая женщина, укладывая в плетёную корзину какие-то свёртки и устанавливая горшочки, накрытые крышками.

Похоже, передо мной были как раз те самые любительницы отваров, о которых говорил лорд.

— Чего удумали, есть в парке, это надо же! — тихонько возмущалась толстушка, поглядывая на детей, с азартом бегающих от одного шкафа к другому в поисках съестного. — Как будто стола для этого нет. А что скажет хозяйка, когда узнает? Опять мне за вас достанется?

— Доброе утро, уважаемые! — поздоровалась я, тем самым привлекая к себе внимание. — Это я предложила детям позавтракать на природе, так что и с леди Эмилией, при необходимости, разговаривать буду сама, не переживайте. Кстати, меня зовут Вероника, можно просто — Ника. А вас как?

Моё появление, похоже, произвело на кухарок неизгладимое впечатление, поскольку обе застыли столбом, вытаращив на меня глаза как на некую диковинку. Захотелось тут же заглянуть в зеркало, чтобы убедиться, не появились ли у меня рога или ещё что-нибудь подобное, но, увы, поблизости искомого предмета не наблюдалось, разве что воспользоваться начищенными до блеска кастрюлями или сковородками… вот только чтобы до них добраться, нужно было пройти мимо женщин, а на подобный подвиг я пока не решалась.

— Это тётушка Салура, — на помощь пришла Майла, указав на дородную даму, — она готовит нам завтраки, обеды и ужины, а это Нинель, — палец ткнулся в рыжеволосую, — её помощница.

— Очень приятно, — улыбнулась я приветливо, и только после этого женщины немного расслабились. — Большое спасибо, за то, что помогли деткам собрать еду.

— Да чего уж там, — отмахнулась Салура, — главное, чтоб поели, а то их никакими силами не заставишь кушать на завтрак что-то кроме сладостей. Хотя, может у вас и получится.

— Поживём — увидим, — пожала плечами, взглянув на притихших близнецов, внимательно прислушивающихся к нашей беседе. — Ну что, детки, готовы?

Подхватив корзинку и клетчатый плед, который выделила нам по доброте душевной из своих закромов старшая кухарка, я остановилась у двери, раздумывая над тем, как бы избежать нежелательной встречи с лордом.

— Салура, скажите, пожалуйста, у вас нет другого выхода из кухни? — поинтересовалась я, всем сердцем надеясь на положительный ответ. — Дело в том, что в гостиной отдыхает лорд Ричард и очень бы не хотелось его лишний раз беспокоить.

— Есть, конечно же, только он ведёт к хозяйственным постройкам, — засуетилась женщина, — но там есть короткая тропка до парка. Если вас это устроит..?

Меня бы устроил даже выход через окно, благо первый этаж, но, озвучивать это, конечно же, не стала.

— Я знаю дорогую, — гордо выпятив грудь, вмешался в разговор Морис, — следуйте за мной леди.

Едва сдержавшись, чтоб не выдохнуть от облегчения, я поспешила за мальчиком, радуясь возможности избежать нежелательной встречи с Ричардом. Может, если постараться, всё и обойдётся…

За рядом шкафов обнаружилась неприметная дверь, ведущая в извилистый коридор, пройдя который, мы оказались во внутреннем дворе.

— Слева у нас находятся конюшни, чуть в стороне левада, где пасутся единороги, — объясняла по пути Майла.

— Кто? — переспросила, думая, что ослышалась.

— Единороги — магические четвероногие создания с большущим рогом на лбу, — пояснила девчушка, но заметив, как я с интересом начала поглядывать в ту сторону, надеясь хоть что-то рассмотреть среди зелёной листвы, поторопилась продолжить. — Только нам запрещено к ним подходить в это время года, поскольку сейчас рождаются жеребята и взрослые животные становятся очень агрессивными. Но если вы попросите дядю…

— О, нет, думаю, не стоит его беспокоить по пустякам, — замотала я головой, под удивлённые взгляды близнецов, — успею ещё насмотреться.

Ясное безоблачное небо обещало тёплый солнечный день, и мы вполне могли провести его с детьми на природе, подальше от замка и проблем, связанных с лордом, поэтому настроение, постепенно, стало улучшаться, что не укрылось от близнецов, отчего на их лицах всё чаще начали появляться улыбки.

Всё-таки как мало деткам для счастья надо — всего лишь немного внимания, и из озлобленных бесенят, буквально на глазах, они превращаются в маленьких ангелочков, с горящими от восторга глазами.

Едва заметная тропинка, петляющая через разросшиеся кусты, усыпанные рубиновыми ягодами, вывела нас к небольшой лужайке. Чуть в стороне виднелась беседка, увитая мощными лозами дикого винограда, но я решила расположиться под огромным раскидистым деревом, ветви которого опускались до самой земли. Место чудесное! И, что не менее важно, находилось оно вдали от центральной дорожки, поэтому отыскать его среди множества похожих уголков большого сада, было не так-то просто. По крайней мере, я на это очень надеялась, вспоминая потемневший мужской взгляд, буквально прожигающий мою спину, когда я сбегала из гостиной.

Глава 11

Раскинув на траву клетчатый плед, я поставила на него корзинку, краем глаза наблюдая за переглядывающимися детьми, видимо, ожидающими от меня дальнейших действий.

В мыслях тут же пронеслись воспоминания о наших семейных пикниках, когда мы с родителями, в далёком детстве, выезжали почти каждый выходной на природу, несмотря на погоду. Осенью и зимой пили чай из большого термоса с горячими пирожками или бутербродами, летом жарили колбаски или шашлыки, купались, загорали, играли в пляжный волейбол, салки и многое другое. То были чудесные дни, память о которых я бережно хранила в своём сердце.

— Вы когда-нибудь играли в Жмурки? — стряхнув с себя пелену воспоминаний, спросила я, решив, что неплохо было бы деткам немного нагулять аппетит, а подвижная игра как нельзя кстати подходила для этого дела.

— Что это такое? — поинтересовалась Майла, неуверенно взглянув на Мориса, и дождавшись от него утвердительного кивка.

— Одна забавная игра, — ответила я, улыбнувшись, радуясь тому, что, похоже, мои рыбки клюнули на приманку. — Мы завязываем ведущему глаза и раскручиваем его на месте, чтоб немного дезориентировать, а остальные участники игры отбегают в стороны, хлопая в ладоши, но не выходят за пределы отведённого круга, в нашем случае — этой поляны. Ведущий должен поймать их с закрытыми глазами, кто попался, тот и водит. Кстати, магию использовать нельзя, а то будет не честно.

— Мы уже не маленькие, чтоб играть в игры, — фыркнул Морис.

— Признайся, что ты боишься, поэтому и не хочешь, — решила немного схитрить и надавить на мужское самолюбие, развитое даже в самом маленьком их представителе.

— Вовсе нет, — поджав губы, возмутился тот, — показывайте вашу игру.

Последующие полчаса мы провели просто замечательно — весело смеясь и бегая по поляне. Если в первые минуты Морис был скован и сердился при каждом промахе, то потом расслабился и дело пошло увереннее. А когда ему попалась сестра, не сумевшая вовремя увернуться от цепких мальчишеских пальцев… О, я впервые услышала гимн победителей, рассказывающий о герое-драконе, причём он так задорно распевал, что в конце даже Майла спела с ним дуэтом.

Настроение у всех поднялось до невероятных высот. Признаюсь, я давно так не веселилась, даже когда пришлось поддаться девчушке и стать ведущей, смеялась от души, глядя на довольные розовощёкие детские лица, победно сверкающие глазами.

Оказавшись с завязанными глазами я сосредоточилась на шуршании травы и редких хлопках, поскольку малышня жульничала по полной, не желая больше водить, и когда услышала позади треск сухого сучка, конечно же обрадовалась, решив, что это кто-то из них.

— Попался! — воскликнула я, резко оборачиваясь и хватая незадачливого путника, вот только пальцы наткнулись на широкий ремень, а вовсе не на детскую грудь, вихрастую макушку или плечо.

— Попался — это точно, — ухо обожгло горячее дыхание, а поверх моей руки легла мужская ладонь.

Время замедлило свой бег, затерявшись в водовороте ярких ощущений. Каждое дуновение ветерка, каждый шелест листвы… с завязанными глазами всё воспринималось несколько иначе — острее и пронзительнее. Даже обычное, казалось бы, совершенно невинное прикосновение, заставило сердце гулко забиться в груди, от предвкушения чего-то большего, но здравый смысл, в тот же миг, осадил разыгравшееся не на шутку воображение.

— Решили к нам присоединиться, лорд, — всколыхнувшаяся злость на саму себя быстро развеяла наваждение, позволив голосу не дрогнуть под натиском странных чувств, — что ж, самое время сменить ведущего.

Отступив на шаг, при этом, не без усилий, выдернув руку из цепкого захвата крепкой мужской ладони, я сдёрнула шейный платок Мориса с глаз, который заменял нам всё это время повязку.

— Хотите со мной поиграть? — тёмная бровь взметнулась вверх, но больше на лице не дрогнул ни единый мускул. — Что ж, думаю, это будет незабываемый опыт.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я. — Правила объяснять надо? — поинтересовалась, как ни в чём не бывало, чувствуя себя уже гораздо увереннее.

— Не стоит, я достаточно увидел, чтобы их понять, — лёгкая улыбка тронула губы, но глаза по-прежнему оставались серьёзными, впрочем, едва заметная испарина на лбу тоже никуда не делась, напоминая о причине его появления, — только предупреждаю, мне не составит труда тебя отыскать где угодно, что с открытыми глазами, что с закрытыми, даже если ты будешь парить над землёй или ходить тихо, как мышка.

— Самоуверенность не очень хорошая черта, лорд, и вы, как мужчина с огр-о-омным жизненным опытом, должны об этом помнить, — скрутив платок, промолвила я, — но посмотрим.

— Готовы заключить пари, или боитесь? — попытался Ричард заманить меня в сети, используя тот же метод, что и я сама чуть больше получаса назад по отношению к Морису.

— Нет, не боюсь, но азартные игры никогда меня не прельщали, поэтому воздержусь, — улыбнулась я, хотя улыбка больше походила на гримасу, нежели на дружеское проявление симпатии, — а теперь, когда мы всё обсудили, наклонитесь, завяжу вам повязку на глаза.

— От ваших рук я готов стерпеть всё, что угодно, — в ответ оскалился Ричард, приблизив своё лицо к моему, при этом сверкая глазами.

— Сколько пафоса в словах, — фыркнула, завязывая повязку потуже. — Интересно, кому они принадлежат — вам или Сумраку?

— Кхм, мне и самому хотелось бы знать ответ на этот вопрос, — пробормотал мужчина едва слышно.

Даже с закрытыми глазами лорд двигался будто хищник, выслеживающий свою добычу, плавно ступая на траву и двигая головой из стороны в сторону. После раскручивания, — старалась не только я, но и дети, довольные таким поворотом событий — координация мужчины не сбилась ни на секунду, и это говорило о том, что он в совершенстве владеет своим телом.

Близнецы разбежались в разные стороны, тихо похихикивая, но лорд их словно не замечал, сосредоточившись на мне. Куда бы я не отходила, в какую бы сторону не двигалась, его лицо поворачивалось вслед за мной, и слова о том, что он найдёт меня везде, даже с закрытыми глазами уже не воспринимались как шутка или бравада.

— Так не интересно, — разочарованно отмахнулся Морис, пройдясь в полуметре от Ричарда, но так и не заслужив его внимания, — дядин дракон, похоже, залип на леди Веронику, так что мы уже вне игры. — И вообще, где наш обещанный пир? Я что-то немного проголодался, если честно.

— Хорошая идея, — поддержала его Майла, отчего я готова была расцеловать их обоих, поскольку чувствовать себя объектом охоты уже порядком поднадоело.

— Что ж, пир, так пир, — согласилась я. — Уважаемый лорд, у вас наверняка много дел, так что не смею вас задерживать.

— Ну что вы, уважаемая леди, какие могут быть дела, когда все мои мысли сосредоточены исключительно на одной вздорной особе, решившей, что безнаказанно может от меня сбежать, — усмехнулся тот, стаскивая повязку. — Так что остаюсь, составлю вам компанию, а потом вы, так сказать в знак солидарности, составите мне. Так что отдыхайте, набирайтесь сил, поскольку последующие несколько часов вам будет точно не до отдыха.

В словах лорда явственно прослеживался некий скрытый подтекст. Он вроде бы говорил одно, но мне почему-то слышалось совсем другое. Хотя, может это моя бедная нервная система дала сбой, решив, таким образом, надо мной подшутить, и все эти намёки мне только кажутся?

Несмотря на присутствие лорда, завтрак прошёл в довольно-таки дружелюбной обстановке. Слова кухарки о том, что близнецы по утрам ничего кроме сладостей не едят, в этот раз не нашли подтверждения, поскольку Майла и Морис сметали с импровизированного стола всё, на что падали их голодные взгляды. В дело шла и мясная нарезка, и овощная, и пироги, и фрукты. Причём я понятия не имела, как всё это в них умещается.

Мне же кусок в горло не лез под пристальным мужским взглядом. Причём в одно время в нём могло промелькнуть любопытство, а уже через мгновение — раздражение. Похоже, лорд так и не определился, чего ему хочется больше — прибить меня или прислушаться к Сумраку.

Детки, съев подчистую все припасы из корзинки, заинтересовались кустом малины, росшем на краю поляны, я же, воспользовавшись затишьем, немного задумалась, прислонившись к шероховатому тёплому стволу огромного дерева, под которым мы нашли себе временный приют.

Воспоминания о Вике, о доме, о друзьях и знакомых, плавно сменялись мыслями о вероятном будущем. Мне предстояло продержаться здесь ещё целый год, но, учитывая события последних суток, уже терзали смутные сомнения насчёт того, смогу ли, хватит ли сил…

Эх, пора требовать молоко за вредность, причём, в двойном объёме — и за близнецов, и за лорда. Хотя, нет, даже в тройном, а если учесть ещё и чешуйчатую сваху, то в четверном. Открою молочный магазинчик и озолочусь…

— Вероника, — будто сквозь туман донёсся до меня голос лорда, — я не думал, что ты воспримешь мой совет буквально. Просыпайся!

Похоже, задумавшись, я не заметила, как задремала. Оно и не мудрено, если спать всего по паре часов в сутки, то скоро буду клевать носом где угодно и когда угодно.

— Знаете ли, ночь была тревожной, — приоткрыв один глаз, пробормотала я, с трудом подавив зевоту, — кошмары всякие мерещились, незнакомые мужчины в моей постели… бр-р, просто жуть-жуткая, вот и придремала.

— Осторожнее с выражениями, — посоветовал Ричард, — ты ходишь по краю пропасти, прямо-таки нарываясь на неприятности.

— Знаешь, по моим личным ощущениям, я давно уже где-то глубоко на дне, — резко встав и подхватив корзину, начала собирать в неё посуду, тайно надеясь, что лорд забудет о своей угрозе по поводу того, что ему нужно будет составить компанию в каком-то деле. Да, именно об угрозе, поскольку иначе его слова не воспринимались, на фоне свалившегося на мою голову «счастья» в виде сорванцов-близнецов и одного дракона, у которого есть на мой счёт какие-то непонятные планы.

Свернув плед, я окликнула детей, собираясь идти обратно в замок, вот тогда-то лорд и подал вновь голос, напомнив о своё присутствии…

А ведь удача была так близка!

— Ну, а теперь поговорим о том деле, ради которого я сюда пришёл, — произнёс Ричард, плавно поднявшись и потянувшись, да так, что я даже засмотрелась, не желая того.

— О каком ещё деле? — в один голос поинтересовались близнецы, настороженно поглядывая то на меня, то на дядю.

— О наказании за шалости, в вашем случае и… — затянувшаяся пауза и весьма красноречивый взгляд в мою сторону, — о совместных тренировках с леди Вероникой.

— Каких ещё тренировках? — кашлянув, проталкивая слова через пересохшее горло, спросила я.

— Как каких? Совместных! Я же уточнил, — расплылся в хитрой улыбке лорд. — Кто мне дал совет заняться физическими упражнениями? Ты! Вот как раз и покажешь на личном примере всю эффективность этого метода.

— Ну, знаешь… — возмутилась я, — между прочим, у меня нет проблем с самоконтролем, в отличие от некоторых, так что…

— Так что, проведёшь этот день с пользой. Выбирай — или рядом со мной здесь, — перебил мужчина таким ледяным тоном, что сразу же расхотелось спорить, — или рядом со мной, но уже в другом месте.

— Значит так, да? — поджав губы, процедила я.

— Так, и никак иначе, — ответил лорд, и та буря, что бушевала в его душе, отразилась на лице, приоткрыв буквально на миг завесу его истинных чувств, давая понять, что показное спокойствие — довольно хрупкая вещь, способная разбиться от любого неверного слова или взгляда. — Близнецы, в дом переодеваться. Через пятнадцать минут жду на этом самом месте. Если не придёте… что ж, не обижайтесь: найду, притащу за уши, и нагрузку увеличу вдвое. Всё ясно? Выполнять! Что же касается леди Вероники… думаю, она уже вполне готова к индивидуальным занятиям.

Чудесный день вмиг утратил яркость красок. Не радовало ни солнышко, яркие лучи которого проглядывали сквозь лиственный полог, ни ласковый ветер, овевающий разгорячённое лицо, ни пение птиц и стрекотание насекомых, ни даже мысли о детстве и воспоминания о родителях…

— Таким образом, не заслужить доверия, — дождавшись, когда скроются в зарослях близнецы, прошипела я, с ненавистью глядя на мужчину. — Разве не ты мне говорил, о нём? Я стараюсь, как могу, но твои выходки выводят меня из себя, выбивают из ритма, из спокойного состояния… Я каждую минуту чувствую себя будто на пороховой бочке — не знаю, когда и с какой стороны рванёт, а ты…

— Что я? Что мне прикажешь делать? — сорвался тот, взревев раненным зверем. — Когда навязанное желание сводит с ума, а собственный дракон то и дело подсовывает твои образы? Причём, весьма соблазнительные! Я испробовал уже все антидоты, которые у меня были, но Сумрак не позволяет вывести зелье из организма, подталкивая к тебе. Хочешь, чтоб я плюнул на приличия и закрылся с тобой на пару дней в спальне. Ты этого хочешь?

— Нет, — пискнула я, растерявшись под натиском выплеснувшихся эмоций.

— Тогда придётся очень постараться, чтоб этого не произошло, причём, нам обоим, — взъерошив густые волосы на макушке, устало произнёс тот. — Сумрак хочет быть рядом с тобой, так дадим ему эту возможность. Ты согласна?

Что ж, от подобного предложения отказываться точно не стоит, иначе последствия могут быть весьма непредсказуемы. Вот же попала!

— Согласна, — вздохнула я, пожимая протянутую крепкую ладонь.

Глава 12

Широкая тропа вела через молодую рощицу фруктовых деревьев, по которой мы вот уже битый час наматывали круги, причём не просто так, а с утяжелением в виде заплечных мешков — у Ричарда огромный, у меня средних размеров, у близнецов самые маленькие. Как говорится всё по справедливости и заслугам. О том, что меня здесь в принципе не должно было быть, старалась не думать, иначе желание поколотить лорда тем самым мешком, что оттягивал мне плечи, становилось просто невыносимым.

Спина разламывалась, ноги отваливались, голова трещала, но лорд упорно гнал нас по кругу, утверждая, что тяжело в учении — легко в бою. В каком именно, он не уточнял, но достаточно было одного его рыка, от которого разбежалось всё зверьё из округи, чтоб стимулировать нас на кроссовые подвиги. Причём, если мы с близнецами уже буквально ползли по тропе от усталости, то этот наглец выглядел бодрым и довольным жизнью.

— Всё, не могу больше, — сдалась я, растянувшись на тропе, придавленная тяжестью заплечного мешка, бли

Глава 1

Дождь лил, не переставая, вот уже целый час, да так, что даже дворники машины едва справлялись с возложенной на них задачей. От раскатов грома закладывало уши, а молнии, озаряющие небосвод, всё чаще вспарывали воздух в опасной близости, отчего липкие щупальца страха сжимали сердце, заставляя его биться всё сильнее.

– Поверните направо, через два километра круговое движение, второй съезд, – навигатор уверенно вёл меня за город, а ведь Вика клялась, что ехать недалеко.

Да-да, недалеко, как же, видимо, поэтому я и пиликаю вот уже больше часа на своей четырёхколёсной малышке, петляя по незнакомому городу под проливным дождём, при этом вслушиваясь в механический голос навигатора, прокладывающего путь до намеченной цели.

Вот же зараза, а ещё сестра называется. И ведь так было всегда, сколько себя помню. Ещё в детстве все тумаки за её проделки доставались мне. Вернее, почти все, поскольку свою лепту в её воспитание я всё же вносила, возвращая проценты. А всё почему? Потому, что я старше и должна нести ответственность за сестру, по её же словам, а то, что разница между нами всего в каких-то восемь минут – это никого не волновало.

И что меня дёрнуло родиться первой? Видимо, даже в материнской утробе Виктория умудрилась отправить меня вперёд, так сказать на разведку, а потом уже последовала за мной по проторённому пути. Не зря же после рождения ей дали имя – Победа. Так и несла она его всю жизнь как знамя, уверенно отмахиваясь от множества проблем, что сыпались ей на голову, будто из рога изобилия. Правда, чаще всего рикошетило в меня… Но кто же будет обращать внимания на такие мелочи?

Вот так и пришлось становиться сильной чуть ли не с пелёнок, чтобы хоть как-то выжить. Зато я выросла такой, которая и коня на скаку остановит – да-да, был подобный случай в моей жизни лет так в двенадцать, когда Вику дёрнуло учиться конному спорту, правда, от неё с первого же дня шарахались все непарнокопытные, но это уже совсем другая история… Эм, к чему я это всё? Ах, да, и в горящую избу… Кхм, ну, вы поняли весь объём свалившегося на меня «счастья».

Но, несмотря на всё это, я любила сестру, впрочем, как и она меня по-своему тоже. Мы были с ней очень похожи внешне, чем Вика без зазрения совести пользовалась на экзаменах в универе, но совершенно разными по характеру. Если мне посчастливилось родиться более спокойной и рассудительной, любящей домашний уют, то сестру вечно тянуло на приключения. Причём, в итоге, замешаны мы в них оказывались обе, да ещё и с завидной регулярностью. А всё почему? Правильно! Потому, что я старше и несу ответственность за сестру.

Так говорили родители, отчитывая нас за очередной проступок Вики, так до сих пор считает и она сама, обижаясь, как маленький ребёнок, если я не бегу к ней по первому же зову.

Мне бы давно пора было послать её к троллевой бабушке, но… после гибели родителей мы остались с ней одни на всём белом свете, и страх потерять единственного близкого человека крепко сидел в моём сердце, заставляя бросать свои дела и мчаться за тридевять земель, чтобы вытащить неугомонную сестрёнку из очередной переделки.

Именно по этой причине и сейчас мне приходилось усердно всматриваться сквозь потоки дождя, пытаясь не проскочить второй съезд на этом треклятом круговом движении.

– До конечного пункта назначения тринадцать километров, – стоило только повернуть, как навигатор снова ожил, давая надежду на то, что я, наконец-то, скоро доберусь до нужного места.

– Мда-а, была бы суеверной – давно бы вернулась назад, – пробормотала себе под нос, вспоминая адрес, продиктованный сестрой впопыхах, со звучным названием «Приграничная, тринадцать». – Осталось ещё встретить там какую-нибудь кикимору болотную, и всё будет просто зашибенно.

И что Викторию дёрнуло отправиться в этот провинциальный городок, окружённый дремучими лесами? Жила бы и дальше в нашей Северной столице, не зная горя… Но нет же, спокойная жизнь – это не для неё, а мне вот теперь мучайся.

Вздохнув, потянулась к магнитоле, не отрывая взгляда от мокрого асфальта, решив включить какую-нибудь радиостанцию, чтобы скрасить музыкой минуты ожидания, если, конечно, в такой глуши хоть что-нибудь ловится. Но моим планам не суждено было сбыться, потому что в сумке зазвонил телефон, извещая о входящем вызове от сестры.

– Никусик? Никусик, ты меня слышишь? – стоило только коснуться сенсора, как из динамиков тут же донёсся взволнованный голос Виктории.

– Слышу, слышу, – проворчала я, включая громкую связь, чтобы не отвлекаться от дороги. – Скоро подъеду.

– Я как раз по этому поводу и звоню, – выпалила она и замолчала, будто давая возможность осознать масштаб надвигающейся катастрофы.

– Вика… – зарычала я, аки голодный зверь, сжав бедный руль так, что побелели костяшки пальцев.

– Ты только не ругайся, я же так тебя люблю, – залебезила она, что ничего хорошего не предвещало. – Тем более, помнишь, мама с папой всегда говорили, что мы должны помогать друг другу, – пустила она в ход тяжёлую артиллерию, что по десятибалльной шкале ожидающих меня впереди неприятностей подходило к отметке… одиннадцать, если не больше.

– Говори уже, – скрипнув зубами, выдохнула я, сбавляя скорость и поворачивая к обочине, чтобы остановиться.

– Тут такое дело… Я встретила мужчину моей мечты, – затараторила она, пытаясь выдать мне всю информацию как можно скорее, – он просто красавчик, да к тому же военный, и сейчас мы улетаем за границу, где он проходит службу…

– Скатертью дорога, – остановившись, пробормотала я, устало откинувшись на спинку сиденья. – Так я была нужна в качестве такси, чтобы доставить вас в аэропорт? Или что? Зачем ты заставила меня ехать в такую даль? Порадоваться за тебя я могла бы и не выходя из своей квартиры.

– Помнишь, я говорила, что нашла замечательную работу, – виновато промямлила сестра, – так вот, по тому адресу, что я тебе дала, у меня сегодня должно было состояться собеседование. Извинись, пожалуйста, за меня. Не хотелось бы, чтобы в дальнейшем у нас возникли проблемы из-за того, что я не выполнила данного обещания. Люди они влиятельные, со связями, так что, сама понимаешь…

– У НАС возникли проблемы..? – вновь вспылила я, зацепившись за слово. – Ты хотела сказать, у тебя?

– У нас, дорогая, у нас. – Голос сестры изменился, вмиг утратив всю мягкость и теперь им можно было заморозить целый океан. – Как думаешь, к кому они обратятся, если не найдут меня?

– Ну, ты и… – ярость всколыхнулась в душе, замешанная на обиде и хорошенько приправленная усталостью, создавая гремучую смесь, готовую взорваться в любую секунду. – Что ж, дорогая, это последний раз, когда я иду тебе навстречу, помни об этом, когда в следующий раз решишь влезть в очередную авантюру.

– Ой, да ладно, раздуваешь из мухи слона, – беспечно фыркнула Вика, – скажи спасибо, что я хоть вытащила тебя из твоей берлоги, а то так и сидела бы там безвылазно за своими книгами, не видя всей прелести окружающего мира. Тем более сама говорила, что в твоей жизни не хватает перчинки.

– Я ляпнула, не подумав, пару лет назад, а ты на радостях решила засыпать меня перцем по самые уши? – рявкнула я.

– Ну, не по самые… – замялась сестра, – Ой, ладно, мне пора! За нами уже вертолёт прилетел. Чмоки-чмоки, сестрёнка. До связи!

Вика отключилась, а я горько рассмеялась, чувствуя, как внутри поднимается волна какого-то нездорового азарта – предвестника приключений на мою бедную пятую точку.

Ладно, Викусик, наведаюсь я по адресу Приграничная, тринадцать, раз уж приехала, но тебе это дорого обойдётся, уж поверь.

Повернув ключ в замке зажигания, я вновь вывернула на дорогу, удивлённо оглядываясь по сторонам. Пока разговаривала с сестрой, дождь внезапно закончился, открывая взгляду величественные горные пейзажи, украшавшие горизонт. Дорога шла под уклон, давая возможность в полной мере налюбоваться окружающими красотами, что я и делала, снизив скорость до минимума, пока вдалеке не показался большой особняк, перетянув всё внимание на себя.

Ничего себе домик! Хотя, нет, к возвышающемуся впереди деревянному строению больше подходило слово – терем. Стены из сруба, искусная резьба на оконных наличниках, витые столбы, поддерживающие балкон, украшенный резным деревянным кружевом… Я будто бы попала в сказку. Вот только добрую ли?

До кованых увитых плющом ворот оставалось проехать не больше сотни метров, когда машина, мигнув пару раз фарами, внезапно заглохла, и в оглушающей тишине, наступившей после этого, отчётливо прозвучал одинокий волчий вой, раздавшийся неподалёку, который тут же подхватило лесное эхо и разнесло по всей округе.

Мда-а, кто там заказывал приключения на свою бедную пятую точку? Что ж, получите – распишитесь!

Следуя здравому смыслу, из машины лучше всего было не выходить, но, если основываться на полученных в школе знаниях по биологии… Что там говорила многоуважаемая Марья Петровна, расписывая чудесный светлый образ нашего брата меньшего?

Память тут же подбросила необходимые воспоминания, будто только этого и ждала: «Мнение о том, что волки постоянно нападают на людей, является ошибочным. На самом деле, эти непревзойдённые хищники представляют опасность лишь в исключительных случаях, таких как, например, угроза их жизни. И уж точно они не станут нападать летом, так сказать – из спортивного интереса, когда в лесах и без вас предостаточно добычи…»

– Эх, дорогая Марья Петровна, поверю вам на слово, – пробормотала я, прихватив с собой биту, до этого момента мирно лежавшую на заднем сидении, и, распахнув дверь, вышла из машины.

В любом случае, выбора особого-то и не было. Не стану же я сидеть в машине в ожидании путника на белом коне, марки Мерседес, спешащего мне на помощь, когда до ворот расписного теремочка рукой подать. Тем более, учитывая, что за те тринадцать километров, что пронеслись перед глазами после кольцевой, мне так ни одна машина и не встретилась.

Я правильно рассуждаю? Правильно!

Главное – мыслить позитивно и верить в то, что удача сегодня на моей стороне. Ну, а если она всё же повернулась ко мне совсем не тем местом, что ж, считайте – я пала жертвой на алтаре науки.

Подбадривая себя подобным образом, ступила на мокрый асфальт, по которому, как назло, поползли липкие щупальца тумана, окутывая растущие рядом с дорогой деревья и кустарники густой пеленой, да ещё с такой скоростью, словно какой-то шутник поставил неподалёку дымную установку, что используют пиротехники.

Закинув сумку на плечо и перехватив биту поудобнее, я поспешила к воротам, стремительно исчезающим в молочной пелене тумана. Почему-то подумалось, что если они скроются из вида совсем, то больше никогда их не увижу, а оставаться один на один с дикой природой я пока была не готова. Пришлось ускорить шаг, успокаивая себя тем, что это вовсе не из-за страха, и за спиной не слышатся крадущиеся шаги, и паника ничуть не сдавливает грудь, я просто тороплюсь на встречу, назначенную Вике.

Последние метры я готова была бежать, но гордость не позволяла, а может, и здравый смысл, советовавший не ускорять шаг, чтобы не провоцировать хищника, который мог наблюдать за мной из чащи. Поэтому к воротам я подошла с высоко поднятой головой и едва заметной улыбкой на губах, правда, с дрожащими руками и ногами, но это уже мелочи.

Стоило коснуться решётки, как ворота, слегка скрипнув, открылись без моего участия, видимо, сработал какой-то датчик, хотя, моя неуёмная фантазия уже расшалилась не на шутку, подбрасывая всевозможные варианты магического вмешательства.

Решительно шагнув за ворота, я остановилась, вздрогнув от неожиданности, когда те вернулись на место, отрезав путь к отступлению.

«Там чудеса: там леший бродит,

Русалка на ветвях сидит…»

Всплыли в памяти любимые строки из поэмы Пушкина, и взгляд неосознанно пробежался по высоким раскидистым дубам в поисках данного персонажа народного фольклора, и, естественно, никого не обнаружив, устремился на дверь, украшенную резьбой.

Оставалось всего лишь подняться по широким ступеням и постучать, но тут решимость покинула меня окончательно. Казалось, если я сделаю это, моя жизнь измениться кардинально…

Глупости! Я всего лишь объясню ситуацию, вызову эвакуатор и уже к вечеру буду дома.

Тряхнув головой, приводя мысли в порядок и отбрасывая сомнения, я сделала шаг, затем другой, и дверь, с которой не спускала взгляда, вдруг начала отворяться под звон в ушах и гулко бьющееся сердце.

– Светлая? – проскрипел старческий голос, назвав нашу с Викой фамилию, и я с трудом разглядела в густой тени того, кому он принадлежал. – Задерживаетесь, милочка, нехорошо!

Маленький старичок, ростом мне по пояс, с густой всклоченной бородой, что казалась белее снега, застыл в проёме, глядя на меня выжидающе, но, так и не дождавшись никакой реакции, сделал несколько шагов вперёд и пощёлкал пальцами у меня перед носом.

– Чего застыла? Али проблемы со слухом? – поинтересовался он недовольно, а я, вместо того чтобы ответить что-либо внятно, открыла рот, и тут же его закрыла, ошарашенная тем, что увидела при свете дня – уши у старика были вытянутыми, с мохнатыми кисточками на концах, как у белки, вместо носа торчало нечто, похожее на сучок, а в волосах, на макушке, проглядывали маленькие рожки, как у молодого оленёнка.

При виде такого набора под названием «Мечта сумасшедшего» я нервно захихикала и уже собиралась потереть глаза, чтобы убедиться лишний раз, что это чудо мне не мерещится, но вовремя передумала, вспомнив о макияже и, как истинная женщина, стоически перенесла возникший порыв, лишь немного поморгав в надежде, что мираж всё-таки развеется. Правда, мои попытки, кажется, приняли совсем не за то, чем они являлись на самом деле, поскольку дед молодцевато вскинул бровь и даже приосанился, стараясь казаться выше.

– Она не только глухая, но ещё и немая, – выдал он, растягивая губы в улыбке, демонстрируя мелкие острые зубы, – вот же повезло лорду, прямо-таки мечта, а не женщина.

– Да слышит она тебя, старик, – раздался из дома сухой женский голос, – и к тому же видит твоё истинное лицо сквозь личину.

– Да ты что! – восхитился тот, глядя на меня восторженными глазами. – Знавал я такую молодку, лет триста назад…

– Хватит болтовни, – резкий окрик вмиг согнал улыбку с морщинистого лица, – мы теряем время, хранитель.

– Что ж, заходи, девица-красавица, коли пришла, – махнул рукой старик, приглашая в дом, при этом почему-то виновато отводя взгляд в сторону. – Так ты, действительно, Светлая?

– Да, но… кхм, того… этого… в общем, не та, что вам нужна, – запинаясь выдала я, блеснув красноречием так, что у самой чуть не завяли уши, при этом пятясь назад. – Извините, если что не так, но мне пора домой.

– Стоять, – прозвучал за спиной женский голос, который всего минуту назад раздавался из глубины дома, и я, обернувшись, столкнулась лицом к лицу с его обладательницей, замерев на месте, словно перепуганный кролик, под гипнотизирующим взглядом зелёных глаз с вытянутым зрачком.

Глава 2

Женщина, стоявшая передо мной, оказалась невероятно красивой. Строгие черты её лица отличались правильностью линий – высокие скулы, прямой нос, пухлые губы, длинные густые ресницы и брови вразлёт – всё в ней было идеальным, но в то же время нагоняло страх, словно за этой красотой скрывался… хищник? Почему-то в мыслях промелькнуло именно это сравнение, и появилась уверенность, что тот волк, чей вой я слышала неподалёку отсюда, ей и в подмётки не годился. Инстинкт вопил об опасности, вот только предпринять я ничего не могла.

Время будто бы замедлило ход. Я видела разгорающиеся искорки в глубине зелёных глаз, причём, вполне реальные, а не образные, и не могла пошевелиться, чувствуя оцепенение во всём теле, словно каждую клеточку сковало льдом.

– Леди Эмилия, вы же знаете, что в приграничье нельзя пользоваться магией. – Не видя старика, я чувствовала его недовольство, сквозившее буквально в каждом слове. – Следуя правилам, я должен вынести вам предупреждение.

– К Хоргу твоё предупреждение, старик, – в голосе женщины слышалось утробное рычание, – моё терпение на исходе. Если у тебя есть время для светских бесед с этой человечкой, то у меня его нет, как и у моих внуков, – на последних словах голос дрогнул, на миг открыв ту боль, что таилась в её душе, но тут же набрал силу, скрывая всё под маской безразличия, – так что отбросим условности. Готовь переход.

– Но договор ещё не подписан, – попытался возразить тот.

Женщина вскинула руку, в которую опустился свиток золотистого цвета, появившийся будто из воздуха.

– Сейчас мы исправим это досадное упущение, – усмехнулась она.

– Леди, договор должен быть подписан добровольно, – попытался образумить её старик.

– Она сама откликнулась на наш зов, сама пришла в вашу лабораторию и сдала кровь на совместимость, сама согласилась на необходимые тесты? – уточнила женщина, едва сдерживая ярость.

– Сама, – промямлил дед, совсем растерявшись.

– Там, за воротами, она проявила выдержку, не испугавшись твоих проверок, и сама дошла до ворот, несмотря на страх, появившийся в её сердце. Так? – её голос звенел натянутой струной.

– Так, – обречённо согласился старик.

– Тогда какое тебе ещё нужно согласие? – сорвалась она, не справившись с эмоциями, и на её лице проступили мелкие чёрные чешуйки, а из-под верхней губы показались клыки.

– Подписывайте, – пискнул старик, видимо, окончательно растеряв последние капли находчивости.

Женщина растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал, и, взяв мою руку, безвольной плетью висевшую вдоль тела, сделала надрез на ладони удлинившимся когтем. А я в это время не то, что пошевелиться, даже пикнуть не могла.

Алая капля, скатившаяся из ранки, взмыла вверх и опустилась на развернувшийся в воздухе свиток, рядом с пылающей печатью в нижнем правом углу. После этого женщина проделала те же манипуляции со своею рукой, и пару секунд спустя на свитке заалела вторая капля крови.

– Формальности соблюдены, – холодно констатировала она, – открывай проход.

– Следуйте за мной, – вздохнул старик, направляясь к воротам, через которые я сюда попала.

– Следуй за мной, – повторила незнакомка, обращаясь ко мне, и я, как безвольная кукла, повиновалась, при этом совершенно не испытывая эмоций. В мыслях образовалась пустота, впрочем, как и в душе, словно всё моё восприятие отключилось по щелчку пальца, и… меня это совершенно не беспокоило. Не было ни волнения, ни страха… не было ничего, лишь звенящая пустота всё сильнее расползалась внутри, грозя поглотить то, чем я дорожила, что любила.

Старик, подойдя к воротам, раскинул руки в стороны, и, запрокинув голову, замер.

Поднявшийся ветер яростно трепал волосы, срывая с деревьев листву, но никто из нас не обращал внимания на разбушевавшуюся стихию: всё оно было сосредоточено на кованых воротах, которые начали излучать сияние, разгоравшееся всё сильнее.

В какой-то миг всё стихло, и хранитель, как назвала его леди Эмилия, наконец пошевелился, опуская руки.

– Счастливого пути, – устало пробормотал он, распахивая перед нами ворота. – Если что, через год жду вас снова.

– Типун тебе на язык, старик, – отмахнулась женщина, ступая на дорогу. – Лучше пожелай, чтобы этот раз был последним.

– Да, пусть этот раз будет последним, – согласился он, и, сочувствующе глядя на меня, добавил: – Ты уж береги себя, девица-красавица, и не поминай лихом. Главное, помни – у драконов, как и у нас, есть сердца. Если сможешь растопить в них лёд, всё у тебя получится.

Вздохнув, дед похлопал меня по плечу и подтолкнул вперёд, в молочную пелену тумана, странным образом остававшуюся всё это время за пределами усадьбы. Вот только стоило калитке захлопнуться за моей спиной, как дымка начала рассеиваться, открывая взгляду совершенно не ту дорогу, по которой я добиралась в это странное место.

Первое, на что обратила внимание – это отсутствие заасфальтированной двухполосной трассы, по которой я приехала по адресу Приграничная, тринадцать, поскольку ноги стояли на узкой тропинке, вымощенной булыжниками и уходящей извилистой змейкой далеко вперёд. Тропа спускалась к морю, раскинувшему свои лазоревые воды до самого горизонта.

Неспешные волны, накатывая одна за другой, омывали галечный берег, поблёскивая под лучами палящего солнца, а ветер, насыщенный солёной влагой, доносил крики чаек, парящих над волнами.

Но даже не это открытие потрясло меня настолько, что я никак не могла прийти в себя, а то, что окружающие нас деревья и кустарники шелестели на ветру фиолетовой листвой, покачивая в такт дуновениям роскошными гирляндами из цветов самых различных оттенков.

– Где мы? – вопрос сорвался сам собой, при этом, похоже, звук собственного голоса каким-то образом разрушил невидимые оковы, что удерживали меня всё это время, и эмоции вырвались на волю, закружив в водовороте чувств.

– В Таркарие, – коротко бросила незнакомка, с любопытством наблюдавшая за моей реакцией, – империи драконов.

– А, ну да, конечно, это многое объясняет, – съехидничала я, пропустив мимо ушей последнее слово, радуясь тому, что наконец могу быть собой, а не безвольной куклой, молча выполняющей приказы.

– Мир, в который ты попала, Светлая, называется Эльтерос, – усмехнулась женщина. – Раз в году он соприкасается с вашей Землёй, и именно в этот день хранитель межмирья может распахнуть врата, что, в принципе, он для нас и сделал. Теперь объяснила более доходчиво?

– Ну, как вам сказать, чтобы не обидеть, – протянула я, видимо, растеряв по дороге инстинкт самосохранения, ведь ничем другим свою несдержанность впоследствии я объяснить не могла, – наличие множества слов не является показателем доходчивости объяснения, так что, признаюсь вам честно, уровень моего понимания остался прежним. Хотя, одно я уловила – чтобы вернуться обратно, мне надо продержаться в этом мире с фиолетовой листвой целый год.

– Странно, – вновь усмехнулась незнакомка. – Другие на твоём месте уже бились в истерике, а ты держишься довольно спокойно, да ещё находишь в себе силы острить. Что ж, посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Сказав это, женщина резко раскинула руки в стороны, и её тело в тот же миг поглотило ослепительное сияние такой силы, что мне пришлось зажмуриться. Когда же снова получилось открыть глаза, меня ждал сюрприз, причём, о-очень большой и зубастый сюрприз.

Огромный чёрный дракон, крылатый монстр из сказок, стоял передо мной, слегка перебирая крыльями, будто в нетерпении, на том самом месте, где секунду назад находилась женщина.

Открыв рот, я смотрела в зелёные глаза с вертикальным зрачком, буквально оцепенев, не ожидая такой подставы от судьбы. Да, было дело, и хранитель, и леди что-то говорили насчёт драконов, но я была уверена, что они использовали метафору, а не констатировали факт.

Не дождавшись от меня нужной реакции, огромный зверь рыкнул в недоумении, окутав струйкой дыма, похоже, пытаясь привести в чувство. А когда и это не подействовало, то, открыв пасть, выдохнул самое настоящее пламя, направив его немного в сторону от места, где я застыла, будто каменное изваяние, демонстрируя всю мощь, но не причиняя особого вреда, разве что слегка опалил жаром. Вот только по сравнению с тем, что могло быть, это уже мелочи.

– Твою же дивизию, – ругнулась я, вновь обретя способность адекватно реагировать на обстоятельства, при этом вовремя вспомнив слова уважаемой Марьи Петровны о том, что бегство провоцирует в хищнике инстинкт охотника, поэтому удирать, сверкая пятками, нельзя ни в коем случае, если, конечно, нет желания оказаться на обеде как основное блюдо, зато сильный шум может зверя отпугнуть.

Вот и в этот раз я решила вновь воспользоваться мудрым советом учителя, предприняв шумовую атаку, исключительно ради эксперимента, а вовсе не из-за того, что испугалась.

Верещала я знатно, со вкусом, на одном дыхании, используя весь объём лёгких, данный от природы, да так, что позавидовала бы любая оперная дива. Причём, брала исключительно высокие ноты, ни капли не фальшивя. И, между прочим, это подействовало. Зверь шарахнулся от меня, как чёрт от ладана. Но положительному эффекту я радовалась недолго, поскольку чёрная зверина, махнув лапой с острыми коготочками, срезала с растущего рядом дерева несколько огромных цветочных гирлянд и швырнула в меня, сбив с ног.

Вот так и мне в своей жизни довелось прочувствовать по полной, что такое успешное выступление, когда заваливают цветами с головы до ног, причём, в буквальном смысле слова.

Подниматься я не торопилась, и даже не из-за того, что не хотела, а из-за приличного веса ароматного букета, придавившего меня основательно к земле. Но помощь пришла оттуда, откуда я её не ждала – зверь осторожно разгрёб лапой цветы, давая мне возможность вдохнуть полной грудью, освобождая от плена.

Мда-а, никогда больше не буду завидовать артистам, глядя, как из зала на сцену бросают букеты, прочувствовав буквально каждой клеточкой тела всю «прелесть» подобной благодарности.

Разлёживаться долго мне не дали, хотя, я бы не отказалась немного перевести дыхание, отдыхая на мягкой траве и глядя в ясное небо. Последнее, конечно, я вспомнила зря, в чём спустя пару секунд и убедилась.

Ну, что могу сказать? Лучше бы я оставалась под цветочным завалом…

Мощные удары крыльев раздались над головой, подняв целый вихрь из разноцветных лепестков и придорожной пыли. Дракон взмыл в небо, оставляя меня лежащей на земле, но не успела я порадоваться этому факту, как тот, сделав вираж, устремился вниз и, подхватив мою бедную тушку цепкими лапами, взвился в небесную синеву.

Повторная шумовая атака результата не дала: бьющий в лицо ветер глушил все звуки, поэтому до ушей дракона они так и не долетали. Пришлось отказаться от этого способа защиты ввиду его неэффективности.

Не имея возможности что-либо предпринять, я просто отдалась на волю судьбе, что странным образом успокоило. В происходящее верилось с трудом, но убеждать себя в том, что мне всё это снится, было глупо. Тем более, разливающаяся по телу боль от «нежных» объятий драконьих лап этому вовсе не способствовала.

Пытаясь отстраниться от неприятных ощущений, я сосредоточилась на проносящихся внизу пейзажах, сравнивая их с теми, что были мне знакомы с самого детства, выискивая хоть что-то общее, чтобы заглушить проснувшуюся не ко времени тоску.

Часть пути мы летели вдоль морского побережья. Иногда даже казалось, что я слышу звуки бьющихся о скалы волн и ощущаю на губах привкус соли, но так ли это было на самом деле, утверждать не берусь.

Когда от фиолетового цвета листвы раскинувшегося внизу леса и морской бирюзы уже рябило в глазах, на горизонте показались горы. Величественные исполины со снежными шапками на макушках притягивали взгляд, напоминая мне те, что когда-то я видела в родном мире, под крылом самолёта, отчего заныло сердце. Адреналин давно уже схлынул, а вместе с ним ушла и бравада, оставляя меня один на один с осознанием того, что я в другом мире. И даже если представить, что мне несказанно повезло отправиться в путешествие, которое обязательно закончится возвращением домой, легче не становилось.

Любоваться красотами расхотелось окончательно, и я закрыла глаза, собираясь предаться отчаянию. Но моим планам не суждено было сбыться, потому что драконьи лапы внезапно ослабили захват, отправляя меня в свободный полёт. Распахнув глаза, я собиралась вновь огласить округу своим непревзойдённым воплем, но проделать задуманное не успела, шмякнувшись с небольшой высоты на что-то мягкое, оказавшееся при ближайшем рассмотрении пышной клумбой.

Эх, только бы заботливого садовника, что выращивал это цветочное разнообразие, не оказалось поблизости.

Но, как ни странно, в этом мне повезло. Огромный сад, в котором я так удачно приземлилась, вернее, меня так удачно приземлили, казался совершенно пустым.

Сползая с примятой клумбы, я украдкой осмотрелась ещё раз, не веря своему счастью, а то с таким везением, что преследовало меня сегодня, можно было запросто наткнуться на целую толпу разъярённых садовников, жаждущих мести за содеянное мною безобразие.

Вот только кроме птиц, распевающих в кронах деревьев, и насекомых, недовольно жужжащих над испорченным цветником, никого вокруг не оказалось. Даже дракон, доставивший меня в это место, куда-то улетел, видимо, опасаясь моей очередной серенады. Хотя, если честно, верещать я уже вряд ли бы стала, поскольку сил не осталось совершенно. После долгого перелёта в драконьих лапах тело болело так, будто по нему потопталось стадо бегемотов, не меньше.

Приметив поблизости скамейку, я доковыляла до неё – не сидеть же на земле в ожидании своей дальнейшей судьбы – поминаяне добрым словом и сестру, заварившую всю эту кашу, и леди с её семейными тайнами, и дракона, в которого она, похоже, обратилась. Как такое преображение можно объяснить с научной точки зрения, я понятия не имела, но факт оставался фактом.

Сад, к слову сказать, впечатлял своим великолепием и ухоженностью. Каждое дерево, каждый цветок здесь рос на своём месте, создавая гармонию и уют, а чудесные ароматы, витавшие в воздухе, дополняли картину. Дорожки из мелкого гравия словно приглашали по ним прогуляться, соединяя зоны, отличавшиеся друг от друга не только оттенками растений, но и сочетанием форм.

Закрыв глаза, я наслаждалась временной передышкой в череде свалившихся на мою голову событий – ведь неизвестно, что ещё меня ждёт впереди – пока не услышала едва различимое шуршание камешков на одной из боковых дорожек под чьими-то осторожными шагами.

Глава 3

Шуршание гравия раздавалось всё ближе, пока не затихло в нескольких шагах от того места, где я сидела, вытянув ножки, любуясь окружающей природой. Обернувшись на звук, увидела ту самую леди, что затащила меня в этот мир, и высокого широкоплечего молодого мужчину, с раздражением смотревшего то в мою сторону, то на спутницу.

Эти двое явно чего-то ждали, не спуская с меня пристальных взглядов, пока мужчина, фыркнув, не начал отворачиваться, желая уйти. Тут-то моё терпение и лопнуло.

– И это всё? – съязвила я. – Постояли, пялясь на меня, как на забавную зверушку, и думаете, можно уйти без объяснений?

– Я же говорила, что она не такая, как остальные, – воодушевилась женщина. – Вот и подтверждение. Девчонка видит сквозь любые мороки. В прошлый раз разглядела истинное лицо хранителя, в этот – увидела нас через заклинание невидимости.

– Следуйте за мной, – промолвил мужчина, обращаясь ко мне, окатив при этом таким презрительным взглядом, что я чуть не задохнулась от возмущения.

– Ну, уж нет, – покачала головой, – я не сойду с этой скамейки, пока вы мне не объясните, что, в конце концов, происходит.

– Даже так? – ехидно вскинув бровь, процедил незнакомец. – Что ж, как вам угодно.

Щёлкнув пальцами, да так, что с них слетели искорки, метнувшиеся в мою сторону, он перевёл взгляд на скамейку. В тот момент, когда маленькие огоньки достигли её белоснежного бока, послышался протяжный скрип, будто выкорчёвывали из земли старое дерево. Скамья подо мной дрогнула, отчего меня основательно тряхнуло, и, поднявшись над землёй, не спеша поплыла вслед за уходящим мужчиной.

Вцепившись в деревянные резные подлокотники, я удивлённо хлопала глазами, не в силах поверить, что по щелчку пальцев обычная садовая скамейка обретёт способность к левитации, но против фактов, как говорится, не попрёшь.

Странная парочка топала впереди, о чём-то тихо переговариваясь и совершенно не обращая на меня внимания, поэтому, пока никто из них не видит, растянувшись на лавочке, я заглянула под неё, желая посмотреть, нет ли там какой-нибудь движущей силы. Зачем мне это понадобилось? Понятия не имею! Просто внезапно взыгравшее женское любопытство взяло вверх над гордостью и здравым смыслом.

– Удобно? – насмешливый мужской голос застал меня врасплох. – Или, может, подушечку и одеяло предложить, чтобы уж наверняка.

Подняв голову, убедилась, что незнакомец по-прежнему на меня не смотрит, уверенно вышагивая по тропе. Странно! Тогда почему возникло ощущение, что за мной наблюдают? Да к тому же его слова…

Ответить я так и не успела, потому что сверху на меня шлёпнулась небольшая подушка, вышитая шёлковыми лентами, угодив точно в цель, а следом прилетело и лёгкое пуховое одеяло.

– Ну что вы, уважаемый, не стоило так утруждаться, – скрипнув зубами, процедила я, потирая ушибленное место, обращаясь к мужской спине, – я уже и так успела оценить всю широту вашей… – взгляд почему-то сам собой скользнул по его плечам и спустился вниз, сбивая с мысли, но я тут же себя одёрнула, – кхм, души и масштабы гостеприимства.

– Мало ли, вдруг вы ещё не всё разглядели, некоторые детали могли укрыться от вашего пристального взгляда, – обернувшись, вновь усмехнулся он, окидывая взглядом раскрасневшуюся от негодования меня в окружении постельных принадлежностей. Это он вообще сейчас о чём?

– Ричард, – одёрнула его леди Эмилия, – перестань паясничать. Ведёшь себя, как мальчишка. Что на тебя нашло?

– Ничего, – нахмурился он и отвернулся, вновь продолжив путь, отчего скамейка, замершая на время, снова поплыла следом за ним. – Ты же сама слышала – демонстрирую нашей гостье широту своей души и наше семейное гостеприимство.

– Я почему-то так и подумала, – усмехнулась та, покачав головой. – Давай только в следующий раз ты будешь демонстрировать это более осторожно и уважительно?

– Постараюсь, – буркнул тот, ускорив шаг, отчего моё импровизированное транспортное средство ускорилось тоже, проходя на поворотах в опасной близости от деревьев, беседок и каменных статуй, встречающихся вдоль тропы.

Когда закончился парк и впереди показался белоснежный дом, больше похожий на маленький замок, я вздохнула с облегчением, поскольку на оставшемся участке пути возможных препятствий, способных затруднить движение моей самоходной скамейки, и, соответственно, навредить моему здоровью, больше не наблюдалось.

– Добро пожаловать в семейное гнездо Норингтонов, – промолвил мужчина, остановившись у каменных ступеней со статуями драконов по сторонам. – Здесь придётся пройти ножками до отведённой вам комнаты.

– Да, конечно, я обязательно пройду ножками до отведённой мне комнаты, но не ранее, чем вы всё мне объясните, – устало откликнулась я, отчего мужчина, обернувшись, удивлённо на меня посмотрел, словно прикидывая что-то в уме.

– Упрямство – это не самая лучшая черта, юная леди, – вскинув бровь, парировал Норингтон.

– Согласна, – кивнула я, без страха взглянув в его зелёные, как у леди Эмилии, глаза, – но иногда это единственное, что помогает нам жить.

– Что ж, разговор, так разговор, – пожав плечами, сдался он, быстро взмахнув руками, из-за чего в воздухе вновь появилась россыпь мерцающих огоньков. И вот над головой уже раскинулся шатёр, укрывая нас от палящих лучей солнца, напротив скамейки появились два удобных мягких кресла, а между нами возник столик с тремя чашками, кофейником и блюдом с выпечкой, распространявшим вокруг восхитительный аромат сдобы. – Итак, с чего начнём?

– С того, что я вовсе не Виктория Светлая, которая должна была прийти на собеседование по адресу Приграничная, тринадцать, – промолвила я, вполне осознавая, что подобная новость их точно не обрадует, но если начинать беседу, так лучше уж с самого главного. – Я её сестра Вероника. Мы с ней близнецы.

Сказать, что моему признанию не обрадовались – это не сказать ничего: оно их просто шокировало. Леди замерла на месте, побледнев так, словно увидела привидение, а мужчина от души ругнулся, правда, смысла тех слов я так и не уловила, но интонация говорила о многом.

Казалось, в тот момент про меня все забыли, поглощённые своими мыслями, чем я и воспользовалась, налив себе в чашку кофе и стащив с блюда булочку. Нет, ну а что? Не сидеть же мне голодной, когда напиток так и манит своим ароматом, а румяная выпечка буквально кричит: «Съешь меня, Ника! Съешь меня!». Разве я могла ей отказать?

Тем более, надо же оценить гостеприимство Норингтонов по полной, если уж подвернулся такой случай, иначе хозяева могут подумать, что я проявила неуважение, отказавшись от угощения.

Мда-а, отмазка, конечно, так себе, но уж очень кушать хотелось, поэтому, отодвинув совесть и стыд куда подальше, я сосредоточилась на угощении.

Откусив кусочек булочки, зажмурилась от наслаждения. Сдоба буквально таяла во рту, оставляя на губах приятных коричный привкус, а терпкий кофе лишь подчеркивал невероятный вкус выпечки. Тем более, как там говорил любимый герой из книги? «Надо ловить удачу за хвост, чтобы потом не сожалеть об упущенной возможности». Правильно? Правильно!

Откусив следующий кусочек, я вдруг вспомнила о Вике. Сестра всегда удивлялась моей способности сохранять спокойствие при любых обстоятельствах, даже не подозревая о том, что это умение развилось лишь благодаря её стараниям. Вот и сейчас я не стала отказывать себе в удовольствие немного перекусить, тем более желудок настойчиво требовал уделить ему внимание, ведь ела я последний раз ранним утром, до того, как меня выдернул из дома звонок неугомонной родственницы.

Потянувшись за очередной булочкой, я вдруг заметила изучающие взгляды, которыми прожигали меня Норингтоны.

– Что? – Рука, несущая ко рту сдобу, чуть не дрогнула от такого повышенного внимания, но голод оказался сильнее волнения. – Сами предложили вкусить плоды вашего гостеприимства, вот я и вкушаю.

– Ты думаешь о том же, что и я? – не сводя с меня пристального взгляда, спросила леди Эмилия, обращаясь к Ричарду.

– Похоже на то, – кивнул он. – Попробуем?

– Почему бы и нет, – плотоядно улыбнулась леди, – тем более другой кандидатуры у нас всё равно пока нет.

Не ко времени вдруг вспомнилось о том, что эта милая дама, сидящая передо мной, может становиться хищным зверем, и все эти словечки, типа «попробуем», приправленные голодными взглядами, окидывающими мою, между прочим, вполне аппетитную фигуру, породили в мыслях довольно кровожадные картины, отчего последний кусочек булочки напрочь отказался проглатываться, застряв в пересохшем горле. Поэтому пришлось залпом выпить остатки кофе, чтобы хоть как-то его пропихнуть, при этом сдерживая внезапный порыв рвануть отсюда куда подальше.

– Не надо пробовать, поверьте, – немного переведя дыхание, прохрипела я, выдав первое, что пришло на ум, – а то ещё отравитесь. Я только на днях сделала прививку от ящура, поэтому если не хотите покрыться язвами, советую держаться от меня подальше.

– Сделала что? – удивлённо переспросила леди Эмилия, растерянно взглянув на хмурого мужчину, который не спускал с меня глаз, внезапно замерцавших в полумраке шатра. Хотя, от страха и не такое может примерещиться.

– Прививку, – хлопая глазами, самозабвенно врала я, напоминая при этом самой себе Вику, ведь обычно это была её исключительная привилегия, но, на что не пойдёшь ради спасения жизни, а то ведь слопают, ироды, и не подавятся.

– Ты что, серьёзно решила, что мы тебя надумали съесть? – внезапно спросил Ричард, и уголки его губ дёрнулись, будто он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.

– А разве нет? – брякнула я, выдав себя с головой, тем самым вызвав дружный смех обоих Норингтонов.

– Нет, дорогая, поверь, нам бы и в голову не пришло подобное безобразие, – отсмеявшись, промолвила леди Эмилия, – мы пригласили тебя совершенно по другому поводу.

– Но если будешь себя плохо вести, всегда есть вероятность того, что мнение может измениться, – небрежно бросил мужчина, всё ещё продолжая посмеиваться, – не забывай об этом.

– Ричард, – осуждающе одёрнула его леди.

– Нет, ну а что, пусть знает – есть и такой вариант развития событий, – уже спокойнее ответил тот. – Может, хоть это не позволит ей совершить какую-нибудь глупость, например, попытаться рвануть отсюда куда подальше. Мужчина лукаво вскинул бровь, а я вдруг осознала, что он озвучивает мои мысли, до этого крутившиеся в голове. В совпадение верилось с трудом, а это значит… Я попала!

– Не знаю, как насчёт сбежать, а вот прибить кое-кого мне хочется всё сильнее, – пробормотала я, не видя смысла умалчивать о том, что и так будет известно, уже не таясь, подливая себе в чашку кофе и пододвигая блюдо с выпечкой.

– Спасибо за предупреждение, – вновь улыбнулся тот, отчего моё желание усилилось многократно.

– Думаю, на сегодня взаимных колкостей достаточно, – вздохнув, произнесла леди Эмилия, прерывая наш пылкий диалог, – нам действительно нужно серьёзно поговорить, во избежание дальнейшего недопонимания.

Вздохнув, соглашаясь с мудрым решением, я приготовилась слушать, правда, не забывая при этом усердно жевать, ведь голод всё ещё никак не желал отступать. Ричард, глядя на мои старания, усмехнулся, покачав головой, демонстративно подняв глаза к потолку, отчего мне тут же захотелось показать ему язык. Нет, ну а что, явно же насмехается! Правда, я тут же себя одёрнула, удивившись тому, что веду себя, как маленькая обиженная девчонка.

– Что ты знаешь о драконах? – Вопрос леди Эмилии застал меня врасплох, ведь во время затянувшегося молчания, когда она, по всей видимости, собиралась с мыслями, я немного увлеклась едой, поэтому пришлось усердно поработать челюстями, чтобы на него ответить.

– Дракон – это сказочное чудовище в виде крылатой огнедышащей ящерицы, – выдала формулировку, известную каждому уважающему себя любителю сказок.

– Ящерицы? – переспросил мужчина, едва не поперхнувшись кофе, который как раз решил испить. – Ты назвала драконов ящерицами?

– Именно, – растянула губы в ехидной улыбке, – причём, это общепринятое определение, а не моё личное высказывание, чтобы кому-либо насолить.

– Что ж, не густо, – вздохнула леди, – придётся многое объяснять. Ричард, начни ты, пожалуйста, а я пока наведаюсь домой, проверю, всё ли там в порядке, а то немного волнуюсь. Кстати, Вероника, вам известны условия договора, на которые согласилась ваша сестра?

– Она говорила, что-то о работе с детьми, – припомнив сбивчивые объяснения Вики, ответила я, – хотя, если честно, мне это показалось весьма странным, ведь дети и та Виктория, которую я знаю – понятия не совместимые.

– В таком случае, я рада, что к нам попали именно вы, – улыбнулась леди Эмилия, – возможно, в этот раз судьба к нам благоволит.

Лёгкий взмах руки, искры сорвавшиеся с пальцев, и, полог шатра сам собой распахнулся перед женщиной, каблучки которой тут же торопливо застучали по ступеням.

– Ящерицы, значит? – повторил мужчина, потягивая кофе, при этом не сводя с меня пристального взгляда. – Признаюсь, так и хочется продемонстрировать особенности драконьей физиологии, чтобы даже в мыслях больше не возникало такого сравнения.

– Ну, что вы, не стоит перенапрягаться, поверю вам на слово, – стараясь не показывать волнения, что накрыло меня по самые уши, стоило нам только остаться наедине, ответила я, для большей убедительности передёрнув плечами, – тем более, у меня уже был шанс сравнить.

– Как скажете, – откинувшись в кресле, улыбнулся Ричард, не торопясь начинать важный разговор, и это, если честно, уже немного раздражало. Интересно, долго он ещё собирается тянуть кота за… хвост?

– Давайте перестанем ходить вокруг да около и поговорим о главном? – предложила я, стараясь успокоиться, совершенно не понимая, что со мной происходит. Моё хвалёное самообладание давало сбой, и всё из-за мужчины, который, каким-то неведомым образом, выводил меня из себя, даже не говоря ни слова.

– Я вас раздражаю? – в лоб спросил Ричард, и глаза его снова замерцали, словно в них отразились звёзды.

– Зачем спрашивать о том, что вам и так известно? – скрипнув зубами, выдохнула я, отводя взгляд.

– Да, вы правы, незачем, – согласился он, откинувшись на спинку кресла со скучающим видом, – тем более вы, каким-то непостижимым образом, действуете на меня точно так же, и чем скорее мы закончим разговор, тем быстрее избавимся от общества друг друга.

– Замечательная идея, – подтвердила я, немного успокоившись, стоило только лорду перестать меня разглядывать. – Так что я должна знать о драконах?

Глава 4

Несколько гулких ударов сердца, пара быстрых взглядов в мою сторону, и лорд, наконец, заговорил:

– Наша раса берёт своё начало от богов, по крайней мере, так написано в легендах. Говорят, что однажды они спустились с небес в виде золотых драконов, и им так понравилось жить среди людей, что гости немного задержались, приняв вид подобный нам, чтобы окружающие их не боялись. Они учили нас чувствовать природу, открывать ей свои души и сердца, чтобы взамен она наделяла нас магией видеть энергетические токи планеты и черпать из них силы. Они наделили нас знаниями, с помощью которых нам стали подвластны стихии, но… человеческая жизнь оказалась слишком коротка, чтобы в полной мере оценить всё то, что нам было даровано. Тогда-то они и предложили людям разделить свою жизнь с древними рептилиями, существами с дальнего континента, чьё долголетие и способность к регенерации восхищали всех. Так появились драконы. По сути, мы две сущности, уживающиеся одновременно в одном теле – либо человеческом, либо зверином попеременно. Вот только единение происходит не сразу, поскольку рождаемся мы по отдельности – сначала беременеет и даёт жизнь маленькому ребёнку человеческая сущность, потом же, через пять лет, когда малыш достаточно окрепнет, чтобы некоторое время пожить с родственниками, то же самое происходит и с драконьей сущностью. Пары улетают далеко в горы, где откладывают яйца и выводят маленьких драконят, спустя год они возвращаются. Ребёнок и драконёнок живут бок о бок, привыкая друг к другу, что порой бывает нелегко, потому что их вкусы могут сильно отличаться, но обычно к десяти человеческим годам происходит окончательное единение. После этого появляется полноценный дракон, наделённый крепким здоровьем, регенерацией и невероятной силой. Кстати, способности к магии проявляются примерно в это же время.

– Вот так история, – выдохнула я, когда Ричард замолчал, – не думала, что всё так сложно, но ради бонуса в виде магии и лишних пары-тройки десятков лет жизни можно и подождать.

– Сотен лет жизни, – поправил меня мужчина.

От удивления я даже присвистнула, тем самым вызвав улыбку у собеседника.

– Эм, позвольте узнать, а сколько лет вам, уважаемый лорд? – поинтересовалась я, ведомая женским любопытством.

– Всего девяносто восемь, – ответил тот, пожав плечами. – Обычно в полную силу мы входим лет в сто.

– Мда-а, не думала, что вы такой старый, – пытаясь переварить услышанное, промямлила я.

– А вот это было обидно, – нахмурился тот, – то ящерицей назвала, то старым… Осторожнее с определениями! Вы в гостях всего полчаса, а уже успели обидеть и моего зверя, и меня лично. Или вы желаете, чтобы мы доказали, насколько ваше мнение ошибочно?

Упс… похоже, и правда слегка перегнула палку.

Глядя на то, как глаза сидящего напротив мужчины начали темнеть, а на скулах проступили чёрные чешуйки, стало не по себе, поэтому сделала единственное, что пришло в голову.

– Прости… -те, – пискнула я, – в смысле, прошу прощения у вас обоих, это всё от волнения, постараюсь впредь быть сдержаннее на язык.

– Умная девочка, – усмехнулся тот. – Значит, должны поладить.

Хотелось фыркнуть и вновь сострить что-нибудь эдакое, но вовремя сдержалась, вспомнив о данном обещании. Злить мужчину было глупо, тем более к нему прилагалось бесплатное дополнение в виде зубасто-хвостатого ящера, который, как самостоятельная личность, судя по рассказу лорда, имел собственное мнение, поэтому рисковать я не собиралась, чтобы в итоге не оказаться где-нибудь под облаками, висящей кверху попой в когтистых лапах разъярённого дракона.

От последующих объяснений нас спас торопливый перестук каблучков.

– Ричард, их нигде нет! – откинувшийся полог шатра явил нам взволнованную леди Эми, нервно перебирающую бахрому на кончиках серебряного пояса, отделанного драгоценными камнями, что подпоясывал лиловое платье, которое она успела надеть вместо походного костюма.

– Я не удивлён, – усмехнулся мужчина. – Так было три раза подряд, так почему бы им не взбунтоваться в четвёртый?

– Но это немыслимо! Объясни своим племянникам, в конце концов, что они должны нам помогать в поисках, а не мешать, – воскликнула леди, в то время как её глаза предательски заблестели от выступивших слёз.

– Объяснить моим племянникам? – вскинув бровь, уточнил Ричард. – Может, ты сама, в конце концов, признаешься своим внукам, что их родители погибли, и объяснишь, что если они и дальше будут строить козни, то никогда не получат крылья?

– Я не могу им в этом признаться, – без сил опустившись в кресло, промолвила она, качая головой. – Я даже себе не могу в этом признаться, а сказать детям о том, что их родители… Тем более, мы так ничего и не выяснили.

– Матушка, при всём уважении, чем дольше ты скрываешь правду, тем хуже, – вздохнув, смягчился мужчина. – Хорошо, я покажу нашей гостье её комнату и поищу детей.

– Спасибо, сын, – тут же воодушевилась женщина, мгновенно забыв про слёзы, деловито поправляя и так идеальную причёску и расправляя несуществующие складки на платье, – только не наказывай близнецов сильно, мальчик мой, прошу.

– Разберёмся, – подозрительно глянув на мать, буркнул Ричард, и, обращаясь ко мне, добавил: – Следуйте за мной, уважаемая, но, предупреждаю, моё терпение на исходе, поэтому будьте так любезны – не провоцируйте. Всё ясно? – рявкнул он, на что я лишь молча кивнула, решив вообще пока рот не раскрывать и поменьше лезть в чужие дела. Хотя, судя по всему, я в них и так уже по самые уши.

Поднимаясь по каменной лестнице следом за мужчиной, мысленно перебирала имеющуюся информацию, которую удалось почерпнуть не только из нашей с ним беседы, но и из его диалога с матерью, кем, судя по обращению, являлась Ричарду леди Эмилия.

Многое было не ясно, но общая картина вырисовывалась весьма интересная. Пока я зачем-то здесь нужна, поэтому причинять вред мне никто не планировал, по крайней мере – намеренно, вот только, судя по всему, роль, выбранная для меня, потребует всего моего терпения и смекалки, чтобы продержаться целый год в одном доме с детьми, с которыми не так-то легко будет поладить. Почему год? Потому что я не собиралась задерживаться здесь дольше необходимого, и как только откроется проход в мой мир, надеялась вернуться обратно. Как? Пока не знала, но сдаваться было не в моих правилах, главное – держать глаза и уши открытыми, чтобы не пропустить нужный момент. Хотя, надежда на то, что хозяева этого дома по истечении года выпроводят меня обратно сами, всё ещё грела сердце. Надо только узнать, что произошло с моими предшественницами…

Стоило пройти в распахнувшиеся двухстворчатые двери высотой метра три, не меньше, с отделкой из бронзы и позолоты, как все предыдущие мысли тут же вылетели из головы напрочь. Восторг затопил сознание, и я просто позволила себе насладиться открывшимся видом внутреннего убранства мини-дворца, на время забыв о проблемах и заботах, свалившихся на мою бедную голову.

С открытым ртом я рассматривала огромные витражи, резные лестницы, картины, расписные вазы с живыми цветами… будто попала в музей, но, к слову сказать, всё здесь казалось настолько уместным, что не вызывало отторжения показной роскошью, наоборот, появилось ощущение уюта, присущее только жилым домам.

Можно было только порадоваться умению здешних мастеров совместить несовместимое, но факт оставался фактом, поэтому я с удовольствием глазела по сторонам, вызывая улыбку у идущего впереди мужчины, который время от времени, оборачивался – видимо, чтобы убедиться, что я не застыла перед очередной картиной или вазой с цветами, наслаждаясь не только видами, но и разнообразием ароматов, то волнующих, то бодрящих, то дурманящих разум.

Так мы и добрались до второго этажа, где располагалось несколько комнат, в одной из которых, по словам хозяина дома, мне и предстояло жить.

– Прошу, – промолвил лорд, галантно распахнув передо мной самую последнюю дверь, расположенную рядом с выходом на балкон, тем самым предлагай войти, что я и сделала, лишь спустя миг осознав, какую ошибку совершила.

Потоки воды хлынули на меня откуда-то сверху, в одну секунду промочив одежду насквозь и выветрив из головы всю эйфорию от любования чудесным интерьером, спуская, как говорится, с небес на землю.

– Ну, знаете, – повернувшись к растерявшемуся мужчине, выпалила я, пылая праведным гневом, – такой подставы я от вас не ожидала.

– Я тут ни при чём, – шагнув в мою сторону, промолвил тот, но слушать его объяснения не хотелось совершенно, поэтому я просто захлопнула дверь перед самым носом мужчины, оставшись одни на один с огромной лужей, образовавшейся посреди комнаты и залившей некогда пушистый бежевый ковёр с цветочным орнаментом. Попала, блин…

– Добро пожаловать в ненавидящий тебя коллектив, Ника, – скрипнув зубами, пробормотала я, цитируя фразу из любимого сериала, и пыхтя, как рассерженный ёжик, прошла к шкафу, надеясь отыскать там полотенце. Обида и злость клокотали в груди, а раздавшийся в дверь стук лишь подлил масла в огонь.

Подхватив одну из подушек, лежащих на кровати, я подошла к двери, намереваясь использовать её вместо снаряда, рисуя в мыслях светлый образ сладкой мести, но так и застыла в шаге от намеченной цели с занесённым для удара элементом домашнего текстиля, поскольку услышала тихий смешок, раздавшийся из-за софы. Обернувшись, чтобы удостовериться в том, что мне не примерещилось, я пропустила тот момент, когда дверь распахнулась настежь, впуская в комнату недовольного Ричарда.

– Интересно, и каким же образом вы собирались её использовать? – отвлёк меня насмешливый мужской голос от созерцания предмета интерьера, за которым послышалась возня.

– Вам действительно это интересно? – покосившись на незваного гостя, уточнила я, уже жалея о своём решении, потому что детские голоса, перешёптывающиеся за софой, ясно дали понять, кого именно мне нужно благодарить за мокрую одежду. И как я сразу не догадалась? Видимо, мозги отключились напрочь из-за последних событий, а вместе с ними и логическое мышление.

– Несомненно, – усмехнулся Ричард, будто специально провоцируя меня на дальнейшие действия. Разве я могла его разочаровать?

– Что ж, с удовольствием вам продемонстрирую, – улыбнулась я, запуская подушку в мужчину и с неким злорадством наблюдая, как та попала точно в цель.

– Да как ты… – взревел тот, но я его уже не слушала, крадущимся шагом направляясь к заинтересовавшей меня софе, тем более, сам виноват, напросился.

– Вы ж мои хорошие! – воскликнула я, всплеснув руками и улыбнувшись во все тридцать два зуба, когда, заглянув за спинку мини-дивана, обнаружила там хихикающих девочку и мальчика лет восьми-девяти. – Как же я рада вас видеть, вы даже не представляете.

Подобного обращения дети не ожидали точно. Они растерянно хлопали глазами и переглядывались друг с другом, видимо, рассчитывая на мои вопли и истерику. Но с подобными провокациями мне приходилось сталкиваться уже не раз, спасибо милой сестрёнке, поэтому я решила действовать иначе.

– Выходите, выходите, не стесняйтесь, а то с того места, где вы сидели, обзор на содеянное вами чудо не очень-то хороший. Правда же? – подхватив обоих под локотки, я вывела близнецов из-за дивана, поставив их перед лужей.

– Секундочку. – Отпустив детей, я прошагала до шкафа и вернулась обратно с двумя найденными там полотенцами. – Понимаю ваше желание порадовать меня видами на искусственное мини-озеро, к слову, оно просто чудесное, но лучше мы устроим его в более подходящем месте и запустим туда рыбок, рассадим по берегу водоросли и устроим рядом с ним пикник на свежем воздухе. А с этим, как бы грустно ни было, придётся расстаться. Вы пока убирайте воду, а я переоденусь.

Вручив ошалевшим близнецам по полотенцу и указав на лужу, я вновь вернулась к шкафу, надеясь отыскать там хоть что-то из одежды, чтобы скинуть с себя мокрые вещи, противно липнущие к телу. К счастью, хозяева дома оказались весьма предусмотрительными людьми… в смысле, драконами, и на вешалках нашлось несколько платьев разного фасона и расцветки длиною в пол, сшитых по здешней моде, пара лёгких брючных костюмов, похожих на те, что носят в моём мире, столько же для верховой езды, множество юбок и блузок. Насчёт размера я была не уверена, но привередничать в мои ближайшие планы не входило.

Остановив свой выбор на брюках, более уместных в подобной ситуации, когда не знаешь, что ждёт за очередным углом в ту или иную минуту, я обернулась к Ричарду, надеясь услышать от него подсказку – за какой из трёх находящихся в комнате дверей, кроме входной, я могу переодеться.

Столкнувшись с пристальным мужским взглядом, в глубине которого отражалось удивление, смешанное с плохо скрываемым восторгом, я немного растерялась, но вовремя взяла себя в руки. Не хватало ещё, чтобы из-за глупых эмоций накрылся медным тазом мой спонтанный план, причём, весьма удачный, если судить по тому, как дети дружно тёрли мокрый ковёр, уже отчасти собрав всю воду за то время, пока я искала, во что переодеться.

Правильно истолковав, чего от него ждут, лорд указал на крайнюю дверь справа, находившуюся в нескольких шагах от входной, поэтому пришлось идти мимо него.

– Ваша подушка, миледи, – протянув обратно мой боевой снаряд, промолвил Ричард, скривив губы в улыбке, больше похожей на оскал. – Должен признать, швыряете вы метко.

– Мы опять на «вы»? – вскинув бровь, уточнила я, принимая атласный прямоугольник, набитый, судя по весу, пухом. – Вы самый непостоянный мужчина из всех тех, кого я знаю.

– Даже так? – усмехнулся лорд, недобро сверкнув глазами. – И многих вы, кхм… ты… успела узнать?

– Достаточно, чтобы сделать некоторые выводы, – отправляя подушку в свободный полёт, целясь на этот раз в центр огромной кровати, ответила я и с высоко поднятой головой проследовала в указанном направлении, чувствуя всё тот же пристальный взгляд, теперь уже направленный в спину.

Как только между нами оказалась плотно закрытая дверь, я судорожно выдохнула, только сейчас осознав, насколько напряжена. И дело было даже не в детях, намеренно подстроивших в отведённой мне комнате небольшой потоп, а в самом Ричарде, поведение которого с трудом поддавалось объяснению.

Странные недомолвки и намёки лорда выводили из себя, заставляя раз за разом терять самообладание. Например, даже сейчас мне казалось, что он имел в виду вовсе не то же самое, что и я. Хотя, это уже его проблемы.

Мы знакомы с ним всего пару часов, и мнение постороннего мужчины не должно меня волновать вовсе… Но тогда почему я так нервничаю?

Тряхнув головой, приводя мысли в порядок, я огляделась, с удовольствием обнаружив, что нахожусь в большой светлой комнате с раковиной, ванной, больше похожей на маленький бассейн, парой шкафов, ширмой для переодевания, а также отдельной дверью, ведущей в туалет, причём, последняя находка оказалась как нельзя кстати.

Разобраться с устройством местного быта не составило труда. Однажды я попала в так называемый «умный дом», где вода начинала течь из крана, стоило только поднести к нему руки, свет включался, как только датчики улавливали движение в комнате, и прочее в том же духе. Так вот, здесь всё оказалось почти так же, правда, с одной существенной разницей – вместо электроники всем управляла магия, действие которой я оценила сразу же, как только скинула мокрую одежду.

Признаюсь, я чуть не заверещала, но вовремя прикусила губу, увидев, как вещи сами собой поднялись в воздух и неспеша поплыли в сторону странного сундука, который при их приближении открылся, замерцав неоновым светом. Стоило только одежде оказаться внутри, как крышка захлопнулась, а свечение прекратилось.

Любопытство разыгралось не на шутку, поэтому, завернувшись в полотенце, я на цыпочках прокралась к сундуку.

Эх, лучше бы я этого не делала.

Глава 5

Не зря мне мама твердила в детстве, что чрезмерное любопытство до добра не доводит, а я всё туда же… Но надо же мне было удостовериться в целостности собственных вещей, купленных на кровно заработанные деньги? Конечно, надо! О том, что сейчас не самое подходящее время для знакомства с местными диковинками бытового назначения, поскольку за дверью ждёт сердитый мужчина, и, к тому же, ещё недовольные дети, думалось в последнюю очередь.

Остановившись в шаге от сундука, я осторожно протянула руку к резной крышке, в любую секунду готовясь отскочить подальше, если появится такая необходимость, но, ничего сверхъестественного не происходило, поэтому я отважилась подойти ближе.

Вот тогда-то крышка и распахнулась, демонстрируя мерцающую огнями пустоту. Вещей уже не было, впрочем, как и явного дна. Пожав плечами, решив разобраться с этим позднее, я собиралась уже вернуть крышку на место, когда из пустоты появилась костлявая призрачная рука и, ухватив за край полотенца, потянула его на себя…

Мой визг, наверняка, слышал весь дом, хотя подобные мелочи в тот момент меня мало волновали, правда, его тут же заглушил грохот выломанной двери, что казалось сущим пустяком на фоне происходящего кошмара.

Призраков я боялась с детства, с тех самых пор, когда в день нашего с Викой десятилетия, вернее, в ночь, мне примерещилась прабабка. Впоследствии взрослые пытались меня убедить, что это всего лишь страшный сон. Я кивала, соглашаясь, даже улыбалась на плоские шутки сестры по этому поводу, но в глубине души знала точно – это не так.

Пришлось очень постараться, чтобы стереть из памяти тот случай, закрывшись от мира преувеличенным скепсисом. Вот только сейчас забытый страх выбрался наружу, лишая последних крупиц самообладания.

Цепляясь за сползающее полотенце, я боролась аки львица, не желая остаться без единственной защиты, потому что знала – в ванной комнате я уже не одна, спиной чувствуя прожигающий мужской взгляд. Но силы оказались не равны. Костлявая рука уверенно перетягивала полотенце на себя.

Ещё пару секунд, и я бы осталась в чём мать родила, но кое-кто всё-таки решил вмешаться.

– Вул, отпусти полотенце, – спокойный голос, минимум эмоций, и крышка сундука захлопнулась, оставляя дрожащую меня наедине с хозяином дома.

Звенящая тишина, наступившая после этого, ощущалась буквально каждой клеточкой тела. Оборачиваться не хотелось совершенно, чтобы не показывать мужчине алеющих от стыда щёк и дрожащих от испуга рук. И что меня дёрнуло подойти к этому треклятому сундуку?

– Больше ничем помочь не надо? – поинтересовался Ричард, причём усмешка сквозила в каждом его слове. – А то, может, пуговку застегнуть или поясок поправить. Не стесняйтесь, Вероника! Буду рад оказать вам услугу.

– С остальным я справлюсь как-нибудь сама, – пробормотала, с трудом узнавая свой голос. Я продолжала стоять спиной к своему спасителю, держась из последних сил, чтобы не разреветься от обиды, нахлынувшей усталости… да от всего, что успело приключиться со мной за эти несколько часов.

– Кхм, и даже не последует никакого ехидного высказывания с твоей стороны по поводу обращения на «вы»? – протянул тот, не торопясь уходить, на что я лишь молча замотала головой. – И даже не обернёшься, чтобы продемонстрировать всю глубину своего ко мне безразличия? – повторное мотание головой было ему ответом. – Что ж, тогда мне действительно лучше подождать за дверью.

Мужчина вышел, кое-как прикрыв за собой сломанную дверь, каким-то чудом ещё держащуюся на петлях, а я, опустившись на пол, дала волю слезам, жалея себя любимую, пожалуй, впервые за прожитые двадцать пять лет.

Почему судьба так ко мне несправедлива? Неужели после всего, что пришлось пережить из-за проделок сестры, я не заслужила размеренной жизни, без проблем и стрессовых ситуаций, без привидений и прочей мистической чепухи?

Я всегда мечтала о большой и дружной семье, об уютном доме, о любящем и заботливом муже, о послушных детках. И что в итоге получила? Маленьких проказников и самовлюблённого эгоиста в придачу. Пусть это не навсегда, но после сегодняшнего дня последующий год будет мне казаться вечностью.

Не знаю, сколько я вот так просидела на холодном полу, сжавшись в комочек и находясь в каком-то оцепенении. Слёзы давно высохли, но сил не осталось даже на то, чтобы просто подняться.

В какой-то момент на мои плечи накинули тёплый плед, заворачивая в него по самый подбородок, и ноздрей коснулся едва уловимый запах морского бриза с тонкими хвойными нотками. Ричард!

Возможно, он ждал от меня хоть какой-то реакции, но я лишь закрыла глаза, желая в ту минуту только одного – чтобы меня оставили в покое.

Мужчина, вздохнув, с лёгкостью поднял меня с пола, и, прижав к широкой груди, отнес в комнату, осторожно уложив на кровать. Горячая ладонь скользнула по волосам, убирая с лица упавшие пряди, но даже это не пробудило во мне желания открыть глаза или отреагировать как-то иначе.

Осторожные прикосновения будто вливали в меня силы, постепенно возвращая желание жить, а вместе с этим и сопротивляться тем невзгодам, что выпали на мою долю.

– Так сильно испугалась? – вопрос заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.

– Нет, конечно же, – тихо ответила я хрипловатым от усталости голосом, – просто решила немного попритворяться. Вдруг сжалишься и вернёшь меня домой.

– У тебя это очень хорошо получилось, – хмыкнул тот, но в глазах не проскользнуло ни тени веселья, – я даже поверил.

– На то и был расчёт, – пробормотала я, забарахтавшись в постели, пытаясь подняться, правда, без поддержки Ричарда у меня это так и не получилось, пришлось мужчине вновь прийти на помощь. – Кто это был, там, в ванной комнате?

– Домовой дух, – ответил лорд, присев рядом на кровать. – Похоже, ему чем-то не понравилось твоё полотенце, и он решил его отправить в прачечную, чтобы немного освежить.

– Хозяйственный, – вымучено улыбнулась я, постепенно возвращая себе былое расположение духа. – Если бы я грохнулась в обморок, он бы тоже доставил меня по месту назначения?

– Без сомнения, – кивнул Ричард.

– И куда, если не секрет? К вашим местным целителям, или сразу же к себе подобным, чтобы, так сказать, наверняка? – решила я уточнить, чтобы быть готовой к следующей встрече.

– Вижу, силы постепенно к тебе возвращаются, если вновь начинаешь острить, – улыбнулся мужчина, – это хорошо. Одевайся, приводи себя в порядок, примерно через час я приду за тобой, тогда и поговорим.

– Хорошо, – буркнула я, вновь откинувшись в постели, совершенно не смущаясь того факта, что рядом посторонний мужчина, поскольку внутри крепла уверенность в том, что, несмотря на все колкости и язвительность, он не причинит мне никакого вреда.

– Прости, я должен был тебя предупредить насчёт домовых духов, да и насчёт детей тоже, – промолвил он, порывисто поднявшись, но всё ещё не торопясь уходить. – Не думал, что неприятности начнутся так быстро. Но в этом есть и твоя вина…

– Кто бы сомневался, – скривилась, поджав губы из-за несправедливого обвинения и натягивая одеяло на голову, тем самым давая понять, что разговор на этом закончен.

Спустя некоторое время тихие шаги и шелест закрывшейся двери известили о том, что в комнате я осталась одна.

После ухода хозяина дома я провела в постели ещё минут десять, осмысливая всё то, что со мной приключилось, делая неутешительные выводы и строя планы дальнейших действий, вернее, противодействий. Но время неумолимо бежало вперёд, и нужно было вставать, чтобы вновь не оказаться перед хозяином дома в неприглядном виде.

Интересно, дети слышали мой вопль? Хотя, о чём это я? Его, наверняка, слышали все в радиусе пяти километров. А это значит – противнику теперь известно моё слабое место. И, что-то мне подсказывало, близнецы непременно этим воспользуются.

Поднявшись с постели, чувствуя при этом лёгкую слабость, которая спустя несколько минут начала отступать, я осмотрелась.

Большая светлая комната, выделенная мне, оказалась довольно уютной. Здесь во всём чувствовалась женская рука – и в сочетании оттенков цвета, и в подборе мебели, и даже в таких мелочах, как наличие кружевных салфеток на прикроватном столике и комоде. Не кривя душой, можно признать, что обстановка мне понравилась, и это, несомненно, придало оптимизма.

Чего я, спрашивается, распустила нюни? Мне предстоит жить в замечательном доме, в окружении вполне адекватных людей, за исключением отдельных личностей, творящих мелкие пакости из-за вредности, но это сущие пустяки по сравнению с тем, что могло бы быть, окажись на этом месте какая-нибудь дыра, а вместо лорда Ричарда и леди Эмилии – компания злодеев… Так что, можно считать, мне повезло.

Мда-а, оптимизм – наше всё! Этим и буду спасаться от хандры и тоски по дому.

Распахнутые настежь окна манили открывающимися видами, поэтому я, закутавшись плотнее в плед, подошла к одному из них, решив немного полюбоваться.

На горизонте в туманной дымке виднелись горы, заснеженные вершины которых то и дело скрывались за плывущими по небу облаками. Здесь же, в долине, царило лето. В густых кронах парковых деревьев распевали яркие птички, а на лужайках зеленела трава, украшенная россыпью цветочных композиций. В отличие от того места, где мы совершили переход из одного мира в другой, здесь цвет листвы был привычным для глаз – не фиолетовым, а зелёным. С чем это связано, я понятия не имела, но порадовалась самому факту, ведь уже не так явственно бросалось в глаза, что я нахожусь вдали от дома.

Вздохнув, отошла от окна, не без опаски направляясь в ванную комнату, где осталась выбранная мною одежда. Вещи оказались аккуратно развешанными за ширмой, хотя я точно помнила, что оставляла их рядом с дверью. От осознания того, что это работа того самого домового духа, напугавшего меня, тут же сделалось дурно, и я едва сдержалась, чтобы не рвануть обратно в спальню, но вовремя остановилась, вспомнив о насмешливом тоне и ехидном взгляде несносного лорда, которыми тот, несомненно, меня наградит, если позволю себе ещё и эту слабость.

Подобные воспоминания отрезвили мгновенно, придав решимости. В конце концов, я же взрослый человек, а не маленький ребёнок, пугающийся даже собственной тени. Так? Так!

Но, как себя ни уговаривала, а страх отступать не спешил, накатывая раз за разом при каждом порыве ветра, шелест которого доносился из соседней комнаты. Скинув полотенце, стараясь не смотреть в его сторону, понимая, что в любой момент оно может отправиться в полёт к магическому сундуку, я начала торопливо одеваться. И как в подобной обстановке не сойти с ума?

Костюм, как ни странно, оказался впору, несмотря на то, что я была уверена в обратном. Может, это очередные проделки магии? Но, так или иначе, чувствовала себя я в нём комфортно. Струящаяся мягкая ткань плавно облегала фигуру, нигде не топорщась и не сдавливая, при этом совершенно не стесняя движений. Даже цвет оказался подобран очень гармонично, оттеняя волосы и подчёркивая глаза. За что мне, скорее всего, надо благодарить леди Эмилию.

Отыскав на полочках с всевозможными пузырьками нечто похожее на расчёску, принялась за волосы. Правда, дело продвигалось довольно медленно из-за того, что выбранный мною инструмент оказался не очень удобным в использовании.

За этим занятием меня и застал лорд Ричард. Он вошел в комнату, перед этим тактично постучав в дверь. Вот только насмешливый взгляд и едва сдерживаемая улыбка явно дали понять – что-то не так. Вот же… И где я в этот раз ошиблась? Костюм? Вроде бы нет: проверила несколько раз. Обувь? Тоже промахнуться не в чем. Расчёска? Пожалуй, это единственное, что меня смущало, и, похоже, не зря.

– Вместо того, чтобы насмехаться, лучше бы объяснили, – отложив вещицу, проворчала я, скрестив руки на груди. – Посмотрела бы я на вас, окажись вы в подобной ситуации у меня в гостях, а не наоборот.

– Я несколько раз посещал ваш мир, – улыбнулся лорд, – и, признаюсь, это было нечто, если судить по тому, что сопровождавший меня хранитель чуть не лопнул от смеха, объясняя мои промахи. Так что ваше расчёсывание щёткой для растираний выглядит мелочью по сравнению с тем, что вытворял я.

– Щёткой для растираний? – переспросила, немного растерявшись.

– Я покажу, – промолвил он, и, подойдя ко мне, уточнил. – Если, конечно, вы позволите.

– Д-да, – немного разволновавшись, промямлила я, – позволю, если то, что вы собираетесь мне показать, не выходит за грань приличий.

– Я постараюсь себя сдерживать, – усмехнулся он, но, видя моё изменившееся выражение лица, тяжело вздохнул. – Это была шутка, если вы ещё не поняли, Вероника. Мне нужна всего лишь ваша рука, чтобы показать принцип действия, на остальное я не претендую.

– А, ну тогда пожалуйста, – смутившись собственных мыслей, выдохнула я, протягивая руку Ричарду, – но уточнить всё же было нужно.

– Без сомнения, – беспечно улыбнулся он, касаясь моего запястья.

Внезапно глаза мужчины сузились, а зрачок стал вертикальным, как у рептилии. Отчего сердце дрогнуло в груди: то ли от страха, то ли от непонятного волнения, пробежавшего по телу…

Глава 6

Мужская рука всё крепче сжималась на моём запястье, тем самым вызывая неосознанную панику. С лордом явно что-то творилось, судя по прерывистому дыханию и лёгкой дрожи, сотрясающей тело.

– Ричард, – сдерживая панические нотки в голосе, окликнула я его, – с вами всё в порядке?

Но тот будто не слышал, медленно, но верно притягивая меня всё ближе. Его ноздри трепетали, на коже то и дело проступали чёрные чешуйки, но миг спустя пропадали вновь. Казалось, будто он прикладывал неимоверное усилие, сдерживая себя. Вот только от чего?

– Ричард, вы меня слышите? – повысила я голос, а когда захват стал причинять боль, попыталась отдёрнуть руку. – Да отпустите меня, в конце концов, мне больно.

Последние слова привели его в чувство. Выпустив мою руку, с ужасом уставившись на красные пятна, оставленные его пальцами на моём запястье, Ричард отшатнулся, тряхнув головой, будто пытаясь сбросить наваждение. Его взгляд то становился яснее, то вновь темнел, будто подёргиваясь пеленой, и зрачок менялся одновременно с этим, то становясь обычным, то вновь вытягиваясь.

– Нужно кое-что проверить, – наконец, выдавил он и, подхватив меня на руки, бросился к открытому окну, без особого труда заскочив на подоконник.

Вцепившись в мощные плечи, как в спасательный круг, я зажмурилась, уже догадываясь, что последует за этим. Горло сдавил спазм, перекрывая дыхание, а сердце под рёбрами забилось так, что, казалось, готово было вырваться из груди.

– Ричард, пожалуйста, не надо, – выдавила я, пытаясь достучаться до его разума, но мои слова остались не услышанными, потонув в шуме ветра, зашелестевшего в кронах деревьев.

В тот же миг за спиной лорда распахнулись чёрные кожистые крылья, с треском разрывая одежду, и секунду спустя под мой надрывный визг он шагнул из окна.

Длился полёт недолго, закончившись буквально через несколько минут приземлением на широкую поляну возле ручья. Как далеко мы успели улететь от дома, я не знала, поскольку весь путь провела, уткнувшись в широкую грудь, кляня на чём свет стоит одного несносного эгоиста, не думающего ни о ком, кроме себя, и открыла глаза лишь тогда, когда меня осторожно опустили в высокую траву.

Вот только вместо мужчины надо мной уже нависал огромный чёрный дракон, судорожно втягивающий воздух трепещущими ноздрями и блаженно жмурящий глаза.

Ойкнув, я попыталась отползти, но под недовольный рокот, вырвавшийся из чешуйчатой груди, решила с этим делом повременить: не хватало ещё нарваться на недовольство дракона. Если с лордом я хоть как-то справлялась, то огромный клыкастый зверь для меня был уже чересчур: это вам не маленький котёнок, которого можно вовремя осадить, если тот, заигравшись, начал выпускать коготки, и даже не взрослая собака, на которую тоже можно найти управу при большом желании… И что мне в таком случае делать?

– Ричард, не могли бы вы… – решилась я на то, чтобы попросить мужчину вернуть привычный облик, но договорить так и не успела, остановленная яростным рёвом дракона.

Упс, похоже, у зверюшки есть собственное имя, и откликаться на человеческое он вовсе не намерен. Что ж, придётся набраться терпения и подождать, пока одна сущность возьмёт верх над другой. Справлялся же как-то лорд с ним все эти годы, значит, справится и в этот раз. По крайней мере, я очень на это надеялась.

День близился к вечеру, удлиняя тени и овевая прохладой от воды, а дракон всё не желал отдавать бразды правления телом в человеческие руки. Что только не вытворял он за то время, что мы провели у ручья: и прыгал вокруг меня, время от времени заскакивая в ручей, при этом обдавая ледяными брызгами, и катался по земле, и просто лежал, уткнувшись носом в мои колени, не отводя взгляда. Как он не заработал из-за этого косоглазие, для меня так и осталось загадкой.

Когда солнце коснулось горизонта, я уже порядком устала сидеть на одном месте, поэтому от безделья начала плести венок, собирая цветы поблизости от себя. Зверь долго наблюдал за моим занятием, и когда в очередной раз я потянулась за добычей, передвинувшись сантиметров на пять от того места, где должна была сидеть, не выдержал и, махнув лапой, будто косой, одарил меня целой охапкой пахучей травы вперемешку с цветами. При этом он так усердно хлопал глазками, поворачиваясь то одним боком, то другим, будто красуясь, что я тихонько рассмеялась.

– Спасибо, очень любезно с твоей стороны, – вздохнув, пробормотала я, убирая с головы пучки травы, попавшие туда благодаря щедрости дракона, – но лучше бы ты позволил мне вернуться домой.

Ответом был недовольный рокот, поэтому, скрипнув зубами, я продолжила работу над венком. Сначала плела его для себя, но цветов и времени оказалось настолько много, что в итоге получился подарок для дракоши, так сказать, в знак моего уважения и благодарности за «прекрасный» вечер.

Хотя, если не кривить душой, вечер действительно выдался особенным. Я будто бы вернулась в детство, когда, приезжая на лето к бабуле, ходила с ней по лесам и лугам, собирая лекарственные травы. То была чудесная пора, воспоминания о которой грели душу.

Закончила я свою работу, когда на небе уже загорались первые звёзды, а алые всполохи заката постепенно выцветали на темнеющем небосводе.

– Давай, что ли, примерим? – предложила я, решительно поднимаясь с места и накидывая венок на шипастую драконью голову, примостившуюся в полуметре от меня. – Не зря же столько сил положила на это дело.

Не ожидая от меня такой подставы, зверь поднялся на лапы, тряхнув головой, но плетёное произведение искусства лишь съехало на бок, давая повод для улыбки.

– Супер! Выглядишь просто шикарно! – подняв вверх большой палец, хихикнула я, любуясь полученным результатом. При этом меня одарили таким обиженным взглядом, что, не выдержав, улыбнулась во все тридцать два зуба.

Когда же миг спустя вместо чёрной громадины передо мной появился возмущённый мужчина с большим венком на широких плечах, я уже хохотала в голос, правда, непонятно, то ли от безудержного веселья, то ли от нахлынувшего облегчения, что этот день, наконец-то, подошёл к концу, и мы можем вернуться домой.

Если бы я только знала, что за сюрприз меня там ожидает, вряд ли стала так радоваться, но неведение творит чудеса…

До дома мы шли пешком, причём, лорд молчал почти всю дорогу, хмуря брови и сжимая кулаки. Похоже, мой цветочный подарок, оставшийся у ручья, пришёлся ему не по вкусу. Ну и ладно, переживу как-нибудь. Зато я, наконец, размяла свои занемевшие части тела, что отсидела за время, проведённое на поляне. Правда, к концу пути уже пыхтела как паровоз, потому что мужчина шёл настолько быстро, что иногда мне приходилось ускоряться с быстрого шага до бега, чтобы не потерять его широкую спину в сгустившихся сумерках.

Если не считать этих мелочей, дорога до дома прошла спокойно. Сначала узкая тропинка вела нас по небольшой рощице, где заливисто распевала какая-то птаха. Потом мы топали по лугу, и в воздухе стоял такой восхитительный аромат земляники, что я чуть не подавилась слюной, но попросить лорда, чтобы тот притормозил, позволив мне собрать немного лакомства, так и не решилась, успокаивая себя тем, что, возможно, так пахнет какой-нибудь местный цветок, а вовсе не сладкая ягода.

Последняя же часть пути проходила по знакомому парку, но я устала настолько, что по сторонам уже не смотрела, ведомая лишь мыслью о том, что осталось потерпеть самую малость, зато наградой мне будет мягкая постель и крепкий сон.

Тут-то лорд и остановился, решительно обернувшись ко мне, да так неожиданно, что я, в тот момент глядевшая исключительно под ноги, уткнулась в его широкую грудь носом.

– У нас проблемы, – резко промолвил он, отшатнувшись от меня, как от прокажённой.

– Согласна, – вздохнула я, поморщившись от подобной реакции, – если в течение ближайших десяти минут мы не доберёмся до дома, то усну прямо на тропинке, и вам снова придётся меня тащить на себе.

– Вы всё шутите? – прорычал он. – А мне вот вовсе не до шуток.

– Между прочим, мне тоже, – сорвалась я, – ведь это по вашей вине мне пришлось отсиживать себе за… кхм, сидеть на одном месте, а не отдыхать в выделенной комнате от всего того, что приключилось со мной за сегодня.

– Да что вы говорите? – фыркнул он, сверкнув глазами. – А я по вашей вине несколько часов подряд не мог достучаться до своего зверя, которому вы, неведомым мне образом, вскружили голову, из-за чего он вёл себя как малолетний детёныш. Будь в вас хоть капля драконьей крови, я бы ещё мог понять, но вы пустышка. Признайтесь, в вашем роду были ведьмы? Почему Сумрак так отреагировал на прикосновение к вашей коже?

– Вот только не надо спихивать всю вину на меня, – отмахнулась я, так и не ответив на поставленный вопрос. – Я вообще сейчас должна была находиться в своём мире, в своей постели, а не стоять здесь перед вами и выслушивать обвинения. И знаете что?

– Что? – скрестив руки на груди, рявкнул тот.

– Идите вы к чёрту, с вашим драконом, с вашими семейными проблемами и с вашим миром.

Гордо вскинув голову, я направилась к дому, тёмный силуэт которого выделялся на фоне круглой луны, вышедшей из-за облаков.

– Я не закончил разговор, – прорычал Ричард, хватая меня за локоть и разворачивая к себе.

– Зато я его закончила, – прошипела ему в лицо, готовая расцарапать его, лишь бы стереть эту наглую ухмылку.

– Лучше бы мы никогда не встречались, – выдохнул тот, убрав руку.

– Хоть в чём-то наши мнения совпадают, – устало пробормотала я, отворачиваясь.

Злость на мужчину придала мне сил, поэтому за считанные минуты я добралась до дома, и, влетев по ступеням, остановилась у входной двери, раздумывая над тем, смогу ли открыть её самостоятельно.

Но, похоже, удача в ту минуту была на моей стороне, поскольку створки отворились сами собой, впуская внутрь.

– Наконец-то, – недовольный голос леди Эмилии встретил меня у порога, вмиг развеяв мечты об отдыхе. – Где вас носило всё это время? Где Ричард? Ужинать давно пора, дети ждут знакомства с новой претенденткой, а вас и след простыл.

О нет, только ни это!

Прислонившись к стене, я на миг закрыла глаза, досчитав до пяти, чтобы немного успокоить расшалившуюся нервную систему, и лишь после этого решилась ответить.

– Мы уже знакомы с детьми, если вы ещё не в курсе, – промолвила я, стараясь, чтобы голос не дрожал от вновь вспыхнувшего раздражения и усталости.

– Официально вас ещё не представляли, – поджав губы, парировала она, – а это очень важная часть церемонии. Но о происшествии с водой я уже в курсе, если вы об этом. Дело в том, что у детей магический дар очень нестабилен, и возможны некоторые всплески, например, из-за волнения, что, по всей видимости, и случилось в вашей комнате.

– Ну да, я почему-то именно так и подумала, когда на меня лилась вода, – немного съязвила, чтобы выпустить пар, а то лимит терпения на сегодняшний день уже подходил к концу. – И дело было вовсе не в баловстве, как могло бы показаться.

– Так где же Ричард? – пропустив мою язвительность мимо ушей, спросила хозяйка дома.

Ответить я не успела: дверь повторно распахнулась, и на пороге появился сам лорд.

– О боги! – всплеснув руками, воскликнула леди Эмилия, глядя на взъерошенного сына в разорванной рубашке. – Да что с вами такое приключилось, в конце концов? Почему вы оба в таком виде?

– Сумрак выбрал нам пару, – бросив на меня быстрый взгляд, без предисловий ответил мужчина.

– Что значит – выбрал? – опешила леди. – Драконы никогда сами не выбирали пару, это обязанность человеческой сущности.

– Попробуй объяснить это ему, – усмехнулся Ричард. – Так что брак с Эльнирой отменяется.

– Ты с ума сошёл! – воскликнула женщина. – Император подобного не одобрит. Мы столько сил положили, чтобы заключить этот союз, а ты…

– А я что? Договаривай, мама, – в голосе лорда прорезались рычащие нотки. – Не оправдал вашего доверия?

– Давай успокоимся и поговорим на эту тему наедине, – покосившись в мою сторону, предложила та. – И вообще, разве ты забыл, что тайные имена драконьих сущностей посторонним знать не положено?

– Не забыл, – скрестив руки на груди, усмехнулся Ричард, – только дело в том, уважаемая леди Норингтон, что эта девушка уже не совсем посторонняя.

– Дети ещё не приняли Веронику, поэтому… – начала женщина, но так и не закончила фразу.

– Дело не в детях, мама, – прервал её лорд, – а в моём драконе. Именно её он и выбрал нам в пару.

– Она же человек! Этого не может быть! – Слова сына вызвали у леди Эмилии шок.

– Не может, – согласился Ричард, – но это так.

Молчание затянулось. Похоже, каждый из нас пытался осознать, чем грозит подобный выверт судьбы и, судя по мрачному выражению лиц, наши мнения в этом вопросе полностью совпадали – ничем хорошим.

Лишь когда на лестнице раздался топот детский ног, женщина встрепенулась.

– Нельзя, чтобы близнецы видели вас в таком неприглядном виде, – торопливо пробормотала она и взмахнула рукой, направляя магию в сторону Ричарда, тем самым возвращая его одежде первоначальный вид. А спустя несколько секунд настала и моя очередь, поэтому, когда дети появились в гостиной, мы выглядели безупречно, как будто и не было тех нескольких часов на поляне.

– Ужин подан, – пронёсся по дому шелестящий голос, и в дверях столовой появился домовой дух, но в тот момент я была настолько поглощена своими мыслями, что даже не успела испугаться.

Глава 7

Следуя за хозяевами дома, я пыталась оценить масштаб случившегося, но мысли то и дело перескакивали на предстоящий ужин, поскольку предвкушающие взгляды младшего поколения, направленные на меня, ясно говорили о том, что мне приготовлен очередной сюрприз. Знать бы ещё какой!

Но детская фантазия настолько непредсказуема, что угадать просто нереально. Это может быть всё, что угодно, – и клей на стуле, и мышь под столом, и соль в чае или избыток перца в каком-нибудь блюде… А если ещё учесть, что близнецы наделены магией, то варианты возможных шалостей увеличивались многократно. Единственное, что я могу этому противопоставить – спокойствие. Они ждут истерик, воплей, обвинений, а мне нужно всего лишь сдержаться, чтобы избежать повода для насмешек. Чем меньше я буду реагировать, тем быстрее им надоест надо мной издеваться. Логично? Вполне! Вот только сказать – это одно, а сделать…

Ужин проходил вполне спокойно – ни клея на стуле, ни мыши под столом обнаружено не было, впрочем, как и излишков сахара или перца в блюдах, подаваемых домовым духом.

Мурашки табунами бежали по спине, когда эта белесая субстанция проплывала мимо меня, то выставляя на стол тарелки с едой, то забирая пустую посуду. Но есть хотелось очень сильно, и, в конце концов, я просто перестала обращать на него внимание, сосредоточившись на румяной дичи под сливочным соусом и гарнире из овощей.

– Дорогие мои, разрешите вам представить Веронику, эта девушка… – стоило только утолить первый голод, как леди Эмилия взяла слово.

– Прибыла к нам, чтобы попробовать стать нашей новой мамой, – перебила её девчушка. – Бабуль, ты эту речь говоришь каждый год, так что давай сразу к делу. Нам не нужна новая мама, у нас уже есть своя, родная, и очередная пустышка, призванная играть её роль, нам ни к чему.

Леди Эмилия и Ричард переглянулись, при этом их взгляды оказались настолько красноречивыми, что сомнений у меня не осталось – сейчас они сообщат детям о гибели их родителей.

Сердце пронзила резкая боль, и перед внутренним взором всплыли события давно минувших дней, когда вот так и мы с Викой сидели за крохотным обеденным столом у бабушки, перепачканные малиной, которую до этого собирали в лесу, слушая новость, перевернувшую нашу жизнь с ног на голову.

Образовавшаяся после того разговора пустота до сих пор давала о себе знать. Мы были детьми и восприняли известие как конец света, не желая, а может, и не находя сил, чтобы справиться с той болью, что поселилась в наших душах. Мир рушился на глазах, утаскивая нас в бездну, и стоило огромного труда, чтобы из неё выбраться.

Ощутить подобное я не желала бы даже врагу, тем более детям, которые, наверняка, чувствовали себя брошенными все эти годы из-за того, что их родители так и не вернулись. Да, знать правду необходимо, но отбирать надежду не стоит, сейчас главное правильно подобрать слова, иначе они могут обозлиться на весь мир, как это было со мной и Викой.

– Драконам нужны крылья, и вы это прекрасно знаете, – жёстко промолвил Ричард. – Если у Вероники и у меня не получится установить с вами связь, мы не найдём яйца, оставленные вторыми сущностями ваших родителей, и тогда…

– Мама с папой обязательно вернутся, – воскликнул мальчишка, стукнув кулачком по столу.

– Майла, Морис, вы должны знать, – выдохнув, будто перед прыжком в пропасть, вновь заговорил Ричард, – ваши родители не вернутся, потому, что они…

– Их призвали к себе Боги, – перебила я мужчину, влезая в чужой разговор, за что наверняка получу нагоняй, но уверенность в том, что поступаю правильно, придавала мне сил. – И теперь они рассекают поднебесье божественного мира.

– Они не могли нас бросить одних, – губы девочки задрожали.

– Они и не бросали, – покачала я головой. – Мамы и папы всегда наблюдают за нами сверху, оберегая и наставляя на правильный путь, радуясь нашим удачам и печалясь, когда нам не везёт. Они всегда рядом – в нашей памяти, в нашей душе, в нашем сердце…

– Ты врёшь! – закричала Майла. – Откуда тебе знать?

– Однажды, мои родители точно так же не вернулись, когда я была примерно вашего возраста, – голос сорвался, но я продолжила, – поэтому я знаю, о чём говорю, поверь.

За столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь странным потрескиванием костей, оставшихся после нашего ужина в тарелках. И что-то мне подсказывало – это только начало.

– Морис, возьми себя в руки, – напряжение в голосе Ричарда не предвещало ничего хорошего, – помни про контроль. Дар некроманта накладывает на тебя определённые обязанности. Развей магию смерти, не делай глупостей.

Но племянник его словно не слышал, продолжая сверлить меня пристальным взглядом.

– Морис, я уже не хочу пугать Веронику. Придумаем какое-нибудь другое развлечение? Например, пойдём, поиграем в саду, – попыталась его отвлечь Майла, но даже на её слова мальчишка никак не отреагировал.

Его глаза мерцали зелёными всполохами, побелевшие губы подрагивали, а на кончиках пальцев появились искорки, правда, в отличие от тех, что создавали Ричард и леди Эмилия, когда творили свои магические чудеса, эти оказались тёмными.

Кости на тарелках зашевелились, а вместе с ними от ужаса и мои волосы на голове, но присутствующие за столом больше не делали никаких попыток остановить Мориса, будто опасаясь чего-то, и просто сидели не шевелясь. Мне оставалось лишь последовать их примеру, что становилось труднее с каждой секундой, поскольку косточки от съеденной за ужином дичи поднялись над тарелками и, на миг зависнув в воздухе, поплыли в мою сторону.

Да уж, подобного сюрприза в моём списке предполагаемых детских шалостей не было точно…

Выдохнув, стараясь держать себя в руках и не показывать, насколько мне страшно, я посмотрела в сторону Ричарда, тут же столкнувшись с внимательным взглядом тёмных глаз, словно предостерегающим от необдуманных поступков. Бездействие со стороны мужчины выводило из себя, и единственное, что меня удерживало на месте, это упрямство. Но и его могло надолго не хватить, особенно после того, как кости, замерцав изнутри, начали присоединяться одна к другой, формируя небольшой птичий скелетик, который с воинственным видом, пощёлкивая составными частями, кинулся в мою сторону, буквально за доли секунды преодолевая разделяющее нас расстояние.