В пепел. Кадет бесплатное чтение

глава первая

— Держать! Держать управление!

— Господин Каври, капитан, это бесполезно! Пора уходить!

— Держать элероны, я сказал!!!

— Мы все равно ничего не можем!

— Можем! Контролировать падение! И будем делать это до…

Сверху в крышу ударил кусок разваливающейся оболочки и тут же отскочил. Но не успела команда дирижабля перевести дух, как следующий горящий обломок пробил-таки потолок и вломился внутрь, превратив рубку в ад. А потом огонь потек вниз, охватывая палубу за палубой. Но усилия капитана оказались не напрасны. Едва воздушное судно пусть и жестко, но все-таки приземлилось, а не упало, с нижней, грузовой палубы, начали выбегать люди, помогая раненным и просто слабым. И когда гондола вспыхнула полностью, пассажиров на ее борту уже не было.

Рейс по маршруту Реска — Сонресорм закончился. Катастрофой.

Очнулся Пепел в госпитале — он почему-то сразу это понял. Наверное, запахи помогли. А еще боль. Но лишь через пару минут бездумного разглядывания высокого беленого потолка сообразил кто он и на каком свете. А вот как здесь оказался…

Последнее, что запомнилось — как сидел в роскошной каюте своего опекуна ресса Ретенауи. Почему-то на столе и при этом раскачивая ногой. Глава тайной канцелярии империи морщился, глядя на такое, но молчал. Выходит, что-то этому хитроумному рессу было от него нужно. Факт. Интересно, что?

Пепел напрягся и… вспомнил. Вспомнил весь разговор, целиком.

— Дари, я сказал нет, — вещал Ретен, удобно устроившись на диване и откинувшись на спинку. — Мы же обсуждали это. И не один раз.

— Значит, придется обсудить еще, — Пепел продолжал упрямо размахивать ногой.

— Не поможет. Да, я согласился на эту авантюру, но уж если использовать тебя в качестве подсадной утки, то с максимальными гарантиями безопасности. То есть ты всегда будешь на виду и рядом со мной.

— Но…

— Всегда, Эрдари! Не обсуждается. Никакой самодеятельности.

— А ты уверен, что на такую утку хоть кто-нибудь клюнет?

— Посмотрим. Но все равно, ничего другого ты делать не будешь.

— Кроме как сидеть здесь и бесить тебя, папенька?

— Второе необязательно.

— Обязательно. Оно идет в комплекте.

«Папенька», заполучивший это прозвище еще в начале их знакомства и при очень… интересных обстоятельствах, не выдержал и вышел из каюты, оставив кадета Эрдари Равеслаута дуться в одиночестве. Впрочем, дверь замкнуть не забыл. На два оборота.

«Ага, стоило заканчивать аж три курса самой крутой военной академии империи, да еще и по специальности «агентурная разведка», чтобы потом тебя закрыли в кабинете словно любимого, но дурного мопса. Это не говоря про еще кое-какие интересные и не афишируемые страницы пепловой биографии, типа детства в борделе и успешной «карьеры» уличного воришки.»

— Адовы демоны! — Дари соскочил со стола и пошел к выходу, нашаривая в кармане отмычку. — А вот хрен тебе, сиятельный ресс. В канцелярии своей командовать будешь, лордиков гонять. А я тебе…

Но Ретен оказался хитрее. Дойти до двери Пепел не успел — открылась она раньше, пропуская внутрь кроме самого ресса еще двоих, то есть всю их… ээ… разведгруппу. Первой шагнула через порог высокая женщина с узким скуластым лицом, тонким, с горбинкой носом и пристальными темно-серыми глазами. Тоже ресса — в том, что дама старой крови не было ни малейших сомнений, можно даже на волосы не смотреть, хотя и они у нее были, как и положено — совершенно белыми. Просто ресса Эрселин, декан кафедры военной медицины академии Шант Эли, как и большинство медичек предпочитала убирать их в косу и чем-нибудь прикрывать. Чтоб не мешались. Сегодня, к примеру, на ней была совершенно очаровательная шляпка, идеально оттенявшая черты лица.

Еще один преподаватель Пепла, и тоже декан, шагнул следом за ней. Господин Валент, глава дипломатического факультета и наставник в такой интересной дисциплине, как агентура и внедрение. Несмотря на рост, не уступавший Эрс, он тут же привычно растворился в обстановке кабинета, слившись с ней на удивление органично. Профессионал, что уж. Прежде чем возглавить кафедру в академии, он больше двадцати лет проработал «в поле» по той самой специальности, которую сейчас преподавал. Где и спелся в свое время с Ретеном, а заодно заработал дивно меткую кличку Штопор — за умение ввинтиться куда угодно.

Собрались они здесь именно такой компанией отнюдь не случайно. Эрс… То бишь рессе Эрселин не терпелось поквитаться с родней за кое-какие грешки в отношении нее, а Валент был совсем не против помочь ей в этом — по сугубо личным причинам. Ретен же оказался не прочь воспользоваться этим их желанием в своих целях. Вернее, в целях общего благополучия империи, и… своего ведомства. А Пепел к их команде, по сути, внаглую примазался, с огромным трудом уговорив опекуна взять его с собой в качестве живца. Для той дичи, на которую они планировали поохотиться, приманка могла оказаться действительно аппетитной. Так что каникулы для всех обещали стать весьма насыщенным и нескучным.

— Значит так, — начал Ретен, дождавшись пока гости рассядутся в кресла, а Пепел перестанет возмущенно раздувать ноздри и вернется на стол — как на насест, — поскольку кадет Равеслаут никак не может… или не хочет уяснить свою роль в предстоящих… событиях, предлагаю повторить все еще раз — коротко и четко. Для остальных, надеюсь, оно тоже лишним не станет. Итак…

Договорить не получилось. Словно в ответ на ретеново «итак», по всему воздушному кораблю понесся панический вой пожарной сирены. И резко стало не до разговоров.

Дальнейшее Пепел помнил уже обрывками, что с его абсолютной памятью было странно. Как вслед за Ретеном, обогнав Валента, выскочил из каюты — еще да; потом провал; потом, кажется, были клубы дыма, ползущего со стороны лестницы на верхнюю палубу… Помнил и как по распоряжению Эрс волок вниз по другой лестнице какого-то господина, стиснувшего зубы от боли в обожженной ноге, а вот дальше — ничего. Совсем. Н-да… Но хоть понятно теперь, как он здесь оказался…

Демоны, а что с остальными?!

Пепел попытался вскочить, но вместо этого лишь приподнялся и застонал — всю правую сторону тела скрутила острая волна боли.

— Лежи! — сильные руки осторожно прижали его к кровати. — Не дергайся, парень. Нельзя.

И Пепел тут же послушно улегся — потому, что узнал голос.

— Гос-сподин В-валент? — говорить было трудно — лицо с правой стороны горело и плохо слушалось, словно чем-то стянутое.

— Да, — откликнулся тот. А поняв, что кадет пытается спросить что-то еще, ответил с опережением: — Остальные тоже живы. И в порядке.

— Г-где? — все-таки выговорил Дари.

— Эрс… Эрселин помогает местным врачам, а Ретенауи пытается разобраться в ситуации.

— Х-хорошо, — откинулся тот на подушки и успокоился.

— Хочешь пить? — потянулся за стаканом Валент.

Дари кивнул, это оказалось проще, чем говорить.

Напоив парня Штопор снова опустился в кресло рядом, осторожно придерживая руку. А в ответ на вопросительный взгляд, отмахнулся:

— Ерунда, вывих. Уже вправили, завтра будет в порядке, — и тут же сменил тему: — Ты поспи пока. Вечером придут рессы, оба, тогда и поговорим.

Пепел опять кивнул и послушно прикрыл глаза. Не иначе в воду что-то подмешали… Храмовый корень, стопроцентно…

Когда он очнулся второй раз, рядом уже никого не было. А жаль. Потому что проснуться заставили очень естественные потребности. И уже совсем-совсем неотложные. Дари приподнялся, теперь сделать это оказалось легче, чем раньше — все-таки про регенерацию рессов не зря ходили легенды. А он, хоть и смесок, тоже выздоравливал обычно быстрее остальных. Беглый осмотр маленькой и узкой палаты нужную дверь найти не помог. Придется вставать — нужда в сортире становилась все острей с каждой минутой.

С третьей попытки сделать это удалось. Попутно Пепел выяснил, что кости у него вроде целы, а болят так зверски ожоги. Несколько. По всей правой стороне, в том числе на лице. В очередной раз задев твердую запекшуюся корку на щеке, Дари зашипел и понял, что теперь еще и зеркало нужно срочно найти. Чтобы оценить масштаб повреждений на морде и возможные последствия. Похоже, там все очень серьезно.

Демоны! А как же тогда Рин?

Пепел не собирался обременять невесту мужем-уродом, если оно окажется настолько плохо, как ощущалось. Не будет он ей жизнь портить, пусть уж лучше себе… Под ложечкой засосало больнее, чем от ожогов, едва Дари представил, что потеряет девушку… Но пусть уж лучше так!

— Адовы демоны!

В нервах он ругнулся уже вслух и от души. Голос прозвучал вороньим карканьем, а в щеке дернуло так, что от неожиданности Пепел зацепил прикроватную тумбочку, и та опрокинулась с жутким грохотом.

— Тваааааю ж! — показалось, что дирижабль падал гораздо тише.

— Равеслаут! — в комнату влетела заспанная Эрс, ошалело поводя глазами и растирая след от подушки на щеке. Но слегка успокоилась, когда поняла, что катастрофа случилась только с мебелью. — Немедленно в постель, кадет! Немедленно!

— Не могу. Там мокро станет. Сразу же.

— Аа… — сбить рессу с толку не удалось. — В постель, сказала! Я тебе сейчас судно принесу.

— Ресса, не пугайте так, не надо, я и без того полумертвый. Лучше покажите, куда тут за такими вещами ходят.

— Равеслаут, помнится, ты меня уже как-то пытался этим поразить, и не вышло. Так вот, уверяю, не выйдет и в этот раз. Снимай штаны, чего я там не видела?!

— В прошлый раз наше общение обошлось без судна. Может, потому и не поразил?

— Без шансов, кадет. Не поможет даже оно.

— Ресса Эрселин, да проводите ж вы меня до сортира, пока я тут не обделался. — Пепел на глазах терял терпение. Во всех смыслах. — Просто проводите!

— Упрямый осел! — та тоже устала сдерживаться. — Ладно, опирайся на меня и пошли.

— А где остальные? — упрашивать себя он не заставил, послушно навалившись на хрупкую женщину. Обманчиво хрупкую, как тут же выяснилось.

— Ретенауи и Валент? — уточнила она уже в коридоре.

— Ну да.

— Допрашивают пассажиров дирижабля. Тех, кто не сильно пострадал.

— Ого! — впечатлился Дари. — Выходит, не все не так просто с этим пожаром?

— Выходит. Но об этом позже. Вот. То, куда ты так рвался.

— Спасибо! — от души выдохнул парень, быстро захлопывая за собой дверь. — Нет, там помощь тоже не нужна!

И наплевав на все, первым делом рванул, подволакивая ногу, к зеркалу над рукомойником. Но тут же невольно отшатнулся обратно:

— Твааааю ж!

По правой стороне лица через всю скулу от брови до подбородка шла толстая, в два пальца шириной, полоска ожога, замазанная сверху каким-то снадобьем. Словно раскаленным прутом приложили. Впрочем, может и приложился, почему нет? Темный, почти черный струп как раз и стягивал кожу, мешая говорить и оттягивал вниз веко, делая лицо ассиметричным. А еще Пепел понял, что лишился почти всех волос: что-то обгорело, что-то, похоже, подровняли уже здесь, в госпитале. Оставшиеся серые, тусклые от копоти вихры, торчали во все стороны весьма задорно. Обидно, что сам Дари таким настроением похвастаться не мог.

— Красавчик, что уж, — Пепел опять приблизился к стеклу. — Жаль, прозвище уже занято, мне бы сейчас пошло, демоны его задери.

Второй, более внимательный осмотр скорее успокоил, чем наоборот. Жуть, конечно, но струп отвалится, волосы отрастут, да и шрам… Нужно будет спросить у Эрс, что она на этот счет думает, но в любом случае Норин Сорвени, дочь бригадного генерала и несгибаемого на язык министра обороны, подобной ерунды испугается вряд ли — большая часть морды все-таки цела. Ладно. Будем считать, что обошлось.

Пепел почувствовал, что его, наконец, попустило, отклеился от зеркала и поскакал в глубину помещения, куда так настойчиво звала натура. Уже не настолько нервный, как раньше.

глава вторая

А на выходе Дари поджидали уже трое — ресса, сторожившая под дверью, чтобы отконвоировать его обратно, и Ретен с Валентом, которых она успела перехватить в коридоре. А те как раз успели закончить на сегодня опрос свидетелей и возвращались. Пепел попытался сходу вытрясти у них каких-нибудь сведений, но не выгорело. Вместо этого в палату, а потом в постель его загоняли уже втроем. А разговаривать начали не раньше, чем укутали в одеяло до подбородка.

— Н-да уж, — хмыкнул Ретен, оценив получившуюся красоту. — Ранговые косы тебе теперь долго не грозят.

— Не поверишь, ресс, но я уже в курсе, — отбрехнулся Пепел без особого задора.

— Не сомневаюсь. Первым делом небось к зеркалу побежал.

— Вижу, папенька, ты в этом большой спец. Тоже приходилось?

Ретен намеки проигнорировал, продолжив как ни в чем не бывало:

— И, небось, о девушках при этом думал?

— Не угадал, папенька. О девушке. Разница существенная.

— Глупый ты, Эрдари, — хмыкнула Эрс примостившаяся на стоявшую у противоположной стены пустую кровать. Рядом с ней тут же уселся Валент и потихоньку завладел ее рукой, чего она как бы не заметила. — Не знаешь, что девушки такое как раз ценят.

— Скорее просто молодой, — не согласился Штопор, осторожно переплетая с Эрс пальцы — вывих его все-таки беспокоил, но не настолько, чтобы не хотелось уделить внимание даме.

— Не-а, — решительно отмел обвинения Дари. — Ошибаетесь. Оба. Будем считать, что я не дурак, а просто… ээ… сонный. Тем более что настойки, которую в меня влили, хватило бы на десятерых, не меньше, — и вдруг резко сменил тон. — Ресса Эрселин, а оно потом так и останется?

На вопрос та ответила спокойно и обстоятельно:

— Нет, рубца не будет. Не должно, по крайней мере. Но пару месяцев выглядеть оно будет не слишком хорошо. Потом начнет потихоньку сходить.

Пару месяцев Дари готов был потерпеть. И даже пару лет, пока снова не отрастет хвост. Не на заднице, естественно, а на голове — прическа истинного ресса, в которую, согласно статусу, как раз и положено было вплетать ранговые косы. Эх, прав Ретен, не видать ему пока тех кос… И вдруг отвлекся от размышлений, почувствовав себя странно. Словно кто-то легонько гладил его по голове, но… изнутри. Он сморщился — ощущения оказались не то чтобы неприятные, но какие-то лишние, и внезапно сообразил, что это значит:

— Ресса, вы меня так сейчас утешаете, что ли? Как Шоргуа делают?

Пепел хотел было заломить бровь, но вместо этого лишь скривился — больно. А вот у рессы лицо стало… интересным, за секунду сменив сразу несколько выражений:

— Эрдари, откуда?.. Как?..

Ретен оценил эту пантомиму быстро и правильно:

— Хочешь сказать, она пытается давить тебя своим даром? А ты это чувствуешь?

— Угу. И отчетливо, я бы сказал, — Пепел снова выразительно поморщился, но теперь стараясь сделать это аккуратно, чтоб не потревожить ожог.

— Стоп! — неожиданно вмешался Валент. При желании он умел становиться не только незаметным, но и напротив — весьма внушительным. Настолько, что игнорировать его не получалось никак и ни у кого. — Объясните.

— Ресса Эрселин, — бесцветным голосом начал Ретен. — Вы ничего не рассказали господину Валенту о своем даре?

— Ворон, — тот не дал своей даме даже слово произнести. — Не считай нас за идиотов. Разумеется, я в курсе. Но! Дар у Эрс слабый и весьма специфический…

— Подожди, Дени, — ресса сжала руку Штопора, словно попросив того помолчать. А Пепел вдруг сообразил, что до сих пор понятия не имел, как зовут Валента. Дени, значит? Ну-ну. Интересно, а как это будет полностью? Впрочем, потом. Сейчас обсуждались слишком занятные вещи, чтобы отвлекаться.

— Ретенауи, я всего лишь хотела успокоить. Нет, даже не так. Не хотела. Это от усталости. По привычке.

— Ну и привычки у вас, ресса, — буркнул Ретен, но напряжение заметно спало — Эрс не лукавила. Он это точно знал.

— Да. Я именно так и успокаиваю пациентов, в случае необходимости. — Она и не думала оправдываться и говорила с вызовом.

— Не тот случай, — влез Пепел. — Необходимости не было.

— Уже поняла. Но как? Как ты мог почувствовать?

— Не знаю, — покаялся Дари. И тоже вполне честно.

— Возможно, это дар? — осторожно предположила она. — Среди наших, в смысле, в роду Шоргуа такое бывало.

— Значит так, — попытался приподняться Пепел, но быстро передумал и улегся обратно. — Если кто еще не в курсе, то я — пророк. Причем совсем слабый. И да, именно по этой причине скрывать мне нечего.

Дари не зря сделал последнее уточнение — у рессов такие темы, мягко говоря, не обсуждались. Только среди своих или под клятвой, которую не нарушишь, потому что лишишься дара собственного. Обещания старой крови всегда были завязаны на него — поэтому и давали их редко и обдумано.

— И что же тогда получается? У тебя два дара, что ли? Но так не бывает.

— Не бывает, — согласился тот и задумчиво почесал нос. — Но до меня никто и рессов и усилитель не жрал два раза подряд. Может, сии чудеса из-за него? На Фэл… в смысле, на кадета Фаэлин Фаон те кристаллы тоже, помнится, подействовали… весьма занятно.

— Ты сейчас про зелье, над которым бился в академии? Неужто сделал? — для Валента это стало новостью, в отличие от остальных — те об этом уже знали.

— Сделал, — подтвердил ему Ретен. — Только получилось не совсем то, что принимаете вы. Вернее, совсем не то. Действует не на интуицию, а прямо на дар.

— Тоже ээ… усиливает?

— Вроде да. Эрдари, чего молчишь?

— Выполняю ваши распоряжения, папенька, — ядовито отозвался тот из-под одеяла, натянутого по самый нос. — Держу рот на замке.

— Можешь пока не выполнять. Рассказывай, давай. Все.

— Все не стану, — буркнул Пепел. — О том, как бедненький Равеслаут мучился со своей десяткой нюха и так все в курсе. Расскажу главное.

И рассказал. Про то, как за три года опытов в лаборатории Шант Эли нащупал-таки правильный путь и сделал свои кристаллы, от которых у старой крови уже не случалось немедленного летального исхода; и как они с Фаэлин Фаон, кадетом факультета военной медицины, по очереди опробовали их на себе; и о том, как господин Зерант, наставник по химии, придумал целую интригу, рассчитывая примазаться к результатам. В общем, все рассказал — на всякий случай. Не понимая точно: что присутствующие уже знают, а что нет. И кто из них какой конкретно частью информации располагает. Так показалось проще. Ретен не перебивал и не подгонял, значит, тоже счел этот подход правильным. А под конец добавил:

— Я знаю как должен работать нормальный усилитель. Мне Лаис говорила, жена его, — Дари кивнул в сторону Ретена. — Она тоже ищейка, с интуицией восемнадцать по шкале. Почти максимум, как и у вас, господин декан.

Валент кивнул, давая понять, что он в курсе. И насчет жены, и насчет почти максимума.

— Так вот, — продолжил Пепел, — ничего подобного из того, что она рассказывала. Никакого смещения в плане восприятия чувств. Запахи не висели передо мной цветными занавесками, а звуки не казались ни солеными, ни шершавыми.

На этот раз Штопор хмыкнул, но возражать не стал. Значит, понимал о чем речь, и тоже под усилителем начинал путать уши с глазами или с носом, как и Лаис.

— А я под своими кристаллами получал просто картинки. Видения. Выходит, усиливался как раз мой мелкий пророк. И то временно. Но… вдруг этим не ограничилось?

Валент сделал знак помолчать и на пару секунд замер, чуть скосив глаза в сторону. Пепел башку мог прозакладывать, что сейчас перед ним сидел уже не декан, а ищейка. С нюхом по максимуму — на двадцатку.

— Хочешь сказать, — отмер наконец тот, — что как раз после этого зелья у тебя в голове и перемкнуло? Так, что теперь ты чуешь, когда кто-то еще пытается там покопаться?

— Точно, — не стал спорить Дари. — И, надеюсь, больше ничего. Не перемкнуло, в смысле. Было бы обидно слететь с катушек во цвете лет.

— А есть признаки? — нехорошо оживился Штопор.

— Тьфу на вас! В смысле, простите, господин декан, но нету. Вроде.

— Значит и не будет теперь. Расслабься. И давай пока без деканов обойдемся, здесь оно не всегда может быть к месту.

— Ладно, — согласился парень сразу по обоим пунктам. — И еще нюанс… Со мной все эти реакции могут оказаться не слишком типичными.

— В том смысле, — перебил его Валент, — что ты полукровка? И дар у тебя тоже может оказаться на самом деле не таким, как у чистого ресса?

— Да. Счастье, что в этом плане мне от матери вообще хоть что-то перепало, пусть и немного. А могло быть и ничего — как у отца. Как, собственно, и у любого из лордов, у которых даров в принципе не бывает.

— Вот именно, Эрдари! — вмешался Ретен. — Ты смесок. Кто знает, как оно бывает у вас? Таких больше нет. — И вдруг замолчал на полуслове, увидев, как дернулась Эрс. — Простите, ресса.

Да, прощения им было за что просить. Прежде чем начинать разговор, Ретену стоило вспомнить, что сын метис был и у Эрселин. А лишилась она его и по их вине тоже.

— Да уж, папенька, — неловкую паузу нарушил Пепел. — Пришло, похоже, и твое время рессе голову принести.

— А ты?.. — удивился Ретен. — Уже?

— Уже, — кивнул тот. — Приносил. Ресса отказалась ее взять. Я прощен.

Но сделать хоть что-то Ретен не успел, вмешалась сама Эрс:

— Эрдари, я тебе сказала тогда, что должна не прощать, а благодарить. Но сделать это пока не готова.

Пепел еще раз кивнул, теперь молча, но глаз не опуская.

— Сейчас готова. — Эрс взгляд тоже не отвела. — Благодарю.

А потом развернулась к Ретенауи:

— И вас благодарю, сиятельный ресс, — формула обращения была подчеркнуто традиционной, ресса явно не хотела, чтобы в этом вопросе остались хоть какие-то неясности. — Когда убивали измененного, моего сына уже не было. Спасибо, что вы прекратили… это.

Ретен медленно кивнул, принимая ее благодарность, потому что знал, Эрселин не лукавила. Точно знал — соврать ему было невозможно. Тот самый дар, который тщательно скрывал он сам. Но на минуту в палате повисла гулкая тишина, за которую в памяти не умевшего забывать Дари разом пронеслись события той страшной ночи. Когда измененный сначала сорвался, залив кровью контору поверенных, а потом уже сам Пепел разворотил ему спину, вогнав в нее полную револьверную обойму.

В тот момент Эрдари не знал, чей это сын. А если бы и знал — оно бы ничего не изменило. Потому что Эрс права — измененные это уже не люди, уже не чьи-то дети. Твари. Сотворенные из рессов с одной-единственной целью — слепо подчиняться и убивать по первому слову. Страшно убивать. Так, что кровь в жилах от ужаса стыла. Отрывая головы голыми руками. Пепел видел. Сам.

Но больше их делать не будут. Ретен, с помощью Дари об этом позаботился. Все бумаги уничтожены. Все. Так что благодарность ресс сейчас принимал с полным на то правом. Вот только Эрселин…

Тишина в палате с каждой секундой становилась все звонче. Было ощущение, что сейчас лопнет какая-то до предела натянутая струна и станет совсем плохо. Но как это прекратить Пепел не понимал — шуточки тут явно не годились.

И все-таки обошлось. Повезло. Сначала вроде бы без причины насторожился Валент. Выпустил из рук пальцы Эрс и начал вставать. А потом дверь в палату без стука открылась и на пороге показался слегка запыхавшийся санитар:

— Ресс Ретенауи? Простите, еле вас нашел. Пойдемте скорее, там господин Пимаш очнулся. И очень хочет с вами говорить.

— Да, конечно, — Ретен тоже поднялся.

— И я иду, — подошел к нему насторожившийся Штопор. Пепел чуть не воотчую увидел, как ищейка внутри декана сделала стойку.

Возражать против такой компании Ретен не стал, и вместе с Валентом быстро выскочил из палаты.

— Равеслаут, — задумчиво посмотрела им вслед ресса, — Я, пожалуй, тоже пойду. Кое-что сделать нужно. А тебе пока лучше поспать.

— Не лезет в меня уже это ваше поспать! Сколько можно?

Но возмущался Дари уже в закрытую дверь.

«Н-да… — оставшись один Пепел здорово задумался. — Похоже, с этой катастрофой дело и вправду темное. А так же весьма серьезное. Иначе ресс с деканом не рванули бы отсюда столь резво.»

Он и сам рванул бы за ними с большим удовольствием, да кто ж позволит? Но! Добывать информацию можно разными путями. И вовсе не обязательно скакать за ней по коридорам.

Дари приподнялся, стараясь делать это осторожно, и приоткрыл тумбочку. Вроде бы кое-что оттуда вываливалось, когда он своротил эту мебель. Точно. Вот. Мешочек с гадальными рунами, доставшимися от матери, перекочевал на одеяло прямо перед носом Пепла и заставил подумать еще.

Итак. Рейс дирижабля в Сонресорм, неофициальную столицу беловолосых, так и не долетел. Задуманный визит к рессам не состоялся.

Рессы. Старая кровь. Те, кому земли империи принадлежали поколениями и кого лорды вышибли отсюда четыре столетия назад, загнав на самый север. Сон-ре-сорм. «Холмы и долины» в переводе с их почти забытого языка. Не много же тех долин у них сейчас осталось. И не вымерли они подчистую лишь по одной причине — у старой крови не рождалось смесков. Кем бы ни была мать, если отец из беловолосых — ребенок всегда получался рессом. И мальчишкой, если она была не из них. Всегда.

Единственным известным ему исключением был он сам, но лишь потому, что отец был как раз таки лордом. Старой крови была его мать, Лиссерине. В таких случаях, да, метисы рождались, вот только случаи те были редки — слишком ценили своих немногочисленных женщин беловолосые, чтобы отдавать их лордам. Варан, то бишь лорд Далан Равеслаут, отец Дари, смог заполучить жену лишь потому, что она тогда во главе своего почти угасшего рода и стояла.

«Впрочем, — оборвал сам себя Пепел, — не о том думаю. Не это сейчас важно.»

Он в сомнении подхватил мешочек с одеяла и подбросил на руке. Итак, чего он сейчас хочет? Будет ли достаточно просто кинуть руны или… После третьего броска выбрал: или. Поэтому растянув тесемки, выудил оттуда пузырек с прозрачными золотистыми кристаллами своего усилителя, а руны отложил. Сейчас они ни к чему.

Распечатав флакон, Пепел вытряхнул на ладонь несколько крупинок. Сколько? Сколько он готов сейчас принять, чтобы достучаться до своего мелкого пророка? С учетом того, что когда в первый раз он сожрал всего один, прошло все гораздо тяжелее, чем во второй, когда кристаллов было два. А если взять три? Может, пройдет еще легче? Совсем без последствий?

«Ладно, — решился парень. — Не попробуешь — не узнаешь.»

И забросил в рот сразу четыре, потянувшись к кружке с водой, стоявшей рядом с постелью. Не дотянулся. Зато понял, какой же он идиот и как здорово погорячился — уже проваливаясь в небытие, скрюченный дикой судорогой и чувствуя, как лопаются едва подсохшие струпья на ожогах.

— Тваааааю ж!..

Последнее что запомнил — как зацепил тумбу и опрокинул ее еще разок. Но грохота уже не услышал.

глава третья

По коридору Ретен шагал вроде и неспешно, но быстро, опередив даже провожатого из санитаров, благо, где искать господина Пимаша еще не забыл. Валент от длинноного ресса тоже не отставал, лишь придерживал вывихнутую руку да иногда шипел сквозь зубы от простреливающей ее боли. Но уже возле двери в палату чуть придержал того:

— Ворон, Пимаш — это же помощник капитана, так?

— Так. Прежде чем потерять сознание, просил позвать к нему главного из тех, кто ведет расследование. У него, мол, есть, что тому сказать. Но пока меня нашли, и пока я до него добрался — отключился. Надеюсь, сейчас успеем.

— Понял. Идем, — Штопор открыл дверь.

— Приветствую, — Ретен шагнул в нее первым. — Мне передали, у вас какие-то сведения относительно катастрофы?

— Ресс Ретенауи?

Плотный темноволосый господин несмотря на синюшную бледность и испарину на лбу держался очень уверенно. И даже жестко, что в его горизонтальном положении смотрелось несколько неожиданно.

— Да, это я.

— Присаживайтесь, прошу. И вы присаживайтесь, господин… ээ?..

Поскольку представляться Штопор не спешил, Ретен почел за лучшее замять тему:

— Все в порядке, господин Пимаш, это со мной.

— Ему можно доверять?

— Абсолютно. В той же степени, что и мне самому.

— Н-ну… — помощник капитана засомневался было, но тут Валент исполнил свой любимый трюк — потерялся. То есть попросту слился с обстановкой палаты, и говорить вроде стало уже не о чем. — Ладно. Раз вы ручаетесь…

— Так что у вас за сведения? — слегка надавил на него ресс.

— Я… Я убежден, — голос господина Пимаша звучал слабо — то ли из-за травм, то ли все-таки из-за некоторой неуверенности. Но потом он решился и сказал уже твердо: — Там была мина. Я видел взрыв. Определенно.

Услышав это, Ретен подался вперед, а Штопор, напротив, откинулся на спинку стула и чуть прикрыл веки. Но сказать что-либо не успели ни один, ни другой. Суматоха в коридоре, которую вот уже минуту было слышно даже через закрытую дверь, вдруг подкатила к ней вплотную, а затем и ворвалась внутрь. Тот самый санитар, что провожал их сюда, приоткрыл створку и немного помявшись, словно не рискуя прервать разговор, все-таки произнес:

— Там с парнем, который в отдельной палате лежит, совсем худо. Помирает вроде.

Услышав новость, Ретен вскочил. Валент же так и остался сидеть, даже не дернувшись:

— Иди, — в упор глянул он на ресса. — Я сам здесь закончу.

Резон в таком предложении был — главное помощник капитана уже сказал, а Ретенауи услышал и понял — тот не лгал. По крайней мере, сам Пимаш верил в то, что говорил. А во время дальнейшего допроса ищейка определенно был и нужнее, и полезнее. Оба это прекрасно понимали. Поэтому Ретен кивнул и попрощался:

— Господин Пимаш, повторюсь, этому человеку вы можете доверять ровно в той же степени, что и мне и самому. Расскажите ему все. Подробно.

После чего, уже не задерживаясь, выскочил за дверь.

— Итак… — Валент снова откинулся на спинку стула и вытянул перед собой ноги. — Я вас очень внимательно слушаю, господин помощник капитана.

— Но… — опять было засомневался тот. — С чего же начать?

— Да с самого начала и давайте. С отлета из столицы. Тогда вы еще ничего не подозревали?

— Нет, — решившись говорить, собеседник опять стал выглядеть увереннее. — Разумеется нет, иначе бы рейс не отправили.

— Понимаю. То есть там вы ничего не видели.

— Не видел. Собственно, я ничего не видел и не подозревал до самого момента взрыва.

— Где он произошел?

— Прямо над рубкой управления. Мина была заложена под ферму, которой та крепилась к аэростату.

— Снаружи?

— Да.

— А вы там как оказались?

— Проверял рули высоты. Тяги. Что-то там заедало.

— Вы механик? — Валент снова прикрыл веки, полностью сосредоточившись.

— Да. И механик тоже, — подтвердил Пимаш. — У нас небольшой штат, не то что на круизных дирижаблях, приходится совмещать. Так вот, господин Каври, наш капитан, распорядился посмотреть, что там.

— И что же?

— Не знаю, я не успел. Но предполагаю, что та адская машина, которую нам подложили, вывалилась оттуда, где была спрятана и упала на рулевые тяги, заклинив часть из них.

— Почему? Почему вывалилась? Были какие-то маневры?

— Да. Ночью мы пересекали Свразьи горы. Пришлось подниматься почти на километр, потом снова уходить вниз, в общем, болтало.

Штопор вспомнил — действительно, ночью немного трясло и кивнул:

— Продолжайте, прошу вас.

— В общем, я оделся… в такой специальный комбинезон, из очень толстой кожи, предназначенный для работы на высоте, открыл люк гондолы, начал из него выбираться… и тут как раз взрыв. Ровно там, куда я должен был идти с проверкой. И если бы не одежда…

— Да, понимаю, — Валент коротко глянул на Пимаша и снова сосредоточился на своих внутренних ощущениях. — Вас отбросило обратно? В люк?

— Отбросило? Пожалуй. Но я и сам уже успел выпустить поручень и прыгнуть вниз. Взрывом мне лишь наподдало вдогонку.

— А каковы были последствия этого взрыва? — Штопор решил сменить тему. — Как вы полагаете?

Помощник капитана, занервничавший было при воспоминаниях о падении и травме, снова собрался с мыслями и заговорил гораздо охотнее:

— Я не знаю, в курсе вы или нет, но в нашем аппарате было шесть баллонетов. В смысле, баллонов с водородом. Три в передней части аэростата, три сзади. Так вот, подложили заряд явно под один из них, чтобы тот взорвался, а потом сдетонировали и остальные. У нас тогда не осталось бы ни шанса. Но в итоге мина взорвалась так, что повредила лишь шпангоуты, соединявшие переднюю и заднюю часть. Мы, грубо говоря, развалились пополам и потеряли зад, который и взорвался, но уже отдельно. Если бы не горящие обломки, долетевшие до нас, капитан вполне мог посадить гондолу на оставшихся баллонетах. Балласт он успел сбросить и рули высоты в положение посадки заклинил насмерть. Но то, что мы сумели сесть даже с пожаром на борту…

Пимаш неверяще покачал головой и вдруг остро глянул на Штопора:

— Нам все равно необыкновенно повезло! Необыкновенно. Если б мне кто рассказал, что такое возможно, я, пожалуй, не поверил бы.

— Понимаю, — повторился Штопор и предпочел вернуться к теме: — так, полагаете, рубку управления уничтожил один из обломков взорвавшейся части?

— Нет. Один из обломков поврежденного шпангоута. Упал сверху, когда начался пожар. А газ в передней части аэростата не взорвался потому, что капитан успел рвануть аварийные клапаны на баллонетах, выпустив сразу весь оставшийся водород. Наверное, это последнее, что он сделал. Да, после этого мы почти упали, зависнув лишь на остатках оболочки, но высота такое уже позволяла. Получилась все-таки посадка, а не падение, пусть и жесткая.

— Выходит, господин капитан нас спас?

— Вне всякого сомнения. Он и невероятная удача. Считайте, мы все вчера заново родились.

— Что ж, я понял. А как думаете, — Валент опять поменял тему, почувствовав, что собеседник разволновался, — Тот, кто подложил мину, был на борту во время взрыва?

— Нет, конечно. Если он не самоубийца. Да и нужды в том особой не было, часовой механизм изобрели не вчера и уж наверняка такие типы о них знают не понаслышке.

— Ну да, ясно. Значит, искать этого минера нужно в Реске?

— В столице, — кивнул помощник капитана. — Вне всякого сомнения. Думаю, стоит проверить всех, кто имел доступ к дирижаблю во время подготовки рейса.

— Хорошо, я понял, — Валент начал подниматься, нюх подсказывал ему, что все важное он уже услышал. — Господин Пимаш, благодарю за помощь.

— Не стоит благодарностей, — отозвался тот очень серьезно. — Это был мой долг. А вы… Найдите ту сволочь! Ради господина Каври. Мы все ему обязаны.

— Конечно, — с должным пафосом, в тон ему откликнулся Штопор. И даже не покривил душой при этом. — Конечно. Отдыхайте, господин Пимаш. И выздоравливайте.

Дверь за собой он закрывал очень аккуратно.

Все-таки побегать по здешним больничным переходам Ретену пришлось — обратно к Пеплу он несся именно что рысью. А в дверях чуть было не снес санитара, которого шуганула из палаты Эрс, уже вовсю хлопотавшая над постелью Дари:

— Н-неумехи! — ругнулась она сквозь зубы. — Кто только вас таких сюда нанимал?

Ресс, пропустивший «неумеху» в коридор, мстительно захлопнул за ним дверь, да еще и щеколду опустил.

— Что нужно делать? — расстояние до кровати он преодолел в два шага.

— Держать. За ноги. Остальное я сама.

— Вот так?

— Да. И не отпускать пока не скажу.

— Что с ним?

— Ворон, будешь отвлекать — тоже выставлю! — Эрселин внезапно, но очень естественно перешла на «ты», и Ретен не стал возражать.

Продолжая держать парню ноги, он обвел палату внимательным взглядом и сообразил все сам. Опрокинутая тумбочка, упавший мешочек с рунами и закатившийся под него флакон с кристаллами оказались весьма красноречивы. Как и емкость для промывания желудка, которой сейчас орудовала ресса.

— Теперь таз давай, быстро, — распорядилась та, не отрываясь от своего занятия. — Вон там, в углу. Я пока сама его придержу.

Ретен принес что сказали, поставил возле кровати и чуть отодвинул медичку:

— Давай я сам его переверну. А ты на живот дави.

— Что? Доводилось уже?

— Угу. И что удивительно — с этим же гаденышем.

— По-другому и не скажешь…

После того как Пепла прополоскали трижды и судороги прекратили скручивать парня с удручающей регулярностью, ресса слегка успокоилась:

— Так, прекрасно. Теперь еще разок и хватит.

— Н-не надо, — неожиданно булькнул пришедший в себя Дари. — Уже х-хватит. Все.

— Я тебе сейчас еще клизму поставлю! Чтобы окончательно дурь вымыть!

— Н-да, ресса, — язык слушался Пепла все лучше. — Видать, без судна вы себе наше общение все-таки не представляете.

— Без розог я его не представляю, засранец!

— Пока вроде нет. И, надеюсь, в этом направлении мы с вами работать не станем. Это я про клизму, если что, — Дари окончательно пришел в себя и уже пытался одновременно и вырваться, и потрогать лопнувший рубец на щеке.

Эрс ловко надавала ему по рукам и пригрозила:

— Продолжишь — свяжу.

— Да, розги отличная идея, — Ретен решил, что пришло и его время вмешаться. — А привязать — еще лучше.

— Эй, вы же несерьезно? Правда? — Пепел сделал вид, что страшно испугался.

— Эрдари, какого хр… что ты здесь устроил?!

— Немного погадал. Всего лишь.

— Убью!

— Не, папенька, не стоит облегчать жизнь своим врагам. Если ты сам меня прибьешь, им же потом заняться нечем будет.

Ресс сжал зубы и шагнул ближе.

— Но оно того стоило! — пискнул впечатленный этим Пепел. — Правда!

— Говори! — Ретен тут же подобрался.

— Скажу. Но… Тут такое дело… В общем, простите ресса, но лучше бы нам сейчас пообщаться с этим заботливым родственничком наедине. Если вы, конечно, не готовы принести клятву молчать.

Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда Эрселин всерьез задумалась, что для нее будет предпочтительнее.

— Демоны, я же дверь закрыл, — спохватился Ретен, впуская Валента. — Совсем забыл с этим…

Подобрать «этому» достойный эпитет так и не удалось.

— Вот и закрой обратно, — распорядился Пепел перебивая.

— Что, настолько серьезно? — Ретен распоряжение выполнять не торопился.

— Расскажу — сам решишь. В любом случае хуже не будет.

— Не будет, — неожиданно согласился с ним Валент и, потеснив ресса, щеколду закрыл. — А что вообще случилось? Больница чуть не на ушах стоит, этого… конспиратора похоронили уже…

— Похоронили? — Дари почесал нос, после чего загадочно выдал: — Вот и прекрасно. Кстати, вам, господин декан, тоже не худо бы поклясться.

— Ээ?… А может его стоило тут же прибить, как откачали? Что б и сам не мучился, и никого не мучал?

— Господин Валент, и вы туда же, — печально вздохнул Пепел. — Или это за компанию?

— Эрдари!

Пепел обвел взглядом всех троих, смотревших на него с одинаковым неодобрением и, наконец, проникся:

— Ладно, считайте, что дошло. Больше не буду.

— Чего не будешь? — педантично уточнил Валент.

— Ничего не буду. В общем так, — Дари попытался приподняться и даже сумел это сделать. — Я, пока вас не было, принял усилитель. Четыре кристалла.

И прежде чем кто-либо успел возмутиться, продолжил:

— Нет! Это не летальная доза. Хре… В смысле, плохо мне стало по другой причине. Его нельзя мешать с храмовым корнем. И нет, — опять успел он остановить повисшие в воздухе вопросы, — не знаю, как я понял. Просто понял и все. Будем считать это дополнением к основному… ээ… видению. Не суть, короче. Главное — я хочу, чтобы вы пообещали молчать, прежде чем услышите, что же я там разглядел. Или просто немного прогулялись, пока мы тут с папенькой по-семейному посекретничаем. Решайте сами.

Валент в ответ пожал плечами:

— На мне этих клятв… Одной больше, одной меньше… Обещаю, если хочешь.

— Принято, — серьезно ответил Дари.

Ресса думала значительно дольше. А потом неожиданно выдала:

— Мне Фаэлин рассказала, как умудрилась принести тебе вассальную присягу. Похожая ситуация, да?

— Да, — не стал спорить Пепел.

— Так вот, я тоже хочу решить все вопросы именно так. На будущее в том числе.

И увидев, как Пепел вытаращил глаза, уточнила:

— Разумеется, клятву я буду давать не тебе, а главе рода. Этого будет достаточно?

Пепел лишь потрясенно кивнул, а Эрселин развернулась к Ретену:

— Ресс Ретенауи, примите?

И получив согласие тут же произнесла необходимую формулу.

— Охренеть… — все-таки не удержался от комментария Пепел. — Такими темпами Ретенауи скоро снова начнут подгребать под себя власть, вместо того, чтобы тихо рассыпаться в труху в фамильных склепах. Как, папенька, не планируешь на трон?

— Не планирую, — коротко отчитался тот. — Рассказывай, чего ради затеял это представление. Хотя подожди, давай тогда уж сначала со всеми семейными формальностями закончим. И пристально глянул на Эрс:

— Нам как раз не хватает еще одного для первой полудюжины.

— Но… — растерялась та. — Я же не могу.

— Почему? Потому что женщина? Так до меня первым рессом Ретенауи была Лиссерине. Знаешь?

— Знаю. И нет, я не об этом. Просто я же другого рода.

— До сих пор считаешь себя Шоргуа? — удивился тот.

— Нет! Нет, конечно. Но…

— Значит, уже не чужак. Ты дала мне клятву. Я ее принял. Все.

— Х-хорошо. Ну хорошо, да. Раз так.

— Эрдари, — развернулся к тому ресс, — могу я тебя кое о чем попросить для шестого ресса Ретенауи?

— Говори уж сразу, — поморщился Пепел, — что не «кое о чем», а «кое-что».

— Да. Ты прав. Так могу?

— Можешь, папенька. Попросить ты всегда можешь, а вот насчет получить…

— Эрдари!

— Ладно, не ори. Демоны с тобой, получи уж. — Пепел потянул к себе мешочек с рунами и, покопавшись там, вытащил кольцо. — Но на время!

— Разумеется, — кивнул Ретен, подставляя ладонь под лагарну и тут же передавая ее Эрс: — Возьми, ресса. Не хочу, чтобы у твоей бывшей родни был хоть малейший шанс снова взять тебя под контроль.

— Но… Хорошо, — решилась, наконец она, забирая кольцо. — Я ее спрячу. Чтоб вопросов не было.

— Не стоит прятать, носи как должно, шестой ресс Ретенауи и голос рода. Пусть видят.

— И знаешь, ресса, — вдруг вмешался Пепел, он же четвертый ресс Ретенауи, — Я передумал. Можешь не возвращать. Уверен, Лиссерине не была бы против.

глава четвертая

Их было трое. Тех, кого он услышал. Но поначалу Пепел этого не понял. Он вообще не сразу сообразил, что происходит — были только голоса и темнота, совсем не так, как в прошлый раз. Но когда раздались еще и осторожные шаги по мостовой, догадался — темно просто потому, что ночь. Беспросветная. Те, кого он слышит, куда-то идут в полной темноте.

— Сюда? — вопрос был задан очень интересным голосом. Характерным. Дари был уверен, что раньше его не слышал, но теперь-то уж точно не забудет.

— Да, ресс, — второй собеседник тоже был ему незнаком. — Осторожнее, не зацепитесь.

— Вижу, — первый, судя по тону, был сильно недоволен. — Долго еще?

— Нет. Пришли уже.

— А где?..

— Без имен, пожалуйста. Сейчас подойдет — мы успели раньше условленного.

На пару секунд установилась тишина, а потом второй продолжил:

— Но вы уверены, что все именно так? И что речь шла именно о мальчишке? Не оказалось бы, что мы зря рискуем.

— М-м… вот что я вам скажу, — лениво протянул характерный голос, — не лезли бы вы в это дело дальше необходимого. Поверьте, здесь чем меньше знаешь — тем лучше. И чем меньше людей об этом знают — тем лучше тоже. Потому мы с вами и торчим тут на сквозняке, изображая мелких курьеров.

— Понимаю. Но… может речь все же о Вороне? Это было бы логично.

— Упрямец вы все-таки. Нет! Речь именно о мальчишке. Именно он не должен ни в коем случае добраться до Сонресорма. А Ретенауи… Он станет просто приятным дополнением. И все.

— То есть окончательная гибель рода Ретенауи всего лишь приятное дополнение?!

— Это не род! Это скопище швали. Чистокровный он там один. Да и то линия наследования непрямая.

— Но формально Ворон все равно в своем праве, — даже не видя, Пепел был уверен — собеседник пожал плечами. — Не он первый, кто таким путем восстанавливает семью. Были и раньше случаи. Те же Шоргуа…

— Нет! — первый перебил второго настолько резко, что тот от неожиданности закашлялся. — Нет. Не смейте сравнивать. И вообще, давайте уже закончим. И так наговорили лишнего…

— Тссссс!..

В темноте раздались еще чьи-то шаги, а затем тихий свист, явно условный.

— Сюда! — так же тихо позвал второй. — Здесь мы.

— Принесли, господа хорошие? — в беседу включился новый персонаж и, соответственно, новый голос. Тоже весьма характерный — какой-то очень… гладкий. И Пеплу смутно знакомый. — Все?

Акцент был сделан на последнее слово, и уловил это не только Дари.

— Все, — не слишком довольным тоном подтвердили ему. — Держите аппарат… Да осторожнее! Это вам не банка с краской!

— Понял уже, — отозвался третий. — А оплата?

— Вот. Половина суммы, как договаривались.

— Хорошо. Где я вас найду завтра? Забрать остальное?

— Здесь же. В это же время.

— Хорошо. Надеюсь, сюрпризов не будет? А то ведь я молчать не стану, если вдруг что.

— Давайте обойдемся без угроз, — вопреки словам, угроза в голосе собеседника номер два все-таки прозвучала. И очень явно. — И давайте не будем начинать все по новой.

— Хорошо. — третьего на этом слове, похоже, заклинило. — До завтра, господа хорошие.

И шаги застучали, удаляясь. А когда они затихли совсем, первый, который при новом собеседнике и слова не произнес, выплюнул сквозь зубы:

— Ш-шваль! Мерзость.

— Успели? — равнодушно уточнил второй.

— Не морочьте себе голову еще и этим. Естественно успел. Этот… г-господин под полным контролем, завтра же сунет голову в петлю…

Внезапно темнота отступила, сменившись для Пепла резким светом больничной палаты. А так же резкими звуками, резкими запахами и резкими ощущениями — ему что-то насильно лили в глотку, больно зажав нос. На чем сеанс ясновидения для него и закончился.

— Ну вот, собственно, и все, что я услышал, — закончил рассказывать Дари. — Возможно, мог бы и больше, не орудуй ресса Эрселин своими кружками и тазиками так ловко.

— Может и услышал. Но не орудуй она ими так ловко, как ты выразился, сведениями бы делился уже с демонами. В преисподней.

— То есть сомнений куда я попаду, покинув сей бренный мир, у вас нет? — сделал неожиданный вывод Пепел.

— Эрдари!

— Да нет, мне просто интересно.

— А мне интересно, откуда такие сомнения у тебя? — вмешался Валент.

— Угу. И вы, значит, туда же…

— Дари, ты чего время тянешь? — посерьезнел Ретен. — Что-то еще случилось?

— Н-ну… — Пепел почесал нос. — Не сказал бы, что прям случилось… В общем, выводы мне делать как-то страшно. Хоть они и напрашиваются.

— И все же? — подтолкнул его Ретен.

— Папенька, получается, нас взорвали? — Пепел, наконец, тоже посерьезнел. Жаль ненадолго. — Вернее, меня, так? А вас всех заодно уж. Поскольку под руку подвернулись?

Ретен переглянулся со Штопором и подтвердил:

— Взорвали. И этот взрыв видели. Валент, рассказывай, чем там с тобой помощник капитана поделился.

Тот кивнул и рассказал. Добавив под конец:

— Так что в чем-то ты точно прав, кадет. Как бы мне не хотелось списать твои видения на галлюцинации после травм.

— Вот не ресс ты, господин Штопор, усмехнулся Ретен. — Иначе не стал бы шутить над пророком. Пусть и мелким.

— И слава всем богам, что не ресс, — отмахнулся тот. — Должен же кто-то сохранять здесь здравомыслие. И отсекать небылицы.

— Насчет небылиц, — равнодушно произнес Пепел. — Легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Да, третьего из разговорчивых господ я узнал.

— Рассказывай, — распорядился Ретен.

— Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану насколько он больной и что лететь никак не сможет.

— А капитан?

— Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы. Обойдутся и без него.

— Ворон? — Валент обернулся к Ретену.

— Хорошо, — кивнул тот. — Передам, чтобы поискали. Телеграммой передам.

— В петле поискали? — очень напряженно спросила Эрс.

— Конечно. Если мы все правильно поняли, отметился там кто-то из Шоргуа. Так, ресса?

— Из сильных Шоргуа, — кивнула она. — Очень сильных.

— Вот и проверим.

Ретен начал подниматься:

— Мне придется вернуться в Реску. Основное расследование развернется в столице. Эрдари, ты едешь со мной.

— Разумеется, — почесал тот нос. — Только не еду, а меня везут. Трупом.

Вообще-то, Пепел рассчитывал, что Ретен хотя бы растеряется, но тот лишь хмыкнул, заставив парня поморщиться:

— Что? Небось давно мечтал, папенька?

— А как же, — не стал отпираться ресс. — Это ж действительно мечта. Тихий, спокойный, не дерзит, ни во что не лезет… Нет, идея мне определенно нравится. В целом. Но я бы хотел разобраться и в деталях. Зачем в столице твой труп?

— О! В точку. Именно так. Вся Реска должна узнать о моей безвременной кончине, — Дари мечтательно закатил глаза. — Хорошо бы всеобщий траур объявить…

— Обойдешься. Сначала стань членом правящей семьи.

— Это, в том смысле, чтобы на дочке императора жениться? Не, не могу. У меня уже Рин есть.

— Ээ… — Ресса решила, что пора вмешаться. — Не пойму, вы серьезно?

— Угу. Нашему прохвосту понадобилось инсценировать свою смерть.

Пепел энергично закивал, подтверждая:

— Точно.

— А зачем?

— Вот это он нам сейчас и объяснит. Очень надеюсь, что внятно.

Пепел почему-то почувствовал себя словно перед докладом у занудного и педантичного мэтра Часми, главы кафедры ненавидимой им риторики и древних языков. Но быстро встряхнулся, отогнал наваждение и попробовал донести свои не слишком однозначные идеи максимально убедительно.

— Смотрите, мы собирались приехать в Сонресорм, послоняться там какое-то время, разведать общую обстановку — без особой конкретики — и попробовать половить кого-нибудь на живца. То есть на меня. Так?

И дождавшись пары кивков от скептически настроенных слушателей, продолжил:

— А в итоге вместо живца из меня получилась мишень, — Пепел задумчиво почесал нос. — Тоже, кстати, ничего — как вариант. Можно бы и с этим поработать и чего-нибудь выудить, если бы не одно «но».

— Слишком крупной эта мишень получилась, — продолжил его мысль Валент. — Если по тебе и дальше продолжат лупить настолько серьезно, устанем трупы собирать.

— Во-от! Вот именно!

— Угу, — заломил бровь Ретен. — А еще… могут ведь и попасть. Даже не смотря на твою везучесть.

— Везучесть? — Дари попытался повторить трюк с бровью, но вместо этого зашипел от боли. — Серьезно? Вот это вот — везучесть?

Он недоуменно обвел взглядом палату, явно имея ввиду не только себя, но и остальных пострадавших в катастрофе. И поймал жесткий взгляд ресса:

— Все могло закончиться гораздо хуже! Спасибо капитану, державшему управление до последнего.

— Погиб? — притих Пепел.

— Погиб. И те, кто был с ним в рубке тоже. Зато пассажиры выжили все. Правда, много раненных.

— И я в том числе. Ну, и в чем тут везение?

— Эрдари, дирижабль загорелся и упал, но при этом из пятидесяти человек на борту погибли четверо, а половина даже не пострадала. Так что ты не просто везуч, ты фантастически удачлив! Я вот думаю, не поискать ли у тебя третий дар? А? Где два, там и три.

— А где три, там может и еще чего обнаружится, — хмыкнул Валент.

— Чушь, — отмахнулся Пепел. — И вообще, речь сейчас не об этом, а о мишени. Я тут подумал, а что если перевести ее, то бишь меня, в отстрелянные?

— Почему нет? Имеет смысл, — первым откликнулся Штопор. — По крайней мере, имперские дирижабли точно целее будут.

— Если оно, конечно, прокатит, — добавил скепсиса Ретен.

— Прокатит, — а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. — Смотрите, как все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…

— Почему? — удивился ресс. — Вполне узнаваема.

— Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?

Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.

— Ну… Возможно в этом что-то есть, — подумав, кивнул Ретен. — Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.

— Господин Валент, — обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, — а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?

— Пройдет. Если кое-где кое-чего добавить и подрисовать. Вполне.

— Во-от! — опять обрадовался Пепел.

Но его энтузиазм тут же пригасили:

— Я лишь не понял, зачем оно нужно? Допустим, мы объявим тебя мертвым, чтобы прекратить покушения, но ведь спрятать тебя потом не трудно и без смены внешности.

— Стоп, вы меня не так поняли, — вскинулся Дари. — Идея же не в том, чтобы прятаться. Или вы подумали, что я это от страха?

— Не подумали, — отрицательно качнул головой декан. — Знаем, что это, к сожалению, не твой случай.

— Угу, — немного успокоился парень. — Так вот, я очень не люблю, когда меня слишком активно вынуждают к чему-то. И если мне столь прозрачно намекают, что в Сонресорме делать нечего…

— То как раз туда тебе и надо, — кивнул Ретен и поджал губы. — Ясно.

— Ну что ясно-то? — чутко уловил настроение опекуна Пепел. — Я еще не закончил!

— Ясно, что пахнет твое предложение очередной авантюрой.

— Почему? Ну подумай, где меня будут искать в последнюю очередь? А?

— Погоди, — остановил готового возразить ресса Валент. — В этом что-то есть. Сонресорм действительно последнее место, где он, по логике, должен обнаружиться.

— Где он и где логика, — буркнул Ретен, но уже не так непреклонно.

И Пепел, почувствовав слабину, пошел в решающую атаку:

— В общем так, папенька, я не собираюсь всю жизнь трястись и ныкаться по норам. Пробовал уже и мне не понравилось, ты знаешь. Поэтому предпочитаю разобраться с проблемой, а не бегать от нее. Хочу знать, кому и зачем понадобилась моя башка. Так что давай, делай скорбное лицо и вези меня в морг.

— Обойдешься.

— Без скорбного лица?

— И без него тоже. Но для транспортировки трупов тут вообще-то санитары есть.

— Что, даже не проводишь? В последний-то путь?

— Если бы в последний… — со странным, почти мечтательным выражением пробормотал Ретен. — Ладно, принимается твое предложение. А то и вправду, империя с тобой без воздушного флота останется.

— Именно. Поэтому свинью, то бишь меня, будем подкладывать рессам. Их не так жалко, как воздушный флот.

— Ты что опять задумал? — напрягся Ретен.

— Я?! Я ничего не задумал. Задумал как раз ты. А я просто предлагаю это задуманное все-таки сделать — добраться до Сонресорма и разузнать, что там у соплеменничков происходит. Пока ты занят хлопотами о моих показательных похоронах и прочими отвлекающими маневрами.

Ретен размышлял и прикидывал минут пять, не меньше. Пока не сдался:

— Валент?

— Да. Полагаю, это имеет смысл.

— Что ж… Но глаз с этого авантюриста не спускай! А то знаю я его…

— Я его тоже знаю. Три года уже. Так что не волнуйся, не спущу.

— Эрселин?

— Я с ними, разумеется. Как и планировали.

— Нет. Как планировали уже не получится. Легенду мы все-таки поменяем…

глава пятая

Ночной Сонресорм сиял огнями. Густо и ярко, почти как столица. Хотя нет. Приглядевшись, Пепел понял, что не совсем так. Если Реска блистала празднично и значительно, то неофициальная резиденция рессов умудрялась делать это на удивление душевно и без лишнего пафоса. Дари подумал, что вот так мог бы сиять почти родной ему провинциальный Праут, если бы… Если бы у его мэрии нашлись деньги на такую непрактичную дурь.

Центральная площадь, на которой они сейчас стояли, могла похвастаться аж двумя вокзалами, расположенными друг напротив друга — воздушным и железнодорожным. Именно через последний они только что и вышли в город, добравшись сюда паровозом и без лишних приключений. А теперь рассматривали два широченных проспекта, идущих налево и направо и не могли определиться, какой им нравится больше — газовыми фонарями оба светились одинаково ярко. Прямо напротив входа, за роскошным новым фасадом второго, воздушного вокзала, скорее угадывались, чем были видны огромные туши аэростатов, закрывшие половину ночного неба.

Определиться с выбором помог кучер пролетки, подкативший прямо к крыльцу и лихо затормозивший возле высокой представительной рессы.

— Куда доставить, сиятельная?

— В приличный отель, — решилась она после секундной паузы. — Знаете подходящий?

— Как не знать? — удивились в ответ. — Присаживайтесь, доставим в лучшем виде.

— Далеко? — уточнила дама, устраиваясь на сиденье за спиной возницы и внимательно присматривая, чтобы двое ее слуг аккуратно разместили рядом баулы и пару шляпных коробок.

— Нет, сиятельная. Совсем недалеко, — извозчик оценил багаж, сообразил, что тот из мужчин, который постарше, скорее не слуга, а телохранитель, и окончательно определился с отелем. — За пять минут домчим.

— Не нужно. Мчать. — Охранник уселся напротив рессы, жестом отправив более молодого парня на козлы. — Мы не настолько торопимся.

— Понял. Не извольте беспокоиться, — тот щелкнул вожжами и тронул лошадей, заворачивая их направо: — Пош-шла! Пошла помалу.

Дама больше не сказала ни слова, зато парень, что сидел рядом с кучером, трещал без умолку, успев за короткую поездку перебрать все возможные темы: от яркости фонарей и витрин до цен на капусту у местных зеленщиков.

— От ведь балаболка неугомонная, — буркнул ошарашенный мужик, выгрузив пассажиров и отъезжая от роскошной гостиницы. — До утра в ушах звенеть теперь будет.

И сам не заметил, что лиц ни рессы, ни ее телохранителя не запомнил. Вообще. Лишь языкатого парня, все время сидевшего к нему правой щекой с длинным шрамом от брови до подбородка. Ну, если совсем уж по правде, так только шрам и запомнился. Не говоря про то, чтобы расспросить приезжих, кто они да откуда.

Но в вестибюле гостиницы, залитом ярким светом электрических ламп и пропитанном запахом полироли, парень наоборот, ушел в тень, предоставив главную роль хозяйке и занимаясь исключительно сумками и коробками. А о присутствии в компании еще и телохранителя, замороченный портье вообще не заподозрил — его вниманием сразу и безраздельно завладела весьма капризная в плане комфорта ресса. Прежде чем согласиться на приличный номер в первом этаже, она один за другим отвергла не меньше полудюжины — не подошедших по разным, но несомненно важным для нее причинам.

Так что когда и сама дама, и ее костлявый юный слуга двинулись в сторону выбранных апартаментов, служащий перевел дух, смачно помянул демонов и с облегчением пошел собираться домой — с минуты на минуту должен был явиться сменщик. Да уж, денек сегодня выдался тот еще…

Первым порог просторного номера переступил Валент. Осмотрелся, принюхался и лишь после этого посторонился, пропуская внутрь Эрс и Пепла.

— Что? — серьезно поинтересовался у того кадет. — Подозреваете кого?

— Нет, — декан чуть скосил глаза в сторону, словно прислушиваясь к своим ощущениям. — Ничего конкретного. Просто как-то неспокойно.

— Ага, — Дари старательно запер дверь на два оборота и тоже хорошенько покрутил башкой по сторонам. Предчувствия ищейки — это серьезно, к такому стоило отнестись внимательно. Но и он ничего подозрительнее ночной бабочки, выпорхнувшей из-за отодвинутой портьеры, не нашел.

— Так, — Пепел пробежался по апартаментам еще разок, старательно заглядывая во все двери по очереди. — Спальня, ванная, гостиная, комната для прислуги, тоже в комплекте с душем и сортиром… Вроде порядок. Эх, пожр… в смысле, перекусить бы еще, так вообще стало б лучше не придумаешь.

— Ужин я заказала прямо в номер, — откликнулась Эрселин уже с порога ванной. — Обещали доставить через полчаса. Как раз успеем вымыться.

И захлопнула за собой дверь, за которой сразу послышался шум воды.

— Угу, — оценил идею Дари. — А я тогда в душ.

Но прежде чем скрыться в комнате для прислуги, успел крикнуть:

— Господин Валент, оставляем вас бдеть на посту. Вы же не против, да? Постараюсь поскорей освободить вам место.

Декан без возражений кивнул и расположился на диване. Становиться между рессом и ванной не рискнул бы даже он — про любовь к воде беловолосых в империи рассказывали анекдоты. Те, которые с бородой и известны всем, включая младенцев.

А через четверть часа, едва в дверь номера постучали, поднялся открывать, ни минуты не сомневаясь, что им принесли заказанный ужин.

Когда и как вырубили Валента, Пепел не понял — видать, сделать это умудрились мгновенно и аккуратно. Насторожился он когда, натягивая портки, услышал шум выносимой двери главной ванной номера.

— Тваааю ж…

Короткий женский вскрик и наступившая затем тишина заставили кожу покрыться мурашками. Первым порывом было выскочить и бежать на помощь, но пороть горячку в подобных ситуациях Дари отучился еще в детстве. Вместо этого он нежно, без щелчка, повернул выключатель, гася свет, и тихо прилег на пол, прижавшись ухом к щели под дверью. И сделал это на удивление вовремя.

— Никого — в комнату для прислуги заглянули и отчитались об этом хрипловатым баском. — Да и взяли ж обоих. Кто тут может быть?

— Зря бабу из ванной вытащили, — откликнулся другой голос, повыше и пожесче, — Нужно было там и притопить.

— Никто ее не вытаскивал, сама выскочила, еле перехватить успели, — третий собеседник находился где-то далеко в недрах номера — его было слышно хуже всех. В спальне, наверное.

— Так, заткнулись все! — еще один голос положил конец разговорчикам. — Ждем хозяина.

Четверо! Как минимум. И кто-то еще сейчас подтянется. Пепел едва не помянул вслух всех демонов разом. А он, похоже, остался один и хрен знает, что теперь делать!

— Чего ждать-то? — удивились тем временем из спальни. — Порешить их, как договаривались да валить.

— Да? — язвительно поинтересовался тот, что был здесь, видать, за главного. — А ты ее колечко видел? Так глянь пойди.

Судя по шагам там «глянули», а судя по мату еще и впечатлились:

— Какого хрена, Кусок? Ты во что нас втравил?! — на секунду Пеплу показалось, что дойдет до драки, и он даже напрягся, готовясь выскочить и вмешаться, но увы, авторитет Куска пал еще не настолько низко. — Не-е, старшой, я на такое не подписывался — что б мне потом кишки двое суток на мою же шею наматывали! Пусть эти твари беловолосые сами между собой разбираются!

— Потому и ждем, — примиряюще откликнулся тот, кого назвали Куском. — Я тоже подписывался совсем на другое. И тоже от восторга на лытки не ссу.

— А что за колечко-то? — тоскливо протянул хрипатый, тот самый, что заглядывал в комнату для прислуги и не допер приоткрыть дверь душевой. — Мож, нам его просто не заметить?

— Не замечай, ага. Но только сам и в другой раз. Без нас. Про кишки слышал? Так вот, если обойдется лишь этим — считай везунчик. С лагарной у них только первая полудюжина рода ходить может. Дошло?

— Адовы демоны, кто ж нас так подставил, а?

— Узнаю — сам убью, — припечатал Кусок, после чего остальные притихли.

Пепел поднялся с пола и наощупь прошелся пальцами по контурам узкого окна душевой. Так. Задвижка есть, значит открывается. И ширина такая, что протиснуться можно, хоть и с трудом… Попробовать слинять? Или дождаться, пока явится загадочный хозяин? Может, еще чего интересного расскажет…

Определиться Дари не успел — опередили.

— Какого?! Вы чего здесь расселись? — новый голос был, по мнению Пепла, слишком визглив, чтобы принадлежать «хозяину». Что тут же и подтвердилось.

— Заткнись! — зашипел на него Кусок. — С тобой поговорим еще. А вы, ваше ресство, гляньте на пальчик той мадам. А потом объясните мне…

— Молодцы, — «ваше ресство» осадил Куска настолько удивительно, что тот поперхнулся. — Умеете думать. Плату удвою.

— Так мы… это… — наемник, судя по тону, еще не успел отойти от нежданной похвалы.

— Все сделали правильно. А сейчас заверните ее… ну хоть в одеяло, что ли? Потом вытащите в окно, здесь низко, и задворками несите в мою коляску. Дальше сам разберусь. И осторожнее!

— Так лягается же, с-су…

— А второго? — Кусок быстро перебил своего менее сообразительного компаньона. — Прям здесь прирезать или тоже сначала убрать подальше?

— Нет, его мы, пожалуй, пустим на другое. Завтра же будет болтаться в петле за убийство и ограбление хозяйки. Сиш, понял? Бегом в холл и зови сюда полицейских, тех, что возле стойки портье натирались.

— Да, ресс, — визгливый голос быстро удалялся. Похоже, и вправду бегом.

— Где он? — хозяин тем временем проявил любопытство.

— Вон там, возле дивана сложили.

По ковру прошуршали осторожные шаги, а затем в номере повисла длинная и очень нехорошая пауза.

— Кто? Это? — от тона, каким были сказаны два коротких слова, дыбом встали волосы даже у Пепла, что уж говорить про наемников — те с ответом собирались пару секунд, не меньше.

— Так слуга. Ее. Вроде…

Ресс загадочным образом умудрился заледенить голос еще на десяток градусов:

— Вам не сказали, что это должен быть мальчишка? Со шрамом?

— С-сказали…

Когда рявкнули: «Обыскать здесь все!», Пепел уже протискивался сквозь узкое окно, пытаясь не вывалиться башкой вниз и не сломать шею. Впрочем, о нем позаботились. То, что были еще «пятый» и «шестой», оставленные под окнами гостиницы как раз на такой случай, Пепел сообразил быстро. Ровно в тот момент, когда его подхватили под руки, вломили сначала по морде, а потом еще и под ребра, и пока он вспоминал, как дышать, защелкнули на запястьях наручники. После чего браво отчитались:

— Все! Готов, красава. Тот самый, с покоцаной мордой. Резать? Или тоже легавым подарим?

— Бросайте! И уходите, быстро, — паника впервые прорвалась сквозь ровные барские интонации хозяина. — Идиоты!

Когда Пепла сквозь открытое окно гостиной кулем забросили обратно в номер, по коридору уже грохотали кованные сапоги полицейских. Он попытался приподняться, но получил удар, после которого давешний тычок под ребра выглядел легкой щекоткой. И это при том, что его и пальцем никто не тронул. Все фейерверки случились прямо в башке — ощущение было, что взболтали и припекли сразу мозги.

Не попытайся Эрселин влезть ему в голову в больнице, возможно до Пепла и не дошло, что происходит. А так сообразил — его ломали. Жестко, стараясь сделать это одним сокрушительным ментальным ударом. Но Дари тот удар не просто почуял, он его еще и сдержал. И мог бы держать дальше, не сообрази, что удивляться таким вещам лучше тихо и в одиночестве, желательно не ставя в известность противника. Поэтому послушно прилег обратно и замер, скрючившись под подоконником, а ресс, довольный результатом, сразу выскочил в коридор, успев перехватить легавых там:

— Господа полицейские, мои люди услышали шум в соседнем номере и успели предотвратить убийство и ограбление дамы. Но, увы, не смогли помешать похищению — там, оказывается, были еще и сообщники. Их преследуют сейчас, но боюсь…

Дальше Пепел не уловил, но и услышанного хватило, чтобы понять — версия у загадочного ресса вышла сильно хреновая и сляпанная прямо на коленке. Прокатить подобное могло только если в местной полиции сидят полные идиоты или… если до нужного состояния их подмажут. Купюрами. И ведь подмажут, как пить дать.

Так что ситуация выходила поганей некуда. Да еще и совершенно непонятная… А сориентироваться в ней следовало сразу и правильно.

Ладно, выяснять что и почему здесь происходит придется позже. Сейчас главное не ошибиться с единственно верной линией поведения — второго шанса у них не будет, это Пепел знал наверняка.

Возмущаться и требовать разбирательства? В столице — возможно, но не здесь, где все в руках у рессов, явно имеющих о правосудии какое-то собственное и весьма оригинальное представление.

Звать на помощь тех же полицейских? Смешно.

Бежать?

Да!

При первом же удобном случае. А пока затаиться и случай этот выжидать.

Именно поэтому Пепел позволил закинуть себя в полицейский возок как бревно, за руки и за ноги, сразу вслед за бесчувственным Валентом. И лишь когда дверь захлопнулась, уже в полной темноте, нашел его голову и прижал к полу — чтоб не мотыляло на поворотах и не добавило шишек к тому, что уже имелось. Ощупав скованными руками его волосы, нашел под ними подсыхающую коросту и взмолился всем богам, чтобы оно оказалось всего лишь ссадиной.

Молился он, видать, хорошо и тем, кому надо, потому что через несколько минут Валент застонал и начал приходить в себя:

— Что?.. Где?..

— Да лежи ж ты смирно! — прошипел Пепел, пытаясь одновременно и сам удержаться, когда возок затрясло по кочкам, и удержать вырывающегося и ничего не понимающего декана. — Уймись, господин Штопор. Поздно руками махать. Да и не сподручно, в браслетах-то.

Валент притих, стукнулся обо что-то на повороте и простонал:

— Что? Что произошло?

— Мозги отшибло? — злой Пепел потер ребра с той стороны, куда Валент чувствительно зарядил ему локтем. — На каком этапе, интересно?

— Подожди… Эрдари? Мы где?

— В карете, как видишь. Жаль, позолоты маловато. И бал, где нам плясать придется, тоже тебе не понравится. Виселица обычно только зрителям доставляет, актерам как раз не очень.

— Кадет Ра…

Дари успел не глядя, но метко ткнуть ногой куда-то в темноту — попал, судя по тому, что декан подавился на полуслове.

— Охренел?! Господин Штопор, приходи уж в себя. Пора.

Через пару секунд тишины стало понятно, что призыв услышан и понят — Валент в себя пришел.

— Пепел, мы сейчас где?

— В полицейской таратайке. Вроде как нас в камеру должны сейчас доставить. А там, без задержки, и на виселицу.

— Почему?

— За убийство Эрс.

— Она? — Валент спросил это так, что Дари перестал ерничать.

— Жива. Пока. Что вы помните последнее?

— Как открывал дверь горничной, — прошипел тот сквозь зубы, приложившись о борт на очередном резком повороте. Впрочем, оно пошло ему на пользу и помогло справиться с шоком.

— Точно горничной?

— Точно. А вот потом — все. Как отрезало.

— Надеюсь, ее не порешили прям там же.

— Пепел, доклад. — Валент окончательно встряхнулся и начал брать ситуацию под контроль. — Подробный.

Дари с огромным облегчением выдохнул и доложился. Шепотом, но подробно, как и велели, благо мотылять и грохотать перестало — возок теперь полз еле-еле, протискиваясь какими-то переулками. Уложился в пару минут, после чего декан неожиданно нервно выдал:

— Демоны! Ну как я мог так облажаться?

У Пепла почему-то появилось ощущение, что Валент сейчас побьется башкой в борт или сделает еще что-нибудь столь же театральное и смешное. Например, начнет каяться, что Эрс пострадала исключительно по его вине.

— Т-с-с! Тихо! — попытался он предотвратить катастрофу. — Не шумите. И вообще… Никто не совершенство. А вы не Алетри. В смысле, не боевик и не телохранитель. Вы в других вещах специалист. Так что кончайте уже себя грызть и прочей дурью маяться. Не до того нам сейчас.

Валент отреагировал мгновенно и, к счастью, совсем не так, как того ждал Дари:

— Пепел, во-первых, еще раз услышу «вы» — огребешь по полной.

— Ну слава всем богам, и вправду оклемался, — буркнул Дари. — А во-вторых?

— Сними с нас эти браслеты, наконец! Какого хрена ты до сих пор этого не сделал?!

Пепел как раз заканчивал доламывать вторые наручники — чтобы их можно было прикрыть, не защелкнув, когда возок приехал. Куда-то.

— Это не полицейский участок, — озвучил он очевидное.

— Очень ценное наблюдение, — откликнулся декан. — Еще будут?

— А как же, — Дари обиделся и приник носом к одной из щелей в борту: — На ужин у них там капуста с ребрами.

— Была. Часа два назад.

— Эхх… Где ж я тогда был?

— Из паровоза выгружался. И картонки со шляпками таскал.

— Всего два часа назад? — обернулся Пепел. — А быстро же они с нами разобрались, а?

— В том-то и дело. Вели нас, парень, вот что я тебе скажу. И в поезде приглядывали, и на вокзале ждали, и потом глаз не спускали. Иначе бы никак не успели.

— Ага. Получается, что так, — согласился тот. — Только не нас, а рессу Эрселин. Вас… тебя, в смысле, они вообще умудрились не просечь, а про меня единственное, что знали — прислуга.

— Уверен?

— Да. Будь они в курсе, кого на самом деле прихватили — не выпустили бы. И уж тем более не поручили вот этим вот, которые до своего участка доехать не могут, не пожрав по дороге. Так что замаскировались мы знатно, не подкопаешься. А еще, сдается, слишком хорошо прибрали за собой все следы. И если папенька сейчас возьмется нас поискать, хрен что у него выйдет. Так что придется теперь самим крутиться. И даму твою тоже самим вызволять.

— Хочешь сказать, ловили не тебя, а Эрс?

— А ты хочешь сказать что-то другое? — Дари удивился не на шутку, но не обернулся, продолжая сквозь щель высматривать хоть что-нибудь в темном заднем дворе какой-то жральни, посреди которого они оказались. — Я вот думаю, может прямо сейчас и свалим, а?

— Собаки. Вон там. И вообще, лучше сделать это на ходу, чтоб спохватились как можно позже.

— Точно, собачки. Увидел, ага. Ну ладно, на ходу так на хо… Тихо!

Последнее Пепел скомандовал скорее себе, но удивительно вовремя. С противным скрипом отворилась замызганная задняя дверь заведения, бросив тусклый квадрат света на кусочек мощеного двора и кучу отбросов, от которой тут же метнулись в сторону крысы. В загородке рядом завозились и пару раз гавкнули псы.

— Хорош брехать, — вяло и незло осадили их голосом одного из двух полицейских, что должны были доставить их в участок. — Сури! Какого хрена возишься? Грузи, давай, да поехали.

— Чего глотку дерешь? Помог бы лучше.

— Ха! А один не справишься? С упакованным-то? Занят я.

Чем легавый был занят стало понятно по звуку струи, которой поливали стену прямо рядом с дверью.

— Вот дерьмо! — Прошипел Дари сквозь зубы, сам не понимая, к чему оно относится — то ли к полицейскому, не нашедшему другого места, то ли к парню, которого как раз в этот момент выволок из двери недовольный Сури. В квадрат света тот попал буквально на секунду, но Пеплу этого хватило, чтобы понять — перед ним ресс. И в данном случае это совсем не титул. Несмотря на белесые длинные пряди, выглядел он как оборванец. Худющий, зачуханный, с вороньим гнездом из нечесаных волос на голове и… закованный в наручники.

— Что? — Валент в секунду оказался рядом, но все равно не успел — парня уже вытолкали в темноту.

— У нас сейчас пополнение будет, — шепотом выдохнул Дари ему в ухо. — Видать, все-таки не жрать они сюда заехали. Осторожнее!

Валент отпрянул в сторону, опять притворившись беспамятным, и тут же со скрипом провернулся внешний засов на дверце возка, она откинулась, и внутрь пихнули того самого парня. Причем пихнули с такой силой, что он мордой впечатался в доски пола — скованные за спиной руки сохранить равновесие не помогли.

— А вот теперь поехали, — удовлетворенно пробормотал Сури, закрывая щеколду обратно. — Эй, Важ, закончил уже? Ну так прыгай да погнали. Какого хрена валандаешься?

Ресс на полу завозился и попытался сесть, но как раз в этот момент лошади дернули, трогаясь, и он опять упал. Дари подскочил к нему и помог.

— Привет тебе, сиятельство. А чего такой тусклый?

— А чего такой болтливый? — в тон ему откликнулся парень. — Не ученый пока?

— Не нуждаюсь, — в темноте усмешки было не разглядеть, но она угадывалась по голосу. — Я, видишь ли, сам из учителей.

Пепел нащупал в темноте руку новенького и обозначил пальцами пару жестов, широко известных в узких кругах. В Прауте, по крайней мере, воры ими пользовались. Парень ответил лишь на один, но посыл оценил — отстраняться и пересаживаться не стал. Не стал этого делать и Дари, хотя от нового знакомца здорово несло. Демоны! Это ж до какой степени и как нужно было довести ресса, чтобы тот завонял?

— И что теперь, старшой? — этот обтекаемый вопрос Пепел задал Валенту, поскольку в продуманные уже планы побега требовалось внести коррективы.

— Забираем, — через секунду выдал решение Штопор, предварительно, похоже, сверившись с интуицией. — С собой.

— Уверен?

— Да.

— Ну, забираем так забираем. Сиятельный, — теперь Дари обращался уже к рессу. — Не против составить нам компанию? А то мы тут решили, что загостились у местных блюстителей закона и порядка, пора бы и честь знать. Ты с нами? Или планируешь и дальше пользоваться их гостеприимством?

— Старшой, да? — ответить парень предпочел Валенту. — Он всегда такой трепливый или это у него сейчас от нервов?

— Короче, — обиделся Пепел. — Валим мы отсюда. Ты с нами?

— А может это вы со мной? — ответил тот с усмешкой, и Дари ее увидел — возок как раз встал на перекрестке, кого-то пропуская, и оказался точно под фонарем. В зарешеченное окно прямой наводкой бил луч газового светильника, позволяя не просто ориентироваться внутри, но делать это прекрасно. В том же ярком свете Пепел увидел как ресс, немыслимо изогнувшись, протащил себя сквозь кольцо скованных рук, так что они оказались впереди. А потом, даже не поморщившись, с мерзким щелчком вынул большой палец из сустава и попросту стянул наручник, как барышня браслетик. После чего щелчок повторился, но на этот раз сдержать гримасу боли парню не удалось.

— Ну вот так пока что, — потер он освобожденную кисть, — Ваша очередь?

— Что ж ты такой торопливый, — поморщился в ответ Пепел, демонстративно освобождаясь от собственных сломанных оков. — Потерпел бы минутку, я б тебе как человеку открыл, без лишних травм.

— Какая разница? — несмотря на ответ, было понятно, что их новый знакомец впечатлен, особенно когда и Валент тоже легко отбросил наручники в сторону. — Готовьтесь, на следующем повороте прыгаем и сразу ходу налево. Я сейчас дверь вынесу.

— Тихо! Торопливый ты наш, — перехватил его Дари. — Зачем греметь? Чтоб догонять быстрее начали? Мы и без шума можем.

И тут же завозился возле створки, ловко поднимая засов изнутри с помощью узкой и гибкой стальной полоски. Той самой, которую носил в шве воротника и которой чуть раньше отомкнул наручники.

— Вот так, порядок, — отчитался он меньше чем через минуту. — Налево, говоришь? Лады. Только старшому помочь придется, он у нас сейчас побитый.

— Поможем. А вас что, совсем не обыскивали, когда сюда сунули?

— Хреново нас обыскивали. Я бы даже сказал совсем хреново. Нас явно не приняли всерьез, а приняли хрен знает за кого… Здесь, да?

— Здесь! Ходу!

— Держись, старшой!

И подхватив выпавшего из повозки Валента под руку, Пепел поволок его к темному проулку слева. Быстро сообразив, что с другой стороны того поддерживают тоже. Значит, не улизнул новый знакомец, хотя и мог. Что ж, для начала уже неплохо…

глава шестая

Полуодетая ресса Эрселин, которую всего несколько минут назад запихнули в коляску вниз головой, словно тюк, замотанный в одеяло, встречала своего похитителя уже устроившись на одной из мягких скамей — с видом императрицы, восседающей на троне. Даже злополучное лиловое одеяло, накинутое на плечи, смотрелось на ней пурпурной мантией.

Но сидела ресса тихо, даже не пытаясь кричать или выскочить из экипажа и устроить скандал размахом на пару окрестных кварталов, чего ей на самом деле очень хотелось. Исполнению желаний мешало лезвие ножа, приставленное к горлу. Как медик Эрс очень хорошо понимала, что будет, позволь она себе хотя бы дернуться неожиданно для того, кто тот кинжал держал. И вообще, этот неестественно равнодушный тип со злополучным ножиком здорово портил задуманную царственную постановку. Как и пара ссадин в уголках рта, оставшихся от только что снятого кляпа.

— Прекрасно, — оценил картинку ресс, вернувшийся после разговора с полицейскими в ее же номере. — Вот так и дальше сиди, с-сестричка.

— Уже нет, — несмотря на близкое соседство с кинжалом Эрселин продолжала сохранять вид королевы в изгнании — скромный, но неприступно гордый. — Перед тобой шестой ресс Ретенауи, голос рода.

Тот вздрогнул и не стесняясь сплюнул.

— А перед тобой второй ресс Шоргуа. Наследник рода. Что, посчитаемся косами?

— Нет, — Эрс нашла в себе силы улыбнуться. — И так знаю, что у меня их больше.

— Так вот от кого ты получила ту цацку, — уязвленный мужчина предпочел сменить тему. — Ретенауи, значит. А разве это род? Это зоопарк, сестричка. Каждой твари по паре.

— Как и Шоргуа когда-то. Не знал?

— Знал. Это ты много не знаешь. И не узнаешь теперь. Жаль.

— Блас, я требую к себе соответствующего отношения.

— Перебьешься, — в лицо ей нехорошо усмехнулись. — Считай, что мы не в курсе о переменах в твоем… статусе. Не оповестили нас вовремя. И сама ты ничего сказать тоже не успела…

— Даже не пробуй, — догадавшись, что собеседник втихую пытается взять ее под контроль, Эрс опять растянула саднящие губы в улыбке и покрутила рукой у него перед носом. — Лагарна, дорогой кузен. Не будь глупым.

— Вынести тебе мозги она не помешает, — огрызнулся тот. — И кто что потом докажет? Никто, сестричка. Никто!

— Правда? — ресса подарила родственничку еще одну лучезарную улыбку. — Даже когда вас заставят поклясться, что вы непричастны к моему исчезновению?

— С-су… — Блас все-таки сумел сдержаться, и дальше продолжил как ни в чем не бывало, опять с язвительной ухмылкой: — Это если на тот момент будет кому с нас ту клятву потребовать.

— Руки коротки! — ресса хотела рассмеяться, но неудачно дернулась и на шее остался длинный порез. Кровь струйкой потекла за воротник халата. — Демоны! Блас, вели своему человеку быть осторожнее!

Тот лишь оскалился в ответ:

— Фави, держи нож еще ближе. И режь, не стесняйся, если продолжит дергаться. Порезом больше, порезом меньше… Скоро их уже никто считать не будет.

Ресса над ним все-таки посмеялась, правда осторожно, стараясь не шевелиться:

— Наивный ты, дорогой кузен. Ничего, тебе все обязательно объяснят, и очень скоро. Найдется кому, будь уверен.

Тот примерился дать ей пощечину, но не рискнул. Ограничился тем, что потрепал по щеке и уселся напротив:

— Фави, чтобы не случилось — нож не опускать.

И тут же обернулся к кучеру:

— Домой. Быстро.

Следующие полчаса, что коляска ехала до особняка Шоргуа, прошли в полном молчании. Ни слова не было сказано и когда показались деревья ухоженного парка, кронами закрывшего половину неба с подсвеченными луной облаками. И даже когда над ними поднялась мощная башня древнего укрепления, промолчали тоже. Давным-давно это действительно было неприступной твердыней, сдерживающей любые атаки лордов, но сейчас, после многочисленных перестроек, напоминало скорее поместье. Модное. Богатое. Многолюдное. Семейное гнездо одного из младших, но сильных ресских родов.

И лишь когда перед экипажем словно сами собой открылись высокие кованые ворота, а под колесами зашуршали мелкие камешки подъездной аллеи, Эрс тихонечко вздохнула.

— Готовишься? — нехорошо усмехнулся Блас, взглядом обшаривая ее лицо в поисках паники. — Правильно, готовься. А я уже предвкушаю.

— Я вспоминаю, — равнодушно ответила та.

— И как? — голос у ее собеседника внезапно просел до хриплого шепота.

— Никак. Никак не могу вспомнить ничего хорошего.

— Ничего?!

Блас, не отрывая от нее глаз, сделал кучеру знак остановиться. И когда коляска замерла, перестав шуршать колесами, распорядился, одновременно перехватывая нож у горла Эрс:

— Фави, бегом к дому, скажи, что мы подъезжаем.

А убедившись, что шаги ушедшего вперед ресса затихли, все тем же хриплым шепотом повторил:

— Ничего, говоришь? — кончик кинжала в его руке начал медленное путешествие вдоль шеи женщины, оставляя за собой глубокую царапину. — И вон та башня не напоминает ни о чем хорошем? И вон та беседка? Тоже нет? И клены вон те? Ничего?

Эрселин дождалась, пока нож замрет напротив яремной вены и очень спокойно, по слогам произнесла:

— Ни-че-го. А ты, кузен, так и научился держать себя в руках.

Тот сглотнул, отодвинул лезвие и распорядился, даже не обернувшись на словно оглохшего кучера:

— Трогай. — А потом добавил, в упор глядя на Эрс: — Там, наверное, заждались уже.

Блас ошибался, их не ждали. Вернее ждали, но совсем не так, как он, видно, себе это представлял. Обошлось без спектаклей: никто не выстроился напротив входной двери со шпагами и револьверами наперевес; не сверкали ненавистью глаза в свете чадящих факелов; не рвались сквозь стиснутые зубы проклятия и ругательства. Нет, ничего такого. В огромном и очень современном холле вообще не оказалось никого, кроме дворецкого. Невысокий, болезненно хрупкий человек, смотревшийся слишком молодо для своей должности, почти терялся на фоне цветных ковров, резной мебели и многочисленных витражных абажуров, подсвеченных изнутри электричеством.

Он на удивление бесстрастно осмотрел Эрс, которой запрокинули голову, вцепившись в волосы; оценил медленно сползающее с плеч покрывало, неудобно накинутое поверх банного халата; отметил взглядом кинжал возле поцарапанной шеи; а потом столь же бестрепетно перевел глаза на Бласа, замершего позади нее:

— Ресс, ресса, вас ожидают в покоях главы рода.

И, развернувшись, зашагал впереди, показывая дорогу.

Эрс хмыкнула, обращаясь к кузену:

— Может, хватит уже? Драмы? По-моему, на сегодня достаточно.

— Шагай, сестричка, — Блас остановился на секунду и резко дернул ее за волосы на себя, заставив прижаться к нему спиной. — И не оступись. А то ведь я могу и не успеть убрать острое от твоей шейки.

— Не можешь. И уберешь. Почему-то я в этом уверена.

Реплика стоила ей еще одной кровоточащей царапины, но… она того стоила. И здорово повысила рессе настроение, позволив собраться с мыслями. Так что в «покои главы рода» она входила с удивительно искренней улыбкой, дававшей понять, что комизм ситуации оценили полностью.

— Хорошего вечера, отец, — Блас позволил ей остановиться лишь посредине гостиной, как раз перед сидевшим в удобном кресле пожилым рессом. — Я получила твое письмо и решила навестить. Впрочем, смотрю, с тех пор ты уже поправился. Выглядишь очень бодро.

Ресс Шоргуа выглядел скорее озадачено, не сумев удержать ползущие вверх брови. Но быстро вернул себе привычное слегка брезгливое выражение лица.

— Блас?

Единственное слово заставило того выпустить женщину. И даже отодвинуться от нее, сделав пару шагов назад.

— Шорг, я ее привез.

Тот, после длинной паузы, выдал еще одно — будто драгоценную жемчужину:

— Вижу.

И тут же расщедрился еще на парочку:

— Можешь идти.

— Ресс? — Блас позволил себе удивление, но взглянув на Шорга, предпочел побыстрее с ним справиться:

— Я позже зайду.

— Разумеется.

Эрселин показалось, что это самое «разумеется» ничего хорошего кузену не сулит. Тому, видать, показалось ровно то же — выскочил он из гостиной без дальнейших разговоров.

«Вот, значит, как, — пока шел этот странный диалог, она прокрутила ситуацию в голове и сделала вывод — отеческих объятий не будет. Фарс с ее… доставкой сюда был разыгран с одобрения главы рода. По крайней мере, точно с его ведома. Ну и не надо, она без них обойдется. Но сначала козыри…»

И Эрс, не обращая внимания на саднящие порезы и не слишком соответствующий моменту наряд, подняла подбородок и опять перехватила беседу:

— Я бы хотела сейчас пройти в свои покои. Надеюсь, они окажутся достойны шестого ресса Ретенауи. И Шоргуа не придется потом долго убивать себя сожалениями.

— Не придется, — взгляд ресса впервые остановился прямо на ней. — Покои готовят. А пока… Возможно, ээ… голос рода почтит меня беседой?

Судя по реплике, лагарну Шоргуа заметил, но своих чувств по этому поводу постарался не выдать.

— Нет. — Эрселин все-таки не выдержала и натянула одеяло повыше, завернувшись в него. — Сначала ванна и отдых. Дорога сюда вышла для меня утомительной.

— Н-ну… хорошо, — собеседник не стал спорить. Показалось даже, что ответ его чем-то порадовал.

— И, да, — вдруг «вспомнила» она. — Я хочу, чтобы мне вернули моих людей. Обоих и быстро. Иначе разговора у нас с вами не будет.

— Его и так уже не будет. По крайней мере, такого как ты рассчитывала — между родами. Но я поговорю с тобой как отец. Позже. Потому что ты опять умудрилась наделать глупостей.

Эрселин сдержалась. Единственное, что позволила себе в качестве ответа — заломить бровь и чуть приподнять уголок губ. Но отец видимо ждал, что возмущение все-таки прорвется и пару секунд держал паузу. Не дождался и продолжил:

— А те слуги тебе больше не понадобятся. Не забивай голову.

Легко поднявшись из кресла, он подошел к двери и дернул за шнур, вызывая дворецкого:

— Проводите рессу в ее покои. И проследите, чтобы ей было кому помочь.

— Нет, — женщина не сдвинулась с места. — Никаких помощников. Я жду, чтобы мне вернули моих людей, и вернули быстро. Кроме них никто не смеет переступать порог жилья Ретенауи в этом доме.

— Смеет. Хозяин дома, — Шорг тоже позволил себе обозначить улыбку.

— Но больше никто, — ресса на его гримасу не ответила. — Я требую.

И лишь после этого вышла, поняв, что больше ничего важного ей здесь не скажут. Неважного, впрочем, тоже.

А как только дверь за ней закрылась, ресс Шоргуа быстро дошел до входа в кабинет и распахнул прикрытую створку:

— Слышал?

— Да, — откликнулись оттуда голосом, который Эрдари несомненно узнал бы.

— Мне нужны эти ее… слуги. Сегодня же! Фави рассказал, где они?

— Разумеется. Ваш племянник поступил не слишком умно…

— Я знаю! Про своего племянника я знаю все. Можешь не напоминать.

— Хорошо, Шорг. Эти двое… Они здесь будут.

— Сегодня же!

— Как скажете, ресс.

— А пока организуй ей охрану. Что б глаз не спускали. И чтобы к ней действительно никто не заходил. Чем меньше людей будут знать о… шестом Ретенауи — тем лучше.

— Блас?

— От него охранять в первую очередь. Когда ж он только поумнеет…

— А что вы ему приказали? На самом деле? — тот, кто скрывался в кабинете мог позволить себе праздное любопытство.

— Приказал?! Да я всего лишь просил приглядеть за наемниками и подстраховать их — хотел видеть, насколько он научился с собой справляться. В том, что касается нее. Ну и за тем, чтобы Эрс доставили сюда в любом случае. Даже несмотря на сопротивление, если оно будет.

— Н-да. Похоже, шанса посопротивляться ей просто не дали. Как, собственно, и шанса согласиться. Чудо, что на месте не прирезали — пришлось бы уговаривать Дардарри сразу на труп…

— Все. Иди выполняй.

глава седьмая

— Стоп, — выдохнул Пепел на ходу через голову декана, которого они с рессом продолжали поддерживать с двух сторон. — Погоди пока. Нужно передохнуть.

Сам он в этом, разумеется, не нуждался — бежали они совсем недолго, но уже успели здорово попетлять между глухими заборами и запутать следы. А вот Валенту отдых требовался, хоть сам он и не просил, перебирал ногами молча. По крайней мере, осмотреть его повнимательнее на предмет лишних дырок точно стоило. Да и не только его. Новый знакомец был той еще темной лошадкой и внимания тоже требовал.

— Еще чуток, — немедленно откликнулся ресс, догадавшись, о чем на самом деле просит Пепел. Но не притормозил, а наоборот, наддал ходу. — Там впереди… Пустырь есть. Подходящий. И фонарь рядом. И ре-ечка…

По тому, с каким вожделением парень простонал последнее слово, Пепел сообразил, что все с ним в порядке в плане тяги к воде. Не в порядке с теми, кто держал его взаперти… дня три-четыре, не меньше — судя по степени зачуханности. Интересно, кормили хоть?

— Старшой, ты как? — уточнил Дари, прежде чем согласиться.

— Дотяну, — бодро отчитался тот. — И вообще, все не так уж плохо.

— Увидим, — Пепел поудобнее перехватил его руку у себя на плече и вдруг замер перед стеной непроходимого с виду кустарника: — Эй, ресс, а ты точно уверен, что нам туда?

— Смелее, малой, — парень потянул их за собой сквозь ветки, раздвинувшиеся на удивление охотно. — Или ты только языком молоть специалист?

— Не, я во всем хорош, за что ни возьмусь, — не согласился Пепел. — Ух ты!

Последнее относилось уже к пустырю, на который они как раз выскочили. Действительно, очень подходящему. Большая часть его заросла высокой травой, крапивой, кажется, но там, где на бережку узенькой, но судя по запаху, удивительно чистой для города речки стояло…

Нет, с первого взгляда Дари не смог определить, что это было, до того как стало развалюхой. Может, банька? Или сарай для лодки? Впрочем, не суть. Главное, что возле этой руины виднелся кусочек чистого песка, переходящий в низкую, кустистую травку. Идеальное место, чтобы отдохнуть и осмотреться — с противоположного берега сюда добивал свет фонаря. Неяркий и неблизкий, но им сейчас вполне годилось, глаза уже успели привыкнуть к темноте.

Ресс, не отвечая на восторги, аккуратно вывернулся из-под руки притормозившего Валента и рванул к мосточкам, что начинались от развалюхи и заходили довольно глубоко в воду. Видать, местные бабы полоскали тут белье. Проскочив их до конца, парень скинул обувку и прямо в одежде прыгнул в воду, скрывшись с головой и умудрившись не поднять особого шума.

— Н-да… — прокомментировал это Дари. — Понимаю.

Ресс вынырнул, отфыркался и тут же снова ушел в глубину.

— И еще как понимаю… — Пепел все-таки оторвался от зрелища и, развернувшись к Валенту, поинтересовался. — Сами теперь доскачем? До песочка?

— Легко. Пошли быстрее, я бы с себя тоже кое-что смыл.

Спустя четверть часа выяснились сразу три вещи: во-первых, ресс все-таки не намерен был поселиться под водой. Из речки он вылез. Во-вторых, если полицейские их и хватились, то след, похоже, потеряли — поблизости было тихо, никаких облав. И, главное — в-третьих: с Валентом все было относительно в порядке. Когда из волос выполоскали запекшуюся кровь, оказалось, что под ней просто ссадина, голова не пробита. Его явно хотели только оглушить, а не убить.

Ресс, вернувшись на берег, стянул с себя одежду, оставшись лишь в нижних портках, тщательно ее прополоскал, выкрутил и тут же начал раскладывать на досках мостков, чтоб подсохла. Пепел, искоса, но внимательно поглядывавший на него, понял, что про кормежку он все-таки погорячился — кормили того не чаще, чем позволяли помыться. Парень был не просто тощ, а изможден. Про такую худобу говорят «живот к позвоночнику присох». Но при этом под гладкой хоть и бледной кожей отчетливо перекатывались мускулы. И вообще, отточенные движения говорили о хороших и регулярных тренировках, совсем недавних. В комплекте с высоким ростом их нового знакомца впечатление создавалось… опасное. Впрочем, уверен Дари был и в том, что если дать ему возможность отожраться, форму он вернет не просто быстро, а очень быстро. На рессах не только раны как на собаках заживали, они вообще восстанавливались в момент.

Переглянувшись с растянувшимся на травке Валентом, Пепел получил от него незаметный кивок — значит, декан это все тоже отметил. А потом еще один такой же кивок в ответ на вопросительно изогнутую бровь — это уже было разрешением пообщаться. Причем в том самом своеобразном стиле, которому как раз Валент и учил. «Спровоцируй, если нужно, чтобы человек раскрылся быстро и полно». Что ж, провокации у Пепла всегда выходили мастерски.

Он подобрался к парню поближе, присев на мосточки, свесил ноги вниз, устроившись поудобнее и кинул пробный шар будущей беседы:

— Говорят, рессы произошли от лягушек. Потому и воду так любят.

— А лорды от свиней, — тут же прилетело ему в ответ.

Пепел хихикнул:

— Но вот смотрю я на тебя и думаю, что нет. Скорее уж от гадюк. Ты — так точно от них.

— А ты от собак, — тот даже не оторвался от раскладывания одежды. — Брешешь не переставая.

— Ну вот и познакомились, — Дари заржал уже в открытую, хоть и не слишком громко, опасаясь привлечь ненужное внимание.

— Нет, не познакомились, — ресс выпрямился во весь рост и теперь в упор смотрел на сидящего Пепла сверху вниз. — Может для тебя и достаточно оставаться шавкой, а я своего имени не стесняюсь.

— Н-да? — тот с озадаченным видом почесал нос. — И что же это за принц такой перед нами?

— Шоралт Ютиси, к вашим услугам.

— Охренеть, — Пепел не врал, охренел он реально. — И что же довело ресса старшего рода до такого ээ… состояния? Дозволено ли мне будет узнать?

— Нет. — Удивительно спокойно ответили ему. — Не дозволено.

А затем узкие и темные глаза внезапно оказались слишком близко — двигался ресс действительно со скоростью атакующей змеи. — Не твое дело. Понял?

— Да не дурак, вроде, — Дари спокойно уперся парню пальцем в лоб и немного отодвинул от себя. — Но ты так больше не швыряйся, ладно? А то огребешь в следующий раз — обижаться станешь.

Шоралт усмехнулся и было понятно — нихрена он не поверил. Но морду все-таки убрал. Ладно. Выходит, придется учить. В следующий раз, как и обещал. Но пока что Пепел предпочел вернуться к теме:

— А называть тебя как? Шори?

— Ралт! — сверкнул тот глазами. — Но сейчас Шип.

— Угу. Догадываюсь даже почему, острый ты наш.

— А ты небось Шрам, красивый ты наш, — ответная реплика опять прилетела мгновенно.

— Так, хватит! Оба! — распорядился декан, решивший, видать, что провокаций пока достаточно. — Нашли время, кукарекалки.

— Как скажешь, Штопор, — пожал плечами Эрдари и злорадно обернулся к рессу. — А я Пепел. Так что со шрамом мимо. Не угадал, умник.

После того как Валент разогнал парней и пресек намечающуюся ссору, Шоралт утопал обратно на край мостков, замер на секунду, о чем-то раздумывая, а потом демонстративно развернулся к ним спиной, стянул подштанники и, сверкнув голым задом, без всплеска ушел под воду. А вынырнул уже где-то на середине реки.

— Силен, — усмехнулся Пепел поднимаясь с досок и перебираясь на травку поближе к Валенту, — чувствуется порода. Но охолонуть не вредно, это он правильно решил.

— Хорошо, что ты не назвал ему наши имена, — Валент был, напротив, серьезен.

— Ну не совсем же я зеленый. Понимаю кое-что.

— Просто опасался, что тоже порода взыграет. Не удержишься.

— Штопор, — задумчиво пожевал Пепел какую-то травинку, выдернутую наощупь. Потом скривился, сплюнул и продолжил: — Ты в курсе, где я вырос?

— Если речь про подворотни Праута, то в курсе, — не стал скрывать тот.

— Видать, доверяет тебе папенька.

— Угу, — спорить Валент тоже не стал. — Ретен мне доверяет.

— Так о какой породе ты сейчас говорил, а? О каком «взыграет»?

И прилег рядом, так и не дождавшись ответа. Понимая, что передышка вот-вот закончится и наслаждаясь каждым оставшимся мгновением:

— Чтобы человека вот так развести, он своим «Шоралт Ютиси» с пеленок гордится должен. Не меньше, чем кружавчиками на тех пеленках. А я еще три года назад Дари Вессом был. И никем больше.

— Иногда, Пепел, я думаю, что ты старше меня.

— Старше. Если мои года считать к твоим три за один. Это по минимуму.

— Чтоб ты знал о моих годах…

— Ничего, ага. Подловил, декан.

Следующая пара минут прошла в молчании, нарушаемом лишь далеким пофыркиванием плавающего ресса. Штопор тоже собирался с силами, отсчитывая истекающее время отдыха.

Но потом Пепел все же не выдержал:

— Надеюсь, папенька нас там еще не успел похоронить.

— Вряд ли. Похоронила тебя пока только Реска. И, наверно, близкие.

— Не, Рин и Красавчику он должен был сказать, что я живой. Обещал. И Лаис тоже.

— Мало ли что обещал… Я бы не сказал ни за что. Это, Пепел, уже не детские игры. И правила здесь тоже недетские.

— Ну, какие тут игры я и сам вижу. И о правилах тоже догадываюсь. Но сказать он должен был — у нас, рессов, тоже игры с правилами. И тоже недетскими. Обещания просто так не даются. И без последствий не нарушаются.

— Вам виднее, — не стал спорить Валент и опять замолк.

Чтобы через минуту приподняться на локте:

— Пора, кадет. Хочу попросить тебя помочь разгрести то, что я налажал.

— Опять? Решили же, что никакой твоей лажи тут нет. Чистые обстоятельства.

— Нас вели, кадет. А этого не почуял.

— Ты и не мог ничего почуять. Следили не за тобой, а за Эрс. И даже не следили, а просто приглядывали, передавая от одного к другому и точно зная, кого пасут. Нет. Просечь ты это не мог. Хвост за собой — да. Но этот случай — не тот.

— Все равно. Вытаскивать ее теперь мне. Или нам, если ты со мной.

— Разумеется с тобой. Зачем спрашивать?

— Тогда вставай. Первым делом нужно выяснить, где она.

— У Шоргуа.

— Уверен?

— Да. Один из них пытался ломать мне мозги. Я почуял. Так что там ее и искать.

— Пошли!

— Штопор, рассвет скоро, — непонимающе вытаращился на него Дари. — Лезть туда днем — башки не иметь. Тем более без разведки. Ты хоть представляешь в какую сторону должно быть это твое «пошли»? Или начнем метаться по городу, выясняя направление у торговок на базарах?

— Неплохой план. Для начала.

— Плохой. Для начала нужно думать, а не метаться. Сам же учил.

— Пепел, мы не можем терять время! Кто знает, что и зачем они задумали!

— Поверь, твоя Эрс не такой уж нежный цветочек. Убежден, сейчас она не сопли со слезами размазывает, а прикидывает, как половчее из этой задницы выбираться. Да еще и нас с тобой заодно прихватить.

— Полагаешь, для меня такое нормально? Сидеть и ждать, пока она сама выберется и прихватит? Или не выберется?

— Полагаю, что тот Шоргуа, который ее заполучил, даже не представляет, что любой геморрой по сравнению с твоей рессой отдыхает. Поплачет он еще.

— Знаю, — не стал спорить Валент, слегка развеселив Дари, потому что согласился он, выходит, и с геморроем. — Но это ничего не меняет.

— А жаль. Что не меняет, в смысле. Лучше бы как раз поменяло и заставило тебя думать.

— Пепел, — прищурился декан, — не забывайся.

— Значит так, Штопор, — прищуриваться Дари тоже умел и ничуть не менее впечатляюще. — Забываться или наоборот я начну в академии. Я пока мы с тобой оказались напарниками. И как напарник я тебе говорю — ты ведешь себя странно и зачем-то порешь горячку. И да, это из-за Эрс. Из-за твоей женщины. Видел я уже такое, знаю о чем говорю. И даже понимаю — в какой-то мере. Но! Сейчас от того, сумеешь ли ты собрать нервы в кучу, зависит ее жизнь. Не говоря уж про наши.

И пока Валент подбирал ответ позабористей, поднялся:

— Все, старшой. Что хотел, я сказал, а ты теперь подумай. Над тем, что самый лучший для нас источник информации вон там плещется. Слышишь? Пойду перехвачу, а то как бы не уплыл. Без порток.

Впрочем, тут Дари погорячился, «источник» из воды уже выбрался, а портки как раз натягивал.

— Нам бы достать пару штучек серьезных калибров, — как ни в чем не бывало подрулил к нему Пепел. — Не знаешь где?

— В Сонресорме это не модно.

— Что? Да посрать мне на здешнюю моду. А почему, кстати? Не модно?

— Из-за рессов. Мы такое не любим.

— А-а… Ну тогда тем более посрать. Пусть не любят и дальше. Так знаешь где?

— Знаю. Потом покажу.

— А сейчас куда? — спокойным тоном поинтересовался у Ралта Валент, разряжая обстановку. — Посоветуешь что?

— Да есть одно место, — в голосе парня слышалось сомнение, но он быстро с ним справился. — Переночевать — вполне надежное. Но вы мне за это заплатите.

— Заплатим, — сразу согласился Валент, а Дари механически нащупал несколько зашитых в пояс купюр.

Конечно заплатят. Тем более что для Шоралта это почему-то важно.

— Далеко? — поинтересовался декан.

— Рядом. Поднимайтесь и двигаем.

— Торопишься? — не удержался от сарказма Дари, тем не менее сноровисто помогая встать Валенту и подставляя тому плечо.

— Тороплюсь! — ответили ему так, что шутить дальше расхотелось.

Видать, неприятности ресса после того, как они свалили из полицейской крысовозки не закончились. Скорее уж наоборот. Не втянул бы он в них и своих случайных знакомых… Впрочем, особого выбора все равно не было.

глава восьмая

Оказавшись за дверью, Эрс тут же постаралась стряхнуть с себя весь этот ритуальный пафос. Боги, ну зачем она решилась приехать сюда? Неужели рассчитывала, что будет по-другому? Смешно.

— Привет, Каги, — развернулась она к дворецкому, дождавшись пока их скроет один из многочисленных поворотов. — Не ожидала увидеть тебя в таком качестве.

Тот пожал плечами:

— Я неплохо справляюсь.

— Верю. Как здоровье?

— Нормально, Эрс. Ты хорошо меня лечила. Ты всегда делала это хорошо.

— Спасибо.

— Тебе спасибо. И вот, возьми. — Ресса почувствовала, что в руку ей сунули нож. Похоже, тот самый, которым только что игрался Блас.

— Это чтобы зарезаться? — невесело хмыкнула она, пряча лезвие в рукав.

— Н-ну… Уверен, ты сможешь придумать для него более интересное применение, — Каги чуть понизил голос, к чему-то прислушиваясь.

— Точно. Вырезать чей-нибудь аппендицит.

— Или чью-нибудь печень. Как сложится, — и уже открывая перед ней дверь комнаты, где она когда-то жила, серьезно добавил:

— А зарезаться это на самый крайний случай.

— Что? Что здесь происходит? — Эрселин не спешила входить, стоя на пороге.

— В доме сейчас Дардарри, — прошептал дворецкий и тут же склонился перед ней, увидев двух вывернувших из-за угла охранников:

— Прошу вас, ресса.

Та выдохнула сквозь зубы и все-таки шагнула внутрь, позволив створке захлопнуться за спиной. Как в мышеловке.

Теперь оставалось лишь дожидаться, что скажет отец.

Ладно, стоит дождаться отца и послушать, что он скажет.

— Ты не перестаешь меня огорчать, — Шорг начал с претензий, едва вошел к ней, кстати, даже без стука. — Уже третий род, да? Тебе мало было сбежать сначала от Шоргуа, оскорбив меня, потом от Дардарри, убив собственного мужа, теперь Ретенауи? Когда и как ты собираешься предать их?

Эрселин поднялась с дивана, сжимая кулаки, но быстро сообразила, что ее вполне сознательно выводят из себя, не в силах влиять по другому, и тут же успокоилась:

— Никогда. Предательство — это скорее по твоей части. И уж тем более я никогда никого не убивала. Ты это прекрасно знаешь, потому что слышал мою клятву. Присядешь?

Справиться с нервами ей помогла пауза в полчаса, прошедших с первого их разговора. За это время Эрс успела принять ванну, переодеться в более подходящее платье и даже немного перекусить — так что теперь была во всеоружии. Шорг тоже это понял и, похоже, пожалел, что эту паузу ей дал. Но, с другой стороны, не мог же он совсем пренебречь законами гостеприимства…

— Да, Эрс, — отец заглянул ей в глаза и усмехнулся. — Ты не изменилась.

И тут же как ни в чем не бывало сменил тон, усаживаясь в кресло напротив:

— Все-таки я рад, что ты здесь.

— Вижу, — Эрс демонстративно потерла порезы на горле, но тот сделал вид, что этого не заметил.

— И рад, что ты откликнулась на мое письмо. Хотя сама понимаешь, есть масса причин, по которым твое присутствие тут нежелательно.

— Главная из которых — Блас. Да, знаю. И все-таки ты написал мне.

— Написал, — склонил тот голову.

— Что изменилось?

— Для Бласа сговорили жену. Полгода назад. С тех пор он счастлив.

— Еще одну? — не сдержала Эрс удивления. — Как же вы это провернули? После того, что стало с той девочкой, из Ютиси?

— Это был несчастный случай.

— Конечно. И Блас Шоргуа не имеет к нему никакого отношения. Кстати, вот тоже непонятно, почему несчастный случай с моим мужем до сих пор вызывает… интерес, несмотря на завершенное расследование и принесенные клятвы, а тут… С вас же не требовали клясться в его невиновности, правильно?

— Требовали. Долго. Но сейчас уже нет.

— И как вы этого добились? — ей действительно стало любопытно. — Что-то произошло? Совсем недавно, да?

— Произошло. Мы с Ютиси обменяли счеты, — и вдруг неожиданно для Эрс пояснил: — Они имели глупость отказаться от нашей женщины. Уже сговоренной.

— А вы позволили им замять дело. В ответ на то, что вам позволили забыть о клятвах?

— Ну почему же замять? Всего лишь позволили им ограничиться изгнанием того недоумка из рода.

— Ну да. Как я могла забыть, с кем имею дело? Всего лишь… Необыкновенная доброта.

Но увидев, что отец не собирается обсуждать это дальше, сменила тему:

— Кто она? Его новая жена?

— Из Вассури.

— Вассури? Они же восемнадцатые среди младших. Считай, последние.

— Семнадцатые.

— Ну… Понимаю. В такой ситуации и это хорошо. Уже понесла?

— Да. Будет девочка и мы хотим сговорить ее за Дардарри, — взгляд ресса разом изменился, заледенев. Словно он вдруг сбросил маску, перестав изображать пусть и не очень радушного, но родственничка. — Осталось только закрыть с ними старые счеты.

— То есть меня. А не находишь, что это странный размен? Еще не сговоренный брак еще не родившегося ребенка на собственную дочь?

— Ты. Мне. Не дочь. — Шорг поднялся. — Давно. И тем более сейчас. Ты мой позор. Девка, которая сначала дурила голову брату, потом принесла ублюдка и, наконец, убила собственного мужа, чтобы сбежать. Пора с этим покончить, я думаю.

Эрс тоже встала:

— Нет. Не девка. Твоя дочь, которой дурил голову твой очень способный племянник. Очень даровитый. И которая вынуждена была уехать, чтобы не дошло до… ты знаешь. Родившая тебе внука, которого ты убил. А теперь еще хочешь рассчитаться мной за будущий договор с нужным тебе родом, прекрасно зная, что никакой вины на мне нет. Я ничего не упустила?

— Тебя передадут Дардарри. Готовься.

— Меня? Шестого ресса Ретенауи? С их лагарной?

— Этот грех мы возьмем на себя. Думаю, родня твоего мужа не сильно обидится, получив тебя с вырезанным языком. Визжать от боли оно не мешает.

— Не боишься потерять дар? Нарушив клятву, да еще и письменную?

— Клятву? Тебе?

— Ты написал, что хочешь примирения.

— Уверена, что я клялся именно в этом? — нехорошо усмехнулся тот. — Закрыть вражду и примириться это не одно и то же, девка. Так что нет, не боюсь.

И он хлопнул дверью, выходя.

— Ну что ж, — ресса сжала кулаки, глядя в закрытую створку. — Я тоже не сильно хотела мира. Но, будем считать, ты сам выбрал.

«Зря ты решил поселить меня в моей же бывшей комнате, — после того, как дверь за Шоргом захлопнулась, Эрс закрыла еще и задвижку и пошла к тайнику. — Очень зря.»

То, что о нем до сих пор не узнали, ресса проверила сразу, как здесь оказалась. Шкафы, в которых когда-то висели ее платья были пусты, комод тоже, но под подоконником, если знать как его сдвинуть, можно было найти нишу, а в ней… Да! До сих пор благополучно лежали шкатулка, обитая красной тисненой кожей и мужские штаны с рубашкой. В шкатулку эту Эрселин давным-давно собрала цацки, подаренные отцом — в те времена, когда она еще подавала надежды стать достойным рода товаром. Уезжая в лекарский колледж, Эрс их бросила. Гордо. Но сейчас не станет. Камушки прекрасно превращаются в деньги, что в нынешней ситуации может оказаться нелишним. Поэтому позвякивающее содержимое шкатулки быстро перекочевало в замшевый мешочек, а тот в карман штанов. Вот последнее было, пожалуй, еще ценнее. Удирать отсюда лучше переодевшись и не в юбках.

Ну а на то, чтобы составить подходящий план побега пойдет остаток ночи.

Увы, но до утра ничего конкретного так и не придумалось. Только наметки, в которых присутствовали искусственный грот в глубине парка, и расположенная неподалеку калитка для садовников, вывозивших мусор. Ни в коем случае не тайная, боги упаси — знали о ней многие. В самом глухом углу и подальше от досужих взглядов ее сделали исключительно из эстетических соображений. Чтоб кучи срезанных веток и прелых листьев, а так же таскавшие их с упорством муравьев люди не мешали ни хозяевам, ни их гостям наслаждаться выверенными ландшафтами.

Утром зевающая ресса стояла у окна и разглядывала ту самую часть парка в надежде на вдохновение. Главной проблемой оставалось одно — как туда попасть. Спустившись с третьего этажа и пройдя мимо охраны, выставленной у ее дверей. Вариант «спрыгнуть» рассматривался, но пока был отложен на крайний случай.

Шум в коридоре заставил Эрс насторожиться, а потом быстро задвинуть крышку приоткрытого тайника. Штаны, что были у нее в руках, так же стремительно перекочевали под подушку. И когда в створку негромко постучали, она открыла задвижку как ни в чем не бывало — спокойная и собранная. Чтобы тут же расслабиться.

— Здравствуй, Каги. Завтрак?

— Да, ресса Эрселин, завтрак для вас. Получу я разрешение войти? Или передать вам поднос здесь?

— Входи. Столик вон там, ставь на него.

Но пропустив внутрь дворецкого, тут же снова захлопнула дверь и закрыла на засов перед носом охраны.

— Ну, привет еще раз. — толстая створка прекрасно гасила звук, говорить можно было относительно спокойно. — Какие новости?

— Увы, никаких, — Каги поставил поднос куда сказали. — Впрочем, в твоей ситуации и это хорошо.

— Что с моими людьми, не знаешь?

— Вроде бы там, куда за ними поехали ночью, их не оказалось.

— Живы?

— Да. Поскольку их сейчас ищут.

— Хорошо. Значит, все-таки сбежали.

— А как насчет тебя, ресса? Не думаешь, что теперь пришла твоя очередь?

— Поможешь?

— Чем смогу. Но боец из меня всегда был неважный, ты же знаешь. С Дардарри мне в этом плане не сравниться.

— В этом плане с ними мало кто сравнится… Когда он хочет меня им передать?

— Н-ну… Сегодня они заключают договора с твоим отцом… Так что завтра, не раньше.

— Но и не позже, я думаю.

Каги склонил голову соглашаясь:

— Да, боюсь тянуть они не станут. У твоих дверей уже стоят их люди.

— А знаешь, — вдруг улыбнулась она. — Это даже лучше. Ты ведь не забыл, как устраивать свои маленькие занятные штучки?

— Не забыл, ресса, — дворецкий тоже понимающе усмехнулся.

— Их там сейчас двое? Так?

— Так. Недавно сменились.

— Прекрасно. Значит, я займу чем-нибудь одного, а ты пока придержишь второго… Хотя нет. Прости. Слишком рискованно, чтобы просить тебя об этом.

— Эрс, я уже тебе помогаю. И не смогу поклясться, что совсем ни при чем, если с меня это потребуют. Нож. Помнишь? Так что теперь все равно.

— Каги, тогда вместе? Бежим?

— Нет. Если до этого дойдет, я просто принесу ложную клятву. И все.

— Но как? — Эрселин побледнела. — А дар?

— Кому он нужен, на самом-то деле? — усмехнулся дворецкий. — Игрушка. Да еще и слабенький. Но… знаешь, сейчас я, пожалуй, все-таки попробую взять обоих твоих сторожей. С этими солдафонами оно может и пройти.

— Сгоришь, — Эрс смотрела на него крайне серьезно. — И дар потеряешь.

— Ну так и хорошо, если потеряю. Клясться легче будет.

— Каги…

— Все, ресса Эрселин. Не о чем больше говорить. Я выхожу первым, а у тебя потом будет минуты две. Дольше не удержу. Успеешь?

— Успею. И спасибо.

— Позже поблагодаришь. Если выгорит. А пока…

Он подошел к подносу с завтраком, и критически осмотрел все, что на нем стояло. Потом переставил на столик чашку, сахарницу и вазочку со сладостями, оставив лишь круглый серебряный кофейник, начищенный до зеркального блеска.

— Лишний шум нам не нужен, — прокомментировал он в ответ на вопросительный взгляд. — И лишний мусор тоже. Идеально, если следов потом вообще не останется.

Дворецкий с задумчивым видом поднял крышку кофейника, заглянул под нее и шагнул к камину, сплеснув туда остатки гущи:

— Ну все. Думаю, я готов.

— Подожди еще минутку. Я переоденусь.

— Да, это кстати, — оценил тот штаны, выуженные из-под подушки.

Ресса ушла в ванную, чтобы поддеть их под юбку, но дверь не закрыла, продолжая разговор:

— Каги, а может все-таки попробуем уйти отсюда вместе? Это лучше, чем соврать под клятвой и лишиться дара.

— Эрс, у меня тут дети. Куда я от них пойду?

— Что? — она высунулась из-за створки. — Я не знала, правда.

— Двое. И у старшего дар. Говорят, такой, что потом сможет войти в первую полудюжину.

— Так его мать… — она опять выглянула из-за неприкрытой двери.

— Нет, не ресса. Но ты же знаешь, у Шоргуа кроме силы дара значения не имеет ничего. В том числе и родство. Так что шанс у него есть.

— Ясно, — Эрселин вернулась в комнату, одергивая юбку, — тогда не вмешивайся, я сама…

— Что «сама», ресса? Ты о чем? — удивительно, но дворецкий улыбнулся, причем искренне. — И я же объяснил — поздно уже. Но даже если меня порежут на куски за предательство, а его мать выкинут на улицу, Савир все равно займет свое место. Был бы дар.

— Ну… ладно, — пару секунд женщина смотрела на него очень пристально, но глаз дворецкий не отвел, и она смирилась. — Тогда просто будем считать, что у нас нет права на ошибку.

— Именно. Готова, Эрс? — Каги взял поднос с кофейником и встал у двери. — Напоминаю, у тебя пара минут, чтобы добежать до ближайшего поворота. Но лучше, если сумеешь проскочить быстрее. Все-таки двоих я еще никогда не держал.

Она видела, что от напряжения у него побелели пальцы, да и сама чувствовала себя не лучше, едва справляясь с нервной дрожью, но ответила твердо:

— Готова. Выходим.

глава девятая

«Подходящее место», куда их привел Ралт, оказалось притоном. Самым что ни на есть низкопробным — грязным, опасным и вовсе не надежным. С помоями, выплеснутыми прямо возле порога; загаженными полами, на которые разве что не ссали; и тараканами, способными сбившись в стаи ходить войной на крыс. И побеждать. В прошлой своей жизни, в Прауте, Пепел навидался таких достаточно. Вот только в его воображении подобные места и Шоралт Ютиси рядом не укладывались никак.

— Ээ… светлейший, а ты уверен, что мы здесь выживем?

— Я живу.

— Н-да…

Ответить на это оказалось нечего. Но размер неприятностей загадочного ресса начал приобретать угрожающие масштабы. Угрожающие не только ему, но и тем, кто по неосторожности окажется рядом.

— Штопор, может свалим, пока не поздно? — вопрос Пепла был задан шепотом и относился не к притону, а к Шоралту.

Валент это понял:

— Информация, — ответил он так же тихо. — Ты настаивал, что лучше источника нам не найти.

— Ээ… Ошибался?

— Может и нет. Посмотрим.

— Что-то уже не хочется. Смотреть на такое, в смысле. Сдается, зрелище мне не понравится.

И Дари в сердцах пнул наглую крысу, шмыгнувшую ему наперез. А потом чуть не пнул замызганного мужичонку, которого от той крысы отличали разве что размеры, но не повадки. Такой же наглый, юркий и опасно оскалившийся, едва понял, что добыча ему не по зубам.

— Без серьезного ножика я себя здесь прямо голым чувствую.

— Одолжу, — все так же лаконично откликнулся ресс. — Как только поднимемся в… номер.

— Отель, угу, — не удержался от сарказма Пепел. — Может, еще и с ресторацией?

— А как же. Вон там, за лестницей. Но рекомендовать не стану, меню не очень.

— Адовы демоны… — с каждой репликой голос Пепла становился все тоскливей.

Валент шел молча, но по сторонам посматривал внимательно. К счастью, больше им никто не попался. Предрассветное время — самое глухое. Видать, даже местный контингент умаялся за ночь и отдыхал. Лишь в той стороне, где кухня, кто-то возился уже — не иначе как завтрак готовили. И не иначе как в постель.

На втором этаже, подойдя к одной из дверей, Ралт… постучал! Явно условным стуком.

За створкой будто ждали — тут же раздал шорох и едва слышным шепотом уточнили:

— Ралти?

— Это… Это кто? Демоны, какого хрена здесь происходит?! — Пепел попятился было, но оказалось, что поздно. Проскрежетал замок, створка распахнулась и на пороге застыла тоненькая фигурка. Женская. Силуэт, на фоне единственного тлеющего внутри комнаты огонька.

— Не спишь? — облегчение в голосе ресса прорвалось такое, что Дари поперхнулся и замер.

— Жду, — прошептала она так же тихо.

— Входите. Живее, — распорядился Шип. — И чуть не силком запихнув их внутрь, быстро и нервно закрыл засов. Огромный, как на амбаре.

— Ралти! — всхлипнула девушка уже громче, но вместо того, чтобы подойти к нему или кинуться на шею, наоборот, попятилась назад, пока не наткнулась на стул. Не отрывая глаз от Шоралта, ощупью нашла сиденье и рухнула как подкошенная. Свет упал ей на лицо и стало видно, что это очень юная девушка. Ресса. Судя по взгляду, на грани истерики.

— Твааааю ж! — других слов у Дари не нашлось. — Кто?..

— Она моя женщина.

— Девочка. В этом клоповнике. Ресс, ты охренел!

— Что-о?! — Ралт резко развернулся в его сторону.

— Девочка она, говорю. Не женщина. Башку могу прозакладывать.

— Да какое тебе до этого дело, шваль…

— Уймись! — Пепел перехватил кинувшегося на него парня за воротник. — Это ты здесь и сейчас шваль. Ты, а не я!

Увы, уняться тот не пожелал, продолжая вырываться как заведенный. Ну что ж, Пепел его предупреждал…

Впервые он скрутил человека тем самым болевым приемом, что до автоматизма вбивал в них мэтр Алетри. Причем скрутил так, чтобы получилось максимально жестко. И сделал это сознательно — настолько разозлил его Ралт. Захотелось выбить слезы у него из глаз. Правда, выбить получилось лишь злой до ожога взгляд, но хоть так.

— Какого хрена творишь, умник?!! А? Это ж надо было притащить непользованную девицу сюда! Чем думал?! Уж точно не мозгами!

— Пусти, сука! — ресс шипел не хуже гадюки. — Пусти, сказал!

И когда Пепел разжал-таки захват, шлепнулся от неожиданности на задницу, стукнувшись башкой о стену. Хотел было вскочить, но вместо этого вдруг откинулся назад и пару раз приложился затылком о доски уже специально. Чувствительно приложился. Пепел бы его так бить не стал. А потом парня прорвало:

— Чем думал, говоришь?! А ты считаешь у меня есть выбор? Или у нее? Где еще нас теперь ждут? Во дворцах, что ли? После того, как меня из семьи выперли, а она сама за мной ушла?

— За что? — Валент подал голос впервые после того, как переступил порог этой комнаты.

— За… клятву. Нарушил. И дара теперь нет.

Пепел еще раз внимательно присмотрелся к девушке и вдруг сообразил:

— Из-за нее? Да? Не стал брать жену, которую тебе род сговорил?

Тот кивнул, при этом странно глядя на Дари:

— Откуда?.. Откуда знаешь?

— Вижу. Я-то своего дара еще не лишился.

— Дар? — казалось удивить ресса сильнее было невозможно, но у Пепла все-таки вышло. — У тебя?!

— Шучу, — буркнул тот и повернулся к девушке. Выражение глаз у нее оказалось таким же, как и у парня — неописуемым.

— Сколько времени ты не ела?

— Не помню. Три дня. Или четыре…

Ралт сжал зубы, но сдержать рык не смог. После чего еще пару раз приложился головой о стену.

— Стучи, ага, — прежней злости у Дари уже не было, но и сдаваться он тоже не собирался. — Хоть тараканов ваших непуганых погоняешь.

— Пепел, — вмешался Валент. — Ей сейчас бульон нужен. Да и этому тоже…

— Принесу, — и Дари выскочил в коридор, решив, что уйти сейчас — это действительно лучший вариант. Для всех.

И тут же нос к носу столкнулся с парочкой типов, стоявших прямо под дверью. Видать, на шум скандала подтянулись.

— Ну? — вызверился на них парень, начиная понимать, что ему повезло. Похоже, все-таки найдется о кого почесать кулаки и выплеснуть злость.

Собеседники, увы, это тоже сообразили и молча посторонились, пропуская его к лестнице вниз.

— Ну, нет так нет, — философски пожал тот плечами и зашагал к кухне. За, мать его, бульоном. Для, мать его, тупого недоделанного ресса.

О кого почесать кулаки Пепел все-таки нашел — боги явно не оставили его своей заботой. Правда, уже в кухне.

То, что меню здесь, как и предупредил ресс, «не очень», Дари ощутил еще на подходе. По запаху. Вернее, по вони, несшейся оттуда. Жаль, выбора все равно не было. Не оказалось его и у повара, гремевшего там посудой. Хотя поначалу жирный одноглазый детина этого не сообразил и попробовал шугануть Пепла нахрен, едва тот заявился требовать бульон. Но через минуту, прижатый мордой к столу и с собственным тесаком у поясницы, отнесся к просьбе гораздо благосклоннее. Так что еще четверть часа спустя поднос с кувшином, двумя чашками, ломтем хлеба и весомым куском сыра оказался у Дари в руках, а провожали его оттуда утирая слезы. Не иначе как умиления.

Тесак Пепел тоже сунул за голенище и прихватил с собой — на добрую память о знакомстве.

Еще одно приключение случилось по дороге обратно. Та же самая парочка типов, что поджидала его на выходе из комнаты, опять толклась под их дверью. Быстро оценив, что руки у парня заняты и он, похоже, сейчас безопасен, один из них расщедрился на предупреждение:

— Вы там это… имейте ввиду… у нас на ту кралю очередь. Занимайте, во втором десятке будете. Не знаю, хватит ли ее на всех — уж дюже дохлая, но занять-то можно. Глядишь, свезет.

С боем добытого бульона Пеплу было жалко, поэтому целую секунду он колебался: врезать ли подносом по мерзкой харе или еще что для ее хозяина придумать, и этой паузы сволочам хватило чтобы слинять. Сразу, как только просекли его взгляд и сообразили — насчет занятых рук и безопасности они, похоже, погорячились. «Ладно, — решил Дари, — позже догоню.»

И ногой выстучал по створке тот ритм, что слышал давеча от Ралта.

— А этот где? — поинтересовался он, бочком вплывая в дверь, едва та приоткрылась. — Ага, слышу.

— Моется, — подтвердил Валент. — Еле выгнал, что б в сухое переоделся. Все за ручку ее держался.

— Видать, и вправду любовь, — хмыкнул Пепел, сгружая поднос на колченогий стол прямо перед девушкой. — Сыр и хлеб тебе пока нельзя, так что это нам. Все равно ничего другого даже я не рискну здесь сожрать. А ты вот, пей. Мы к окошку отойдем, чтоб тебе не мешать.

К окошку он потянул Валента вообще-то для другого — чтобы она им не мешала. Немного посекретничать.

— Что он тебе рассказал? — шепотом поинтересовался Дари и тут же вгрызся в сложенные друг на друга хлеб с сыром.

Валент свою порцию недоверчиво понюхал и отложил обратно — настолько голоден он еще не был:

— Все ты правильно угадал, — так же шепотом начал декан. — Вляпался он сюда из-за этой девицы. Ему вообще-то сговорили другую, из Шоргуа, и он вроде даже не против был, пока вот с ней не встретился. Тут все клятвы коту под хвост и отправились. Вместе с его даром. А у него там вроде что-то очень сильное было. Ну и плюс родственнички несостоявшейся жены потребовали гнать его в шею.

— Опять Шоргуа! Да что ж здесь, демоны подери, происходит? Куда ни плюнь — на них наткнешься. Кажется, вовремя мы сюда заглянули, а? Пора бы разобраться.

— Еще как вовремя, — согласно кивнул Валент. — Это я тебе как ищейка говорю. Нюх аж звенит, что еще чуток, и момент мы бы упустили. В том смысле, что разбирались бы уже не мы, а с нами.

— Н-да. А с этим-то что? Почему он со свой кралей в этой дыре оказался? Работать вообще не умеет? Или не хочет? В смысле, не по чину…

— Нет. Там все еще хуже. Он в первый же день, как дома лишился, получил очень… заманчивое предложение от местной гильдии убийц.

— Тваааю ж!

— Да. Для них обученный ресс кусок лакомый в любом случае. И без дара тоже.

— А он их послал, — ни на секунду не усомнился Дари.

— Именно. Причем так, что теперь вообще ни единого шанса хоть где-нибудь хоть что-нибудь заработать у него нет. Его даже тюки таскать не берут. Видать, всех предупредили.

— Пригрозили.

— Есть разница?

— Ты прав, нету. А с легавыми он как связался?

— Никак. Сам не понимает, что случилось.

— А что понимает? Рассказал?

— Да. Но ситуация действительно странная. Короче, они хотели уехать из Сонресорма.

— Логично. Давно пора.

— Не на что. Вообще. А тут вроде предложили какой-то груз сопровождать. Охранником. И девушку якобы можно с собой без проблем взять…

— И о ловушке этот лох даже не подумал, так?

— Он не лох. Просто не ищейка.

— Но как? Как можно было не подумать о мышеловке, когда перед носом водят таким кусищем сыра? — Дари в сомнении посмотрел на свой кусище, который жевал, и тоже отложил обратно на тарелку.

— Не важно теперь, — декан кивком одобрил осторожность Пепла. — Не подумал и все. А когда пришел по адресу, что ему назвали, тут же огреб по башке и очнулся уже в подвале.

— Дня три сидел?

— Да. И за все время никто к нему даже не сунулся. Даже чтобы воды принести.

— Суки.

Валент кивнул и закончил:

— Короче, дождались пока он сознание потеряет, заковали, выволокли и лишь после этого по морде отхлестали, в себя привели и напоили. А потом передали легавым и куда-то повезли. Дальше мы и так в курсе.

Закончив, Валент взглядом спросил разрешения у Пепла, получил ответный кивок и, приоткрыв створку, отправил содержимое тарелки с хлебом и сыром прямо во внутренний дворик — туда как раз и выходило окно. К объедкам суматошно рванули гулявшие там куры. Ну, по крайней мере, есть надежда, что добытый бульон все-таки из них, а не из крыс.

— Теперь ты делись, что узнал, — отряхнул руки Валент. — Вижу, есть чем.

— Есть, — не стал отнекиваться Дари. — Я тут с поваром немного пообщался. Он сказал, что хозяин этого… заведения дал нашему рессу неделю отсрочки — найти деньги и заплатить за жилье. А иначе… В общем, не сумей он давеча удрать, уже завтра бы эту дверь вышибли нахрен, а девицу пристроили под любого желающего. Отрабатывать. Здесь такое чуть ли не в порядке вещей. Бывало уже.

— Суки! — теперь не сдержался Валент. Похоже, и у него возникло острое желание почесать кулаки о кого-нибудь из местных.

— Да, с этим мы уже согласились. Осталось решить…

И тут их прервали — заколотив в дверь. Чашку ресса не уронила, аккуратно поставила на стол, но тут же чуть не упала сама.

— Спокойно, красавица. Мы разберемся, — прежде чем выйти, Пепел вытащил из-за голенища нож и повертел в пальцах, примериваясь. Безоружному Валенту вертеть было нечего, он просто деловито поддернул рукава.

— Вот, — девушка метнулась к кровати, вытащила из-под подушки кинжал и протянула ему.

Тот благодарно кивнул, принимая и встал за плечом Пепла, уже сдвигавшего засов. А потом они вместе шагнули в дверь, захлопнув ее за собой и прижавшись спинами к створке.

На это раз перед ними оказалось не двое, а человек двадцать, не меньше, набившихся в узкий коридор. И когда только такой толпой набежать успели? Пепел едва удержался, что бы не сплюнуть, глядя на эту выставку уродов. И старался дышать пореже, потому что воняло оно соответствующе.

— Я хозяин, — шагнул вперед один из них. — Вас ведь предупредили, да? Насчет девки. Ну, в смысле, что тут очередь?

Пепел неуловимым движением перебросил нож в обратный хват и чуть пригнулся, готовый контролировать «нижний ярус» и оставляя декану «верха». Да еще и жест соответствующий при этом демонстративно изобразил. Валент в ответ столь же показушно отмахнул «принято». Золото, а не человек! И биография, похоже, в самом деле поинтереснее пепловой будет, раз такие жесты делает даже не задумываясь.

А потом Дари нехорошо прищурился:

— Ну подходи, суки, раз так. В порядке очереди, как занимали. Нас-то на такую шваль, точно хватит. На всех и с избытком.

Вместо того чтобы подходить, впечатленная представлением толпа, наоборот, отпрянула, оставив в первом ряду растерянного хозяина, поневоле взявшего на себя роль переговорщика:

— П-простите, господа. Не п-признали. И эт-та… мы здесь таким профессионалам завсегда рады.

— На таких профессионалов вы в своей дыре за год не наберете. Но сегодня мы вас бесплатно сработаем. Чисто себе в удовольствие.

— Н-ну зачем так сразу-то, а? Эт-та ж всего лишь недоразумение.

— За недоразумения мы тоже беремся, — согласился Пепел. — Иногда охотно. Вот как сейчас, к примеру.

— Г-господа, я приношу вам свои извинения, — на первом слове хозяин ощутимо икнул.

— А эти?

— Все. Мы все их приносим… Вам…

Валент криво ухмыльнулся и напоказ, одним движением убрал нож за голенище, выходя из стойки. Странно, но почему-то именно это стало последней каплей. Толпа сорвалась с места и, толкаясь, рванула по лестнице вниз. Спустя пару секунд, десяток матюков и столько же сдавленных криков, коридор оказался пуст. Замешкался лишь хозяин.

— Ку-уда? — ухватил его за шиворот Дари, когда тот пустился было вдогонку за остальными. — К извинениям прямо сейчас приложишь счет за вот этих вот, они сегодня съезжают. Но не дай тебе боги спутать в нем хоть цифру…

Мужик пискнул что-то согласное и сбежал, едва Пепел разжал пальцы.

— Мразь, — процедил тот, тщательно вытирая руку о штаны. — Гнида.

Штопор же приоткрыл дверь, убедился, что в комнате все в порядке, а в ванной все еще льется вода и согласно кивнул:

— Думаешь, стану спорить?

Девушка, сидевшая за столом, за все время даже не пошевелилась. Пепел не был уверен, сморгнула ли она хоть раз. И подумал, что пора как-то разрядить обстановку:

— Как зовут, красавица? — полюбопытствовал он, начиная разговор, и вдруг сообразил, что так и есть. Красавица. Это не просто вежливость — девушка в самом деле была потрясающе хороша. Даже сейчас — измученная, голодная и нервная. Дари встряхнулся, долил бульон из кувшина в чашку и пододвинул к ней поближе:

— Пей еще, тебе нужно.

— Лина, — представилась она, прежде чем сделать маленький глоток. — Линнерине.

— Как?! — Пепел едва не уронил кувшин. — Нет, не пугайся. Все в порядке, показалось просто.

Лицо матери, Лиссерине, настолько отчетливо всплыло у него перед глазами, что Дари предпочел присесть, нащупав за спиной стул.

— Что? — Шоралт как раз открыл дверь ванной и последнюю фразу услышал. — Что не так?

— Сказал же, показалось, — Пепел дернул плечом. — Так, короче… сразу же как закончите с бульоном — собирайтесь. Быстро! Мы уходим.

— Нас отсюда не выпустят, — набычился ресс.

— Куда денутся? Твой счет, сиятельный, сейчас доставят, заплатим и свалим.

— Мне нечем.

— А мне есть. Чем.

— Нет, — Ралт упрямо прожигал его глазами.

— Не понял… Ты какого демона из себя целку корчишь? Нам уйти, что ли?

Парень поджал губы, но глянул на Валента, потом на аккуратно прихлебывающую из чашки Лин и сдался:

— Хорошо, я возьму эти деньги. В долг. И еще попрошу — на ваших условиях. Но работать на гильдию не буду!

— Мы не гильдейские.

— А кто?

— Ну… — Пепел вспомнил начало своего знакомства с Лаиссой Нокс и нашелся: — Частный сыск. Можешь считать так.

— А могу и не считать?

— Можешь. Дело хозяйское. Но к гильдии мы точно никакого отношения не имеем.

Шоралт ощутимо расслабился:

— Ладно. И повторю — я подпишусь под любым вашим процентом и, разумеется, отдам. Нам бы только выбраться отсюда.

— Процент? — хихикнул Дари. — Мы что, похожи на банкиров?

— Нет. Больше на гильдейских.

— А ты упрямый, да? — Пепел почесал нос, глядя на ресса. — Или просто тупой?

И хихикнул еще раз, увидев, как присевший было на край постели Ралт начинает угрожающе подниматься: — Все! Уймись! Демоны, сроду в такую бодягу не влипал. Мало того, что помогаешь всяким тут из дерьма вылезти, так эту помощь еще и хрен впихнешь.

— Можешь не напрягаться.

— Ралти…

Единственного слова девушки хватило, чтобы тот опомнился и заткнулся.

— Господа, — Лина поставила на стол пустую уже чашку и перевела вопросительный взгляд на них с Валентом, — так получилось, что вы пока не представились.

— Господин Рагден, к вашим услугам, — откликнулся декан.

«Ха! — сообразил Дари. — Так вот откуда взялось это Дени! Рагден, значит. Ну-ну.»

— Пепел, — сам он сдавать позиции не собирался. — И можно без господина.

глава десятая

В резиденции Шоргуа творился ад. Самый что ни на есть адов адище, без всяких скидок. С новомодных кранов для воды со свистом срывало вентили, окатывая всех неудачно подвернувшихся ледяными или горячими фонтанами; из стен под напором все той же стихии вылетали и лопались трубы, выламывая заодно куски штукатурки и дорогой отделки; мраморные полы мгновенно превращались в коварные скользкие лужи, а драгоценные восточные ковры — в мокрые неряшливые тряпки, как нарочно лезущие под ноги. На нижних этажах, куда вода стекала по многочисленным пафосным лестницам, плавали уже не только ковры, но и кресла с комодами.

А главное — никто не понимал, что и почему происходит. Прислуга металась, хозяева впали в ступор, охрана не представляла, куда бежать и кого спасать. Пока еще сообразили перекрыть главный вентиль, ведущий от водонапорной башни… Пока еще до него добрались… Особняк оказался основательно разгромлен. Даже крысы предпочли свалить с этого тонущего корабля, бросив свои затопленные подвалы. И теперь ошалело разбегались по саду, доводя до неистовства сторожевых псов.

Светопреставление как оно есть.

В тот момент никому даже в голову не пришла мысль о чьей-то маленькой, но приятной мести — это сообразили позже, да и то далеко не все. И никто сразу не спохватился, куда же делась загадочная дама, поселившаяся на третьем этаже в бывших покоях дочери первого ресса Шоргуа — в творившемся бедламе было не до того. И, самое главное, никто не заметил, что несколько минут назад она эти покои покинула. Весьма интересным способом.

Сначала из них в коридор шагнул дворецкий. Он лично, не доверяя прислуге, принес рессе завтрак, и теперь охрана приготовилась выпустить его обратно, чтобы снова надежно закрыть дверь. Но на пороге хрупкий и очень болезненный ресс споткнулся и начал падать, лишь с огромным трудом удержав равновесие. А вот сверкающий серебряный кофейник на подносе удержать все-таки не смог. С мелодичным звоном посуда врезалась в мрамор пола и, разбрасывая вокруг отраженные от ламп блики, волчком закружилась посреди коридора. Два охранника из Дардари — массивные тренированные бойцы, немедленно развернулись на звук, готовые среагировать на любую опасность, да так и застыли. Словно статуи. Не шевелясь, не дыша, даже не моргая. Не отрывая глаз от игры света на полированном металле. Секунда… Другая… Им не до чего не было дела, кроме этих бликов. Не дрогнули они и когда вращение кофейника остановилось — так и продолжали стоять, замерев. Зашевелились лишь после того, как побледневший до синевы дворецкий щелкнул пальцами, отпуская их сознание на волю. И тут же вытер струйку пота, скатившуюся по виску.

— П-простите, — слова он выговаривал с трудом, словно только что держал огромную тяжесть и не успел еще прийти в себя и отдышаться.

Оба стража одинаково усмехнулись — решив, что болезненного человечка скрутил ужас за свою неловкость. Ужас перед ними. Сильными, жестокими и, да, способными наказать.

— Иди. Прощаем, — этот страх привел их в благодушное настроение. — И подбери тут за собой!

До них так и не дошло, что на самом деле прошли не пара мгновений, а почти минута. И проскользнувшую за их спинами женскую фигуру они тоже не увидели.

Маленький талант маленького человечка. Никому не нужная игрушка. Почти никогда не нужная.

— Спасибо, Каги, — ресса чмокнула его в щеку на пороге открытой для нее задней двери. Выходила та на полянку, где слуги иногда выбивали ковры и большую часть времени была никому не интересна. Но для Эрс она сейчас подходила идеально — вдоль кустов, что начинались сразу за ней, можно было незаметно добраться до грота в глубине сада. Следующая цель женщины была именно там. — Точно не хочешь уйти вместе со мной?

— Ты же все поняла, зачем опять спрашиваешь?

— Прости. Тогда иди, не рискуй зря. И… готовься. Кое-что хочу здесь сделать напоследок.

— Не скажешь?

— Нет, боюсь спугнуть удачу. Но извини меня. Заранее. Если получится, у тебя будет много работы.

— Ладно, Эрс, беги уже. Впереди удачи. И пусть она прикроет тебя… чем-нибудь.

До искусственной пещеры Эрселин добралась без проблем, и внутри тоже оказалась легко — декоративную решетку на входе никогда не запирали. А зря, наверное. После того как в резиденции Шоргуа появился водопровод, главный вентиль, идущий от водонапорной башни, решили разместить именно здесь. Кому-то такая мысль показалась очень здравой. Ну, может, конечно, и так…

Эрс подошла к колесу, напоминающему руль от новомодного авто, и провела под ним пальцем. Смазано. Что ж, прекрасно.

Дари оказался прав — уж кем — кем, а хрупким цветочком военный врач ресса Эрселин не была никогда. Поддернув рукава, она схватилась за вентиль и рывком провернула его сразу до конца, делая напор по максимуму. Видеть, что после этого началось в доме, она не могла, но представляла себе хорошо. Однажды подобная авария случилась в их госпитале. И теперь-то Шоргуа точно не того, чтобы искать и ловить сбежавшую рессу. Есть надежда, что обойдется без неприятных неожиданностей.

Увы, не обошлось. Сюрприз, и именно что крайне неприятный, поджидал ее уже на выходе из грота.

— Здравствуй, Эрс, — казалось, Блас тоже не ждал этой встречи. — Неужто решила сбежать?

— Удивлен?

— Да нет, пожалуй. Чему тут удивляться? Знаешь, что они хотят с тобой сделать?

— Догадываюсь.

— Боюсь, все же не догадываешься. Казнить тебя будут как убийцу главы рода и клятвопреступника, а не как сбежавшую женщину. Без скидок.

— Демоны! Но как?! Как им такое в голову могло прийти?

— Рядом с твоим отцом вообще странные мысли в головы приходят. Многим, — тот пожал плечами. — Обычное дело.

— Обычное? Серьезно?! — она все-таки не выдержала и вспылила.

Блас придвинулся вплотную и ухватил ее за плечи, выговаривая слова прямо в лицо:

— Серьезно. Да. Я сейчас вообще крайне серьезен. С тех пор как понял, что затеял Шорг. Я ведь потому и решился убить тебя прямо там, в отеле. Не хотел даже представлять в руках палача. Думал, уж лучше пусть так. Но не смог.

Он заглянул ей в глаза и неожиданно признался:

— Странно, когда я тебя не вижу, то хочу убить. До искр из глаз. А когда вижу… хочу уже другого.

— Лучше бы хотел убить.

Блас выдохнул сквозь зубы, но сдержался. Предпочел сменить тему:

— Зачем ты вообще сюда приехала?

— Нужно было кое-что спросить у отц… у Шорга. Глядя ему в глаза.

— Спросила?

— Да.

— О сыне?

— Да!

— Надеюсь, оно того стоило. Но сейчас… Лучше тебе действительно умереть, чем оказаться в руках Дардарри.

Он вдруг отчаянно, до боли прижал ее к себе:

— Позволь мне тебя спрятать, Эрс. Пожалуйста, позволь. Я сумею. Не найдет никто.

— Просто так? — она высвободилась из его рук.

— Нет, конечно. Ты знаешь, что мне нужно. Но разве здесь есть о чем думать? Смерть или я. Разве ж это выбор? Я ведь люблю тебя. И ты всегда это знала. Что ты моя женщина.

— Блас, очнись! Я не могу быть твоей женщиной. Я женщина твоего рода!

Он продолжал улыбаться, словно не слыша:

— Жаль, что не приняла тогда мою клятву, все ведь могло сложиться совсем не так, — он осторожно провел пальцем по ее щеке, опять оказавшись слишком близко. И прошептал уже прямо ей в губы: — Жа-аль…

Эрс отодвинулась рывком:

— Да спустись же на землю, наконец! Как? Как еще оно могло сложиться? Что ты себе придумал? Даже тебе такое с рук не спустили бы!

— Кто знает? — усмехнулся он. — Но теперь другого выхода все равно нет. Прими мою помощь. И мою клятву. Сейчас.

— Нет. Помощь приняла бы. Возможно. А вот так — нет. Поэтому просто не мешай!

И она попятилась к камням грота, чтобы скрывшись за углом, развернуться и побежать.

— Ну что ж… Раз так — я помогу. Жаль, других вариантов ты себе все равно не оставила. Жа-аль…

Блас шагнул в сторону, снова поймав женщину в поле зрения, и, коротко замахнувшись, метнул нож ей в спину.

глава одиннадцатая

Вещей у парочки почти не было, лишь несколько платьев рессы в полупустом шкафу, но Пепел все равно начал помогать укладывать их в найденный там же саквояж.

— Ловко. Где научился? — полюбопытствовал декан, глядя на его мелькающие руки.

— Биография богатая. И интересная, — отчитался тот. — Ресса, вам как, горничная не нужна? А то я могу…

— Обойдемся! — откликнулся вместо нее Ралт.

— Ты то уж точно обойдешься… Тихо!

По коридору прошаркали шаги и замерли прямо под их дверью. Дари вытащил из-за голенища нож, но на виду держать не стал — сунул за пояс сзади.

— Кого принесло? — поинтересовался он после очень вежливого стука.

— Ээ… Счет, — откликнулись из-за створки голосом хозяина. — Господа просили.

— Ну заходи, счет, — отодвинул Пепел задвижку. — Заждались мы тебя уже.

И, забрав бумажку из рук мужика, передал ее Шоралту:

— Проверь. Узнаем сейчас, насколько наш счет склонен к суициду.

Хозяин последнего слова не разобрал, но насторожился:

— Я понял — ничего никому о вас говорить не буду.

— Почему? — оглянулся на него Пепел. — Говори на здоровье. Что ресс все-таки взял аванс у гильдейских. Только не у вашей швали, а у столичных.

Шоралт дернулся и зло уставился на Пепла, но для хозяина притона это стало лишним подтверждением правдивости услышанной версии. Да, похоже, столичные воры нашли способ сломать гордеца. Ничего удивительного.

— А теперь, — как ни в чем не бывало продолжил Пепел, — светлейший ресс с дамой отбывают в Реску. Выполнять принятые на себя обязательства. Ясно?

— Да уж чего тут неясного…

— Тогда вали отсюда. Нечего воздух портить, — и выдав ему купюру, выставил за дверь.

— Ах ты ж… — с угрозой начал Шоралт, как только створка захлопнулась.

— Остынь! — осадил его Дари. — И кончай во мне дыры взглядами прожигать. Говорю, не гильдейские мы.

— А зачем тогда признался?

— А затем! Тебе сильно нужно, чтоб начали выяснять, кто мы на самом деле? Мне — нет. Собрался? Выходим!

— Пепел, обожди секундочку, — вмешался Валент. — На пару слов.

И оттащив его к окну, тихонько поинтересовался:

— А можно ли узнать, юноша, куда ты намылился? Не забыл, что мы сейчас беглые? И нас легавые по всему городу ищут?

— И не только легавые, — кивнул Дари, соглашаясь. — Но, думаешь, я поверю, что папенька, отправляя тебя сюда, не выдал какой-нибудь адресок на совсем уж крайний случай? Выдал же? А?

— Выдал.

— Ну вот он и настал, случай этот. Разве нет?

— Настал.

— Где?

— Зеленая улица. Госпожа Шарот.

— Эй, ресс, — повысил голос Пепел. — Знаешь, где тут у вас Зеленая улица?

— Знаю, — насторожился тот. — И вы знаете. Это как раз там, откуда мы вчера сбежали.

— Очаровательно, мать их, — не сдержался Пепел. — Иногда совпадения просто с ног валят.

— Совпадения? — прищурился Валент.

— Думаешь нет? Да брось, не те мы вчера были птицы, чтобы ради нас такую многоходовку затевать. Да и ресс этот… тоже та еще пташка. А нюх что говорит?

Валент чуть скосил глаза, прислушиваясь к себе и вдруг встрепенулся:

— Пепел, мы теряем время. Его уже совсем нет.

— Эрс?

— Да!

— Что ж, выходит отдых отменяется? Ладно, сгрузим на адрес наших голубков и пойдем посмотрим на тех Шоргуа. Эй, ресс, знаешь небось, где они тут у вас обосновались?

— Так вы за этим сюда пожаловали, господа частный сыск? — немедленно откликнулся тот. — Я с вами!

— Нет, ты сейчас в одно хорошее место — есть и спать, — отозвался Валент. — А нам пока придется погодить с этим.

— Я с вами, — еще раз, уже с нажимом повторил ресс. — Провожу. Я там бывал.

— Ты — с ней! — повторил и Пепел, тоже с нажимом. — Спать и жрать. И думать. Кто тебя подставил.

— Подставил?!

— Демоны! Да включи же мозги, наконец! До сих пор не дошло, что пятого ресса Ютиси не гонят в шею и не лишают кос за просто так?

— Я клятву нарушил!

— Угу. И прямо-таки собирался это сделать, когда давал? Можно подумать, я не знаю, как оно задумывалось. Жена из Шоргуа, а женщина из… Из какого рода она у тебя?

— Из Вассури.

— Вассури? Ну да… Эти, небось, тебе даже официальное согласие дали? Так? Честь же. Пятый ресс старшего рода это вам не баран чихнул.

— Дали.

— Так какого хрена тебе понадобилось сговор нарушать? Вожжа под хвост попала? Муха внезапно куснула?

— Откуда ты знаешь про пятого ресса? — не найдясь с ответом, Ралт предпочел сменить тему.

— Я много что знаю. А еще больше помню. Сейчас речь не о том.

— А о чем?

— О том, не отирался ли поблизости какой-нибудь Шоргуа, когда ты из себя дурака и клятвопреступника изображал. Ага, вижу, припоминаешь. Так вот, думай дальше. Вернемся — поделишься теми думами. Поделишься, говорю, для своей же пользы. И я не про себя. Польза тебе от Штопора случится — уверен, он многое подскажет. На тему того, для чего на самом деле тебе косы резали.

— Мне не резали. Мне расплели.

— Да какая хрен разни… Погоди, так Ютиси все-таки оставили тебе возможность вернуться? Поэтому ты и упираешься, отказываясь идти в гильдию?.. Тогда логично, да. А условия? На которых они позволят тебе это сделать?.. Хотя… и так понятно. Чтобы Шоргуа сняли все претензии? Угадал? Угадал, конечно. Но знаешь, что я тебе скажу… Лучше бы срезали. Честнее вышло бы. Ты ведь и сам понимаешь, насколько то условие выполнимо? Ладно, об этом потом, а сейчас выкладывай все, что знаешь о семейном гнездышке Шоргуа. Но давай уже по дороге, пока на Зеленую идем.

— И как же мы туда идем? — насмешливо изогнул бровь Валент, наблюдая за разошедшимся кадетом. — Там наверняка на каждом углу кто-нибудь толчется. И нас высматривает.

— Думаешь? Может, ушли уже?

— Нет. Это вряд ли.

— Ладно. А если по Зеленой вместо трех сбежавших мужиков прогуляются две влюбленные парочки? А? — и развернулся к Лине: — Ресса, не одолжишь мне вон то полосатое платье? Оно у тебя, вроде, самое свободное. И шляпку к нему. Обязуюсь потом вернуть.

После чего с удовольствием пронаблюдал, как вытянулись лица у всех троих, едва до них дошло, что он задумал.

Когда Пепел, сноровисто нарядившись в платье и капор Лины, семенящей походкой и потупив глазки прошелся по комнате, Валент подошел ближе, рассмотрел это явление внимательно и одобрительно кивнул:

— Красиво сделано, юноша. Не придерешься.

Шоралт же наоборот, слегка попятился:

— Не понял, ты что, еще и из этих?

— Я из кого надо, — огрызнулся парень, мгновенно теряя сходство с томной красоткой. Впрочем, не надолго. — Иди сюда, радость моя. Тебе сегодня необыкновенно повезло…

— Зачем? — ресс отшатнулся. — Держись от меня подальше!

— Наоборот, дорогой, поближе, — жеманно похлопал ресницами Дари. — Ты же со мной по дороге сведениями делиться должен, не забыл? О доме, где живут Шоргуа. Так что чем ближе, тем лучше.

— Ему, — Ралт, окончательно впавший в панику, показал на Валента. — Ему расскажу.

— То есть ты собираешься виснуть на нем? Прямо на улице? — вытаращил глаза Пепел. — Так, может, ты сам… из этих?

На этот раз улыбнулась даже Лина, и ресс не выдержал:

— Да прекратишь ты? А? Цепляться ко мне?

— Еще и не начинал даже. А вот по дороге…

— Пепел! — оборвал его Валент.

— Что Пепел? Обидел мальчика?

Озверевший вконец «мальчик» уже готов был кинуться на него с кулаками, когда вопрос закрыла Лина, протянувшая руку Валенту:

— Прошу вас, господин Рагден.

И коварно оставившая своего Ралта на растерзание Пеплу.

А уж тот терзал его в свое удовольствие до самой Зеленой улицы:

— Да расслабься же ты, кукла деревянная, на нас оглядываются. С таким лицом не на свидания водят, а убивать.

— Точно — иду и мечтаю. Заткнуть тебя раз и навсегда.

— Кто б тебе дал. Ладно, шевели ногами. И повтори еще раз про сад. Подробно. Так, чтобы я это прям перед глазами увидел… Хотя, кого я об этом прошу!

— Если заткнешься на секунду, — шипел ресс склоняясь к ушку своей «дамы» с улыбкой, смахивающей на болезненный оскал. — Я, возможно, даже успею пару слов вставить. И, возможно, даже про сад…

В общем, когда они добрались до симпатичного домика на Зеленой улице, от Ралта можно было зажигать дрова вместо спичек. Да и Пепел, честно говоря, разве что не дымился. Если кто-нибудь из случайных прохожих обратил на них внимание — наверняка решил, что у этих двух сейчас случится то ли мордобой до кровавых соплей, то ли горячая любовь до дыма из ушей. Так что расставалась «парочка» с неимоверным облегчением, причем взаимным.

Адрес, названый Валенту Ретеном, оказался бывшими маленьким пансионом с комнатами и завтраками. Закрытым, увы, по причине слабого здоровья его нынешней хозяйки. Очень пожилая дама несколько последних лет привечала у себя исключительно старых, годами проверенных гостей, которым попросту не могла отказать. Но для беглецов сейчас это стало идеальным вариантом — три комнаты, где они могли бы расположиться, оказались как раз свободны.

Обоих рессов тут же сгрузили на попечение заботливой хозяйки — госпожи Шарот. И старушка, классический божий одуванчик, азартно принялась хлопотать над бледной до прозрачности девушкой — неспешная прогулка от притона далась ей непросто. Перепало от тех забот и Шоралту — свежесваренная овсянка была разложена по двум тарелкам, а под чай с молоком выставлены на стол две чашки.

Валент и Пепел в это время, стоя возле приоткрытой уличной двери, делали вид, что любезничают, но на самом деле обсуждали обстановку:

— Скольких заметил? — уточнил Пепел, поправляя ленты капора так, чтобы они лучше прикрывали щеку и шрам на ней.

— Четверых. — декан с куртуазной улыбкой помог ему в этом.

— Твааааю ж… — ругнулся Дари. — Выходит, одного я не просек.

— Вон того, наверное? — Валент осторожным кивком показал в сторону крыши стоявшего напротив дома.

— Н-да… — Пепел потянулся почесать нос, но на полдороге спохватился и руку убрал. — А неплохо они подготовились. И это не легавые, башку могу прозакладывать.

— Нет, конечно.

— Ладно. Тогда маскарад пока оставим, переодеваться не будем, — смирился он. — К Шоргуа тоже в таком виде прогуляемся. Я только голубков наших сейчас предупрежу, чтоб не сильно нервничали, пока нас нет.

И ловко подхватив юбки, мухой взлетел по лестнице к столовой на втором этаже:

— Так, мы сейчас немного пройдемся, а вы пока отдыхайте. Скоро вернемся. Мое почтение, госпожа Шарот.

— Ладно, беги уж, пострел, — хмыкнула та.

И Пепел подмигнул бабушке, слету раскусившей не самый плохой его маскарад. Видать, не просто так этот адресок засветился в конторе у Ретена. Одуванчик перед ними тот еще.

До окраины города, где находилась резиденция Шоргуа, добирались экипажем — расстояние оказалось неблизким.

— Любезный, — придержал кучера Валент после того, как они выгрузились недалеко от входа в великолепный парк Шоргуа и расплатились. — Получишь еще столько же, если подождешь нас тут часок.

— Подожду, чего ж нет? — согласился тот и пристроился подремать на козлах, сдвинув шляпу на самый нос.

— Пойдемте дорогуша, прогуляемся, — Валент согнул руку, подставляя Пеплу локоть и тот немедленно на нем повис. — Вон туда, к парку. Там потрясающие розы, их видно даже через ограду. Говорят, саженцы привезли аж из Рески…

— Та-ак… — едва они скрылись с глаз возницы, Дари притормозил и начал крутиться вокруг себя что-то прикидывая. — Как там этот безкосый говорил насчет дальней калитки?.. Налево от главных ворот и за угол… Ага, ворота — вот они. Пошли-ка поближе, оттуда и сориентируемся.

И вдруг замер на полушаге:

— Погоди. Не понял. Какого хрена у них там происходит?!

Сначала внимание Пепла привлекла с грохотом распахнувшаяся парадная дверь особняка, и чуть ни кубарем вылетевшие из нее слуги. Приглядевшись, он сообразил в чем дело — из-под порога лилась вода, превращая полированный мрамор ступеней в ловушку. Удержаться и сохранить равновесие на нем было нереально. Затем с другой стороны, от собачьих загонов, послышался остервенелый лай, несколько ударов тяжелых тел в загородку и она не выдержала — рухнула, с мерзким скрежетом. Псы рванули на волю, а слуги, сообразившие, что произошло, попытались рвануть обратно в холл и закрыться. Увы, ступени, все еще оставались скользкими, и полоса препятствий из них получилась та еще — лучше, чем в родной академии. К счастью, собачкам на тот момент было не до людей — они ловили что-мелкое в кустах и азартно разносили в хлам клумбы.

— Твааааю ж… — озадаченно пялился на это светопреставление Пепел. — А у них там, похоже, интересно. Не добавить ли нам и свою лепту к тому веселью, а? Сдается, сейчас она будет принята если не с благодарностью, то уж точно без мата…

— Не заметят, да, — лаконично согласился с ним Валент, прерывая поток несвоевременного красноречия. — Бегом к той твоей калитке. Пока собаки не опомнились. Бегом! И можешь не сдавать мне больше ни единого экзамена, если все это не имеет отношения к Эрс!

— Даже спорить не буду, — откликнулся Дари, уже набирая темп. — А потом, декан? Потом что?

— Посмотрим. На месте.

Шоралт, рассказывая о парке, упомянул, что выход для садовников должен быть недалеко от грота. А тот, в свою очередь, рядом со старым донжоном замка, высоким и очень неплохо сохранившимся — заметен он издалека. Действительно, башня показалась над оградой, едва они свернули за угол и стала прекрасным ориентиром — калитку Дари нашел мгновенно, несмотря на прятавшие ее кусты. А Валент с помощью отмычек тут же принялся ковыряться в замке, запиравшем вход.

Так и получилось, что дверку они вскрыли и пробрались в парк аккурат в тот момент, когда из-за декоративной груды камней наперерез им выскочила Эрс, задрав юбку до подмышек и мелькая из-под нее мужскими портками.

— Тваааю ж… — Пепел проводил ее охреневшим взглядом.

Он чуть приотстал от шустрого декана, запутавшись подолом и лентами чепца в каких-то ветках, но понимая, что рискует опоздать к самому интересному, сдернул демонов капор с головы и попытался выпутать его из колючек уже так. Со второго раза получилось. Обрадованный, Дари развернулся к удравшему вперед Валенту и успел сделать это как раз вовремя, чтобы заметить — вслед убегающей женщине что-то кинули.

Не задумываясь, на чистых рефлексах, намертво вбитых на тренировках в Шант Эли, Пепел швырнул наперерез этой штуке шляпку — единственное, что оказалось в руках. И успел таки немного сбить ее с траектории.

Споткнув

Глава первая

– Держать! Держать управление!

– Господин Каври, капитан, это бесполезно! Пора уходить!

– Держать элероны, я сказал!!!

– Мы все равно ничего не можем!

– Можем! Контролировать падение! И будем делать это до…

Сверху в крышу ударил кусок разваливающейся оболочки и тут же отскочил. Но не успела команда дирижабля перевести дух, как следующий горящий обломок пробил-таки потолок и вломился внутрь, превратив рубку в ад. А потом огонь потек вниз, охватывая палубу за палубой. Но усилия капитана оказались не напрасны. Едва воздушное судно пусть и жестко, но все-таки приземлилось, а не упало, с нижней, грузовой палубы, начали выбегать люди, помогая раненным и просто слабым. И когда гондола вспыхнула полностью, пассажиров на ее борту уже не было.

Рейс по маршруту Реска – Сонресорм закончился. Катастрофой.

Очнулся Пепел в госпитале – он почему-то сразу это понял. Наверное, запахи помогли. А еще боль. Но лишь через пару минут бездумного разглядывания высокого беленого потолка сообразил кто он и на каком свете. А вот как здесь оказался…

Последнее, что запомнилось – как сидел в роскошной каюте своего опекуна ресса Ретенауи. Почему-то на столе и при этом раскачивая ногой. Глава тайной канцелярии империи морщился, глядя на такое, но молчал. Выходит, что-то этому хитроумному рессу было от него нужно. Факт. Интересно, что?

Пепел напрягся и… вспомнил. Вспомнил весь разговор, целиком.

– Дари, я сказал нет, – вещал Ретен, удобно устроившись на диване и откинувшись на спинку. – Мы же обсуждали это. И не один раз.

– Значит, придется обсудить еще, – Пепел продолжал упрямо размахивать ногой.

– Не поможет. Да, я согласился на эту авантюру, но уж если использовать тебя в качестве подсадной утки, то с максимальными гарантиями безопасности. То есть ты всегда будешь на виду и рядом со мной.

– Но…

– Всегда, Эрдари! Не обсуждается. Никакой самодеятельности.

– А ты уверен, что на такую утку хоть кто-нибудь клюнет?

– Посмотрим. Но все равно, ничего другого ты делать не будешь.

– Кроме как сидеть здесь и бесить тебя, папенька?

– Второе необязательно.

– Обязательно. Оно идет в комплекте.

«Папенька», заполучивший это прозвище еще в начале их знакомства и при очень… интересных обстоятельствах, не выдержал и вышел из каюты, оставив кадета Эрдари Равеслаута дуться в одиночестве. Впрочем, дверь замкнуть не забыл. На два оборота.

«Ага, стоило заканчивать аж три курса самой крутой военной академии империи, да еще и по специальности «агентурная разведка», чтобы потом тебя закрыли в кабинете словно любимого, но дурного мопса. Это не говоря про еще кое-какие интересные и не афишируемые страницы пепловой биографии, типа детства в борделе и успешной «карьеры» уличного воришки.»

– Адовы демоны! – Дари соскочил со стола и пошел к выходу, нашаривая в кармане отмычку. – А вот хрен тебе, сиятельный ресс. В канцелярии своей командовать будешь, лордиков гонять. А я тебе…

Но Ретен оказался хитрее. Дойти до двери Пепел не успел – открылась она раньше, пропуская внутрь кроме самого ресса еще двоих, то есть всю их… ээ… разведгруппу. Первой шагнула через порог высокая женщина с узким скуластым лицом, тонким, с горбинкой носом и пристальными темно-серыми глазами. Тоже ресса – в том, что дама старой крови не было ни малейших сомнений, можно даже на волосы не смотреть, хотя и они у нее были, как и положено – совершенно белыми. Просто ресса Эрселин, декан кафедры военной медицины академии Шант Эли, как и большинство медичек предпочитала убирать их в косу и чем-нибудь прикрывать. Чтоб не мешались. Сегодня, к примеру, на ней была совершенно очаровательная шляпка, идеально оттенявшая черты лица.

Еще один преподаватель Пепла, и тоже декан, шагнул следом за ней. Господин Валент, глава дипломатического факультета и наставник в такой интересной дисциплине, как агентура и внедрение. Несмотря на рост, не уступавший Эрс, он тут же привычно растворился в обстановке кабинета, слившись с ней на удивление органично. Профессионал, что уж. Прежде чем возглавить кафедру в академии, он больше двадцати лет проработал «в поле» по той самой специальности, которую сейчас преподавал. Где и спелся в свое время с Ретеном, а заодно заработал дивно меткую кличку Штопор – за умение ввинтиться куда угодно.

Собрались они здесь именно такой компанией отнюдь не случайно. Эрс… То бишь рессе Эрселин не терпелось поквитаться с родней за кое-какие грешки в отношении нее, а Валент был совсем не против помочь ей в этом – по сугубо личным причинам. Ретен же оказался не прочь воспользоваться этим их желанием в своих целях. Вернее, в целях общего благополучия империи, и… своего ведомства. А Пепел к их команде, по сути, внаглую примазался, с огромным трудом уговорив опекуна взять его с собой в качестве живца. Для той дичи, на которую они планировали поохотиться, приманка могла оказаться действительно аппетитной. Так что каникулы для всех обещали стать весьма насыщенным и нескучным.

– Значит так, – начал Ретен, дождавшись пока гости рассядутся в кресла, а Пепел перестанет возмущенно раздувать ноздри и вернется на стол – как на насест, – поскольку кадет Равеслаут никак не может… или не хочет уяснить свою роль в предстоящих… событиях, предлагаю повторить все еще раз – коротко и четко. Для остальных, надеюсь, оно тоже лишним не станет. Итак…

Договорить не получилось. Словно в ответ на ретеново «итак», по всему воздушному кораблю понесся панический вой пожарной сирены. И резко стало не до разговоров.

Дальнейшее Пепел помнил уже обрывками, что с его абсолютной памятью было странно. Как вслед за Ретеном, обогнав Валента, выскочил из каюты – еще да; потом провал; потом, кажется, были клубы дыма, ползущего со стороны лестницы на верхнюю палубу… Помнил и как по распоряжению Эрс волок вниз по другой лестнице какого-то господина, стиснувшего зубы от боли в обожженной ноге, а вот дальше – ничего. Совсем. Н-да… Но хоть понятно теперь, как он здесь оказался…

Демоны, а что с остальными?!

Пепел попытался вскочить, но вместо этого лишь приподнялся и застонал – всю правую сторону тела скрутила острая волна боли.

– Лежи! – сильные руки осторожно прижали его к кровати. – Не дергайся, парень. Нельзя.

И Пепел тут же послушно улегся – потому, что узнал голос.

– Гос-сподин В-валент? – говорить было трудно – лицо с правой стороны горело и плохо слушалось, словно чем-то стянутое.

– Да, – откликнулся тот. А поняв, что кадет пытается спросить что-то еще, ответил с опережением: – Остальные тоже живы. И в порядке.

– Г-где? – все-таки выговорил Дари.

– Эрс… Эрселин помогает местным врачам, а Ретенауи пытается разобраться в ситуации.

– Х-хорошо, – откинулся тот на подушки и успокоился.

– Хочешь пить? – потянулся за стаканом Валент.

Дари кивнул, это оказалось проще, чем говорить.

Напоив парня Штопор снова опустился в кресло рядом, осторожно придерживая руку. А в ответ на вопросительный взгляд, отмахнулся:

– Ерунда, вывих. Уже вправили, завтра будет в порядке, – и тут же сменил тему: – Ты поспи пока. Вечером придут рессы, оба, тогда и поговорим.

Пепел опять кивнул и послушно прикрыл глаза. Не иначе в воду что-то подмешали… Храмовый корень, стопроцентно…

Когда он очнулся второй раз, рядом уже никого не было. А жаль. Потому что проснуться заставили очень естественные потребности. И уже совсем-совсем неотложные. Дари приподнялся, теперь сделать это оказалось легче, чем раньше – все-таки про регенерацию рессов не зря ходили легенды. А он, хоть и смесок, тоже выздоравливал обычно быстрее остальных. Беглый осмотр маленькой и узкой палаты нужную дверь найти не помог. Придется вставать – нужда в сортире становилась все острей с каждой минутой.

С третьей попытки сделать это удалось. Попутно Пепел выяснил, что кости у него вроде целы, а болят так зверски ожоги. Несколько. По всей правой стороне, в том числе на лице. В очередной раз задев твердую запекшуюся корку на щеке, Дари зашипел и понял, что теперь еще и зеркало нужно срочно найти. Чтобы оценить масштаб повреждений на морде и возможные последствия. Похоже, там все очень серьезно.

Демоны! А как же тогда Рин?

Пепел не собирался обременять невесту мужем-уродом, если оно окажется настолько плохо, как ощущалось. Не будет он ей жизнь портить, пусть уж лучше себе… Под ложечкой засосало больнее, чем от ожогов, едва Дари представил, что потеряет девушку… Но пусть уж лучше так!

– Адовы демоны!

В нервах он ругнулся уже вслух и от души. Голос прозвучал вороньим карканьем, а в щеке дернуло так, что от неожиданности Пепел зацепил прикроватную тумбочку, и та опрокинулась с жутким грохотом.

– Тваааааю ж! – показалось, что дирижабль падал гораздо тише.

– Равеслаут! – в комнату влетела заспанная Эрс, ошалело поводя глазами и растирая след от подушки на щеке. Но слегка успокоилась, когда поняла, что катастрофа случилась только с мебелью. – Немедленно в постель, кадет! Немедленно!

– Не могу. Там мокро станет. Сразу же.

– Аа… – сбить рессу с толку не удалось. – В постель, сказала! Я тебе сейчас судно принесу.

– Ресса, не пугайте так, не надо, я и без того полумертвый. Лучше покажите, куда тут за такими вещами ходят.

– Равеслаут, помнится, ты меня уже как-то пытался этим поразить, и не вышло. Так вот, уверяю, не выйдет и в этот раз. Снимай штаны, чего я там не видела?!

– В прошлый раз наше общение обошлось без судна. Может, потому и не поразил?

– Без шансов, кадет. Не поможет даже оно.

– Ресса Эрселин, да проводите ж вы меня до сортира, пока я тут не обделался. – Пепел на глазах терял терпение. Во всех смыслах. – Просто проводите!

– Упрямый осел! – та тоже устала сдерживаться. – Ладно, опирайся на меня и пошли.

– А где остальные? – упрашивать себя он не заставил, послушно навалившись на хрупкую женщину. Обманчиво хрупкую, как тут же выяснилось.

– Ретенауи и Валент? – уточнила она уже в коридоре.

– Ну да.

– Допрашивают пассажиров дирижабля. Тех, кто не сильно пострадал.

– Ого! – впечатлился Дари. – Выходит, не все не так просто с этим пожаром?

– Выходит. Но об этом позже. Вот. То, куда ты так рвался.

– Спасибо! – от души выдохнул парень, быстро захлопывая за собой дверь. – Нет, там помощь тоже не нужна!

И наплевав на все, первым делом рванул, подволакивая ногу, к зеркалу над рукомойником. Но тут же невольно отшатнулся обратно:

– Твааааю ж!

По правой стороне лица через всю скулу от брови до подбородка шла толстая, в два пальца шириной, полоска ожога, замазанная сверху каким-то снадобьем. Словно раскаленным прутом приложили. Впрочем, может и приложился, почему нет? Темный, почти черный струп как раз и стягивал кожу, мешая говорить и оттягивал вниз веко, делая лицо ассиметричным. А еще Пепел понял, что лишился почти всех волос: что-то обгорело, что-то, похоже, подровняли уже здесь, в госпитале. Оставшиеся серые, тусклые от копоти вихры, торчали во все стороны весьма задорно. Обидно, что сам Дари таким настроением похвастаться не мог.

– Красавчик, что уж, – Пепел опять приблизился к стеклу. – Жаль, прозвище уже занято, мне бы сейчас пошло, демоны его задери.

Второй, более внимательный осмотр скорее успокоил, чем наоборот. Жуть, конечно, но струп отвалится, волосы отрастут, да и шрам… Нужно будет спросить у Эрс, что она на этот счет думает, но в любом случае Норин Сорвени, дочь бригадного генерала и несгибаемого на язык министра обороны, подобной ерунды испугается вряд ли – большая часть морды все-таки цела. Ладно. Будем считать, что обошлось.

Пепел почувствовал, что его, наконец, попустило, отклеился от зеркала и поскакал в глубину помещения, куда так настойчиво звала натура. Уже не настолько нервный, как раньше.

Глава вторая

А на выходе Дари поджидали уже трое – ресса, сторожившая под дверью, чтобы отконвоировать его обратно, и Ретен с Валентом, которых она успела перехватить в коридоре. А те как раз успели закончить на сегодня опрос свидетелей и возвращались. Пепел попытался сходу вытрясти у них каких-нибудь сведений, но не выгорело. Вместо этого в палату, а потом в постель его загоняли уже втроем. А разговаривать начали не раньше, чем укутали в одеяло до подбородка.

– Н-да уж, – хмыкнул Ретен, оценив получившуюся красоту. – Ранговые косы тебе теперь долго не грозят.

– Не поверишь, ресс, но я уже в курсе, – отбрехнулся Пепел без особого задора.

– Не сомневаюсь. Первым делом небось к зеркалу побежал.

– Вижу, папенька, ты в этом большой спец. Тоже приходилось?

Ретен намеки проигнорировал, продолжив как ни в чем не бывало:

– И, небось, о девушках при этом думал?

– Не угадал, папенька. О девушке. Разница существенная.

– Глупый ты, Эрдари, – хмыкнула Эрс примостившаяся на стоявшую у противоположной стены пустую кровать. Рядом с ней тут же уселся Валент и потихоньку завладел ее рукой, чего она как бы не заметила. – Не знаешь, что девушки такое как раз ценят.

– Скорее просто молодой, – не согласился Штопор, осторожно переплетая с Эрс пальцы – вывих его все-таки беспокоил, но не настолько, чтобы не хотелось уделить внимание даме.

– Не-а, – решительно отмел обвинения Дари. – Ошибаетесь. Оба. Будем считать, что я не дурак, а просто… ээ… сонный. Тем более что настойки, которую в меня влили, хватило бы на десятерых, не меньше, – и вдруг резко сменил тон. – Ресса Эрселин, а оно потом так и останется?

На вопрос та ответила спокойно и обстоятельно:

– Нет, рубца не будет. Не должно, по крайней мере. Но пару месяцев выглядеть оно будет не слишком хорошо. Потом начнет потихоньку сходить.

Пару месяцев Дари готов был потерпеть. И даже пару лет, пока снова не отрастет хвост. Не на заднице, естественно, а на голове – прическа истинного ресса, в которую, согласно статусу, как раз и положено было вплетать ранговые косы. Эх, прав Ретен, не видать ему пока тех кос… И вдруг отвлекся от размышлений, почувствовав себя странно. Словно кто-то легонько гладил его по голове, но… изнутри. Он сморщился – ощущения оказались не то чтобы неприятные, но какие-то лишние, и внезапно сообразил, что это значит:

– Ресса, вы меня так сейчас утешаете, что ли? Как Шоргуа делают?

Пепел хотел было заломить бровь, но вместо этого лишь скривился – больно. А вот у рессы лицо стало… интересным, за секунду сменив сразу несколько выражений:

– Эрдари, откуда?.. Как?..

Ретен оценил эту пантомиму быстро и правильно:

– Хочешь сказать, она пытается давить тебя своим даром? А ты это чувствуешь?

– Угу. И отчетливо, я бы сказал, – Пепел снова выразительно поморщился, но теперь стараясь сделать это аккуратно, чтоб не потревожить ожог.

– Стоп! – неожиданно вмешался Валент. При желании он умел становиться не только незаметным, но и напротив – весьма внушительным. Настолько, что игнорировать его не получалось никак и ни у кого. – Объясните.

– Ресса Эрселин, – бесцветным голосом начал Ретен. – Вы ничего не рассказали господину Валенту о своем даре?

– Ворон, – тот не дал своей даме даже слово произнести. – Не считай нас за идиотов. Разумеется, я в курсе. Но! Дар у Эрс слабый и весьма специфический…

– Подожди, Дени, – ресса сжала руку Штопора, словно попросив того помолчать. А Пепел вдруг сообразил, что до сих пор понятия не имел, как зовут Валента. Дени, значит? Ну-ну. Интересно, а как это будет полностью? Впрочем, потом. Сейчас обсуждались слишком занятные вещи, чтобы отвлекаться.

– Ретенауи, я всего лишь хотела успокоить. Нет, даже не так. Не хотела. Это от усталости. По привычке.

– Ну и привычки у вас, ресса, – буркнул Ретен, но напряжение заметно спало – Эрс не лукавила. Он это точно знал.

– Да. Я именно так и успокаиваю пациентов, в случае необходимости. – Она и не думала оправдываться и говорила с вызовом.

– Не тот случай, – влез Пепел. – Необходимости не было.

– Уже поняла. Но как? Как ты мог почувствовать?

– Не знаю, – покаялся Дари. И тоже вполне честно.

– Возможно, это дар? – осторожно предположила она. – Среди наших, в смысле, в роду Шоргуа такое бывало.

– Значит так, – попытался приподняться Пепел, но быстро передумал и улегся обратно. – Если кто еще не в курсе, то я – пророк. Причем совсем слабый. И да, именно по этой причине скрывать мне нечего.

Дари не зря сделал последнее уточнение – у рессов такие темы, мягко говоря, не обсуждались. Только среди своих или под клятвой, которую не нарушишь, потому что лишишься дара собственного. Обещания старой крови всегда были завязаны на него – поэтому и давали их редко и обдумано.

– И что же тогда получается? У тебя два дара, что ли? Но так не бывает.

– Не бывает, – согласился тот и задумчиво почесал нос. – Но до меня никто и рессов и усилитель не жрал два раза подряд. Может, сии чудеса из-за него? На Фэл… в смысле, на кадета Фаэлин Фаон те кристаллы тоже, помнится, подействовали… весьма занятно.

– Ты сейчас про зелье, над которым бился в академии? Неужто сделал? – для Валента это стало новостью, в отличие от остальных – те об этом уже знали.

– Сделал, – подтвердил ему Ретен. – Только получилось не совсем то, что принимаете вы. Вернее, совсем не то. Действует не на интуицию, а прямо на дар.

– Тоже ээ… усиливает?

– Вроде да. Эрдари, чего молчишь?

– Выполняю ваши распоряжения, папенька, – ядовито отозвался тот из-под одеяла, натянутого по самый нос. – Держу рот на замке.

– Можешь пока не выполнять. Рассказывай, давай. Все.

– Все не стану, – буркнул Пепел. – О том, как бедненький Равеслаут мучился со своей десяткой нюха и так все в курсе. Расскажу главное.

И рассказал. Про то, как за три года опытов в лаборатории Шант Эли нащупал-таки правильный путь и сделал свои кристаллы, от которых у старой крови уже не случалось немедленного летального исхода; и как они с Фаэлин Фаон, кадетом факультета военной медицины, по очереди опробовали их на себе; и о том, как господин Зерант, наставник по химии, придумал целую интригу, рассчитывая примазаться к результатам. В общем, все рассказал – на всякий случай. Не понимая точно: что присутствующие уже знают, а что нет. И кто из них какой конкретно частью информации располагает. Так показалось проще. Ретен не перебивал и не подгонял, значит, тоже счел этот подход правильным. А под конец добавил:

– Я знаю как должен работать нормальный усилитель. Мне Лаис говорила, жена его, – Дари кивнул в сторону Ретена. – Она тоже ищейка, с интуицией восемнадцать по шкале. Почти максимум, как и у вас, господин декан.

Валент кивнул, давая понять, что он в курсе. И насчет жены, и насчет почти максимума.

– Так вот, – продолжил Пепел, – ничего подобного из того, что она рассказывала. Никакого смещения в плане восприятия чувств. Запахи не висели передо мной цветными занавесками, а звуки не казались ни солеными, ни шершавыми.

На этот раз Штопор хмыкнул, но возражать не стал. Значит, понимал о чем речь, и тоже под усилителем начинал путать уши с глазами или с носом, как и Лаис.

– А я под своими кристаллами получал просто картинки. Видения. Выходит, усиливался как раз мой мелкий пророк. И то временно. Но… вдруг этим не ограничилось?

Валент сделал знак помолчать и на пару секунд замер, чуть скосив глаза в сторону. Пепел башку мог прозакладывать, что сейчас перед ним сидел уже не декан, а ищейка. С нюхом по максимуму – на двадцатку.

– Хочешь сказать, – отмер наконец тот, – что как раз после этого зелья у тебя в голове и перемкнуло? Так, что теперь ты чуешь, когда кто-то еще пытается там покопаться?

– Точно, – не стал спорить Дари. – И, надеюсь, больше ничего. Не перемкнуло, в смысле. Было бы обидно слететь с катушек во цвете лет.

– А есть признаки? – нехорошо оживился Штопор.

– Тьфу на вас! В смысле, простите, господин декан, но нету. Вроде.

– Значит и не будет теперь. Расслабься. И давай пока без деканов обойдемся, здесь оно не всегда может быть к месту.

– Ладно, – согласился парень сразу по обоим пунктам. – И еще нюанс… Со мной все эти реакции могут оказаться не слишком типичными.

– В том смысле, – перебил его Валент, – что ты полукровка? И дар у тебя тоже может оказаться на самом деле не таким, как у чистого ресса?

– Да. Счастье, что в этом плане мне от матери вообще хоть что-то перепало, пусть и немного. А могло быть и ничего – как у отца. Как, собственно, и у любого из лордов, у которых даров в принципе не бывает.

– Вот именно, Эрдари! – вмешался Ретен. – Ты смесок. Кто знает, как оно бывает у вас? Таких больше нет. – И вдруг замолчал на полуслове, увидев, как дернулась Эрс. – Простите, ресса.

Да, прощения им было за что просить. Прежде чем начинать разговор, Ретену стоило вспомнить, что сын метис был и у Эрселин. А лишилась она его и по их вине тоже.

– Да уж, папенька, – неловкую паузу нарушил Пепел. – Пришло, похоже, и твое время рессе голову принести.

– А ты?.. – удивился Ретен. – Уже?

– Уже, – кивнул тот. – Приносил. Ресса отказалась ее взять. Я прощен.

Но сделать хоть что-то Ретен не успел, вмешалась сама Эрс:

– Эрдари, я тебе сказала тогда, что должна не прощать, а благодарить. Но сделать это пока не готова.

Пепел еще раз кивнул, теперь молча, но глаз не опуская.

– Сейчас готова. – Эрс взгляд тоже не отвела. – Благодарю.

А потом развернулась к Ретенауи:

– И вас благодарю, сиятельный ресс, – формула обращения была подчеркнуто традиционной, ресса явно не хотела, чтобы в этом вопросе остались хоть какие-то неясности. – Когда убивали измененного, моего сына уже не было. Спасибо, что вы прекратили… это.

Ретен медленно кивнул, принимая ее благодарность, потому что знал, Эрселин не лукавила. Точно знал – соврать ему было невозможно. Тот самый дар, который тщательно скрывал он сам. Но на минуту в палате повисла гулкая тишина, за которую в памяти не умевшего забывать Дари разом пронеслись события той страшной ночи. Когда измененный сначала сорвался, залив кровью контору поверенных, а потом уже сам Пепел разворотил ему спину, вогнав в нее полную револьверную обойму.

В тот момент Эрдари не знал, чей это сын. А если бы и знал – оно бы ничего не изменило. Потому что Эрс права – измененные это уже не люди, уже не чьи-то дети. Твари. Сотворенные из рессов с одной-единственной целью – слепо подчиняться и убивать по первому слову. Страшно убивать. Так, что кровь в жилах от ужаса стыла. Отрывая головы голыми руками. Пепел видел. Сам.

Но больше их делать не будут. Ретен, с помощью Дари об этом позаботился. Все бумаги уничтожены. Все. Так что благодарность ресс сейчас принимал с полным на то правом. Вот только Эрселин…

Тишина в палате с каждой секундой становилась все звонче. Было ощущение, что сейчас лопнет какая-то до предела натянутая струна и станет совсем плохо. Но как это прекратить Пепел не понимал – шуточки тут явно не годились.

И все-таки обошлось. Повезло. Сначала вроде бы без причины насторожился Валент. Выпустил из рук пальцы Эрс и начал вставать. А потом дверь в палату без стука открылась и на пороге показался слегка запыхавшийся санитар:

– Ресс Ретенауи? Простите, еле вас нашел. Пойдемте скорее, там господин Пимаш очнулся. И очень хочет с вами говорить.

– Да, конечно, – Ретен тоже поднялся.

– И я иду, – подошел к нему насторожившийся Штопор. Пепел чуть не воотчую увидел, как ищейка внутри декана сделала стойку.

Возражать против такой компании Ретен не стал, и вместе с Валентом быстро выскочил из палаты.

– Равеслаут, – задумчиво посмотрела им вслед ресса, – Я, пожалуй, тоже пойду. Кое-что сделать нужно. А тебе пока лучше поспать.

– Не лезет в меня уже это ваше поспать! Сколько можно?

Но возмущался Дари уже в закрытую дверь.

«Н-да… – оставшись один Пепел здорово задумался. – Похоже, с этой катастрофой дело и вправду темное. А так же весьма серьезное. Иначе ресс с деканом не рванули бы отсюда столь резво.»

Он и сам рванул бы за ними с большим удовольствием, да кто ж позволит? Но! Добывать информацию можно разными путями. И вовсе не обязательно скакать за ней по коридорам.

Дари приподнялся, стараясь делать это осторожно, и приоткрыл тумбочку. Вроде бы кое-что оттуда вываливалось, когда он своротил эту мебель. Точно. Вот. Мешочек с гадальными рунами, доставшимися от матери, перекочевал на одеяло прямо перед носом Пепла и заставил подумать еще.

Итак. Рейс дирижабля в Сонресорм, неофициальную столицу беловолосых, так и не долетел. Задуманный визит к рессам не состоялся.

Рессы. Старая кровь. Те, кому земли империи принадлежали поколениями и кого лорды вышибли отсюда четыре столетия назад, загнав на самый север. Сон-ре-сорм. «Холмы и долины» в переводе с их почти забытого языка. Не много же тех долин у них сейчас осталось. И не вымерли они подчистую лишь по одной причине – у старой крови не рождалось смесков. Кем бы ни была мать, если отец из беловолосых – ребенок всегда получался рессом. И мальчишкой, если она была не из них. Всегда.

Единственным известным ему исключением был он сам, но лишь потому, что отец был как раз таки лордом. Старой крови была его мать, Лиссерине. В таких случаях, да, метисы рождались, вот только случаи те были редки – слишком ценили своих немногочисленных женщин беловолосые, чтобы отдавать их лордам. Варан, то бишь лорд Далан Равеслаут, отец Дари, смог заполучить жену лишь потому, что она тогда во главе своего почти угасшего рода и стояла.

«Впрочем, – оборвал сам себя Пепел, – не о том думаю. Не это сейчас важно.»

Он в сомнении подхватил мешочек с одеяла и подбросил на руке. Итак, чего он сейчас хочет? Будет ли достаточно просто кинуть руны или… После третьего броска выбрал: или. Поэтому растянув тесемки, выудил оттуда пузырек с прозрачными золотистыми кристаллами своего усилителя, а руны отложил. Сейчас они ни к чему.

Распечатав флакон, Пепел вытряхнул на ладонь несколько крупинок. Сколько? Сколько он готов сейчас принять, чтобы достучаться до своего мелкого пророка? С учетом того, что когда в первый раз он сожрал всего один, прошло все гораздо тяжелее, чем во второй, когда кристаллов было два. А если взять три? Может, пройдет еще легче? Совсем без последствий?

«Ладно, – решился парень. – Не попробуешь – не узнаешь.»

И забросил в рот сразу четыре, потянувшись к кружке с водой, стоявшей рядом с постелью. Не дотянулся. Зато понял, какой же он идиот и как здорово погорячился – уже проваливаясь в небытие, скрюченный дикой судорогой и чувствуя, как лопаются едва подсохшие струпья на ожогах.

– Тваааааю ж!..

Последнее что запомнил – как зацепил тумбу и опрокинул ее еще разок. Но грохота уже не услышал.

Глава третья

По коридору Ретен шагал вроде и неспешно, но быстро, опередив даже провожатого из санитаров, благо, где искать господина Пимаша еще не забыл. Валент от длинноного ресса тоже не отставал, лишь придерживал вывихнутую руку да иногда шипел сквозь зубы от простреливающей ее боли. Но уже возле двери в палату чуть придержал того:

– Ворон, Пимаш – это же помощник капитана, так?

– Так. Прежде чем потерять сознание, просил позвать к нему главного из тех, кто ведет расследование. У него, мол, есть, что тому сказать. Но пока меня нашли, и пока я до него добрался – отключился. Надеюсь, сейчас успеем.

– Понял. Идем, – Штопор открыл дверь.

– Приветствую, – Ретен шагнул в нее первым. – Мне передали, у вас какие-то сведения относительно катастрофы?

– Ресс Ретенауи?

Плотный темноволосый господин несмотря на синюшную бледность и испарину на лбу держался очень уверенно. И даже жестко, что в его горизонтальном положении смотрелось несколько неожиданно.

– Да, это я.

– Присаживайтесь, прошу. И вы присаживайтесь, господин… ээ?..

Поскольку представляться Штопор не спешил, Ретен почел за лучшее замять тему:

– Все в порядке, господин Пимаш, это со мной.

– Ему можно доверять?

– Абсолютно. В той же степени, что и мне самому.

– Н-ну… – помощник капитана засомневался было, но тут Валент исполнил свой любимый трюк – потерялся. То есть попросту слился с обстановкой палаты, и говорить вроде стало уже не о чем. – Ладно. Раз вы ручаетесь…

– Так что у вас за сведения? – слегка надавил на него ресс.

– Я… Я убежден, – голос господина Пимаша звучал слабо – то ли из-за травм, то ли все-таки из-за некоторой неуверенности. Но потом он решился и сказал уже твердо: – Там была мина. Я видел взрыв. Определенно.

Услышав это, Ретен подался вперед, а Штопор, напротив, откинулся на спинку стула и чуть прикрыл веки. Но сказать что-либо не успели ни один, ни другой. Суматоха в коридоре, которую вот уже минуту было слышно даже через закрытую дверь, вдруг подкатила к ней вплотную, а затем и ворвалась внутрь. Тот самый санитар, что провожал их сюда, приоткрыл створку и немного помявшись, словно не рискуя прервать разговор, все-таки произнес:

– Там с парнем, который в отдельной палате лежит, совсем худо. Помирает вроде.

Услышав новость, Ретен вскочил. Валент же так и остался сидеть, даже не дернувшись:

– Иди, – в упор глянул он на ресса. – Я сам здесь закончу.

Резон в таком предложении был – главное помощник капитана уже сказал, а Ретенауи услышал и понял – тот не лгал. По крайней мере, сам Пимаш верил в то, что говорил. А во время дальнейшего допроса ищейка определенно был и нужнее, и полезнее. Оба это прекрасно понимали. Поэтому Ретен кивнул и попрощался:

– Господин Пимаш, повторюсь, этому человеку вы можете доверять ровно в той же степени, что и мне и самому. Расскажите ему все. Подробно.

После чего, уже не задерживаясь, выскочил за дверь.

– Итак… – Валент снова откинулся на спинку стула и вытянул перед собой ноги. – Я вас очень внимательно слушаю, господин помощник капитана.

– Но… – опять было засомневался тот. – С чего же начать?

– Да с самого начала и давайте. С отлета из столицы. Тогда вы еще ничего не подозревали?

– Нет, – решившись говорить, собеседник опять стал выглядеть увереннее. – Разумеется нет, иначе бы рейс не отправили.

– Понимаю. То есть там вы ничего не видели.

– Не видел. Собственно, я ничего не видел и не подозревал до самого момента взрыва.

– Где он произошел?

– Прямо над рубкой управления. Мина была заложена под ферму, которой та крепилась к аэростату.

– Снаружи?

– Да.

– А вы там как оказались?

– Проверял рули высоты. Тяги. Что-то там заедало.

– Вы механик? – Валент снова прикрыл веки, полностью сосредоточившись.

– Да. И механик тоже, – подтвердил Пимаш. – У нас небольшой штат, не то что на круизных дирижаблях, приходится совмещать. Так вот, господин Каври, наш капитан, распорядился посмотреть, что там.

– И что же?

– Не знаю, я не успел. Но предполагаю, что та адская машина, которую нам подложили, вывалилась оттуда, где была спрятана и упала на рулевые тяги, заклинив часть из них.

– Почему? Почему вывалилась? Были какие-то маневры?

– Да. Ночью мы пересекали Свразьи горы. Пришлось подниматься почти на километр, потом снова уходить вниз, в общем, болтало.

Штопор вспомнил – действительно, ночью немного трясло и кивнул:

– Продолжайте, прошу вас.

– В общем, я оделся… в такой специальный комбинезон, из очень толстой кожи, предназначенный для работы на высоте, открыл люк гондолы, начал из него выбираться… и тут как раз взрыв. Ровно там, куда я должен был идти с проверкой. И если бы не одежда…

– Да, понимаю, – Валент коротко глянул на Пимаша и снова сосредоточился на своих внутренних ощущениях. – Вас отбросило обратно? В люк?

– Отбросило? Пожалуй. Но я и сам уже успел выпустить поручень и прыгнуть вниз. Взрывом мне лишь наподдало вдогонку.

– А каковы были последствия этого взрыва? – Штопор решил сменить тему. – Как вы полагаете?

Помощник капитана, занервничавший было при воспоминаниях о падении и травме, снова собрался с мыслями и заговорил гораздо охотнее:

– Я не знаю, в курсе вы или нет, но в нашем аппарате было шесть баллонетов. В смысле, баллонов с водородом. Три в передней части аэростата, три сзади. Так вот, подложили заряд явно под один из них, чтобы тот взорвался, а потом сдетонировали и остальные. У нас тогда не осталось бы ни шанса. Но в итоге мина взорвалась так, что повредила лишь шпангоуты, соединявшие переднюю и заднюю часть. Мы, грубо говоря, развалились пополам и потеряли зад, который и взорвался, но уже отдельно. Если бы не горящие обломки, долетевшие до нас, капитан вполне мог посадить гондолу на оставшихся баллонетах. Балласт он успел сбросить и рули высоты в положение посадки заклинил насмерть. Но то, что мы сумели сесть даже с пожаром на борту…

Пимаш неверяще покачал головой и вдруг остро глянул на Штопора:

– Нам все равно необыкновенно повезло! Необыкновенно. Если б мне кто рассказал, что такое возможно, я, пожалуй, не поверил бы.

– Понимаю, – повторился Штопор и предпочел вернуться к теме: – так, полагаете, рубку управления уничтожил один из обломков взорвавшейся части?

– Нет. Один из обломков поврежденного шпангоута. Упал сверху, когда начался пожар. А газ в передней части аэростата не взорвался потому, что капитан успел рвануть аварийные клапаны на баллонетах, выпустив сразу весь оставшийся водород. Наверное, это последнее, что он сделал. Да, после этого мы почти упали, зависнув лишь на остатках оболочки, но высота такое уже позволяла. Получилась все-таки посадка, а не падение, пусть и жесткая.

– Выходит, господин капитан нас спас?

– Вне всякого сомнения. Он и невероятная удача. Считайте, мы все вчера заново родились.

– Что ж, я понял. А как думаете, – Валент опять поменял тему, почувствовав, что собеседник разволновался, – Тот, кто подложил мину, был на борту во время взрыва?

– Нет, конечно. Если он не самоубийца. Да и нужды в том особой не было, часовой механизм изобрели не вчера и уж наверняка такие типы о них знают не понаслышке.

– Ну да, ясно. Значит, искать этого минера нужно в Реске?

– В столице, – кивнул помощник капитана. – Вне всякого сомнения. Думаю, стоит проверить всех, кто имел доступ к дирижаблю во время подготовки рейса.

– Хорошо, я понял, – Валент начал подниматься, нюх подсказывал ему, что все важное он уже услышал. – Господин Пимаш, благодарю за помощь.

– Не стоит благодарностей, – отозвался тот очень серьезно. – Это был мой долг. А вы… Найдите ту сволочь! Ради господина Каври. Мы все ему обязаны.

– Конечно, – с должным пафосом, в тон ему откликнулся Штопор. И даже не покривил душой при этом. – Конечно. Отдыхайте, господин Пимаш. И выздоравливайте.

Дверь за собой он закрывал очень аккуратно.

Все-таки побегать по здешним больничным переходам Ретену пришлось – обратно к Пеплу он несся именно что рысью. А в дверях чуть было не снес санитара, которого шуганула из палаты Эрс, уже вовсю хлопотавшая над постелью Дари:

– Н-неумехи! – ругнулась она сквозь зубы. – Кто только вас таких сюда нанимал?

Ресс, пропустивший «неумеху» в коридор, мстительно захлопнул за ним дверь, да еще и щеколду опустил.

– Что нужно делать? – расстояние до кровати он преодолел в два шага.

– Держать. За ноги. Остальное я сама.

– Вот так?

– Да. И не отпускать пока не скажу.

– Что с ним?

– Ворон, будешь отвлекать – тоже выставлю! – Эрселин внезапно, но очень естественно перешла на «ты», и Ретен не стал возражать.

Продолжая держать парню ноги, он обвел палату внимательным взглядом и сообразил все сам. Опрокинутая тумбочка, упавший мешочек с рунами и закатившийся под него флакон с кристаллами оказались весьма красноречивы. Как и емкость для промывания желудка, которой сейчас орудовала ресса.

– Теперь таз давай, быстро, – распорядилась та, не отрываясь от своего занятия. – Вон там, в углу. Я пока сама его придержу.

Ретен принес что сказали, поставил возле кровати и чуть отодвинул медичку:

– Давай я сам его переверну. А ты на живот дави.

– Что? Доводилось уже?

– Угу. И что удивительно – с этим же гаденышем.

– По-другому и не скажешь…

После того как Пепла прополоскали трижды и судороги прекратили скручивать парня с удручающей регулярностью, ресса слегка успокоилась:

– Так, прекрасно. Теперь еще разок и хватит.

– Н-не надо, – неожиданно булькнул пришедший в себя Дари. – Уже х-хватит. Все.

– Я тебе сейчас еще клизму поставлю! Чтобы окончательно дурь вымыть!

– Н-да, ресса, – язык слушался Пепла все лучше. – Видать, без судна вы себе наше общение все-таки не представляете.

– Без розог я его не представляю, засранец!

– Пока вроде нет. И, надеюсь, в этом направлении мы с вами работать не станем. Это я про клизму, если что, – Дари окончательно пришел в себя и уже пытался одновременно и вырваться, и потрогать лопнувший рубец на щеке.

Эрс ловко надавала ему по рукам и пригрозила:

– Продолжишь – свяжу.

– Да, розги отличная идея, – Ретен решил, что пришло и его время вмешаться. – А привязать – еще лучше.

–Эй, вы же несерьезно? Правда? – Пепел сделал вид, что страшно испугался.

– Эрдари, какого хр… что ты здесь устроил?!

– Немного погадал. Всего лишь.

– Убью!

– Не, папенька, не стоит облегчать жизнь своим врагам. Если ты сам меня прибьешь, им же потом заняться нечем будет.

Ресс сжал зубы и шагнул ближе.

– Но оно того стоило! – пискнул впечатленный этим Пепел. – Правда!

– Говори! – Ретен тут же подобрался.

– Скажу. Но… Тут такое дело… В общем, простите ресса, но лучше бы нам сейчас пообщаться с этим заботливым родственничком наедине. Если вы, конечно, не готовы принести клятву молчать.

Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда Эрселин всерьез задумалась, что для нее будет предпочтительнее.

– Демоны, я же дверь закрыл, – спохватился Ретен, впуская Валента. – Совсем забыл с этим…

Подобрать «этому» достойный эпитет так и не удалось.

– Вот и закрой обратно, – распорядился Пепел перебивая.

– Что, настолько серьезно? – Ретен распоряжение выполнять не торопился.

– Расскажу – сам решишь. В любом случае хуже не будет.

– Не будет, – неожиданно согласился с ним Валент и, потеснив ресса, щеколду закрыл. – А что вообще случилось? Больница чуть не на ушах стоит, этого… конспиратора похоронили уже…

– Похоронили? – Дари почесал нос, после чего загадочно выдал: – Вот и прекрасно. Кстати, вам, господин декан, тоже не худо бы поклясться.

– Ээ?… А может его стоило тут же прибить, как откачали? Что б и сам не мучился, и никого не мучал?

– Господин Валент, и вы туда же, – печально вздохнул Пепел. – Или это за компанию?

– Эрдари!

Пепел обвел взглядом всех троих, смотревших на него с одинаковым неодобрением и, наконец, проникся:

– Ладно, считайте, что дошло. Больше не буду.

– Чего не будешь? – педантично уточнил Валент.

– Ничего не буду. В общем так, – Дари попытался приподняться и даже сумел это сделать. – Я, пока вас не было, принял усилитель. Четыре кристалла.

И прежде чем кто-либо успел возмутиться, продолжил:

– Нет! Это не летальная доза. Хре… В смысле, плохо мне стало по другой причине. Его нельзя мешать с храмовым корнем. И нет, – опять успел он остановить повисшие в воздухе вопросы, – не знаю, как я понял. Просто понял и все. Будем считать это дополнением к основному… ээ… видению. Не суть, короче. Главное – я хочу, чтобы вы пообещали молчать, прежде чем услышите, что же я там разглядел. Или просто немного прогулялись, пока мы тут с папенькой по-семейному посекретничаем. Решайте сами.

Валент в ответ пожал плечами:

– На мне этих клятв… Одной больше, одной меньше… Обещаю, если хочешь.

– Принято, – серьезно ответил Дари.

Ресса думала значительно дольше. А потом неожиданно выдала:

– Мне Фаэлин рассказала, как умудрилась принести тебе вассальную присягу. Похожая ситуация, да?

– Да, – не стал спорить Пепел.

– Так вот, я тоже хочу решить все вопросы именно так. На будущее в том числе.

И увидев, как Пепел вытаращил глаза, уточнила:

– Разумеется, клятву я буду давать не тебе, а главе рода. Этого будет достаточно?

Пепел лишь потрясенно кивнул, а Эрселин развернулась к Ретену:

– Ресс Ретенауи, примите?

И получив согласие тут же произнесла необходимую формулу.

– Охренеть… – все-таки не удержался от комментария Пепел. – Такими темпами Ретенауи скоро снова начнут подгребать под себя власть, вместо того, чтобы тихо рассыпаться в труху в фамильных склепах. Как, папенька, не планируешь на трон?

– Не планирую, – коротко отчитался тот. – Рассказывай, чего ради затеял это представление. Хотя подожди, давай тогда уж сначала со всеми семейными формальностями закончим. И пристально глянул на Эрс:

– Нам как раз не хватает еще одного для первой полудюжины.

– Но… – растерялась та. – Я же не могу.

– Почему? Потому что женщина? Так до меня первым рессом Ретенауи была Лиссерине. Знаешь?

– Знаю. И нет, я не об этом. Просто я же другого рода.

– До сих пор считаешь себя Шоргуа? – удивился тот.

– Нет! Нет, конечно. Но…

– Значит, уже не чужак. Ты дала мне клятву. Я ее принял. Все.

– Х-хорошо. Ну хорошо, да. Раз так.

– Эрдари, – развернулся к тому ресс, – могу я тебя кое о чем попросить для шестого ресса Ретенауи?

– Говори уж сразу, – поморщился Пепел, – что не «кое о чем», а «кое-что».

– Да. Ты прав. Так могу?

– Можешь, папенька. Попросить ты всегда можешь, а вот насчет получить…

– Эрдари!

– Ладно, не ори. Демоны с тобой, получи уж. – Пепел потянул к себе мешочек с рунами и, покопавшись там, вытащил кольцо. – Но на время!

– Разумеется, – кивнул Ретен, подставляя ладонь под лагарну и тут же передавая ее Эрс: – Возьми, ресса. Не хочу, чтобы у твоей бывшей родни был хоть малейший шанс снова взять тебя под контроль.

– Но… Хорошо, – решилась, наконец она, забирая кольцо. – Я ее спрячу. Чтоб вопросов не было.

– Не стоит прятать, носи как должно, шестой ресс Ретенауи и голос рода. Пусть видят.

– И знаешь, ресса, – вдруг вмешался Пепел, он же четвертый ресс Ретенауи, – Я передумал. Можешь не возвращать. Уверен, Лиссерине не была бы против.

Глава четвертая

Их было трое. Тех, кого он услышал. Но поначалу Пепел этого не понял. Он вообще не сразу сообразил, что происходит – были только голоса и темнота, совсем не так, как в прошлый раз. Но когда раздались еще и осторожные шаги по мостовой, догадался – темно просто потому, что ночь. Беспросветная. Те, кого он слышит, куда-то идут в полной темноте.

– Сюда? – вопрос был задан очень интересным голосом. Характерным. Дари был уверен, что раньше его не слышал, но теперь-то уж точно не забудет.

– Да, ресс, – второй собеседник тоже был ему незнаком. – Осторожнее, не зацепитесь.

– Вижу, – первый, судя по тону, был сильно недоволен. – Долго еще?

– Нет. Пришли уже.

– А где?..

– Без имен, пожалуйста. Сейчас подойдет – мы успели раньше условленного.

На пару секунд установилась тишина, а потом второй продолжил:

– Но вы уверены, что все именно так? И что речь шла именно о мальчишке? Не оказалось бы, что мы зря рискуем.

– М-м… вот что я вам скажу, – лениво протянул характерный голос, – не лезли бы вы в это дело дальше необходимого. Поверьте, здесь чем меньше знаешь – тем лучше. И чем меньше людей об этом знают – тем лучше тоже. Потому мы с вами и торчим тут на сквозняке, изображая мелких курьеров.

– Понимаю. Но… может речь все же о Вороне? Это было бы логично.

– Упрямец вы все-таки. Нет! Речь именно о мальчишке. Именно он не должен ни в коем случае добраться до Сонресорма. А Ретенауи… Он станет просто приятным дополнением. И все.

– То есть окончательная гибель рода Ретенауи всего лишь приятное дополнение?!

– Это не род! Это скопище швали. Чистокровный он там один. Да и то линия наследования непрямая.

– Но формально Ворон все равно в своем праве, – даже не видя, Пепел был уверен – собеседник пожал плечами. – Не он первый, кто таким путем восстанавливает семью. Были и раньше случаи. Те же Шоргуа…

– Нет! – первый перебил второго настолько резко, что тот от неожиданности закашлялся. – Нет. Не смейте сравнивать. И вообще, давайте уже закончим. И так наговорили лишнего…

– Тссссс!..

В темноте раздались еще чьи-то шаги, а затем тихий свист, явно условный.

– Сюда! – так же тихо позвал второй. – Здесь мы.

– Принесли, господа хорошие? – в беседу включился новый персонаж и, соответственно, новый голос. Тоже весьма характерный – какой-то очень… гладкий. И Пеплу смутно знакомый. – Все?

Акцент был сделан на последнее слово, и уловил это не только Дари.

– Все, – не слишком довольным тоном подтвердили ему. – Держите аппарат… Да осторожнее! Это вам не банка с краской!

– Понял уже, – отозвался третий. – А оплата?

– Вот. Половина суммы, как договаривались.

– Хорошо. Где я вас найду завтра? Забрать остальное?

– Здесь же. В это же время.

– Хорошо. Надеюсь, сюрпризов не будет? А то ведь я молчать не стану, если вдруг что.

– Давайте обойдемся без угроз, – вопреки словам, угроза в голосе собеседника номер два все-таки прозвучала. И очень явно. – И давайте не будем начинать все по новой.

– Хорошо. – третьего на этом слове, похоже, заклинило. – До завтра, господа хорошие.

И шаги застучали, удаляясь. А когда они затихли совсем, первый, который при новом собеседнике и слова не произнес, выплюнул сквозь зубы:

– Ш-шваль! Мерзость.

– Успели? – равнодушно уточнил второй.

– Не морочьте себе голову еще и этим. Естественно успел. Этот… г-господин под полным контролем, завтра же сунет голову в петлю…

Внезапно темнота отступила, сменившись для Пепла резким светом больничной палаты. А так же резкими звуками, резкими запахами и резкими ощущениями – ему что-то насильно лили в глотку, больно зажав нос. На чем сеанс ясновидения для него и закончился.

– Ну вот, собственно, и все, что я услышал, – закончил рассказывать Дари. – Возможно, мог бы и больше, не орудуй ресса Эрселин своими кружками и тазиками так ловко.

– Может и услышал. Но не орудуй она ими так ловко, как ты выразился, сведениями бы делился уже с демонами. В преисподней.

– То есть сомнений куда я попаду, покинув сей бренный мир, у вас нет? – сделал неожиданный вывод Пепел.

– Эрдари!

– Да нет, мне просто интересно.

– А мне интересно, откуда такие сомнения у тебя? – вмешался Валент.

– Угу. И вы, значит, туда же…

– Дари, ты чего время тянешь? – посерьезнел Ретен. – Что-то еще случилось?

– Н-ну… – Пепел почесал нос. – Не сказал бы, что прям случилось… В общем, выводы мне делать как-то страшно. Хоть они и напрашиваются.

– И все же? – подтолкнул его Ретен.

– Папенька, получается, нас взорвали? – Пепел, наконец, тоже посерьезнел. Жаль ненадолго. – Вернее, меня, так? А вас всех заодно уж. Поскольку под руку подвернулись?

Ретен переглянулся со Штопором и подтвердил:

– Взорвали. И этот взрыв видели. Валент, рассказывай, чем там с тобой помощник капитана поделился.

Тот кивнул и рассказал. Добавив под конец:

– Так что в чем-то ты точно прав, кадет. Как бы мне не хотелось списать твои видения на галлюцинации после травм.

– Вот не ресс ты, господин Штопор, усмехнулся Ретен. – Иначе не стал бы шутить над пророком. Пусть и мелким.

– И слава всем богам, что не ресс, – отмахнулся тот. – Должен же кто-то сохранять здесь здравомыслие. И отсекать небылицы.

– Насчет небылиц, – равнодушно произнес Пепел. – Легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Да, третьего из разговорчивых господ я узнал.

– Рассказывай, – распорядился Ретен.

– Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану насколько он больной и что лететь никак не сможет.

– А капитан?

– Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы. Обойдутся и без него.

– Ворон? – Валент обернулся к Ретену.

– Хорошо, – кивнул тот. – Передам, чтобы поискали. Телеграммой передам.

– В петле поискали? – очень напряженно спросила Эрс.

– Конечно. Если мы все правильно поняли, отметился там кто-то из Шоргуа. Так, ресса?

– Из сильных Шоргуа, – кивнула она. – Очень сильных.

– Вот и проверим.

Ретен начал подниматься:

– Мне придется вернуться в Реску. Основное расследование развернется в столице. Эрдари, ты едешь со мной.

– Разумеется, – почесал тот нос. – Только не еду, а меня везут. Трупом.

Вообще-то, Пепел рассчитывал, что Ретен хотя бы растеряется, но тот лишь хмыкнул, заставив парня поморщиться:

– Что? Небось давно мечтал, папенька?

– А как же, – не стал отпираться ресс. – Это ж действительно мечта. Тихий, спокойный, не дерзит, ни во что не лезет… Нет, идея мне определенно нравится. В целом. Но я бы хотел разобраться и в деталях. Зачем в столице твой труп?

– О! В точку. Именно так. Вся Реска должна узнать о моей безвременной кончине, – Дари мечтательно закатил глаза. – Хорошо бы всеобщий траур объявить…

– Обойдешься. Сначала стань членом правящей семьи.

– Это, в том смысле, чтобы на дочке императора жениться? Не, не могу. У меня уже Рин есть.

– Ээ… – Ресса решила, что пора вмешаться. – Не пойму, вы серьезно?

– Угу. Нашему прохвосту понадобилось инсценировать свою смерть.

Пепел энергично закивал, подтверждая:

– Точно.

– А зачем?

– Вот это он нам сейчас и объяснит. Очень надеюсь, что внятно.

Пепел почему-то почувствовал себя словно перед докладом у занудного и педантичного мэтра Часми, главы кафедры ненавидимой им риторики и древних языков. Но быстро встряхнулся, отогнал наваждение и попробовал донести свои не слишком однозначные идеи максимально убедительно.

– Смотрите, мы собирались приехать в Сонресорм, послоняться там какое-то время, разведать общую обстановку – без особой конкретики – и попробовать половить кого-нибудь на живца. То есть на меня. Так?

И дождавшись пары кивков от скептически настроенных слушателей, продолжил:

– А в итоге вместо живца из меня получилась мишень, – Пепел задумчиво почесал нос. – Тоже, кстати, ничего – как вариант. Можно бы и с этим поработать и чего-нибудь выудить, если бы не одно «но».

– Слишком крупной эта мишень получилась, – продолжил его мысль Валент. – Если по тебе и дальше продолжат лупить настолько серьезно, устанем трупы собирать.

– Во-от! Вот именно!

– Угу, – заломил бровь Ретен. – А еще… могут ведь и попасть. Даже не смотря на твою везучесть.

– Везучесть? – Дари попытался повторить трюк с бровью, но вместо этого зашипел от боли. – Серьезно? Вот это вот – везучесть?

Он недоуменно обвел взглядом палату, явно имея ввиду не только себя, но и остальных пострадавших в катастрофе. И поймал жесткий взгляд ресса:

– Все могло закончиться гораздо хуже! Спасибо капитану, державшему управление до последнего.

– Погиб? – притих Пепел.

– Погиб. И те, кто был с ним в рубке тоже. Зато пассажиры выжили все. Правда, много раненных.

– И я в том числе. Ну, и в чем тут везение?

– Эрдари, дирижабль загорелся и упал, но при этом из пятидесяти человек на борту погибли четверо, а половина даже не пострадала. Так что ты не просто везуч, ты фантастически удачлив! Я вот думаю, не поискать ли у тебя третий дар? А? Где два, там и три.

– А где три, там может и еще чего обнаружится, – хмыкнул Валент.

– Чушь, – отмахнулся Пепел.– И вообще, речь сейчас не об этом, а о мишени. Я тут подумал, а что если перевести ее, то бишь меня, в отстрелянные?

– Почему нет? Имеет смысл, – первым откликнулся Штопор. – По крайней мере, имперские дирижабли точно целее будут.

– Если оно, конечно, прокатит, – добавил скепсиса Ретен.

– Прокатит, – а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. – Смотрите, как все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…

– Почему? – удивился ресс. – Вполне узнаваема.

– Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?

Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.

– Ну… Возможно в этом что-то есть, – подумав, кивнул Ретен. – Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.

– Господин Валент, – обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, – а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?

– Пройдет. Если кое-где кое-чего добавить и подрисовать. Вполне.

– Во-от! – опять обрадовался Пепел.

Но его энтузиазм тут же пригасили:

– Я лишь не понял, зачем оно нужно? Допустим, мы объявим тебя мертвым, чтобы прекратить покушения, но ведь спрятать тебя потом не трудно и без смены внешности.

– Стоп, вы меня не так поняли, – вскинулся Дари. – Идея же не в том, чтобы прятаться. Или вы подумали, что я это от страха?

– Не подумали, – отрицательно качнул головой декан. – Знаем, что это, к сожалению, не твой случай.

– Угу, – немного успокоился парень. – Так вот, я очень не люблю, когда меня слишком активно вынуждают к чему-то. И если мне столь прозрачно намекают, что в Сонресорме делать нечего…

– То как раз туда тебе и надо, – кивнул Ретен и поджал губы. – Ясно.

– Ну что ясно-то? – чутко уловил настроение опекуна Пепел. – Я еще не закончил!

– Ясно, что пахнет твое предложение очередной авантюрой.

– Почему? Ну подумай, где меня будут искать в последнюю очередь? А?

– Погоди, – остановил готового возразить ресса Валент. – В этом что-то есть. Сонресорм действительно последнее место, где он, по логике, должен обнаружиться.

– Где он и где логика, – буркнул Ретен, но уже не так непреклонно.

И Пепел, почувствовав слабину, пошел в решающую атаку:

– В общем так, папенька, я не собираюсь всю жизнь трястись и ныкаться по норам. Пробовал уже и мне не понравилось, ты знаешь. Поэтому предпочитаю разобраться с проблемой, а не бегать от нее. Хочу знать, кому и зачем понадобилась моя башка. Так что давай, делай скорбное лицо и вези меня в морг.

– Обойдешься.

– Без скорбного лица?

– И без него тоже. Но для транспортировки трупов тут вообще-то санитары есть.

– Что, даже не проводишь? В последний-то путь?

– Если бы в последний… – со странным, почти мечтательным выражением пробормотал Ретен. – Ладно, принимается твое предложение. А то и вправду, империя с тобой без воздушного флота останется.

– Именно. Поэтому свинью, то бишь меня, будем подкладывать рессам. Их не так жалко, как воздушный флот.

– Ты что опять задумал? – напрягся Ретен.

– Я?! Я ничего не задумал. Задумал как раз ты. А я просто предлагаю это задуманное все-таки сделать – добраться до Сонресорма и разузнать, что там у соплеменничков происходит. Пока ты занят хлопотами о моих показательных похоронах и прочими отвлекающими маневрами.

Ретен размышлял и прикидывал минут пять, не меньше. Пока не сдался:

– Валент?

– Да. Полагаю, это имеет смысл.

– Что ж… Но глаз с этого авантюриста не спускай! А то знаю я его…

– Я его тоже знаю. Три года уже. Так что не волнуйся, не спущу.

– Эрселин?

– Я с ними, разумеется. Как и планировали.

– Нет. Как планировали уже не получится. Легенду мы все-таки поменяем…

Глава пятая

Ночной Сонресорм сиял огнями. Густо и ярко, почти как столица. Хотя нет. Приглядевшись, Пепел понял, что не совсем так. Если Реска блистала празднично и значительно, то неофициальная резиденция рессов умудрялась делать это на удивление душевно и без лишнего пафоса. Дари подумал, что вот так мог бы сиять почти родной ему провинциальный Праут, если бы… Если бы у его мэрии нашлись деньги на такую непрактичную дурь.

Центральная площадь, на которой они сейчас стояли, могла похвастаться аж двумя вокзалами, расположенными друг напротив друга – воздушным и железнодорожным. Именно через последний они только что и вышли в город, добравшись сюда паровозом и без лишних приключений. А теперь рассматривали два широченных проспекта, идущих налево и направо и не могли определиться, какой им нравится больше – газовыми фонарями оба светились одинаково ярко. Прямо напротив входа, за роскошным новым фасадом второго, воздушного вокзала, скорее угадывались, чем были видны огромные туши аэростатов, закрывшие половину ночного неба.

Определиться с выбором помог кучер пролетки, подкативший прямо к крыльцу и лихо затормозивший возле высокой представительной рессы.

– Куда доставить, сиятельная?

– В приличный отель, – решилась она после секундной паузы. – Знаете подходящий?

– Как не знать? – удивились в ответ. – Присаживайтесь, доставим в лучшем виде.

– Далеко? – уточнила дама, устраиваясь на сиденье за спиной возницы и внимательно присматривая, чтобы двое ее слуг аккуратно разместили рядом баулы и пару шляпных коробок.

– Нет, сиятельная. Совсем недалеко, – извозчик оценил багаж, сообразил, что тот из мужчин, который постарше, скорее не слуга, а телохранитель, и окончательно определился с отелем. – За пять минут домчим.

– Не нужно. Мчать. – Охранник уселся напротив рессы, жестом отправив более молодого парня на козлы. – Мы не настолько торопимся.

– Понял. Не извольте беспокоиться, – тот щелкнул вожжами и тронул лошадей, заворачивая их направо: – Пош-шла! Пошла помалу.

Дама больше не сказала ни слова, зато парень, что сидел рядом с кучером, трещал без умолку, успев за короткую поездку перебрать все возможные темы: от яркости фонарей и витрин до цен на капусту у местных зеленщиков.

– От ведь балаболка неугомонная, – буркнул ошарашенный мужик, выгрузив пассажиров и отъезжая от роскошной гостиницы. – До утра в ушах звенеть теперь будет.

И сам не заметил, что лиц ни рессы, ни ее телохранителя не запомнил. Вообще. Лишь языкатого парня, все время сидевшего к нему правой щекой с длинным шрамом от брови до подбородка. Ну, если совсем уж по правде, так только шрам и запомнился. Не говоря про то, чтобы расспросить приезжих, кто они да откуда.

Но в вестибюле гостиницы, залитом ярким светом электрических ламп и пропитанном запахом полироли, парень наоборот, ушел в тень, предоставив главную роль хозяйке и занимаясь исключительно сумками и коробками. А о присутствии в компании еще и телохранителя, замороченный портье вообще не заподозрил – его вниманием сразу и безраздельно завладела весьма капризная в плане комфорта ресса. Прежде чем согласиться на приличный номер в первом этаже, она один за другим отвергла не меньше полудюжины – не подошедших по разным, но несомненно важным для нее причинам.

Так что когда и сама дама, и ее костлявый юный слуга двинулись в сторону выбранных апартаментов, служащий перевел дух, смачно помянул демонов и с облегчением пошел собираться домой – с минуты на минуту должен был явиться сменщик. Да уж, денек сегодня выдался тот еще…

Первым порог просторного номера переступил Валент. Осмотрелся, принюхался и лишь после этого посторонился, пропуская внутрь Эрс и Пепла.

– Что? – серьезно поинтересовался у того кадет. – Подозреваете кого?

– Нет, – декан чуть скосил глаза в сторону, словно прислушиваясь к своим ощущениям. – Ничего конкретного. Просто как-то неспокойно.

– Ага, – Дари старательно запер дверь на два оборота и тоже хорошенько покрутил башкой по сторонам. Предчувствия ищейки – это серьезно, к такому стоило отнестись внимательно. Но и он ничего подозрительнее ночной бабочки, выпорхнувшей из-за отодвинутой портьеры, не нашел.

– Так, – Пепел пробежался по апартаментам еще разок, старательно заглядывая во все двери по очереди. – Спальня, ванная, гостиная, комната для прислуги, тоже в комплекте с душем и сортиром… Вроде порядок. Эх, пожр… в смысле, перекусить бы еще, так вообще стало б лучше не придумаешь.

– Ужин я заказала прямо в номер, – откликнулась Эрселин уже с порога ванной. – Обещали доставить через полчаса. Как раз успеем вымыться.

И захлопнула за собой дверь, за которой сразу послышался шум воды.

– Угу, – оценил идею Дари. – А я тогда в душ.

Но прежде чем скрыться в комнате для прислуги, успел крикнуть:

– Господин Валент, оставляем вас бдеть на посту. Вы же не против, да? Постараюсь поскорей освободить вам место.

Декан без возражений кивнул и расположился на диване. Становиться между рессом и ванной не рискнул бы даже он – про любовь к воде беловолосых в империи рассказывали анекдоты. Те, которые с бородой и известны всем, включая младенцев.

А через четверть часа, едва в дверь номера постучали, поднялся открывать, ни минуты не сомневаясь, что им принесли заказанный ужин.

Когда и как вырубили Валента, Пепел не понял – видать, сделать это умудрились мгновенно и аккуратно. Насторожился он когда, натягивая портки, услышал шум выносимой двери главной ванной номера.

– Тваааю ж…

Короткий женский вскрик и наступившая затем тишина заставили кожу покрыться мурашками. Первым порывом было выскочить и бежать на помощь, но пороть горячку в подобных ситуациях Дари отучился еще в детстве. Вместо этого он нежно, без щелчка, повернул выключатель, гася свет, и тихо прилег на пол, прижавшись ухом к щели под дверью. И сделал это на удивление вовремя.

– Никого – в комнату для прислуги заглянули и отчитались об этом хрипловатым баском. – Да и взяли ж обоих. Кто тут может быть?

– Зря бабу из ванной вытащили, – откликнулся другой голос, повыше и пожесче, – Нужно было там и притопить.

– Никто ее не вытаскивал, сама выскочила, еле перехватить успели, – третий собеседник находился где-то далеко в недрах номера – его было слышно хуже всех. В спальне, наверное.

– Так, заткнулись все! – еще один голос положил конец разговорчикам. – Ждем хозяина.

Четверо! Как минимум. И кто-то еще сейчас подтянется. Пепел едва не помянул вслух всех демонов разом. А он, похоже, остался один и хрен знает, что теперь делать!

– Чего ждать-то? – удивились тем временем из спальни. – Порешить их, как договаривались да валить.

– Да? – язвительно поинтересовался тот, что был здесь, видать, за главного. – А ты ее колечко видел? Так глянь пойди.

Судя по шагам там «глянули», а судя по мату еще и впечатлились:

– Какого хрена, Кусок? Ты во что нас втравил?! – на секунду Пеплу показалось, что дойдет до драки, и он даже напрягся, готовясь выскочить и вмешаться, но увы, авторитет Куска пал еще не настолько низко. – Не-е, старшой, я на такое не подписывался – что б мне потом кишки двое суток на мою же шею наматывали! Пусть эти твари беловолосые сами между собой разбираются!

– Потому и ждем, – примиряюще откликнулся тот, кого назвали Куском. – Я тоже подписывался совсем на другое. И тоже от восторга на лытки не ссу.

– А что за колечко-то? – тоскливо протянул хрипатый, тот самый, что заглядывал в комнату для прислуги и не допер приоткрыть дверь душевой. – Мож, нам его просто не заметить?

– Не замечай, ага. Но только сам и в другой раз. Без нас. Про кишки слышал? Так вот, если обойдется лишь этим – считай везунчик. С лагарной у них только первая полудюжина рода ходить может. Дошло?

– Адовы демоны, кто ж нас так подставил, а?

– Узнаю – сам убью, – припечатал Кусок, после чего остальные притихли.

Пепел поднялся с пола и наощупь прошелся пальцами по контурам узкого окна душевой. Так. Задвижка есть, значит открывается. И ширина такая, что протиснуться можно, хоть и с трудом… Попробовать слинять? Или дождаться, пока явится загадочный хозяин? Может, еще чего интересного расскажет…

Определиться Дари не успел – опередили.

– Какого?! Вы чего здесь расселись? – новый голос был, по мнению Пепла, слишком визглив, чтобы принадлежать «хозяину». Что тут же и подтвердилось.

– Заткнись! – зашипел на него Кусок. – С тобой поговорим еще. А вы, ваше ресство, гляньте на пальчик той мадам. А потом объясните мне…

– Молодцы, – «ваше ресство» осадил Куска настолько удивительно, что тот поперхнулся. – Умеете думать. Плату удвою.

– Так мы… это… – наемник, судя по тону, еще не успел отойти от нежданной похвалы.

– Все сделали правильно. А сейчас заверните ее… ну хоть в одеяло, что ли? Потом вытащите в окно, здесь низко, и задворками несите в мою коляску. Дальше сам разберусь. И осторожнее!

– Так лягается же, с-су…

– А второго? – Кусок быстро перебил своего менее сообразительного компаньона. – Прям здесь прирезать или тоже сначала убрать подальше?

– Нет, его мы, пожалуй, пустим на другое. Завтра же будет болтаться в петле за убийство и ограбление хозяйки. Сиш, понял? Бегом в холл и зови сюда полицейских, тех, что возле стойки портье натирались.

– Да, ресс, – визгливый голос быстро удалялся. Похоже, и вправду бегом.

– Где он? – хозяин тем временем проявил любопытство.

– Вон там, возле дивана сложили.

По ковру прошуршали осторожные шаги, а затем в номере повисла длинная и очень нехорошая пауза.

– Кто? Это? – от тона, каким были сказаны два коротких слова, дыбом встали волосы даже у Пепла, что уж говорить про наемников – те с ответом собирались пару секунд, не меньше.

– Так слуга. Ее. Вроде…

Ресс загадочным образом умудрился заледенить голос еще на десяток градусов:

– Вам не сказали, что это должен быть мальчишка? Со шрамом?

– С-сказали…

Когда рявкнули: «Обыскать здесь все!», Пепел уже протискивался сквозь узкое окно, пытаясь не вывалиться башкой вниз и не сломать шею. Впрочем, о нем позаботились. То, что были еще «пятый» и «шестой», оставленные под окнами гостиницы как раз на такой случай, Пепел сообразил быстро. Ровно в тот момент, когда его подхватили под руки, вломили сначала по морде, а потом еще и под ребра, и пока он вспоминал, как дышать, защелкнули на запястьях наручники. После чего браво отчитались:

– Все! Готов, красава. Тот самый, с покоцаной мордой. Резать? Или тоже легавым подарим?

– Бросайте! И уходите, быстро, – паника впервые прорвалась сквозь ровные барские интонации хозяина. – Идиоты!

Когда Пепла сквозь открытое окно гостиной кулем забросили обратно в номер, по коридору уже грохотали кованные сапоги полицейских. Он попытался приподняться, но получил удар, после которого давешний тычок под ребра выглядел легкой щекоткой. И это при том, что его и пальцем никто не тронул. Все фейерверки случились прямо в башке – ощущение было, что взболтали и припекли сразу мозги.

Не попытайся Эрселин влезть ему в голову в больнице, возможно до Пепла и не дошло, что происходит. А так сообразил – его ломали. Жестко, стараясь сделать это одним сокрушительным ментальным ударом. Но Дари тот удар не просто почуял, он его еще и сдержал. И мог бы держать дальше, не сообрази, что удивляться таким вещам лучше тихо и в одиночестве, желательно не ставя в известность противника. Поэтому послушно прилег обратно и замер, скрючившись под подоконником, а ресс, довольный результатом, сразу выскочил в коридор, успев перехватить легавых там:

– Господа полицейские, мои люди услышали шум в соседнем номере и успели предотвратить убийство и ограбление дамы. Но, увы, не смогли помешать похищению – там, оказывается, были еще и сообщники. Их преследуют сейчас, но боюсь…

Дальше Пепел не уловил, но и услышанного хватило, чтобы понять – версия у загадочного ресса вышла сильно хреновая и сляпанная прямо на коленке. Прокатить подобное могло только если в местной полиции сидят полные идиоты или… если до нужного состояния их подмажут. Купюрами. И ведь подмажут, как пить дать.

Так что ситуация выходила поганей некуда. Да еще и совершенно непонятная… А сориентироваться в ней следовало сразу и правильно.

Ладно, выяснять что и почему здесь происходит придется позже. Сейчас главное не ошибиться с единственно верной линией поведения – второго шанса у них не будет, это Пепел знал наверняка.

Возмущаться и требовать разбирательства? В столице – возможно, но не здесь, где все в руках у рессов, явно имеющих о правосудии какое-то собственное и весьма оригинальное представление.

Звать на помощь тех же полицейских? Смешно.

Бежать?

Да!

При первом же удобном случае. А пока затаиться и случай этот выжидать.

Именно поэтому Пепел позволил закинуть себя в полицейский возок как бревно, за руки и за ноги, сразу вслед за бесчувственным Валентом. И лишь когда дверь захлопнулась, уже в полной темноте, нашел его голову и прижал к полу – чтоб не мотыляло на поворотах и не добавило шишек к тому, что уже имелось. Ощупав скованными руками его волосы, нашел под ними подсыхающую коросту и взмолился всем богам, чтобы оно оказалось всего лишь ссадиной.

Молился он, видать, хорошо и тем, кому надо, потому что через несколько минут Валент застонал и начал приходить в себя:

– Что?.. Где?..

– Да лежи ж ты смирно! – прошипел Пепел, пытаясь одновременно и сам удержаться, когда возок затрясло по кочкам, и удержать вырывающегося и ничего не понимающего декана. – Уймись, господин Штопор. Поздно руками махать. Да и не сподручно, в браслетах-то.

Валент притих, стукнулся обо что-то на повороте и простонал:

– Что? Что произошло?

– Мозги отшибло? – злой Пепел потер ребра с той стороны, куда Валент чувствительно зарядил ему локтем. – На каком этапе, интересно?

– Подожди… Эрдари? Мы где?

– В карете, как видишь. Жаль, позолоты маловато. И бал, где нам плясать придется, тоже тебе не понравится. Виселица обычно только зрителям доставляет, актерам как раз не очень.

– Кадет Ра…

Дари успел не глядя, но метко ткнуть ногой куда-то в темноту – попал, судя по тому, что декан подавился на полуслове.

– Охренел?! Господин Штопор, приходи уж в себя. Пора.

Через пару секунд тишины стало понятно, что призыв услышан и понят – Валент в себя пришел.

– Пепел, мы сейчас где?

– В полицейской таратайке. Вроде как нас в камеру должны сейчас доставить. А там, без задержки, и на виселицу.

– Почему?

– За убийство Эрс.

– Она? – Валент спросил это так, что Дари перестал ерничать.

– Жива. Пока. Что вы помните последнее?

– Как открывал дверь горничной, – прошипел тот сквозь зубы, приложившись о борт на очередном резком повороте. Впрочем, оно пошло ему на пользу и помогло справиться с шоком.

– Точно горничной?

– Точно. А вот потом – все. Как отрезало

– Надеюсь, ее не порешили прям там же.

– Пепел, доклад. – Валент окончательно встряхнулся и начал брать ситуацию под контроль. – Подробный.

Дари с огромным облегчением выдохнул и доложился. Шепотом, но подробно, как и велели, благо мотылять и грохотать перестало – возок теперь полз еле-еле, протискиваясь какими-то переулками. Уложился в пару минут, после чего декан неожиданно нервно выдал:

– Демоны! Ну как я мог так облажаться?

У Пепла почему-то появилось ощущение, что Валент сейчас побьется башкой в борт или сделает еще что-нибудь столь же театральное и смешное. Например, начнет каяться, что Эрс пострадала исключительно по его вине.

– Т-с-с! Тихо! – попытался он предотвратить катастрофу. – Не шумите. И вообще… Никто не совершенство. А вы не Алетри. В смысле, не боевик и не телохранитель. Вы в других вещах специалист. Так что кончайте уже себя грызть и прочей дурью маяться. Не до того нам сейчас.

Валент отреагировал мгновенно и, к счастью, совсем не так, как того ждал Дари:

– Пепел, во-первых, еще раз услышу «вы» – огребешь по полной.

– Ну слава всем богам, и вправду оклемался, – буркнул Дари. – А во-вторых?

– Сними с нас эти браслеты, наконец! Какого хрена ты до сих пор этого не сделал?!

Пепел как раз заканчивал доламывать вторые наручники – чтобы их можно было прикрыть, не защелкнув, когда возок приехал. Куда-то.

– Это не полицейский участок, – озвучил он очевидное.

– Очень ценное наблюдение, – откликнулся декан. – Еще будут?

– А как же, – Дари обиделся и приник носом к одной из щелей в борту: – На ужин у них там капуста с ребрами.

– Была. Часа два назад.

– Эхх… Где ж я тогда был?

– Из паровоза выгружался. И картонки со шляпками таскал.

– Всего два часа назад? – обернулся Пепел. – А быстро же они с нами разобрались, а?

– В том-то и дело. Вели нас, парень, вот что я тебе скажу. И в поезде приглядывали, и на вокзале ждали, и потом глаз не спускали. Иначе бы никак не успели.

– Ага. Получается, что так, – согласился тот. – Только не нас, а рессу Эрселин. Вас… тебя, в смысле, они вообще умудрились не просечь, а про меня единственное, что знали – прислуга.

– Уверен?

– Да. Будь они в курсе, кого на самом деле прихватили – не выпустили бы. И уж тем более не поручили вот этим вот, которые до своего участка доехать не могут, не пожрав по дороге. Так что замаскировались мы знатно, не подкопаешься. А еще, сдается, слишком хорошо прибрали за собой все следы. И если папенька сейчас возьмется нас поискать, хрен что у него выйдет. Так что придется теперь самим крутиться. И даму твою тоже самим вызволять.

– Хочешь сказать, ловили не тебя, а Эрс?

– А ты хочешь сказать что-то другое? – Дари удивился не на шутку, но не обернулся, продолжая сквозь щель высматривать хоть что-нибудь в темном заднем дворе какой-то жральни, посреди которого они оказались. – Я вот думаю, может прямо сейчас и свалим, а?

– Собаки. Вон там. И вообще, лучше сделать это на ходу, чтоб спохватились как можно позже.

– Точно, собачки. Увидел, ага. Ну ладно, на ходу так на хо… Тихо!

Последнее Пепел скомандовал скорее себе, но удивительно вовремя. С противным скрипом отворилась замызганная задняя дверь заведения, бросив тусклый квадрат света на кусочек мощеного двора и кучу отбросов, от которой тут же метнулись в сторону крысы. В загородке рядом завозились и пару раз гавкнули псы.

– Хорош брехать, – вяло и незло осадили их голосом одного из двух полицейских, что должны были доставить их в участок. – Сури! Какого хрена возишься? Грузи, давай, да поехали.

– Чего глотку дерешь? Помог бы лучше.

– Ха! А один не справишься? С упакованным-то? Занят я.

Чем легавый был занят стало понятно по звуку струи, которой поливали стену прямо рядом с дверью.

– Вот дерьмо! – Прошипел Дари сквозь зубы, сам не понимая, к чему оно относится – то ли к полицейскому, не нашедшему другого места, то ли к парню, которого как раз в этот момент выволок из двери недовольный Сури. В квадрат света тот попал буквально на секунду, но Пеплу этого хватило, чтобы понять – перед ним ресс. И в данном случае это совсем не титул. Несмотря на белесые длинные пряди, выглядел он как оборванец. Худющий, зачуханный, с вороньим гнездом из нечесаных волос на голове и… закованный в наручники.

– Что? – Валент в секунду оказался рядом, но все равно не успел – парня уже вытолкали в темноту.

– У нас сейчас пополнение будет, – шепотом выдохнул Дари ему в ухо. – Видать, все-таки не жрать они сюда заехали. Осторожнее!

Валент отпрянул в сторону, опять притворившись беспамятным, и тут же со скрипом провернулся внешний засов на дверце возка, она откинулась, и внутрь пихнули того самого парня. Причем пихнули с такой силой, что он мордой впечатался в доски пола – скованные за спиной руки сохранить равновесие не помогли.

– А вот теперь поехали, – удовлетворенно пробормотал Сури, закрывая щеколду обратно. – Эй, Важ, закончил уже? Ну так прыгай да погнали. Какого хрена валандаешься?

Ресс на полу завозился и попытался сесть, но как раз в этот момент лошади дернули, трогаясь, и он опять упал. Дари подскочил к нему и помог.

– Привет тебе, сиятельство. А чего такой тусклый?

– А чего такой болтливый? – в тон ему откликнулся парень. – Не ученый пока?

– Не нуждаюсь, – в темноте усмешки было не разглядеть, но она угадывалась по голосу. – Я, видишь ли, сам из учителей.

Пепел нащупал в темноте руку новенького и обозначил пальцами пару жестов, широко известных в узких кругах. В Прауте, по крайней мере, воры ими пользовались. Парень ответил лишь на один, но посыл оценил – отстраняться и пересаживаться не стал. Не стал этого делать и Дари, хотя от нового знакомца здорово несло. Демоны! Это ж до какой степени и как нужно было довести ресса, чтобы тот завонял?

– И что теперь, старшой? – этот обтекаемый вопрос Пепел задал Валенту, поскольку в продуманные уже планы побега требовалось внести коррективы.

– Забираем, – через секунду выдал решение Штопор, предварительно, похоже, сверившись с интуицией. – С собой.

– Уверен?

– Да.

– Ну, забираем так забираем. Сиятельный, – теперь Дари обращался уже к рессу. – Не против составить нам компанию? А то мы тут решили, что загостились у местных блюстителей закона и порядка, пора бы и честь знать. Ты с нами? Или планируешь и дальше пользоваться их гостеприимством?

– Старшой, да? – ответить парень предпочел Валенту. – Он всегда такой трепливый или это у него сейчас от нервов?

– Короче, – обиделся Пепел. – Валим мы отсюда. Ты с нами?

– А может это вы со мной? – ответил тот с усмешкой, и Дари ее увидел – возок как раз встал на перекрестке, кого-то пропуская, и оказался точно под фонарем. В зарешеченное окно прямой наводкой бил луч газового светильника, позволяя не просто ориентироваться внутри, но делать это прекрасно. В том же ярком свете Пепел увидел как ресс, немыслимо изогнувшись, протащил себя сквозь кольцо скованных рук, так что они оказались впереди. А потом, даже не поморщившись, с мерзким щелчком вынул большой палец из сустава и попросту стянул наручник, как барышня браслетик. После чего щелчок повторился, но на этот раз сдержать гримасу боли парню не удалось.

– Ну вот так пока что, – потер он освобожденную кисть, – Ваша очередь?

– Что ж ты такой торопливый, – поморщился в ответ Пепел, демонстративно освобождаясь от собственных сломанных оков. – Потерпел бы минутку, я б тебе как человеку открыл, без лишних травм.

– Какая разница? – несмотря на ответ, было понятно, что их новый знакомец впечатлен, особенно когда и Валент тоже легко отбросил наручники в сторону. – Готовьтесь, на следующем повороте прыгаем и сразу ходу налево. Я сейчас дверь вынесу.

– Тихо! Торопливый ты наш, – перехватил его Дари. – Зачем греметь? Чтоб догонять быстрее начали? Мы и без шума можем.

И тут же завозился возле створки, ловко поднимая засов изнутри с помощью узкой и гибкой стальной полоски. Той самой, которую носил в шве воротника и которой чуть раньше отомкнул наручники.

– Вот так, порядок, – отчитался он меньше чем через минуту. – Налево, говоришь? Лады. Только старшому помочь придется, он у нас сейчас побитый.

– Поможем. А вас что, совсем не обыскивали, когда сюда сунули?

– Хреново нас обыскивали. Я бы даже сказал совсем хреново. Нас явно не приняли всерьез, а приняли хрен знает за кого… Здесь, да?

– Здесь! Ходу!

– Держись, старшой!

И подхватив выпавшего из повозки Валента под руку, Пепел поволок его к темному проулку слева. Быстро сообразив, что с другой стороны того поддерживают тоже. Значит, не улизнул новый знакомец, хотя и мог. Что ж, для начала уже неплохо…

Глава шестая

Полуодетая ресса Эрселин, которую всего несколько минут назад запихнули в коляску вниз головой, словно тюк, замотанный в одеяло, встречала своего похитителя уже устроившись на одной из мягких скамей – с видом императрицы, восседающей на троне. Даже злополучное лиловое одеяло, накинутое на плечи, смотрелось на ней пурпурной мантией.

Но сидела ресса тихо, даже не пытаясь кричать или выскочить из экипажа и устроить скандал размахом на пару окрестных кварталов, чего ей на самом деле очень хотелось. Исполнению желаний мешало лезвие ножа, приставленное к горлу. Как медик Эрс очень хорошо понимала, что будет, позволь она себе хотя бы дернуться неожиданно для того, кто тот кинжал держал. И вообще, этот неестественно равнодушный тип со злополучным ножиком здорово портил задуманную царственную постановку. Как и пара ссадин в уголках рта, оставшихся от только что снятого кляпа.

– Прекрасно, – оценил картинку ресс, вернувшийся после разговора с полицейскими в ее же номере. – Вот так и дальше сиди, с-сестричка.

– Уже нет, – несмотря на близкое соседство с кинжалом Эрселин продолжала сохранять вид королевы в изгнании – скромный, но неприступно гордый. – Перед тобой шестой ресс Ретенауи, голос рода.

Тот вздрогнул и не стесняясь сплюнул.

– А перед тобой второй ресс Шоргуа. Наследник рода. Что, посчитаемся косами?

– Нет, – Эрс нашла в себе силы улыбнуться. – И так знаю, что у меня их больше.

– Так вот от кого ты получила ту цацку, – уязвленный мужчина предпочел сменить тему. – Ретенауи, значит. А разве это род? Это зоопарк, сестричка. Каждой твари по паре.

– Как и Шоргуа когда-то. Не знал?

– Знал. Это ты много не знаешь. И не узнаешь теперь. Жаль.

– Блас, я требую к себе соответствующего отношения.

– Перебьешься, – в лицо ей нехорошо усмехнулись. – Считай, что мы не в курсе о переменах в твоем… статусе. Не оповестили нас вовремя. И сама ты ничего сказать тоже не успела…

– Даже не пробуй, – догадавшись, что собеседник втихую пытается взять ее под контроль, Эрс опять растянула саднящие губы в улыбке и покрутила рукой у него перед носом. – Лагарна, дорогой кузен. Не будь глупым.

– Вынести тебе мозги она не помешает, – огрызнулся тот. – И кто что потом докажет? Никто, сестричка. Никто!

– Правда? – ресса подарила родственничку еще одну лучезарную улыбку. – Даже когда вас заставят поклясться, что вы непричастны к моему исчезновению?

– С-су… – Блас все-таки сумел сдержаться, и дальше продолжил как ни в чем не бывало, опять с язвительной ухмылкой: – Это если на тот момент будет кому с нас ту клятву потребовать.

– Руки коротки! – ресса хотела рассмеяться, но неудачно дернулась и на шее остался длинный порез. Кровь струйкой потекла за воротник халата. – Демоны! Блас, вели своему человеку быть осторожнее!

Тот лишь оскалился в ответ:

– Фави, держи нож еще ближе. И режь, не стесняйся, если продолжит дергаться. Порезом больше, порезом меньше… Скоро их уже никто считать не будет.

Ресса над ним все-таки посмеялась, правда осторожно, стараясь не шевелиться:

– Наивный ты, дорогой кузен. Ничего, тебе все обязательно объяснят, и очень скоро. Найдется кому, будь уверен.

Тот примерился дать ей пощечину, но не рискнул. Ограничился тем, что потрепал по щеке и уселся напротив:

– Фави, чтобы не случилось – нож не опускать.

И тут же обернулся к кучеру:

– Домой. Быстро.

Следующие полчаса, что коляска ехала до особняка Шоргуа, прошли в полном молчании. Ни слова не было сказано и когда показались деревья ухоженного парка, кронами закрывшего половину неба с подсвеченными луной облаками. И даже когда над ними поднялась мощная башня древнего укрепления, промолчали тоже. Давным-давно это действительно было неприступной твердыней, сдерживающей любые атаки лордов, но сейчас, после многочисленных перестроек, напоминало скорее поместье. Модное. Богатое. Многолюдное. Семейное гнездо одного из младших, но сильных ресских родов.

И лишь когда перед экипажем словно сами собой открылись высокие кованые ворота, а под колесами зашуршали мелкие камешки подъездной аллеи, Эрс тихонечко вздохнула.

– Готовишься? – нехорошо усмехнулся Блас, взглядом обшаривая ее лицо в поисках паники. – Правильно, готовься. А я уже предвкушаю.

– Я вспоминаю, – равнодушно ответила та.

– И как? – голос у ее собеседника внезапно просел до хриплого шепота.

– Никак. Никак не могу вспомнить ничего хорошего.

– Ничего?!

Блас, не отрывая от нее глаз, сделал кучеру знак остановиться. И когда коляска замерла, перестав шуршать колесами, распорядился, одновременно перехватывая нож у горла Эрс:

– Фави, бегом к дому, скажи, что мы подъезжаем.

А убедившись, что шаги ушедшего вперед ресса затихли, все тем же хриплым шепотом повторил:

– Ничего, говоришь? – кончик кинжала в его руке начал медленное путешествие вдоль шеи женщины, оставляя за собой глубокую царапину. – И вон та башня не напоминает ни о чем хорошем? И вон та беседка? Тоже нет? И клены вон те? Ничего?

Эрселин дождалась, пока нож замрет напротив яремной вены и очень спокойно, по слогам произнесла:

– Ни-че-го. А ты, кузен, так и научился держать себя в руках.

Тот сглотнул, отодвинул лезвие и распорядился, даже не обернувшись на словно оглохшего кучера:

– Трогай. – А потом добавил, в упор глядя на Эрс: – Там, наверное, заждались уже.

Блас ошибался, их не ждали. Вернее ждали, но совсем не так, как он, видно, себе это представлял. Обошлось без спектаклей: никто не выстроился напротив входной двери со шпагами и револьверами наперевес; не сверкали ненавистью глаза в свете чадящих факелов; не рвались сквозь стиснутые зубы проклятия и ругательства. Нет, ничего такого. В огромном и очень современном холле вообще не оказалось никого, кроме дворецкого. Невысокий, болезненно хрупкий человек, смотревшийся слишком молодо для своей должности, почти терялся на фоне цветных ковров, резной мебели и многочисленных витражных абажуров, подсвеченных изнутри электричеством.

Он на удивление бесстрастно осмотрел Эрс, которой запрокинули голову, вцепившись в волосы; оценил медленно сползающее с плеч покрывало, неудобно накинутое поверх банного халата; отметил взглядом кинжал возле поцарапанной шеи; а потом столь же бестрепетно перевел глаза на Бласа, замершего позади нее:

– Ресс, ресса, вас ожидают в покоях главы рода.

И, развернувшись, зашагал впереди, показывая дорогу.

Эрс хмыкнула, обращаясь к кузену:

– Может, хватит уже? Драмы? По-моему, на сегодня достаточно.

– Шагай, сестричка, – Блас остановился на секунду и резко дернул ее за волосы на себя, заставив прижаться к нему спиной. – И не оступись. А то ведь я могу и не успеть убрать острое от твоей шейки.

– Не можешь. И уберешь. Почему-то я в этом уверена.

Реплика стоила ей еще одной кровоточащей царапины, но… она того стоила. И здорово повысила рессе настроение, позволив собраться с мыслями. Так что в «покои главы рода» она входила с удивительно искренней улыбкой, дававшей понять, что комизм ситуации оценили полностью.

– Хорошего вечера, отец, – Блас позволил ей остановиться лишь посредине гостиной, как раз перед сидевшим в удобном кресле пожилым рессом. – Я получила твое письмо и решила навестить. Впрочем, смотрю, с тех пор ты уже поправился. Выглядишь очень бодро.

Ресс Шоргуа выглядел скорее озадачено, не сумев удержать ползущие вверх брови. Но быстро вернул себе привычное слегка брезгливое выражение лица.

– Блас?

Единственное слово заставило того выпустить женщину. И даже отодвинуться от нее, сделав пару шагов назад.

– Шорг, я ее привез.

Тот, после длинной паузы, выдал еще одно – будто драгоценную жемчужину:

– Вижу.

И тут же расщедрился еще на парочку:

– Можешь идти.

– Ресс? – Блас позволил себе удивление, но взглянув на Шорга, предпочел побыстрее с ним справиться:

– Я позже зайду.

– Разумеется.

Эрселин показалось, что это самое «разумеется» ничего хорошего кузену не сулит. Тому, видать, показалось ровно то же – выскочил он из гостиной без дальнейших разговоров.

«Вот, значит, как, – пока шел этот странный диалог, она прокрутила ситуацию в голове и сделала вывод – отеческих объятий не будет. Фарс с ее… доставкой сюда был разыгран с одобрения главы рода. По крайней мере, точно с его ведома. Ну и не надо, она без них обойдется. Но сначала козыри…»

И Эрс, не обращая внимания на саднящие порезы и не слишком соответствующий моменту наряд, подняла подбородок и опять перехватила беседу:

– Я бы хотела сейчас пройти в свои покои. Надеюсь, они окажутся достойны шестого ресса Ретенауи. И Шоргуа не придется потом долго убивать себя сожалениями.

– Не придется, – взгляд ресса впервые остановился прямо на ней. – Покои готовят. А пока… Возможно, ээ… голос рода почтит меня беседой?

Судя по реплике, лагарну Шоргуа заметил, но своих чувств по этому поводу постарался не выдать.

– Нет. – Эрселин все-таки не выдержала и натянула одеяло повыше, завернувшись в него. – Сначала ванна и отдых. Дорога сюда вышла для меня утомительной.

– Н-ну… хорошо, – собеседник не стал спорить. Показалось даже, что ответ его чем-то порадовал.

– И, да, – вдруг «вспомнила» она. – Я хочу, чтобы мне вернули моих людей. Обоих и быстро. Иначе разговора у нас с вами не будет.

– Его и так уже не будет. По крайней мере, такого как ты рассчитывала – между родами. Но я поговорю с тобой как отец. Позже. Потому что ты опять умудрилась наделать глупостей.

Эрселин сдержалась. Единственное, что позволила себе в качестве ответа – заломить бровь и чуть приподнять уголок губ. Но отец видимо ждал, что возмущение все-таки прорвется и пару секунд держал паузу. Не дождался и продолжил:

– А те слуги тебе больше не понадобятся. Не забивай голову.

Легко поднявшись из кресла, он подошел к двери и дернул за шнур, вызывая дворецкого:

– Проводите рессу в ее покои. И проследите, чтобы ей было кому помочь.

– Нет, – женщина не сдвинулась с места. – Никаких помощников. Я жду, чтобы мне вернули моих людей, и вернули быстро. Кроме них никто не смеет переступать порог жилья Ретенауи в этом доме.

– Смеет. Хозяин дома, – Шорг тоже позволил себе обозначить улыбку.

– Но больше никто, – ресса на его гримасу не ответила. – Я требую.

И лишь после этого вышла, поняв, что больше ничего важного ей здесь не скажут. Неважного, впрочем, тоже.

А как только дверь за ней закрылась, ресс Шоргуа быстро дошел до входа в кабинет и распахнул прикрытую створку:

– Слышал?

– Да, – откликнулись оттуда голосом, который Эрдари несомненно узнал бы.

– Мне нужны эти ее… слуги. Сегодня же! Фави рассказал, где они?

– Разумеется. Ваш племянник поступил не слишком умно…

– Я знаю! Про своего племянника я знаю все. Можешь не напоминать.

– Хорошо, Шорг. Эти двое… Они здесь будут.

– Сегодня же!

– Как скажете, ресс.

– А пока организуй ей охрану. Что б глаз не спускали. И чтобы к ней действительно никто не заходил. Чем меньше людей будут знать о… шестом Ретенауи – тем лучше.

– Блас?

– От него охранять в первую очередь. Когда ж он только поумнеет…

– А что вы ему приказали? На самом деле? – тот, кто скрывался в кабинете мог позволить себе праздное любопытство.

– Приказал?! Да я всего лишь просил приглядеть за наемниками и подстраховать их – хотел видеть, насколько он научился с собой справляться. В том, что касается нее. Ну и за тем, чтобы Эрс доставили сюда в любом случае. Даже несмотря на сопротивление, если оно будет.

– Н-да. Похоже, шанса посопротивляться ей просто не дали. Как, собственно, и шанса согласиться. Чудо, что на месте не прирезали – пришлось бы уговаривать Дардарри сразу на труп…

– Все. Иди выполняй.

Глава седьмая

– Стоп, – выдохнул Пепел на ходу через голову декана, которого они с рессом продолжали поддерживать с двух сторон. – Погоди пока. Нужно передохнуть.

Сам он в этом, разумеется, не нуждался – бежали они совсем недолго, но уже успели здорово попетлять между глухими заборами и запутать следы. А вот Валенту отдых требовался, хоть сам он и не просил, перебирал ногами молча. По крайней мере, осмотреть его повнимательнее на предмет лишних дырок точно стоило. Да и не только его. Новый знакомец был той еще темной лошадкой и внимания тоже требовал.

– Еще чуток, – немедленно откликнулся ресс, догадавшись, о чем на самом деле просит Пепел. Но не притормозил, а наоборот, наддал ходу. – Там впереди… Пустырь есть. Подходящий. И фонарь рядом. И ре-ечка…

По тому, с каким вожделением парень простонал последнее слово, Пепел сообразил, что все с ним в порядке в плане тяги к воде. Не в порядке с теми, кто держал его взаперти… дня три-четыре, не меньше – судя по степени зачуханности. Интересно, кормили хоть?

– Старшой, ты как? – уточнил Дари, прежде чем согласиться.

– Дотяну, – бодро отчитался тот. – И вообще, все не так уж плохо.

– Увидим, – Пепел поудобнее перехватил его руку у себя на плече и вдруг замер перед стеной непроходимого с виду кустарника: – Эй, ресс, а ты точно уверен, что нам туда?

– Смелее, малой, – парень потянул их за собой сквозь ветки, раздвинувшиеся на удивление охотно. – Или ты только языком молоть специалист?

– Не, я во всем хорош, за что ни возьмусь, – не согласился Пепел. – Ух ты!

Последнее относилось уже к пустырю, на который они как раз выскочили. Действительно, очень подходящему. Большая часть его заросла высокой травой, крапивой, кажется, но там, где на бережку узенькой, но судя по запаху, удивительно чистой для города речки стояло…

Нет, с первого взгляда Дари не смог определить, что это было, до того как стало развалюхой. Может, банька? Или сарай для лодки? Впрочем, не суть. Главное, что возле этой руины виднелся кусочек чистого песка, переходящий в низкую, кустистую травку. Идеальное место, чтобы отдохнуть и осмотреться – с противоположного берега сюда добивал свет фонаря. Неяркий и неблизкий, но им сейчас вполне годилось, глаза уже успели привыкнуть к темноте.

Ресс, не отвечая на восторги, аккуратно вывернулся из-под руки притормозившего Валента и рванул к мосточкам, что начинались от развалюхи и заходили довольно глубоко в воду. Видать, местные бабы полоскали тут белье. Проскочив их до конца, парень скинул обувку и прямо в одежде прыгнул в воду, скрывшись с головой и умудрившись не поднять особого шума.

– Н-да… – прокомментировал это Дари. – Понимаю.

Ресс вынырнул, отфыркался и тут же снова ушел в глубину.

– И еще как понимаю… – Пепел все-таки оторвался от зрелища и, развернувшись к Валенту, поинтересовался. – Сами теперь доскачем? До песочка?

– Легко. Пошли быстрее, я бы с себя тоже кое-что смыл.

Спустя четверть часа выяснились сразу три вещи: во-первых, ресс все-таки не намерен был поселиться под водой. Из речки он вылез. Во-вторых, если полицейские их и хватились, то след, похоже, потеряли – поблизости было тихо, никаких облав. И, главное – в-третьих: с Валентом все было относительно в порядке. Когда из волос выполоскали запекшуюся кровь, оказалось, что под ней просто ссадина, голова не пробита. Его явно хотели только оглушить, а не убить.

Ресс, вернувшись на берег, стянул с себя одежду, оставшись лишь в нижних портках, тщательно ее прополоскал, выкрутил и тут же начал раскладывать на досках мостков, чтоб подсохла. Пепел, искоса, но внимательно поглядывавший на него, понял, что про кормежку он все-таки погорячился – кормили того не чаще, чем позволяли помыться. Парень был не просто тощ, а изможден. Про такую худобу говорят «живот к позвоночнику присох». Но при этом под гладкой хоть и бледной кожей отчетливо перекатывались мускулы. И вообще, отточенные движения говорили о хороших и регулярных тренировках, совсем недавних. В комплекте с высоким ростом их нового знакомца впечатление создавалось… опасное. Впрочем, уверен Дари был и в том, что если дать ему возможность отожраться, форму он вернет не просто быстро, а очень быстро. На рессах не только раны как на собаках заживали, они вообще восстанавливались в момент.

Переглянувшись с растянувшимся на травке Валентом, Пепел получил от него незаметный кивок – значит, декан это все тоже отметил. А потом еще один такой же кивок в ответ на вопросительно изогнутую бровь – это уже было разрешением пообщаться. Причем в том самом своеобразном стиле, которому как раз Валент и учил. «Спровоцируй, если нужно, чтобы человек раскрылся быстро и полно». Что ж, провокации у Пепла всегда выходили мастерски.

Он подобрался к парню поближе, присев на мосточки, свесил ноги вниз, устроившись поудобнее и кинул пробный шар будущей беседы:

– Говорят, рессы произошли от лягушек. Потому и воду так любят.

– А лорды от свиней, – тут же прилетело ему в ответ.

Пепел хихикнул:

– Но вот смотрю я на тебя и думаю, что нет. Скорее уж от гадюк. Ты – так точно от них.

– А ты от собак, – тот даже не оторвался от раскладывания одежды. – Брешешь не переставая.

– Ну вот и познакомились, – Дари заржал уже в открытую, хоть и не слишком громко, опасаясь привлечь ненужное внимание.

– Нет, не познакомились, – ресс выпрямился во весь рост и теперь в упор смотрел на сидящего Пепла сверху вниз. – Может для тебя и достаточно оставаться шавкой, а я своего имени не стесняюсь.

– Н-да? – тот с озадаченным видом почесал нос. – И что же это за принц такой перед нами?

– Шоралт Ютиси, к вашим услугам.

– Охренеть, – Пепел не врал, охренел он реально. – И что же довело ресса старшего рода до такого ээ… состояния? Дозволено ли мне будет узнать?

– Нет. – Удивительно спокойно ответили ему. – Не дозволено.

А затем узкие и темные глаза внезапно оказались слишком близко – двигался ресс действительно со скоростью атакующей змеи. – Не твое дело. Понял?

– Да не дурак, вроде, – Дари спокойно уперся парню пальцем в лоб и немного отодвинул от себя. – Но ты так больше не швыряйся, ладно? А то огребешь в следующий раз – обижаться станешь.

Шоралт усмехнулся и было понятно – нихрена он не поверил. Но морду все-таки убрал. Ладно. Выходит, придется учить. В следующий раз, как и обещал. Но пока что Пепел предпочел вернуться к теме:

– А называть тебя как? Шори?

– Ралт! – сверкнул тот глазами. – Но сейчас Шип.

– Угу. Догадываюсь даже почему, острый ты наш.

– А ты небось Шрам, красивый ты наш, – ответная реплика опять прилетела мгновенно.

– Так, хватит! Оба! – распорядился декан, решивший, видать, что провокаций пока достаточно. – Нашли время, кукарекалки.

– Как скажешь, Штопор, – пожал плечами Эрдари и злорадно обернулся к рессу. – А я Пепел. Так что со шрамом мимо. Не угадал, умник.

После того как Валент разогнал парней и пресек намечающуюся ссору, Шоралт утопал обратно на край мостков, замер на секунду, о чем-то раздумывая, а потом демонстративно развернулся к ним спиной, стянул подштанники и, сверкнув голым задом, без всплеска ушел под воду. А вынырнул уже где-то на середине реки.

– Силен, – усмехнулся Пепел поднимаясь с досок и перебираясь на травку поближе к Валенту, – чувствуется порода. Но охолонуть не вредно, это он правильно решил.

– Хорошо, что ты не назвал ему наши имена, – Валент был, напротив, серьезен.

– Ну не совсем же я зеленый. Понимаю кое-что.

– Просто опасался, что тоже порода взыграет. Не удержишься.

– Штопор, – задумчиво пожевал Пепел какую-то травинку, выдернутую наощупь. Потом скривился, сплюнул и продолжил: – Ты в курсе, где я вырос?

– Если речь про подворотни Праута, то в курсе, – не стал скрывать тот.

– Видать, доверяет тебе папенька.

– Угу, – спорить Валент тоже не стал. – Ретен мне доверяет.

– Так о какой породе ты сейчас говорил, а? О каком «взыграет»?

И прилег рядом, так и не дождавшись ответа. Понимая, что передышка вот-вот закончится и наслаждаясь каждым оставшимся мгновением:

– Чтобы человека вот так развести, он своим «Шоралт Ютиси» с пеленок гордится должен. Не меньше, чем кружавчиками на тех пеленках. А я еще три года назад Дари Вессом был. И никем больше.

– Иногда, Пепел, я думаю, что ты старше меня.

– Старше. Если мои года считать к твоим три за один. Это по минимуму.

– Чтоб ты знал о моих годах…

– Ничего, ага. Подловил, декан.

Следующая пара минут прошла в молчании, нарушаемом лишь далеким пофыркиванием плавающего ресса. Штопор тоже собирался с силами, отсчитывая истекающее время отдыха.

Но потом Пепел все же не выдержал:

– Надеюсь, папенька нас там еще не успел похоронить.

– Вряд ли. Похоронила тебя пока только Реска. И, наверно, близкие.

– Не, Рин и Красавчику он должен был сказать, что я живой. Обещал. И Лаис тоже.

– Мало ли что обещал… Я бы не сказал ни за что. Это, Пепел, уже не детские игры. И правила здесь тоже недетские.

– Ну, какие тут игры я и сам вижу. И о правилах тоже догадываюсь. Но сказать он должен был – у нас, рессов, тоже игры с правилами. И тоже недетскими. Обещания просто так не даются. И без последствий не нарушаются.

– Вам виднее, – не стал спорить Валент и опять замолк.

Чтобы через минуту приподняться на локте:

– Пора, кадет. Хочу попросить тебя помочь разгрести то, что я налажал.

– Опять? Решили же, что никакой твоей лажи тут нет. Чистые обстоятельства.

– Нас вели, кадет. А этого не почуял.

– Ты и не мог ничего почуять. Следили не за тобой, а за Эрс. И даже не следили, а просто приглядывали, передавая от одного к другому и точно зная, кого пасут. Нет. Просечь ты это не мог. Хвост за собой – да. Но этот случай – не тот.

– Все равно. Вытаскивать ее теперь мне. Или нам, если ты со мной.

– Разумеется с тобой. Зачем спрашивать?

– Тогда вставай. Первым делом нужно выяснить, где она.

– У Шоргуа.

– Уверен?

– Да. Один из них пытался ломать мне мозги. Я почуял. Так что там ее и искать.

– Пошли!

– Штопор, рассвет скоро, – непонимающе вытаращился на него Дари. – Лезть туда днем – башки не иметь. Тем более без разведки. Ты хоть представляешь в какую сторону должно быть это твое «пошли»? Или начнем метаться по городу, выясняя направление у торговок на базарах?

– Неплохой план. Для начала.

– Плохой. Для начала нужно думать, а не метаться. Сам же учил.

– Пепел, мы не можем терять время! Кто знает, что и зачем они задумали!

– Поверь, твоя Эрс не такой уж нежный цветочек. Убежден, сейчас она не сопли со слезами размазывает, а прикидывает, как половчее из этой задницы выбираться. Да еще и нас с тобой заодно прихватить.

– Полагаешь, для меня такое нормально? Сидеть и ждать, пока она сама выберется и прихватит? Или не выберется?

– Полагаю, что тот Шоргуа, который ее заполучил, даже не представляет, что любой геморрой по сравнению с твоей рессой отдыхает. Поплачет он еще.

– Знаю, – не стал спорить Валент, слегка развеселив Дари, потому что согласился он, выходит, и с геморроем. – Но это ничего не меняет.

– А жаль. Что не меняет, в смысле. Лучше бы как раз поменяло и заставило тебя думать.

– Пепел, – прищурился декан, – не забывайся.

– Значит так, Штопор, – прищуриваться Дари тоже умел и ничуть не менее впечатляюще. – Забываться или наоборот я начну в академии. Я пока мы с тобой оказались напарниками. И как напарник я тебе говорю – ты ведешь себя странно и зачем-то порешь горячку. И да, это из-за Эрс. Из-за твоей женщины. Видел я уже такое, знаю о чем говорю. И даже понимаю – в какой-то мере. Но! Сейчас от того, сумеешь ли ты собрать нервы в кучу, зависит ее жизнь. Не говоря уж про наши.

И пока Валент подбирал ответ позабористей, поднялся:

– Все, старшой. Что хотел, я сказал, а ты теперь подумай. Над тем, что самый лучший для нас источник информации вон там плещется. Слышишь? Пойду перехвачу, а то как бы не уплыл. Без порток.

Впрочем, тут Дари погорячился, «источник» из воды уже выбрался, а портки как раз натягивал.

– Нам бы достать пару штучек серьезных калибров, – как ни в чем не бывало подрулил к нему Пепел. – Не знаешь где?

– В Сонресорме это не модно

– Что? Да посрать мне на здешнюю моду. А почему, кстати? Не модно?

– Из-за рессов. Мы такое не любим.

– А-а… Ну тогда тем более посрать. Пусть не любят и дальше. Так знаешь где?

– Знаю. Потом покажу.

– А сейчас куда? – спокойным тоном поинтересовался у Ралта Валент, разряжая обстановку. – Посоветуешь что?

– Да есть одно место, – в голосе парня слышалось сомнение, но он быстро с ним справился. – Переночевать – вполне надежное. Но вы мне за это заплатите.

– Заплатим, – сразу согласился Валент, а Дари механически нащупал несколько зашитых в пояс купюр.

Конечно заплатят. Тем более что для Шоралта это почему-то важно.

– Далеко? – поинтересовался декан.

– Рядом. Поднимайтесь и двигаем.

– Торопишься? – не удержался от сарказма Дари, тем не менее сноровисто помогая встать Валенту и подставляя тому плечо.

– Тороплюсь! – ответили ему так, что шутить дальше расхотелось.

Видать, неприятности ресса после того, как они свалили из полицейской крысовозки не закончились. Скорее уж наоборот. Не втянул бы он в них и своих случайных знакомых… Впрочем, особого выбора все равно не было.

Глава восьмая

Оказавшись за дверью, Эрс тут же постаралась стряхнуть с себя весь этот ритуальный пафос. Боги, ну зачем она решилась приехать сюда? Неужели рассчитывала, что будет по-другому? Смешно.

– Привет, Каги, – развернулась она к дворецкому, дождавшись пока их скроет один из многочисленных поворотов. – Не ожидала увидеть тебя в таком качестве.

Тот пожал плечами:

– Я неплохо справляюсь.

– Верю. Как здоровье?

– Нормально, Эрс. Ты хорошо меня лечила. Ты всегда делала это хорошо.

– Спасибо.

– Тебе спасибо. И вот, возьми. – Ресса почувствовала, что в руку ей сунули нож. Похоже, тот самый, которым только что игрался Блас.

– Это чтобы зарезаться? – невесело хмыкнула она, пряча лезвие в рукав.

– Н-ну… Уверен, ты сможешь придумать для него более интересное применение, – Каги чуть понизил голос, к чему-то прислушиваясь.

– Точно. Вырезать чей-нибудь аппендицит.

– Или чью-нибудь печень. Как сложится, – и уже открывая перед ней дверь комнаты, где она когда-то жила, серьезно добавил:

– А зарезаться это на самый крайний случай.

– Что? Что здесь происходит? – Эрселин не спешила входить, стоя на пороге.

– В доме сейчас Дардарри, – прошептал дворецкий и тут же склонился перед ней, увидев двух вывернувших из-за угла охранников:

– Прошу вас, ресса.

Та выдохнула сквозь зубы и все-таки шагнула внутрь, позволив створке захлопнуться за спиной. Как в мышеловке.

Теперь оставалось лишь дожидаться, что скажет отец.

Ладно, стоит дождаться отца и послушать, что он скажет.

– Ты не перестаешь меня огорчать, – Шорг начал с претензий, едва вошел к ней, кстати, даже без стука. – Уже третий род, да? Тебе мало было сбежать сначала от Шоргуа, оскорбив меня, потом от Дардарри, убив собственного мужа, теперь Ретенауи? Когда и как ты собираешься предать их?

Эрселин поднялась с дивана, сжимая кулаки, но быстро сообразила, что ее вполне сознательно выводят из себя, не в силах влиять по другому, и тут же успокоилась:

– Никогда. Предательство – это скорее по твоей части. И уж тем более я никогда никого не убивала. Ты это прекрасно знаешь, потому что слышал мою клятву. Присядешь?

Справиться с нервами ей помогла пауза в полчаса, прошедших с первого их разговора. За это время Эрс успела принять ванну, переодеться в более подходящее платье и даже немного перекусить – так что теперь была во всеоружии. Шорг тоже это понял и, похоже, пожалел, что эту паузу ей дал. Но, с другой стороны, не мог же он совсем пренебречь законами гостеприимства…

– Да, Эрс, – отец заглянул ей в глаза и усмехнулся. – Ты не изменилась.

И тут же как ни в чем не бывало сменил тон, усаживаясь в кресло напротив:

– Все-таки я рад , что ты здесь.

– Вижу, – Эрс демонстративно потерла порезы на горле, но тот сделал вид, что этого не заметил.

– И рад, что ты откликнулась на мое письмо. Хотя сама понимаешь, есть масса причин, по которым твое присутствие тут нежелательно.

– Главная из которых – Блас. Да, знаю. И все-таки ты написал мне.

– Написал, – склонил тот голову.

– Что изменилось?

– Для Бласа сговорили жену. Полгода назад. С тех пор он счастлив.

– Еще одну? – не сдержала Эрс удивления. – Как же вы это провернули? После того, что стало с той девочкой, из Ютиси?

– Это был несчастный случай.

– Конечно. И Блас Шоргуа не имеет к нему никакого отношения. Кстати, вот тоже непонятно, почему несчастный случай с моим мужем до сих пор вызывает… интерес, несмотря на завершенное расследование и принесенные клятвы, а тут… С вас же не требовали клясться в его невиновности, правильно?

– Требовали. Долго. Но сейчас уже нет.

– И как вы этого добились? – ей действительно стало любопытно. – Что-то произошло? Совсем недавно, да?

– Произошло. Мы с Ютиси обменяли счеты, – и вдруг неожиданно для Эрс пояснил: – Они имели глупость отказаться от нашей женщины. Уже сговоренной.

– А вы позволили им замять дело. В ответ на то, что вам позволили забыть о клятвах?

– Ну почему же замять? Всего лишь позволили им ограничиться изгнанием того недоумка из рода.

– Ну да. Как я могла забыть, с кем имею дело? Всего лишь… Необыкновенная доброта.

Но увидев, что отец не собирается обсуждать это дальше, сменила тему:

– Кто она? Его новая жена?

– Из Вассури.

– Вассури? Они же восемнадцатые среди младших. Считай, последние.

– Семнадцатые.

– Ну… Понимаю. В такой ситуации и это хорошо. Уже понесла?

– Да. Будет девочка и мы хотим сговорить ее за Дардарри, – взгляд ресса разом изменился, заледенев. Словно он вдруг сбросил маску, перестав изображать пусть и не очень радушного, но родственничка. – Осталось только закрыть с ними старые счеты.

– То есть меня. А не находишь, что это странный размен? Еще не сговоренный брак еще не родившегося ребенка на собственную дочь?

– Ты. Мне. Не дочь. – Шорг поднялся. – Давно. И тем более сейчас. Ты мой позор. Девка, которая сначала дурила голову брату, потом принесла ублюдка и, наконец, убила собственного мужа, чтобы сбежать. Пора с этим покончить, я думаю.

Эрс тоже встала:

– Нет. Не девка. Твоя дочь, которой дурил голову твой очень способный племянник. Очень даровитый. И которая вынуждена была уехать, чтобы не дошло до… ты знаешь. Родившая тебе внука, которого ты убил. А теперь еще хочешь рассчитаться мной за будущий договор с нужным тебе родом, прекрасно зная, что никакой вины на мне нет. Я ничего не упустила?

– Тебя передадут Дардарри. Готовься.

– Меня? Шестого ресса Ретенауи? С их лагарной?

– Этот грех мы возьмем на себя. Думаю, родня твоего мужа не сильно обидится, получив тебя с вырезанным языком. Визжать от боли оно не мешает.

– Не боишься потерять дар? Нарушив клятву, да еще и письменную?

– Клятву? Тебе?

– Ты писал, что хочешь примирения.

– Уверена, что я клялся именно в этом? – нехорошо усмехнулся тот. – Закрыть вражду и примириться это не одно и то же, девка. Так что нет, не боюсь.

И он хлопнул дверью, выходя.

– Ну что ж, – ресса сжала кулаки, глядя в закрытую створку. – Я тоже не сильно хотела мира. Но, будем считать, ты сам выбрал.

«Зря ты решил поселить меня в моей же бывшей комнате, – после того, как дверь за Шоргом захлопнулась, Эрс закрыла еще и задвижку и пошла к тайнику. – Очень зря.»

То, что о нем до сих пор не узнали, ресса проверила сразу, как здесь оказалась. Шкафы, в которых когда-то висели ее платья были пусты, комод тоже, но под подоконником, если знать как его сдвинуть, можно было найти нишу, а в ней… Да! До сих пор благополучно лежали шкатулка, обитая красной тисненой кожей и мужские штаны с рубашкой. В шкатулку эту Эрселин давным-давно собрала цацки, подаренные отцом – в те времена, когда она еще подавала надежды стать достойным рода товаром. Уезжая в лекарский колледж, Эрс их бросила. Гордо. Но сейчас не станет. Камушки прекрасно превращаются в деньги, что в нынешней ситуации может оказаться нелишним. Поэтому позвякивающее содержимое шкатулки быстро перекочевало в замшевый мешочек, а тот в карман штанов. Вот последнее было, пожалуй, еще ценнее. Удирать отсюда лучше переодевшись и не в юбках.

Ну а на то, чтобы составить подходящий план побега пойдет остаток ночи.

Увы, но до утра ничего конкретного так и не придумалось. Только наметки, в которых присутствовали искусственный грот в глубине парка, и расположенная неподалеку калитка для садовников, вывозивших мусор. Ни в коем случае не тайная, боги упаси – знали о ней многие. В самом глухом углу и подальше от досужих взглядов ее сделали исключительно из эстетических соображений. Чтоб кучи срезанных веток и прелых листьев, а так же таскавшие их с упорством муравьев люди не мешали ни хозяевам, ни их гостям наслаждаться выверенными ландшафтами.

Утром зевающая ресса стояла у окна и разглядывала ту самую часть парка в надежде на вдохновение. Главной проблемой оставалось одно – как туда попасть. Спустившись с третьего этажа и пройдя мимо охраны, выставленной у ее дверей. Вариант «спрыгнуть» рассматривался, но пока был отложен на крайний случай.

Шум в коридоре заставил Эрс насторожиться, а потом быстро задвинуть крышку приоткрытого тайника. Штаны, что были у нее в руках, так же стремительно перекочевали под подушку. И когда в створку негромко постучали, она открыла задвижку как ни в чем не бывало – спокойная и собранная. Чтобы тут же расслабиться.

– Здравствуй, Каги. Завтрак?

– Да, ресса Эрселин, завтрак для вас. Получу я разрешение войти? Или передать вам поднос здесь?

– Входи. Столик вон там, ставь на него.

Но пропустив внутрь дворецкого, тут же снова захлопнула дверь и закрыла на засов перед носом охраны.

– Ну, привет еще раз. – толстая створка прекрасно гасила звук, говорить можно было относительно спокойно. – Какие новости?

– Увы, никаких, – Каги поставил поднос куда сказали. – Впрочем, в твоей ситуации и это хорошо.