Аспирантура для попаданки. Замужество не предлагать! бесплатное чтение

Рина Ских 
Замужество не предлагать!

ГЛАВА 1

Я никогда не мечтала работать в школе. Да и вообще никак не видела в своей жизни работу с детьми. Ну, где я — и где дети? Что я им могла рассказать, объяснить? А если оно не поймет? Или, того хуже, начнет кукситься, капризничать? И таких тридцать штук! А у меня еще сорок пять минут до звонка! Нет уж, не на ту напали!

Поэтому, выслушав наставление мамы и бабушки, всю жизнь проработавших в колледже и школе и мечтавших, что я пойду по их стопам, категорически отказалась поступать в педагогический и пошла на… кхм… эколога. Я вообще на программиста хотела, но засмотрелась на парня с внешностью Аполлона и машинально сунулась не в тот кабинет. Кто бы мог подумать, что на эти две специальности с какого-то вдруг перепугу сдавать одни и те же предметы? Вот и я охренела. Потом. Когда поступила и увидела куда… С другой стороны, а что мне уже терять?

Правда, выжить студентке в чужом городе на одну стипендию нереально, пришлось подрабатывать. Вначале это были контрольные для сокурсников, позже курсовые, еще какое-то время погодя я студентам из нашего потока подробно объясняла, как делать эти курсовые, и что конкретно от нас пытался сегодня на лекции добиться преподаватель…

И все же, с педагогикой я себя по-прежнему никак не связывала. Даже близко. Ну вот не мое это, ну ни разу!

И, возвращаясь поздно вечером после занятия с второклассницей, которую в течение часа учила читать после вдохновляющего наставления ее матери: «Маша может вдруг начать плакать… Это нормально. Если будет при этом пытаться убежать на балкон через окно — зовите меня», все пыталась понять, как же до этого докатилась.

Сначала это был восьмиклассник, у которого проблемы с химией, брат моего одногруппника. Почему бы не помочь по дружбе? Потом одноклассник этого пацана. Ну, тема та же, не сложно же? Следом соседка с дочерью пятиклассницей, которая не понимала дроби… А после дробей мне уже как-то вообще все равно было, чему учить и кого. И все же, один на один, пусть оно и может половину занятия лежать на полу, уткнувшись лицом в пушистый ковер, изображая трупик, определенно проще, чем в школе. Вот уверена!

Нет, ну серьезно, где и что я сделала не так в своей жизни? У меня защита диплома уже через три месяца, а я тут по слякоти под моросящим мерзким то ли дождем, то ли мокрым снегом топала в общагу на самой окраине города, прикидывая, могли ли у меня после сегодняшнего занятия появиться седые волоски?

Еще и в горле мерзко скреблась когтями подкрадывавшаяся простуда, а в носу, впрочем, как и в сапогах, противно хлюпало. Еще и есть хотелось до ужаса, а в животе булькало лишь поллитра выпитого за день кофе… О булочке, захомяченной втихаря на первой паре под унылый бубнеж препода по химической экологии, остались лишь воспоминания. Как и от пары конфеток, сунутых предыдущим учеником…

Да все, к черту, никаких больше занятий с малолетними вредителями! Никаких нервов и здоровья с ними не хватит! Защищу диплом, пойду в аспирантуру, заделаюсь себе экологом и будет мне счастье…

Проехавшая мимо машина, истошно прогудев клаксоном, щедро окатила меня из лужи, превратив пальто бежевого цвета в унылое нечто. Вырвавшаяся из моих уст фраза, знаменовавшая все, что я думала по этому поводу, и уж точно не приличествовавшая учительнице, потонула в гудке уже другой машины, добавившей брызг на и так испорченную вещь.

Зарычав от бессилия, порывистым жестом обтерла щеку от грязных потеков, попавших и на лицо, и шагнула максимально дальше в сторону, совсем прижимаясь к обочине… Где тут же умудрилась поскользнуться на скользкой мокрой поверхности этой богами проклятой улицы и, разумеется, позорно шлепнуться на задницу, чудом не уронив сумку в лужу.

— Вселенная, да ты издеваешься?! — воскликнула я от переизбытка эмоций.

Вщух! Би-бип! Вот и все, что ответила Вселенная, в виде третьего, мать его так, автомобиля, окатившего меня из очередной лужи и, разумеется, ехидно просигналившего. Поиграть бы с ним в игру «догони меня кирпич»… Но нельзя быть такой кровожадной. Особенно, если все равно запулить вслед нечем, кроме промокшего сапога.

Горестно вздохнув и не рискнув больше взывать к не очень тепло настроенной ко мне сегодня Вселенной, максимально прижалась к обочине, где размякшую вязкую землю все еще местами окружали островки снега, напоминавшие мокрую вату. А тут ситуация обстояла еще хуже! К вечеру температура упала до минуса, и обочины уже прихватывало тонкой корочкой льда, из-за чего стало совсем уж скользко.

Ну ничего, еще метров десять, и я смогу свернуть к пешеходному мосту над давно уже высохшей речушкой. А за ним и до автобусной остановки рукой подать…

С этой мыслью я посмотрела на свои чавкающие от влаги сапоги и серо-бурое пальто. Обреченно шмыгнула носом, в довершение еще и чихнув. Угу. Ждут меня в автобусе. Прям все водители устроят гладиаторские бои за честь пустить меня в пахнущий бензином салон дребезжащего раритета, который почему-то гордо называют «общественный транспорт». Впрочем, какое общество, такой и транспорт… Апчхи!

Нет, определенно, репетиторство — это не мое! Вот курсовые буду делать, сидя в теплой комнате с чашкой горячего чая, дипломные работы, еще какую-то муть электронную… Но дома! На хрен!

С такими ободряющими мыслями я ступила на жутковатого вида старый металлический мост с шаткими перилами, что гулко отражал мои шаги и, кажется, слегка даже содрогался подо мной. Так, Сашка, меньше жрать надо было, хватит с тебя и булочки — вон, даже мост возмущается… Да чтоб тебя!

Выругавшись сквозь зубы, потерла ушибленную коленку, вновь оказавшись на земле. Ну-у, делаю успехи — все не на задницу шлепнулась. Правда, теперь джинсы тоже промокли. Как же задолбала уже эта погода, этот мост, эти сапоги… Эта Вселенная, в конце концов! Не, серьезно, там кто-то наверху делает ставки, что ли, сколько раз я за сегодня упаду, поскользнувшись? Фигушки!

Независимо фыркнув, на каждом шагу поскальзываясь и балансируя, добралась до перил. Не ахти какая опора, конечно, наваливаться на них все же нежелательно, но сохранять равновесие худо-бедно помогали. Еще раз звонко чихнув и шмыгнув носом, осторожно двинулась вперед, уже предвкушая, как доберусь сегодня до дома и откажусь от всех учеников.

В первую очередь, от Маши! Во вторую… Хм… От Стаса? Вредина, конечно, но у него конец четверти скоро, подтянуть бы с ним еще геометрию не мешало, жалко же… Вот от Пашки я точно… блин, не откажусь. Только цену повысила на занятия, да и не напряжный он, в основном. А вот Света… Уже третий год у меня. Хм… Лену, что ли, отправить восвояси? Вот точно, доучим с ней тему, поднатаскаю ее к поступлению на химфак, и летом… Нет, тоже как-то не то.

Ладно, начнем с того, что откажусь от Маши! Вот сказку с ней домучаем эту — и точно откажусь. Скорость чтения только еще чуть повысим — зря, что ли, два месяца с ней уже занималась? Так, и к чему я, по итогу, пришла? Нет, от кого-то я точно откажусь! Или, хотя бы, буду проводить занятия по скайпу. Например, начну с… м-м-м… Блин!

Мои мысли прервал гулкий лай пса. Причем, судя по вибрации, что пошла по мосту от громкости этого лая, немаленького такого пса. Вот только этого мне еще не хватало!

Растерянно замерла, всматриваясь в свете одинокого фонаря в темную фигуру, появившуюся на краю моста, а с ним огромное четвероногое нечто. Господи, вот кто там ещё? Овчарка, алабай, ротвейлер, просто кишкогрыз обыкновенный? Невольно бросила взгляд обратно, но я преодолела ровно половину расстояния, возвращаться назад жалко… А идти вперед страшно. Сомнения развеял добродушный голос владельца собаки.

— Девушка, не беспокойтесь, Харон не кусается!

Кем надо быть, чтобы назвать пса таким именем?! Сразу уж Цербером обозвал бы, чего мелочиться? Или подразумевалось, что на Стиксе нынче поток уже не тот, паром истлел, и Харону приходилось самому отлавливать заблудшие души, вытряхивая их из бренных тел?! Или, скорее, выгрызая?!

— Поэтому так громко лает? Сообщает всем о своей некусачести? — все же выдала я, не двигаясь с места, настороженно всматриваясь в приближающиеся фигуры.

— Да он даже в наморднике, чтобы никого не пугать. Просто общительный очень, это он так радуется, правда, малыш? — ответил незнакомец со смехом.

«Малыш» радостно залаял в ответ. Ну это я так думаю, что радостно, лично мне все еще слышался в его лае подтекст: «Ну иди сюда, иди, мяско на ножках…». Правда, почти сразу же я рассмотрела в неясном свете фонаря блеснувший металлический намордник. Ну ладно, Харон, проходи, и вовсе не боюсь я тебя ни капли, так и знай.

Выдохнув чуть спокойнее, потихонечку пошла дальше вперед, не сводя бдительного взгляда с необычной пары. Под тяжелой поступью Харона мост скрипел и ухал, но пса это не смущало. Натягивая поводок, он настойчиво тянул своего худосочного хозяина вперед. Вскоре я даже сумела рассмотреть лицо этого парня. Вполне себе симпатичное такое, веснушчатое лицо.

— О, неудачный день? — произнес он сочувственно, рассмотрев жалкий вид моей одежды. В подтверждение его слов я звонко чихнула.

— Не представляете, насколько… — проворчала уже спокойнее, когда они со мной практически поравнялись.

Харон, весь испачканный в болоте, радостно вилял хвостом и тянул поводок уже целенаправленно в мою сторону, но его хозяин все же как-то сдерживал его, попеременно поскальзываясь на уже чуть обледеневшей поверхности моста.

— Ну ничего, за темной полосой непременно наступает светл… Стой, Харон!

Но крик парня, все же поскользнувшегося на наледи и упавшего от резкого рывка пса, выдернувшего конец поводка из рук, ни капли не смутил Харона, понесшегося на всех парах ко мне.

— Фу, Харон, фу-у! — только и успела я воскликнуть полуистерично, когда эта образина наскочила на меня, обхватив передними лапами, и принялась… — Фу, уберите своего извращенца!!!

— Харон, назад! Назад, су-у…

Но что хотел крикнуть хозяин этого любвеобильного извращенца, я уже не услышала, пытаясь как-то оттолкнуть его, и, разумеется, поскользнулась от неловкого движения. Мощный толчок пса — и я всем телом навалилась на шаткие перила. Пронзительный скрежет пробрал до самой глубины души, а в следующий миг всякая опора подо мной исчезла, и я полетела вниз под удивленным взглядом Харона.

На моем надгробии напишут: «Она пала жертвой собачьей страсти». Или попросту скажут: ее пес насмерть затр… Додумать мысль не успела, ощутив кошмарную боль от удара, и мое сознание померкло…

Приходила в себя как-то очень уж тяжело. Все кости ломило, словно при гриппе, жутко тошнило, во рту поселился мерзкий привкус, все звуки пробивались словно через плотный слой ваты и воспринимались, скорее, как белый шум. Мысли в голове путались, воспоминания и вовсе казались хаотично перемешанными, отчего всплывало, почему-то, то одно, то другое, то… эээ… и вовсе не мое? Что за?..

С трудом открыв глаза, поморщилась от пронзившей голову боли, даже слезы набежали, не давая толком рассмотреть, где я нахожусь. Слабо застонав, зажмурилась обратно, переживая приступ. Да что ж мне так хреново? Снова поддалась на уговоры Анжелки и отправилась с ней на очередные посиделки, где «все только свои» и «выпьем совсем капелюшечку»?

Тут же вспомнился вчерашний вечер, где Вселенная только и делала, что роняла меня, мочила в лужах и морозила… Ну точно! Заболела. А, и упала, да, как я могла забыть? А потом еще и яд, а то втыкать в грудь фамильный кинжал как-то очень уж кроваво и… Стоп. Что? Какой такой яд?!

Резко открыв глаза и зашипев от боли, попыталась сесть на кровати и осмотреться. Сморгнув выступившие слезы, медленно обозрела окружавшую меня обстановку и, гулко сглотнув, с трудом сдержала рвущееся из груди нецензурное описание сложившейся ситуации.

Я была не в общаге. Однозначно не там. Об этом свидетельствовали и высокая кровать с балдахином, укрытая помпезным, вышитым золотыми нитями покрывалом, и отполированный до блеска паркет, и стены, украшенные вычурной лепниной, и трюмо с несколькими зеркалами, уставленное различным количеством баночек-скляночек, и обитый бархатом пуф у него, и огромный шкаф из красного дерева, занимавший, пожалуй, треть немаленькой комнаты…

Но больше меня интересовало, почему при этом я сама лежала на кровати поверх одеяла в каком-то жутко неудобном парчовом платье с пышными многослойными юбками и в туфлях на невообразимо высокой шпильке!

Тут же пришло воспоминание, как я уговаривала папеньку приобрести мне это пыточное устройство для женских ног в модном бутике, где имелась продукция исключительно дроу… Чего?! Какие, мать их так, дроу, бутики и папеньки?!

Мной начала овладевать паника. Что за бубуйня тут происходит? Где я, что со мной произошло, почему в голове возникают какие-то непонятные воспоминания со мной же, но которые мне не принадлежат?!

Я упала с моста из-за дурацкой собаки! Ударилась головой, поэтому какие-то ранее прочитанные или увиденные где-то образы подсознание переносит на меня же. На самом же деле, хозяин Харона, убедившись, что у меня ничего не сломано, перенес меня к себе домой, где… переодел в дорогое платье и уложил на кровать?!

Крепко зажмурившись, с силой стиснула кулаки, будто бы это могло прояснить ситуацию, и услышала тихий шелест.

Вздрогнув, открыла глаза и медленно раскрыла одну ладонь, растерянно уставившись на зажатую в ней бумажку. Это все напоминало мне сцену из какого-то третьесортного детектива, где героиня приходит в себя в незнакомом месте с частичной амнезией… А если я все помню, ну или почти все, а воспоминаний как-то больше стало? Бывает амнезия наоборот? Ну да неважно. Так вот, я, проблемы с головой, незнакомое место, общее замешательство… и главная улика в руке!

Отогнав дурацкие мысли, как реакцию на стресс, осторожно развернула помятый клочок плотной глянцевой бумаги. И как я не заметила, что сжимаю это в руке? Вон, даже вмятинки небольшие пооставались на коже от острых углов бумажного комка…

И судорожно выдохнула, чувствуя, как зашевелились волоски на теле, а головная боль и вовсе отошла на второй план. Внутри заклубился страх, который с каждым мигом лишь усиливался, перерастая в истошный ужас. Буквы, выведенные моим почерком, разве что чуть аккуратнее, чем обычно, никак не желали складываться в полноценные слова, словно я спешно вспоминала полузабытый, но когда-то очень хорошо знакомый язык.

«И все же последнее слово за мной! Я не выйду замуж за вашего «хорошего мальчика», мое сердце занято! И больше оно не будет биться, я умру ради любви и буду счастлива в посмертии, так и знайте!»

— Во дебилка… — только и смогла выдавить, перечитав сие послание несколько раз. Взгляд сам собой упал на лежавший рядом на кровати какой-то пустой хрустальный флакончик без крышки.

Тут же в голове замелькали воспоминания моей громкой ссоры или, скорее, безобразной истерики с так же пафосно разодетыми мужчиной и женщиной, чем-то неуловимо похожими на меня. Вспомнились обида и гнев, переполнявшие душу, и глухие рыдания, которые не в силах сдержать… Мстительное удовольствие во время написания записки и мерзкий вкус какой-то дряни из флакона… Боль, пронзившая тело, вдруг встрепенувшийся страх…

— Что за бред! — выпалила я, как только калейдоскоп образов остановился.

Ну бред же, что за нахрен?! Я упала с моста, каким-то чудом ничего себе не сломала, хозяин Харона принес меня к себе домой… Ну пусть окажется, что я всего лишь попала в лапы маньяка, а? Вселенная… Нет, Вселенная, молчи, я вообще не к тебе сейчас обращалась!

Глаза защипало от слез. Хотелось забиться куда-то в угол, сжавшись в комочек, и с упоением заняться себяжалением, причитая, что это лишь сон…

Так, Сашка, соберись давай. Маньяк это! Просто шизанутый на всю голову маньяк, который притащил меня в свое логово и переодел. После Маши и Вани, любившего выскакивать и страшно орать из-за угла, когда приходила к нему заниматься, мне ли бояться маньяков? Да я сейчас сама кого хочешь заманьячу!

Тихо шмыгнув носом и утерев тыльной стороной ладони слезы, что все же успели предательски сбежать по щекам, отметила, что насморка, как и простуды, у меня не было абсолютно! Мои ноготки были аккуратно подпилены, а от гель-лака, которым я их покрыла всего три дня назад, не осталось и следа. Робкая мысль, что мой маньяк очень уж специфический и не только переодел меня, но и снял гелевое покрытие с ногтей, развеялась, даже толком не сформировавшись.

Да и в комнате не было и отдаленного запаха псины, свидетельствовавшего о том, что Харон когда-то тут побывал… Харон таки оказался реальным Хароном? Переправил мою душу в царство мертвых? Та высохшая речушка — это Стикс, а это…

Даже не додумав этот бред, неожиданно для себя начала хохотать от абсурдности происходящего. Как-то само собой смех перерос все же в рыдания. В довершение ко всему, желая высморкаться, вместо того чтобы взять ажурный платочек с трюмо, привычно потянулась к нему ментальным щупом, израсходовав самую капельку резерва, и лишь ощутив клочок ткани в руках, осознала, что только что сделала. Громко икнув, замерла, прекратив слезоразлив и уставившись перепуганно на несчастный платочек.

Так что, получается, я правда умерла вчера или даже сегодня? А пришла в себя в теле дурехи, выпившей какую-то дрянь, отчего ее место в теле заняла я?

Вскочив с кровати и едва не навернувшись на дурацких каблуках, бросилась к зеркалу, пытаясь понять, как выгляжу… И удивленно замерла, рассматривая себя же. Ну и какие, на фиг, другие миры, переселение душ и прочая лабуда? Так, маньяк, где ты бродишь? Мне еще курсовую нужно на завтра сделать и отменить занятие с… Эй, а где мой шрам на брови от качели?!

Вселенная, вот за что ты так со мной? Почему я? Почему другой мир? Почему… Вновь накатившую было панику спугнуло какое-то сияние, явно магического происхождения, возникшее прямо в воздухе передо мной. А следом с негромким хлопком рядом на столик упал какой-то свиток. Любопытство было явно сильнее желания ныть, впустую сотрясая воздух.

Осторожно развернув его, едва удержалась, чтобы восторженно не присвистнуть, когда текст начал проявляться прямо под моим взглядом, чуть мерцая золотистыми искорками, словно его кто-то прямо сейчас выводил невидимым пером. Тем удивительнее было понять, что это письмо из какой-то магической академии, где, насколько поняла, я закончила обучение всего неделю назад…

Чего? Я попала в магический мир, как мечтала в детстве, воображая себя как минимум Гермионой, как максимум Гарри Поттером… на худой конец, я была согласна даже на женскую версию Невилла, а тут, оказывается, поздравляем, вы хотели учиться в академии — вы там уже учились.

Почему-то именно это несчастное письмо повлекло за собой следующую цепочку воспоминаний: как моя предшественница (теперь уже могла сказать наверняка) исправно посещала занятия, не испытывая по этому поводу никакого восторга, но училась все же прилежно. Не отличница, но твердая хорошистка — как же, имидж прежде всего! Из этих же смутных образов прошлого заодно извлекла информацию, что баллов девушки за учебу как раз хватало для поступления в аспирантуру, и этот свиток лишь подтверждал это… В которую она идти отказалась, не планируя вообще никогда работать.

Судорожно вздохнув, я аккуратно отложила свиток в сторону и вновь бросила взгляд на себя в зеркало. Ну ладно. Верить в то, что спятила — хотелось меньше всего. С маньяками тоже не сложилось. Следовательно, отталкиваемся от того, что я в теле своего двойника из другого мира… Ну, теория не хуже прочих.

Из плюсов: я жива, здорова, с моей же внешностью, не бедная, имею образование и даже владею магией. Из минусов: проколоться, что я не… не… как меня зовут, блин?! В общем, проколоться, что я не эта девушка — проще всего. Воспоминания всплывают хаотично, и не факт, что будут подсовываться мне в нужный момент. А значит, нужно стараться поменьше общаться с родными и близкими Сандры… О, это мое имя? Да, точно… Разобраться бы еще, как работает память. Итог: мне нужно уходить. Куда?

В коридоре рядом с дверью раздались шаги, и кто-то, коротко постучав, дернул за дверную ручку. Я молниеносно выставила раскрытую ладонь в ту сторону, замысловатым пассом запирая дверь магией. И тут же растерянно уставилась на свои ладони. Как я это сделала, черт побери? А осознанно, не? Что это — рефлексы Сандры, память тела, или подсознание шалит, используя знания девушки, но пока не вываливая их напрямую на меня?

— Сандрина! Немедленно открой дверь. Мы с тобой уже говорили на эту тему: пока ты находишься в академии — вольна выбирать себе жениха. Не выбрала, по уши втрескавшись в этого хлыща — все! Мы с матерью подобрали тебе кандидата, — разорялся за дверью, так понимаю, отец Сандры.

На несколько мгновений мне стало действительно жалко дурочку, в груди всколыхнулась все та же обида, чувство протеста, которое грозилось перерасти в грандиозную истерику… И я на краткий миг ей поддалась, зашвырнув в стену какую-то склянку, с готовностью рассыпавшуюся на осколки.

— Не выйду я замуж! — выкрикнула непривычно капризным голосом.

Охренеть! В копилку минусов: я теперь еще и истеричка… Так, Сашка, соберись. Вдох-выдох, вдох-выдох. Она истеричка, не я… Все в моих руках.

— Сандрина! Ты доиграешься, что я заморожу все твои счета. Прекращай свои детские выходки! Твой жених весьма приятный молодой человек. Неужели ты думаешь, что мы с матерью желаем тебе плохого? Завтра вечером он приедет, пообщаетесь, объявим о помолвке… Тем более, он тебя хорошо знает еще с твоей академии… — продолжил увещевать мужчина уже более ласково, ни капли не удивившись реакции «дочери».

На какой-то миг я даже задумалась. А может, реально, поддаться на уговоры? Денек пошифроваться от родителей Сандры, пытаясь вспомнить как можно больше об этом мире и ее жизни, стараясь не думать о том, что осталось в моем мире, и выскочить замуж за какого-то парня, начать новую жизнь… Это во мне говорит сущность Сандры, или просто еще не пришла в себя после такого-то потрясения, вот и думаю всякую чушь?

Мой взгляд вновь остановился на свитке с приглашением в аспирантуру. Откуда-то из глубин подсознания пришло знание, что для подтверждения мне всего и нужно — приложить скан своей ауры. Но само оно, как в случае с платком и дверью, не делалось.

— Сандрина! Ты забыла, что твой отец боевой маг? Клянусь, если ты не откроешь в течение пяти секунд, я просто вынесу ее пульсаром! — раздалось, тем временем, из коридора.

Охренеть! Вот тебе и чопорный аристократ, помешанный на этикете, как мне сперва подумалось.

— Раз… Два…

А на счет «три» я вдруг уже четко знала, как делать этот клятый скан ауры и каким таким местом прикладывать к свитку. И одновременно с тем, как дверь все же с грохотом упала на пол комнаты, на свитке проявилась переливающаяся всеми цветами радуги внушительного вида вычурная печать с вензелями, а на моем правом запястье вдруг возник чуть светившийся голубым серебряный браслет.

— А я вот решила пойти в аспирантуру, папочка. Сам же сказал: пока я в академии — я могу выбирать, — пробормотала я, в некотором ужасе глядя на лежавшую на полу дверь и невозмутимого весьма импозантного мужчину, так похожего на меня…

В голове же все так же отчаянно билась мысль, не покидавшая меня уже несколько часов: Вселенная, за что ты так меня не любишь? Хотя нет, к ней прибавилась еще одна: и куда я теперь влипла?

Родители Сандры все же оказались вполне адекватными людьми. По крайней мере, отец, несмотря на некоторую излишнюю пафосность в его изречениях и жестах. О выбитой двери я старалась не думать — в кого-то же сама Сандра пошла экспрессивностью? Моему заявлению об аспирантуре он искренне обрадовался, неожиданно вполне обычным тоном заявив, что ну и правильно — учеба всегда важна, а замужество от меня никуда не денется, чем поверг в откровенный шок. А чего ж тогда моя предшественница истерила, если все так просто?!

Мамуля была не очень довольна моим решением пойти в аспирантуру, особенно учитывая, что на весь учебный год мне предстояло переселиться в Академию. И еще раз предложила встретиться с «хорошим мальчиком» и подумать о браке, но особо настаивать не стала. Чему немало поспособствовал «привет» от предыдущей хозяйки тела — мигом потекшие слезы. Я все же успела перекрыть истерику до того, как начала швырять предметы, но мать больше заводить разговор не стала, пообещав озаботиться моим гардеробом перед отъездом. Перед сном лишь порывисто обняла, шепнув что-то в духе, что я совсем взрослой стала… А для замужества моя «взрослость» не требовалась?

Только спать я ложилась с тяжелым сердцем, а слезы текли нескончаемым потоком. Было жалко моих родителей, которым вскоре скажут, что я умерла, или уже сказали, а еще дуреху Сандру, которая просто не смогла объясниться со своими папой и мамой…

Поэтому совсем не удивилась, что она мне и приснилась. Только смущало, что при этом Сандра была одета в какую-то длинную, слегка полинявшую футболку с надписью MARVEL, причем явно с мужского плеча. Или это я себе снилась, просто взгляд со стороны? Да, точно, мой родной шрамик на брови… И ссадина на щеке? Не помню, когда это у меня такая была?

Я-Сандра с тем же удивлением рассматривала меня, обиженно поджав губы. Я нервно сглотнула, думая, стоит ли что-то говорить… Но мой двойник вдруг звонко чихнул, прерывая гляделки.

— Все из-за тебя! — прогундосила она, шмыгнув сопливым носом. — Испортила мне всю жизнь! Ты не могла обойти тот жуткий мост? Или и вовсе вечером остаться дома? В крайнем случае, броситься под машину гораздо раньше, чем я выпью зелье «Высвобождения души»!

Вокруг нас была непроглядная чернота, будто мы обе зависли в мрачном «ничто», на фоне чего любая фраза и любой человек выглядел бы сюрреалистично. Но эта ее фраза и реакции казались такими живыми, настоящими, что место, где мы находились, и вовсе отошло на другой план.

Я уже совсем по-новому взглянула на нее. Ссадина на щеке, синяк на руке и разбитая коленка, видимо, когда упала еще на мосту. Насморк, начинавшаяся простуда, маникюр мой! И на черной футболке отчетливо можно было рассмотреть несколько собачьих шерстинок. Отстраненно мелькнула мысль, что хоть кому-то из нас, судя по всему, достался маньяк… Стоп. Чего?!

— Какого еще «Высвобождения души»? Ты заняла мое тело? Я там не умерла?! — дошло до меня внезапно, а в глубине души шевельнулась надежда, что если это правда, я сейчас поменяюсь обратно с этой истеричкой и…

— Нет, представь себе! Было бы с чего умирать — там падать всего ничего. Головой только треснулась, из-за чего сознание ненадолго потеряла… А может, и из-за недоедания… Ты чего себя голодом морила и вообще довела до такого состояния? — выдала она хмуро и еще раз чихнула.

— Молчала б уже — ты яд выпила из-за какого-то придурка, а у самой даже воспоминаний о нем нет!

— Потому что они спрятаны глубоко внутри, ясно тебе?! — вспылила эта идиотка, уперев руки в бока.

— Да потому что нахрен он тебе не нужен в самом деле был! Сама себе чего-то надумала, дряни наглоталась. А если бы не я — ты подумала, что было бы с твоими родителями?! — орала уже я, не стесняясь.

И за ее родителей уже как-то было обидно, и за себя, что из-за нее оказалась в такой ситуации, да и просто наконец-то нашла на кого излить остатки своего стресса.

— А ты не ори на меня! Я не собиралась умирать! Просто хотела, хотела… — и, не договорив фразу, горько разрыдалась.

Я же растерялась, окончательно перестав что-либо понимать. И снова, блин, стало жалко эту дурочку. Неуверенно оглянулась в этой черноте, будто надеялась, что увижу незамеченный ранее диван или лавочку какую, что ли, где можно присесть и нормально посидеть с Сандрой, выяснив все до конца.

Стоило только об этом подумать, как мы оказались… на пустой станции метро. На перроне горела лишь одна люстра над заказанной лавочкой. Вполне себе такой обычной, в меру поцарапанной и даже местами порисованной уже маркером и белым корректором. Даже можно было рассмотреть фантик, затолканный в небольшую щель между досками.

Но несмотря на эту реалистичность, там, где заканчивался свет люстры, начиналась все та же непроглядная чернота. Да и потолка я так и не заметила, сколько ни всматривалась, будто источник света просто завис в пустоте. Впрочем, почему «будто»? Так понимаю, это мое подсознание шалит? Ну ладно, хоть что-то.

Потянув за руку уже икавшую от слез Сандру, усадила ее рядом с собой на лавочку и неловко приобняла. Чего не ожидала, так того, что она вдруг прижмется ко мне, дрожа, как перепуганный щенок, и примется в буквальном смысле этого слова изливать душу, пропитывая слезами мою ночную рубашку.

— Я просто хотела в виде бестелесной сущности пойти к нему, посмотреть, как он там. Ну и заодно припугнуть родителей, если бы в это время зашли в мою комнату… Чтобы они увидели и поняли, что вот, я могу и умереть, так что не надо меня заставлять… — прорыдала она.

— Идиотка… Да как вообще мозгов-то хватило? Избалованная эгоистичная дурында! — припечатала я.

И, не стесняясь в выражениях, принялась ей высказывать и дальше, что думаю о ней, безжалостно в красках расписывая, что бы испытали ее родители, когда нашли бы ее в таком состоянии до ее «возвращения». О ее желании подсматривать за каким-то парнем я уже даже не заикалась. Мало того, что истеричка, еще и извращенка.

— Не говори так… Я не подумала просто! И записку потом же в кулаке зажала, они бы подумали, что я сплю. А потом действие зелья истекло бы, и я вернулась бы… Я не хотела-а… — вновь завыла она, но тут же добавила робко спустя пару минут, вновь шмыгнув носом. — Кстати, как они? Папа там не ругался? Он понял вообще, нет?

— Не понял. И мама тоже. Думаю, лучше им и не знать, что какое-то время в твоем теле был кто-то другой. Расскажи лучше, что со мной произошло после падения? — поторопила ее, мне не терпелось узнать, что же меня будет ожидать, когда вернусь в свое тело.

Сандра тяжело вздохнула, продолжая прижиматься ко мне. Неосознанным жестом поправила какую-то оборку на моей ночной рубашке и с явной тоской покосилась на свою старую футболку. Да уж, потрясений у этой избалованной засранки, должно быть, до черта.

— Пришла в себя — все ноги в синяках, и кобчик болит — тебя там избивали, что ли, до моста? Еще и мокрая вся. И тварь какая-то зловонно дышит в лицо — думала, все, попала в царство мертвых, где мою душу будут рвать проклятые гиены. Потянулась к магии — а ее нет. Еще и придурок какой-то орет: «херло», «херло»… — начала она делиться впечатлениями, все же отлипнув от меня и принявшись умелыми движениями заплетать себе какую-то вычурную косу. — Слушай, а что с твоими волосами? Почему они такие сухие? Это же невозможно…

— Не отвлекайся, — отмахнулась, проигнорировав недовольные нотки, и подсказала. — Может, Харон?

Независимо фыркнув, она продолжила свое занятие. Похоже, ее это успокаивало, по крайней мере, всхлипывать перестала. Правда, периодически чихать и несчастно шмыгать забитым носом продолжила.

— Может, и он. Я завизжала и расплакалась от ужаса. Слова сказать не могла. Придурок этот со своим страшилищем что-то лопотал испуганно, повел куда-то…

— И ты пошла? А вдруг он маньяк? — не выдержала я, встрепенувшись.

— Кто? — на меня уставились наивным взглядом. Вселенная, помоги мне и ей — её же срочно нужно возвращать назад, прибьют же в первый день!

— Плохой человек, который может тебя изнасиловать и убить!

— Я об этом не подумала, да и вообще, была в таком шоке, что даже не запомнила, куда и сколько шли… — Сандра растерянно пожала плечами. — Он привел в какое-то убогое жилище, где пованивало псиной, мебель вся погрызена… Ну хоть чисто, и на том спасибо. Без помощи магии и артефактов организовал горячую ванну… Что-то говорил мне, но я не слушала, пытаясь все же призвать хоть крохи магии. И тут этот гад попытался раздеть меня, представляешь?! Что-то нудил там про мокрую одежду. А то я сама не чувствовала, что ты мне оставила какое-то нищенское тряпье вместо нормального наряда!

— Мы сейчас будем обсуждать мою испачканную одежду, или ты расскажешь, что с тобой сделал этот мудень?! Там мое тело, между прочим! — возмутилась я, с каждым ее словом нервничая все больше.

Сандра осеклась, бросив на меня какой-то странный взгляд, что мне совсем не понравился, и снова тяжело вздохнула.

— Да что он там мог сделать? От такой наглости я уже пришла в себя немного. Поорала там слегка, побушевала… Они с псом и сбежали ненадолго. Я все же выкупалась в этих кошмарных условиях. Ни пены для ванны, ни солей ароматических, ни гелей с различными эффектами, о бальзамах, кремах и прочих притираниях я вообще молчу! — завелась она, вновь переключив тумблер на «капризная стерва».

— По делу, Сандра, по делу, — напомнила ей строго. На меня недовольно покосились, но продолжили.

— В общем, отмыла я как-то доставшуюся мне бренную простуженную тушку, всю в ссадинах и синяках. А когда вылезала, чихнула внезапно, поскользнулась и упала, больно ударившись о какую-то табуретку щекой. Похоже, твоя «удачливость» досталась мне вместе с телом. Этот придурок ворвался ко мне, снова напугав, еще и этот пес страшный у него за спиной начал лаять… И мне было больно. И обидно. И страшно… — под конец ее голос становился все тише, в нем прорезались совсем уж жалобные нотки.

— И ты снова разрыдалась.

— Как ты догадалась? — на меня удивленно уставились глазами, снова полными слез.

— Интуиция. Он тебе ничего не сделал? — нахмурилась, представляя, что сделаю с этим маньяком, как только вернусь в свое тело.

— Нет. Дал эту убогую тряпку, — она брезгливо одернула край футболки, скривившись. — И еще одну теплую и длинную, мягкую такую, которую назвал халатом, потом покормил… И мне еще дико спать хотелось. Жарко еще очень было, и горло сильно болело…

Она поморщилась, вспоминая, и машинально потерла ладонью шею. Мда, похоже, мои падения и блуждания в мокрых сапогах по холоду не прошли бесследно. Температура, вон, судя по всему, поднялась. Гадство! А в общагу она хоть добралась?

— Предлагал врачей вызвать, но я отказалась. Еще мне ваших эскулапов не хватало. Да и после еды клонило в сон, а он еще какое-то вкусненькое кисленькое питье дал, от которого голова стала болеть меньше и в горле не так скребло уже, а на диване так мягко и уютно… — она даже невольно улыбнулась, чтобы тут же добавить возмущенно: — Ты простудила мое тело!

— Мое тело! Где ты там уснула? И вообще, возвращай нас обратно! — выдала я категорично, мотнув головой. Сама сейчас разберусь и с маньяком, и с его не менее маньячной псиной! Надеюсь, он ее запер где-нибудь подальше, раз уж Сандра спокойно и уютно смогла задремать на диване.

— А все уже! Твоя душа от падения чуть отделилась от тела, моя, в следствие зелья, тоже. А назад они вернулись не в те тела! И обратно теперь никак, все! Только разгребать воспоминания и пытаться прижиться в этом мире, — в меня снова обвиняюще ткнули пальцем.

— Я зелье не пила! Идиотка!

— Да, идиотка! И что теперь?! Тебе хорошо, ты выйдешь замуж и будешь себе жить в моем хорошеньком теле без синяков… А я без магии, в диком убожестве, еще и многодетная мать каких-то неадекватных детей, судя по твоим воспоминаниям! У тебя хоть нянька есть? Хотя какая там нянька… Я умру-у-у! — взвыла эта дуреха, видимо, вспомнив нескольких моих учеников и общежитие. — Пусть меня сожрет эта псина…

— Подавится! Так, спокойно, во-первых, дети не мои. И ты можешь спокойно от них отказаться — тогда на тебе останется только учеба. Не завали все, пожалуйста, хорошо? Там диплом частично уже написан… Ну, мои знания все равно при тебе. Во-вторых, общайся почаще с моими родителями и обнимай их за меня, хорошо? В-третьих… ты или, точнее, уже я, замуж тоже не выхожу. Я пошла в аспирантуру…

Я сама была в шоке, откуда вдруг взялись такая рассудительность и отсутствие паники. Но, скорее всего, сыграли уже рефлексы: при ребенке, который на грани срыва, нужно излучать уверенность, что бы ты ни испытывала. А Сандра сейчас на взрослую ну никак не тянула по поведению. А я уже позже попаникую и побьюсь головой об стенку… Ну или поору в подушку, хотя бы, грозясь всеми возможными карами Вселенной.

Девушка удивленно икнула, но особо спорить не стала, как и истерить дальше. И все время, что у нас оставалось до рассвета, мы пытались друг другу рассказать как можно больше о наших мирах и родных, чья судьба беспокоила одинаково сильно, несмотря на нереальную тупость поступка, совершенного Сандрой.

— Я не знаю, встретимся ли мы когда-либо еще — сегодня, скорее, исключение, так как души притянулись к прошлым телам. Но… передай Саймону, что он напыщенный идиот. И обними моих родителей тоже, хорошо? Я правда не хотела, чтобы так получилось, — вздохнула она на прощание.

А я, проснувшись в ее залитой солнцем богато обставленной спальне, так и осталась задаваться вопросом: а Саймон это кто? Ее возлюбленный, навязанный жених… или и вовсе кто-то третий, кто ее просто бесил? В любом случае, теперь-то могла сказать абсолютно точно: да здравствует новая жизнь в новом мире! И спасибо тебе, Вселенная, что я все же не в теле самоубийцы! Лишь бы эта дуреха не напортачила в моем мире… Помоги ей, а? Только, прошу, не так, как мне, а нормально. Хотя бы разочек, хорошо?

ГЛАВА 2

Попала в другой мир, обрела магию, какие-то знания, избавилась от навязанного жениха, вроде как-то наладила отношения с родителями, к которым действительно уже начала испытывать какие-то родственные чувства, поставила свое согласие под приглашение в аспирантуру… Справилась, да?

А вот и ни черта подобного! О чем мне обстоятельно и с явным удовольствием заявил ректор Академии Магии и Ведовства, когда я приехала с полной уверенностью, что уже аспирантка.

— Послушайте, лерри Блейкер, ну в самом деле, зачем вам аспирантура? Вы и учились лишь для того, чтобы получить заветный кристалл об окончании нашего заведения, тем самым повысив свой имидж. А аспирантура что вам даст? — выдохнул он со снисходительной усмешкой, пока я пыталась не пялиться на видневшийся из-за стола кончик его хвоста.

Так, Сашка, соберись, ну есть хвост у человека (человека ли?), что теперь? На рога же перестала пялиться… Взгляд тут же вновь перекочевал на макушку ректора, где из-под шевелюры выглядывали вполне симпатичные себе небольшие, заманчиво поблескивавшие черненькие рожки. Интересно, они от природы такие, или он их полирует? Лакирует?

— Вижу, мы с вами друг друга поняли. Я рад. Что ж, удачного вам замужества. Дайте вашу руку, я сниму браслет, дающий вам право находиться в Академии… — продолжил он вполне добродушно, расслабленно улыбаясь.

Я тут же порывисто спрятала обе руки за спину и, вскочив со своего места, даже отступила на пару шагов. Сейчас мне было уже точно не до его хвоста и рогов.

— Мне пришло письмо, где указано, что я имею право на аспирантуру! Я оставила скан своей ауры, подтверждая это. Что за дискриминация? — возмутилась я, на что мужчина поморщился.

— Сандра, признайтесь честно: вы просто поссорились с родителями, потому и поставили свой скан?

— Почему вы не верите, что я действительно желаю продолжать свое обучение, участвовать в экспериментальных проектах, проводить свои исследования?

И вот тут мне стоило немалого труда сдержать так и рвущиеся истерические нотки Сандры. Еще и глаза предательски защипало, но я держалась, пытаясь отстоять свое право.

— Потому что я прекрасно помню, как вы пришли поступать. Имея недюжинные природные способности и наследственность в виде отца боевого мага, выбрали специальность мага-теоретика. Это весьма интересная стезя, которая открывает немало дорог в будущем… Но вы не использовали ни возможность в самом деле принять участие в экспериментах, ни создать новое заклинание или артефакт, ни изучить функции уже существующих — все в рамках обучения, чтобы получить средний проходной балл. И сейчас вы хотите меня убедить в том, что вдруг резко изменились и решили в самом деле пойти дальше? — тяжело вздохнул мужчина, улыбнувшись даже как-то по-отечески.

И мне особо не было что возразить на это. С момента, как я попала в этот мир и, в частности, в тело Сандры, имея доступ к ее знаниям и поверхностным воспоминаниям, успела немного разобраться, что она представляла собой. Ректор был прав: я бы сама не поверила, что девушка всерьез настроена продолжить обучение, особенно имея диплом… вернее, кристалл, который тут выдают выпускникам, об оконченном высшем образовании.

— Именно! Вы все прекрасно поняли, спасибо! Так я могу выгружать свои вещи из экипажа и заселяться в общежитие? — ослепительно улыбнулась я, включив режим «святой наивности». Все же, в характере Сандры были черты, которые можно было использовать во благо.

На это мое заявление ректор неопределенно хмыкнул, взглянув на меня уже более заинтересованно.

— Аспирантура — это не то же самое, что обычные занятия, вы это понимаете? У вас должна быть определенная тема исследований… Она у вас есть? — продолжил он вкрадчивым тоном.

— Разумеется! Я буду продолжать развивать тему моего дипломного проекта с небольшими изменениями. Весьма актуально для исследования в наше время, — заявила уверенно, обдумав как раз этот момент заранее. — «Внедрение экспериментальных артефактов в охранные системы».

— Артефакторика? Хм… — он задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Сандра, поймите меня правильно. Я ни в коем случае не собираюсь препятствовать вашему желанию обучаться. Более того, весьма похвально, что девушка вашего сословия и типа характера решила пойти в аспирантуру. Но это ведь не игрушки и не модное веянье. Подумайте, вам в самом деле это нужно? А пока думаете — заодно озаботьтесь тем, чтобы найти себе научного руководителя. Среди аспирантов на данный момент вы единственная, кто его не имеет.

— Эм… Да, спасибо, что-то я действительно… — я даже несколько смутилась, не просчитав этот момент заранее.

Почему-то считала само собой разумеющимся, что моим руководителем будет тот же, кто вел дипломный проект… По крайней мере, у меня дома Степан Павлович и должен был быть им, не зря мы столько научных статей вместе с ним написали, так что даже не возникал вопрос о дополнительном поиске на аспирантуру… А, ну да. Вряд ли Сандра что-то писала. Ну да ладно, думаю, ее руководитель не откажет же?

— А сколько у меня времени? — уточнила, лихорадочно копаясь в воспоминаниях Сандры, пытаясь выцепить имя ее дипломного руководителя. Но, похоже, для нее это была настолько ничтожная информация, что она и вовсе его забыла!

— До конца рабочего дня. Можете попробовать с кафедры артефакторики как раз, может, профессор Клэрбэек возьмет вас снова… Или кто-то из его коллег. Буду рад, если в вас действительно говорит жажда знаний, и я ошибался на ваш счет, — добавил он вполне искренне.

Но я уже торопилась покинуть его кабинет, осознав, что до конца рабочего дня часа три осталось, а ведь этого профессора могло и не быть на месте!

К счастью, он все же нашелся на кафедре. К несчастью — я не успела договорить, а мне уже отказали. Более того, профессор подхватил свой портфель с бумагами и, активировав портативный телепорт, и вовсе покинул кафедру, оставив меня стоять там в растерянности. Отстраненно мелькнула мысль, что а нам все годы учебы втирали, что телепортация на территории Академии запрещена… Или имелось в виду «во время учебного процесса»? Фактически, учеба начинается с завтрашнего дня… Так, не о том думаю! Беда-беда-бедуличка!

Остальные преподаватели продолжали заниматься своими делами, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Какие-то лица мне даже были знакомы. Легкий ветерок, проникавший сквозь приоткрытое окошко, лениво шевелил бумаги на ближайшем столе, трепыхал листья плотоядного фикуса, лениво жевавшего какую-то кость. Со двора были слышны веселые возбужденные голоса первокурсников, наслаждавшихся последним днем, когда они еще абитуриенты, но уже на территории Академии. Меня же начала колотить дрожь от осознания, что вот и все — плакала тогда моя аспирантура, а с ней и возможность устроиться в этом мире.

— Девушка, профессор Клэрбэек уже ушел и вряд ли сегодня вернется. Впрочем, он вам все равно уже все сказал, — заявила недовольно гномка, отвлекшись от заполнения какой-то пухлой тетради, неприятно царапнув по плотной бумаге пером.

— Лаура, а у менталистов, третий курс, завтра у тебя третья пара? Ты бы не могла поменяться со мной? У меня первая. Хочу с утра посетить оружейные ряды нагов, может, что интересное увижу как раз для практического занятия моей выпускной группы. Обещал им с первого же занятия что-то необычное… — тем временем, обронил эльф, сидевший за дальним столом, и с хрустом потянулся.

— Ммм… Можно. Слушай, посмотри у них бракованные или и вовсе сломанные артефакты, хорошо? Без разницы какие, мне для второго курса теоретиков, в качестве учебного пособия. Первого-второго уровня, не сложнее, — оживилась гномка, отвлекшись от своей тетради.

До меня преподавателям и вовсе не было никакого дела, как и до моей аспирантуры. Меня же медленно, но верно заполняло отчаянием. Такого я уж точно не ожидала. Вот тебе и волшебный мир, Академия Магии, новые возможности… А подставы от судьбы все те же.

Мимо пролевитировала чашка с кофе, звякая ложечкой о тонкие стенки, чуть не натолкнувшись на меня, я едва успела отскочить в сторону. Рядом досадливо цокнула языком еще одна преподавательница, явно собираясь тоже что-то добавить к словам Лауры, выставляя меня за дверь.

— А вы?.. — начала я неуверенно, внутренне сгорая от стыда и борясь с подступающим отчаянием, — не могли бы стать моим научным руководителем? Я буду стараться, честно! Моя тема: «Внедрение…»

— У меня уже есть аспиранты, — обронил эльф, не дослушав.

— А я принципиально никого не беру, — отстраненно отметила Лаура, разминая шею.

— А я не хочу брать именно вас, лерри Блейкер, — фыркнула высокая пожилая женщина, чопорно поджав губы.

К слову сказать, именно ее я даже не смогла вспомнить, в то время как она, судя по всему, Сандру помнила очень хорошо. И что-то мне подсказывало, не только она. Но я же помню какие-то ее воспоминания из Академии, в голове упорядочены знания, что-то ей давалось лучше, что-то хуже, но в магии она точно не профан. Что такого эта избалованная засранка умудрилась сделать за эти десять лет обучения, что так настроила против себя преподавателей? Тут же вспомнилось, из-за чего ее душа в принципе попала в мое тело, да и ее попытки обвинить меня то в простуде, то в неухоженных волосах… Ладно, тут вопросов больше нет.

— Что же мне делать? Я хочу учиться в аспирантуре, где мне взять руководителя? — пролепетала я жалобно, устремив просящий взгляд на эльфа, чувствуя, как дрожит нижняя губа. По крайней мере, он отказал мне не просто так, как эти две преподавательницы, вновь делавшие вид, что меня нет.

— Ну попробуйте походить по другим кафедрам… У вас тема как звучит? — все же поинтересовался он, смягчившись.

— «Внедрение экспериментальных артефактов в охранные системы»! — тут же выпалила, не скрывая встрепенувшейся надежды, отчего тот даже смутился. Задумчиво пожевал губами, беззвучно повторив название моей темы.

— Чистая артефакторика? Сложно. Весьма интересная тема, кстати говоря… Но увы, у меня правда уже набран лимит, — вздохнул он с явным сожалением. — Попробуйте обратиться на факультет боевой магии. Может, там кто возьмется, немного переделав тему. Скажем, «Внедрение экспериментальных артефактов…». Нет, лучше даже «Внедрение боевых артефактов в экспериментальные…» тоже не то. В общем, попробуйте еще покрутить эту тему, чтобы заинтересовать их. А даже знаете, что? Найдите себе там научного руководителя, вам же сегодня нужно с этим разобраться, правильно понимаю? Если удастся, можете попозже обратиться ко мне — вместе подберем вам тему, чтобы далеко не отклоняться от этой формулировки и она подходила под требования.

И ободряюще улыбнулся. Я, тяжело вздохнув, натянуто улыбнулась в ответ и поблагодарила его, надеясь, что прозвучало в достаточной степени искренне. То есть, я правда была ему благодарна, но с каждой минутой верилось все меньше, что боевикам захочется возиться с Сандрой-теоретиком, у которой с боевой магией все же было туго, несмотря на известного в кругу боевых магов отца.

Ладно, не время отчаиваться. У меня еще несколько часов до конца рабочего дня, да и на боевой магии кафедры не заканчиваются. Должен же в этой Академии быть хоть кто-то, кто не наслышан о стервозном характере Сандры и готов ее, то есть, меня, взять? Так что выше нос! Научный руководитель, я спешу к тебе!

С каждым шагом чувство переполнявшего меня отчаяния и бессилия лишь усиливалось. До конца рабочего дня оставалось чуть меньше часа, но это уже и не имело значения: на всех кафедрах от меня отказались. Моя тема действительно артефакторская. С натяжкой еще можно приспособить под боевиков, но им маг-теоретик попросту не нужен. А магам-теоретикам не нужна конкретно Сандра, которую все преподаватели той кафедры за годы обучения успели узнать очень уж хорошо.

Я была согласна взять другую тему — ничего, придумала бы что-то, какие только дипломные работы ни делала в своем мире, разбираясь в них с нуля. Так что и тут что-то придумала бы. Но на других кафедрах брать неизвестно откуда свалившуюся аспирантку не хотели в принципе, а услышав, что конкретной темы и уже тем более наработок по ней у меня нет, с плохо скрываемым облегчением отказывались уже категоричнее.

И я уже просто бессмысленно брела по коридору, почти ничего не видя из-за слез, застилавших мне глаза. Идей, что делать, уже просто не было.

В довершение ко всему, я еще и запнулась о загнутый край ковра, потеряв равновесие, как раз в тот момент, когда из бокового коридора вдруг кто-то резко выскочил, и мы врезались друг в друга.

Мужчине-то ничего, а я позорно упала на задницу. Это стало последней каплей, и я горько зарыдала, даже не пытаясь встать.

— Девушка, ну что же вы так неосторожно? Ну не надо рыдать. Сильно ударились? — попробовал он успокоить меня, присев рядом на корточки. Но я уже не могла успокоиться, оплакивая свою неудавшуюся аспирантуру, и молча помотала головой.

— Ну простите, что вас сшиб с ног, сам не знаю, как так получилось… Давайте, помогу вам встать, — предпринял он еще одну попытку, осторожно потянув меня за руку.

И тут в поле моего зрения возникла нашивка на его груди, свидетельствовавшая о том, что передо мной преподаватель этой же Академии!

Сама не знаю, в какой момент я оказалась уже на ногах, крепко вцепившись обеими руками в лацканы его рубашки. Подозреваю, мои глаза лихорадочно горели, да и сам вид был не шибко адекватным.

— Прощу, если станете моим научным руководителем! — выдохнула я, не решаясь отпустить его рубашку.

— Что, простите? — удивление, отразившееся в его глазах стального цвета, казалось, можно было черпать ложкой.

От неожиданности он дернулся, попытавшись отступить на шаг, но я бы уже даже если хотела, не разжала бы пальцы, судорожно вцепившиеся в его рубашку до белизны. Мне терять было нечего, а этот преподаватель — мой последний шанс.

— Возьмите меня в аспирантки! Я уже поступила, скан ауры поставила, но научного руководителя не-ет! — провыла я ему прямо в лицо от переизбытка чувств.

Мужчина в полнейшем изумлении смотрел на меня и пытался по одному отцепить мои пальцы.

— А тема? Из какой вы кафедры? — все же выдавил он растерянно, не ожидая от меня подобного напора.

— Любая тема! Какую скажете, такую и буду писать, только возьмите меня! Я хочу учиться в аспирантуре! Я могу учиться! Я буду там учиться, а для этого мне нужны вы! — против воли последняя фраза прозвучала даже несколько угрожающе.

Какая-то бледная девчушка в мантии учащейся, проходившая мимо, даже шарахнулась в сторону и поспешила покинуть этот коридор побыстрее, но мне сейчас точно было не до нее.

— Девушка, но…

— Без всяких «но»! Я на все согласна! Любой проект возьму, со мной вообще не будет проблем! А хотите, буду выгуливать вашу собаку по утрам? Если нет собаки — я вам ее куплю! Вообще я с некоторых пор не люблю собак, но вашу буду терпеть и обожать! — несла я какую-то откровенную чушь, просто уже боясь замолчать, давая мужчине возможность отказаться от меня.

— Да успокойтесь вы! Как вас зовут? — рявкнул он неожиданно, отчего я нервно икнула и обиженно нахмурилась… Но на всякий случай в рубашку вцепилась еще крепче.

— Сандра. С кафедры магов-теоретиков… Но это лишь означает, что в теории я могу учиться в аспирантуре на любой кафедре, так как… — тут же зачастила я, но меня снова перебили.

— Послушайте, Сандра… Вы не могли бы отпустить мою рубашку? — он недвусмысленно указал на мои пальцы.

Но я была начеку и, упрямо сжав губы, помотала головой.

— От меня сегодня уже два преподавателя сбежали порталом. Не отпущу, — призналась честно, глядя на него с надеждой, пробивающейся сквозь отчаяние.

Где-то далеко что-то то ли упало, то ли взорвалось, послышалась какая-то ругань… Правда, надо отдать должное, вполне цензурная. Мы оба вздрогнули, преподаватель даже дернулся было в сторону звука, но покосился на меня и, тяжело вздохнув, остался на месте.

Из-за угла повалил густой дым. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это еще учеба не началась, а в Академии уже какие-то происшествия…

— Эм… Серьезное заявление. Чем вы их так напугали? — уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, но в остальном мужчина остался абсолютно невозмутимым. — Но все равно, Сандра, взять аспирантку без каких-либо наработок…

— Есть у меня наработки! Но никому они не нужны оказались! Я и сама смогу ими заниматься, тем более что профессор Натиандриэль из клана Зеленолистых Кедров пообещал свою помощь в случае нужды… — выдохнула и уже в который раз за сегодня озвучила название темы, ожидая привычного глубокомысленного «м-м-м… чистая артефакторика», стараясь не принюхиваться к дыму, что уже практически дополз до нас.

— Вечнозеленых.

— Что?

— Кедры априори не имеют листьев — у них хвоя. И тема мне не нравится, — заявил он категорично, все же освободив свою рубашку из моих рук.

Я уже и не стала сопротивляться. Тем более что, вдохнув едкий дым, зашлась в приступе кашля, а глаза вновь заслезились.

— Скажите, какая нравится, я буду работать с ней. Я способная и старательная, правда, — выдавила совсем жалобно, уже особо ни на что не рассчитывая, не в силах откашляться от дыма, которого с каждой минутой становилось все больше.

— Верю. Ладно, занимайтесь пока ею, попозже подберем вам что-то более подходящее. И уходите уже отсюда. Домой или в общежитие, куда вам там надо, — поторопил он, уже не обращая на меня внимания, и поспешил на источник дыма.

— Так вы меня берете в аспирантки?! Вы теперь мой научный руководитель? К ректору же надо, подтвердить официально… — пробормотала я растерянно ему вслед, не веря, что это правда, а от меня не отмахнулись вот так просто, лишь бы отстала.

И меньше всего ожидала, что после этой фразы мужчина в пару стремительных шагов вернется ко мне и, больно стиснув пальцами предплечье, активирует портативный телепорт, перенося прямо в кабинет ректора.

— Она моя аспирантка. Позже подпишу бумаги, — пробормотал он скороговоркой в ответ на изумленный взгляд ректора и тем же телепортом покинул кабинет.

— Неожиданно.

— Сама в шоке, — прохрипела согласно, снова закашлявшись.

— Ладно, Сандра, считайте, что вы своего добились. Аспирантура действительно ваша. Надеюсь, вы об этом не пожалеете, и это в самом деле осознанное решение. Учитывая, что вы забрались на совсем новый факультет, который к вам не имеет практически никакого отношения, — хмыкнул мужчина вполне добродушно, недоверчиво покачав головой, и быстро отбарабанил какое-то послание через артефакт связи. — В общежитии вам выдадут комнату, если еще остались свободные. Направление возьмете у секретаря в приемной.

— Простите, а на какой именно факультет я забралась? — осторожно кашлянула, несколько смутившись.

Судя по обалделому выражению лица, Аристарх де Никлуон, он же наш ректор, за годы работы в Академии слышал от студентов и аспирантов многое, но мне все же удалось его действительно поразить. Правда, не уверена, что в хорошем смысле.

— Вы теперь аспирантка, прикрепленная к новому факультету для одаренных детей, закончивших магические школы досрочно. Экспериментальный факультет, вынужден признать, в этом году только открыли, посмотрим, что из этого получится, — хмыкнул он, едва заметно поморщившись на последних словах.

Похоже, его совсем не вдохновляла перспектива заниматься этой головной болью. Что проблем, связанных с малолетними магами, будет немало — понимала даже я. О том, что я к этим проблемам буду теперь очень близко, старалась пока не думать.

Неловко переступила с ноги на ногу, еще раз кашлянув, уже, скорее, машинально, больше не испытывая дискомфорта после нахождения в задымленном коридоре. По-хорошему, сейчас бы покинуть кабинет ректора, который вновь начал что-то набирать на своем артефакте связи, озадаченно нахмурившись. Пойти в приемную, где секретарь чем-то сердито гремела, явно пребывая не в духе, получить направление в общежитие, или что я там должна у нее взять. Пойти разгружать вещи, в конце концов — извозчик не будет ждать вечно. И так придется сколько заплатить за ожидание.

Но что-то мне подсказывало, что это мой шанс узнать как можно больше информации и о факультете, к которому теперь вынужденно привязана на ближайшие несколько лет, и о моем научруке.

— Но мы же не школа, а именно академия — какие дети? Почему именно к нам? — пробормотала растерянно.

На что ректор фыркнул совсем уж недовольно, отложив в сторону кристалл связи, чуть сильнее стукнув им по деревянной поверхности стола, чем бы это сделал спокойный человек… Ну или демон. Он же демон?

Взгляд сам собой опустился к низу стола, где при первой встрече виднелся кончик хвоста. Но сейчас там ничего не было. Либо под столом, либо прячется как-то… Но со следующими словами мужчины мне снова стало совсем не до хвоста.

— Практически в каждой школе рано или поздно появляется подобный вундеркинд, которому идти в Академию наравне с другими студентами, которые старше него на несколько лет, а по талантам или знаниям могут уступать, смысла нет. Опять же, зачем лишать ребенка общения сверстников, обрекая на одиночество? Но и в школе с обычными детьми ему уже делать попросту нечего. Вот в этом году и было решено попробовать ввести промежуточный этап. Обучать детей, давая им знания, которые преподаются студентам, но с оглядкой все же на их возраст, и более обобщенные, ведь разбивки на специальности для них пока нет. А там уже подрастут и… — в этот момент я вновь невольно кашлянула, не сдержавшись — последствия дыма все же немного давали о себе знать — и ректор осекся, видимо, вспомнив, что простой аспирантке нежелательно выдавать подобную информацию. — Так, Сандра, у вас все? Завтра поступаете в распоряжение своего научного руководителя, теперь уже с ним разбирайтесь. Надеюсь, понимаете, что ваша тема для исследования в свете сложившейся ситуации больше не годится? У вас не больше двух месяцев, чтобы определиться с темой. Не забывайте о научных публикациях, обязательной для аспирантов начитке лекций и… Впрочем, ладно, ваш научный руководитель вам расскажет обо всем подробнее. Идите.

— Ага. Спасибо! А можно узнать, как его зовут? — спросила напоследок робко, окончательно смутившись.

— Кого?

— Моего научного руководителя… Я ему представиться успела, а он мне — нет… — совсем тихо пробормотала, чувствуя, как краснею под осуждающим взглядом ректора.

— Мне теперь просто невероятно любопытно, как вы выбирали себе научного руководителя… Как и то, каким образом уговорили его. Оливер Родерган. Он же и декан вашего факультета. Всего доброго, Сандра! — последнюю фразу он произнес с нажимом.

Но я, в общем-то, и так узнала уже все, что мне нужно было. По крайней мере, какой-то минимальной информацией обладала — дальше будет проще. Надеюсь. Спрашивать, где же расположен деканат, не рискнула. В конце концов, это можно уточнить и у секретаря. Так что, мило улыбнувшись, я попрощалась наконец-то с уже начавшим нервничать ректором и поспешила ретироваться.

— Чего нос кривишь? Не нравится — ищи съемное жилье! Мне только ваших богатеньких задниц тут не хватало, — фыркнула комендант общежития, Калахара Гран, приглашающим жестом указав на выделенную мне комнатку.

От ее чересчур громкого фырка с потолка предложенной мне комнаты сорвался пласт отсыревшей штукатурки и шлепнулся прямо на кровать, подняв небольшое облачко пыли и заставив нескольких паучков спешно покинуть свое убежище. Меланхолично проследила взглядом за тем, как они скрываются в огромной темной щели в полу. А я-то думала, что хуже общежития в моем родном мире быть не может.

А ведь, насколько помню, Сандра жила в роскошных условиях… Повезло с комнатой? Или для магов-теоретиков изначально условия лучше? Тут же пришло воспоминание, как Сандра только приехала заселяться, но даже не вошла еще в здание общежития, как ее мама понеслась сначала к коменданту, потом к декану, потом к ректору, потом еще к кому-то… Пока Сандре не выделили шикарнейшую комнату, где жила она одна. Ага, ясно, видимо, мамуля не отбросила мысль о скором замужестве дочурки и, рассчитывая, что, столкнувшись с бытовыми трудностями, я вернусь обратно, в этот раз со мной не выдвинулась. Тем лучше. А комната… Ну, не все же так плохо?

Да, с потолка сыпется штукатурка, и по нему пробегает какая-то рябь, видно, сбоящих охранных заклинаний. Наверное же можно починить! Да и штукатурка осыплется — больше падать не будет. Паукам найду другое жилище. Щель чем-нибудь заделаю. С окном, конечно, в котором не хватало одного стеклышка, будет похуже. Но пока все равно тепло, а там что-то придумаю.

Что еще? Шкаф, вон, есть с перекошенной дверцей. И даже зеркало какое-то висит… Ну, я думаю, что если стряхнуть пыль, обнаружу там зеркало. Кровать, опять же, на месте… А те обломки, небрежно сваленные в углу, наверняка когда-то были стульями… Со столом напряженка, как понимаю, зато подоконник достаточно широкий… Да ладно, что я, не общаговская, что ли?

Покосилась на замершую рядом орку, сложившую руки на внушительной груди и с предвкушением ожидавшую моей реакции. Интересно, а что ей уже успела сделать Сандра? Вроде стычек с ней никаких не было. Да и характер у моего двойника, конечно, не подарок, но на открытые конфликты она ни с кем никогда не шла. Да и нарочно никого не пыталась поддеть — уж точно. Впрочем, догадываюсь, что дело уже, скорее, в мамуле Сандры, успевшей навести тогда такого шороху, что впечатлений хватило всем с излишком.

— Других комнат, так понимаю, нет? — все же предприняла я попытку, заранее обреченную на провал.

— Кто успел раньше — тому и достались комнаты с ремонтом, я список аспирантов получаю всегда заранее, тебя там не было! Из резервных эта вот имеется, и еще парочка, которые выглядят еще хуже, уж поверь. А подселять тебя к студентам не имею права — приказ вышестоящего начальства, — с явным удовольствием протянула она.

Угу. Ну, тут и возразить нечего. Тех, кто планировал идти дальше в аспирантуру, знали задолго до появления их сканов на тех свитках. Это я тут с бухты-барахты… Да и не исключаю того, что когда увидели мой скан, не придали ему никакого значения, решив, что случайно или на эмоциях капризная аристократка, что-то кому-то доказывая, влепила его туда. Так что вполне возможно, что под конкретное количество аспирантов и подготовили комнаты.

— Ясно… А почему здесь так мокро, и воняет рыбой? — протянула я тоскливо.

— Русалка тут жила, постоянно затапливала всех, идиотка безалаберная… — проворчала комендант, поморщившись.

Я лишь кивнула, принимая ответ. А что тут еще скажешь? Может, если открыть окно полностью и хорошо все вымыть, запах уйдет? Сырость, правда, вряд ли куда денется, если за столько времени не ушла. Но, может, тут существуют какие-то согревающие или высушивающие артефакты, потихоньку разберусь. И вообще, выше нос, Сашка! Ты попала в Магическую Академию, как мечтала еще в детстве! И будешь жить одна в комнате, как мечтала с первого курса в своем мире! На моих губах против воли появилась улыбка, а в груди встрепенулась надежда, потянувшая за собой щекочущее чувство радостного предвкушения.

— Спасибо! Лерри Гран, а охранное заклинание тут работает? И нет ли возможности взять из других резервных комнат какую-то мебель? Может, где стулья есть или стол? Куда можно выбросить мусор и обломки? И у вас, случайно, нельзя попросить какие-то бытовые артефакты? Я с собой не взяла, а купить сегодня уже не успею — не хотелось бы спать в такой грязи, — и я довольно искренне улыбнулась, уже мысленно прикидывая, с чего бы начать в первую очередь. Больше всего, конечно, нервировал стойкий рыбный запах.

Орка удивленно на меня уставилась, явно ожидая возмущений и настроившись на выяснение отношений. Но в самом деле, толку зря сотрясать воздух?

— Охранное чуть барахлит, но работать должно… Ты правда будешь тут жить? — ответила она машинально, одарив подозрительным взглядом.

— Ну, другого выбора-то у меня нет, сами сказали, — я обезоруживающе улыбнулась и прошла внутрь комнаты.

Одна из половиц подо мной пронзительно скрипнула, отчего я едва не подпрыгнула на месте. С другой стороны, это даже радовало — раз пол скрипит, значит, не прогнил.

— Это в самом деле одна из самых более-менее нормальных комнат. Некоторые аспиранты к имуществу академии относятся слишком уж наплевательски, — донесся до меня уже не такой враждебный голос коменданта. — Зато здесь есть своя ванная… В большинстве комнат этого не предусмотрено!

Последняя фраза все же прозвучала с ехидцей. Но я в самом деле обрадовалась новой информации. Личная ванная! Да я уже просто влюбилась в эту комнату! И плевать, что за время, что прожила в доме Сандры, немного успела привыкнуть к роскоши — до этого я шесть лет наслаждалась всеми прелестями общежития, где мы ютились вчетвером в комнате, которая лишь самую малость больше этой!

— Понимаю, стоило это сделать гораздо раньше, но вы извините, что тогда так с мамой получилось. Она всегда такая, со всеми, просто переживает сильно, — добавила я, чуть помявшись, мысленно пиная Сандру, что за десять лет обучения здесь не нашла момента, чтобы в самом деле извиниться перед комендантом.

— Думаешь, я помню всех самовлюбленных наглых аристократов, которые считают, что им тут все обязаны по праву рождения? Каждый год находится пара-тройка тех, кто возомнил себя ровнее прочих, — фыркнула лерри Грин, но было видно, что даже если и не помнила мою маман, ей было приятно, что я извинилась.

— Тяжело, наверное… Или, по крайней мере, неприятно. Ну вот такие вот мы гадостные, особенно по малолетству, — я сокрушенно развела руками, уже в открытую улыбаясь — настроение все равно было отличным. — Так что насчет мебели и артефактов? Хоть что-то?

— Про стол не скажу, а вот в двадцать седьмой комнате, кажется, была огнеупорная тумбочка. Единственная уцелела после истерики огненного джинна, провалившего защиту… Паскудник такой! Он провалил, а страдает имущество моего общежития! Ладно, я посмотрю, если никому не отдала еще — можешь взять, а в пятнадцатой могут быть стулья… Один точно.

— Спасибо! — искренне обрадовалась я. — А с окном можно что-то сделать? Может, подскажете, куда обратиться?

Все же вечерело, и через пустой проем начало уже ощутимо поддувать, да и у меня на глазах влетел какой-то мотылек. Вот только этого мне еще не хватало! Так-то я прикидывала, что можно как раз русалочьим одеялом пока и закрыть окно, но это совсем уж печально, даже в качестве временной меры.

— Я с утра подам заявку ремонтникам, но они долго реагируют на заявки из нашей Академии. Впрочем, пока все равно тепло, а до холодов должны успеть — заодно обновят охранные и теплоизоляционные заклинания, на окно протянут, в том числе, да и по водопроводу посмотрят. Пока у тебя там только холодная вода. Новый матрас у кастелянши возьми, и лучше поторопись сейчас, пока она не ушла. Постельное, надеюсь, у тебя свое — после русалки не рисковала бы использовать. Что еще… Вот артефактов нет. Свои личные не дам, и не проси. Но можешь обратиться в соседние комнаты к другим аспирантам, может, кто поможет. Ладно, обживайся. Для аспирантов правила проживания такие же, как и для прочих студентов, — на последней фразе комендант веско погрозила указательным пальцем у меня перед носом и, сообщив все же, как добраться до кастелянши и куда, в случае нужды, выбрасывать хлам, удалилась.

Угу. Ладно, тогда с получения матраса и начну… Еще бы не мешало наконец-то забрать свои вещи, которые извозчик за дополнительную плату принес в общежитие и оставил в холле. Но да ладно, сурового вида пожилой тролль, исполняющий обязанности вахтера, подметив мой растерянный вид, пообещал присмотреть за ними, чтобы вездесущие первокурсники не затоптали. Охранное заклинание-то я на них навесила, но это не спасет, если кто-то попросту споткнется о них.

Кастелянша моему появлению не очень обрадовалась. Это читалось и по ее брезгливо поджатым губам, и по недовольному взгляду, и по порывистым резким движениям, и по весьма неплохому матрасу, которым меня едва не пришибли, попросту практически швырнув им в меня.

Я уж испугалась, что Сандра и ей успела что-то сделать, хотя и не помнила, чтобы она пересекалась с ней. Моя предшественница бытовыми вопросами точно особо не заморачивалась. То ли в ее «вип-комнате» все было исключительно новым, то ли нанимала домовых… Вот такие вот мелкие, ничего не значащие в глобальном смысле воспоминания по запросу память Сандры отказывалась выдавать. Ну да ладно, не суть.

В любом случае, оказалось, что кастелянша не имела ничего против конкретно меня. Просто торопилась убраться поскорее домой, а я ее задерживала. Поэтому, вытолкав меня вместе с матрасом в обнимку за порог, сердито звякая ключами, заперла дверь и, активировав охранный контур, умчалась куда-то. А я с тоской осознала, что моя комната на седьмом этаже, в то время как мы с матрасом находились на втором…

Недолюбливать его начала на третьем этаже. Проклинать — на четвертом. Вместе с ним проклинать заодно и Сандру с Хароном — пока доползала до пятого. Но больше всех, конечно, досталось русалке, угробившей свою комнату и кровать в частности, из-за чего я и оказалась в нынешней ситуации. Громко, не стесняясь в выражениях, стенать о своей судьбе — застряв на лестнице между пятым и шестым.

— Был бы ты нормальным матрасом — сам бы дошел! — выпалила я в сердцах под конец, мысленно представляя, как на огромной сковороде поджариваю чей-то большой такой рыбий хвост.

И в этот же момент матрас в моих руках вдруг вздрогнул, будто смутившись от моих слов, и попытался выскользнуть из моих объятий. От неожиданности я едва не навернулась там же.

— А сразу так нельзя было сделать? — только и смогла выдавить, продолжая идти за матрасом, поднимавшимся на шестой этаж уже без моей помощи.

— Я сразу так и сделал, как только увидел, — ответил он внезапно, на что я лишь нервно икнула.

Но мое удивление продлилось секунды три, не больше — как только матрас оказался на лестничной площадке, я наконец-то увидела, что там стоял парень, который магией и направлял мою ношу.

— Ой, прости, если что, я не к тебе обращалась. День тяжелый выдался, и вот я… — пробормотала, окончательно смутившись, представив, какой неблагодарной дурой выглядела только что. И на Сандру, блин, не спихнуть.

— И ты разговаривала с матрасом? — парень заинтересованно приподнял бровь, в то время как его губы расползлись в улыбке, а мне захотелось провалиться под землю. — Да ладно, чего ты? Поверь, было бы гораздо хуже, если бы он тебе ответил.

И подмигнул, продолжая улыбаться. Угу, смешно ему тут… Но против воли улыбнулась в ответ и пожала плечами. К тому же, парень действительно был очень уж симпатичным, а учитывая мой уровень благодарности за спасение от позорной смерти на лестнице под моей ношей…

— Говорю же: ну просто обалдеть, насколько тяжелый день. Спасибо, что помог.

И тут же прижалась к стене, когда мимо, вдохновенно ругаясь друг на друга, прошли два парня, перетаскивая диван с верхних этажей вниз. Как вовремя я встретила своего спасителя, а! Воображение тут же нарисовало картинку, как меня сбивает диваном и сверху накрывает моим же матрасом…

— Да я уж понял, от хорошей жизни такие хорошенькие девушки с постельными принадлежностями не разговаривают. Только поступила? Первый курс? — поинтересовался мой рыцарь добродушно, продолжая держать мой матрас.

— Почти… Аспирантура. Но да, только заселилась, — вновь смущенно потупилась, мимоходом заправив растрепавшуюся прядь волос за ухо.

— О, здорово, на одном этаже тогда живем. Ну пойдем, донесу тебе до двери… — сообщил он воистину радостную весть, чтобы тут же добить следующим вопросом. — Кстати, а почему ты магией не воспользовалась?

Почему-почему… Потому что я идиотка, которая забыла, что владеет магией! Гребанное заклинание левитации! Да Сандра его использовала на каждом шагу, какого хрена я матрас поперла вручную?!

— Или говоря о том, что день тяжелый, имела в виду, что успела истратить весь магический резерв, а тут еще этот груз? — тут же сам и подсказал мне удобную отмазку.

— Типа того. Так что тебя мне просто само провидение послало! — выдохнула искренне,

— Да, я такой, всегда готов прийти девушке на помощь… Кстати, меня Саймон зовут, — и снова сверкнул своей белозубой улыбкой, отчего что-то сладко екнуло внутри.

— Я Сандра. Будем знакомы, Саймон…

Нет, если на моем этаже водятся такие вот красавчики, то я уж тем более рада моей комнате и, чего уж там, матрасу, благодаря которому произошло наше знакомство. Ладно, русалка, живи!

Пока мы дотаскивали матрас до моей комнаты, я все пыталась понять, почему Сандра просила передать Саймону, что он гад, или кто там, если, как оказалось, с ним даже не знакома? Или же речь шла о другом Саймоне? Или конкретно этот не узнал ее-меня? Да нет, имя же услышал — должно было что-то щелкнуть в мозгу… Странно-странно. Хотя мало ли Саймонов водится в Академии. Конкретно этому говорить, что он гад, не буду, но на всякий случай далеко эту мысль убирать не стану…

— Пришли, — немного смущенно указала на так и открытую дверь моего нового жилья, из которого даже слабо так тянуло русалочьим духом… Да ладно, чего я нежничаю, перед собой могу быть честной: смердело рыбой до ужаса!

— Это? За что с тобой так? — на лице Саймона отразился почти суеверный ужас.

— А ты думал, мой неудачный день ограничился неподъемным матрасом? — фыркнула насмешливо, прикидывая, что бы такого соврать. Впрочем, а зачем врать? Не такая уж тайна. — Изначально не планировала идти в аспирантуру, все решилось буквально в последний момент… Вот и расхлебываю теперь последствия своей недальновидности. Да ладно, справлюсь как-нибудь. Спасибо за помощь.

Улыбнувшись, откинула мешавшую прядь волос назад, вновь на краткий миг залюбовавшись парнем. Черт, симпатичный же, а чуть заостренные ушки делают его воистину хорошеньким… Интересно, эльф? Полукровка? Хотя, насколько помню, в этом мире есть и другие расы, у которых ушки заостренные, в остальном на эльфа все равно не тянет. Ну да ладно, не суть.

— Здесь русалка жила, да? Сразу видно… Ты не подумай, я не расист, но все же считаю, что они должны жить в отдельном крыле. Среди студентов же русалок действительно селят отдельно. Как и ифритов, а то эти горячие пустынные парни вспыхивают из-за любой мелочи моментально. В прошлом году один такой умудрился поджечь свою комнату, несколько дней все в дыму было, никак развеять не могли обычными заклинаниями. Но что поделать, для аспирантов всего один этаж, да и предполагается, что по окончанию обучения должны уже себя контролировать полностью… Ладно, что-то я заболтался. Ты молодец, боевая девчонка, — и он мне подмигнул, осторожно прислонив матрас к стене коридора возле двери. — Обживайся. Обращайся, если что.

И, напоследок одарив белозубой улыбкой, махнул рукой, намереваясь покинуть меня. Я же вдруг осознала, что если занесу туда матрас, то он вскоре провоняет рыбой тоже. Как и моя одежда. И я сама.

На миг даже мелькнула мысль попроситься к Саймону на постой. А что? Матрас у меня свой, выделил бы местечко где-то на полу, с него не убудет… Воображение тут же нарисовало картинку, как я лежу, вся такая из себя, на своем честно заслуженном матрасе, а из душа выходит он! В одном полотенюшке на бедрах!

И эта картинка была какой-то очень уж яркой, будто я ее видела воочию… Или не я, а одна идиотка, перед этим хряпнувшая зелья высвобождения души! Ну точно, если прокрутить в голове это воспоминание, то самым краем можно заметить, что в тот момент на кровати Саймона лежал еще кто-то… Ааа, так вот почему он гад? Мда… Не, ну в чем-то я, конечно, Сандру понимаю — тут есть в кого влюбиться. А с другой стороны — нечего нам с матрасом у него в комнате делать!

— Ага… Слушай, а у тебя нет бытовых артефактов, случайно? — спросила уже практически вдогонку. — Хоть каких-то? Или, может, ты сам бытовик?

Последнее спросила так, на всякий случай. Было бы невероятной удачей поймать бытового мага. По крайней мере, с запахом и сыростью точно разобрались бы. Парень остановился, задумавшись. С сомнением вновь заглянул в мою комнату, едва заметно поморщившись от запаха.

— Нет, я боевик, с бытовой магией у меня как-то не сложилось. Да и из артефактов такого, чтобы могло помочь тебе, если честно, нет. Обычный, для стирки и глажки. Могу его одолжить, конечно, но он не особо мощный — для одежды еще сгодится, тот же запах уберет, в случае чего, но уже матрас, стены, пол — не очистит никак. Да и заклинания изначально рассчитаны на совсем другую структуру, сама понимаешь, — он виновато развел руками. — Тебе бы Лайлу попросить — она второй год уже в аспирантуре, стихийница. С воздухом управляется лучше всего, иногда мне помогает навести порядок, просто выметая все лишнее воздушными потоками. Может, и у тебя так можно. Вон та дверь, в конце коридора, ее. А мне, извини, пора бежать. Вернусь ближе к ночи, если еще надо будет — забегай за артефактом. Ну или утром. Моя комната восемнадцатая.

И, махнув мне рукой, ушел. Гадство! Радовало, конечно, что в самом худшем случае мне не грозило завтра вонять рыбой — попрошу с утра артефакт у Саймона и приведу себя в порядок. Но изначально тащить свои вещи сюда не хотелось.

Горестно вздохнув, зашла в комнату и еще раз прошлась по периметру. То ли принюхалась уже, то ли сквозняк из окна помогал, но, вроде, уже не так и сильно воняло. Стены не зияли дырами, на потолке только штукатурка отсырела, да по углам зеленела плесень, но тоже все оказалось не так страшно, как на первый взгляд. Пол скрипел и пыхтел под ногами, да и босиком по такому не походишь, даже по отмытому — заноз можно нахвататься только так. Но если бросить ковер — будет вполне себе так ничего.

Вот с мебелью дела обстояли похуже. При ближайшем рассмотрении оказалось, что кровать русалки и вовсе сломана, и ее просто стыдливо накрыли каким-то затрапезным отсыревшим покрывалом, которого и касаться не хотелось. В шкафу же отсутствовали абсолютно все полки. Хотелось просто сесть и плакать. Но вот беда — даже садиться некуда.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, толкнула неприметную дверь, которая должна была вести в ванную. Но, похоже, русалка затапливать все начала именно оттуда, дерево от влаги разбухло и, как я ни пинала дверь, открываться она отказывалась.

Окончательно разозлившись, запулила в нее боевым пульсаром, лишь в последний момент уменьшив силу до минимума, но дверь все равно знатно тряхнуло, и она повисла на одной петле. Зато теперь я могла попасть внутрь. Впрочем, оно и к лучшему — жить буду одна, нужды запираться нет, зато точно не заклинит больше.

Громко шмыгнув носом, смаргивая невольно выступившие злые слезы, осторожно пролезла под перекосившейся дверью в ванную. И тут же слезы высохли, так и не пролившись: на контрасте с комнатой, тут было просто сокровище! Нормальный туалет и раковина, хоть и грязные, как и все в комнате, но, о, мой Бог, что тут была за ванна! Большая, в виде половинки ракушки, она так и манила, подбрасывая моему воображению картинки, как я буду нежиться в ней, вся в ароматной пене, аки Афродита, а на бортике будут стоять свечи, погружая все в уютный полумрак, приятная музыка из артефакта, захваченного из комнаты Сандры…

Продолжая улыбаться, открыла кран, а оттуда тонюсенькой струйкой с утробным не то воем, не то фырчанием полилась холодная вода ржавого оттенка. На стенках этой роскошной ванны блеснуло несколько рыбных чешуек. Гадство! А я уж размечталась!

Ладно, к черту все. Главное, что в перспективе ванна все же есть. Осталось все отмыть хоть как-то, а то уже и платье испачкать успела.

Первым делом все же спустилась за своими вещами. Поблагодарив вахтера, в этот раз уже воспользовалась заклинанием левитации и без особых происшествий оттащила свои вещи на седьмой этаж. Только на третьем этаже произошла заминка, когда столкнулась с первокурсниками, застрявшими там вместе со своим диваном.

Ну, с меня не убудет, так же левитацией помогла им, чуть подтолкнув громоздкую мебель, благо, им на второй этаж надо было. Правда, когда мы наконец-то спустили диван, обнаружили на месте происшествия на перилах длинную свежую царапину. Переглянувшись, сошлись на том, что мы друг друга никогда не видели, а о существовании дивана, который мог бы оставить такой след, даже не подозревали.

Вернувшись на свой этаж, поставила вещи рядом с матрасом, на всякий случай обновив на чемоданах сигналку, и пошла пытать счастья с Лайлой. Заготовила целую речь, пока шла к ее комнате, прокручивала все эти слова в голове, пока стучала… Но мне никто не открыл. За дверью не раздалось ни шороха: Лайлы не было дома. Гадство!

Ладно, все. Хватит так уж сильно надеяться на магию, ну в самом деле. Можно подумать, когда в своем мире заселялась в общежитие, все было намного радужнее. Ага, как бы не так! Чего только стоила дохлая мышь в шкафу и популяция тараканов, выглянувшая поздороваться с новой соседкой. Вместо тряпки использую штору с окна — все равно выглядит страшно, при случае повешу нормальную. Какая-никакая вода тоже есть. А вместо моющих средств использую гель для душа и шампунь. Может, и рыбный запах перебьет. И, воодушевившись, принялась за дело.

Спустя пару часов я, изнемогая от усталости и кривясь от отвращения, в очередной раз всполоснула обрывок шторы в грязно-мыльной воде в ванной и выдернула пробку слива. Платье, в котором я убирала, окончательно пришло в негодность, но я все еще надеялась, что его возможно отстирать. Сама я была пыльная, мокрая, казалось, что по мне до сих ползают пауки, как когда я потревожила паутину под подоконником, еще и липкая от пота. Зато уже с чистой совестью затащила в относительно чистую комнату вещи и матрас. С тоской покосившись на сломанную кровать, осознала, что он мне сегодня и заменит ложе.

Горестно вздохнув, уже привычно шепнула заклинание левитации, сгребая грязные тряпки и обломки стульев, и вышла в коридор. Пока убирала, слышала, как тут уже кто-то ходит туда-сюда — похоже, аспиранты постепенно возвращались домой. Надеюсь, Саймон тоже вернулся… Плевать, как я выгляжу, трижды плевать, как выглядит он и что обо мне подумает — мне от него сейчас нужен был лишь артефакт.

А еще глубоко в душе зрела надежда, что Лайла вернулась уже и поможет проветрить комнату от остатков запаха, казалось, въевшегося в доски пола и стены. А заодно наладит воду — стихийница же, наверняка не только воздух подвластен… Или же, на крайняк, пустит разочек к себе искупаться.

Но когда я выбросила мусор и постучала к Лайле, мне снова никто не открыл. Горестно вздохнув, пошла стучаться к Саймону, как единственному, кого знала. Еще не настолько отчаялась, чтобы проситься к нему в ванную, но… или уже настолько?

Раздумывая над этим вопросом и проговаривая мысленно просьбу об артефакте, постучала, испытывая неловкость. Терпеть не могу у кого-то что-то просить, всегда чувствую себя при этом некомфортно, хочется взамен отдать все, что у меня есть. Но просто отсидеться до утра не вариант.

За дверью что-то упало, раздался какой-то шорох, затем тихие шаги. Слава всему святому! Саймон дома!

Но не успела додумать эту мысль, как дверь вдруг отворилась, и моему взору предстал растрепанный худосочный паренек с огромными глазами невероятного изумрудного оттенка на смуглом лице. Он в немом удивлении уставился на меня, порывистым жестом одернув измятую футболку, а его пушистый черный кошачий хвост обвил его же босые ноги, чуть подрагивая кончиком. Оборотень? Взгляд вернулся к его темным взъерошенным волосам, где виднелись такие же пушистые черные кошачьи ушки, настороженно вставшие торчком. Нэко! Настоящий! То есть…

— Я могу чем-то помочь? — спросил он осторожно, а я успела заметить острые клыки, мелькнувшие за его тонкими бледными губами.

— Аэ… Это не комната Саймона? — пробормотала я очевидное, уже сообразив посмотреть на номер комнаты и понять, что на своей волне постучала в соседнюю.

— Нет, прости, — вздохнул парень с явным сожалением, отчего его ушки даже печально поникли.

— Да нет, ты извини, что вломилась к тебе. День тяжелый, задумалась, вот и не туда постучала, — поморщилась и перешла уже к другой двери.

Но сколько ни стучала, в ответ была лишь тишина. Саймон тоже явно не торопился вернуться в общежитие.

— Гадство! — воскликнула от переизбытка чувств, саданув кулаком по стене.

Несильно — откуда у меня те силы возьмутся? Да и выругалась вроде тихо. Но дверь парня-нэко вдруг тут же отворилась, и оттуда выглянула уже знакомая, чуть смущенная физиономия.

— Назначил свидание и не явился? Ты не переживай, он того не стоит — ты достойна лучшего! — вдруг выдохнул он тихо, отчаянно смущаясь.

— Эм… Ты решил, что я в таком виде хожу на свидания? — все же уточнила, скептическим взглядом еще раз окинув свое платье с кое-где приставшей паутиной и мокрыми пятнами от грязной воды, брызги которой щедро попадали на меня, пока выжимала тряпку, и добавила с невольным смешком. — Я бы и сама на месте моего парня не открыла бы себе.

— Ты красивая, — возразил он так же тихо и серьезно.

— Эм… Спасибо, — от неожиданного комплимента на душе потеплело, и я невольно улыбнулась, хоть и примерно представляла, как сейчас могла выглядеть. — Слушай, у тебя, случайно, нет бытовых артефактов? Хоть каких-нибудь, одолжить мне на часик. Ты не думай, я аккуратно попользуюсь и верну!

— Нет, извини, я ими не пользуюсь, — вздохнул он с сожалением.

Моя воспрянувшая было надежда тут же скончалась в муках. Впрочем, по виду измятой футболки нэко могла бы и сама догадаться. Тем неожиданнее прозвучала его следующая фраза.

— А что тебе нужно? Может, я так смогу чем-нибудь помочь?

— У меня водопровод не работает, помыться даже не могу. И в шкафу полок нет. И в окне стекла тоже нет. И даже кровати нет. Зато есть пол, усеянный острыми щепками, и стойкий рыбный запах, который, мне кажется, уже въелся мне в кожу… — вывалила я на него все как на духу, из последних сил сдерживая рвущиеся наружу истеричные плаксивые нотки Сандры.

— Так вот чем так вкусно от тебя пахнет… — протянул этот кошак, просияв лицом. Мда. Каждому свое.

— В общем, без артефактов все равно помочь никак. Но спасибо, что предложил, — криво усмехнулась я, глубоко вздохнув, и повернулась в сторону своей комнаты, чтобы тут же оторопело замереть от следующей фразы, чувствуя, как меня снова затапливает безумной надеждой.

— Артефактов и правда нет… Но они мне и не нужны — я бытовой маг. Подожди, не уходи, я обуюсь и посмотрю, что можно сделать! — последняя его фраза прозвучала уже из глубины его комнаты.

Кажется, я снова обожаю Вселенную! А тебя, незнакомый парень-нэко, вдвойне!

Парень стоял посреди комнаты, задумчиво покачиваясь с пятки на носок, запихнув руки в карманы, и молчал. Я растерянно застыла рядом, стараясь лишний раз не дышать, чтобы не спугнуть бытового мага… Который все так же не проронил ни слова.

— Ты можешь чем-то помочь? — все же робко подала голос, не выдержав пытки тишиной.

— С окном помочь не смогу — прости, здесь нужен маг-ремонтник. У коменданта надо оставить заявку, и она вызовет…

— Да хрен с тем окном, естественная вентиляция, свежий воздух, с комарами договорюсь. Что по запаху и по воде? Сможешь убрать? Пожа-алуйста! По век жизни буду благодарна, — выдохнула с безумной надеждой, в молитвенном жесте сложив ладони у груди.

Нэко, нервно дернув хвостом, удивленно на меня уставился. Шуток не понимает? Или подбирает слова, как мне объяснить, что это невозможно? С бытовой магией у меня совсем туго. Да у нас и была всего пара чисто вводных лекций, больше посвященных видам бытовых артефактов. И я понятия не имела, насколько просто или невероятно сложно то, о чем его просила…

Хм. «У нас»? Похоже, воспоминания Сандры проникали все глубже, смешиваясь с моими, и что-то уже воспринималось как чисто мое, что произошло со мной, а не подсмотренное в образах «со стороны».

— Да, конечно, запах я уберу, но его молекулы проникли глубоко в деревянную поверхность пола и каменную — стен, — он снова нахмурился, а его хвост вновь начал недовольно мотаться из стороны в сторону.

Немного резануло слух слово, которое, как я считала, принадлежало чисто моему техногенному миру. С другой стороны, на чем-то же магия должна базироваться. Особенно учитывая, что их магические артефакты во многом были похожи на самые обыкновенные чудеса современной техники.

— Я заплачу сколько скажешь, не переживай! — тут же выпалила поспешно.

Ну понятно, с чего бы ему возиться на ночь глядя за просто так у незнакомой девчонки? Я бы сама с удовольствием пошла бы спать, несмотря на то, что в животе грустно урчало, намекая, что со всеми заботами я пропустила ужин… Да и обед, в общем-то, тоже. Но все перевешивало желание вымыться и уснуть в месте, где не воняло бы так жутко рыбой!

Но от моего предложения парень вдруг обиженно вскинулся и покраснел, а ушки прижались к голове, дополняя образ.

— Я просто помочь пришел! Не все измеряется деньгами, — возмутился он, от переизбытка эмоций даже чуть прикусив острыми клыками нижнюю губу.

Мне же стало совсем неловко. Ааа, идиотка безмозглая! И еще что-то про Сандру говорила!

— Прости-прости, я не хотела обидеть. Ты не представляешь, насколько я тебе благодарна! Просто имела в виду, что в случае чего готова оплатить твою работу… Ну или в будущем как-то помочь, чем смогу. Просто ты так замялся, я думала, что намекаешь… — окончательно стушевалась я.

— И ты подумала, что я набиваю себе цену? — уточнил он совсем несчастным голосом.

— Прости, — только и смогла пискнуть виновато, на что парень покачал головой, вновь махнув хвостом.

— Я только хотел сказать, что быстро все сделать не смогу.

— Ааа… Ну, в общем, ожидаемо. А ванную посмотришь? Там течет ржавая и холодная вода. Может, можно что-то сделать?

Я все еще не теряла надежды, что хотя бы выкупаюсь сегодня нормально. Фиг уже с этим рыбным запахом, действительно принюхалась, что ли.

— Меня, кстати, Сандра зовут, — добавила поспешно, только сейчас сообразив представиться. А то как эксплуатировать парня — так первая, а как имя узнать… Мда, Сашка, наглеешь и хамеешь не по дням, а по часам.

— Я знаю, — губы парня тронула светлая улыбка, отчего его лицо словно озарилось внутренним светом. — Конечно, посмотрю. Та дверь, да?

И первый прошел в ванную, аккуратно поставив практически вырванную мной с мясом дверь вертикально. Что-то шепнул, отчего она на несколько мгновений окуталась сиреневатым магическим сиянием.

— Я наложил заклинание статики, но ремонтная магия мне хуже дается, так что старайся до прихода ремонтников лишний раз ее не трогать, хорошо? — сообщил он, снова мягко улыбнувшись.

— Ага…

Я так и осталась стоять на месте, пытаясь вспомнить этого милашного нэко, который, оказывается, знает мое имя… А вот я его — нет! Мы были знакомы, а я его забыла? Сандра, как ты могла забыть такого котика?!

— Андреас, — донеслось уже из ванной.

— Что?

Отвлекшись от раздумий и попыток вспомнить, поспешила к нему, уже усевшемуся на бортике ванной и диагностировавшему состояние моего водопровода.

— Ты пытаешься вспомнить мое имя. Я Андреас, — повторил он, сосредоточившись на кране ванной, но его ушки, заинтересованно повернутые в мою сторону, и чуть подрагивавший кончик хвоста выдавали его волнение.

— А… Д-да… Прости, я почему-то не могу вспомнить. Мы не были представлены, да? — я чуть смущенно улыбнулась.

— Ну, официально — да, — согласился Андреас.

Я облегченно выдохнула. Похоже, ситуация схожа с Саймоном — учились в одной академии, но он мое имя случайно услышал где-то, может, даже кто-то обо мне что-то сказал, видел издали, а я вот не пересекалась…

— У нас в прошлом году по вторникам лекция по теории вероятности совпадала, я сразу за тобой сидел… И в позапрошлом по пятницам на боевке наши группы часто объединяли, — напомнил он с едва заметным вздохом, после которого мне стало совсем стыдно.

Если боевка ладно, там особо не до рассматриваний парней из других групп, то вот на лекции Сандра могла бы и обратить внимание, кто целый год сидит позади нее! Давно мне не было так стыдно…

— Значит, ты тоже только поступил в аспирантуру? — пробормотала, просто чтобы сказать хоть что-то, сменив тему разговора.

Андреас снова усмехнулся и вновь переключил внимание на зафырчавший кран, выплевывавший брызги ржавой воды.

— Ага, завтра первый рабочий день на кафедре… Так, тут трубы очень сильно загрязнились. Похоже, русалка, что жила здесь, прорастила в них тину и прочую пакость, чтобы чувствовать себя как в родном болоте. Для этого очищающие заклинания сняла и, видимо, повредила заклинание против ржавчины, — огласил он вердикт, тем временем.

— И совсем ничего не сделать? — обреченно переспросила я, особо не надеясь на ответ.

— Ну, думаю, за часик-два я все же смогу справиться. Магии требуется чуть, просто сама работа кропотливая…

— Правда? А когда ты сможешь это сделать? Я понимаю, что уже совсем наглею, но очень уж хочется лечь спать выкупанной.

И замерла, с бешено колотящимся сердцем ожидая ответа.

— Ну, если тебе еще не надоело мое присутствие, могу прямо сейчас заняться этим, — он снова пожал плечами, едва заметно улыбнувшись, а его хвост совсем по-кошачьи обвил его ноги.

— Моя ты зая! Спаси-ибо! Я бы тебя прямо сейчас расцеловала, если бы не была такой грязной, — обрадовалась я, не веря своей удаче, и чуть поморщилась, одернув мятое испачканное платье.

— Ты можешь у меня в комнате принять душ, пока я тут буду возиться, — вырвалось у него внезапно, на что уже я удивленно уставилась на него, заставив его смутиться.

— То есть, не потому что… Ну, что ты сказала…

— Да! Я согласна! — выпалила, не дослушав. Пожалуй, это было наилучшим предложением, которое я только могла услышать сегодня.

Словно этого было мало для того, чтобы ситуация стала вкрай неловкой, у меня в животе заурчало. Андреас удивленно вскинулся, заставив покраснеть.

— Говорю же: день тяжелый. Прибыла в академию, уверенная, что уже аспирантка, а ректор… — и слово за слово рассказала, как прошел сегодняшний день. Даже ввернула о том, как добывала себе научного руководителя, а вечером превращала шторы в половые тряпки. Даже на шкаф без полок умудрилась пожаловаться, благо, что нэко оказался благодарным слушателем.

— То есть, ты вручную это все отмывала и пропустила ужин? — переспросил Андреас пораженно.

— Угу… Не смотри на меня так, можно подумать, у меня выбор был, — фыркнула я насмешливо. — Так что, предложение насчет твоей ванной все еще в силе?

— Да, конечно! Эм… Ну и раз у тебя такая ситуация со шкафом, если хочешь, можешь повесить часть своих платьев в моем — там все равно пустует больше половины полок. Но вообще, насколько знаю, первокурсников заселилось в этом году меньше, чем планировалось. Свободных комнат нет, но лишняя мебель в некоторых точно должна стоять. Если хочешь, можем завтра подойти к лерри Калахаре, спросить, — предложил Андреас, будто между прочим.

А у меня в голове, тем временем, вертелось: кто ты, чудесное создание? Почему ты такой хороший? Ты выйдешь за меня… Эээ… Ладно, что-то меня уже совсем не туда понесло. Сандра, коза, такого парня упустила! И даже не познакомилась.

От заманчивого предложения разместить свое шмотье в его комнате я все же отказалась. И, подхватив одно из домашних платьев и мысленно позавидовав Сандре, у которой в моем мире был обычный теплый халат, и моющие принадлежности, прошла с Андреасом в его комнату. Сделала вид, что не заметила обычный мальчишеский бардак в виде валяющихся где попало одежды, книг и раскрытых чемоданов по центру комнаты, и под бормотание парня, что он все уберет, проскользнула в ванную. Мне по-прежнему было до ужаса неловко… Но и ровно столько же радостно от осознания, что наконец-то смою всю эту грязь! Дааа!

Следующие несколько минут… Десятков минут… Час? В общем, некоторое время просто выпало из моей жизни, пока я с наслаждением отмывалась, блаженствуя. Невольно подметила, что чисто визуально моя ванная круче. Хотя бы тем, что у меня ванная, а не душ, который представлял собой лейку, торчащую из стены, и небольшую шторку, отделявшую его от раковины и туалета. Ну хоть какие-то бонусы от русалочьего наследства.

Выпорхнув из ванной Андреаса и чувствуя себя совершенно новым человеком, кое-как подвязала влажные волосы, чтобы не намочили мое домашнее платье. Вернее, это для Сандры оно домашнее, в моём реальном мире толпы одиннадцатиклассниц подрались бы за право надеть его на выпускной. Замялась, не зная, стоит ли вот сейчас покидать комнату, не дождавшись хозяина. Ладно моя — там ничего нет, кроме честно добытого матраса, а на чемоданах все та же охранка стоит.

Впрочем, ладно, все равно меня тут оставили одну, а мне только и надо, что пересечь коридор, благо, моя комната всего в паре метров дальше, и еще раз поблагодарить Андреаса, возящегося с моей ванной.

Осторожно притворила за собой дверь и едва не подпрыгнула, услышав знакомый голос у себя за спиной.

— Тебя разве переселили? Кажется, я утром видел тут парня…

Обернувшись, я увидела Саймона, как раз открывавшего дверь своей комнаты.

— Его зовут Андреас, тоже только стал аспирантом, — улыбнулась, поправив влажные пряди волос.

Саймон, расслабленно облокотившись о косяк, скользнул по ним взглядом, удивленно приподняв бровь.

— Твой парень?

— Друг.

Дверь моей комнаты отворилась, и в коридор как раз выглянул Андреас. Хмуро, с нотками настороженности, уставился на Саймона и полувопросительно на меня.

— О, ты как раз вовремя. Я не знаю, как запереть твою дверь! — воскликнула, блаженно улыбнувшись, ощущая себя практически счастливой после купания. Если бы еще спать не хотелось так зверски…

Андреас так же молча бросил какое-то охранное заклинание в свою дверь, с тихим щелчком она захлопнулась плотнее, на миг окутавшись радужной магической пленкой.

— Супер! Увидимся, — махнула Саймону, не глядя, и, не став больше ничего объяснять, поспешила в свою комнату, к своему новоиспеченному другу.

По крайней мере, у Андреаса больше не было шансов им не стать. В этом я убедилась наверняка, когда, войдя в свою комнату, поняла, что рыбой там пахнет уже меньше, зато преобладает запах выпечки. Круглыми от удивления глазами уставилась на подоконник, где лежал какой-то сверток из промасленной бумаги, от одного вида которого в животе вновь заурчало.

— Пока ты принимала душ, я попросил знакомого местного домового принести что-то из столовой, объяснив твою ситуацию. Там были только пирожки с вишней и смородиной. Надеюсь, ты их любишь… — сообщил Андреас спокойно, как нечто само собой разумеющееся.

Но я, не дослушав его, в порыве эмоций, уже повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку. В первый момент парень попытался было шарахнуться от меня, не ожидая таких нападок, но лишь замер, кажется, совсем окаменев.

— Какой же ты хороший! Спасибо, ты самый настоящий друг! — воскликнула искренне, чувствуя уже даже больше умиление и желание просто затискать этого котопарня.

— Да не за что… Ты же голодная была, а мне не так уж сложно связаться с Леоло, давно с ним знаком… Кстати, твою ванную я починил, но пока там только холодная вода. Наладить горячую никак — нужен стихийник или артефактор. Ну или нагревательный артефакт. А с рыбным запахом сейчас разберусь. Ты ешь, они еще теплые. И ягодный морс тоже бери, — улыбнулся он чуть смущенно, с явным удовольствием глядя на мое сияющее от восторга лицо…

ГЛАВА 3

Проснулась я от того, что замерзла. Тепло-то тепло на улице, но перед рассветом воздух всегда холоднее, и через оконный проем задувало только так. Завозившись на своем месте, не желая выныривать из объятий дремы, попыталась снова уснуть, обняв себя руками, но согреться никак не удавалось.

Сон все же отступил, зато пришло понимание, что я не помнила, как и где уснула. Тут же рывком открыла глаза и уставилась на белеющий в темноте потолок… С которого даже ничего не сыпалось, насколько могла заметить в приглушенном свете небольшого магического огонька, зависшего в противоположном углу. Его же оказалось достаточно для того, чтобы я рассмотрела светлые доски паркета вместо темно-серого прелого нечто, которое увидела при заселении в комнату. А еще вместо вездесущего запаха рыбы едва уловимо пахло свежескошенной травой.

Я обалдело хлопала глазами, не веря, что в самом деле моя комната преобразилась аж настолько. Да и когда, как? Я помнила, как сидела на своем матрасе, уплетая пирожки вместе с Андреасом. Как болтали о домовых, с них перескочили на русалок… Потом как-то само собой разговор зашел о боевке. Кажется, после того, как я начала разглагольствовать на тему, какими именно пульсарами подожгла бы хвост одной конкретной русалке, а также о способах приготовления ухи…

Андреаса это неожиданно повеселило, и он, периодически пофыркивая от смеха, предложил попробовать сегодня же избавить меня хотя бы частично от мерзкого запаха, если еще не ложусь спать. Разумеется, я согласилась, не веря своему счастью! Для этого ему нужно было сосредоточиться полностью, и продолжить разговор не получилось.

Поэтому я, тем временем, частично разобрала свои чемоданы, располагая в ванной все, что там должно лежать, выгрузила учебные принадлежности на подоконник, достала любимое покрывало Сандры и кинула его на матрас. Потом просто сидела тихонько на нем, наблюдая за действиями Андреаса. Кажется, прилегла для удобства, слипающимися от усталости глазами с интересом отслеживая, как яркие мельчайшие искорки срываются с его ладоней и будто бы впитываются с легким потрескиванием в пол, стены, зависают в воздухе…

Я что, уснула? Черт, как неудобно! Попросила парня помочь, а сама завалилась спать, ну блин! Похоже, мы с Сандрой не так уж и отличаемся, как мне казалось. К щекам тут же прилила кровь. Я села на своем импровизированном лежбище, мысленно занимаясь самобичеванием… Но в следующий миг все мои мысли вынесло шквалом удивления, а я сама едва не свалилась на пол. Впрочем, матрас и так на полу — куда там еще падать.

В любом случае, мне было с чего охренеть: у меня в ногах сидел Андреас, опершись спиной о стенку, и сладко дрых, запрокинув голову. Через приоткрытый рот можно было рассмотреть поблескивавшие, даже на вид острые клыки.

Аэ… И что теперь делать? Мне казалось, более неловко себя чувствовать не могу. Но теперь… Будить его, чтобы шел к себе в комнату? Вроде как правильно, но жалко. Да и неудобно, будто выгоняю… Уложить его, чтобы нормально поспал хотя бы? Тоже с какой-то стороны правильно, но где я буду спать? Себя жалко не меньше. Оставить так? Неудобно же так спать, шея утром будет болеть… И это если не думать о репутации Сандры, у которой в спальне ночует парень.

Хотя, чего о ней думать? Насколько поняла, в этом мире нравы уж точно не средневековые. Судя по тому же Саймону, у которого в постели кто только ни перебывал из учащихся. И вообще, нефиг отвлекаться на такие ничего не значащие мысли: это точно не поможет решить, что делать сейчас. Андреас, бедный, намаялся тут, пока я бессовестно дрыхла. Мало того, что запах убрал, еще и потолок очистил от плесени, да и треть паркета отчистил. Потом, похоже, и уснул, присев передохнуть. А может, просто устал и пытался меня разбудить… Он хотя бы пытался?

За окном от ветра зашумели ветки деревьев, и я зябко передернулась от ночной прохлады. Так, первым делом закрою окно чем-нибудь, а потом уже буду думать, что делать.

Вздохнув, тихонько встала с матраса. Подумав, испытывая все ту же неловкость перед парнем, осторожно накрыла его концом покрывала. Несколько секунд постояла рядом, прикидывая, не воспользоваться ли моментом, чтобы потрогать его ушки, пока спит… Нет, это было бы все же слишком странно! Это же не кот какой-нибудь.

Покачав головой, тихо подошла к окну, прикидывая, чем бы таким его закрыть. И с трудом удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу: магия! Постоянно забываю о своей магии! Перебрав мысленно свой магический арсенал, остановилась на простенькой магической заплатке-заглушке. Используется больше как охранный контур на вылазках в лесу, но если влить побольше магии и уплотнить, на окошко как раз хватит.

Провозившись минут двадцать, удовлетворенно вытерла проступивший пот на лбу и отступила на шаг назад, любуясь результатом своих усилий. Под моей босой пяткой тут же пронзительно скрипнула половица, а секунду спустя со стороны матраса донеслось громкое шебуршание.

— Я уснул? — хриплый спросонья голос Андреаса прозвучал как-то совсем уж по-детски растерянно.

— Это я уснула, прости, пожалуйста. Спасибо за все, что сделал. Не представляешь, насколько тебе благодарна! Если вдруг что-то нужно будет, обращайся ко мне в любое время дня и ночи! — заверила его искренне, оценив и красные от недосыпа глаза, и бледную кожу.

— Да пустяки… Я пол тебе не доделал, — пробормотал он, чуть смутившись, и сцедил зевок в кулак.

— Да и хрен с ним. Потом как-нибудь, если не передумаешь, — я и так готова была провалиться под этот же свеженачищенный паркет от чувства неловкости… Или забиться в щель внушительных размеров, откуда стыдливо выглядывал паучок, не подозревая, что этот участок комнаты рано или поздно также постигнет участь быть отчищенным от всего лишнего. Всякой многоногой живности, в том числе.

Андреас поднялся с матраса и гибко потянулся. Его сходство с котом в этот момент было просто потрясающим. А еще невольно мелькнула мыслишка, что все же стоило воспользоваться моментом и потрогать его ушки, почесать за ними — котики же любят… Так, Сандра, фу! В смысле, Сашка… Хотя, Александра-Сандра — один хрен. Котопарней все равно нельзя дергать за уши и, тем более, чесать, как бы ни хотелось. Даже таких милашных.

— Угу… Ну, скажешь потом, когда к тебе прийти, и я доделаю, — сообщил Андреас сонно, не подозревая, какие мысли витают в моей голове, и еще раз зевнул, направившись к двери. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — отозвалась эхом.

Интересно, он со всеми такой вежливый и хороший, или только Сандре так повезло? Вот только и я не Сандра. И на фоне вчерашней усталости как-то очень уж расслабилась. Что будет, если кто-то поймет, что в ее теле другая душа? Это вообще можно как-то понять? Или же давить на то, что многое для себя переосмыслила и больше уже не такая стервозная? Судя по всему, пока это единственное, что отличало нас с ней. Остальные черты характера, что-то больше, что-то меньше, у нас все равно совпадали…

Раздумывая таким образом, тоже смачно зевнула. Ладно, думать об этом буду завтра. Желательно после того, как познакомлюсь со своим научным руководителем поближе и узнаю, чего он от меня ожидает… А заодно подумаю, как бы отблагодарить моего соседа…

Утром меня переполняло волнение за то, как пройдет первый день аспирантуры. Не передумал ли мой руководитель, смогу ли подобрать хоть какую-то тему, сумею ли хоть как-то влиться в коллектив кафедры…

И неловкость перед Андреасом росла просто в геометрической прогрессии. Особенно когда я оценила, насколько чистая вода течет из моего крана, хоть и ледяная. Да и отчищенные от торчащих щепок и грязи доски пола выглядели просто великолепно, делая комнату на том участке визуально светлее.

Перебирая чемодан с одеждой, бросая сплошные бальные платья, любовно сложенные моей мамулей, на матрас, пыталась подобрать что-то неброское для первого дня, может, даже строгое… Ага, аж триста раз! самым неброским было мое домашнее платье, в котором я умудрилась уснуть. Ну и еще, пожалуй, то, в котором вчера убирала и… Черт! И которое я умудрилась оставить в ванной Андреаса. Ууу, да что со мной не так-то?! Ладно, вечером заберу уже. И извинюсь. И поблагодарю снова за все.

Наконец-то определившись с нарядом, выглядевшим как для дворцового приема, но хотя бы без корсета и с довольно скромным декольте, с ужасом поняла, что опаздываю. Точнее, времени оставалось либо на то, чтобы пойти в столовую на завтрак, либо на то, чтобы как-то уложить волосы и узнать у кого-то, где находится деканат, который мне нужен.

В животе грустно заурчало, но внешний вид прежде всего… По крайней мере, в первый день аспирантуры. И так вчера произвела не самое лучшее впечатление на своего научного руководителя. Сегодня нужно показать себя во всей красе, как собранного и разумного специалиста. К тому же, пунктуального.

Подавив тяжелый вздох, потратила драгоценные минуты на то, чтобы собрать волосы в строгий пучок. Подумав, чуть тронула лицо кистями для макияжа. Покидав в пространственный карман все учебные принадлежности и кристаллы с моими наработками, которые могли бы сегодня пригодиться, выскользнула в коридор. С тем, чтобы наложить охранное заклинание на дверь, возникли небольшие проблемы. Не зря в первую очередь заметила вчера барахление магических потоков. Поэтому, сколько бы я ни билась, все известные мне охранные заклинания просто стекали с комнаты, не желая работать как надо, наталкиваясь на нерабочие магические нити охранки, которая, по идее, должна была окутывать всю академию.

К счастью, с десятого раза, наверное, когда я уже в открытую начала паниковать, очередное заклинание таки прилипло, работая как надо. Для этого пришлось ослабить максимально стандартное и вплести в него по капле несколько довольно слабеньких заклинаний, которыми обычно запирают кладовые, сундуки, амбары… Пожалуй, если кто решит рассмотреть мою защиту получше, будет долго ржать. С другой стороны, такую хрен взломаешь: замаешься подбирать ключик к каждой.

Дальше мне, в общем-то, везло: почти сразу узнала, где находится теперь уже мой деканат, просто спросив у вахтера. Проталкиваясь сквозь толпы гомонящих студентов, торопившихся на занятия, даже умудрилась ни во что не вляпаться. И на автомате выставила щит, когда один из первокурсников, споткнувшись, едва не засыпал меня стопкой книг, которые нес в руках — заклинание пространственного кармана им еще нескоро предстоит изучить.

— Хорошая реакция! Я бы даже подумал, что ты боевик, если бы не был сам с этой кафедры, — раздался уважительный голос за моим плечом. Обернувшись, тут же наткнулась на уже такую знакомую ослепительную улыбку Саймона. Еще и ямочка на щеке, ааа, тащусь просто!

— Привет, — невольно улыбнулась в ответ, чуть смутившись, а в следующий миг Саймон резко дернул меня за руку в сторону, чтобы меня не задел еще один студент, тащивший в руках какой-то то ли макет, то ли стенд.

— Простите, — буркнул парень и тут же врезался в кого-то дальше по коридору, отчего тут же разразилась ругань, сверкнули первые заклинания.

— Как хорошо, что сегодня не я дежурный… — прокомментировал Саймон этот инцидент.

А я вспомнила, что как раз старшекурсники, боевики и аспиранты, выступали дежурными в коридорах академии во время учебного процесса. Это и мне придется разбираться?! Я в ужасе покосилась на образовавшуюся пробку, где кто-то громко орал, пытаясь успокоить студентов.

— Кстати, так и не спросил, а ты на какой кафедре? Не стихийница, не бытовик, не боевик… Зельевар? Менталист? Провидица? Хотя нет. Последнее вряд ли… Не обижайся только. Артефактор тоже отпадает… Или сапожник без сапог? — и он задорно подмигнул мне, подхватив под руку и помогая обогнуть толпу ругающихся студентов.

Кошмар, и это только первый учебный день! Они тут все буйные? Правда, обернувшись, увидела, что парень с макетом уже ушел. А дежурного облепили первокурсники, пытаясь разобраться в своем расписании, не понимая, где нужная им аудитория. И это уже была не ссора, просто обыкновенный галдеж…

— Маг-теоретик я. Изначально. Но на аспирантуре я прикреплена к Оливеру Родергану, — улыбнулась, с легким сожалением отпустив локоть Саймона, в который машинально уцепилась, когда он предложил.

— О, так я угадал? В боевку все же пошла? Здорово! Я тоже у него, кстати. Правда, не думал, что в этом году он будет брать кого-то, и так забот хватает с новым факультетом. Слышала, кстати? В нашей академии открыли что-то типа промежуточных курсов между школой и университетом, для юных магических дарований. Тогда нам сначала не на кафедру боевиков, а к нему… Или он тебе говорил что-то другое?

— Нет, не говорил… — пробормотала, вспоминая лишь, как он без лишних слов впихнул меня в кабинет ректора и смылся.

Саймон, воодушевившись, тут же завалил меня информацией и о боевой кафедре, и о слухах по поводу нового факультета. Я же чувствовала себя так, словно меня пыльным мешком пристукнуло. Несмотря на то, что я, вроде как, уже полноценная аспирантка, все еще оставался открытым вопрос: к какой кафедре я прикреплена? Дети или боевая магия? И что из этого опаснее?

Приемная (или преподавательская?) выглядела достаточно уютно. Полукруглая комната с единым овальным столом по центру, заваленным инфокристаллами и какими-то свитками. Вдоль одной стены выстроены новенькие темно-коричневые стеллажи, еще одуряюще вкусно пахнущие свежим деревом и лаком. За прозрачным стеклом дверок можно рассмотреть все те же инфокристаллы, какие-то артефакты, обучающую литературу, толстые журналы и какие-то то ли боевые экспонаты, то ли чьи-то останки, то ли и вовсе чей-то ланч, забытый еще с прошлого учебного года… Ну не знаю я, что за покореженное серо-бурое нечто там лежало. Может, просто какие-то ценные ингредиенты, но тогда тем более странно, что они делали в новеньких шкафах факультета для одаренных детей, декан у которого даже не зельевар.

Зато с другой стороны находились целых два роскошных обитых бархатом светло-бежевых дивана, тоже новеньких! А между ними в не совсем новой поцарапанной глиняной кадке какой-то чахлый цветок, пытавшийся, судя по всему, виться по стене, но его длинные желтоватые нездоровые усики просто безжизненным клубком свились у ножек диванов. Подкормить его, что ли, чем-то или полить, хотя бы? Ну или выбросить от греха подальше…

Правда, обстановку я сумела рассмотреть значительно позже. В первый момент, как вошла, даже не заметила, что из нее ведет дверь в еще одну комнату, на которой выжжены красивым каллиграфическим почерком имя и должность хозяина кабинета.

Учебный день еще не начался, но в приемной-преподавательской уже набилось, как мне показалось, толпа народу. За столом обнаружился мой научный руководитель, о чем-то вполголоса болтавший с чопорной дриадой в возрасте и представительного вида седым гномом, что сидели рядом с ним. При этом они поочередно тыкали в инфокристалл, находившийся между ними, а дриада еще и потрясала свитком, затиснутым между ее тонкими длинными пальцами, увенчанных внушительного вида острыми когтями. Гном в основном печально вздыхал и промакивал блестящую лысину кружевным белым платочком.

В помещении действительно было неожиданно душно, и если дриаде в ее легком струящемся шифоновом платье цвета молодой листвы было вполне себе комфортно, то гном в твидовом пиджаке явно переоценил свою терморегуляцию.

От неожиданности я замерла в дверях, где-то на границе шевельнулась типичная мысль студентки, увидевшей, что у преподавателей какое-то совещание: выйти за дверь и не мешать, пока не послали далеко и надолго, заодно запомнив тебя как персону, которая зачет получит не с первого раза. Но Саймон тихонько подтолкнул меня в спину.

— Это новые преподаватели для малолеток, похоже. Наш Оливер занят, пойдем, познакомлю пока с нашими, — шепнул он, кивнув на стоявших у полузасохшего фикуса двух орков, что-то сосредоточено изучавших с инфокристалла.

Рядом на диване в обманчиво расслабленной позе развалилась девушка-дроу, небрежно чистившая кинжалом ногти. Экономит на маникюре, что ли? Боюсь представить, как тогда она уши чистит…

— Дрейк и Джош, в прошлом году попали к Оливеру, у них проект один на двоих — выводят технику боя, завязанную на парных заклинаниях, — указал Саймон тихонько на орков.

Один тут же поднял голову, только заметив меня, и улыбнулся, откинув за спину копну длинных угольно-черных волос, заплетенных во множество косичек. Подмигнув, будто ненароком приосанился, выпятив грудь, и даже чуть напряг мышцы рук, отчего девушка пренебрежительно хмыкнула.

Я неуверенно махнула рукой, с интересом рассматривая вполне себе симпатичного парня с кожей оливкового цвета. Ни тебе шрамов или татуировок, ни пирсингов или костей в носу или ушах, как любят изображать в фэнтези, даже лица не изрисованы белой краской. Просто парень внушительных размеров, чем-то похож на коренных жителей Америки даже, ну и прикус неправильный — клыки нижней челюсти все же выпирали наружу. Да и одет обычно: темно-коричневая кожаная безрукавка с заклепками, простые черные штаны из холщовой ткани, шнурованные ботинки на толстой пружинистой подошве.

Хотя, вспомнить ту же Калахару, нашего коменданта, кроме цвета кожи и клыков особо не отличалась от коменданта в моем родном мире. Там тоже тетенька была немаленькая: семь на восемь и все в метрах, с таким шкафчиком захочешь, не поссоришься. Ибо посмертно.

Второй орк лишь бросил на меня быстрый взгляд и, мимоходом кивнув, вновь сосредоточил свое внимание на инфокристалле, что-то загружая в его память. Может, касательно их общих исследований, а может, что-то свое, чисто развлекательное. Некоторые инфокристаллы, насколько знаю, обладали функцией передачи зрительных образов из памяти владельца. Может, Джош сейчас и загружал вариацию на тему «Как я провел лето».

В отличие от своего собрата он был одет в обычную рубашку, хотя штаны и обувь почти один в один. Но и прическа не особо бросалась в глаза — простой короткий ежик таких же угольно-черных волос. В остальном же парни очень похожи… Искренне надеюсь, что они родные братья, а не во мне просыпаются зачатки расиста, для которого все орки на одно лицо.

Дверь в преподавательскую открылась и в нее вошли еще четверо преподавателей, судя по нашивкам на их мантиях. Мой взгляд тут же метнулся к уже сидевшим гному и дриаде. А их мантии тогда где?

Но получить ответ на свой вопрос мне была не судьба — мой научный руководитель, лишь взглянув на них, коротко поздоровался и кивнул в сторону своего кабинета, куда они все вместе и ушли, забрав инфокристалл и еще какой-то свиток со стола.

— Наверное, все же вот это были преподаватели для малышни, — констатировал Саймон, проводив их взглядом.

— Ну ясное дело! Дриада какая-то важная шишка из министерства образования, а гном — директор элитной школы, куда поначалу пытались пристроить одаренных малявок, — отозвалась девушка, гибко потянувшись, отчего ее высокая упругая грудь едва не выпрыгнула из глубокого декольте, заставив даже меня невольно сглотнуть.

А в следующий миг я лишь удивленно моргнула, так и не успев заметить, куда делся кинжал из ее пальцев, который и спрятать в одежде негде, судя по обтягивающему как вторая кожа комбинезону дроу. Да и эманаций магии я не заметила, чтобы списать на пространственный карман.

— А это Адрелия, второй год в аспирантуре. Если так по-честному, Оливер в прошлом году уже никого не собирался брать, но Адрелия своего предыдущего научного руководителя почти в самом начале учебного года отправила в лазарет, показывая свои наработки боя с использованием разумной полунежити, — Саймон воспользовался моментом, чтобы жизнерадостным тоном представить девушку, лишь фыркнувшую на это и даже не посмотревшую на меня.

— И он так и не выздоровел? — все же уточнила, опасливо покосившись на мечтательно заулыбавшуюся Адрелию.

— Когда он смог самостоятельно ходить и разговаривать без употребления нецензурной лексики, от Адрелии отказался. Но при этом ссориться с ее кланом не пожелал, поэтому предпочел в довершение ко всему уволиться из нашей академии. А поскольку у нашего научного руководителя единственного в том году не было аспирантов, Адрелию пихнули к нему… — пояснил Дрейк, но на миг осекся, чтобы поймать полетевший в него острый кинжал, едва не воткнувшийся ему в глазницу.

Недовольно покосившись на все такую же обманчиво спокойную девушку, повертел в руках оружие и продолжил невозмутимо.

— То есть, имею в виду, оказали честь, предложив ему стать ее научным руководителем… А в перспективе возможной закуской для ее милого паукообразного питомца, — добавил он не без ехидцы.

— У меня и второй кинжал есть, — заметила Адрелия меланхолично, без тени улыбки.

Мне же захотелось вдруг отойти от нее как можно дальше. Желательно вообще за дверь. С другой стороны, не смотрит на меня — и на том спасибо.

— В общем, суть ты уловила. Саймон среди нас самый старший, уже пятый, последний год тут — на горизонте маячит диссертация, — поспешил закруглиться Дрейк. — А ты?..

В мыслях отстраненно пронеслось, что срок обучения в аспирантуре тут явно дольше, чем в моем мире. Впрочем, логично, срок обучения в академии тоже отличается — десять против наших шести… Стоп, это сколько тогда Сандре, а по совместительству и мне, лет? Или они в школе обучаются меньше? Да видела же первокурсников — лет семнадцать на вид, плюс-минус год. Хм…

— Это Сандра, тоже аспирантка, первый год обучения. Оливер и ее научный руководитель теперь, — дошла очередь и до меня быть представленной.

— Не ожидал, что к нам присоединится кто-то еще, думал, у Оливера осталось нас четверо, и все. И так переживали, чтобы не скинул нас на кого-то другого. В этом году ему уж точно не до аспирантов… — пробормотал молчавший до этого Джош. — Кстати, не помню тебя среди старших курсов. Ты не боевик?

— Нет, маг-теоретик, — чуть смущенно пожала плечами под удивленными взглядами всех троих.

Ради такого дела Адрелия даже подалась вперед, недоверчиво рассматривая меня, в особенности мое насыщенно-розовое платье с пышной юбкой и бантом на талии… Да не было у меня в вещах брючных костюмов, не было! Не уверена, что они вообще имелись у Сандры, а учитывая, что сбор вещей взяла на себя ее мамуля, то и не было шансов удостовериться в этом наверняка.

— И что маг-теоретик забыл среди боевиков? — протянула она тоном, от которого мурашки пробежали по коже, а с чахлого цветка, не выдержав напряжения, сорвался пожелтевший листик и с тихим шорохом спланировал на пол.

— Да ладно тебе, может, у нее тема исследования очень редкая или необычная? Присаживайся, кстати, чего стоишь? — встал на мою защиту Саймон, указав место рядом с воинственно настроенной дроу, но я почему-то предпочла постоять. Даже несмотря на то, что оба орка уже уселись, заняв второй диван. Оставалось небольшое местечко рядом, но там уже примостился мой сосед.

— А какая у тебя тема? — заинтересовался Дрейк.

Говорить, что темы у меня нет, я постеснялась. Поэтому, душераздирающе вздохнув, назвала ту, которую талдычила вчера всем встречным преподавателям. Удивление на лицах орков и дроу плавно перетекло в изумление. И в этот раз Саймона тоже задело.

— То есть, ты маг-теоретик, который пошел в аспирантуру на кафедру боевой магии, имея чисто артефакторскую тему исследований? — выразил общую мысль Джош и, дождавшись моего осторожного кивка, поднял ладони вверх. — Я так, чисто для ясности.

— А ты точно на боевой кафедре? Может, как раз к малышне относишься? — предположил Дрейк, озвучив то, что у меня и так уже вертелось в голове.

Что по этому поводу думают остальные, я узнать не успела, так как дверь открылась и оттуда вышли два преподавателя, преисполненные собственной важности, и директор школы. Не глядя друг на друга, и уж тем более на нас, они так же молча покинули приемную. Я ожидала, что следом кабинет покинут и двое других, но к нам выглянул декан, он же мой дипломный руководитель. Вернее, наш.

— Адрелия, профессор Стивенсон просил двух аспирантов на сегодня, но, думаю, хватит тебя одной. Заодно тварюшку свою выгуляешь и получишь дополнительные данные для исследований. В конце недели отчитаешься, посмотрим, что можно использовать. Профессор Стивенсон предупрежден о твоей теме будущей диссертации, так что мешать не будет, материалом обеспечит, — тут же с ходу начал он строгим тоном.

— Снова мертвяки? — поморщилась она и быстрым неуловимым движением выхватила свой кинжал из рук Дрейка.

— Можешь потренироваться на иллюзиях. Другие объекты для эксперимента ближайшие года два вряд ли получишь, — отбрил мужчина и уже переключил свое внимание на орков. — Принесли свои наработки? Отлично. Оставьте что есть, я просмотрю и потом с вами свяжусь. К вам вопросов пока нет, можете возвращаться на кафедру.

Адрелия, что-то проворчав под нос, вслух уже сдержаннее попрощалась и покинула помещение. Дрейк с Джошем, обронив несколько непонятных фраз, относительно своего исследования, так понимаю, передали тот самый кристалл и тоже ушли. Разве что Дрейк на прощание ободряюще подмигнул мне.

— Саймон… Задержись, пожалуй, обсудим с тобой некоторые моменты касательно твоих наработок. Будем думать, как все это перевести в полноценную практику… — мужчина задумчиво пожевал губу, раздумывая над чем-то, но тут же поморщился, бросив недовольный взгляд на дверь своего же кабинета. — А лучше сам подумай над этим, а потом поделишься со мной своими соображениями. Иди пока тоже на кафедру, посмотри график патрулирования и когда свободен полигон.

— Я понял. Зайти позже?

— Да. Не думаю, что скоро освобожусь.

— Через час, два? После обеда?

— Лучше через неделю… — вздохнул мужчина, чуть ослабив двумя пальцами ворот рубашки, и его взгляд остановился на мне.

На всякий случай выпрямилась и неуверенно улыбнулась, не решаясь первой заговорить. И, пожалуй, это было верное решение, судя по его следующему вопросу.

— Девушка, а вы вообще кто и что здесь делаете?

И вот здесь мне стало совсем нехорошо. Вселенная, да сколько можно издеваться?!

— Я ваша аспирантка… Вчера взяли меня, — пискнула я совсем жалобно.

В голове тут же пронеслись образы того, как я тащу по коридорам упирающегося декана, доказывая, что он уже мой руководитель и ему от меня не избавиться, вот сейчас ректор подтвердит. В то время как сам он хватается по пути за дверные косяки, оставляя царапины на стенах, а сам ректор спешно баррикадируется у себя в кабинете… К счастью, обошлось без крайностей.

— А, да-да, девушка с собакой, да… Простите, не узнал вас сразу, вчера вы выглядели иначе, — кивнул он, едва заметно поморщившись и неопределенно махнув рукой.

— Просто сейчас не лежу на полу, не реву, и платье другое… — вздохнула я с некоторым облегчением — все же признали.

На этих словах Саймон посмотрел на меня совсем уж удивленно, но промолчал. Впрочем, нам с деканом тоже было как-то не до него. Лер Родерган в эту же секунду решал мою судьбу, с явным удивлением и сомнением оглядывая мое платье, явно раздумывая, что со мной делать. Я пока благоразумно молчала, рассматривая его в ответ.

Для разнообразия он даже был человеком, по крайней мере, чисто внешне. А то я уж подумала грешным делом, что люди в Академии долго не задерживаются. Тот же Саймон до сих пор был под вопросом: имеет отношение к человеческой расе или нет. Причем — что я вчера не рассмотрела — довольно таки молодым человеком. Хотя, помнится, маги в принципе живут дольше, что и мне в теле Сандры светит…

— Мне некогда вами пока заниматься. Развивайте свою тему исследования и… — начал он решительно и тут же осекся, уставившись на меня обвинительно, после чего добавил с обреченным вздохом. — И у вас нет темы исследования.

— Формально она есть, просто… — все же не смогла промолчать я.

Ну а чего он из меня делает какую-то фифу-идиотку? Я умею работать! И не собираюсь сидеть у кого-то на шее, разберусь. По артефакторской теме у меня действительно уйма мыслей и идей, но, уверена, и с любой новой темой я также не упаду в грязь лицом! Но мне не дали и слова произнести, бесцеремонно перебив.

— Да вот как раз все и непросто… Ладно, думайте пока над темой, как надумаете — приходите, — заявил он категорично.

— Скажите хотя бы, на какой я кафедре?.. Боевая или… — пробормотала тихо, пытаясь задавить всколыхнувшуюся было внутри обиду.

Ну и ладно! Можно подумать, в своем мире не сталкивалась с такими преподавателями, которые ничего не объясняют, а на прямые вопросы отправляют гуглить…

— А вы сами на какую бы хотели? — поинтересовался лер Родерган все тем же строгим тоном.

Я невольно бросила взгляд на Саймона, кажется, даже не дышавшего, изумленно следившего за нашим разговором. Тут же вспомнилась Адрелия, от которой сбежал уже один научрук, Дрейк, привычно поймавший кинжал у своего лица, да и Джош наверняка таил в себе немало сюрпризов… Ладно, стоит признать очевидное: какая бы тема ни была, на боевой кафедре я не выживу. Как только эта мысль созрела, в памяти всплыли воспоминания о Маше, пытающейся вылезти в окно, Артеме, едва не проглотившем на моем уроке скрепку, Денисе, все шестьдесят минут урока воющем, таким образом сгоняя стресс от математики… И таких тридцать штук… Да ладно, что там такого страшного на боевой кафедре? Опять же, лазарет рядом!

— Боевой! — выпалила я уверенно.

— Уважаю! Но нет. Для этого вам нужно было бы выбрать преподавателя с боевой кафедры. У нас же дети. Можете гордиться: вы первая аспирантка на новом факультете, — тон не изменился ни на йоту, да и выражение лица было таким же серьезным, но, готова поклясться, он надо мной издевался!

— А прежде чем я начну усиленно гордиться собственной эксклюзивностью, может, я получу какое-то задание? Помимо поиска подходящей темы, разумеется, — правда, и я отступать не собиралась.

Мой научный руководитель чуть прищурился, взглянув на меня уже внимательнее, и собрался было ответить что-то резкое, судя по его потемневшему взгляду, а может, и вовсе послать меня подальше, но тут дверь преподавательской резко отворилась.

— Никаких детей! — истерично заорало с порога ввалившееся зеленое нечто, больше похожее на сгусток соплей… Ну или хотя бы желе… Но о желе я в тот момент точно не думала, с трудом подавив рвотный позыв. Пахло от этого жуткого нечто так, что я резко заскучала по своей уютной комнатке, благоухавшей всего лишь русалкой.

— Лерри Стефани, что с вами?.. — только и сумел выдавить декан, нервно сглотнув, но внешне соблюдая все тот же невозмутимый вид, даже приосанился, будто ничего не произошло.

Так, подруга зашла поболтать о том, о сем… Мы же с Саймоном вдруг синхронно оказались на противоположном конце приемной, у внезапно вяло зашевелившегося цветка. Но даже если вдруг окажется, что он плотоядный и вообще ядовитый — предпочту его общество, чем изгвазданной непонятно в чем орущей женщины, в которой с трудом все же удалось опознать преподавательницу, отправившуюся на первый урок к детям всего минут двадцать назад.

— Эти маленькие сволочи!.. — тут же перешла на ультразвук женщина. — Вы видите, что они сделали? Видите?!

Декан обвел ее внимательным взглядом, укоризненно поцокав языком. Из его кабинета выглянул один из оставшихся там преподавателей, привлеченный криками, но, оценив вид коллеги, выпучил глаза и… спрятался. Это нормально вообще?! Я перевела растерянный взгляд на Саймона, но тот лишь так же непонимающе пожал плечами.

— Ну что вы, нельзя так о детях. Уверен, это просто случайность — нелепая шутка, или же просто кто-то из них напутал что-то в векторах… Кстати, почему вы не воспользовались очистной магией? Вы же бытовик, — между тем, заметил таким же спокойным размеренным тоном декан.

— Да какой, к гырху лысому, вектор?! Они втроем вмешались в рисунок заклинания и изменили его структуру! Не берет его очистное! — заорала несчастная женщина, щелкнув пальцами, кастуя то самое очистное.

Но ничего не произошло, только от излишне резкого движения с руки сорвался сгусток жижи, шлепнулся на пол и… пополз куда-то в угол.

— Саймон, забери меня на свою кафедру, а? А Адрелии, случайно, не нужно выгуливать ее питомца? Если что, я согласна, — попросила я тихонько, с ужасом понимая, что если такое творят с преподавателями на первой же паре в первый же день, то бедную аспирантку и вовсе сожрут!

Как раз в этот момент лерри Стефани замолчала, чтобы набрать побольше воздуха для следующего крика, и мой шепот услышал лер Родерган. Метнув в мою сторону недовольный взгляд, едва заметно поморщился.

— Сандра, сейчас вот совсем не до вас, вы же видите. Помогите сегодня Саймону на его кафедре, он расскажет вам все, что необходимо знать аспиранту, и в плане обязанностей, и прав. Подумайте насчет темы, что могла бы подойти вам, учитывая нашу кафедру, и приходите завтра, поговорим уже с вами более обстоятельно, — произнес он, между тем, спокойно и без предупреждения вдруг выстрелил в ползший кусок слизи ветвистой молнией.

С легким шипением сгусток исчез бесследно, на что мужчина хмыкнул и с исследовательским интересом перевел взгляд на преподавательницу.

— Хм… Как я и думал, эта дрянь распадается под воздействием высоких температур. Лерри Стефани, позвольте… — начал он, но женщина не оценила.

— Лер Оливер, вы меня поджарить, что ли, собрались?! — взвизгнула она, активировав магический щит.

— Пойдем, тут и без нас разберутся, — шепнул Саймон, потянув меня осторожно к двери.

— Не говорите глупостей. У вас стаж преподавания более двадцати лет, это пусть и одаренные, но это все же дети. Ничего опасного их юные неокрепшие наивные умы наколдовать просто физически не в состоянии. Это вещество неядовитое, если от высокой температуры исчезло, то его можно смыть просто обильным количеством горячей воды. Позвольте, я отправлю вас телепортом в ваш преподавательский домик. С детьми лер Гранде? Вот и отлично. Завтра тогда… — услышала я, пока мы пробирались к двери.

Так и подмывало насмешливо фыркнуть в ответ на заявление о «неокрепших наивных умах», ага-ага, знаю я, насколько они там юные и наивные. Но инстинкт самосохранения работал что надо, так что я выскользнула в коридор, даже не дослушав всю тираду декана.

— Да уж, ему не позавидуешь… — фыркнул Саймон, покачав головой, и осекся, переведя на меня взгляд. — А еще мне не терпится узнать, как ты докатилась до жизни такой.

— Долгая история… — вздохнула я тоскливо, понимая, что судьба меня все-таки догнала и теперь никуда не деться. Тема в любом случае будет связана с детьми… Черт! А потом что, и работать с ними же?! Да нет. Я же могу артефакторику свою развивать параллельно, почему нет? Лер Натиандриэль же обещал свою помощь в исследованиях.

— Так и мы никуда не торопимся…Не хочешь в столовую пойти? Я сегодня проспал, позавтракать не успел. Да и студенты на занятиях, никто не толпится.

— Тебе же нужно пойти на кафедру, посмотреть расписание там… — напомнила я, хотя сама была обеими руками и ногами за вариант со столовой, учитывая, что уже второй день туда никак не могу попасть. А еще, помнится, для аспирантов там отдельная часть зала, между преподавательской и студенческой…

— Успеется! — беззаботно отмахнулся Саймон, и я лишь улыбнулась в ответ, залюбовавшись его ямочкой на щеке…

Время до конца первой пары мы провели в столовой, наконец-то полноценно завтракая, и я сама не заметила, как рассказала Саймону все подробности моего попадания к Оливеру Родергану.

— Так а почему ты вообще решила внезапно идти в аспирантуру? — поинтересовался он, отсмеявшись после моего детального рассказа, как именно уговаривала своего научного руководителя взять меня.

— В жизни всегда должно быть место для спонтанных решений, разве нет? — пожала плечами, с сожалением допив умопомрачительный шоколад из красивой фарфоровой чашки и облизнув шоколадные губы.

— Что-то в этом есть… Слушай, а ведь я тебя вспомнил! Аспирантам же нужно отчитать определенное количество часов по своей специальности, и в прошлом году мне досталась практика у теоретиков, старший курс. Точно-точно, ты не могла там не быть, я прав? То-то мне твое лицо показалось знакомым, — вдруг воскликнул он, хлопнув ладонью по столу, отчего посуда угрожающе задребезжала, а гномка, следившая за порядком в своей вотчине, недовольно на него посмотрела, недвусмысленно уперев руки в бока.

Парень несколько смутился под ее осуждающим взглядом, и мы поспешили отнести грязную посуду после еды, дабы не провоцировать дальнейший конфликт. В столовой никогда не случалось никаких драк, да и относительный порядок всегда соблюдался. Ну еще бы: заведовавшая столовой лерри Стелла в свое время не зря считалась грозой боевого факультета, а выйдя на пенсию по выслуге лет, отказалась уходить и осталась работать в столовой.

— Да, было такое. Точно, я тоже тебя не узнала, — солгала я, улыбнувшись как можно более естественно, и поспешила сменить тему. — Ну что, пойдем на твою кафедру? Заодно расскажешь, чем вообще обычно занимаются аспиранты.

— Да, я расписание посмотрю, и на полигон еще заглянем, хорошо? По пути расскажу все, что тебе нужно знать, — улыбнулся Саймон, первым направившись к двери, но у входа задержался и придержал мне дверь, подмигнув. — Хм… И как я не заметил такую красотку?

Я невольно засмущалась, проскользнув в коридор. И ведь знаю все эти уловки, не впервые же сталкиваюсь с подобным. Но приятно-то как!

— Кстати, как насчет встретиться на днях? Мы с ребятами собираемся иногда в таверне «Веселый тролль», приходи тоже. Посидим, познакомимся поближе, — добавил он вкрадчивым тоном, на что я неопределенно пожала плечами.

— Посмотрим. Так чем аспиранты обычно занимаются на кафедре? Дежурят все аспиранты или только выпускники и боевики? Присутствовать на кафедре нужно каждый день? Как происходят ваши встречи с лером Родерганом? Сильно требовательный? А помогает вообще в исследованиях, или вы, по сути, сами все делаете?.. — тут же забросала его вопросами, интересующими меня в первую очередь.

Мне бы сначала разобраться со своей аспирантурой, темой, кафедрой, деканом… Но невольно закралась мысль: у заносчивой Сандры не получилось, да, но это же не значит, что я не могу попробовать. Ведь судя по всему, нам с ней нравятся одни и те же парни…

Саймон оказался замечательным рассказчиком. Или в данном случае правильнее сказать «лектором»? Как бы там ни было, он легко и непринужденно ответил на все мои вопросы и даже поделился некоторыми мелкими аспирантскими хитростями, которые помогут в дальнейшем и в работе на кафедре, и в общении с преподавателями кафедры, и даже с нашим научным руководителем.

После обеда ему предстояло все же заняться своими делами — пока учебный год только начался, полигон был в большинстве свободным, что давало парню возможность спокойно отрабатывать боевые заклинания, включая те, которые являлись основной темой его исследований. Он предложил мне поприсутствовать при этом, упомянув вскользь, что Адрелия тоже планировала в это время там потренироваться, сдав патрулирование на одного из братьев орков (все же братья, я не расист, какое счастье!). Но после увлекательного описания паукообразной зверушки Адрелии, с которой она неизменно тренируется, осознала, что я сегодня удивительно занятой человек!

На самом деле вспомнила о предложении преподавателя из кафедры артефакторики подсказать кое-что по теме моего исследования. И плевать, что это не будет темой моей диссертации — проводить прочие научные исследования мне никто не мешал. Да и банально жалко было моих трудов… Ммм… Или правильнее сказать «трудов Сандры»? По идее, я ее знания использовала, когда прикидывала, как можно дальше развить эту тему и какую практическую пользу получить… Черт, как запутано все! И вообще, ничего не знаю, сознание мое, тело, вроде как, тоже мое, следовательно, и знания мои, хоть и перешли по наследству. А уж как я ими пользуюсь — мое дело!

Надеюсь, Сандра рассуждает схожим образом и ничего не запорола за время, что уже живет в моем теле. Времена года в наших мирах не совпадали, но, если не ошибаюсь, примерно сейчас у нее должна быть уже защита моего диплома… Ох, Вселенная, хоть бы у нее все было хорошо…

На удивление, судьба была ко мне сегодня благосклонна, и когда я пришла на кафедру артефакторики, там сидел вчерашний эльф и, что самое главное, не было той дамы, которую я вчера бесила больше всего, судя по ее презрительным взглядам. Я только приготовилась объяснять, кто же я такая и за каким фигом сюда притопала, как лер Натиандриэль вдруг расплылся в едва ли не счастливой улыбке, заставившей меня нервно оглянуться, отметив, что кроме нас двоих на кафедре находился лишь фикус, жевавший кусок сырого мяса.

— Лерри Сандра, если не ошибаюсь? Вы как раз вовремя! Надеюсь, вы все же нашли себе научного руководителя? — произнес он дружелюбно и подался немного вперед даже с некоторым нетерпением.

— Эм… Да, это… — начала я неуверенно, застыв на пороге. Я вовремя? Вовремя для чего?

Но от этого моего неловкого блеяния лер Натиандриэль просиял и в считанные секунды уже оказался возле меня.

— Я весьма-весьма рад! Ваши наработки с собой? Я вчера весь вечер думал о вашей теме, даже покопался сегодня в архивах и нашел ваш дипломный проект. Сам по себе он не представляет особой ценности, но как база… — разглагольствовал он, приглашающим жестом указав мне на стул рядом со своим столом, даже не дав договорить, кого я нашла себе в научные руководители.

И уж тем более лер Натиандриэль даже не сомневался, что я пришла именно к нему, именно для того, чтобы обсуждать мою тему… Но, черт возьми, он был прав! И я едва не поплыла, когда он в следующий момент безошибочно назвал тему, озвученную мной вчера, и безошибочно указал ключевую формулу, с которой я и планировала двигаться дальше! Вернее, даже начала, пока сидела у родителей Сандры последние два месяца и пыталась как-то систематизировать новые знания, копаясь в основном как раз таки в ее курсовых и дипломном проекте, оценивая все свежим взглядом!

— ДА! У меня все с собой! Значит так, за основу я решила взять сто третью теорему Вайхасса об относительности магических потоков в условиях внемагического пространства! Если от нее отталкиваться… — зачастила я, на ходу доставая инфокристаллы с моими записями, чувствуя упоительную радость от осознания, что нашла того, кто оценит мою работу и саму идею!

И уже сама схватила его за руку и потащила к его же рабочему столу, ненароком зацепив пышной юбкой горку каких-то сломанных артефактов, чуть искрившихся и нестройно жужжавших, сваленных прямо у его рабочего места.

— Ой, простите! — пискнула, когда они все радостно разлетелись по помещению под чужие столы.

Один из них, мигавший разбитым кроваво-красным камнем, внезапно подпрыгнул вверх, активировавшись от падения, свалился на какие-то бумаги и весело вспыхнул.

— Это не я. Оно само! — выпалила на всякий случай, столкнувшись с офонаревшим взглядом преподавателя. Но тот позволил себе лишь секундное замешательство, в следующий миг залив горящие бумаги обильным количеством воды. В наступившей тишине негромкое шипение затушенного очага огня показалось просто оглушительным. По комнате поплыл едва уловимый тонкий запах гари, а у меня что-то тоскливо сжалось внутри.

— Разве это не испортит бумаги? — все же нашла в себе смелость поинтересоваться.

С одной стороны, как раз мне бы полагалось сейчас молчать и не отсвечивать, учитывая, что артефакты задела я. С другой — кто хранит неисправные артефакты, которые, если вспомнить вчерашний разговор, сегодня утром приобрела лерри Лаура за бесценок, вот так просто на полу у стола?!

Лер Натиандриэль окинул меня взглядом, полным подозрения, после чего подошел к наиболее пострадавшей стопке ровных листов, больше всего похожих на…

— Поздравляю! Вы уничтожили контрольные работы третьего курса менталистов, — заметил он меланхолично, приподняв местами пропаленный лист со стекавшими с него каплями воды.

Я же аж задохнулась от возмущения. В груди всколыхнулась жажда справедливости, плюс чувство вины и внезапно занывшая совесть заставляли себя чувствовать некомфортно.

— Я их не мочила!

— Вы их просто сожгли.

— Не я, а неисправный артефакт, лежавший прямо на полу и сработавший без моего вмешательства.

Я с обвиняющим видом указала пальцем на все еще валявшиеся под столами артефакты. И некоторые из них продолжали жужжать и мигать.

— Я не ожидал, что кто-то в таком пышном платье придет и… — начал он, поморщившись, но осекся, бросив на меня быстрый взгляд. — А с чего я вообще оправдываюсь? Нельзя было под ноги посмотреть?

Последняя фраза прозвучала беззлобно, но все же задела, будто только я тут во всем виновата. И вообще, он преподаватель этой кафедры, должен быть готов ко всему, а я всего лишь аспирантка!

— Ну простите, была занята тем, что повторяла в голове правила хранения неисправных артефактов, особенно тех, среди которых попадаются огненные! — не сдержалась, подпустив в голос изрядную долю сарказма, на какой-то миг даже забыв, что разговариваю не с одногруппником, а с преподавателем.

Лер Натиандриэль нахмурился, но уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

— Ладно, вы правы, доля моей вины в этом есть… Будем считать, что третьему курсу менталистов повезло. Сомневаюсь, что они действительно ответили хоть на какие-то вопросы правильно — за лето, подозреваю, все знания напрочь вылетели из их голов… — поморщился он и одним небрежным жестом скинул всю стопку контрольных в мусорное ведро. Следующий пасс рукой, и все разлетевшиеся артефакты подлетели к эльфу, аккуратно складываясь во все ту же горку у стола. Я поняла, кого-то жизнь вообще ничему не учит. Но благоразумно осталась стоять на месте, дабы снова ничего не зацепить.

Эльф покосился на меня и, тихо вздохнув, шепнул еще заклинание в сторону артефактов, окутавшее их легкой дымкой. Так понимаю, чтобы больше никто даже случайно не задел их своим платьем.

— А теперь осторожно все же присаживайтесь на этот стул и показывайте, что у вас есть по вашей теме и что вы планируете делать дальше, — и в его глазах вновь зажглись кровожадные огоньки исследователя.

Следующий час… Или два… Может, три?.. В общем, еще некоторое время мы с ним были заняты лишь обсуждениями по моей теме. На удивление, все зубодробительные формулы и уравнения, принятые в артефакторике, до боли напоминали уравнения простейших химических реакций в моем реальном мире. Так что я смело оперировала знаниями Сандры, проведя аналогию между тем, что изучала она, и тем, что известно и понятно мне. Да и спокойно предлагала новые методы расширения некоторых возможностей охранных артефактов, используя свои же знания о банальных сигнализациях, «тревожных кнопках» из банков, камерах наблюдения, да хотя бы «умном доме».

Возможно, в чем-то это было нечестно, учитывая, насколько гениальной я с таким подходом выглядела в глазах преподавателя, но должна же мне быть хотя бы какая-то польза от того, что я попала сюда из техногенного мира? И, признаться честно, в груди все еще зрела надежда, что я настолько сумею впечатлить лера Натиандриэля, что он как-нибудь договорится о моем переводе на его кафедру… Ну не хочу я к детям, Вселенная, не хочу, понимаешь?

Я бы и дольше сидела, на самом деле, но под конец рабочего дня вернулась гномка лерри Лаура, которая неодобрительно высказалась на тему так и лежавших с самого утра артефактах у стола. Это лера Натиандриэля отвлекло от рассуждений, каким образом можно совместить в охранном артефакте боевое заклинание, реагирующее на нападение на охраняемый объект, и заклинание, которое передаст сигнал о случившемся нападении на другой артефакт. Пока артефакты связи и боевые считались несовместимыми. Но, по факту, раньше просто не видели особой нужды совмещать эти два вида…

В общем, на лерри Лауру мы уставились с одинаковым раздраженным выражением лица, но я вмиг вспомнила, кто я и на кого тут нагло зыркаю, сумев спрятать окутавшее меня возмущение тем, что нас отвлекли, за вполне милой вежливой улыбкой. Правда, я лерри Лауру интересовала меньше всего.

— Натан, ты что, какие-то свои артефакты уже тут проверял, что ли? — продолжила она распекать моего почти руководителя, с подозрением принюхавшись ко все еще витавшему в помещении слабому запаху гари, отчего лер Натиандриэль даже несколько смутился.

Я же и вовсе почувствовала себя крайне неловко. Пусть я и не студентка уже, но и аспирант не тот человек, который может спокойно себя чувствовать при таких вот внутренних разборках между преподавателями. Причем, судя по привычному ворчанию гномки и смущенно-довольной улыбке эльфа, между ними как минимум дружеские отношения, ну или опекающие, если предположить, что гномка намного старше эльфа и негласно курирует его, или же… Аэ, не хочу я думать, какие там могут быть между ними отношения! И вообще, меньше знаешь — крепче спишь!

— В общем, я поняла вас, лер Натиандриэль, покручу еще варианты, что мы с вами рассмотрели! — выпалила я, вскакивая со своего места, и, разумеется, снова задела своей пышной юбкой горку артефактов!

Лерри Лаура издала невнятный возглас, формируя на пальцах какое-то заклинание, лер Натиандриэль дернулся следом, я же просто замерла на месте, а в голове пронеслись калейдоскопом картинки того, как сейчас вновь что-то куда-то полетит и на этот раз уже наверняка взорвется, зная мою удачу.

Но горка артефактов даже не шевельнулась, будто в миг, когда жесткая ткань моего платья прошлась по ней, она на секунду утратила материальность.

— Ну хотя бы заклинанием неприкосновенности накрыл, уже хорошо, — вздохнула лерри Лаура и, утратив к нам интерес, принялась деловито что-то перебирать на своем столе.

Я только после этого сумела перевести дыхание, на что лер Натиандриэль заговорщицки подмигнул.

— Да, работайте пока над тем, что мы сегодня с вами обсудили. Как возникнут проблемы или, наоборот, еще какие идеи появятся — приходите, все обговорим. Я понимаю, у вас наверняка хватает дел и по вашей основной теме исследования, но буду надеяться, этот проект вы не забросите, — улыбнулся он, витиеватым почерком быстро черкая на каком-то обрывке пергамента список научных трудов, которые могут мне помочь в моих исследованиях.

— А вы меня взять к себе все же не сможете? Не думаю, что я леру Родергану сильно нужна в аспирантах, да и темы пока нет, артефакторский проект его не заинтересовал совсем… — выдохнула я едва слышно, чувствуя, как гулко колотится сердце, а во рту пересохло. Ну согласись же, а? Что тебе стоит? Ту же Адрелию как-то перевели другому руководителю, значит, чисто теоретически…

— Простите, но у меня правда набраны уже аспиранты, — медленно произнес он с явным сожалением, но, между тем, его взгляд перекочевал на спину лерри Лауры, что-то снова строчившей в своей неизменной тетради. — Впрочем, если кто-то из других преподавателей нашей кафедры вас возьмет, хотя бы на бумаге… Сандра, давайте не будем торопиться, хорошо? Пока работайте над тем, что есть, осваивайтесь на новой кафедре… Вы же к детям попали, правильно понял? Забавно… То есть, интересно! Наверное. В общем, через пару недель с вами встретимся, когда учебный процесс немного наладится и у вас уже будет проведена кое-какая работа по нынешнему проекту, и еще раз все обсудим. Посмотрим, что можно будет сделать.

И хоть никаких гарантий мне никто не давал, лишь один неясный намек от весьма халатного преподавателя, когда я покидала кафедру, меня буквально переполняло радостью. Что ж, дело за малым: сделать как можно больше по артефакторскому проекту, чтобы леру Натиандриэлю был смысл уговаривать лерри Лауру взять меня. Параллельно позаниматься обыкновенной рутиной на кафедре у лера Родергана пару недель. Окончательно освоиться в общежитии, доведя комнату до ума…

А из срочно-насущного: забрать у Андреаса мое платье, которое забыла у него в ванной, и предложить, что ли, сходить на ужин в столовую вместе? Дружить — так по полной!

Первым делом, вернувшись в общежитие, я осознала, что с вопрос с окном нужно решать как можно быстрее. Как я дошла до этой мудрой мысли? Скажем так, Вселенная тонко намекнула. Полюбовавшись на летавшую по комнате какую-то встрепанную пичугу, одуревшую от счастья и натуральным образом оравшую, вместо того чтобы мило чирикать, я молча закрыла дверь в комнату и пошла к коменданту.

Там меня, правда, немного успокоили: заявку ремонтникам на мою комнату уже подали. На этом хорошие новости заканчивались, ибо сама Калахара добавила с сочувственным видом, что рассматриваться такие заявки могут неделями. Конечно, был вариант связаться с родителями и попросить их поспособствовать, особенно учитывая, что мама Сандры уже несколько раз в течение дня отправляла короткие послания, спрашивая, как дела в академии. Проблема была в том, что суть каждого ее сообщения заключалась вопросе, не пора ли мне уже домой. Поэтому связываться и сообщать, что у меня тут все довольно-таки хреново — точно не выход. И потом, это временные трудности, с комендантом, вон, даже практически нашла общий язык. Да и если уж на то пошло, тело, знания, может, какие-то реакции или эмоции во мне еще остались от Сандры, умом я понимаю, что это ее родители, не мои. Принимать как должное их помощь не могу, тем более там, где могу справиться сама. И вообще, нормально у меня все.

Заодно вспомнила, что Андреас говорил о свободной мебели в комнатах студентов, не аспирантов. Орчанке эта мысль не очень понравилась, и она задвинула целую речь на тему того, почему нельзя перемещать казенную мебель от студентов на этаж аспирантов, а оттуда, возможно, и вовсе в преподавательские домики. Угу, будто вижу, как мой выстраданный матрас отдают леру Родергану, ага-ага. Тем не менее, высказавшись и выдержав длительную паузу, видимо, чтобы оценить, достаточно ли я прониклась, лерри Калахара уже будничным тоном приказала следовать за ней: добывать кровать.

Искренне поблагодарив добрую женщину, как только мне указали на вполне сносную нормальную кровать, активировала заклинание левитации. Хватит, вчера уже таскала матрас вручную, вместо того чтобы сразу воспользоваться магией. Правда, и кровать гора-а-здо тяжелее матраса, а магия — отнюдь не панацея. Тем не менее, до своей комнаты дотащить ее мне хватило сил. И даже пичуга уже улетела по своим делам, оставив на отчищенном паркете белую кляксу и одинокое перышко.

Помянув недобрым словом и птицу, и ее родственников, и ремонтников, и, разумеется, русалку, поспешила убрать «следы природы», снова накладывая заслонку на оконный проем. На этот раз влила побольше магии, чтобы дольше продержалось.

Подумав, сверху еще охранку навесила. Я далека от мысли, что ко мне кто-то вздумает забраться в окно, но хрен их тут знает, лучше перестраховаться.

Тяжело вздохнув, протопала в ванную, быстро обмывшись там ледяной водой. Зато бодрит! Оставив чуть влажные волосы распущенными, отчего они на концах слегка завились в колечки, покопавшись в чемоданах, с невнятным рычанием достала очередное роскошное платье, на этот раз, ради разнообразия, глубокого синего оттенка. Это хоть было не таким пышным, как розовое, и даже без корсета.

Пока облачалась в него, всерьез подумывая раздобыть черной краски, дабы опрокинуть ее на шмотье Сандры, пока не куплю что-то более неброское, артефакт связи снова пиликнул сообщением, на этот раз уже от отца Сандры. Быстро черкнув им, что у меня все в полном порядке, внутренне порадовалась, что в этом мире хоть и существует и голосовая связь, и видеосвязь, но в стенах Академии пользоваться запрещено, исключение — вот такие вот «пейджеры». В переписке проще контролировать и эмоции, и слова, и есть время продумать, как бы ответила Сандра в той или иной ситуации.

Отложив артефакт, бросила взгляд на окно, лишенное штор, куда вовсю светили последние лучи солнца, напоминая, что помимо удобной одежды мне не мешало бы озаботиться еще кое-какими мелочами для комнаты. И сдавленно выругалась, когда эту мысль подтвердила заноза, впившаяся в босую ногу, пока я ходила по комнате туда-сюда, перетаскивая на приобретенную кровать матрас и постельные принадлежности. Шторы, ковер, бытовые артефакты — то, без чего мне вообще не стоило выходить из дома! И обычные штаны вместо пышного платья, полцарства за человеческие штаны и рубашку…

Мысленно прикидывая список необходимых вещей, выскользнула из своей комнаты и направилась к Андреасу, но едва не столкнулась с высокой хмурой блондинкой, озадаченно что-то быстро отбивавшей пальцами в артефакте связи.

— Ой, прости, не заметила тебя… — спохватилась она, едва мы разминулись, но тут же осеклась, окинув меня удивленным взглядом. — Хотя в таком платье это было сложно.

Я только пожала плечами на это, горестно вздохнув. Штаны. Определенно, первыми в списке будут штаны! Черные. В крайнем случае, коричневые. И неприметная рубашка. Да даже согласна на комбинезон Адрелии, узнать бы только, где она одевается…

У нужной двери я на несколько мгновений замешкалась почему-то, не решаясь постучать. Только вчера забавный сосед-нэко здорово помог мне, с готовностью вызвавшись, да еще как помог! Одни только пирожки чего стоили. А сейчас уже казалось, что это было так давно, а разговор поздним вечером на матрасе под дружное поедание пирожков и вовсе будто сон. Да и, может, я его вовсе как-то обидела, когда ночью выставляла из комнаты — сонная же была… Боги, что за бред? Чего я вообще мнусь? Сейчас увижусь с ним, скажу о забытом платье, может, посмеемся с ним, еще раз поблагодарю, предложу вместе сходить на ужин… Может, прогуляться потом по территории академии. Вряд ли у него особо много друзей, судя по его поведению. Хотя у такого хорошего и нет друзей? Хм…

Поморщившись в ответ на свои же дурацкие мысли, тряхнула волосами и решительно постучала в дверь. А в ответ тишина… Черт, о том, что Андреас не сидит у себя в комнате, только и дожидаясь, когда же я соизволю к нему прийти в гости, даже не подумала!

Но не успела в очередной раз мысленно обозвать себя эгоистичной идиоткой, как со стороны лестницы услышала оживленные голоса. Обернувшись, увидела знакомые все лица. По крайней мере, одно из двух, с кошачьими ушками и искренней жизнерадостной улыбкой на лице. А вот девушка, юная феечка, судя по невесомым разноцветным крылышкам за ее спиной и коже персикового цвета, мне абсолютно была незнакома!

Андреас, довольно помахивая хвостом, как раз закончил ей что-то увлеченно рассказывать, на что она разразилась мелодичным смехом, напоминавшим перезвон весенней капели, и только тут заметил меня у своей двери.

— Сандра? Привет, — произнес он растерянно, а его ушки тут же чуть прижались к голове, снова напомнив мне вчерашнего робкого юношу-тихоню, за которого я его и приняла, и тут же выдохнул смущенно. — Прекрасно выглядишь…

— Привет, — выдавила я с натянутой улыбкой, медленно помахав рукой, усиленно транслируя дружелюбие и по отношению к нему, и по отношению к его… м-м-м… не сестра это, да? Судя по тому, как нежно покоится ее рука на его предплечье — вот нихренашеньки не сестра…

И словно этого было мало, чтобы я чувствовала себя в высшей степени неловко, выдал вдруг бесхитростно, заставляя уже мечтать провалиться под землю:

— А ты хотела принять у меня ванную, да? Кстати, ты платье у меня вчера забыла.

Может, я в прошлой жизни была конкретной грешницей, а? Иного варианта, почему я только и делаю, что вляпываюсь в какие-то дурацкие ситуации, я не видела.

Честно говоря, ожидала, что после этого его девушка вцепится мне в волосы, пытаясь понять, что мое платье делает в комнате ее парня. Ну или какой-нибудь гадостью шарахнет, чтобы было неповадно. Но ее реакция превзошла все мои ожидания.

— Привет, я Риэль! — выпалила девушка ра

Глава 1

Леденящие душу вопли и завывания, доносившиеся из-за закрытой двери, заставляли мысленно возносить молитвы всем известным богам. Волнение, зародившееся глубоко в душе, с каждым мигом все крепло, перерастая в страх, от которого мутило и стучало в висках. Дорого бы я заплатила за то, чтобы никогда не подходить и близко к этой хлипкой деревянной перегородке, отделявшей меня от моего самого страшного кошмара.

Звук шагов скрадывал ковер, затертый сотнями ног, проходившими по нему каждый день. Каждый мой шаг был короче предыдущего, но все так же неуклонно приближал к неизбежному. Взгляд сам собой блуждал по сторонам, в надежде, что увижу что-то, что даст мне отсрочку. Но тщетно.

Какие-то картины, выцветшие от времени гобелены, проржавевший доспех в нише… Сейчас бы не отказалась от стойки с оружием. Хотя бы дубинку какую, на худой конец…

На всякий случай, принялась перебирать в памяти все известные мне подходящие случаю заклинания, с тоской понимая, что среди них катастрофически мало боевых.

Всегда мечтала попасть в мир, где существует магия, но кто же знал, что мое желание исполнится вот так?! Заберите меня, кто-нибудь, отсюда, я еще так молода и не готова умирать…

Судорожно вздохнула и сама вздрогнула: так громко прозвучало это в пустынном коридоре. С трудом подавила в себе позорное желание сбежать. Немного успокаивало, что по ту сторону двери буду не одна. Уверенный в себе красавчик Саймон, преисполненный чувства собственного достоинства, вошел туда буквально несколько минут назад. Вот уж на кого смотришь и сразу понимаешь: перед тобой аристократ, боевой маг, верный соратник, который прикроет спину в бою. Возможно, он именно сейчас взял ситуацию в свои руки, и когда я войду, мне останется просто…

Додумать свою мысль не успела, как за дверью что-то полыхнуло, повалил густой белый дым, то, что скрывалось за дверью, радостно взревело, а в следующий миг в коридор выскочил бледный перепуганный Саймон в подранном и местами подпаленном пиджаке. Длинная царапина на скуле и всколоченные дымящиеся волосы довершали картину.

– Ну его к демонам, я сваливаю! – выдохнул он, привалившись к двери.

– Саймон? – жалобно выдавила я дрогнувшим голосом, не веря своим ушам. – Ты ведь пошутил так, да? Все под контролем?

Мужчина перевел на меня полубезумный взгляд, от которого стало не по себе. А в следующий миг вдруг оказался возле меня, приобнял со спины и потащил к той самой злосчастной двери, несмотря на мое слабое сопротивление.

– Сандра… Эм… Знаешь, это ведь уникальная возможность попытать свои силы. Такой юной и талантливой магичке, как ты – просто раз плюнуть! Давай, твой шанс показать, чего стоишь! Я в тебя верю! – принялся он меня уговаривать, продолжая толкать в спину, пока до двери не осталось пары сантиметров.

– Я не справлюсь… – пробормотала, холодея от ужаса и осознания правдивости сделанного заявления. – Они меня просто сожрут и не подавятся…

– Главное, не смотри им в глаза и не дай почувствовать свой страх, – шепнул Саймон не очень уверенно и, распахнув магическим пассом дверь, втолкнул меня внутрь. – Вперед!

Я тут же бросилась обратно, принявшись судорожно дергать ручку и стучать ладонью по грубой деревянной поверхности. Весь налет влюблённости, которую начинала было испытывать к этому лощеному хлыщу, тут же испарился.

– Гад, выпусти меня сейчас же, – прошипела, с опаской подметив, что белый дым, все еще клубившийся в помещении, уже почти полностью рассеялся и меня вот-вот заметят.

– Прости, Сандра, но тут уж каждый за себя! Через час тебя заберут. Держись, я верю в тебя, – скороговоркой пробормотала эта скотина и, так понимаю, ушла, бросив меня на растерзание.

Вопли и визги, тем временем, стихли, сменившись озадаченной и напряженной тишиной. Я всем естеством чувствовала направленные на меня заинтересованные алчные взгляды. На миг крепко зажмурилась, но тут же выпрямилась и молниеносно развернулась. Как бы там ни было, опасность лучше встречать лицом к лицу.

Божечки, сколько ж их здесь! Не меньше тридцати, точно. Один на один с каждым я бы еще справилась, но так…

Меня начала колотить крупная дрожь, подозреваю, во взгляде отразилась паника. И все же я нашла в себе силы слабо улыбнуться. Нельзя показывать страх, нельзя показывать страх… А ужас можно?

Осторожно, стараясь не поворачиваться к ним спиной, прошла в середину помещения, так, чтобы видеть сразу всех и ни один не подкрался незаметно…

Гул, похожий на тихое ворчание, возникший, как только меня заметили, с каждым мигом усиливался, вводя меня в полуобморочное состояние, но, к счастью, они все еще бездействовали, не торопясь растерзать неосторожно попавшую к ним непутевую магичку.

Медлить больше нельзя. Соберись, Сашка, сейчас или никогда!

– Здравствуйте, дети! Я ваша новая учительница. Добро пожаловать в нашу Академию Магии и Ведовства, на факультет для одаренных детей, закончивших магические школы досрочно, – все же выдавила я.

И лишь ослепительно улыбнулась, когда в паре сантиметров от моего уха пролетела шаровая молния размером с футбольный мяч и пробила огромную дыру в доске, надеясь, что никто из юных гад… кхм… гениев не заметит мой внезапно начавшийся нервный тик…

А секрет моей невозмутимости – ступор на фоне полнейшего охреневания и мысленного прощания с жизнью. Ступор – то, о чем следует навсегда забыть, если уж жизнь над тобой поиздевалась, и ты оказалась заперта в тесном помещении с тридцатью жутко одаренными неконтролируемыми магами, а в тебя несется уже огненный шар такого же размера…

Глава 2

Я никогда не мечтала работать в школе. Да и вообще никак не видела в своей жизни работу с детьми. Ну где я – и где дети? Что я им могла рассказать, объяснить? А если оно не поймет? Или, того хуже, начнет кукситься, капризничать? И таких тридцать штук! А у меня еще сорок пять минут до звонка! Нет уж, не на ту напали!

Поэтому, выслушав наставления мамы и бабушки, всю жизнь проработавших в колледже и школе и мечтавших, что я пойду по их стопам, категорически отказалась поступать в педагогический и пошла на… кхм… эколога. Я вообще на программиста хотела, но засмотрелась на парня с внешностью Аполлона и машинально сунулась не в тот кабинет. Кто бы мог подумать, что на эти две специальности с какого-то вдруг перепугу сдавать одни и те же предметы. Вот и я охренела. Потом. Когда поступила и увидела куда… С другой стороны, а что мне уже терять?

Правда, выжить студентке в чужом городе на одну стипендию нереально, пришлось подрабатывать. Вначале это были контрольные для сокурсников, позже курсовые, еще какое-то время погодя я студентам из нашего потока подробно объясняла, как делать эти курсовые и что конкретно от нас пытался сегодня на лекции добиться преподаватель…

И все же с педагогикой я себя по-прежнему никак не связывала. Даже близко. Ну вот не мое это, ну ни разу!

И, возвращаясь поздно вечером после занятия со второклассницей, которую в течение часа учила читать после вдохновляющего наставления ее матери: «Маша может вдруг начать плакать… Это нормально. Если будет при этом пытаться убежать на балкон через окно – зовите меня», все пыталась понять, как же до этого докатилась.

Сначала это был восьмиклассник, у которого проблемы с химией, брат моего одногруппника. Почему бы не помочь по дружбе? Потом одноклассник этого пацана. Ну тема та же, несложно же? Следом соседка с дочерью пятиклассницей, которая не понимала дроби… А после дробей мне уже как-то вообще все равно было, чему учить и кого. И все же один на один, пусть оно и может половину занятия лежать на полу, уткнувшись лицом в пушистый ковер, изображая трупик, определенно проще, чем в школе. Вот уверена!

Нет, ну серьезно, где и что я сделала не так в своей жизни? У меня защита диплома уже через три месяца, а я тут по слякоти под моросящим мерзким то ли дождем, то ли мокрым снегом топала в общагу на самой окраине города, прикидывая, могли ли у меня после сегодняшнего занятия появиться седые волоски.

Еще и в горле мерзко скреблась когтями подкрадывавшаяся простуда, а в носу, впрочем, как и в сапогах, противно хлюпало. Еще и есть хотелось до ужаса, а в животе булькало лишь пол-литра выпитого за день кофе… О булочке, захомяченной втихаря на первой паре под унылый бубнеж препода по химической экологии, остались лишь воспоминания. Как и от пары конфеток, сунутых предыдущим учеником…

Да все, к черту, никаких больше занятий с малолетними вредителями! Никаких нервов и здоровья с ними не хватит! Защищу диплом, пойду в аспирантуру, заделаюсь себе экологом, и будет мне счастье…

Проехавшая мимо машина, истошно прогудев клаксоном, щедро окатила меня из лужи, превратив пальто бежевого цвета в унылое нечто. Вырвавшаяся из моих уст фраза, знаменовавшая все, что я думала по этому поводу и уж точно не приличествовавшая учительнице, потонула в гудке уже другой машины, добавившей брызг на и так испорченную вещь.

Зарычав от бессилия, порывистым жестом обтерла щеку от грязных потеков, попавших и на лицо, и шагнула максимально дальше в сторону, совсем прижимаясь к обочине… Где тут же умудрилась поскользнуться на скользкой мокрой поверхности этой богами проклятой улицы и, разумеется, позорно шлепнуться на задницу, чудом не уронив сумку в лужу.

– Вселенная, да ты издеваешься?! – воскликнула я от переизбытка эмоций.

Вщух! Би-бип! Вот и все, что ответила Вселенная, в виде третьего, мать его так, автомобиля, окатившего меня из очередной лужи и, разумеется, ехидно просигналившего. Поиграть бы с ним в игру «догони меня кирпич»… Но нельзя быть такой кровожадной. Особенно, если все равно запулить вслед нечем, кроме промокшего сапога.

Горестно вздохнув и не рискнув больше взывать к не очень тепло настроенной ко мне сегодня Вселенной, максимально прижалась к обочине, где размякшую вязкую землю все еще местами окружали островки снега, напоминавшие мокрую вату. А тут ситуация обстояла еще хуже! К вечеру температура упала до минуса, и обочины уже прихватывало тонкой корочкой льда, из-за чего стало совсем уж скользко.

Ну ничего, еще метров десять, и я смогу свернуть к пешеходному мосту над давно уже высохшей речушкой. А за ним и до автобусной остановки рукой подать…

С этой мыслью я посмотрела на свои чавкающие от влаги сапоги и серо-бурое пальто. Обреченно шмыгнула носом, в довершение еще и чихнув. Угу. Ждут меня в автобусе. Прям все водители устроят гладиаторские бои за честь пустить меня в пахнущий бензином салон дребезжащего раритета, который почему-то гордо называют «общественный транспорт». Впрочем, какое общество, такой и транспорт… Апчхи!

Нет, определенно, репетиторство – это не мое! Вот курсовые буду делать, сидя в теплой комнате с чашкой горячего чая, дипломные работы, еще какую-то муть электронную… Но дома! На хрен!

С такими ободряющими мыслями я ступила на жутковатого вида старый металлический мост с шаткими перилами, что гулко отражал мои шаги и, кажется, слегка даже содрогался подо мной. Так, Сашка, меньше жрать надо было, хватит с тебя и булочки – вон, даже мост возмущается… Да чтоб тебя!

Выругавшись сквозь зубы, потерла ушибленную коленку, вновь оказавшись на земле. Ну-у, делаю успехи – все не на задницу шлепнулась. Правда, теперь джинсы тоже промокли. Как же задолбала уже эта погода, этот мост, эти сапоги… Эта Вселенная, в конце концов! Не, серьезно, там кто-то наверху делает ставки, что ли, сколько раз я за сегодня упаду, поскользнувшись? Фигушки!

Независимо фыркнув, на каждом шагу поскальзываясь и балансируя, добралась до перил. Не ахти какая опора, конечно, наваливаться на них все же нежелательно, но сохранять равновесие худо-бедно помогали. Еще раз звонко чихнув и шмыгнув носом, осторожно двинулась вперед, уже предвкушая, как доберусь сегодня до дома и откажусь от всех учеников.

В первую очередь, от Маши! Во вторую… Хм… От Стаса? Вредина, конечно, но у него конец четверти скоро, подтянуть бы с ним еще геометрию не мешало, жалко же… Вот от Пашки я точно… блин, не откажусь. Только цену повысила на занятия, да и не напряжный он, в основном. А вот Света… Уже третий год у меня. Хм… Лену, что ли, отправить восвояси? Вот точно, доучим с ней тему, поднатаскаю ее к поступлению на химфак, и летом… Нет, тоже как-то не то.

Ладно, начнем с того, что откажусь от Маши! Вот сказку с ней домучаем эту – и точно откажусь. Скорость чтения только еще чуть повысим – зря, что ли, два месяца с ней уже занималась? Так, и к чему я, по итогу, пришла? Нет, от кого-то я точно откажусь! Или, хотя бы, буду проводить занятия по скайпу. Например, начну с… ммм… Блин!

Мои мысли прервал гулкий лай пса. Причем, судя по вибрации, что пошла по мосту от громкости этого лая, немаленького такого пса. Вот только этого мне еще не хватало!

Растерянно замерла, всматриваясь в свете одинокого фонаря в темную фигуру, появившуюся на краю моста, а с ним огромное четвероногое нечто. Господи, вот кто там ещё? Овчарка, алабай, ротвейлер, просто кишкогрыз обыкновенный? Невольно бросила взгляд обратно, но я преодолела ровно половину расстояния, возвращаться назад жалко… А идти вперед страшно. Сомнения развеял добродушный голос владельца собаки.

– Девушка, не беспокойтесь, Харон не кусается!

Кем надо быть, чтобы назвать пса таким именем?! Сразу уж Цербером обозвал бы, чего мелочиться? Или подразумевалось, что на Стиксе нынче поток уже не тот, паром истлел, и Харону приходилось самому отлавливать заблудшие души, вытряхивая их из бренных тел?! Или, скорее, выгрызая?!

– Поэтому так громко лает? Сообщает всем о своей некусачести? – все же выдала я, не двигаясь с места, настороженно всматриваясь в приближающиеся фигуры.

– Да он даже в наморднике, чтобы никого не пугать. Просто общительный очень, это он так радуется, правда, малыш? – ответил незнакомец со смехом.

«Малыш» радостно залаял в ответ. Ну это я так думаю, что радостно, лично мне все еще слышался в его лае подтекст: «Ну иди сюда, иди, мяско на ножках…». Правда, почти сразу же я рассмотрела в неясном свете фонаря блеснувший металлический намордник. Ну ладно, Харон, проходи, и вовсе не боюсь я тебя ни капли, так и знай.

Выдохнув чуть спокойнее, потихонечку пошла дальше вперед, не сводя бдительного взгляда с необычной пары. Под тяжелой поступью Харона мост скрипел и ухал, но пса это не смущало. Натягивая поводок, он настойчиво тянул своего худосочного хозяина вперед. Вскоре я даже сумела рассмотреть лицо этого парня. Вполне себе симпатичное такое, веснушчатое лицо.

– О, неудачный день? – произнес он сочувственно, рассмотрев жалкий вид моей одежды. В подтверждение его слов я звонко чихнула.

– Не представляете, насколько… – проворчала уже спокойнее, когда они со мной практически поравнялись.

Харон, весь испачканный в болоте, радостно вилял хвостом и тянул поводок уже целенаправленно в мою сторону, но его хозяин все же как-то сдерживал его, попеременно поскальзываясь на уже чуть обледеневшей поверхности моста.

– Ну ничего, за темной полосой непременно наступает светл… Стой, Харон!

Но крик парня, все же поскользнувшегося на наледи и упавшего от резкого рывка пса, выдернувшего конец поводка из рук, ни капли не смутил Харона, понесшегося на всех парах ко мне.

– Фу, Харон, фу-у! – только и успела я воскликнуть полуистерично, когда эта образина наскочила на меня, обхватив передними лапами, и принялась… – Фу, уберите своего извращенца!!!

– Харон, назад! Назад, су-у…

Но что хотел крикнуть хозяин этого любвеобильного извращенца, я уже не услышала, пытаясь как-то оттолкнуть его, и, разумеется, поскользнулась от неловкого движения. Мощный толчок пса – и я всем телом навалилась на шаткие перила. Пронзительный скрежет пробрал до самой глубины души, а в следующий миг всякая опора подо мной исчезла, и я полетела вниз под удивленным взглядом Харона.

На моем надгробии напишут: «Она пала жертвой собачьей страсти». Или попросту скажут: ее пес насмерть затр… Додумать мысль не успела, ощутив кошмарную боль от удара, и мое сознание померкло…

Глава 3

Приходила в себя как-то очень уж тяжело. Все кости ломило, словно при гриппе, жутко тошнило, во рту поселился мерзкий привкус, все звуки пробивались словно через плотный слой ваты и воспринимались, скорее, как белый шум. Мысли в голове путались, воспоминания и вовсе казались хаотично перемешанными, отчего всплывало, почему-то, то одно, то другое, то… эээ… и вовсе не мое? Что за?..

С трудом открыв глаза, поморщилась от пронзившей голову боли, даже слезы набежали, не давая толком рассмотреть, где я нахожусь. Слабо застонав, зажмурилась обратно, переживая приступ. Да что ж мне так хреново? Снова поддалась на уговоры Анжелки и отправилась с ней на очередные посиделки, где «все только свои» и «выпьем совсем капелюшечку»?

Тут же вспомнился вчерашний вечер, где Вселенная только и делала, что роняла меня, мочила в лужах и морозила… Ну точно! Заболела. А, и упала, да, как я могла забыть? А потом еще и яд, а то втыкать в грудь фамильный кинжал как-то очень уж кроваво и… Стоп. Что? Какой такой яд?!

Резко открыв глаза и зашипев от боли, попыталась сесть на кровати и осмотреться. Сморгнув выступившие слезы, медленно обозрела окружавшую меня обстановку и, гулко сглотнув, с трудом сдержала рвущееся из груди нецензурное описание сложившейся ситуации.

Я была не в общаге. Однозначно не там. Об этом свидетельствовали и высокая кровать с балдахином, укрытая помпезным, вышитым золотыми нитями покрывалом, и отполированный до блеска паркет, и стены, украшенные вычурной лепниной, и трюмо с несколькими зеркалами, уставленное различным количеством баночек-скляночек, и обитый бархатом пуф у него, и огромный шкаф из красного дерева, занимавший, пожалуй, треть немаленькой комнаты…

Но больше меня интересовало, почему при этом я сама лежала на кровати поверх одеяла в каком-то жутко неудобном парчовом платье с пышными многослойными юбками и в туфлях на невообразимо высокой шпильке!

Тут же пришло воспоминание, как я уговаривала папеньку приобрести мне это пыточное устройство для женских ног в модном бутике, где имелась продукция исключительно дроу… Чего?! Какие, мать их так, дроу, бутики и папеньки?!

Мной начала овладевать паника. Что за бубуйня тут происходит? Где я, что со мной произошло, почему в голове возникают какие-то непонятные воспоминания со мной же, но которые мне не принадлежат?!

Я упала с моста из-за дурацкой собаки! Ударилась головой, поэтому какие-то ранее прочитанные или увиденные где-то образы подсознание переносит на меня же. На самом же деле, хозяин Харона, убедившись, что у меня ничего не сломано, перенес меня к себе домой, где… переодел в дорогое платье и уложил на кровать?!

Крепко зажмурившись, с силой стиснула кулаки, будто бы это могло прояснить ситуацию, и услышала тихий шелест.

Вздрогнув, открыла глаза и медленно раскрыла одну ладонь, растерянно уставившись на зажатую в ней бумажку. Это все напоминало мне сцену из какого-то третьесортного детектива, где героиня приходит в себя в незнакомом месте с частичной амнезией… А если я все помню, ну или почти все, а воспоминаний как-то больше стало? Бывает амнезия наоборот? Ну да неважно. Так вот, я, проблемы с головой, незнакомое место, общее замешательство… и главная улика в руке!

Отогнав дурацкие мысли, как реакцию на стресс, осторожно развернула помятый клочок плотной глянцевой бумаги. И как я не заметила, что сжимаю это в руке? Вон, даже вмятинки небольшие пооставались на коже от острых углов бумажного комка…

И судорожно выдохнула, чувствуя, как зашевелились волоски на теле, а головная боль и вовсе отошла на второй план. Внутри заклубился страх, который с каждым мигом лишь усиливался, перерастая в истошный ужас. Буквы, выведенные моим почерком, разве что чуть аккуратнее, чем обычно, никак не желали складываться в полноценные слова, словно я спешно вспоминала полузабытый, но когда-то очень хорошо знакомый язык.

«И все же последнее слово за мной! Я не выйду замуж за вашего «хорошего мальчика», мое сердце занято! И больше оно не будет биться, я умру ради любви и буду счастлива в посмертии, так и знайте!»

– Во дебилка… – только и смогла выдавить, перечитав сие послание несколько раз. Взгляд сам собой упал на лежавший рядом на кровати какой-то пустой хрустальный флакончик без крышки.

Тут же в голове замелькали воспоминания моей громкой ссоры или, скорее, безобразной истерики с так же пафосно разодетыми мужчиной и женщиной, чем-то неуловимо похожими на меня. Вспомнились обида и гнев, переполнявшие душу, и глухие рыдания, которые не в силах сдержать… Мстительное удовольствие во время написания записки и мерзкий вкус какой-то дряни из флакона… Боль, пронзившая тело, вдруг встрепенувшийся страх…

– Что за бред! – выпалила я, как только калейдоскоп образов остановился.

Ну бред же, что за нахрен?! Я упала с моста, каким-то чудом ничего себе не сломала, хозяин Харона принес меня к себе домой… Ну пусть окажется, что я всего лишь попала в лапы маньяка, а? Вселенная… Нет, Вселенная, молчи, я вообще не к тебе сейчас обращалась!

Глаза защипало от слез. Хотелось забиться куда-то в угол, сжавшись в комочек, и с упоением заняться себяжалением, причитая, что это лишь сон…

Так, Сашка, соберись давай. Маньяк это! Просто шизанутый на всю голову маньяк, который притащил меня в свое логово и переодел. После Маши и Вани, любившего выскакивать и страшно орать из-за угла, когда приходила к нему заниматься, мне ли бояться маньяков? Да я сейчас сама кого хочешь заманьячу!

Тихо шмыгнув носом и утерев тыльной стороной ладони слезы, что все же успели предательски сбежать по щекам, отметила, что насморка, как и простуды, у меня не было абсолютно! Мои ноготки были аккуратно подпилены, а от гель-лака, которым я их покрыла всего три дня назад, не осталось и следа. Робкая мысль, что мой маньяк очень уж специфический и не только переодел меня, но и снял гелевое покрытие с ногтей, развеялась, даже толком не сформировавшись.

Да и в комнате не было и отдаленного запаха псины, свидетельствовавшего о том, что Харон когда-то тут побывал… Харон таки оказался реальным Хароном? Переправил мою душу в царство мертвых? Та высохшая речушка – это Стикс, а это…

Даже не додумав этот бред, неожиданно для себя начала хохотать от абсурдности происходящего. Как-то само собой смех перерос все же в рыдания. В довершение ко всему, желая высморкаться, вместо того чтобы взять ажурный платочек с трюмо, привычно потянулась к нему ментальным щупом, израсходовав самую капельку резерва, и лишь ощутив клочок ткани в руках, осознала, что только что сделала. Громко икнув, замерла, прекратив слезоразлив и уставившись перепуганно на несчастный платочек.

Так что, получается, я правда умерла вчера или даже сегодня? А пришла в себя в теле дурехи, выпившей какую-то дрянь, отчего ее место в теле заняла я?

Вскочив с кровати и едва не навернувшись на дурацких каблуках, бросилась к зеркалу, пытаясь понять, как выгляжу… И удивленно замерла, рассматривая себя же. Ну и какие, на фиг, другие миры, переселение душ и прочая лабуда? Так, маньяк, где ты бродишь? Мне еще курсовую нужно на завтра сделать и отменить занятие с… Эй, а где мой шрам на брови от качели?!

Вселенная, вот за что ты так со мной? Почему я? Почему другой мир? Почему… Вновь накатившую было панику спугнуло какое-то сияние, явно магического происхождения, возникшее прямо в воздухе передо мной. А следом с негромким хлопком рядом на столик упал какой-то свиток. Любопытство было явно сильнее желания ныть, впустую сотрясая воздух.

Осторожно развернув его, едва удержалась, чтобы восторженно не присвистнуть, когда текст начал проявляться прямо под моим взглядом, чуть мерцая золотистыми искорками, словно его кто-то прямо сейчас выводил невидимым пером. Тем удивительнее было понять, что это письмо из какой-то магической академии, где, насколько поняла, я закончила обучение всего неделю назад…

Чего? Я попала в магический мир, как мечтала в детстве, воображая себя как минимум Гермионой, как максимум Гарри Поттером… на худой конец, я была согласна даже на женскую версию Невилла, а тут, оказывается, поздравляем, вы хотели учиться в академии – вы там уже учились.

Почему-то именно это несчастное письмо повлекло за собой следующую цепочку воспоминаний: как моя предшественница (теперь уже могла сказать наверняка) исправно посещала занятия, не испытывая по этому поводу никакого восторга, но училась все же прилежно. Не отличница, но твердая хорошистка – как же, имидж прежде всего! Из этих же смутных образов прошлого заодно извлекла информацию, что баллов девушки за учебу как раз хватало для поступления в аспирантуру, и этот свиток лишь подтверждал это… В которую она идти отказалась, не планируя вообще никогда работать.

Судорожно вздохнув, я аккуратно отложила свиток в сторону и вновь бросила взгляд на себя в зеркало. Ну ладно. Верить в то, что спятила – хотелось меньше всего. С маньяками тоже не сложилось. Следовательно, отталкиваемся от того, что я в теле своего двойника из другого мира… Ну, теория не хуже прочих.

Из плюсов: я жива, здорова, с моей же внешностью, не бедная, имею образование и даже владею магией. Из минусов: проколоться, что я не… не… как меня зовут, блин?! В общем, проколоться, что я не эта девушка – проще всего. Воспоминания всплывают хаотично, и не факт, что будут подсовываться мне в нужный момент. А значит, нужно стараться поменьше общаться с родными и близкими Сандры… О, это мое имя? Да, точно… Разобраться бы еще, как работает память. Итог: мне нужно уходить. Куда?

В коридоре рядом с дверью раздались шаги, и кто-то, коротко постучав, дернул за дверную ручку. Я молниеносно выставила раскрытую ладонь в ту сторону, замысловатым пассом запирая дверь магией. И тут же растерянно уставилась на свои ладони. Как я это сделала, черт побери? А осознанно, не? Что это – рефлексы Сандры, память тела, или подсознание шалит, используя знания девушки, но пока не вываливая их напрямую на меня?

– Сандрина! Немедленно открой дверь. Мы с тобой уже говорили на эту тему: пока ты находишься в академии – вольна выбирать себе жениха. Не выбрала, по уши втрескавшись в этого хлыща – все! Мы с матерью подобрали тебе кандидата, – разорялся за дверью, так понимаю, отец Сандры.

На несколько мгновений мне стало действительно жалко дурочку, в груди всколыхнулась все та же обида, чувство протеста, которое грозилось перерасти в грандиозную истерику… И я на краткий миг ей поддалась, зашвырнув в стену какую-то склянку, с готовностью рассыпавшуюся на осколки.

– Не выйду я замуж! – выкрикнула непривычно капризным голосом.

Охренеть! В копилку минусов: я теперь еще и истеричка… Так, Сашка, соберись. Вдох-выдох, вдох-выдох. Она истеричка, не я… Все в моих руках.

– Сандрина! Ты доиграешься, что я заморожу все твои счета. Прекращай свои детские выходки! Твой жених весьма приятный молодой человек. Неужели ты думаешь, что мы с матерью желаем тебе плохого? Завтра вечером он приедет, пообщаетесь, объявим о помолвке… Тем более, он тебя хорошо знает еще с твоей академии… – продолжил увещевать мужчина уже более ласково, ни капли не удивившись реакции «дочери».

На какой-то миг я даже задумалась. А может, реально, поддаться на уговоры? Денек пошифроваться от родителей Сандры, пытаясь вспомнить как можно больше об этом мире и ее жизни, стараясь не думать о том, что осталось в моем мире, и выскочить замуж за какого-то парня, начать новую жизнь… Это во мне говорит сущность Сандры, или просто еще не пришла в себя после такого-то потрясения, вот и думаю всякую чушь?

Мой взгляд вновь остановился на свитке с приглашением в аспирантуру. Откуда-то из глубин подсознания пришло знание, что для подтверждения мне всего и нужно – приложить скан своей ауры. Но само оно, как в случае с платком и дверью, не делалось.

– Сандрина! Ты забыла, что твой отец боевой маг? Клянусь, если ты не откроешь в течение пяти секунд, я просто вынесу ее пульсаром! – раздалось, тем временем, из коридора.

Охренеть! Вот тебе и чопорный аристократ, помешанный на этикете, как мне сперва подумалось.

– Раз… Два…

А на счет «три» я вдруг уже четко знала, как делать этот клятый скан ауры и каким таким местом прикладывать к свитку. И одновременно с тем, как дверь все же с грохотом упала на пол комнаты, на свитке проявилась переливающаяся всеми цветами радуги внушительного вида вычурная печать с вензелями, а на моем правом запястье вдруг возник чуть светившийся голубым серебряный браслет.

– А я вот решила пойти в аспирантуру, папочка. Сам же сказал: пока я в академии – я могу выбирать, – пробормотала я, в некотором ужасе глядя на лежавшую на полу дверь и невозмутимого весьма импозантного мужчину, так похожего на меня…

В голове же все так же отчаянно билась мысль, не покидавшая меня уже несколько часов: Вселенная, за что ты так меня не любишь? Хотя нет, к ней прибавилась еще одна: и куда я теперь влипла?

Глава 4

Родители Сандры все же оказались вполне адекватными людьми. По крайней мере, отец, несмотря на некоторую излишнюю пафосность в его изречениях и жестах. О выбитой двери я старалась не думать – в кого-то же сама Сандра пошла экспрессивностью? Моему заявлению об аспирантуре он искренне обрадовался, неожиданно вполне обычным тоном заявив, что ну и правильно – учеба всегда важна, а замужество от меня никуда не денется, чем поверг в откровенный шок. А чего ж тогда моя предшественница истерила, если все так просто?!

Мамуля была не очень довольна моим решением пойти в аспирантуру, особенно учитывая, что на весь учебный год мне предстояло переселиться в Академию. И еще раз предложила встретиться с «хорошим мальчиком» и подумать о браке, но особо настаивать не стала. Чему немало поспособствовал «привет» от предыдущей хозяйки тела – мигом потекшие слезы. Я все же успела перекрыть истерику до того, как начала швырять предметы, но мать больше заводить разговор не стала, пообещав озаботиться моим гардеробом перед отъездом. Перед сном лишь порывисто обняла, шепнув что-то в духе, что я совсем взрослой стала… А для замужества моя «взрослость» не требовалась?

Только спать я ложилась с тяжелым сердцем, а слезы текли нескончаемым потоком. Было жалко моих родителей, которым вскоре скажут, что я умерла, или уже сказали, а еще дуреху Сандру, которая просто не смогла объясниться со своими папой и мамой…

Поэтому совсем не удивилась, что она мне и приснилась. Только смущало, что при этом Сандра была одета в какую-то длинную, слегка полинявшую футболку с надписью MARVEL, причем явно с мужского плеча. Или это я себе снилась, просто взгляд со стороны? Да, точно, мой родной шрамик на брови… И ссадина на щеке? Не помню, когда это у меня такая была?

Я-Сандра с тем же удивлением рассматривала меня, обиженно поджав губы. Я нервно сглотнула, думая, стоит ли что-то говорить… Но мой двойник вдруг звонко чихнул, прерывая гляделки.

– Все из-за тебя! – прогундосила она, шмыгнув сопливым носом. – Испортила мне всю жизнь! Ты не могла обойти тот жуткий мост? Или и вовсе вечером остаться дома? В крайнем случае, броситься под машину гораздо раньше, чем я выпью зелье «Высвобождения души»!

Вокруг нас была непроглядная чернота, будто мы обе зависли в мрачном «ничто», на фоне чего любая фраза и любой человек выглядел бы сюрреалистично. Но эта ее фраза и реакции казались такими живыми, настоящими, что место, где мы находились, и вовсе отошло на другой план.

Я уже совсем по-новому взглянула на нее. Ссадина на щеке, синяк на руке и разбитая коленка, видимо, когда упала еще на мосту. Насморк, начинавшаяся простуда, маникюр мой! И на черной футболке отчетливо можно было рассмотреть несколько собачьих шерстинок. Отстраненно мелькнула мысль, что хоть кому-то из нас, судя по всему, достался маньяк… Стоп. Чего?!

– Какого еще «Высвобождения души»? Ты заняла мое тело? Я там не умерла?! – дошло до меня внезапно, а в глубине души шевельнулась надежда, что если это правда, я сейчас поменяюсь обратно с этой истеричкой и…

– Нет, представь себе! Было бы с чего умирать – там падать всего ничего. Головой только треснулась, из-за чего сознание ненадолго потеряла… А может, и из-за недоедания… Ты чего себя голодом морила и вообще довела до такого состояния? – выдала она хмуро и еще раз чихнула.

– Молчала б уже – ты яд выпила из-за какого-то придурка, а у самой даже воспоминаний о нем нет!

– Потому что они спрятаны глубоко внутри, ясно тебе?! – вспылила эта идиотка, уперев руки в бока.

– Да потому что нахрен он тебе не нужен в самом деле был! Сама себе чего-то надумала, дряни наглоталась. А если бы не я – ты подумала, что было бы с твоими родителями?! – орала уже я, не стесняясь.

И за ее родителей уже как-то было обидно, и за себя, что из-за нее оказалась в такой ситуации, да и просто наконец-то нашла на кого излить остатки своего стресса.

– А ты не ори на меня! Я не собиралась умирать! Просто хотела, хотела… – и, не договорив фразу, горько разрыдалась.

Я же растерялась, окончательно перестав что-либо понимать. И снова, блин, стало жалко эту дурочку. Неуверенно оглянулась в этой черноте, будто надеялась, что увижу незамеченный ранее диван или лавочку какую, что ли, где можно присесть и нормально посидеть с Сандрой, выяснив все до конца.

Стоило только об этом подумать, как мы оказались… на пустой станции метро. На перроне горела лишь одна люстра над заказанной лавочкой. Вполне себе такой обычной, в меру поцарапанной и даже местами порисованной уже маркером и белым корректором. Даже можно было рассмотреть фантик, затолканный в небольшую щель между досками.

Но несмотря на эту реалистичность, там, где заканчивался свет люстры, начиналась все та же непроглядная чернота. Да и потолка я так и не заметила, сколько ни всматривалась, будто источник света просто завис в пустоте. Впрочем, почему «будто»? Так понимаю, это мое подсознание шалит? Ну ладно, хоть что-то.

Потянув за руку уже икавшую от слез Сандру, усадила ее рядом с собой на лавочку и неловко приобняла. Чего не ожидала, так того, что она вдруг прижмется ко мне, дрожа, как перепуганный щенок, и примется в буквальном смысле этого слова изливать душу, пропитывая слезами мою ночную рубашку.

– Я просто хотела в виде бестелесной сущности пойти к нему, посмотреть, как он там. Ну и заодно припугнуть родителей, если бы в это время зашли в мою комнату… Чтобы они увидели и поняли, что вот, я могу и умереть, так что не надо меня заставлять… – прорыдала она.

– Идиотка… Да как вообще мозгов-то хватило? Избалованная эгоистичная дурында! – припечатала я.

И, не стесняясь в выражениях, принялась ей высказывать и дальше, что думаю о ней, безжалостно в красках расписывая, что бы испытали ее родители, когда нашли бы ее в таком состоянии до ее «возвращения». О ее желании подсматривать за каким-то парнем я уже даже не заикалась. Мало того, что истеричка, еще и извращенка.

– Не говори так… Я не подумала просто! И записку потом же в кулаке зажала, они бы подумали, что я сплю. А потом действие зелья истекло бы, и я вернулась бы… Я не хотела-а… – вновь завыла она, но тут же добавила робко спустя пару минут, вновь шмыгнув носом. – Кстати, как они? Папа там не ругался? Он понял вообще, нет?

– Не понял. И мама тоже. Думаю, лучше им и не знать, что какое-то время в твоем теле был кто-то другой. Расскажи лучше, что со мной произошло после падения? – поторопила ее, мне не терпелось узнать, что же меня будет ожидать, когда вернусь в свое тело.

Сандра тяжело вздохнула, продолжая прижиматься ко мне. Неосознанным жестом поправила какую-то оборку на моей ночной рубашке и с явной тоской покосилась на свою старую футболку. Да уж, потрясений у этой избалованной засранки, должно быть, до черта.

– Пришла в себя – все ноги в синяках, и кобчик болит – тебя там избивали, что ли, до моста? Еще и мокрая вся. И тварь какая-то зловонно дышит в лицо – думала, все, попала в царство мертвых, где мою душу будут рвать проклятые гиены. Потянулась к магии – а ее нет. Еще и придурок какой-то орет: «херло», «херло»… – начала она делиться впечатлениями, все же отлипнув от меня и принявшись умелыми движениями заплетать себе какую-то вычурную косу. – Слушай, а что с твоими волосами? Почему они такие сухие? Это же невозможно…

– Не отвлекайся, – отмахнулась, проигнорировав недовольные нотки, и подсказала. – Может, Харон?

Независимо фыркнув, она продолжила свое занятие. Похоже, ее это успокаивало, по крайней мере, всхлипывать перестала. Правда, периодически чихать и несчастно шмыгать забитым носом продолжила.

– Может, и он. Я завизжала и расплакалась от ужаса. Слова сказать не могла. Придурок этот со своим страшилищем что-то лопотал испуганно, повел куда-то…

– И ты пошла? А вдруг он маньяк? – не выдержала я, встрепенувшись.

– Кто? – на меня уставились наивным взглядом. Вселенная, помоги мне и ей – её же срочно нужно возвращать назад, прибьют же в первый день!

– Плохой человек, который может тебя изнасиловать и убить!

– Я об этом не подумала, да и вообще, была в таком шоке, что даже не запомнила, куда и сколько шли… – Сандра растерянно пожала плечами. – Он привел в какое-то убогое жилище, где пованивало псиной, мебель вся погрызена… Ну хоть чисто, и на том спасибо. Без помощи магии и артефактов организовал горячую ванну… Что-то говорил мне, но я не слушала, пытаясь все же призвать хоть крохи магии. И тут этот гад попытался раздеть меня, представляешь?! Что-то нудил там про мокрую одежду. А то я сама не чувствовала, что ты мне оставила какое-то нищенское тряпье вместо нормального наряда!

– Мы сейчас будем обсуждать мою испачканную одежду, или ты расскажешь, что с тобой сделал этот мудень?! Там мое тело, между прочим! – возмутилась я, с каждым ее словом нервничая все больше.

Сандра осеклась, бросив на меня какой-то странный взгляд, что мне совсем не понравился, и снова тяжело вздохнула.

– Да что он там мог сделать? От такой наглости я уже пришла в себя немного. Поорала там слегка, побушевала… Они с псом и сбежали ненадолго. Я все же выкупалась в этих кошмарных условиях. Ни пены для ванны, ни солей ароматических, ни гелей с различными эффектами, о бальзамах, кремах и прочих притираниях я вообще молчу! – завелась она, вновь переключив тумблер на «капризная стерва».

– По делу, Сандра, по делу, – напомнила ей строго. На меня недовольно покосились, но продолжили.

– В общем, отмыла я как-то доставшуюся мне бренную простуженную тушку, всю в ссадинах и синяках. А когда вылезала, чихнула внезапно, поскользнулась и упала, больно ударившись о какую-то табуретку щекой. Похоже, твоя «удачливость» досталась мне вместе с телом. Этот придурок ворвался ко мне, снова напугав, еще и этот пес страшный у него за спиной начал лаять… И мне было больно. И обидно. И страшно… – под конец ее голос становился все тише, в нем прорезались совсем уж жалобные нотки.

– И ты снова разрыдалась.

– Как ты догадалась? – на меня удивленно уставились глазами, снова полными слез.

– Интуиция. Он тебе ничего не сделал? – нахмурилась, представляя, что сделаю с этим маньяком, как только вернусь в свое тело.

– Нет. Дал эту убогую тряпку, – она брезгливо одернула край футболки, скривившись. – И еще одну теплую и длинную, мягкую такую, которую назвал халатом, потом покормил… И мне еще дико спать хотелось. Жарко еще очень было, и горло сильно болело…

Она поморщилась, вспоминая, и машинально потерла ладонью шею. Мда, похоже, мои падения и блуждания в мокрых сапогах по холоду не прошли бесследно. Температура, вон, судя по всему, поднялась. Гадство! А в общагу она хоть добралась?

– Предлагал врачей вызвать, но я отказалась. Еще мне ваших эскулапов не хватало. Да и после еды клонило в сон, а он еще какое-то вкусненькое кисленькое питье дал, от которого голова стала болеть меньше и в горле не так скребло уже, а на диване так мягко и уютно… – она даже невольно улыбнулась, чтобы тут же добавить возмущенно. – Ты простудила мое тело!

– Мое тело! Где ты там уснула? И вообще, возвращай нас обратно! – выдала я категорично, мотнув головой. Сама сейчас разберусь и с маньяком, и с его не менее маньячной псиной! Надеюсь, он ее запер где-нибудь подальше, раз уж Сандра спокойно и уютно смогла задремать на диване.

– А все уже! Твоя душа от падения чуть отделилась от тела, моя, в следствие зелья, тоже. А назад они вернулись не в те тела! И обратно теперь никак, все! Только разгребать воспоминания и пытаться прижиться в этом мире, – в меня снова обвиняюще ткнули пальцем.

– Я зелье не пила! Идиотка!

– Да, идиотка! И что теперь?! Тебе хорошо, ты выйдешь замуж и будешь себе жить в моем хорошеньком теле без синяков… А я без магии, в диком убожестве, еще и многодетная мать каких-то неадекватных детей, судя по твоим воспоминаниям! У тебя хоть нянька есть? Хотя какая там нянька… Я умру-у! – взвыла эта дуреха, видимо, вспомнив нескольких моих учеников и общежитие. – Пусть меня сожрет эта псина…

– Подавится! Так, спокойно, во-первых, дети не мои. И ты можешь спокойно от них отказаться – тогда на тебе останется только учеба. Не завали все, пожалуйста, хорошо? Там диплом частично уже написан… Ну, мои знания все равно при тебе. Во-вторых, общайся почаще с моими родителями и обнимай их за меня, хорошо? В-третьих… ты или, точнее, уже я, замуж тоже не выхожу. Я пошла в аспирантуру…

Я сама была в шоке, откуда вдруг взялись такая рассудительность и отсутствие паники. Но, скорее всего, сыграли уже рефлексы: при ребенке, который на грани срыва, нужно излучать уверенность, что бы ты ни испытывала. А Сандра сейчас на взрослую ну никак не тянула по поведению. А я уже позже попаникую и побьюсь головой об стенку… Ну или поору в подушку, хотя бы, грозясь всеми возможными карами Вселенной.

Девушка удивленно икнула, но особо спорить не стала, как и истерить дальше. И все время, что у нас оставалось до рассвета, мы пытались друг другу рассказать как можно больше о наших мирах и родных, чья судьба беспокоила одинаково сильно, несмотря на нереальную тупость поступка, совершенного Сандрой.

– Я не знаю, встретимся ли мы когда-либо еще – сегодня, скорее, исключение, так как души притянулись к прошлым телам. Но… передай Саймону, что он напыщенный идиот. И обними моих родителей тоже, хорошо? Я правда не хотела, чтобы так получилось, – вздохнула она на прощание.

А я, проснувшись в ее залитой солнцем богато обставленной спальне, так и осталась задаваться вопросом: а Саймон это кто? Ее возлюбленный, навязанный жених… или и вовсе кто-то третий, кто ее просто бесил? В любом случае, теперь-то могла сказать абсолютно точно: да здравствует новая жизнь в новом мире! И спасибо тебе, Вселенная, что я все же не в теле самоубийцы! Лишь бы эта дуреха не напортачила в моем мире… Помоги ей, а? Только, прошу, не так, как мне, а нормально. Хотя бы разочек, хорошо?

Глава 5

Попала в другой мир, обрела магию, какие-то знания, избавилась от навязанного жениха, вроде как-то наладила отношения с родителями, к которым действительно уже начала испытывать какие-то родственные чувства, поставила свое согласие под приглашение в аспирантуру… Справилась, да?

А вот и ни черта подобного! О чем мне обстоятельно и с явным удовольствием заявил ректор Академии Магии и Ведовства, когда я приехала с полной уверенностью, что уже аспирантка.

– Послушайте, лерри Блейкер, ну в самом деле, зачем вам аспирантура? Вы и учились лишь для того, чтобы получить заветный кристалл об окончании нашего заведения, тем самым повысив свой имидж. А аспирантура что вам даст? – выдохнул он со снисходительной усмешкой, пока я пыталась не пялиться на видневшийся из-за стола кончик его хвоста.

Так, Сашка, соберись, ну есть хвост у человека (человека ли?), что теперь? На рога же перестала пялиться… Взгляд тут же вновь перекочевал на макушку ректора, где из-под шевелюры выглядывали вполне симпатичные себе небольшие, заманчиво поблескивавшие черненькие рожки. Интересно, они от природы такие, или он их полирует? Лакирует?

– Вижу, мы с вами друг друга поняли. Я рад. Что ж, удачного вам замужества. Дайте вашу руку, я сниму браслет, дающий вам право находиться в Академии… – продолжил он вполне добродушно, расслабленно улыбаясь.

Я тут же порывисто спрятала обе руки за спину и, вскочив со своего места, даже отступила на пару шагов. Сейчас мне было уже точно не до его хвоста и рогов.

– Мне пришло письмо, где указано, что я имею право на аспирантуру! Я оставила скан своей ауры, подтверждая это. Что за дискриминация? – возмутилась я, на что мужчина поморщился.

– Сандра, признайтесь честно: вы просто поссорились с родителями, потому и поставили свой скан?

– Почему вы не верите, что я действительно желаю продолжать свое обучение, участвовать в исследовательских проектах, проводить свои исследования?

И вот тут мне стоило немалого труда сдержать так и рвущиеся истерические нотки Сандры. Еще и глаза предательски защипало, но я держалась, пытаясь отстоять свое право.

– Потому что я прекрасно помню, как вы пришли поступать. Имея недюжинные природные способности и наследственность в виде отца боевого мага, выбрали специальность мага-теоретика. Это весьма интересная стезя, которая открывает немало дорог в будущем… Но вы не использовали ни возможность в самом деле принять участие в экспериментах, ни создать новое заклинание или артефакт, ни изучить функции уже существующих – все в рамках обучения, чтобы получить средний проходной балл. И сейчас вы хотите меня убедить в том, что вдруг резко изменились и решили в самом деле пойти дальше? – тяжело вздохнул мужчина, улыбнувшись даже как-то по-отечески.

И мне особо не было что возразить на это. С момента, как я попала в этот мир и, в частности, в тело Сандры, имея доступ к ее знаниям и поверхностным воспоминаниям, успела немного разобраться, что она представляла собой. Ректор был прав: я бы сама не поверила, что девушка всерьез настроена продолжить обучение, особенно имея диплом… вернее, кристалл, который тут выдают выпускникам, об оконченном высшем образовании.

– Именно! Вы все прекрасно поняли, спасибо! Так я могу выгружать свои вещи из экипажа и заселяться в общежитие? – ослепительно улыбнулась я, включив режим «святой наивности». Все же, в характере Сандры были черты, которые можно было использовать во благо.

На это мое заявление ректор неопределенно хмыкнул, взглянув на меня уже более заинтересованно.

– Аспирантура – это не то же самое, что обычные занятия, вы это понимаете? У вас должна быть определенная тема исследований… Она у вас есть? – продолжил он вкрадчивым тоном.

– Разумеется! Я буду продолжать развивать тему моего дипломного проекта с небольшими изменениями. Весьма актуально для исследования в наше время, – заявила уверенно, обдумав как раз этот момент заранее. – «Внедрение экспериментальных артефактов в охранные системы».

– Артефакторика? Хм… – он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Сандра, поймите меня правильно. Я ни в коем случае не собираюсь препятствовать вашему желанию обучаться. Более того, весьма похвально, что девушка вашего сословия и типа характера решила пойти в аспирантуру. Но это ведь не игрушки и не модное веянье. Подумайте, вам в самом деле это нужно? А пока думаете – заодно озаботьтесь тем, чтобы найти себе научного руководителя. Среди аспирантов на данный момент вы единственная, кто его не имеет.

– Эм… Да, спасибо, что-то я действительно… – я даже несколько смутилась, не просчитав этот момент заранее.

Почему-то считала само собой разумеющимся, что моим руководителем будет тот же, кто вел дипломный проект… По крайней мере, у меня дома Степан Павлович и должен был быть им, не зря мы столько научных статей вместе с ним написали, так что даже не возникал вопрос о дополнительном поиске на аспирантуру… А, ну да. Вряд ли Сандра что-то писала. Ну да ладно, думаю, ее руководитель не откажет же?

– А сколько у меня времени? – уточнила, лихорадочно копаясь в воспоминаниях Сандры, пытаясь выцепить имя ее дипломного руководителя. Но, похоже, для нее это была настолько ничтожная информация, что она и вовсе его забыла!

– До конца рабочего дня. Можете попробовать с кафедры артефакторики как раз, может, профессор Клербэек возьмет вас снова… Или кто-то из его коллег. Буду рад, если в вас действительно говорит жажда знаний, и я ошибался на ваш счет, – добавил он вполне искренне.

Но я уже торопилась покинуть его кабинет, осознав, что до конца рабочего дня часа три осталось, а ведь этого профессора могло и не быть на месте!

К счастью, он все же нашелся на кафедре. К несчастью – я не успела договорить, а мне уже отказали. Более того, профессор подхватил свой портфель с бумагами и, активировав портативный телепорт, и вовсе покинул кафедру, оставив меня стоять там в растерянности. Отстраненно мелькнула мысль, что а нам все годы учебы втирали, что телепортация на территории Академии запрещена… Или имелось в виду «во время учебного процесса»? Фактически, учеба начинается с завтрашнего дня… Так, не о том думаю! Беда-беда-бедуличка!

Остальные преподаватели продолжали заниматься своими делами, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Какие-то лица мне даже были знакомы. Легкий ветерок, проникавший сквозь приоткрытое окошко, лениво шевелил бумаги на ближайшем столе, трепыхал листья плотоядного фикуса, лениво жевавшего какую-то кость. Со двора были слышны веселые возбужденные голоса первокурсников, наслаждавшихся последним днем, когда они еще абитуриенты, но уже на территории Академии. Меня же начала колотить дрожь от осознания, что вот и все – плакала тогда моя аспирантура, а с ней и возможность устроиться в этом мире.

– Девушка, профессор Клербэек уже ушел и вряд ли сегодня вернется. Впрочем, он вам все равно уже все сказал, – заявила недовольно гномка, отвлекшись от заполнения какой-то пухлой тетради, неприятно царапнув по плотной бумаге пером.

– Лаура, а у менталистов, третий курс, завтра у тебя третья пара? Ты бы не могла поменяться со мной? У меня первая. Хочу с утра посетить оружейные ряды нагов, может, что интересное увижу как раз для практического занятия моей выпускной группы. Обещал им с первого же занятия что-то необычное… – тем временем, обронил эльф, сидевший за дальним столом, и с хрустом потянулся.

– Ммм… Можно. Слушай, посмотри у них бракованные или и вовсе сломанные артефакты, хорошо? Без разницы какие, мне для второго курса теоретиков, в качестве учебного пособия. Первого-второго уровня, не сложнее, – оживилась гномка, отвлекшись от своей тетради.

До меня преподавателям и вовсе не было никакого дела, как и до моей аспирантуры. Меня же медленно, но верно заполняло отчаянием. Такого я уж точно не ожидала. Вот тебе и волшебный мир, Академия Магии, новые возможности… А подставы от судьбы все те же.

Мимо пролевитировала чашка с кофе, звякая ложечкой о тонкие стенки, чуть не натолкнувшись на меня, я едва успела отскочить в сторону. Рядом досадливо цокнула языком еще одна преподавательница, явно собираясь тоже что-то добавить к словам Лауры, выставляя меня за дверь.

– А вы?.. – начала я неуверенно, внутренне сгорая от стыда и борясь с подступающим отчаянием, – не могли бы стать моим научным руководителем? Я буду стараться, честно! Моя тема: «Внедрение…»

– У меня уже есть аспиранты, – обронил эльф, не дослушав.

– А я принципиально никого не беру, – отстраненно отметила Лаура, разминая шею.

– А я не хочу брать именно вас, лерри Блейкер, – фыркнула высокая пожилая женщина, чопорно поджав губы.

К слову сказать, именно ее я даже не смогла вспомнить, в то время как она, судя по всему, Сандру помнила очень хорошо. И что-то мне подсказывало, не только она. Но я же помню какие-то ее воспоминания из Академии, в голове упорядочены знания, что-то ей давалось лучше, что-то хуже, но в магии она точно не профан. Что такого эта избалованная засранка умудрилась сделать за эти десять лет, что так настроила против себя преподавателей? Тут же вспомнилось, из-за чего ее душа в принципе попала в мое тело, да и ее попытки обвинить меня то в простуде, то в неухоженных волосах… Ладно, тут вопросов больше нет.

– Что же мне делать? Я хочу учиться в аспирантуре, где мне взять руководителя? – пролепетала я жалобно, устремив просящий взгляд на эльфа, чувствуя, как дрожит нижняя губа. По крайней мере, он отказал мне не просто так, как эти две преподавательницы, вновь делавшие вид, что меня нет.

– Ну попробуйте походить по другим кафедрам… У вас тема как звучит? – все же поинтересовался он, смягчившись.

– «Внедрение экспериментальных артефактов в охранные системы»! – тут же выпалила, не скрывая встрепенувшейся надежды, отчего тот даже смутился. Задумчиво пожевал губами, беззвучно повторив название моей темы.

– Чистая артефакторика? Сложно. Весьма интересная тема, кстати говоря… Но увы, у меня правда уже набран лимит, – вздохнул он с явным сожалением. – Попробуйте обратиться на факультет боевой магии. Может, там кто возьмется, немного переделав тему. Скажем, «Внедрение экспериментальных артефактов…». Нет, лучше даже «Внедрение боевых артефактов в экспериментальные…» тоже не то. В общем, попробуйте еще покрутить эту тему, чтобы заинтересовать их. А даже знаете, что? Найдите себе там научного руководителя, вам же сегодня нужно с этим разобраться, правильно понимаю? Если удастся, можете попозже обратиться ко мне – вместе подберем вам тему, чтобы далеко не отклоняться от этой формулировки и она подходила под требования.

И ободряюще улыбнулся. Я, тяжело вздохнув, натянуто улыбнулась в ответ и поблагодарила его, надеясь, что прозвучало в достаточной степени искренне. То есть, я правда была ему благодарна, но с каждой минутой верилось все меньше, что боевикам захочется возиться с Сандрой-теоретиком, у которой с боевой магией все же было туго, несмотря на известного в кругу боевых магов отца.

Ладно, не время отчаиваться. У меня еще несколько часов до конца рабочего дня, да и на боевой магии кафедры не заканчиваются. Должен же в этой Академии быть хоть кто-то, кто не наслышан о стервозном характере Сандры и готов ее, то есть, меня, взять? Так что выше нос! Научный руководитель, я спешу к тебе!

Глава 6

С каждым шагом чувство переполнявшего меня отчаяния и бессилия лишь усиливалось. До конца рабочего дня оставалось чуть меньше часа, но это уже и не имело значения: на всех кафедрах от меня отказались. Моя тема действительно артефакторская. С натяжкой еще можно приспособить под боевиков, но им маг-теоретик попросту не нужен. А магам-теоретикам не нужна конкретно Сандра, которую все преподаватели той кафедры за годы обучения успели узнать очень уж хорошо.

Я была согласна взять другую тему – ничего, придумала бы что-то, какие только дипломные работы ни делала в своем мире, разбираясь в них с нуля. Так что и тут что-то придумала бы. Но на других кафедрах брать неизвестно откуда свалившуюся аспирантку не хотели в принципе, а услышав, что конкретной темы и уже тем более наработок по ней у меня нет, с плохо скрываемым облегчением отказывались уже категоричнее.

И я уже просто бессмысленно брела по коридору, почти ничего не видя из-за слез, застилавших мне глаза. Идей, что делать, уже просто не было.

В довершение ко всему, я еще и запнулась о загнутый край ковра, потеряв равновесие, как раз в тот момент, когда из бокового коридора вдруг кто-то резко выскочил, и мы врезались друг в друга.

Мужчине-то ничего, а я позорно упала на задницу. Это стало последней каплей, и я горько зарыдала, даже не пытаясь встать.

– Девушка, ну что же вы так неосторожно? Ну не надо рыдать. Сильно ударились? – попробовал он успокоить меня, присев рядом на корточки. Но я уже не могла успокоиться, оплакивая свою неудавшуюся аспирантуру, и молча помотала головой.

– Ну простите, что вас сшиб с ног, сам не знаю, как так получилось… Давайте, помогу вам встать, – предпринял он еще одну попытку, осторожно потянув меня за руку.

И тут в поле моего зрения возникла нашивка на его груди, свидетельствовавшая о том, что передо мной преподаватель этой же Академии!

Сама не знаю, в какой момент я оказалась уже на ногах, крепко вцепившись обеими руками в лацканы его рубашки. Подозреваю, мои глаза лихорадочно горели, да и сам вид был не шибко адекватным.

– Прощу, если станете моим научным руководителем! – выдохнула я, не решаясь отпустить его рубашку.

– Что, простите? – удивление, отразившееся в его глазах стального цвета, казалось, можно было черпать ложкой.

От неожиданности он дернулся, попытавшись отступить на шаг, но я бы уже даже если хотела, не разжала бы пальцы, судорожно вцепившиеся в его рубашку до белизны. Мне терять было нечего, а этот преподаватель – мой последний шанс.

– Возьмите меня в аспирантки! Я уже поступила, скан ауры поставила, но научного руководителя не-ет! – провыла я ему прямо в лицо от переизбытка чувств.

Мужчина в полнейшем изумлении смотрел на меня и пытался по одному отцепить мои пальцы.

– А тема? Из какой вы кафедры? – все же выдавил он растерянно, не ожидая от меня подобного напора.

– Любая тема! Какую скажете, такую и буду писать, только возьмите меня! Я хочу учиться в аспирантуре! Я могу учиться! Я буду там учиться, а для этого мне нужны вы! – против воли последняя фраза прозвучала даже несколько угрожающе.

Какая-то бледная девчушка в мантии учащейся, проходившая мимо, даже шарахнулась в сторону и поспешила покинуть этот коридор побыстрее, но мне сейчас точно было не до нее.

– Девушка, но…

– Без всяких «но»! Я на все согласна! Любой проект возьму, со мной вообще не будет проблем! А хотите, буду выгуливать вашу собаку по утрам? Если нет собаки – я вам ее куплю! Вообще я с некоторых пор не люблю собак, но вашу буду терпеть и обожать! – несла я какую-то откровенную чушь, просто уже боясь замолчать, давая мужчине возможность отказаться от меня.

– Да успокойтесь вы! Как вас зовут? – рявкнул он неожиданно, отчего я нервно икнула и обиженно нахмурилась… Но на всякий случай в рубашку вцепилась еще крепче.

– Сандра. С кафедры магов-теоретиков… Но это лишь означает, что в теории я могу учиться в аспирантуре на любой кафедре, так как… – тут же зачастила я, но меня снова перебили.

– Послушайте, Сандра… Вы не могли бы отпустить мою рубашку? – он недвусмысленно указал на мои пальцы.

Но я была начеку и, упрямо сжав губы, помотала головой.

– От меня сегодня уже два преподавателя сбежали порталом. Не отпущу, – призналась честно, глядя на него с надеждой, пробивающейся сквозь отчаяние.

Где-то далеко что-то то ли упало, то ли взорвалось, послышалась какая-то ругань… Правда, надо отдать должное, вполне цензурная. Мы оба вздрогнули, преподаватель даже дернулся было в сторону звука, но покосился на меня и, тяжело вздохнув, остался на месте.

Из-за угла повалил густой дым. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что это еще учеба не началась, а в Академии уже какие-то происшествия…

– Эм… Серьезное заявление. Чем вы их так напугали? – уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, но в остальном мужчина остался абсолютно невозмутимым. – Но все равно, Сандра, взять аспирантку без каких-либо наработок…

– Есть у меня наработки! Но никому они не нужны оказались! Я и сама смогу ими заниматься, тем более что профессор Натиандриэль из клана Зеленолистых Кедров пообещал свою помощь в случае нужды… – выдохнула и уже в который раз за сегодня озвучила название темы, ожидая привычного глубокомысленного «ммм… чистая артефакторика», стараясь не принюхиваться к дыму, что уже практически дополз до нас.

– Вечнозеленых.

– Что?

– Кедры априори не имеют листьев – у них хвоя. Тема мне не нравится, – заявил он категорично, все же освободив свою рубашку из моих рук.

Я уже и не стала сопротивляться. Тем более что, вдохнув едкий дым, зашлась в приступе кашля, а глаза вновь заслезились.

– Скажите, какая нравится, я буду работать с ней. Я способная и старательная, правда, – выдавила совсем жалобно, уже особо ни на что не рассчитывая, не в силах откашляться от дыма, которого с каждой минутой становилось все больше.

– Верю. Ладно, занимайтесь пока ею, попозже подберем вам что-то более подходящее. И уходите уже отсюда. Домой или в общежитие, куда вам там надо, – поторопил он, уже не обращая на меня внимания, и поспешил на источник дыма.

– Так вы меня берете в аспирантки?! Вы теперь мой научный руководитель? К ректору же надо, подтвердить официально… – пробормотала я растерянно ему вслед, не веря, что это правда, а от меня не отмахнулись вот так просто, лишь бы отстала.

И меньше всего ожидала, что после этой фразы мужчина в пару стремительных шагов вернется ко мне и, больно стиснув пальцами предплечье, активирует портативный телепорт, перенося прямо в кабинет ректора.

– Она моя аспирантка. Позже подпишу бумаги, – пробормотал он скороговоркой в ответ на изумленный взгляд ректора и тем же телепортом покинул кабинет.

– Неожиданно.

– Сама в шоке, – прохрипела согласно, снова закашлявшись.

– Ладно, Сандра, считайте, что вы своего добились. Аспирантура действительно ваша. Надеюсь, вы об этом не пожалеете, и это в самом деле осознанное решение. Учитывая, что вы забрались на совсем новый факультет, который к вам не имеет практически никакого отношения, – хмыкнул мужчина вполне добродушно, недоверчиво покачав головой, и быстро отбарабанил какое-то послание через артефакт связи. – В общежитии вам выдадут комнату, если еще остались свободные. Направление возьмете у секретаря в приемной.

– Простите, а на какой именно факультет я забралась? – осторожно кашлянула, несколько смутившись.

Судя по обалделому выражению лица, Аристарх де Никлуон, он же наш ректор, за годы работы в Академии слышал от студентов и аспирантов многое, но мне все же удалось его действительно поразить. Правда, не уверена, что в хорошем смысле.

– Вы теперь аспирантка, прикрепленная к новому факультету для одаренных детей, закончивших магические школы досрочно. Экспериментальный факультет, вынужден признать, в этом году только открыли, посмотрим, что из этого получится, – хмыкнул он, едва заметно поморщившись на последних словах.

Похоже, его совсем не вдохновляла перспектива заниматься этой головной болью. Что проблем, связанных с малолетними магами, будет немало – понимала даже я. О том, что я к этим проблемам буду теперь очень близко, старалась пока не думать.

Неловко переступила с ноги на ногу, еще раз кашлянув, уже, скорее, машинально, больше не испытывая дискомфорта после нахождения в задымленном коридоре. По-хорошему, сейчас бы покинуть кабинет ректора, который вновь начал что-то набирать на своем артефакте связи, озадаченно нахмурившись. Пойти в приемную, где секретарь чем-то сердито гремела, явно пребывая не в духе, получить направление в общежитие, или что я там должна у нее взять. Пойти разгружать вещи, в конце концов – извозчик не будет ждать вечно. И так придется сколько заплатить за ожидание.

Но что-то мне подсказывало, что это мой шанс узнать как можно больше информации и о факультете, к которому теперь вынужденно привязана на ближайшие несколько лет, и о моем научруке.

– Но мы же не школа, а именно академия – какие дети? Почему именно к нам? – пробормотала растерянно.

На что ректор фыркнул совсем уж недовольно, отложив в сторону кристалл связи, чуть сильнее стукнув им по деревянной поверхности стола, чем бы это сделал спокойный человек… Ну или демон. Он же демон?

Взгляд сам собой опустился к низу стола, где при первой встрече виднелся кончик хвоста. Но сейчас там ничего не было. Либо под столом, либо прячется как-то… Но со следующими словами мужчины мне снова стало совсем не до хвоста.

– Практически в каждой школе рано или поздно появляется подобный вундеркинд, которому идти в Академию наравне с другими студентами, которые старше него на несколько лет, а по талантам или знаниям могут уступать, смысла нет. Опять же, зачем лишать ребенка общения сверстников, обрекая на одиночество? Но и в школе с обычными детьми ему уже делать попросту нечего. Вот в этом году и было решено попробовать ввести промежуточный этап. Обучать детей, давая им знания, которые преподаются студентам, но с оглядкой все же на их возраст, и более обобщенные, ведь разбивки на специальности для них пока нет. А там уже подрастут и… – в этот момент я вновь невольно кашлянула, не сдержавшись – последствия дыма все же немного давали о себе знать – и ректор осекся, видимо, вспомнив, что простой аспирантке нежелательно выдавать подобную информацию. – Так, Сандра, у вас все? Завтра поступаете в распоряжение своего научного руководителя, теперь уже с ним разбирайтесь. Надеюсь, понимаете, что ваша тема для исследования в свете сложившейся ситуации больше не годится? У вас не больше двух месяцев, чтобы определиться с темой. Не забывайте о научных публикациях, обязательной для аспирантов начитке лекций и… Впрочем, ладно, ваш научный руководитель вам расскажет обо всем подробнее. Идите.

– Ага. Спасибо! А можно узнать, как его зовут? – спросила напоследок робко, окончательно смутившись.

– Кого?

– Моего научного руководителя… Я ему представиться успела, а он мне – нет… – совсем тихо пробормотала, чувствуя, как краснею под осуждающим взглядом ректора.

– Мне теперь просто невероятно любопытно, как вы выбирали себе научного руководителя… Как и то, каким образом уговорили его. Оливер Родерган. Он же и декан вашего факультета. Всего доброго, Сандра! – последнюю фразу он произнес с нажимом.

Но я, в общем-то, и так узнала уже все, что мне нужно было. По крайней мере, какой-то минимальной информацией обладала – дальше будет проще. Надеюсь. Спрашивать, где же расположен деканат, не рискнула. В конце концов, это можно уточнить и у секретаря. Так что, мило улыбнувшись, я попрощалась наконец-то с уже начавшим нервничать ректором и поспешила ретироваться.

Глава 7

– Чего нос кривишь? Не нравится – ищи съемное жилье! Мне только ваших богатеньких задниц тут не хватало, – фыркнула комендант общежития, Калахара Гран, приглашающим жестом указав на выделенную мне комнатку.

От ее чересчур громкого фырка с потолка предложенной мне комнаты сорвался пласт отсыревшей штукатурки и шлепнулся прямо на кровать, подняв небольшое облачко пыли и заставив нескольких паучков спешно покинуть свое убежище. Меланхолично проследила взглядом за тем, как они скрываются в огромной темной щели в полу. А я-то думала, что хуже общежития в моем родном мире быть не может.

А ведь, насколько помню, Сандра жила в роскошных условиях… Повезло с комнатой? Или для магов-теоретиков изначально условия лучше? Тут же пришло воспоминание, как Сандра только приехала заселяться, но даже не вошла еще в здание общежития, как ее мама понеслась сначала к коменданту, потом к декану, потом к ректору, потом еще к кому-то… Пока Сандре не выделили шикарнейшую комнату, где жила она одна. Ага, ясно, видимо, мамуля не отбросила мысль о скором замужестве дочурки и, рассчитывая, что, столкнувшись с бытовыми трудностями, я вернусь обратно, в этот раз со мной не выдвинулась. Тем лучше. А комната… Ну, не все же так плохо?

Да, с потолка сыпется штукатурка, и по нему пробегает какая-то рябь, видно, сбоящих охранных заклинаний. Наверное же можно починить! Да и штукатурка осыплется – больше падать не будет. Паукам найду другое жилище. Щель чем-нибудь заделаю. С окном, конечно, в котором не хватало одного стеклышка, будет похуже. Но пока все равно тепло, а там что-то придумаю.

Что еще? Шкаф, вон, есть с перекошенной дверцей. И даже зеркало какое-то висит… Ну, я думаю, что если стряхнуть пыль, обнаружу там зеркало. Кровать, опять же, на месте… А те обломки, небрежно сваленные в углу, наверняка когда-то были стульями… Со столом напряженка, как понимаю, зато подоконник достаточно широкий… Да ладно, что я, не общаговская, что ли?

Покосилась на замершую рядом орку, сложившую руки на внушительной груди и с предвкушением ожидавшую моей реакции. Интересно, а что ей уже успела сделать Сандра? Вроде стычек с ней никаких не было. Да и характер у моего двойника, конечно, не подарок, но на открытые конфликты она ни с кем никогда не шла. Да и нарочно никого не пыталась поддеть – уж точно. Впрочем, догадываюсь, что дело уже, скорее, в мамуле Сандры, успевшей навести тогда такого шороху, что впечатлений хватило всем с излишком.

– Других комнат, так понимаю, нет? – все же предприняла я попытку, заранее обреченную на провал.

– Кто успел раньше – тому и достались комнаты с ремонтом, я список аспирантов получаю всегда заранее, тебя там не было! Из резервных эта вот имеется, и еще парочка, которые выглядят еще хуже, уж поверь. А подселять тебя к студентам не имею права – приказ вышестоящего начальства, – с явным удовольствием протянула она.

Угу. Ну, тут и возразить нечего. Тех, кто планировал идти дальше в аспирантуру, знали задолго до появления их сканов на тех свитках. Это я тут с бухты-барахты… Да и не исключаю того, что когда увидели мой скан, не придали ему никакого значения, решив, что случайно или на эмоциях капризная аристократка, что-то кому-то доказывая, влепила его туда. Так что вполне возможно, что под конкретное количество аспирантов и подготовили комнаты.

– Ясно… А почему здесь так мокро, и воняет рыбой? – протянула я тоскливо.

– Русалка тут жила, постоянно затапливала всех, идиотка безалаберная… – проворчала комендант, поморщившись.

Я лишь кивнула, принимая ответ. А что тут еще скажешь? Может, если открыть окно полностью и хорошо все вымыть, запах уйдет? Сырость, правда, вряд ли куда денется, если за столько времени не ушла. Но, может, тут существуют какие-то согревающие или высушивающие артефакты, потихоньку разберусь. И вообще, выше нос, Сашка! Ты попала в Магическую Академию, как мечтала еще в детстве! И будешь жить одна в комнате, как мечтала с первого курса в своем мире! На моих губах против воли появилась улыбка, а в груди встрепенулась надежда, потянувшая за собой щекочущее чувство радостного предвкушения.

– Спасибо! Лерри Гран, а охранное заклинание тут работает? И нет ли возможности взять из других резервных комнат какую-то мебель? Может, где стулья есть или стол? Куда можно выбросить мусор и обломки? И у вас, случайно, нельзя попросить какие-то бытовые артефакты? Я с собой не взяла, а купить сегодня уже не успею – не хотелось бы спать в такой грязи, – и я довольно искренне улыбнулась, уже мысленно прикидывая, с чего бы начать в первую очередь. Больше всего, конечно, нервировал стойкий рыбный запах.

Орка удивленно на меня уставилась, явно ожидая возмущений и настроившись на выяснение отношений. Но в самом деле, толку зря сотрясать воздух?

– Охранное чуть барахлит, но работать должно… Ты правда будешь тут жить? – ответила она машинально, одарив подозрительным взглядом.

– Ну, другого выбора-то у меня нет, сами сказали, – я обезоруживающе улыбнулась и прошла внутрь комнаты.

Одна из половиц подо мной пронзительно скрипнула, отчего я едва не подпрыгнула на месте. С другой стороны, это даже радовало – раз пол скрипит, значит, не прогнил.

– Это в самом деле одна из самых более-менее нормальных комнат. Некоторые аспиранты к имуществу академии относятся слишком уж наплевательски, – донесся до меня уже не такой враждебный голос коменданта. – Зато здесь есть своя ванная… В большинстве комнат этого не предусмотрено!

Последняя фраза все же прозвучала с ехидцей. Но я в самом деле обрадовалась новой информации. Личная ванная! Да я уже просто влюбилась в эту комнату! И плевать, что за время, что прожила в доме Сандры, немного успела привыкнуть к роскоши – до этого я шесть лет наслаждалась всеми прелестями общежития, где мы ютились вчетвером в комнате, которая лишь самую малость больше этой!

– Понимаю, стоило это сделать гораздо раньше, но вы извините, что тогда так с мамой получилось. Она всегда такая, со всеми, просто переживает сильно, – добавила я, чуть помявшись, мысленно пиная Сандру, что за десять лет обучения здесь не нашла момента, чтобы в самом деле извиниться перед комендантом.

– Думаешь, я помню всех самовлюбленных наглых аристократов, которые считают, что им тут все обязаны по праву рождения? Каждый год находится пара-тройка тех, кто возомнил себя ровнее прочих, – фыркнула лерри Грин, но было видно, что даже если и не помнила мою маман, ей было приятно, что я извинилась.

– Тяжело, наверное… Или, по крайней мере, неприятно. Ну вот такие вот мы гадостные, особенно по малолетству, – я сокрушенно развела руками, уже в открытую улыбаясь – настроение все равно было отличным. – Так что насчет мебели и артефактов? Хоть что-то?

– Про стол не скажу, а вот в двадцать седьмой комнате, кажется, была огнеупорная тумбочка. Единственная уцелела после истерики огненного джинна, провалившего защиту… Паскудник такой! Он провалил, а страдает имущество моего общежития! Ладно, я посмотрю, если никому не отдала еще – можешь взять, а в пятнадцатой могут быть стулья… Один точно.

– Спасибо! – искренне обрадовалась я. – А с окном можно что-то сделать? Может, подскажете, куда обратиться?

Все же вечерело, и через пустой проем начало уже ощутимо поддувать, да и у меня на глазах влетел какой-то мотылек. Вот только этого мне еще не хватало! Так-то я прикидывала, что можно как раз русалочьим одеялом пока и закрыть окно, но это совсем уж печально, даже в качестве временной меры.

– Я с утра подам заявку ремонтникам, но они долго реагируют на заявки из нашей Академии. Впрочем, пока все равно тепло, а до холодов должны успеть – заодно обновят охранные и теплоизоляционные заклинания, на окно протянут, в том числе, да и по водопроводу посмотрят. Пока у тебя там только холодная вода. Новый матрас у кастелянши возьми, и лучше поторопись сейчас, пока она не ушла. Постельное, надеюсь, у тебя свое – после русалки не рисковала бы использовать. Что еще… Вот артефактов нет. Свои личные не дам, и не проси. Но можешь обратиться в соседние комнаты к другим аспирантам, может, кто поможет. Ладно, обживайся. Для аспирантов правила проживания такие же, как и для прочих студентов, – на последней фразе комендант веско погрозила указательным пальцем у меня перед носом и, сообщив все же, как добраться до кастелянши и куда, в случае нужды, выбрасывать хлам, удалилась.

Угу. Ладно, тогда с получения матраса и начну… Еще бы не мешало наконец-то забрать свои вещи, которые извозчик за дополнительную плату принес в общежитие и оставил в холле. Но да ладно, сурового вида пожилой тролль, исполняющий обязанности вахтера, подметив мой растерянный вид, пообещал присмотреть за ними, чтобы вездесущие первокурсники не затоптали. Охранное заклинание-то я на них навесила, но это не спасет, если кто-то попросту споткнется о них.

Кастелянша моему появлению не очень обрадовалась. Это читалось и по ее брезгливо поджатым губам, и по недовольному взгляду, и по порывистым резким движениям, и по весьма неплохому матрасу, которым меня едва не пришибли, попросту практически швырнув им в меня.

Я уж испугалась, что Сандра и ей успела что-то сделать, хотя и не помнила, чтобы она пересекалась с ней. Моя предшественница бытовыми вопросами точно особо не заморачивалась. То ли в ее «вип-комнате» все было исключительно новым, то ли нанимала домовых… Вот такие вот мелкие, ничего не значащие в глобальном смысле воспоминания по запросу память Сандры отказывалась выдавать. Ну да ладно, не суть.

В любом случае, оказалось, что кастелянша не имела ничего против конкретно меня. Просто торопилась убраться поскорее домой, а я ее задерживала. Поэтому, вытолкав меня вместе с матрасом в обнимку за порог, сердито звякая ключами, заперла дверь и, активировав охранный контур, умчалась куда-то. А я с тоской осознала, что моя комната на седьмом этаже, в то время как мы с матрасом находились на втором…

Недолюбливать его начала на третьем этаже. Проклинать – на четвертом. Вместе с ним проклинать заодно и Сандру с Хароном – пока доползала до пятого. Но больше всех, конечно, досталось русалке, угробившей свою комнату и кровать в частности, из-за чего я и оказалась в нынешней ситуации. Громко, не стесняясь в выражениях, стенать о своей судьбе – застряв на лестнице между пятым и шестым.

– Был бы ты нормальным матрасом – сам бы дошел! – выпалила я в сердцах под конец, мысленно представляя, как на огромной сковороде поджариваю чей-то большой такой рыбий хвост.

И в этот же момент матрас в моих руках вдруг вздрогнул, будто смутившись от моих слов, и попытался выскользнуть из моих объятий. От неожиданности я едва не навернулась там же.

– А сразу так нельзя было сделать? – только и смогла выдавить, продолжая идти за матрасом, поднимавшимся на шестой этаж уже без моей помощи.

– Я сразу так и сделал, как только увидел, – ответил он внезапно, на что я лишь нервно икнула.

Но мое удивление продлилось секунды три, не больше – как только матрас оказался на лестничной площадке, я наконец-то увидела, что там стоял парень, который магией и направлял мою ношу.

– Ой, прости, если что, я не к тебе обращалась. День тяжелый выдался, и вот я… – пробормотала, окончательно смутившись, представив, какой неблагодарной дурой выглядела только что. И на Сандру, блин, не спихнуть.

– И ты разговаривала с матрасом? – парень заинтересованно приподнял бровь, в то время как его губы расползлись в улыбке, а мне захотелось провалиться под землю. – Да ладно, чего ты? Поверь, было бы гораздо хуже, если бы он тебе ответил.

И подмигнул, продолжая улыбаться. Угу, смешно ему тут… Но против воли улыбнулась в ответ и пожала плечами. К тому же, парень действительно был очень уж симпатичным, а учитывая мой уровень благодарности за спасение от позорной смерти на лестнице под моей ношей…

– Говорю же: ну просто обалдеть, насколько тяжелый день. Спасибо, что помог.

И тут же прижалась к стене, когда мимо, вдохновенно ругаясь друг на друга, прошли два парня, перетаскивая диван с верхних этажей вниз. Как вовремя я встретила своего спасителя, а! Воображение тут же нарисовало картинку, как меня сбивает диваном и сверху накрывает моим же матрасом…

– Да я уж понял, от хорошей жизни такие хорошенькие девушки с постельными принадлежностями не разговаривают. Только поступила? Первый курс? – поинтересовался мой рыцарь добродушно, продолжая держать мой матрас.

– Почти… Аспирантура. Но да, только заселилась, – вновь смущенно потупилась, мимоходом заправив растрепавшуюся прядь волос за ухо.

– О, здорово, на одном этаже тогда живем. Ну пойдем, донесу тебе до двери… – сообщил он воистину радостную весть, чтобы тут же добить следующим вопросом. – Кстати, а почему ты магией не воспользовалась?

Почему-почему… Потому что я идиотка, которая забыла, что владеет магией! Гребанное заклинание левитации! Да Сандра его использовала на каждом шагу, какого хрена я матрас поперла вручную?!

– Или говоря о том, что день тяжелый, имела в виду, что успела истратить весь магический резерв, а тут еще этот груз? – тут же сам и подсказал мне удобную отмазку.

– Типа того. Так что тебя мне просто само провидение послало! – выдохнула искренне,

– Да, я такой, всегда готов прийти девушке на помощь… Кстати, меня Саймон зовут, – и снова сверкнул своей белозубой улыбкой, отчего что-то сладко екнуло внутри.

– Я Сандра. Будем знакомы, Саймон…

Нет, если на моем этаже водятся такие вот красавчики, то я уж тем более рада моей комнате и, чего уж там, матрасу, благодаря которому произошло наше знакомство. Ладно, русалка, живи!

Глава 8

Пока мы дотаскивали матрас до моей комнаты, я все пыталась понять, почему Сандра просила передать Саймону, что он гад, или кто там, если, как оказалось, с ним даже не знакома? Или же речь шла о другом Саймоне? Или конкретно этот не узнал ее-меня? Да нет, имя же услышал – должно было что-то щелкнуть в мозгу… Странно-странно. Хотя мало ли Саймонов водится в Академии. Конкретно этому говорить, что он гад, не буду, но на всякий случай далеко эту мысль убирать не стану…

– Пришли, – немного смущенно указала на так и открытую дверь моего нового жилья, из которого даже слабо так тянуло русалочьим духом… Да ладно, чего я нежничаю, перед собой могу быть честной: смердело рыбой до ужаса!

– Это? За что с тобой так? – на лице Саймона отразился почти суеверный ужас.

– А ты думал, мой неудачный день ограничился неподъемным матрасом? – фыркнула насмешливо, прикидывая, что бы такого соврать. Впрочем, а зачем врать? Не такая уж тайна. – Изначально не планировала идти в аспирантуру, все решилось буквально в последний момент… Вот и расхлебываю теперь последствия своей недальновидности. Да ладно, справлюсь как-нибудь. Спасибо за помощь.

Улыбнувшись, откинула мешавшую прядь волос назад, вновь на краткий миг залюбовавшись парнем. Черт, симпатичный же, а чуть заостренные ушки делают его воистину хорошеньким… Интересно, эльф? Полукровка? Хотя, насколько помню, в этом мире есть и другие расы, у которых ушки заостренные, в остальном на эльфа все равно не тянет. Ну да ладно, не суть.

– Здесь русалка жила, да? Сразу видно… Ты не подумай, я не расист, но все же считаю, что они должны жить в отдельном крыле. Среди студентов же русалок действительно селят отдельно. Как и ифритов, а то эти горячие пустынные парни вспыхивают из-за любой мелочи моментально. В прошлом году один такой умудрился поджечь свою комнату, несколько дней все в дыму было, никак развеять не могли обычными заклинаниями. Но что поделать, для аспирантов всего один этаж, да и предполагается, что по окончанию обучения должны уже себя контролировать полностью… Ладно, что-то я заболтался. Ты молодец, боевая девчонка, – и он мне подмигнул, осторожно прислонив матрас к стене коридора возле двери. – Обживайся. Обращайся, если что.

И, напоследок одарив белозубой улыбкой, махнул рукой, намереваясь покинуть меня. Я же вдруг осознала, что если занесу туда матрас, то он вскоре провоняет рыбой тоже. Как и моя одежда. И я сама.

На миг даже мелькнула мысль попроситься к Саймону на постой. А что? Матрас у меня свой, выделил бы местечко где-то на полу, с него не убудет… Воображение тут же нарисовало картинку, как я лежу, вся такая из себя, на своем честно заслуженном матрасе, а из душа выходит он! В одном полотенюшке на бедрах!

И эта картинка была какой-то очень уж яркой, будто я ее видела воочию… Или не я, а одна идиотка, перед этим хряпнувшая зелья высвобождения души! Ну точно, если прокрутить в голове это воспоминание, то самым краем можно заметить, что в тот момент на кровати Саймона лежал еще кто-то… Ааа, так вот почему он гад? Мда… Не, ну в чем-то я, конечно, Сандру понимаю – тут есть в кого влюбиться. А с другой стороны – нечего нам с матрасом у него в комнате делать!

– Ага… Слушай, а у тебя нет бытовых артефактов, случайно? – спросила уже практически вдогонку. – Хоть каких-то? Или, может, ты сам бытовик?

Последнее спросила так, на всякий случай. Было бы невероятной удачей поймать бытового мага. По крайней мере, с запахом и сыростью точно разобрались бы. Парень остановился, задумавшись. С сомнением вновь заглянул в мою комнату, едва заметно поморщившись от запаха.

– Нет, я боевик, с бытовой магией у меня как-то не сложилось. Да и из артефактов такого, чтобы могло помочь тебе, если честно, нет. Обычный, для стирки и глажки. Могу его одолжить, конечно, но он не особо мощный – для одежды еще сгодится, тот же запах уберет, в случае чего, но уже матрас, стены, пол – не очистит никак. Да и заклинания изначально рассчитаны на совсем другую структуру, сама понимаешь, – он виновато развел руками. – Тебе бы Лайлу попросить – она второй год уже в аспирантуре, стихийница. С воздухом управляется лучше всего, иногда мне помогает навести порядок, просто выметая все лишнее воздушными потоками. Может, и у тебя так можно. Вон та дверь, в конце коридора, ее. А мне, извини, пора бежать. Вернусь ближе к ночи, если еще надо будет – забегай за артефактом. Ну или утром. Моя комната восемнадцатая.

И, махнув мне рукой, ушел. Гадство! Радовало, конечно, что в самом худшем случае мне не грозило завтра вонять рыбой – попрошу с утра артефакт у Саймона и приведу себя в порядок. Но изначально тащить свои вещи сюда не хотелось.

Горестно вздохнув, зашла в комнату и еще раз прошлась по периметру. То ли принюхалась уже, то ли сквозняк из окна помогал, но, вроде, уже не так и сильно воняло. Стены не зияли дырами, на потолке только штукатурка отсырела, да по углам зеленела плесень, но тоже все оказалось не так страшно, как на первый взгляд. Пол скрипел и пыхтел под ногами, да и босиком по такому не походишь, даже по отмытому – заноз можно нахвататься только так. Но если бросить ковер – будет вполне себе так ничего.

Вот с мебелью дела обстояли похуже. При ближайшем рассмотрении оказалось, что кровать русалки и вовсе сломана, и ее просто стыдливо накрыли каким-то затрапезным отсыревшим покрывалом, которого и касаться не хотелось. В шкафу же отсутствовали абсолютно все полки. Хотелось просто сесть и плакать. Но вот беда – даже садиться некуда.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, толкнула неприметную дверь, которая должна была вести в ванную. Но, похоже, русалка затапливать все начала именно оттуда, дерево от влаги разбухло и, как я ни пинала дверь, открываться она отказывалась.

Окончательно разозлившись, запулила в нее боевым пульсаром, лишь в последний момент уменьшив силу до минимума, но дверь все равно знатно тряхнуло, и она повисла на одной петле. Зато теперь я могла попасть внутрь. Впрочем, оно и к лучшему – жить буду одна, нужды запираться нет, зато точно не заклинит больше.

Громко шмыгнув носом, смаргивая невольно выступившие злые слезы, осторожно пролезла под перекосившейся дверью в ванную. И тут же слезы высохли, так и не пролившись: на контрасте с комнатой, тут было просто сокровище! Нормальный туалет и раковина, хоть и грязные, как и все в комнате, но, о, мой Бог, что тут была за ванна! Большая, в виде половинки ракушки, она так и манила, подбрасывая моему воображению картинки, как я буду нежиться в ней, вся в ароматной пене, аки Афродита, а на бортике будут стоять свечи, погружая все в уютный полумрак, приятная музыка из артефакта, захваченного из комнаты Сандры…

Продолжая улыбаться, открыла кран, а оттуда тонюсенькой струйкой с утробным не то воем, не то фырчанием полилась холодная вода ржавого оттенка. На стенках этой роскошной ванны блеснуло несколько рыбных чешуек. Гадство! А я уж размечталась!

Ладно, к черту все. Главное, что в перспективе ванна все же есть. Осталось все отмыть хоть как-то, а то уже и платье испачкать успела.

Первым делом все же спустилась за своими вещами. Поблагодарив вахтера, в этот раз уже воспользовалась заклинанием левитации и без особых происшествий оттащила свои вещи на седьмой этаж. Только на третьем этаже произошла заминка, когда столкнулась с первокурсниками, застрявшими там вместе со своим диваном.

Ну, с меня не убудет, так же левитацией помогла им, чуть подтолкнув громоздкую мебель, благо, им на второй этаж надо было. Правда, когда мы наконец-то спустили диван, обнаружили на месте происшествия на перилах длинную свежую царапину. Переглянувшись, сошлись на том, что мы друг друга никогда не видели, а о существовании дивана, который мог бы оставить такой след, даже не подозревали.

Вернувшись на свой этаж, поставила вещи рядом с матрасом, на всякий случай обновив на чемоданах сигналку, и пошла пытать счастья с Лайлой. Заготовила целую речь, пока шла к ее комнате, прокручивала все эти слова в голове, пока стучала… Но мне никто не открыл. За дверью не раздалось ни шороха: Лайлы не было дома. Гадство!

Ладно, все. Хватит так уж сильно надеяться на магию, ну в самом деле. Можно подумать, когда в своем мире заселялась в общежитие, все было намного радужнее. Ага, как бы не так! Чего только стоила дохлая мышь в шкафу и популяция тараканов, выглянувшая поздороваться с новой соседкой. Вместо тряпки использую штору с окна – все равно выглядит страшно, при случае повешу нормальную. Какая-никакая вода тоже есть. А вместо моющих средств использую гель для душа и шампунь. Может, и рыбный запах перебьет. И, воодушевившись, принялась за дело.

Спустя пару часов я, изнемогая от усталости и кривясь от отвращения, в очередной раз всполоснула обрывок шторы в грязно-мыльной воде в ванной и выдернула пробку слива. Платье, в котором я убирала, окончательно пришло в негодность, но я все еще надеялась, что его возможно отстирать. Сама я была пыльная, мокрая, казалось, что по мне до сих ползают пауки, как когда я потревожила паутину под подоконником, еще и липкая от пота. Зато уже с чистой совестью затащила в относительно чистую комнату вещи и матрас. С тоской покосившись на сломанную кровать, осознала, что он мне сегодня и заменит ложе.

Горестно вздохнув, уже привычно шепнула заклинание левитации, сгребая грязные тряпки и обломки стульев, и вышла в коридор. Пока убирала, слышала, как тут уже кто-то ходит туда-сюда – похоже, аспиранты постепенно возвращались домой. Надеюсь, Саймон тоже вернулся… Плевать, как я выгляжу, трижды плевать, как выглядит он и что обо мне подумает – мне от него сейчас нужен был лишь артефакт.

А еще глубоко в душе зрела надежда, что Лайла вернулась уже и поможет проветрить комнату от остатков запаха, казалось, въевшегося в доски пола и стены. А заодно наладит воду – стихийница же, наверняка не только воздух подвластен… Или же, на крайняк, пустит разочек к себе искупаться.

Но когда я выбросила мусор и постучала к Лайле, мне снова никто не открыл. Горестно вздохнув, пошла стучаться к Саймону, как единственному, кого знала. Еще не настолько отчаялась, чтобы проситься к нему в ванную, но… или уже настолько?

Раздумывая над этим вопросом и проговаривая мысленно просьбу об артефакте, постучала, испытывая неловкость. Терпеть не могу у кого-то что-то просить, всегда чувствую себя при этом некомфортно, хочется взамен отдать все, что у меня есть. Но просто отсидеться до утра не вариант.

За дверью что-то упало, раздался какой-то шорох, затем тихие шаги. Слава всему святому! Саймон дома!

Но не успела додумать эту мысль, как дверь вдруг отворилась, и моему взору предстал растрепанный худосочный паренек с огромными глазами невероятного изумрудного оттенка на смуглом лице. Он в немом удивлении уставился на меня, порывистым жестом одернув измятую футболку, а его пушистый черный кошачий хвост обвил его же босые ноги, чуть подрагивая кончиком. Оборотень? Взгляд вернулся к его темным взъерошенным волосам, где виднелись такие же пушистые черные кошачьи ушки, настороженно вставшие торчком. Нэко! Настоящий! То есть…

– Я могу чем-то помочь? – спросил он осторожно, а я успела заметить острые клыки, мелькнувшие за его тонкими бледными губами.

– Аэ… Это не комната Саймона? – пробормотала я очевидное, уже сообразив посмотреть на номер комнаты и понять, что на своей волне постучала в соседнюю.

– Нет, прости, – вздохнул парень с явным сожалением, отчего его ушки даже печально поникли.

– Да нет, ты извини, что вломилась к тебе. День тяжелый, задумалась, вот и не туда постучала, – поморщилась и перешла уже к другой двери.

Но сколько ни стучала, в ответ была лишь тишина. Саймон тоже явно не торопился вернуться в общежитие.

– Гадство! – воскликнула от переизбытка чувств, саданув кулаком по стене.

Несильно – откуда у меня те силы возьмутся? Да и выругалась вроде тихо. Но дверь парня-нэко вдруг тут же отворилась, и оттуда выглянула уже знакомая, чуть смущенная физиономия.

– Назначил свидание и не явился? Ты не переживай, он того не стоит – ты достойна лучшего! – вдруг выдохнул он тихо, отчаянно смущаясь.

– Эм… Ты решил, что я в таком виде хожу на свидания? – все же уточнила, скептическим взглядом еще раз окинув свое платье с кое-где приставшей паутиной и мокрыми пятнами от грязной воды, брызги которой щедро попадали на меня, пока выжимала тряпку, и добавила с невольным смешком. – Я бы и сама на месте моего парня не открыла бы себе.

– Ты красивая, – возразил он так же тихо и серьезно.

– Эм… Спасибо, – от неожиданного комплимента на душе потеплело, и я невольно улыбнулась, хоть и примерно представляла, как сейчас могла выглядеть. – Слушай, у тебя, случайно, нет бытовых артефактов? Хоть каких-нибудь, одолжить мне на часик. Ты не думай, я аккуратно попользуюсь и верну!

– Нет, извини, я ими не пользуюсь, – вздохнул он с сожалением.

Моя воспрянувшая было надежда тут же скончалась в муках. Впрочем, по виду измятой футболки нэко могла бы и сама догадаться. Тем неожиданнее прозвучала его следующая фраза.

– А что тебе нужно? Может, я так смогу чем-нибудь помочь?

– У меня водопровод не работает, помыться даже не могу. И в шкафу полок нет. И в окне стекла тоже нет. И даже кровати нет. Зато есть пол, усеянный острыми щепками, и стойкий рыбный запах, который, мне кажется, уже въелся мне в кожу… – вывалила я на него все как на духу, из последних сил сдерживая рвущиеся наружу истеричные плаксивые нотки Сандры.

– Так вот чем так вкусно от тебя пахнет… – протянул этот кошак, просияв лицом. Мда. Каждому свое.

– В общем, без артефактов все равно помочь никак. Но спасибо, что предложил, – криво усмехнулась я, глубоко вздохнув, и повернулась в сторону своей комнаты, чтобы тут же оторопело замереть от следующей фразы, чувствуя, как меня снова затапливает безумной надеждой.

– Артефактов и правда нет… Но они мне и не нужны – я бытовой маг. Подожди, не уходи, я обуюсь и посмотрю, что можно сделать! – последняя его фраза прозвучала уже из глубины его комнаты.

Вселенная, я тебя снова обожаю! А тебя, незнакомый парень-нэко, вдвойне!

Глава 9

Парень стоял посреди комнаты, задумчиво покачиваясь с пятки на носок, запихнув руки в карманы, и молчал. Я растерянно застыла рядом, стараясь лишний раз не дышать, чтобы не спугнуть бытового мага… Который все так же не проронил ни слова.

– Ты можешь чем-то помочь? – все же робко подала голос, не выдержав пытки тишиной.

– С окном помочь не смогу – прости, здесь нужен маг-ремонтник. У коменданта надо оставить заявку, и она вызовет…

– Да хрен с тем окном, естественная вентиляция, свежий воздух, с комарами договорюсь. Что по запаху и по воде? Сможешь убрать? Пожа-алуйста! По век жизни буду благодарна, – выдохнула с безумной надеждой, в молитвенном жесте сложив ладони у груди.

Нэко, нервно дернув хвостом, удивленно на меня уставился. Шуток не понимает? Или подбирает слова, как мне объяснить, что это невозможно? С бытовой магией у меня совсем туго. Да у нас и была всего пара чисто вводных лекций, больше посвященных видам бытовых артефактов. И я понятия не имела, насколько просто или невероятно сложно то, о чем его просила…

Хм. «У нас»? Похоже, воспоминания Сандры проникали все глубже, смешиваясь с моими, и что-то уже воспринималось как чисто мое, что произошло со мной, а не подсмотренное в образах «со стороны».

– Да, конечно, запах я уберу, но его молекулы проникли глубоко в деревянную поверхность пола и каменную – стен, – он снова нахмурился, а его хвост вновь начал недовольно мотаться из стороны в сторону.

Немного резануло слух слово, которое, как я считала, принадлежало чисто моему техногенному миру. С другой стороны, на чем-то же магия должна базироваться. Особенно учитывая, что их магические артефакты во многом были похожи на самые обыкновенные чудеса современной техники.

– Я заплачу сколько скажешь, не переживай! – тут же выпалила поспешно.

Ну понятно, с чего бы ему возиться на ночь глядя за просто так у незнакомой девчонки? Я бы сама с удовольствием пошла бы спать, несмотря на то, что в животе грустно урчало, намекая, что со всеми заботами я пропустила ужин… Да и обед, в общем-то, тоже. Но все перевешивало желание вымыться и уснуть в месте, где не воняло бы так жутко рыбой!

Но от моего предложения парень вдруг обиженно вскинулся и покраснел, а ушки прижались к голове, дополняя образ.

– Я просто помочь пришел! Не все измеряется деньгами, – возмутился он, от переизбытка эмоций даже чуть прикусив острыми клыками нижнюю губу.

Мне же стало совсем неловко. Ааа, идиотка безмозглая! И еще что-то про Сандру говорила!

– Прости-прости, я не хотела обидеть. Ты не представляешь, насколько я тебе благодарна! Просто имела в виду, что в случае чего готова оплатить твою работу… Ну или в будущем как-то помочь, чем смогу. Просто ты так замялся, я думала, что намекаешь… – окончательно стушевалась я.

– И ты подумала, что я набиваю себе цену? – уточнил он совсем несчастным голосом.