Полюс вечного холода бесплатное чтение

Александр Руж
Полюс вечного холода

Вступление

В тот, теперь уже далекий, летний день 1903 года Царское Село изнывало от иссушающего зноя. Весь его достаточно бестолковый ландшафт затвердел под палящим солнцем, как пережаренный пирог. В городе нечем было дышать – не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка, не колыхался ни один лист на деревьях, а штандарты на императорском дворце безнадежно обвисли.

У кого имелась возможность выбраться на природу, чтобы там, под сенью крон, близ живительной влаги рукотворных водоемов, дать отдохновение разгоряченным телам, пользовались ею. Вот и пожилой крестьянин Яков Укладчиков, испытавший на себе прелести крепостного права, а ныне доживавший дни на собственной делянке, в развалюхе под соломенной кровлей, решил остудить старые кости и похромал к зеленой рощице, что разрослась под горушкой.

Яков жил в Царском Селе более семидесяти лет, с самого рождения. Он помнил, как на въезде в город со стороны Петербургского шоссе ставили чугунные Египетские ворота. Помнил, как по первой в России железке прополз окутанный паром локомотив, как падали в обморок при виде этого небывалого дива слабонервные барышни и впечатлительные селянки. На его глазах городок рос и процветал. Наличие царской резиденции гарантировало образцовый порядок на улицах и своевременное появление различных благ цивилизации, которые даже до столиц не добирались с такой быстротой.

В конце прошлого века в Царское Село протянули телефонную линию и построили мощную электростанцию, оно стало первым в Европе полностью электрифицированным городом. Даже в халупке Якова вместо лучин и коптилок появились стеклянные баллоны, источавшие немыслимо яркий свет. А год назад затеяли переделывать систему городской канализации – с раздельным стоком, да еще и с системой биологической очистки отходов, чего не было нигде в стране. Для уничтожения мусора английская фирма «Горсфоль» соорудила специальные печи, причем высвобождавшаяся от сжигания отбросов энергия не пропадала даром, а шла на отопление.

Жена Якова, отсталая и безграмотная, все эти новшества осуждала, сетовала, что они мешают ей проживать в спокойствии и религиозном благочинии. Но сам Яков, куда более любознательный, освоивший на шестом десятке грамоту и почитывавший рубрику «Слухи и вести» в «Петербургском листке», был куда более восприимчив к свежим веяниям. Он вдохновенно живописал своей Прасковье, какая лепота настанет, когда по городу зачнут ездить самобеглые бензиновые коляски. А потом, того и гляди, воздвигнут причальную вышку для дирижаблей, и можно будет махнуть отседова хоть в Гельсингфорс, хоть в Варшаву, а хоть и в Москву. Закоснелая в своем недоразвитом мышлении супруга в ответ только крестилась, поминала огненную геенну и твердила о неизбежной расплате за грехи неразумного человечества. Ей мнилось, что именно здесь настанет конец многовековой монаршей России, и она не желала при этом присутствовать. Когда ей делалось особенно тревожно, она уговаривала мужа бросить Царское Село, продать дом и переехать куда-нибудь в глушь, где потише и нет диавольских искушений. Яков только отмахивался, считая все это глупыми безосновательными бреднями.

Сегодня он звал жену с собой искупнуться, но она отказалась наотрез. С возрастом Прасковья, и без того нелюдимая, совершенно замкнулась в себе, не выходила дальше огорода, окруженного высоким тыном, и старалась как можно реже показываться на людях. Яков в какой-то степени понимал ее женскую стыдливость: и так-то не красавица, нос картошкой, глазенки маленькие, выпученные, а с годами еще и морщин добавилось – хоть Бабу-ягу рисуй. Но с другой стороны, старение – процесс естественный. Чего стыдиться?

Ладно, не хочет, так не хочет. Яков уже привык везде ходить один, отсутствие компании его нисколько не обременяло.

Он знал неподалеку от дома уютный прудик. В отличие от многих других царскосельских водоемов, переполняемых в жару купальщиками и развеселыми лодочниками, этот не пользовался популярностью, был дик и утопал в первозданной растительности. Ни тебе дощатых мостков, ни кабинок для переодевания, ни лотошников с горячими пирожками. А все потому, что кто-то давным-давно пустил сплетню, будто тут тьма-тьмущая пиявок. Яков эти толки не поддерживал, но и не опровергал, хотя за время купаний ни одна из сих противных тварей к нему не присосалась. Наоборот, вода в прудике, несмотря на обилие донной тины, всегда казалась прозрачной, как слеза младенца. Из-за малой глубины она отменно прогревалась, и плескаться в ней было истинным наслаждением.

Правда, в последнее время объявилось в городке несметное количество военных. Оно и понятно: всероссийский самодержец почти совсем забросил Питер, днюет и ночует в загородной усадьбе, с ним и семья в полном составе. Министры с докладами приезжают, совещания устраивают. Куда ж без охраны! Тем паче гуторят, будто вскорости война с японцем может начаться. Бдительность превыше всего.

Вчера еще лежал себе прудик безмятежно, точно капля росы в детской ладошке, а сегодня возникли откуда-то проволочные ограждения на столбах. Таблички к ним прикручены с черепами нарисованными. Яков остановился, поскреб затылок – он ничего не понял. Какие черепа, откуда заграждения? Он излазил здесь каждый вершок, но никакой опасности не наблюдал. В прудике водились разве что ленивые карпы и пучеглазые лягушки, иногда забредали на водопой лисы и зайцы. Опасного зверья в Царском Селе и окрестностях не водилось уже лет полтораста.

Помявшись, Яков воровато поднырнул под проволоку. Ну вас! Дай волю, так со своими охранными мерами совсем простому люду кислород перекроете. А нынче не петровские времена, люд – он в разум вошел, о правах и свободах представление имеет. И незачем его лишний раз драконить.

На берегу пруда все было как раньше. Мирно стрекотали цикады, пересвистывались укрывшиеся в осоке мелкие пичужки. Убедившись, что в зарослях не дежурят солдаты с винтовками, Яков хекнул и потянул через голову задубелую от пота рубаху. Распустил веревочки, скинул домотканые портки и, оставшись в намотанном на чресла лоскуте, как неандерталец в набедренной повязке, сунулся в пруд.

Разбежалась в стороны ряска, поодаль высунулась и вновь скрылась рыбья морда. Яков пошел вперед, приседая и изготавливаясь для нырка в прогретую парную воду. Внезапно его нога наткнулась на что-то продолговатое и осклизлое. Он подумал сначала, что попалась коряга. Нагнулся, подождал, пока сойдет рябь и обмер с подогнутым, как у цапли, коленом.

Перед ним, на дне, лежал утопленник – покойно, со смеженными веками и скрещенными на груди руками. В его длинных русых волосах резвились головастики. Был он молод, лет двадцати, щеки покрывал легкий пушок, а широкая грудная клетка и бугры мускулов свидетельствовали об изрядном физическом развитии. Яков не мог определить, был ли он абсолютно гол, ибо тело ниже живота прикрывал, на манер пледа, коричневый коврик из водорослей.

Яков зашлепал губами, творя первую пришедшую на память молитву. Обычно он молился нечасто, по большим праздникам, когда ходил с Прасковьей в церковь. Но тут прорвало с перепугу. Он заставил себя присмотреться к несчастному. Наружных ран не видно, но они могли быть на спине. Впрочем, непохоже, чтобы он с кем-то боролся и принял насильственную смерть от чужих рук. Не иначе самоубийца. Яков прежде видел их, но только повешенных.

Он огляделся кругом – теперь уже в надежде усмотреть живую душу и позвать на помощь. Никого. Прудик, разом утративший свою милую патриархальность, зловеще затаился, словно выжидал.

Яков погрузил в воду дрожащие руки, чтобы приподнять утопленника, но тот неожиданно распахнул глаза – они оказались небесно-голубыми – и без посторонней подмоги высунул голову из пруда. Яков закрестился истовее, чем это делала Прасковья в минуты панических атак. А оживший мертвяк улыбнулся ему и вдруг, цапнув за предплечье, потащил к себе.

Враз вспомнились женины предостережения: и про тихие омуты, и про бесовщину, витающую над Царским Селом, и про возмездие за прегрешения… Яков дернулся что было силы, лягнул врага костистой пяткой. И – вырвался.

Взметая брызги и скользя по илистому дну, он в три прыжка достиг берега, выскочил как ужаленный и обернулся. Молодой утопленник стоял в воде по пояс, облепленный кружочками ряски, и грозил ему пальцем. Яков схватил валявшиеся в траве портки с рубахой и пустился прочь от берега.

По-лосиному раздувая бока, он добежал до проволочного заграждения. Лоскут на бедрах размотался, того и гляди свалится. Яков прихватил его рукой и принялся заталкивать мокрые ступни в штанины. Кое-как натянув портки, он взялся за рубаху, но ивняк закачался, и над ним всплыла лохматая голова утопленника. Яков бросил рубаху, прошмыгнул ужом под проволокой и, как был, с обнаженным мосластым торсом, припустил к своей хибаре.

Там он с порога повалился в ноги своей старухе, стал лепетать что-то невразумительное, каяться и биться лбом о половицы. Прасковья смотрела на него, как на сумасшедшего, и капала ему на макушку пахучее миро из склянки. А Яков, выговорившись, кинулся к божнице, вынул из-за нее все семейные сбережения, заботливо увязанные в кожаный кисет, и объявил, что завтра же надобно уезжать из Царского. Прасковья впала в ступор, гадая, радоваться ли ей исполнению заветного желания или причитать над мужем, который явно не в себе. Она достала из погреба бутыль самогона и робко подсунула Якову, как проверенное лекарство от нервов. Однако он самогон отринул, сказав, что рассудок нужен тверезый и вообще некогда рассиживаться. Пусть жена укладывает скарб, а он пойдет искать покупателей.

Дела были устроены с курьерской быстротой: дом и скотина проданы, вещи собраны, и вскоре под непонимающими взглядами знакомцев подвода увезла Якова с Прасковьей из Царского Села. Куда они делись, где осели и как сложилась их дальнейшая судьба, история умалчивает. В нашем скромном повествовании их присутствие больше не требуется.

Глава I,
в которой Вадиму Арсеньеву выпадает дальняя дорога по казенной надобности

Ровно через двадцать три года после описанных выше событий, в августе 1926-го, новенький шведский паровоз марки «Эш» волочил по рельсам на восток состав из пяти вагонов. Позади остались Москва, Пермь, Казань, а впереди, в розовой дымке, вырисовывались очертания Уральских гор. В вагонах размещалась вперемешку всякая всячина: книги, переданные из столицы для отдаленных изб-читален, школьные учебники, агитационные материалы, корреспонденция. Помимо прочего имелись мешки с ассигнациями в бронированных ящиках – зарплата для рабочих с заводов Каменного Пояса. Все это добро стерегли четверо красноармейцев, вооруженных винтовками и пулеметом «Шош». Они дремали в переднем вагоне, балагурили и нюхали табак (курить в поезде, по причине обилия бумажной продукции, строжайше возбранялось).

Кроме них присутствовали еще два пассажира, оба ехали из Москвы. Один – высокий брюнет лет тридцати, одетый в комиссарскую кожанку, чисто изъяснялся по-русски, лишь слегка раскатывая звук «р-р» в начале слов. Второй – пожилой немец, кутавшийся, несмотря на теплую погоду, в длиннополое пальтишко и насвистывавший баварские народные песенки. Брюнета звали Вадимом Арсеньевым, он являлся сотрудником особой группы при Специальном отделе Объединенного главполитуправления. Немец по фамилии Фризе состоял при той же группе в должности врача. В почтово-багажный поезд они попали благодаря личному распоряжению наркома путей сообщения товарища Рудзутака. Велено было отвести им персональный закут и не чинить никаких неудобств.

Пассажиры оказались нетребовательными. Они выбрали себе угол в теплушке, отгородились рулонами агитплакатов и негромко переговаривались, никого не тревожа и ни о чем не прося. У них были свои торбы с пайками, чайник, водились, наверное, и деньги.

Куда и зачем они ехали? Красноармейцев-охранников этот вопрос интересовал слабо. Они бы очень подивились, узнав, что и сами особисты не осведомлены о конечной цели своего путешествия.

Вадим незадолго до отъезда завершил весьма сложную и опасную операцию, вернулся из Ленинграда в Москву и планировал немного отдохнуть, прийти в себя^[1]. Тем более что очнулась после продолжительной болезни его невеста – лопарка Аннеке, приехавшая с Крайнего Севера. Не тут-то было. Распоряжением председателя ОГПУ Вячеслава Менжинского его отправили в новую командировку – едва дали время нехитрый багаж в вещмешок утоптать.

Вадим подозревал, что такая срочность неспроста. Не исключено, что он чем-то мешает вышестоящему руководству, и оно намерено поскорее сплавить его куда-нибудь в глухомань, откуда он не факт что возвратится. Догадку подтвердил его непосредственный начальник, шеф особой группы Александр Васильевич Барченко. Он встретился со своим подопечным и переговорил с ним накоротке, пока тот у себя в коммуналке в Нагатино лихорадочно соображал, что из первоочередного взять в поездку, которая затянется неизвестно на сколько.

– Вы, Вадим Сергеевич, в щекотливые сферы вторглись. Недосуг мне нынче мыслию по древу растекаться, изреку одно: ваше рвение в расследованиях кое-кого припугнуло. Вот и хотят отправить вас в края отдаленные, дабы ретивость вашу поумерить… ну и чтобы в Москве лишний раз не светились.

– Александр Васильевич, в чем я виноват?

– Ни в чем. Политика – область тонкая… Закулисные игрища, подводные течения. И есмь человецы влиятельные, противу чьих решений аз бессилен. Так что придется вам смириться. Авось обойдется, и вернетесь в целости и сохранности…

Единственное, чем сумел порадеть Барченко своему любимцу – взять на временное попечение Аннеке и дать ему в компаньоны Фризе. Отправил бы четверых-пятерых, но и на одного-то высокие инстанции согласились со скрипом.

Фризе Вадим выбрал сам. Сперва держал на примете Макара Чубатюка, матроса-великана, способного в одиночку одолеть целый взвод, но передумал. Макар при Александре Васильевиче – и шофер, и телохранитель, един во многих лицах. Нельзя его с шефом разлучать, тем более надолго. Прочие сослуживцы тоже были как на подбор, каждый со своей сверхспособностью: кто босиком по углям расхаживал, кто будущее предсказывал не хуже Нострадамуса, кто из оков и цепей высвобождался. Бери любого – не пожалеешь. Но Вадим остановил выбор именно на Фризе. Коренной мюнхенец, попавший в русский плен в мировую войну, хоть и не переставал считать себя истым бюргером, давно уже свыкся с нравами и обычаями новой родины. Способный врач, он умел лечить пациентов как лекарствами, так и пассами – водил рукой над больным местом, что-то пришептывал, и иногда случалось чудо, боль отступала. В общении он был вполне комфортен: в меру молчалив, в меру разговорчив, в душу не лез, позволял себе философствовать, но в пределах разумного. Такой спутник никогда не утомит и не вызовет раздражения, что немаловажно в экспедиции, от которой не знаешь, чего ожидать.

Сейчас Вадима больше всего нервировала неопределенность. Он был в пути уже несколько суток, успел отлежать бока на жестких полках, но до сих пор не представлял себе, куда и для чего направлен. Маршрут состава заканчивался в Тюмени, до нее Вадиму и выдали предписание. Однако присовокупили, что это не есть конечный пункт. Далее поступят новые инструкции по телеграфу.

Что за дурацкая секретность! Неужто там, в Сибири, где один глаз на тысячу квадратных километров, есть что достойное внимания специалистов из особой группы и следует обставлять с таким пафосом? Вадим, естественно, понимал, что жизнь за окраиной Москвы не заканчивается, но знать бы, к чему готовиться!

Своими терзаниями он делился с Фризе. Тот, степенный и невозмутимый, гудел в ответ:

– Зашем волновайся? Провиант есть, колеса есть… Зер гут! Ихь райзе… я думайт, что я путешественник. Красота! – Он показывал на окно теплушки, за которым промелькивали кривые елки. – Получайт удовольствий и не загружайт голофа!

Фризе легко, он так воспитан. А Вадим, как ни уговаривал себя, к стоическому расположению духа так и не приблизился.

Мелкие станции поезд проскакивал, делая остановки там, где полагалось сгружать почту. В Свердловск прибыли ночью, где простояли с полчаса. Здесь из бронированных ящиков выгребли часть мешков с деньгами, зато взяли самоцветы – редкие, отборные, предназначенные для Гохрана. На обратном пути из Тюмени их надлежало доставить по назначению.

Вагон-хранилище накрепко задраили, но состав все еще не трогался – ему по какой-то причине не давали зеленый свет. Фризе вышел в тамбур, приоткрыл дверь, обстоятельно подоткнул пальто, чтобы не испачкать, и сел на чурбак, который принес из тендера и использовал вместо скамейки. Ночь выдалась прозрачная, над Уралом висели лупастые переливчатые звезды.

По перрону застучали подошвы цивильных ботинок, и на подножку вскочил мужчина лет сорока в парусиновом костюме, выпуклых очках и с усами вразлет, делавшими его похожим на эсера-боевика времен лихих эксов первой русской революции. В руке у него мотылялся портфельчик из драной рыжей кожи.

– Москва? – выдохнул он. – Уф!.. Служебный?

Фризе меланхолично кивнул.

– Успел!.. – Усач, цепляясь за поручни, проворно вскарабкался в тамбур. – Я из наркомпочтеля.

Он, очевидно, принял истуканствовавшего на чурбаке немца за какого-нибудь дежурного. Тот и бровью не повел. Эшелон казенный, мало ли какие государственные люди имеют право в нем ездить.

Ступив в душное нутро вагона, усач споткнулся, потер ушибленную голень, поискал глазами свободное место, не нашел и, недолго думая, завалился прямо на коробки с книгами. А что? Ложе мягкое, и сны на нем, как подумалось Фризе, должны посещать не праздные, а спасительные для душевной субстанции и полезные для серого вещества.

Вадим в этот поздний час уже спал, поэтому с новым попутчиком познакомился только следующим утром. Проснувшись, он увидел его, сладко потягивавшегося в мятом костюме, с подложенной под голову шляпой, и вопросительно повернулся к Фризе. Тот полушепотом поведал о ночных событиях. А скоро и сам представитель наркомата почт и телеграфов восстал ото сна, с хрустом развел худые руки, учтиво поклонился и отрекомендовал себя:

– Александр Арбель. Можете звать меня по-простому – Сашей или Шурой.

– Ви есть дойч? – Фризе взглянул на него по-новому. – Нерусский фамилий…

– Совсем не угадали… уф!.. – У усатого, по всей вероятности, были проблемы с легкими, его дыхание то и дело сбивалось. – Я из Смоленска, мой папа тамошний священник. Мечтал и меня по той же стезе направить. А я чем только в жизни не занимался! И в театре выступал, и на скрипке в цирковом оркестре поигрывал, и юридической практикой занимался… – Арбель расправил скомканную шляпу и взглянул на заоконный пейзаж. – Когда мы будем в Москве? Я находился в Свердловске с проверкой от комиссариата, везу отчет. Его еще, кстати, надо доделать… уф!..

– Москва? – вылупил Фризе белесые зрачки. – Но ми ехаль нах Ост. Москва совсем в другой сторона.

Арбель опешил.

– Как в другой? Вы же мне давеча сказали…

– Сказаль, что поезд из Москва. Яволь! Мы ехайт Тюмень, назад не скоро…

– Это правда? – Канцелярист повернулся к Вадиму: – Мы едем в Сибирь?

– Точно так. А вы не знали?

Выяснилось, что Арбель ночью впопыхах перепутал составы. Эта новость произвела на него сильное впечатление, он взъерошил руками волосы, закачался на пачке с географическими учебниками и патетически воскликнул:

– Я идиот! И что мне теперь делать? Прыгать на ходу?..

Не понравился он Вадиму. Неврастенический порывистый интеллигентик. На театральных подмостках такие хороши – заламывают руки, произносят пылкие речи. Но в жизни от них лучше держаться подальше. Они будут учить тебя жизни, загружать высокоумными сентенциями, однако, случись форс-мажор, сразу растеряются и станут беспомощнее новорожденных.

Вслух, конечно, Вадим ничего этого не сказал. Он деликатно напомнил, что вокруг тайга, и выпрыгивание из поезда ни к чему хорошему не приведет.

– У вас же нет желания блуждать здесь до скончания века? Проще доехать до следующей крупной станции, там вы сможете сойти и подождать обратного состава.

– А когда он пойдет?

– Кто бы знал…

Регулярные пассажирские перевозки в Зауралье еще только налаживались, и Вадим понятия не имел, существует ли четкое расписание.

– Что вам мешает доехать с нами до Тюмени и вернуться этим же поездом?

– До Тюмени? – Арбель задумался. – Но это верст триста… уф!.. Потеряю уйму времени.

– Быстрее не получится.

– Русиш айзенбан… железный дорога… ошень длинный! – присовокупил Фризе. – От штацион до штацион – целий вечност. Герр Вадим даваль кароши совет!

Арбель послушался и прыгать из вагона не стал. Невзирая на свою эмоциональность, он был неглупым человеком, умел просчитывать на будущее и избегать безрассудных поступков.

В портфельчике у него, кроме убористо исписанных листков, нашлась банка вареной фасоли. Он хлебосольно выставил ее на общий стол.

Вадим оценил щедрость негаданного попутчика и тоже не стал жмотиться: угостил его салом, сухарями и кетовой икрой из гэпэушных пайков. Фризе выудил заветную флягу со шнапсом, обед сделался еще колоритнее и затянулся до темноты.

К вечеру локомотив сбавил ход. Лес обступал железнодорожную колею так тесно, что ветки хлестали по вагонам и в летнюю сушь любая искра из паровозной трубы могла обернуться пожаром.

До Тюмени оставалось верст тридцать, когда Вадим, обладавший уникальным слухом, различил сквозь ленный перестук колес звуки, которые ему не понравились. Это был цокот лошадиных копыт.

– За нами едут. Всадников десять-двенадцать. Галопом…

– Конный разъезд? – поднял брови Арбель. – С чего бы? Хотят о чем-то предупредить?

– Боюсь, никакой это не р-разъезд. Местные головорезы. Прознали, что в поезде деньги и ценности, и р-решили устроить охоту…

Предположение Вадима имело свой резон. Лет пять назад советская Сибирь буквально кишела бандитскими формированиями – то были в основном остатки недобитой белогвардейщины. В результате массовых зачисток и масштабной кампании по изъятию у населения оружия криминальная обстановка заметно улучшилась, однако в лесах, вдалеке от городов, все еще водились шайки грабителей, промышлявших налетами на поезда.

– Во ист ди полицай? – заворчал Фризе. – Как можно оставляйт поезд без настоящий охрана в темный чаща?

Вадим посмотрел на Арбеля: запаникует? Но тот повел себя хладнокровно – окинул взглядом вагон, как бы определяя, где лучше занять позицию, если придется обороняться, после чего откинул полу парусинового пиджачка и извлек из кобуры американский шестизарядный «смит-вессон» сорок пятого калибра.

– Вы, я гляжу, серьезно подготовились! – не удержался Вадим от иронической ремарки.

– Меня не развлекаться отправили… уф! – буркнул конторщик. – И не в Сокольники, а на Урал.

Вадим счел, что для пререканий сейчас не лучший момент. Они с Фризе тоже были вооружены, но пистолеты «ТК», в просторечии «коровы», значительно уступали мощному ковбойскому револьверу.

– Надо предупредить машиниста и бойцов из первого вагона. Они, наверно, еще ничего не слышат.

– Давайте, я! – Арбель с готовностью поднялся.

– Сидите. Будете с Фризе прикрывать тыл. Когда бандиты поравняются с хвостом поезда, стреляйте.

Отдав распоряжения, Вадим вышел в тамбур, открыл дверь и, ухватившись за нее, полез на крышу. Поезд шел медленно, болтало несильно, поэтому акробатический этюд удалось исполнить без особенных затруднений.

Ночь уже сгустилась до кромешности, ее разрывали лишь огоньки паровоза, но Вадим, помимо прочих достоинств, обладал еще и феноменальным зрением – ему не требовался свет, чтобы разглядеть мельчайшие детали. Угнездившись на крыше теплушки, он устремил взор назад и различил вдалеке, за составом, дюжину прыгающих точек. Так и есть – конники, скачут во весь опор по рельсовому пути и неширокой насыпи. Не гикают, не стреляют – молчат, стараясь до поры не обнаруживать своего присутствия. В руках у них обрезы и наганы. Если бы застигли врасплох, покрошили бы в мелкий винегрет. Но теперь эффекта внезапности не будет. Вадим, пригибаясь, побежал по крышам вагонов к паровозу. По его прикидкам, времени было достаточно. Преследователям потребуется минут пять, чтобы настичь эшелон. Важно, чтобы красноармейцы не сплоховали, отбились грамотно.

Добравшись до первого вагона, он лег на живот, свесился с крыши и рукояткой «ТК» забарабанил в окно. Просыпайтесь, чертовы сони!

Никто не отозвался. Вадим взялся левой рукой за выступ на ребристой крыше, вывернул шею и, свесившись еще ниже, заглянул внутрь. Глазам его предстало зрелище, от которого волосы встали дыбом. Трое охранников в неестественных позах лежали на полу в лужах крови, а четвертый – по прозванию Кощей, сутулый, с крючковатым носом и седеющими патлами – корежил прикладом несгораемый ящик, в котором лежали ценности. Он увлекся так, что и стука в окно не расслышал. А может, принял его за шлепок ветки с толстыми налитыми шишками.

До Вадима дошел весь смысл преступной комбинации. Кощей был засланным, втерся в сопровождающую команду, а его пособники должны были подключиться на завершающем этапе. Он знал, что в Свердловске груз пополнится дорогими самоцветами, а на перегоне до Тюмени, в безлюдной тайге, поезд сбавит скорость. Кощей расправился с задремавшей, ничего не подозревавшей охраной (вон и окровавленный нож за ремнем торчит) и теперь поджидает сообщников, чтобы передать им содержимое ящика и дать тягу.

В голове у Вадима завертелись шестеренки счетного механизма. Минуты через три всадники будут здесь. Их больше десятка, вдвоем Арбелю и Фризе не сдержать натиска. А помощи ждать неоткуда. Если и живы машинист с кочегаром, что взять с гражданских? А все оружие заперто в вагоне, где хозяйничает Кощей…

Значит, надо проникнуть туда и обезвредить гада! Времени в обрез, двери, ведущие в вагон, законопачены изнутри. Остаются окна. Вадим размахнулся и саданул рукояткой «коровы» в стекло. Сию же секунду он отдернулся, перекатился на бок и залег на крыше, поглядывая вниз.

Тут уж среагировал бы и мертвый. В выбитом окне показалась всклокоченная шевелюра Кощея. Он вглядывался в темень, пытаясь сообразить, что произошло. Подумал, верно, что это свои явились раньше срока и шалят, уверенные – все идет по плану.

Вадим не стал медлить и, спустив ногу, врезал ублюдку каблуком по шее. Может статься, перешиб позвонки. Тот задрыгался и обмяк на ощеренных зубьях высаженного окна. Вадим, извернувшись, схватил его за ворот и попробовал вытолкнуть наружу, но Кощей засел прочно, мешковатое тело не поддавалось.

Ничего, зайдем иначе. Вадим переместился чуть вперед, навис над соседним окном и методично его раскрошил. Сосновые лапы хлобыстали по лицу, сотнями игл раздирали кожу. Освободив проем от стекла, он соскользнул в вагон. Там тошнотворно разило кровавой юшкой. Избегая смотреть на трупы, Вадим подошел к Кощею, который закостенел, пропихнувшись головой в окно, однако был еще жив: слышались стенания. Влепить пару пуль в загорбок – и дело с концом. Вадим изладился для выстрела, но так и не сумел нажать на спусковой крючок. Он поддал коленом под тощий зад, и Кощей вывалился наружу. Выживет, не выживет – это уж пусть Всевышний маракует.

Ящик с деньгами и камнями, хоть и покореженный, был не вскрыт. Есть шанс доставить народное добро в неприкосновенности, надо только с бандой разобраться.

Едва он вспомнил про банду, воздух разорвала беспорядочная пальба. Это означало, что конный отряд поравнялся с замыкающим вагоном, и там Фризе с Арбелем приняли бой.

Самое разумное сейчас – поспешить им на выручку. В вагоне, превратившемся в мертвецкую, делать больше нечего. Вадим сгреб в охапку три винтовки, выпавшие из рук убитых часовых, и вытолкнул их через оконный прямоугольник на крышу. Он попал во что-то мягкое и услышал вскрик. Неужто бандиты уже захватили поезд?

Но то был не бандит. В окне показалась перевернутая голова Арбеля.

– Вадим Сергеич, вы здесь?

А чтоб тебя… Сказано же было: не отходить от немца, прикрывать тылы. Какого хрена?..

– Вы не волнуйтесь, Фризе сказал, что продержится. Я ему свой револьвер отдал… уф!..

– А вы-то тут за каким лешим? – сердито спросил Вадим.

– Хотел удостовериться, что у вас все в порядке… Но вижу, не все.

Из-за облаков вынырнула луна, ее лучи проникли в вагон, и Арбель смог рассмотреть картину побоища. Вадим в двух словах рассказал об измене Кощея.

– Р-раз пришли, помогайте! – Он выволок из угла пулемет «Шоша». – Держите!

Арбель проявил смышленость и ни о чем не стал спрашивать, вытащив девятикилограммовую бандуру на крышу. Вадим набил карманы магазинами и присоединился к нему. Теперь они стояли на покатой кровле теплушки вдвоем. Фризе держался, слышны были попеременные хлопки «ТК» и «смит-вессона», перемежаемые револьверными выстрелами, которыми осыпала поезд вошедшая в раж банда. Конники уже охватили последний вагон клещами, кто-то из них силился поймать вихлявшуюся дверь (Вадим не закрыл ее) и прорваться в вагон.

– Я туда, а вы к паровозу!

– Зачем? – не понял Арбель.

Нет, все-таки чиновник – он и есть чиновник. Где-то смышленый, а где-то дуб дубом. Только и умеет, что бумагу марать.

– Затем, что, если будем р-резину тянуть, нас всех перестреляют! Скажите машинисту, пусть р-разгоняет паровоз до упора. Глядишь, оторвемся.

– Но я хочу с вами… туда… – Арбель блеснул очками в направлении, откуда долетал треск выстрелов.

– Не спорьте! Предупредите машиниста и сразу к нам. Выполняйте!

Любопытно, что Арбель даже не поинтересовался, по какому праву этот молокосос им командует. Не то поддался силе голоса, не то сам рассудил, что так будет лучше. Он повернулся на сто восемьдесят градусов и побежал к локомотиву. Вот и славно. Вадим отчего-то не сомневался, что поручение будет выполнено в точности. Но пока паровозная бригада скумекает, что к чему, и состав наберет скорость, пройдет не меньше четверти часа. Захотят ли сибирские гайдамаки так долго вошкаться с парочкой защитников?

Вадим расставил ноги пошире, вскинул к плечу винтовку. Шатало, но все же он поймал на мушку бандита, который нагло пер в вагон. Выстрелил. Голова грабителя дернулась, и он кубарем полетел в кусты. Одним меньше!

Ответный залп заставил его упасть плашмя. Пули роем пронеслись выше, кое-где распороли одежду. Н-да, эти ребята не лыком шиты! Шайка явно собрана не из обиженных властью землепашцев, которые, побросав свои наделы, кое-как вооружились и ушли в дебри. Может, тут и бывшие колчаковцы присутствуют. Их без счета расползлось по приуральским землям, всех еще выловить не успели…

Вадим приник к доскам вагонной крыши и стрелял прицельно – берег боеприпасы. К сожалению, позиция была не идеальная, выпущенные им пули большей частью пролетали над головами противников. Но он и не надеялся положить всю ораву. Основная цель – не позволить им пролезть в вагон, ибо тогда дела осажденного Фризе оказались бы совсем плохи. Немец и так сдал – «смит-вессон» умолк (видно, кончились патроны), отплевывалась одна лишь «корова».

Где Арбель, чего канителится? Вадим свирепо глянул через плечо, и тотчас громыхание сцепок показало, что он был несправедлив к усатому конторщику. Состав лязгнул и стал потихоньку разгоняться. Из дымохода полетели снопы светляков, озарили насупленную тайгу. Они просеивались через густые ветви, сыпались золотым дождем в мох. Эдак и впрямь до пожара недалеко… Но выбора нет: или рискнуть, или сдаться башибузукам. А они не пощадят.

Вот и Арбель! Выскочил, как чертик из табакерки, загремел ботиночками по вагонам. Бежит во весь рост, балда. Подстрелят, как куропатку!

И точно – в выросшую на лунном фоне долговязую фигуру шмальнули сразу из пяти-шести стволов. Арбель упал и распластался, раскинув руки. Убит? Вадим неистово притянул к себе две винтовки и, приподнявшись на локтях, вмазал по бандлитской ватаге: раз, другой, третий… пока не опустели обоймы. Кого-то свалил с коня, прочие, не ожидавшие столь бурного отпора, шарахнулись под сень деревьев.

А Арбель и не думал умирать. Полежав чуток, он подполз ближе.

– Целы? – обрадовался Вадим, проникаясь все большей симпатией к этому нескладному, но, по всему видать, правильному человеку.

– Цел… уф!.. Плечо в двух местах расцарапало, – тот с сожалением тронул рассеченную ткань костюма, – но в общем, ерунда. – Арбель повел глазами, ища попрятавшихся преследователей. – Не отстают?

– Сейчас мы от них отделаемся. Берите винтовку, вот эту, в ней еще патрона четыре. Прикроете. А я им устрою праздник!

Вадим пополз вперед, таща за собой пулемет. Пристроился с ним на краю, выцелил шевелившиеся в зарослях силуэты, да и вжарил по ним очередью. Это стало для нападавших неожиданностью – они привыкли к тому, что враг огрызается одиночными выстрелами. Истошно заржала подстреленная лошадь, кто-то тяжко упал на щебенку под насыпью.

Над ухом вжикнуло – это засадил из трехлинейки Арбель. Вошел в азарт, работник умственного труда! Жаль, близорук, нет гарантии, что попадет в кого надо. Вадим на всякий случай сдвинулся вбок и выбросил пустой магазин. Пулемет «Шоша» считался самым скверным из всех аналогичных видов стрелкового вооружения. Его часто заклинивало, сбивался прицел, а шестнадцать патронов в диске – и вовсе курам на смех. Две короткие очереди – и перезаряжай.

К счастью, поезд уже разогнался, и бандиты, чьи ряды заметно поредели, стали отставать. Вадим выпустил по ним еще два магазина и, уже не таясь, перескочил на последний вагон. Тревожило, что оттуда больше не доносятся «коровьи» щелчки. Что с Фризе, жив ли?

Дверь все еще хлябала, Вадим перемахнул на нее с крыши и сиганул в тамбур. Всадники, числом около семи, были в пределах видимости, они жахнули из револьверов, но с такого расстояния да на скаку меткость, как говорится, оставляла желать. Вадим ринулся в недра вагона, заваленные попадавшими с полок связками книг, и увидел на полу Фризе, сцепившегося со здоровенным типом. Вот те на! Оказывается, какой-то проныра заскочил-таки в поезд. Немец схватился врукопашную – пригодились военные навыки. Но налетчик оказался массивнее: насел на него сверху и охаживал кулачищами.

Вадим выдернул из кармана «ТК» и зашел сбоку, чтобы ударом в висок свалить бугая. Тот заметил маневр, лягнулся, как норовистый конь, и ногу Вадима ниже колена пронзила резь. Вдобавок набравший быстроту поезд, закачался, и сохранить равновесие оказалось непросто. Вадима швырнуло к стене, сверху, шелестя, посыпались учебные пособия.

Бугай меж тем месил Фризе, словно комок теста. Неизвестно, чем бы это закончилось, если б в проходе не показался Арбель, державший за дуло винтовку. Он размахнулся ею, как былинный богатырь палицей, и огрел бандита по кумполу. Точно тюк с пшеном тот свалился с Фризе. Немец, хрипя, привстал, дошкандыбал до полки, сел на нее и выкашлял:

– Ду гейст мир ауф дэн зак… Грязний сфинья! Чуть меня не душиль…

Вадим растер ушибленную голень и подхромал к Арбелю, который, опустив винтовку, с интересом разглядывал поверженного Голиафа.

– Где вы так настропалились, Александр? Вас в наркомпочтеле приемам борьбы обучают?

– Нет… – Арбель отставил винтовку и шляпой вытер пот с лица. – Я после Гражданской в Крыму инспектором уголовного розыска работал… уф!.. Доводилось разных субчиков брать – волей-неволей обучишься драться.

Фризе доковылял до лежавшего амбала, пощупал ему пульс, приподнял веки. Одобрительно прищелкнул языком:

– Знатный удар! Этот шнидель получайт по заслугам.

– Убил я его? – осведомился Арбель, не выказав ни встревоженности, ни тем более жалости.

– Найн. Немного оглушаль… Ошень крепкий копф… Чуть-чуть поболеть, и будет как нофый.

– Давайте-ка, мы его свяжем, пока не очухался, – предложил Вадим.

Арбель размотал бечевку, которой была перевязана коробка с букварями, но внезапно лицо его исказилось, и он как подкошенный рухнул на пол рядом со своей еще не пришедшей в чувство жертвой.

– Что с вами? – вскричал Вадим. Ему почудилось, что кто-то подстрелил канцеляриста через окно, хотя не слышно было никаких посторонних звуков, кроме звяканья колес на стыках.

Арбель не отвечал, только часто-часто моргал и скреб пятерней по груди, будто на него накатил приступ удушья. Фризе расстегнул на нем рубашку и в изумлении присвистнул:

– Вас ист дас? Что есть это?

Из-под рубашки выглядывала целлулоидная пластина, прилегавшая к коже, как доспех на древнем ратнике.

– Не понимайт… – Немец порылся в своем вещевом мешке, нашел пузырек с нашатырем, свинтил крышечку и сунул горлышко под нос клерку. – Ви меня слюшаль?

– Да… – одними губами проговорил Арбель. – Я слышу… уф!.. Сейчас полегчает, не пугайтесь.

– Что это на вас за латы? – поинтересовался Вадим.

– Давняя история… Я в войну туберкулез подхватил. Начались осложнения, парализовало ноги, шесть лет на больничной койке провалялся, в гипсовом корсете… уф!.. От меня из-за этого жена ушла, сказала: не для того я замуж выходила, чтобы с калекой нянчиться.

– Туберкулезен? Паралич? – Пальцы Фризе забегали по грудной клетке пациента. – Шмэрцен хэфтиге? Боль резкий? Ноющий? Бываль крампф? Судороги?

От его вопросов – четких, точечных – веяло профессионализмом. Никто бы не усомнился в компетенции такого уравновешенного, уверенного в себе специалиста. Арбель покладисто давал пояснения и между делом доканчивал свой рассказ:

– Потом мало-помалу стал вставать… Нет, здесь не болит… Расходился. Сперва с костылями, после с палочкой. В общем, болезнь отступила. А чтобы удобнее было… да, вот тут ноет… мне целлулоидный корсет сделали. Это во сто крат лучше гипсового, поверьте! Я и ходить смог, и бегать, и работать… уф!..

Закончив осмотр, Фризе потер белые руки, с длинными, как у пианиста, пальцами.

– Ви мужественный шелофек! Болезнь ваш сложный, но вы держайся молодец.

– Знаю, – невесело усмехнулся Арбель. – Меня все доктора хвалят. Только сделать ничего не могут. Спасибо, что не увечный. – Он, кряхтя, поднялся, пересел на топчанчик и застегнул рубашку. – Но не сказать, что здоров, как бык. Нет-нет, да и находит… уф!..

– Ви нуждайся в терапия, – авторитетно изрек Фризе. – Мануаль. Цванцихь сеанс, и фсе пройдет. Ви снимайт ваш корсет и ходиль, как здоровый.

– Вы врач? – Арбель посмотрел на него. – Что у вас за методика?

Фризе самодовольно приосанился.

– Методик зупер! Лечиль много, помогаль много… Спрашивайт у камрад Вадим, он подтверждаль.

Вадим с готовностью подтвердил. Фризе с его нестандартными практиками зачастую оказывал действенную помощь тем больным, от которых отказалась традиционная медицина. Не будь он сотрудником особой группы, давно бы сделал себе карьеру, но, в силу некоторых служебных ограничений, о его способностях знали, по большому счету, лишь в московских верхах. Знали и пользовались. Он не жаловался: для Фризе врачебное дело было не рутиной, а скорее, искусством, приносившим удовольствие, независимо от того, кто являлся объектом лечения.

– Заинтриговали, – хмыкнул Арбель. – Но нам с вами не по дороге… уф!.. Мне надо назад, в Москву, а вы, я так понимаю, следуете дальше на восток.

– Что вам мешает присоединиться к нам?

Вадим ляпнул не подумавши, и Фризе взглянул на него с недоумением. Их миссия, в чем бы она ни заключалась, вряд ли предполагала возможность откровенничать с окружающими. С другой стороны, нигде в инструкциях не прописано, что для успешного ее выполнения посланцы не имеют права привлекать к сотрудничеству лиц, чье содействие сочтут полезным. Так что никаких нарушений Вадим пока не усматривал. А Арбель – лицо официальное, снабжен мандатом и оружием, служил в угро. Чем не союзник?

– В качестве кого я с вами поеду? И на какие средства? Командировочных у меня было ровно до Свердловска…

Арбель высказывал возражения, но невооруженным глазом было заметно, что компания этих людей ему по душе и он не против продлить совместное путешествие. Вадим уже определил его натуру: романтик, искатель приключений, любитель новизны и впечатлений.

– Соглашайтесь! Средств у нас хватит на троих, даже с избытком. Что до ваших обязанностей… Нельзя ли устроить проверку почт и телеграфов в Сибири? Сомневаюсь, что ваша контора часто проводит такие дальние р-рейды.

– Крайне редко. Слишком дорого посылать контролеров за тридевять земель.

– Вот видите! Сообщите начальству, что добровольно проявляете инициативу, в нашей стране это любят. Только о нас не упоминайте, ни к чему… А пока будем ехать, доктор Фризе займется вашим здоровьем.

Судя по тому, как резво бежал поезд по рельсам, машинист был напуган до крайности и выдавливал из паровоза все, что только можно. Вагон раскачивался, предметы колотились друг о друга. Неожиданно кто-то всхрапнул, как мерин, вставший на дыбы.

– Держите его! – Арбель потянулся к винтовке, но боль в груди откинула его назад.

Здоровяк, лежавший оглушенным, вскочил и, виляя жирными ягодицами, побежал к тамбуру. Вадим схватился за «ТК», но немец опередил его – уцепил «мосинку», приподнял ее над плечом, как копье, и метнул в спину убегавшему. Штык с хрупотом воткнулся в хребет.

– Капут, – констатировал Фризе. Он был большой универсал – с равным успехом умел продлевать людям жизнь и отнимать ее.

Арбель, впечатленный этой сценой, припадая на левую ногу, подошел к лежавшему бандюку.

– Как есть наповал! Вы прямо гладиатор…

Фризе самодовольно хихикнул. Вадим бегло прошарил карманы убитого, предварительно выдернув штык у него из спины.

– Документов нет. Кастет, пригоршня патронов… а это что?

В ладонь скатился медальон, изготовленный из расплющенного царского пятака. Поверх затертого напильником коронованного орла виднелись отчеканенные литеры: СН.

– Позвольте… – Арбель взял у Вадима медяшку, поднес к очкам. – Оригинальная вещица… Что бы означало Эс Эн?

– Наверно, инициалы этого борова… Какая нам р-разница? Люди его круга обожают всяческие обереги, таскают их с собой на гоп-стопы. Выбросьте.

– Я лучше себе заберу. Не возражаете?

Фризе, проголодавшись после физических упражнений, потрошил рыбную консерву. Труп со слякотной от крови дырой его нимало не беспокоил.

– Что р-решили? – вновь обратился Вадим к Арбелю, сделав вид, будто ничего экстраординарного не случилось. – Наш добрейший доктор весь в вашем р-распоряжении.

– Гэнау зо, – промурлыкал немец, намазывая на галету селедочный паштет. – Ихь есть к вашим услугам.

Арбель, уже, безусловно, принявший идею, бормотнул напоследок:

– В Москве Рита, она меня ждет. И дочке два года…

– Отправьте им телеграмму из Тюмени, – парировал Вадим. – Или ваше телеграфное хозяйство в совершеннейшем упадке и дальше Урала не действует? Тогда тем более пора навести порядок.

Глава II,
где досужие толки обрастают неопровержимыми фактами

Телеграф в Тюмени функционировал исправно. И то сказать: не такая уж тмутаракань – всего-то тысяча семьсот километров от Москвы. Применительно к российским просторам – сущий пустяк.

Особистов ждала депеша, состоявшая сплошь из цифр. Вадим расшифровал ее и озадаченно уставился на текст:

«Следуйте по Транссибу до Благовещенска или Хабаровска, оттуда на перекладных до Якутска. Там свяжитесь с начальником губернской милиции товарищем Полуяхтовым, он введет вас в курс и передаст окончательные указания».

«Убиться веником!» – как выразился бы Вадимов друг Макар Чубатюк. Услали так услали! Если дорога до Хабаровска представлялась худо-бедно наезженной (Транссибирская железнодорожная магистраль была запущена в эксплуатацию еще при Николае Втором), то перегон до Якутска выглядел примерно как поход конкистадоров через неизведанную сельву Амазонии. С той лишь разницей, что в Амазонии всегда теплый климат, а Сибирь с приближением осени уже дышала могильной прохладой.

Легко сказать – «на перекладных»! Железную дорогу, о которой заговаривал еще Витте в начале столетия, так и не проложили, автомобильных трасс нет и в помине… да и где найдешь в Якутии автомобиль? Гужевой транспорт – вот и все перекладные.

Вадим дождался, пока Арбель свяжется со своим руководством, и подошел к нему с видом кающегося грешника.

– Должен перед вами извиниться. Я звал вас р-развеяться, но у меня и в мыслях не было приглашать на край света.

Однако Арбель, только что согласовавший продление командировки, был настроен оптимистично.

– Хабаровск? Якутск? Всю жизнь хотел там побывать! И теперь вы не вправе мне запретить, у меня предписание. С ним разрешается инспектировать узлы связи во всех населенных пунктах, вплоть до берегов Тихого океана.

– Вы всерьез собираетесь ехать с нами в эдакую даль? – подивился Вадим. – А если вас снова прижмет? Думаете, там фельдшерские пункты на каждом шагу?

– Потому и еду… уф!.. Рядом всегда будет ваш лекарь-кудесник, он, если что, пособит. Не беспокойтесь, обузой я вам не стану.

За дни знакомства первоначальная антипатия Вадима к этому человеку улетучилась. Арбель, конечно, интеллигент, но в данном случае означенный термин был применим к нему не как оскорбительный, а как комплиментарный. Он из той интеллигентской породы, которая крепче железа. И болезни не в счет. Да, обузой он не станет, это однозначно.

В Якутск прибыли на исходе августа. Повезло, что из Хабаровска на север шел обоз с медикаментами и инструментарием для геологических разведок. Запряженные в подводы тяжеловозы двигались не то чтобы ходко, зато отличались выносливостью, им требовалось совсем мало времени на отдых, а проводники-якуты знали местность как свои пять пальцев. Они умели обходить трясины и непролазные буреломы, держались преимущественно редколесья с сухой почвой. Это позволило каравану избежать лишних задержек.

Сибирское лето стремительно сдавало позиции. Как утверждали местные, еще месяц назад стояла жара под плюс пятьдесят по Цельсию, но к прибытию Вадима сотоварищи температура днем редко поднималась выше пятнадцати градусов, а ночами падала до нулевой отметки.

– Осень у нас такая, что и не заметите, – просветил прибывших начмил Полуяхтов. – В сентябре заканчивается лето, а в октябре уже зима. Ховод!

Он не выговаривал твердый звук «л», используя взамен «в», отчего напоминал подростка-гимназиста. Впечатление усиливала внешность: худенький, прыщавый, со стрижкой ежиком. Совершенно несерьезный облик для ответственной должности.

Тем не менее, поговорив с ним, Вадим определил: парнишка не так уж инфантилен, как могло показаться с первого взгляда. Работу свою знает, оперативной обстановкой владеет, еще и начитан, эрудицией козыряет, не хуже институтского аспиранта. Породист, не из пролетариев. Наверняка потомок кого-нибудь из политических, которых ссылали сюда пачками, начиная с декабристов.

– Представьте себе размер нашей губернии! – Полуяхтов ткнул указкой в засаленную карту Якутии, висевшую у него в кабинете. – Мы занимаем пвощадь больше чем Аргентина. В пересчете на другие страны это примерно пять с пововиной Франций, тринадцать Англий, десять Италий…

– Спасибо, я тоже изучал географию, – не слишком учтиво перебил его Вадим. – Хотелось бы узнать, что мы-то будем делать на этих великих пространствах. Только не говорите, что мы проехали восемь тысяч километров из-за какой-то мелочи.

Полуяхтов по-мальчишечьи погрыз кончик указки, что-то обдумал.

– Мне рекомендовали вас как спеца по части разобвачения суеверий. Это именно то, что нам нужно.

Вадим не поверил собственным ушам.

– Вам нужно р-разоблачить суеверия? Какие?

– Понимаете… Якуты, тунгусы, юкагиры, чукчи – почти все коренное население придерживается язычества. А это и есть спвошные суеверия. Шаманы совсем задурили им гововы своими байками. Мы отправляем в стойбища учителей, но этого маво, и не везде их принимают, иной раз кольями гонят вон…

Вадим начал терять терпение.

– Но вы же нас не для того вызвали из Москвы, чтобы мы в улусах ликбезы устраивали? Это, пардон, не по нашей части.

– Вопрос с ликбезами мы как-нибудь закроем, – не стал вдаваться в полемику Полуяхтов. – Но как быть с вредными свухами? – Он обвел указкой небольшой район на стыке Якутии с Дальневосточным краем. – Очень меня беспокоит этот увус. Один из наиболее отдаленных, контролировать его невегко. И по моим сведениям, там зреет зерно смуты.

– А что с ним не так? – Вадим разглядывал карту, но это была всего лишь пестрая мешанина речек, озер и лесов.

– Вы свышали что-нибудь об озере Вабынкыр?

– Лабынкыр? – Вадим повторил незнакомое звучное слово. – Нет, никогда.

– Ну, да… Кто в Москве о нем знает? И у нас-то не каждый… Вроде бы озеро как озеро. Небольшое: двенадцать верст в длину, три с пововиной в ширину. По берегам – тундра, якуты там оленей пасут. В смысле пасли. С той поры как разнесвась мовва про вабынкырских чертей, они туда носа не суют, боятся.

– Лабынкырские черти?

Вадим по роду своей деятельности нередко имел дело с аномальными явлениями. Правда, чаще всего на поверку они оказывались фальшивкой – чьим-то розыгрышем, учиненным забавы или корысти ради. Вот и теперь в нем зрело чувство, что его потчуют очередной сказочкой. В языческой среде, в темных невежественных умах куда как легко посеять веру в сверхъестественное.

– По-вашему, вымысев? – прочел его мысли начмил. – Я тоже так думаю. Я же материалист, Дарвина изучав… Но как населению объяснить? Они на повном серьезе верят, что в озере чудища водятся!

– На чем основаны эти бредни? – спросил Вадим. – Кто-то р-реально видел чудищ?

Полуяхтов замялся. Было ясно, что он не стал бы сигнализировать в Москву, если б речь шла только о пересудах и кривотолках.

– Все от охотников пошво. Кто-то первым чудо-юдо увидев, другому пересказав. Так и покативось, как снежный ком… Но вот в чем закавыка. За те четыре года, что я здесь в милиции, мне с Вабынкыра уже три трупа доставили. Ранения у всех характерные – не огнестрев, не ножевые…

– А какие?

Материалист Полуяхтов почему-то понизил голос, а рука приподнялась, словно он намеревался сотворить крестное знамение, но вспомнил о своей партийной принадлежности и передумал.

– У одного горво разорвано. Зубами. Второго когтями исповосовали вдоль и поперек. А третьему и вовсе шею перекусили. Это ж какие квыки надо иметь!

В библиотеке Хабаровска, пока было время, Вадим полистал справочную литературу. Выяснил, что из хищников в Якутии водятся бурые, а на арктическом побережье белые медведи, росомахи, рыси, лисицы. Из последних трех никто не тянул на монстра, способного отхватить человеку скворечник. Среди медведей, конечно, попадаются и великаны, с одним таким Вадим когда-то сталкивался на Мурмане, в ходе экспедиции под началом Барченко^[2].

– Не медведь это, – убежденно сказал Полуяхтов. – Повадка не та.

– А что вы сами об этом думаете? Есть же какая-то гипотеза?

Школяр, которому на самом деле было лет двадцать пять, промычал что-то нечленораздельное, а затем развел руками.

– Знав бы, не став бы вас дергать. Для меня это загадка. Мне из Якутска не отвучиться, сив маво, а бандюганы не дремлют. Тут ведь еще и политика… Антисоветские элементы всю эту чертовщину на знамя подняли, на всех угвах кричат, что чудовища якутам в наказание посваны – за то, что те Советскую ввасть у себя позволили установить. И чем дальше, тем хуже будет.

– Опасная пропаганда, – заметил Вадим. – У вас, кажется, и так контра не дремлет.

– Не то свово! – Полуяхтов шмякнул об стол пухлую папку с надписью «Контрреволюционные выступления на территории Якутской АССР в период с 1920 по 1926 год». – У нас Гражданская война, считайте, не заканчивавась. То бевогвардейцы бузят, то туземцы… Год назад еле-еле восстание тунгусов подавили, но затишье, чую, ненадовго. Уже новые провокаторы бучу поднимают, не в этом году, так в следующем снова повыхнет… Живем, как на вувкане!

Теперь для Вадима все прояснилось. Расположенная на задворках страны автономия сотрясалась от непрекращающихся мятежей. Милиция, армия, части особого назначения – все было брошено на поддержание порядка, однако власти чувствовали свою слабость и вполне обоснованно переживали по поводу будущего. Шаткие позиции Советов усугублялись близостью враждебных держав – Японии, Китая, Североамериканских Штатов, откуда поступала негласная помощь контрикам. И к этому крайне неблагоприятному фону добавляются какие-то мистические события, под влиянием которых легковерные сибирские народы способны поднять бунт против большевиков. Достаточно только придать россказням о чертях нужную форму и направить в русло, выгодное организаторам переворота. Нечего и гадать, все это проделки заговорщиков. Что до характера ран, то есть такие убойных дел мастера, что сработают и под медведя, и под тигра, и под динозавра, будь на то заказ.

Да, это не игрушки. Вадим всмотрелся в участок карты чуть левее океана, разобрал под синим пятнышком обозначение: «оз. Лабынкыр».

– Есть там селения поблизости?

– Ближайшее – сево Томтор. Восемьсот верст от Якутска. И от сева до озера – еще верст сто.

– Ничего себе даль! И как нам туда добраться?

– Я все продумав, – оживился начмил, видя, что уговаривать московского гостя больше не требуется. – К Томтору провожена дорога, доедете на вошадях. У вас же немного покважи? А там наймете проводника, он в комбеде работает, проверенный парень, зовут Юргэн. Передадите ему от меня приказ, он вас доведет куда надо. Заодно и про чертей расскажет, он тоже что-то такое видев…

– Оружие дадите? А то у нас только это. – Вадим покрутил в руке хлипкую «корову».

– Дам, – пообещал Полуяхтов. – В меру возможностей. И еще сопровождающего выделю. Товарищ Бойко, мой зам. От сердца отрываю, но вам нужнее, вы здесь люди новые, кто-то довжен вас с местным житейским уквадом познакомить.

«Сопровождающий – это хорошо», – подумал Вадим. Еще и милиционер, обученный парень. Вкупе с Арбелем и комбедовцем Юргэном – целый отряд. Можно и против чертей выступить.

* * *

Без курьезов не обошлось. Начать с того, что арсенал, которым Полуяхтов снабдил москвичей, состоял из трех ружей, переделанных из старых подержанных винтовок конца прошлого века. Такие предназначались для промысловиков и назывались по фамилии конструктора – «фроловками». Стоит ли уточнять, что ружья применяли большей частью на охоте, а в боевых условиях эти двухзарядные, перевязанные для прочности проволокой пукалки никуда не годились.

– Все, что быво на скваде, – оправдывался начмил, по-ученически шмыгая носом. – Уже год доквадные в губком строчу – ни ответа ни привета.

Еще большая конфузия вышла с сопровождающим Бойко, оказавшимся совсем не того пола, на который рассчитывал Вадим.

– Генриетта, – промолвила некрасивая девица с каштановыми кудряшками и зарделась. Она, несомненно, стеснялась своего аристократического имени.

– Француженка, что ли?

– Нет. Родители у меня любили все иностранное. Решили, если будет сын, назовут Генри, а дочь – Генриетта.

– Своеобразно… – Вадим почесал затылок. – А как ты в милицию попала?

На «ты» они перешли сразу. Генриетта была моложе Вадима лет на пять, держалась естественно и без фанаберий.

– Захар предложил.

– Кто?

– Полуяхтов. Я в детской колонии работала, он меня там увидел. Понравилось ему, что меня даже самая отпетая шпана слушается. Говорит: иди к нам. Зарплата, харчи, обмундирование… Я и пошла.

Генриетта рослая, плечистая, голос зычный – да, с ней не забалуешь. Вспыхнувшая поначалу обида на Полуяхтова постепенно растаяла. Вадим почувствовал, что эта барышня сто очков вперед даст любому мужику.

Он справился для порядка:

– Стрелять умеешь?

– Здесь все умеют. В холода медведи с волками по центру Якутска бродят, пропитание ищут… – Она кашлянула и вдруг без запинки выпалила: – От топота копыт пыль по полю летит!

– Ты чего? – ошалел Вадим. – Что за народное творчество?

Товарищ Бойко опять засмущалась.

– Не обращай внимания… Я на следующий год уехать хочу. Родня в Ленинград зовет. Буду в театральный поступать, а там упражнения на дикцию сложные, чтобы сценическая речь выработалась. Вот я и тренируюсь загодя – скороговорки повторяю.

Якутия и ее обитатели представали для Вадима в новом свете. Когда ехал сюда, воображал, что столкнется с беспросветными невеждами и полным бескультурьем, а поди ж ты – начальник милиции изъясняется как ученый муж, а его заместительница в актрисы наладилась. Ежели переиначить слова Ломоносова, то впору разжиться идиомой, что «может собственных Платонов сибирская земля рождать». То ли еще будет!

Первого сентября вышли из Якутска. Генриетта не разочаровала – на коне держалась как влитая, многочасовые переходы были ей нипочем. А когда наперерез отряду выскочил из леса злобный волчара с ощеренной пастью, она, не моргнув глазом, срезала его наповал из «фроловки». Огонь-баба! Если еще и Юргэн окажется таким же боевым, то нечистая сила не страшна…

Увы, Юргэн оказался отнюдь не силачом и храбрецом. Непонятно, за какие заслуги отмечал его Полуяхтов. В Томторе – крохотном селеньице, где проживало не более сотни человек, – перед Вадимом предстал тщедушный малый, одетый в распашной кафтан из оленьей замши, на котором болталась перевязь с ножом в чехле и небольшой сумкой с табаком, трубкой и огнивом. Юргэну было около сорока, но выглядел он гораздо старше – суровая жизнь в тундре не способствовала сохранению цветущего внешнего вида. Вадим заметил, что и остальные жители Томтора не отличаются здоровьем и свежестью.

Юргэн не посмел ослушаться приказа, полученного от Полуяхтова, однако дал понять, что не горит желанием совершить экскурсию к проклятому озеру.

– Моя Лабынкыр целый год не ходила, – сознался он, начищая допотопное кремневое ружьецо, которому более приличествовало находиться в музейной экспозиции. – И твоя не надо туда ходить.

– Почему? – Вадим присел на пенек, согнав с него гревшуюся на солнышке ящерицу. – Что там такого, в этом озере?

– Улу Тойон свои слуги поселила. И сама прилетай.

– Улу Тойон? Кто это?

Вадим был слегка знаком с фольклором финно-угорских народов, но о мифологии сибиряков имел крайне смутное представление. А быть может, именно в тундровых легендах кроется разгадка всей этой дьявольщины.

– Улу Тойон – злой абас. Дух. – Юргэн не смотрел на собеседника и слова выцеживал без охоты. – Все нехорошее от него.

Больше Вадим, как ни бился, ничего не смог из него вытянуть и отложил расспросы на потом. Возможно, Юргэн не доверяет чужакам, присматривается к ним, потому и избегает лишних слов. Небось через денек-другой попривыкнет и разговорится. Обнадежив себя таким образом, Вадим скомандовал выступать. Юргэн посопел недовольно, но подчинился. Прочие же двинулись к озеру без понуканий. Арбеля подзуживало хотение поскорее столкнуться с неведомым и заповедным. Фризе воспринимал любые перемены с философским самообладанием, а Генриетта не верила ни в духов, ни в абасов, поэтому никого не боялась.

Двое суток продирались сквозь невысокий, но чрезвычайно густой и цепкий березняк. Местами его сменяли купы елей и лиственниц, но это не облегчало пути – наоборот, колкая хвоя расцарапывала открытые участки кожи, впивалась в одежду почище репейника. Подошвы грузли в мяклом, напитанном осенними дождями лишайнике. Надсадно стрекотали сороки, где-то хрустели ветки под лапами крупного зверя. А Вадим слышал еще и то, чего не улавливали другие: шелест опадающей листвы, плеск рыбы в ручьях, сторожкие прыжки белок… Якутская тундра обладала своей особенной, неповторимой прелестью, завораживала, очаровывала в мгновение ока.

Юргэн ехал во главе процессии на белом олене, увешанном поклажей. Олень, могучий и неутомимый, проламывал березовую поросль, словно тонкие соломинки, шел без устали мерным шагом. Можно было разжиться в селе такими же геркулесами и для всего отряда, однако Вадим посчитал, что одного будет достаточно. Олень – хорошо, но приглядывать за целым стадом – ненужная морока. Опять же пыхтят, топают – создают лишний шум, а кто знает, не придется ли проявлять скрытность, выслеживая вражье племя…

Когда на лес опустились сумерки, сделали привал. Юргэн тщательно выбрал поляну для ночевки, обложил ее лапником, а в середине развел большой костер. Условились, что будут попеременно дежурить до утра. На ужин Генриетта со свойственной ей сноровкой подстрелила жирного рябчика. Фризе, оказавшийся еще и знатным кулинаром, испек его в углях, приговаривая:

– Эс золь гут шмэкен… Это есть ошень фкусно! Когда я биль кляйне киндер, ми запекайт фляйш в огонь. Облизаль пальшик!

Рябчик, сдобренный солью и лесными травами, которые насобирал Юргэн, действительно оказался превосходным на вкус. Его уплели за обе щеки, после чего проводник вскипятил в котелке ключевую воду, бросил туда для запаха горсть морошки и пригласил всех на чаепитие. Так закончился день. Вадим не ощущал усталости, равно как и обеспокоенности. Опасения, связанные с лабынкырской нечистью, покамест не оправдывались.

Перед сном кинули жребий – первым выпало нести вахту Вадиму. Он дождался, пока все улягутся, завернулся в шинель, выданную в Якутске, и прикорнул под стволом елки, больше похожей на шатер. Зарядил «ТК», сунул в карман, а меж колен пристроил «фроловку». Пусть теперь кто-нибудь сунется!

Фризе захрапел, едва уронив голову на рюкзак. Минут через пять и Генриетта принялась выводить фистулой сонную арию. Со стороны Арбеля слышалось лишь неровное дыхание, изредка прерываемое покашливанием недолечившегося туберкулезника. Юргэн ворочался, раза два подскакивал, чем-то встревоженный, но наконец улегся и вроде бы уснул.

Вадим подбросил в угасающий костер припасенный с вечера хворост. Дни в Якутии в начале сентября были еще довольно теплыми, а вот ночами уже подмораживало, без обогрева задубеешь, а простывать сейчас нельзя.

Близилась полночь. Вадим видел желтобокую луну, выглянувшую из-за черных облаков. Ясная погода здесь, как он уже знал, – редкое явление. Недаром Якутск называют самым пасмурным городом страны. Похоже, Улу Тойон не шибко осердился на вторгшихся в его пределы иноверцев – вон и с погодой пока везет. Что-то будет дальше!

В лесу зашуршало, Вадим тряхнул головой, избавился от отвлеченных мыслей, приподнялся. Шуршало не животное, не птица. Где-то невдалеке шел человек, мелко переставляя ноги – опасался быть обнаруженным.

Вадим встал и сжал в руках «фроловку». Он обладал навыком передвигаться практически беззвучно – как могиканин из романов Фенимора Купера. Перекатывая ступню с пятки на носок, он углубился в кущи, ограждавшие поляну. Ориентировался на шуршание, которое делалось все громче. До его источника – метров пятьдесят, не больше.

На стороне Вадима были все преимущества: он и слышал, как будто к ушам приставили два громадных рупора, и видел в темноте по-совиному. Сделав еще два-три шага, он затаился за сосной, и взял ружье на изготовку. Ну-ка, поглядим, что за фрукт сюда чешет.

Шуршание приближалось. Теперь не было ни малейших сомнений, что целью незнакомца является лагерь, в котором безмятежно спят четверо путников.

Ан нет – Арбель не спал! Он продавил, как олень, завесу из веток и хрипло задышал рядом с Вадимом.

– Вы куда делись? Я проснулся, а вас нет… уф!..

Вадим гневно вскинулся, зажал болтуну рот, но поздно. Из стоявшей на особицу ивовой рощи, где только что раздавалось шебуршание, вылетела стрела с ярко-красным оперением и прошила горе-контролеру голову.

То есть так показалось – на самом деле угодила в шляпу. Арбель инстинктивно нырнул вниз, а Вадим наобум выпалил в кусты. Они закачались, за ними мелькнуло что-то цветастое и умчалось. Догонять не стал – не ровен час напорешься на засаду, себе дороже.

Арбель, удостоверясь, что опасность миновала, воззрился на свою шляпу, пришпиленную к дереву, как жук к картонке энтомолога.

– Это что же, – произнес он потрясенно, – меня сейчас чуть не убили?

– Р-расслабьтесь. – Вадим вытащил стрелу из волглой древесины. – Хотели бы убить, не промазали бы. Насколько я успел понять, стрелки здесь очень меткие. А это предупреждение.

– С чего вы взяли?

– Читайте. – Вадим протянул ему стрелу; к ней был примотан лоскут бересты.

Арбель подоткнул сползшие на кончик носа очки, но это не помогло.

– Ничего не вижу…

– Тут написано, чтобы мы не ходили к озеру. Кириллицей, с ошибками, но человек все-таки знает грамоту.

– Кто этот советчик? Может, Юргэн? Он, помнится, рекомендовал вам то же самое… уф!..

– Исключено. Юргэн был на поляне, когда я услышал шаги… Тс-с! – Вадим приложил палец к губам. – Это бегут наши. Их р-разбудил мой выстрел… Шура, давайте условимся: пусть они об этом не знают. – Вадим бросил стрелу в мшаник, а берестяное послание спрятал в карман. – Наш экскурсовод и без того назад оборачивается. Если ему эту цидульку показать, никакие приказы не помогут.

– Согласен, – торопливо шепнул Арбель и смолк, потому что из березово-елового сплетения вывалились Фризе, Генриетта и упомянутый Юргэн. Все трое держали оружие и крутили головами, ища, в кого бы бабахнуть.

– Что случилось? – выдохнула Генриетта. – Кто стрелял?

– Я, – лаконично ответил Вадим. – Послышалось, будто медведь ходит. Пошел проверить. Случайно нажал.

– Я не учуяла, чтобы медведь ходила, – засомневался проводник. – Медведь на много-много шагов пахнет, всякий охотник унюхает.

«А чтоб тебя с твоим нюхом!» – едва не сорвалось с языка у Вадима.

Но Фризе понимающе глянул на него и степенно прокрякал:

– Ин орднунг… все есть в порядке. Фэргэсен зи дас. Идемте спать.

* * *

Остаток пути до Лабынкыра преодолели без происшествий. И вот оно открылось во всей своей красе – таинственное озеро якутов. В центральной части к нему подступали скалы. Вадим взобрался на одну из них и увидел с высоты вытянутый с севера на юг прямоугольник, наполненный неподвижной свинцовой водой. На ее поверхности виднелись три островка, покрытые растительностью. Вадим отметил про себя, что проще всего подойти к водоему с юга – там побережье более пологое.

Юргэн с ним согласился, но к озеру не пошел – сослался на необходимость соорудить шалаш в качестве временного прибежища. Вадим отрядил ему в помощь безотказного Фризе, а с собой взял Арбеля и Генриетту.

Когда вышли на побережье, оказалось, что к воде подобраться не так просто. Всю береговую кромку усеивали обломки камней, сползших когда-то с окрестных гор. Они выпирали там и сям, давили в подметки, обувь соскальзывала с них. Генриетта едва не подвернула ногу, Вадим вовремя поддержал ее, за что был одарен благодарной улыбкой.

Он еще в Хабаровске запасся полезной вещью – капитанским биноклем с восьмикратным увеличением. Подыскав относительно плоскую плиту, он встал на нее, приложил к глазам окуляры и осмотрел озерную гладь. Отсюда она просматривалась хуже, чем со скалы, но все же можно было разглядеть и уток, еще не успевших улететь на юг, и возвышающиеся над водой островки…

Стоп! Вадим отнял бинокль от глаз, протер линзы и снова посмотрел на озеро. Островков было всего два, хотя он мог поручиться, что часа три назад видел еще один. Чтобы проверить себя, он передал бинокль Арбелю, а затем Генриетте. Те заявили, что из воды выглядывают два бугорка, облепленные жухлой травой. Третьего нет.

– Но я его видел! – не унимался Вадим. – Он точно был!

– Преломление лучей, оптический обман, – высказал догадку Арбель. – Или нам придется допустить, что то была спина лабынкырского плезиозавра, который потом ушел на глубину… уф!..

Генриетта поежилась, впервые при Вадиме выказав признаки оробелости.

– На Лабынкыре, говорят, всякое случается. Улу Тойон глаза отводит, обманывает… На дворе трава, на траве дрова.

Вадим со смешком покосился на нее.

– Ты что, тоже веришь в эту белиберду? А еще комсомолка!

Она запунцовела и продолжать диспут не стала. Вадим повел биноклем и заприметил на западном берегу какое-то строение. Лабаз не лабаз, сарай не сарай. Больше всего подходило определение «избушка на курьих ножках». Сложенный из бревен куб на высоких голенастых сваях, двери не видно, вместо окон – узенькие щелочки, над двускатной крышей – печная труба. Но что удивительнее всего, этот неказистый домишко был сплошь разрисован страхолюдными картинками, изображавшими одноглазых циклопов, горгон, огнедышащих драконов. Они были изображены более чем натуралистично. Насмотришься на такое – всю ночь кошмары будут сниться.

– Это что же за вертеп? И кто в нем поселился?

Генриетта не знала, Арбель тем более.

Воротились на стоянку. Там уже высился на опушке остов шалаша – вкопанные в грунт и связанные верхними концами слеги. Вадим спросил у Юргэна про размалеванную избушку. Тунгус недобро сощурился.

– Это Улу Тойона построила. Там живет. Никто близко не подходит, боятся.

Вадима разобрало:

– Слушай… Надоели вы мне со своим Улу Тойоном! Вот возьму сегодня и схожу туда, лично проверю.

Юргэн нахмурился.

– Улу Тойон много людей убивала, не надо к нему ходить. Улу Тойон око большое имеет, из него искры бьют, ослепнуть можно… А кто близко подходила, того уже нет.

Вадим плюнул и отвернулся. Как же тяжело будет образумить тутошних, коли даже те, кто сочувствует Советской власти, живут с оглядкой на языческих божков и пересказывают басни одна другой нелепее!

Назревавший конфликт сгладил Фризе:

– Кенен зи… Прощайт, что перебиваль, но ихь хабэ мало ветка. Дом бывайт холодный. Это не есть гут нахт.

– Все собираем ветки! – распорядился Вадим. – Ночи студеные, надо утеплиться как следует.

Разбрелись кто куда. Вадим тишком взял из общих запасов два ржаных сухаря, десяток патронов для пистолета, компас и направился в ту сторону, где стояла кургузая избенка. Прибросил расстояние – часа полтора ходьбы, если напрямик. День в разгаре, до вечера можно обернуться. Свои, занятые работой, рано не хватятся. И вообще… с какой стати он должен кого-то предупреждать, спрашивать дозволения? В отряде он главный, ему и решать.

Положа руку на сердце, Вадим рассуждал эгоистически. Но что сказать… завели его коллеги по походу глупейшими россказнями. Тянуло побыть одному, собраться с мыслями, заодно и разведать, кто затаился за бревенчатыми стенами под двускатной крышей. Переть на рожон необязательно, можно подойти, глянуть и убраться вон. Важна пища для размышлений, а ее негусто.

Вадим шел, глядя на подрагивающую магнитную стрелку. По его подсчетам, до избушки оставалось километра три, как вдруг ухо уловило в приозерном ольшанике ворочание гигантской живой массы. В следующий миг над лесом раскатился рык такой мощи, что затрещали барабанные перепонки.

Вадим остолбенел. Это не был голос человека. Рычал представитель фауны, но кто конкретно? Он бывал в зоосадах, видел и слышал разное зверье. Но в этом реве, разразившемся в каких-нибудь двух-трех десятках шагов от него, как будто слились воедино агрессивные вопли хищников со всех частей света. В него вплетался треск кустарника, громкий и непрекращающийся, точно кто-то разрывал бесконечный холст. Затем из желтеющей поросли вывалилась береза, сломать которую могло только очень сильное существо.

«Фроловка» осталась в лагере, а от мысли использовать «ТК» Вадим отказался. «Коровьей» пулей исполина не свалишь, только разъяришь, и тогда пиши пропало.

Не дожидаясь, пока исчадие ада выберется на лужайку, он понесся со всех ног под покров низкорослых елей. Бежал не оглядываясь, стук сердца мешал услышать, есть ли сзади погоня. Мох стелился навстречу, как ворсистая ковровая дорожка. Внезапно в ней образовалась брешь, под Вадимом хряпнуло, он лишился опоры и стремглав полетел вниз.

Приложился неслабо – в бок вдавились продолговатые и необычайно жесткие поленья, загремели, раскатились. Вадим забарахтался, но почувствовал, что глубже не проваливается. Он полежал с минуту, глядя в тускнеющее небо, обрамленное переломанными жердочками, на которые имел неосторожность наступить.

Ловушка? Нет, непохоже. Скорее схрон. Приняв более-менее удобную позу, Вадим огляделся. Он лежал… нет, не на поленьях, как подумал вначале, а на округлых, гладко отшлифованных бревнах. Вот только непохоже было, что они из дерева. Взяв одно, он рассмотрел подробнее. Цвет – близкий к коричневому, на спиле не видно волокон, а тяжесть! Как будто железо…

Черт возьми, это же бивни слона! Вернее, мамонта, откуда в Якутии взяться слонам? Вадим слышал, насколько ценна такая вот кость, пролежавшая многие тысячи лет. Она не только крепче камня, но и оттенки у нее самые замысловатые – от желтого до фиолетового.

Скелетов не оказалось, да и сложно поверить, что мамонты сговорились умирать в этой яме, а потом еще и настил сверху положили. Сто процентов: постарались добытчики. Русские, якуты, тунгусы? Автографов нет, постеснялись. Ясно, что собирают для себя, в обход государственных служб, а после сбывают добытое иностранцам или знакомым кустарям, которые изготавливают из сырья различные модные безделицы. Может статься, что и обитатель избушки на курьих ножках имеет к этому промыслу непосредственное отношение.

Расследование отложим на попозже. Наипервейшая задача – выбраться из западни. Прежде чем предпринять какие-либо действия, Вадим обратился в слух. Надо быть простофилей, чтобы, вылезши отсюда, попасться на обед тому зверюге, из-за которого, собственно, и случился карамболь.

Но нет – ни дыхания, подобного всхрапам кузнечного меха, ни гулкой поступи, ни сатанинского рычания. Зверюга не собиралась преследовать убогого человечка. Или обладала мозгом мезозойского ящера: потеряв жертву из вида, удалилась в поисках новой добычи.

Вадиму казалось, что выбраться из копанки – невелика хитрость. Подгреб к стене побольше бивней, полез на них и… они разъехались под ним. Он покатился кубарем, еще и по шее тяжеленной костяной чуркой получил.

Вадим потер ушибленный загривок и взялся за дело более основательно. Сложил из бивней что-то навроде поленницы, а к ней пристроил две приступки, одна другой ниже. По ним, как по ступенькам, он взошел наверх и вытянул руку, в надежде достать до края ямы.

Не дотянулся на каких-нибудь пять-шесть дюймов. Это что же – снова слезать и громоздить пирамиду повыше? А дневной свет уже меркнет, скоро совсем стемнеет. Друзья устроят переполох, кинутся искать. Не попались бы давешнему мастодонту…

Вадим почти не испытал удивления, когда из-за края ямины протянулась рука. Стало быть, не только кинулись, но и нашли. А он, дурак, на них дулся!

Вадим подпрыгнул, схватился за спасительную длань. Она была маленькой, женской. Генриетта?

Поленница из бивней с гуркотом развалилась, но это уже ровным счетом ничего не значило. Под свободную левую подвернулся выперший из дерна корень, Вадим подтянулся и через пару секунд уже стоял на четвереньках у рытвины, по-собачьи отряхиваясь.

– Спасибо, выручила… – завелся он с изъявлениями признательности, да и замолчал, обескураженный.

Перед ним стояла вовсе не Генриетта, а девушка кукольного росточка и такой же кукольной наружности. Узкоглазенькая, с волосами цвета воронова крыла и тонюсенькими – в ниточку – губками. Она была одета в платье, пошитое из кусочков цветной материи, разукрашенное бисером и отороченное бахромой. Поверх платья – фартучек из лосиной шкуры, на голове – суконная шапочка, на ногах – меховые сапожки с орнаментом в виде птичьих лапок. Типичное облачение тунгусских женщин, виденных Вадимом в Якутске и Томторе. На плече – лук с туго свитой тетивой.

Он задержал ее руку в своей и молвил со всей приветливостью, на какую был способен:

– Ты меня спасла… Ты кто? Как тебя зовут?

– Эджена, – выговорила она сквозь зубы, вырвалась и отскочила назад.

За спиной у нее брякнул колчан, одна из стрел выпала. Вадим поднял ее и уставился на ярко-гранатовое оперение.

– Это ты?.. Ты подходила ночью к нашему стану? Это твое? – Он показал ей клочок бересты с предупреждением.

– Я… Би урам… надо быть не так. Надо подходить к вам, говорить…

Она живо напомнила Вадиму Аннеке – та очень похоже коверкала неродной русский язык, путалась в глагольных формах.

– О чем говорить? – напирал он, идя к ней, в то время как она пугливо отступала от него, как от прокаженного.

– Горо-гу? – выкрикнула дикарка, глядя недружелюбно, даже враждебно. – Вы издалека? Зачем прийти? Лабынкыр не любить пришлых. Забирать жизни. Уходите!

– Пока ты не объяснишь почему, мы не уйдем.

– Уходите! Уходите! Вас всех убить!

Она подскочила, как кузнечик, и, ничего больше не сказав, дала стрекача.

– Постой! Куда ты?!

Вадим попытался догнать ее, но где там! Девчонка бежала быстрее лани. Ольшаник сомкнулся за нею, и тотчас вспорхнули потревоженные пичужки уже где-то саженях в двадцати.

Досадно… Поговорить бы с ней по-хорошему – глядишь, получил бы ответы на многие вопросы, которые пока что выглядят неразрешимыми.

Вадим заглянул в яму, откуда тунгуска только что вытащила его. Бивни горой громоздились на дне, маслянисто лоснясь. Это богатство нельзя бросать, оно не должно достаться незаконным сбытчикам. Генриетта представляет якутскую власть, пусть опишет все по форме, а потом найдем способ переправить добро в город, где ему найдут применение.

Но все это не сейчас. Вадим взглянул на небо, на компас. Обидно возвращаться, несолоно хлебавши. До избушки отсюда рукой подать.

Была не была!

* * *

– Геноссе Вадим пропаль.

Фризе первым высказал вслух то, что все уже и так осознали, но не решались озвучить.

Сумрак лег на верхушки елок и берез, шалаш был достроен, ужин приготовлен, а Вадим все не появлялся. Юргэн выглядел мрачнее тучи, что-то шептал в реденькие чернявые усы – не то проклятия, не то заклинания от злых чар.

Арбель препоясался ремнем, на котором висела кобура со «смит-вессоном».

– Мы обязаны отправиться на поиски. Немедленно… уф!..

Но Юргэн в отсутствие командира явил непокорность.

– Моя к жилищу Улу Тойона не пойдет. Моя жить хотела!

– А с чего ты взял, что Вадим пошел к Улу Тойону? – вопросила Генриетта. И не к месту прибавила: – В один, Клим, клин колоти.

Юргэн плеснул на нее кислотной прозеленью из-под кудлатых бровей.

– Моя след видела. Она туда пошла, – он вскинул руку. – Ваша Вадима Улу Тойон забрала. Моя не пойдет.

Он пошагал к шалашу, но не тут-то было! Генриетта перехватила «фроловку» поперек, и вечернюю тишь тундры разорвал выстрел. Пуля зарылась в почву у самых стоп Юргэна. Он отскочил, завертелся юлой.

– Что твоя делала?!

– Значит, так, – отчеканила Генриетта и уперла ствол в его потное чело. – Некогда лясы точить. Идешь с нами. Если к утру Вадима не найдем, я тебя в расход пущу. Понял? – И закончила, как выбранилась: – Сыворотка из-под простокваши!

– Ночь… Твоя в лесу никого не увидит, – заикнулся Юргэн, но ее это нисколько не смутило.

– Берем факелы, оружие – и айда. Все согласны?

Никто не уполномочивал ее принимать руководство, но и не возражал. Фризе и Арбель выбрали из горящего костра по пучку смолистых ветвей, подняли повыше. Генриетта подтолкнула застывшего Юргэна ружьем в бок.

– Шагай… зверобой!

Тунгус подчинился. Согбенный, хмурый, он навьючил на оленя мешки и повел его в поводу.

– Зашем нам олень? – воспротивился Фризе. – Гросс… большой животина… Пускай отдыхайт.

Однако Арбель замысел Юргэна одобрил:

– Он все правильно делает. Вещи надо взять с собой. Пока мы отсутствуем, на лагерь могут напасть… уф!..

Шли цепочкой, стараясь не отставать друг от друга. Впереди – Юргэн с оленем, чуть позади – Генриетта. Она подсвечивала тунгусу факелом, но тот не нуждался в дополнительном освещении – ступал, водя носом, как собака-ищейка, и под ноги не смотрел, лишь иногда бухтел:

– Сюда пошла… Вот тут свернула… Побежала…

Замыкал шествие Фризе. При всей присущей ему сдержанности он все же не в состоянии был отделаться от чувства, что за отрядом кто-то наблюдает. И это не доставляло ему удовольствия.

– Хох! – воскликнул Юргэн и потянул оленя назад.

Путь преградил отверстый черный зев посреди сухих стеблей.

– Что там? – шепнула Генриетта, растерявшая изрядную долю смелости.

Арбель вышел вперед, сунул в зев руку с факелом.

– Ничего. Пусто.

Юргэн, отпустив оленя, кружил, как гриф, высматривающий, чем бы поживиться.

– Вадима упала в яму. Вылезла. Кто-то была возле еще. Вадима пошла дальше. Напали… Кровь!

– Блут? – заинтересовался Фризе. – Где есть блут?

Юргэн осветил корневище высокой сосны, на котором запеклись бурые пятна.

– Потащили туда. Много человек. Десять или больше. Вытоптали вся трава.

– Пойдем и мы! – Генриетта вновь исполнилась отваги. – Мы должны его спасти… Добры бобры идут в боры!

Она ввинтилась в просвет меж двух можжевеловых кустов. Мужчины последовали за ней, включая Юргэна. Возле ямы остался только белый олень, он никуда не торопился, пощипывая лишайник.

Вчетвером они выбежали на открытое пространство. Это был берег озера, скальный, голый. Следы терялись на нем, и Юргэн распростер руки в стороны, как городничий в немой сцене из «Ревизора». Отблески догоравших факелов отражались в слюдянистой воде. Неподалеку безмолвной химерой торчала избушка, к которой так стремился Вадим.

– Улу Тойон! – просипел тунгус совсем без голоса.

И словно в ответ на его придушенное сипение над избушкой взвился столб оранжевого пламени. Оторвавшись от кровли, он преобразился в шар, который взорвался и рассыпался на мириады слепящих искр.

– Зрак! – заблажил Юргэн прорезавшимся фальцетом. – Зрак Улу Тойона! – И пустился наутек.

Зрелище оказалось настолько впечатляющим, что Генриетта, Арбель и железобетонный Фризе поддались порыву и тоже обратились в бегство.

Не помня себя, они вломились в лесок, добежали до ямы и оцепенели. Олень лежал на земле и больше не был белым. Его великолепную шкуру заливали потоки густой жижи кумачового цвета, она извилисто струилась по ворсинкам, ртутными каплями падала на землю. Но что ужаснее всего – голова оленя лежала отдельно. Она была не отсечена, а оторвана, вены и сухожилия еще трепетали, над ними в морозном воздухе курились облачка пара.

У Генриетты сдали нервы, она заверещала:

– Кто? Кто это сделал?!

– Фэрдамт… – процедил Фризе. – Сволотч!

Арбель промолчал. А бледный Юргэн выронил ружье и лепетнул еле слышно:

– Абас приходила, олень убивала… И нас всех перебьет…

Глава III,
в которой главный герой помимо воли знакомится с подводным миром озера Лабынкыр

Вадим читал когда-то, что люди на территории Якутии жили еще двести тысяч лет назад, в эру палеолита. Они вытачивали кварцитовые ножи, ловили рыбу на костяные крючки, смешивали глину с жиром и получившейся кашицей расписывали валуны и скалы.

Нынче, запертый в пещере, откуда слышалось журчание впадавшей в Лабынкыр реки, он получил возможность лицезреть наскальную живопись во всей ее красе. Он ожидал увидеть каких-нибудь быков, сохатых или, на худой конец, пресловутых мамонтов, но фантазия первобытных живописцев превзошла все чаяния. Пещерный свод покрывали рисунки, чьи сюжеты могли родиться разве что в мозгу, одурманенном сильнодействующим зельем. Свивались в кольца змееподобные рыбины с мордами наземных животных – куниц, росомах, горностаев. Парили аисты с когтями коршунов. Пластались в бешеном беге двухголовые лисы. Но сильнее всех поразил Вадима один урод: колоссальной величины медведище, на шее которого сидела полосатая тигриная башка с раззявленной пастью.

Вот они когда зародились, мифы об Улу Тойоне и его прислужниках! Еще в стародавние времена, задолго до появления суконных шапочек, кафтанов и бисерных узоров. Предки нынешних тунгусов и якутов сочиняли у камелька страшилки, которые застревали в памяти у детей, передавались из поколения в поколение, разрастались до эпических масштабов…

Ах, да! Пора бы рассказать, каким манером Вадим Арсеньев попал в бесплатный художественный музей.

Когда беглянка в лоскутном платье скрылась за деревьями, он снова двинулся к избушке, но не прошел и десятка метров, как был скручен невесть откуда высыпавшими людьми. Они были одеты одинаково – полушубки из меховых полос, низко нахлобученные шапки, широченные штаны, заправленные в сапоги, – но выделялся среди них один, смахивавший на ряженого с ярмарки. Его сухопарое тело облегало что-то наподобие салопа из жеребячьей кожи пегой масти. Пуговицы отсутствовали, их заменяли четыре сыромятных ремешка. На шее у скомороха висела на волосяной веревочке бронзовая бляха с выбитым на ней абрисом летящей чайки.

– Нахаа учугай! – прокаркал он, знаком велел своим подручным подтащить Вадима к яме с бивнями и потыкал корявым пальцем вниз.

– Я ничего не взял, – начал Вадим. – Я попал сюда нечаянно…

Но ему не дали договорить. По приказанию все того же клоуна в лошадином салопе пленника поволокли на берег озера и швырнули в проем, оказавшийся старой, местами обвалившейся пещерой. Вход в нее заложили булыжниками. Предоставленный самому себе, Вадим принялся их разгребать, но они были настолько тяжелыми, что он выдохся уже через четверть часа.

Сейчас его занимали только два вопроса: кто эти разбойники и что они собираются делать. Не вызывало сомнений: это и есть те добытчики, которые наполнили схованку мамонтовой костью. Когда его утаскивали из леса, он успел заметить, как пять или шесть аборигенов под присмотром арлекина с бронзовой бляхой полезли в яму и стали выбрасывать оттуда бивни. Ежу понятно: будут перепрятывать. То есть повязали его как случайного свидетеля противозаконных деяний. А коли так, доля у него незавидная. Этих упырей, живущих по законам северных джунглей, конечно, не впечатлит книжица с печатью ОГПУ, а пистолет он потерял при падении в яму.

Вадим тщетно придумывал, как выпутаться из создавшегося положения, но ничего не придумал, а на заре за ним пришли.

Свора была в сборе. Пегий шут гаркнул на своем неразборчивом наречии, и арестанта вытолкали на скалу, нависшую над Лабынкыром. Хмарный небосвод провис, грозя прорваться и окатить тундру, а с ней и озеро, прохладным душем.

«Утопят!» – молнией проскочила мысль. Вадим затрепыхался в руках у конвоиров и предпринял последнюю попытку спастись.

– Я из Москвы. Москва, понимаете? Меня послал к вам Сталин. Если со мной что-то случится, вас всех сошлют в Сибирь… – Поняв, что сморозил чушь, он спешно исправился: – Р-расстреляют! К стенке – и пиф-паф! – Для наглядности изобразил сцену казни. – А если отпустите, я за вас заступлюсь… даю честное слово!

Его слова здесь не стоили и ломаной полушки. Лиходеи то ли не изучали русский язык, то ли напрочь игнорировали угрозы пленника.

– Бар мантан! – дал отмашку их предводитель, и Вадима сбросили с обрыва.

Все это делалось небрежно, разгильдяйски, без должной основательности. Приговоренному не связали ни рук, ни ног. Летя навстречу озерной плеве, он сгруппировался и вошел в воду чисто, как на соревнованиях спортивного общества «Динамо», за которое выступал два с лишним года.

Озеро обожгло ледяным холодом, температура водной толщи была едва ли выше трех-четырех градусов. Не идеальные условия для купания, но закаленному организму все нипочем. Вадим вынырнул и, отфыркиваясь, посмотрел вверх. Дуболомы в полушубках во главе со своим атаманом стояли на уступе и глядели на пловца.

Глазейте, глазейте! Если думаете, что я не умею плавать, то серьезно заблуждаетесь. Не Джонни Вайсмюллер, но на первенстве Москвы однажды был в призах, что само по себе почетно и о многом говорит. А уж из этой-то лужи выплыву, не сомневайтесь.

Подбадривая себя, он искал удобный выход на сушу. Как назло, поблизости наблюдались только отполированные водой зубцы, за них не зацепишься. Надо проплыть дальше, туда, где берег менее каменист.

Те, наверху, загалдели. Вадим поначалу не сообразил, но затем в поле его зрения попало нечто посверкивающее и длинное, как торпеда.

Вода в Лабынкыре была прозрачнейшей. Вадим, энергично работая конечностями, чтобы не окоченеть, погрузил в нее лицо и увидел рыбу, но какую! Судя по форме тулова, это был налим циклопических размеров, весом не меньше двух пудов. Вадим не относил себя к поклонникам рыбалки, однако его друг Чубатюк уважал это занятие и частенько возил своих сослуживцев в Подмосковье, где они осваивали азы ихтиологии.

Но пес бы с ним, с налимом… Будь он обыкновенным, Вадим просто шуганул бы его и поплыл дальше. Однако вместо толстогубой и лупоглазой хари шею этого создания увенчивала голова акулы! Зубастая, оскаленная, с налитыми свирепостью глазками.

Вадим был, мягко говоря, ошарашен. Вот тебе легенды и мифы невежественных дикарей… Разом припомнилась живопись в пещере. Получается, доисторические художники не фантазировали, и в Лабынкыре на самом деле водится живность, неизвестная современной науке?

Акульи зубищи щелкали уже в каких-нибудь четырех-пяти футах. Проглотить не проглотит, но шею перекусит запросто!

Теперь до Вадима дошло: отребье в полушубках прекрасно осведомлено о том, что озеро кишит смертоносными гадами. Потому и сбросили, не связав, не оглушив. Знали, что никуда обреченному не деться.

Оружия у него не было. Вадим всплыл на поверхность и тоскливо глянул на неприступный берег. Налим с акульей ряхой двигался шустро, далеко уплыть не даст.

Ватага на круче азартно горланила – как зрители в древнеримском амфитеатре в предвкушении боев.

Но тут на арене появилось новое действующее лицо. С соседней скалы сорвалась маленькая фигурка в знакомом Вадиму цветастом платье. Она ласточкой раскрылилась в воздухе и через мгновение подняла фонтан брызг над тем местом, где в хрустальности озера изгибалась акула-налим.

– Эджена, нет! – Вадим вспенил воду, ушел вглубь.

И там перед ним разыгралась драма, с какой не сравнилась бы ни одна кинопостановка.

Акулоналим узрел новую поживу и заскользил к ней. Она показалась ему субтильной, неспособной сопротивляться. Однако он жестоко ошибся. В руке у Эджены появился кинжал с лезвием длиной в полфута, и она бесстрашно вступила в поединок. Как заметил Вадим, туземка держалась в воде не хуже рыбы, будто в ней и жила. Она проворно поднырнула под выродка и резанула его клинком по брюху. Порез был несильный, но чувствительный. Тварь завертелась, заклацала зубами, с силой шлепнула Эджену хвостом по темени.

Вадим смотрел спектакль как завороженный. Спохватился – надо же помочь! – но дышать было уже нечем, легкие распирало от недостатка кислорода, и пришлось вынырнуть. Он отдышался и ухнул под воду снова. Театр заволокло багровым туманом, прозрачности не стало и в помине. Вадим вкрутился в кровавое облако, сунулся вправо, влево. Бесполезно… Во взбаламученной воде нельзя было ни увидеть, ни почувствовать, что происходит рядом.

Он нырял еще несколько раз, пока не убедился, что все кончено. Багровое облако сделалось розовым, затем расползлось. Ни твари, ни Эджены не было – они либо опустились на дно, либо их унес протекавший через озеро речной поток. Так или иначе, девушка погибла. Вадим прождал с полчаса, но она так и не показалась над водой. Повинуясь интуиции, он забрался под скалу, где его не видно было с верхнего уступа, и напряженно прислушался.

Вадим улавливал хлопанье птичьих крыльев, шелест листьев вдалеке, всплески, которые теперь тревожили его куда сильнее, чем раньше. Расслышал и гомон удалявшихся чучмеков. Они досмотрели представление до конца и, видимо, уверились в том, что все участники битвы отправились в Верхний Мир. Вадим дождался, пока их голоса затихнут вдали, и лишь после этого выплыл из укрытия. Он совсем замерз, ноги сводило. Скрючившись, помассировал икры, разогнулся и пустился вплавь вдоль побережья. Озноб пронизывал насквозь, зуб не попадал на зуб, но ему все же хватило сил миновать скальную гряду и выйти на галечный пляжик.

Он упал – силы иссякли. День выдался нежаркий, приближение зимы уже давало о себе знать: дул стылый ветер, небо прорвалось, но посыпались оттуда не капельки дождя, а крупицы града.

Вадим заставил себя встать, зашатался и оперся на валун. Куда идти? До лагеря – шагать и шагать, да еще через лес, где могут снова взять в полон или разорвать на части. А больше некуда.

Он проковылял немного, и в глаза бросилась избушка на курьих ножках. Вот она – как на ладони. Над трубой дымок, стало быть, обитаема. Там живой огонь, тепло, спасение…

Вадим не колебался. Кто бы ни таился в этой избушке, максимум, что он сделает с пришельцем, – убьет. Но ведь может и помиловать. А если не пойти, тогда верная смерть, вернее не бывает.

Он дотащился до избы, обошел ее кругом. Да, дверей нет, оконца похожи на бойницы в фортификационных укреплениях. В таком редуте можно и осаду выдержать.

Он поднял с земли увесистый голыш и запустил им в стену. Камень грохотнул о бревна, отскочил. В избушке заходили, кто-то изнутри приник к смотровому отверстию. Вадим поднял руки, показывая, что безоружен.

На крыше ляскнуло, откинулся ладно пригнанный люк, и на конек вспрыгнул приземистый толстячок с заросшим лицом, одетый в линялую дубленку. Он испытующе вперился в Вадима. А тот выжал полу шинели и произнес севшим голосом:

– Я заблудился… меня чуть не прикончили… Помогите!

Толстяк прижмурился, взгляд стал еще пристальнее. Понимает ли он по-русски? Вадим насилу вызвал из памяти то немногое из якутского языка, чему обучил его начмил Полуяхтов:

– Мунан… хааллым…

Толстяк улыбнулся, после чего сделал то, чего Вадим от него никак не ожидал, – нашарил под дубленкой монокль и вставил его в глаз.

– Вы с Большой земли? – радушно проурчал он на безупречном русском. – Милости прошу в мою утлую лачугу. Такому гостю я всегда рад!

Из люка вылетела веревочная лестница, размоталась, и ее нижний конец выстелился перед Вадимом.

* * *

Тем временем Генриетту, Арбеля, Фризе и Юргэна обуяли смятенные чувства. Так всегда бывает, когда сталкиваешься с чем-то необъяснимым и жутким. Олень с оторванной головой, исчезновение Вадима, огненный шар над уединенным домом – все это могло пошатнуть самую устойчивую психику.

– Думаль, этот моргэн никогда не наставайт… – признался немец, когда после бессонной ночи они доволоклись с пожитками до прежней стоянки.

С частью вещей пришлось расстаться, взяли только предметы первой необходимости. Арбель намекнул, что хорошо бы прихватить пару кусков оленьего мяса – все равно пропадет. Но Юргэн исступленно замотал лохматым кочаном.

– Улу Тойон этот олень убивала. Мясо нечистый, худо от него… Нельзя кушать!

Так и бросили тушу возле ямы – на радость лесным любителям мертвечины. На стоянке ждала новая неприятность – кто-то из тундрового населения разворошил свежепостроенный шалаш и сломал одну из жердей. Мужчины занялись починкой, а Генриетта по-новой развела погасший костер, на скорую руку насобирала сыроежек, которые попадались на каждом шагу, нанизала их на прутик и поджарила. Грибы заедали вяленой говядиной, еще из хабаровских припасов.

– Ихь собираль пильце в Бавария, – ностальгически обронил Фризе. – Сыпаль зальц, добавляль вурст… Ням-ням!

Светский треп о гастрономических пристрастиях никто не поддержал. Ели без аппетита и настроения. После трапезы, которую в равной степени можно было назвать и поздним ужином, и ранним завтраком, никому, несмотря на недосып, даже в голову не пришло завалиться на боковую. Нервы дрожали как струны, натянутые до предела. Казалось, вот-вот послышится звон.

– У кого какие предложения? – нарушила молчание Генриетта. – Так и будем сидеть как на поминках?

Арбель пристроил поудобнее очки на носу и рассудительно проговорил:

– Предложений, строго говоря, два. Первое: отправить гонца в Томтор за подкреплением и прочесать все леса вокруг Лабынкыра. Второе: обойтись своими силами.

– В Томтор людей мало-мало, – затарахтел Юргэн. – Из Томтор никто не пойдет на Лабынкыр. А четыре человека – сила никакая. Никого не найдем, сами помрем…

– Да будет тебе причитать! – одернула его Генриетта. – Ты нас с первого дня хоронил.

Тут встрял Фризе:

– Гонец посилайт не в деревня. Гонец посилайт в Якутск. Собирайт рота зольдатен и приходиль сюда.

Генриетта скривила губы в кислой гримаске.

– Эк у вас все лихо! Якутск – не Москва. Вам не то что роту… десятка человек не наберут. Откуда им взяться, когда все солдаты и милиция по округе рыщут, отстреливают разную шваль, которая законопослушным гражданам жить мешает? Вязан колпак, да не по-колпаковски.

Завернула так завернула – с пафосом, с патетикой. Арбель покашлял, поворошил бездумно прутиком в костре.

– По-вашему, лучше сидеть сложа руки? И чего мы дождемся?

Генриетта напыжилась. Замечание из уст гражданского задело ее самолюбие, но она не знала, как ответить, и сидела, подобно обиженной малолетке, кусая ногти.

Когда тишина сделалась невыносимой, Юргэн распрямил затекшие колени, стряхнул со штанин налетевшие из очага лохмотья золы и угрюмо заявил:

– Моя в Оймякон пойдет. Сорок верст от Томтора.

– Ой-мя-кон? – переспросил Фризе. – Лустиг… Смешной слово. Вас ист Ой-мя-кон?

– Поселок, – пояснила Генриетта, дабы избавить Юргэна от сложных для него грамматических формулировок. – Раньше там стойбище оленеводов было, они возле горячих ключей грелись. В начале века купчина приехал, богатый, денег отстегнул немало, на них дома начали строить…

Арбель пожал плечами:

– И что? Чем нам помогут оленеводы? Поди, такие же мнительные, как и в Томторе… уф!..

– В Оймякон не только оленевода. В Оймякон десять красноармейца, – со знанием дела сообщил тунгус.

– Десять красноармейцев? Что они делают на таком отшибе?

– Оленей охраняют. – Генриетта подбросила на заскорузлой, совсем не женской ладони брусничную ягодку. – Это теперь государственная собственность, а на нее много кто зарится: и четвероногие, и двуногие…

– Моя дойдет до Оймякона. Моя приведет красноармейцы, – поклялся Юргэн во всеуслышание и, поскольку возражений не последовало, счел, что предложение принято.

Все догадывались, что движет им не столько стремление к самопожертвованию, сколько желание под любым предлогом покинуть негостеприимные берега Лабынкыра. Однако укорять его, и тем более отговаривать, не имело смысла. У всех теплилось упование, что он доберется до нужного пункта и приведет вооруженный отряд. Лучше Юргэна, знавшего тундровые тропы наизусть, никто бы с этой задачей не справился.

В дорогу он собрался споро, но при этом ничего не упустил: вычистил свое доисторическое ружьишко, проверил, сух ли порох в круглой коробочке из-под ваксы, подточил шершавым камешком лезвие ножа. Не забыл и о еде – набил котомку снедью, которую Генриетта щедро вывалила из общих мешков.

– Бери побольше, – разрешила она. – Путь неблизкий, мало ли…

– Моя голода не боись. Еда по тундре бегает, над тундрой летает. Стреляй и бери.

Исходя из этого соображения, он взял из съедобного в основном сухари, чай и сахар, до которого был охоч.

Арбель хотел отдать ему свой «смит-вессон», а вдобавок и «фроловку», но Юргэн отказался наотрез.

– Моя к свое ружье привыкла. Другая не нужна.

Он заметно воспрял духом, полагая, что главная опасность таится здесь, а дальше, в тундре, ему бояться нечего. В этом была доля истины: нападения медведей и волков Юргэн отражал уже неоднократно и страха перед ними не испытывал. А потусторонние силы Лабынкыра… Против них ни он, ни его сородичи бороться не умели.

Когда Юргэн экипировался и приготовился к марш-броску, Фризе задал самый животрепещущий вопрос:

– В какой день ожидайт зольдатен?

Тунгус призадумался, что-то подсчитал в уме, а затем выдал:

– Моя пойдет отсюда прямо в Оймякон. Без Томтор. Моя ходила скоро. Четыре день туда, шесть день назад. Солдата через тундра ходит медленно.

– Цен таге? Десять сутки?

Юргэн скупым кивком выразил подтверждение и, не тратя времени и слов, ушел в густой, ощетинившийся иголками ельник, который тотчас сомкнулся за ним. Через полминуты уже не слышно было и шагов.

Трое оставшихся путешественников расположились вокруг догоравшего костра. Арбель бросил на головешки охапку валежника, и пламя разгорелось с новой силой.

– Как считаете, Генриетта Матвеевна, не бросит он нас? Уйдет, и с концами… уф!.. Я бы ему не доверял.

– Я тоже не очень доверяю. – Генриетта рассортировывала по мешкам отбракованное Юргэном продовольствие. – Но куда деваться? Я в этих местах впервые, а Юргэн каждую стежку-дорожку знает. Не заплутает… Будем надеяться, что дойдет куда следует и приведет бойцов. Втроем мы здесь ничего не сделаем.

– Гутэ райзе, – резюмировал немец. – Пусть он имеет счастливый путь.

Арбель с Генриеттой расслышали только начало этой фразы, ибо конец ее потонул в душераздирающем выкрике, долетевшем из гущи деревьев, где не так давно скрылся Юргэн. Вскрик этот, в свою очередь, был перекрыт утробным воем, после чего все затихло, лишь хлопали крыльями вспугнутые птицы.

Арбель подскочил, выхватил револьвер.

– Юргэн!

Объяснения были излишними, все и так сообразили, что с тунгусом стряслась беда. Судя по тому, что он не стрелял, его застигли врасплох. А наступившее безмолвие наводило на самые дурные мысли.

Похватав оружие, все трое проломились сквозь частокол растопырившихся елок, выбежали на опушку поблизости от лагеря и натолкнулись на бездыханного Юргэна. Да и как он мог дышать, если его голова со слипшимися от крови волосами лежала отдельно от туловища, сведенного конвульсиями? Побелевшая рука стискивала ружейный приклад, котомка с порванными лямками валялась поодаль.

– Экзитус леталис, – по-латыни подвел итог Фризе, хотя в этом не было необходимости. Все видели, что тунгус мертв. Мертвее не бывает.

Арбель, не выпуская револьвера, обошел опушку. В нем проснулся инспектор угро, он искал следы извергов, совершивших злодеяние.

– Вмятины… одна, вторая… Береза с корнем выворочена… Это не человек! Помните нашего оленя? Его убили похожим манером – снесли голову начисто.

– Не сносиль, – поправил Фризе и указал на ошметки артерий. – Перегрызайт. Гросс животный, ошень большой… Ударяйт лапа, сбивайт с нога и кушайт зубами.

Всех пробрал холод, но при этом по позвонкам покатились клейкие капли. И хотя ничто более не нарушало покоя и птахи, угомонившись, снова расселись по ветвям, близкое присутствие дьявольского отродья ощущалось явственно.

На какие-то мгновения троица окаменела. Всматривались, вслушивались, постигали свершившееся, но не смогли. Это было за гранью человечьего разумения.

Над бренными останками Юргэна низко пролетел ворон, скрежетнул что-то плотоядное на своем языке, взмыл на ель и уселся там в ожидании, когда живые люди разойдутся и позволят приступить к пиршеству.

– Унесем его отсюда, – вполголоса предложил Арбель. – Похороним как подобает…

Ему не перечили. Фризе, прошедший войну фельдшером и не тушевавшийся при виде раскромсанных телес, вынул откуда-то тряпицу, расстелил, перекатил на нее голову Юргэна и завязал узлом. Ни дать ни взять арбуз, купленный на базаре.

Генриетта, как на клюку, оперлась на «фроловку» и с безнадегой выдавила:

– Крышка, товарищи. Без проводника нам отсюда не выйти. Никогда. Королева кавалеру подарила каравеллу…

* * *

Как же славно, перемерзнув, отогреваться возле натопленной печки! Вадим был в исподнем, его верхняя одежда сушилась, распяленная на двух крючьях, от нее шел пар.

Избушка на курьих ножках дивным образом сочетала в себе интерьер аскетичного жилья анахорета и достижения научно-технического прогресса. Буржуйка с вертикальным дымоходом, подвешенный к потолку гамак, стол на одной ножке, табурет и четыре поместительных шкафа – вот все, что составляло обстановку этого жилища. В шкафах обнаружились современные приборы – от барометра-анероида до влагомера. А еще наличествовала керосиновая горелка, на которой дородный хозяин жарил увесистого хариуса, покуда продрогший гость сидел у приоткрытой топки, впитывая живительное тепло.

– Вы знаете, что племена, которые обитают р-рядом, считают вас Улу Тойон, злобным абасом? – спросил Вадим, когда унялась трясучка и оттаявшие губы вновь обрели гибкость, необходимую для речевого общения.

– Впервые слышу, – рассмеялся толстяк. – Но, между нами, у них есть для этого все основания. Во-первых, я редко показываюсь на людях, предпочитаю жить пустынником. Мало ли кто сюда забредет… У отдельных сибирских народностей до сих пор в ходу обряд жертвоприношения. Во-вторых, я иногда использую для отпугивания непрошеных посетителей разные пиротехнические средства. Подобное приспособление используют на кораблях, называется «фальшфейер». Магний, селитра, еще кое-какие ингредиенты – на выходе получаем искры, громкое шипение… одним словом, эффектно. Ну и в-третьих, скит свой я неспроста разрисовал всякими демонами – якуты с тунгусами их тоже страшатся, близко не подходят.

Новый знакомец Вадима оказался занятным. О себе он говорил так:

– Во-первых, зовут меня Артемий Афанасьевич. Имя и отчество старорежимные, но это уж не ко мне претензии… А фамилия моя – как у классического персонажа – Мышкин. Но в отличие от него, я не предаюсь самоедству, не хандрю… Я практик, посвятил себя науке. Это во-вторых. А в-третьих, люблю странствовать по свету. Жил на Кавказе, на Урале, нынче в Азию занесло…

По признанию Мышкина, он поселился близ Лабынкыра минувшим летом. Срубил себе избу, оборудовал ее по своему вкусу (инструменты, приборы и прочее, чего нельзя было достать на месте, перебросили из Якутска нанятые им носильщики), перезимовал. Совершенное уединение вкупе с нетронутой северной природой пле-нили его.

– Я бы здесь до конца дней прожил, – признавался он, ворочая хариуса на чугунной сковороде. – Во-первых, красота неописуемая! Где вы еще увидите этакий парадиз, причем не в тропиках, а в вечной мерзлоте? Во-вторых, отшельнический образ жизни укрепляет здоровье. Мне не на кого положиться, я все делаю сам: рублю дрова, охочусь, ловлю рыбу… И заметьте: в моем рационе – сугубо натуральная пища. А в-третьих, какой простор для изысканий! Каждый день, прожитый в этом краю, обогащает меня и духовно, и интеллектуально…

Артемию Афанасьевичу было лет шестьдесят, но смотрелся он бодро и молодцевато. Полнота не мешала ему двигаться с известной ловкостью, без какой-либо одышки, а силы хватало, чтобы ломать руками, без топора, поленца для растопки. Единственным его недостатком было некоторое занудство. Обожал он все систематизировать, раскладывать по полочкам: во-первых, во-вторых, в-третьих… Но на месте Вадима кто бы стал придираться?

– Я вас спас, – подчеркнул Мышкин непреложный факт и, надломив на рыбьем боку запекшуюся корочку, оценивающе осмотрел распаренную белую мякоть. – Ничего от вас не утаиваю. Расскажите же и вы о себе: кто вы такой, откуда взялись и что вас забросило в наше захоломье?

Вадим попал в затруднительное положение. Осмотрительность не позволяла козырять перед малознакомым человеком бумагами из ОГПУ и распространяться о секретном задании. Но если взглянуть с другого ракурса, то Артемий Афанасьевич – ценнейший кадр. Сколько всего можно разузнать у человека, прожившего на побережье Лабынкыра больше года и не отягощенного предрассудками!

Он обошелся полуправдой: дескать, направлен сюда с группой товарищей для проведения первой советской переписи населения, объявленной в начале осени. Перепись предполагает опрос всех граждан СССР, независимо от их местонахождения.

– Угодили вы, дружище, как кур в ощип! – хохотнул Мышкин и взмахнул лопаточкой, которой ворошил рыбину на сковородке. – Это ж сколько вам придется за оленьими пастухами гоняться, пока всех перепишете!

Кухонная утварь в избушке была представлена в минимальном количестве, поэтому Артемий Афанасьевич выложил зажаренного хариуса на деревянную дощечку и протянул Вадиму вместо вилки расщепленную палочку.

– Угощайтесь… Хлеба нет, не обессудьте. Хорошо, хоть соли взял с избытком. Житие мое прекрасно, но и оно не без минусов. Я пополняю закрома рыбой, мясом, грибами-ягодами, но есть продукты, о которых можно только мечтать. Во-первых, сыр, во-вторых, сливочное масло, в-третьих… Ладно, не стану вас утомлять, ешьте.

Проголодавшийся Вадим не заставил себя упрашивать. Он отломил дымящийся шматок рыбного филе и, пока ученый затворник не вздумал выспросить еще что-нибудь, подкинул ему встречный вопрос: какой именно наукой тот занят.

Артемий Афанасьевич начал загибать длинные и необыкновенно подвижные, как у Фризе, пальцы, перечисляя: во-первых, география, во-вторых, гидрография, в-третьих, биология, в-четвертых, метеорология…

– Мы с вами находимся на полюсе холода, где стужа в семьдесят градусов – обычное явление. Но Лабынкыр находится не в Арктике и даже не в Заполярье! Если брать координаты широты, то он всего лишь чуть-чуть севернее Петрозаводска. Вы бывали в Петрозаводске? Там о таких температурных аномалиях и не слыхивали…

– И с чем связан этот своеобразный климат?

– Пока что загадка. Я для того и приехал, чтобы ее разгадать… А как там в Москве? Что нового?

Мышкин обглодал хвост хариуса, бросил кости в печь. Сидя за столом на перевернутом ведре (табуретка досталась Вадиму), он не слишком соблюдал светские приличия – одичалость наложила на него отпечаток, сквозя в размашистых жестах, хохоте. Ее не могли скрыть высокоумные рассуждения о географических широтах и климатических нонсенсах. Вадим – не вслух, а про себя – усомнился, что Артемий Афанасьевич сидит в тундре с прошлого года. Это мнение укрепилось после рассказа о московских реалиях. Мышкин воспринимал как новости даже то, что произошло два, три, четыре года назад.

Непростой типус. Надо присмотреться к нему повнимательнее. Но сейчас Вадима больше занимала не персона хозяина избушки, а его познания, касавшиеся окрестных мест, и в наивысшей степени Лабынкыра. Сидючи на прибрежье, Артемий Афанасьевич всяко должен что-то знать и про кровожадных охотников за мамонтовой костью, и про нежить, водящуюся в озере и близ него. Вернув беседу из московского русла в якутское, Вадим показным движением потер ссадину на щеке – следствие потасовки с пленившими его супостатами – и спросил:

– А что за дикий люд здесь обитает? Меня чуть не порешили…

Мышкин встрепенулся.

– Уболтал я вас, а вы мне свои злоключения недосказали. Во-первых, надобно полагать, – он взмахнул грязным ногтем в сторону сохнувших манаток, – что вам привелось поплавать в Лабынкыре. Причем не по своей воле, иначе б растелешились… Не завидую. Водица в это время года студеная, она и летом хорошо если до девяти градусов прогревается. Во-вторых, кто-то вас предварительно побил. И в-третьих, где ваши переписчики?

Вопрос о переписчиках Вадим отложил на потом, а в отношении остального ответил без утайки. Развернуто описал и яму с бивнями, и варваров, по чьей милости очутился в озерной купели. Артемий Афанасьевич вдумчиво причмокнул, смел со стола остатки обеда.

– Кофию хотите?

– У вас есть кофе?

– Немного. Один я его редко пью, но с вами за компанию…

Он достал из-за печки поржавевшую банку с надписью «Ява». Этот голландский кофе продавали в России еще до революции. Банка была закрыта герметично, и содержимое оказалось не тронутым влагой. Мышкин водрузил на горелку старомодную джезву и принялся священнодействовать.

– Есть тут один оюн… шаман то есть. А по мне, так просто хунхуз с большой дороги. Кличут его Толуман, это по-якутски «бесстрашный». Но сомневаюсь, что он чистопородный якут. Вернее всего, намешано в нем кровей и ламутских, и долганских… Появился он со своей свитой в конце весны. Пытались они мою фортецию приступом взять, но я не позволил. У меня ведь, кроме хлопушек и свечей бенгальских, и настоящее оружие имеется. Словом, шуганул я их, и больше не лезли. Но по лесам промышляют. Вот и вы им под руку подвернулись.

– А что им здесь надо?

– Вы уже и сами ответили. Кость мамонта всегда была в цене, а ее в сибирской мерзлоте – целые залежи. Кое-где подчистую выбрана, а у Лабынкыра места почти нехоженые, есть чем поживиться.

Артемий Афанасьевич разлил заваренный кофе по глиняным кружкам, сыпанул в каждую щепоть сушеных лепестков с едва уловимым запахом лаванды.

– Пейте. В Москве-то я кофий все больше с померанцевой водой употреблял, но где ее тут добудешь?

Вадим хлебнул обжигающий напиток. Внутренности окончательно согрелись, по капиллярам потекла блаженная истома. Но расслабляться было нельзя.

– Артемий Афанасьевич, а вы девушку не встречали? Такую… – Он запнулся, не зная, какими эпитетами обозначить ее внешность. – Ее Эджена звать. Если бы не она, я бы там, в озере, и сгинул…

При упоминании о девушке Мышкин помрачнел, отставил кружку.

– Где вы ее видели?

Вадим окончил рассказ, упомянув и о налиме с акульим калганом, и о своей спасительнице. Живописание подводной баталии, завершившейся гибелью Эджены, не возымело эффекта. Ученый муж сидел, постукивая пальцами по кружке с остывающим кофе, и молчал. Выждав минуту, он заговорил, отделяя фразы одну от другой:

– Во-первых, Вадим Сергеевич, я нелюдим. Вас пустил, потому что по русскому говору соскучился. А так ни с кем знакомств не вожу и про тунгуску вашу слыхом не слыхивал. Во-вторых, россказням о лабынкырских страшилищах не стал бы верить безоглядно…

– Но я сам видел!..

– У этого озера необыкновенные характеристики. Я их изучаю, за год гидрографический талмуд составил… Ведомо ли вам, к примеру, что, несмотря на лютые холода, на нем имеются участки, которые никогда не замерзают? Даже в семидесятиградусные морозы! А на дне есть разломы, которые уходят на недосягаемую глубину. Я допускаю, что они способны выделять вредоносные газы – угольный ангидрид или сероводород, – которые могут оказывать влияние на психическое здоровье. Надышится человек, и мстится ему всякая гадость…

– Значит, вы ничего подобного не наблюдали?

– Нет. Я закоренелый прагматик, в потусторонние явления не верю.

Объяснение Вадима не устроило. Какие, к чертям собачьим, газы! Темнит князь Мышкин, ох, темнит… Не доверяет пришлому. Или нарочно скрывает.

– В таком случае что же вы мне посоветуете?

– Хотите откровенно? – Артемий Афанасьевич глянул в смотровую щелку, будто проверяя, не подслушивает ли кто. – Уходите с Лабынкыра. Во-первых, вам тут совершенно нечем заняться. Сведения о себе я, считайте, уже сообщил, а переписывать недочеловеков, которые вас едва не угробили, – чистое сумасбродство. Во-вторых, скоро зима. Если промедлите и ляжет снег, то потом аж до следующего лета не выйдете. И в-третьих, извиняйте покорно, но не приспособлены вы для житья в такой местности. По вам видно, что вы городской, тяжко вам будет в гармонии с нордической природой сосуществовать.

Вадим допил кофе, снял с крючьев просохшую шинель, облачился.

– Спасибо за хлеб-соль, Артемий Афанасьевич. И за советы тоже. Приму к сведению.

– Примите-примите! – Мышкин желтозубо осклабился. – У меня опыта побольше вашего, я чего попало не порекомендую.

Вадим в сопровождении хозяина выкарабкался на крышу, встал во весь рост, опершись плечом о горячую трубу. Вокруг все выглядело спокойным: озеро дремотно пошевеливалось под слабым ветерком, из тундры не доносилось ни звериных взрыкиваний, ни людских перемолвок.

– Где вы остановились, Вадим Сергеевич? – тактично справился Мышкин, будто речь шла о гостиничном номере или съемной квартире в доходном доме.

Вадим отговорился без конкретики: устроили бивуак в лесу, вот и все. И численность отряда утаил. Незачем географу-гидрографу знать такие тонкости. Он юлит, и мы туда же.

Артемий Афанасьевич все понял, но попрекать не стал. Размотал веревочную лестницу, сбросил ее долу.

– Если что, заходите на кофеек. Я с этого места еще долго не стронусь.

– Благодарю. Тогда до встречи?

– Обождите. От меня вы посуху не выйдете. Я намеренно избу в неприступности поставил. С трех сторон скалы, с четвертой озеро. Проще говоря, отсюда вам по воде надо. Как приплыли, так и уплывете. Но не бойтесь, мокнуть не придется. У меня байдарка припрятана, я вас свезу. За скалами мысок есть, к нему и причалим. А дальше вы своим ходом.

…Назад, через лес, уже наполовину облетевший (до чего скоротечны якутские листопады!), Вадим шел с опаской. В просветах меж стволов чудились размытые контуры страхолюдных колоссов, слух ловил звуки, похожие на топот стада бегемотов. Наверное, то всего лишь игра воображения, но последнему было отчего расшалиться. Пережитое на озере прочно сидело в памяти.

Однако все обошлось – до стоянки, которую он покинул минувшим вечером, дошагал благополучно. Когда сетка ветвей впереди поредела и сквозь нее проглянул бок шалаша, у Вадима отлегло от сердца. Сейчас он увидит друзей, которые, поди, уже заочно оплакали его. То-то они обалдеют!

Он раздвинул две соткавшиеся гибкими побегами березки и вышел на прогалину.

Над ней властвовало кладбищенское затишье. Ни голосов, ни шорохов, ни вздохов. Нагнувшись, Вадим запустил пальцы в зольную пыль погасшего костра. Она была холодной. Заглянул в шалаш – пусто. Экспедиция покинула свой приют, забрав вещи и не оставив ни единого указания. Да и кому оставлять? Покойники записок не читают…

Вадим бесцельно слонялся по межлесью, и вдруг на глаза ему попался свеженасыпанный земляной бугорок, из которого торчала оструганная палочка с притороченной к ней дощечкой. Поверх смолистых еловых прожилок косым почерком было выведено: «Юргэн. Фамилия неизвестна. Пал при исполнении боевого задания».

Глава IV,
где отряд, потеряв одного бойца, пополняется другим

Покуда Вадим скорбел над могилой бесфамильного Юргэна, Арбель, Фризе и Генриетта пребывали в не менее дурном настроении, находясь за пять верст от брошенной стоянки. Сменить диспозицию предложил немец, и его суждение приняли единогласно. Лагерь перенесли на восточный берег Лабынкыра. Почему туда – никто не мог сказать. Решающим стал сугубо психологический фактор: смерть, настигшая тунгуса, пришла, когда он отправился на запад, поэтому всем захотелось отодвинуться от нее в противоположную сторону и укрыться за хорошо просматриваемым зеркалом озера. Логика наивная, ее оправдывало лишь то, что столкнуться им довелось с непознанным, подрывающим здравое мышление.

– Итак, мы потеряли двоих… уф!.. – подытожил Арбель, сбрасывая со спины мешок за скальной глыбой, схожей с останком языческого дольмена. – И шансы на возвращение в Якутск мизерные. Я правильно понимаю?

– Правильно, – подтвердила Генриетта, массируя натертые плечи. – Если только оленеводов встретим. Но это вряд ли, под зиму они ближе к стойбищам держатся… Не ест корова короб корок, ей короб сена дорог.

– Даст ист дас энде, – уныло поддакнул Фризе. – На что тогда надейся?

Но и в безнадежном положении человек цепляется за жизнь. Расположившись за мегалитом, который представлял собой сносное укрытие от северных ветров, они сложили новый очаг, развели огонь, и стало повеселее. Генриетта вызвалась сходить на охоту.

– Подстрелю что-нибудь на ужин, сварю похлебку. Воды вон сколько, и котелок у нас есть. Надоело всухомятку питаться.

Она взяла ружье и углубилась в лес. Арбель вызвался сопроводить ее, но получил отказ.

– Вы, Шура, по лесу ходить не умеете. Шумите так, что и в Анадыре слышно. Оставайтесь с германцем, за костром следите, а охоту я беру на себя.

– Но вдруг на вас нападут? – не унимался конторщик, перед глазами которого все еще стояла залитая кровью опушка и безголовый Юргэн.

– Нападут – услышите, – отрезала Генриетта непререкаемо. – Постараюсь далеко не отходить. Здесь дичи – на каждом шагу…

Она избрала путь вверх по травянистому склону, взошла на невысокий пригорок и попала в рощицу, состоявшую из молоденьких ив. Вялые пожелтевшие листья тряпичными лоскутками мотались на ветру, податливые деревца пригибались, создавая впечатление нескошенной перезрелой нивы. Генриетта замедлила шаг, прислушиваясь. Она не обладала талантами Вадима, но сумела разобрать на фоне шорохов и поскрипываний урчание, которое пришлось ей не по нраву. Девушка встала на свободном от растительности пятачке и изготовила «фроловку» для выстрела.

Урчание приблизилось и перешло в заливистый лай. Генриетта мало кого боялась на свете, а псов и подавно. В Якутске их бегало по улицам видимо-невидимо, кормились на помойках. Но собака в сотне километров от ближайшего населенного пункта? Одно из двух: либо давно одичала, либо ее сопровождает хозяин. И то и другое могло представлять опасность, поэтому Генриетта ружье не опустила, держала палец на скобке.

Лай звучал все отчетливее. Ба, да собак две! Первая брехала горласто, с надрывом, а вторая подвизгивала щенячьим дискантом. Генриетта скользнула по лиственному покрову под свесившиеся ивовые косы. Так себе укрытие, но другого нет.

Из желтой поросли выкатился взлохмаченный ком. Барбоска оказалась размером с упитанного дога или даже больше. Унюхав присутствие постороннего, а вернее, посторонней, дружелюбия она не проявила – уперлась в землю всеми четырьмя лапами и встопорщила густую шерсть.

Генриетта прицелилась, и – святые небеса! – в груди захолонуло, а руки отказались повиноваться. У пса было две головы! Та, что поменьше, крепилась над более внушительной, будто вырастая из холки. Лаяли обе, каждая на свой лад.

Сердце Генриетты ушло в пятки, прожгло подбивки сапог и провалилось в суглинок. Едва ли не впервые в жизни ее сковала оторопь: ни вскрикнуть, ни сдвинуться… А псина уже наладилась прыгнуть, и две ее пасти сочились пенной оранжевой слюной.

Тут из ивняка вылетел остроугольный камень и угодил в ухо верхней собачьей головы. Нервная система все же была общей – жалобный скулеж две пасти издали в унисон. Идолище всем корпусом повернулось туда, откуда произошло нежданное нападение. Генриетта опамятовалась и жахнула в удобно подставленный бок со свалявшимися космами. Двухголовый подскочил на добрых полтора аршина, замолотил в воздухе лапами и шмякнулся на брюхо. Генриетта добила его тремя пулями из нагана. Выбежав из-под дерева, хотела еще и прикладом шарахнуть, но появившийся невесть откуда Вадим отвел ее руку.

– Довольно. Уже не дышит.

Генриетта не знала, на кого смотреть – на предводителя экспедиции, которого считала погибшим, или на порождение Ехидны, которое содрогалось в предсмертных корчах.

– Я думал, такие пугала только в древнегреческой мифологии встречаются, – заметил Вадим, рассматривая поверженную зверину.

К Генриетте вернулся дар речи.

– Пошла Поля полоть в поле… Ты откуда взялся?

– После р-расскажу. Я видел могилу Юргэна, сообразил, что кто-то вынудил вас стронуться с места. Пошел по следам. А когда услышал лай, не р-раздумывал…

– Спасибо! – Генриетта не совладала с эмоциями и прильнула к Вадиму упругой грудью, вздымавшейся под гимнастеркой. – А то я, признаться, сдрейфила…

– Сдрейфишь тут… – Вадим успокаивающе обнял ее, погладил кудряшки. – Не каждый день с оборотнями воевать приходится.

Рощица наполнилась топаньем и хряском, из нее выскочили Арбель и Фризе, оба взмыленные, вооруженные «фроловками», а Арбель еще и «смит-вессоном». Генриетта порозовела, как курсистка, которую застали идущей под локоток с ухажером.

– Кто есть гавкайт? Кто стреляйт? – в два приема выговорил немец и воззрился на Вадима, как на выходца из преисподней. – Лебст ду нох? Ти живой?

– Живой-живой! – Вадим отгрузил ему несильный тумак. – Думал, избавишься от меня? Дудки!

Арбель между тем, встав на колено, рассматривал убитого пса.

– Вот это да! Уф… Это же противоречит естественной науке!

– Не все, что противоречит наукам, нужно причислять к противоестественному, – выдал Вадим и обратился к Фризе: – Что скажешь? Это больше по твоей части.

Тот определил увиденное емким словом:

– Фантастиш! – И дополнил: – Если би у меня биль лабораториум, я би производиль осмотр этот хунд… Вир мюссен… ми должны доставляйт его в Якутск и делайт вскрытий.

– Свихнулся? – Генриетта покрутила пальцем у виска. – Кто бы нас самих туда доставляйт…

Вадим в душе был согласен с Фризе, но и Генриетта выразилась дельно. Тащить уродца некуда, они застряли на Лабынкыре, как мухи в паутине.

– Бросим, а то, глядишь, и нас тут вскроют… как устриц… уф! – Арбель поднялся, обвел дулом револьвера полуголые кущи.

Генриетта не испытывала желания продолжать охоту. Вадим счел это разумным и предложил в одиночку из лагеря не отлучаться. Похоже, тундра окрест озера кишит существами неизученными и отнюдь не безвредными.

– Ти первый уходиль, – напомнил ему Фризе. – Ми искайт, искайт… Никого нет.

Вадим был вынужден признать свою вину. Пока шли к глыбе, возле которой лежали вещи, он в сжатой форме пересказал то, что приключилось с ним за истекшие сутки. Упомянул и о мамонтовой яме, и о дикарях во главе с шаманом, и об отважной Эджене, вступившей в битву с подводным страшилой, и об Артемии Афанасьевиче.

– Яма с костями? – выказал недоумение Арбель. – Мы видели ее, но уже пустую.

– Значит, Толуман приказал перенести бивни в другой тайник. В предусмотрительности ему не откажешь.

Генриетту взволновали вовсе не бивни.

– Налим, он же акула. Псы двухголовые… Сколько тут еще этих гадов?

– Немало, – с уверенностью заявил Вадим. – Кто-то растерзал оленя, а потом и нашего проводника. И это не галлюцинации, не воздействие угольного ангидрида или чего-то там еще.

– Что же это, по-твоему?

– Не знаю. Если уж наука восстает против такого…

– Заг нихт! – вставил вдруг немец, погруженный в раздумья. – Наук не восставаль. Наук знайт пришин. И я знайт.

– И что же это за причина? – хором спросили Арбель, Вадим и Генриетта.

Фризе воздел к облачному небу перст с похожей на пуговицу бородавкой и произнес единственное слово:

– Радиацион.

Вадим ухватил себя за вихор, дернул. Как можно было забыть? Он же читал об этом в журнале «Успехи физических наук»! Человечество уже тридцать лет изучало невидимое излучение, присущее некоторым химическим элементам. И если на заре этих исследований легкомысленный Пьер Кюри из любопытства привязывал к своему предплечью пробирку с радием, вследствие чего заработал тяжелейшую язву, то к середине двадцатых годов нового века воздействие радиоактивных элементов на биологические ткани было уже хорошо известно. Не далее как год назад советские генетики Филиппов и Надсон доказали, что радиационное облучение приводит к самым невероятным мутациям в живых клетках. И вот оно, наглядное подтверждение!

Все четверо уселись у костра. Он требовал подпитки, но никто и не шевельнулся, чтобы сходить за дровами. Не терпелось обсудить сделанное открытие.

– Радиация? – Арбель потер ладонью небритый подбородок. – Я тоже читал… Но чтобы животные превратились в мутантов, подобных тем, какие здесь водятся, необходимо не одно поколение… уф!.. Вы предполагаете, что люди научились добывать радий задолго до Марии Склодовской?

– Почему обязательно р-радий? – Вадим не хотел вступать в ученый спор, но требовалось обосновать теорию Фризе, благодаря которой все происходящее получало удобоваримое истолкование. – Чем вам не нравится уран? Его руды встречаются в природе, и, кстати, есть признаки, указывающие на то, что их залежи расположены на юге Якутии.

– Бездоказательно! – настаивал упертый служащий. – В нашем распоряжении нет достоверных фактов…

Его прервала Генриетта. Она и без фактов приняла Вадимовы допущения и заволновалась не на шутку:

– То есть если мы тут завязнем, у нас рога поотрастают? Или хвосты с плавниками? Мило! Хохлатые хохотушки хохотом хохотали…

– Не переживай, нас раньше сожрут. – Вадим привалился к глыбе и закинул руки за голову. – Начнем прения? На повестке дня пункт первый и последний: что делать?

Конструктивнее всех сегодня мыслил Фризе. Издав для разгона что-то вроде «гм… гм… упс», он разразился речью такового содержания:

– Проблем есть айн и цвай. Айн проблем – ви манн комт… как дойти до населений. Этот проблем ми не разрешайт… не имейт фозможност. Проблем цвай – есть ли в этот вальд, – он показал на лес, – радиацион. Этот проблем разрешайт фюнф минутен.

Он покопался в своем заплечном мешке и бережно поставил на траву средней величины футляр с германским клеймом.

– Счетчик радиацион. Перфект! Немецкий качестфо.

Это был прибор, чей принцип предложил восемнадцать лет назад физик Ганс Гейгер. Фактически ничего нового он не открыл, просто додумался использовать ионизационную камеру в качестве детектора радиоактивных лучей. На поток это изобретение так и не поставили, оно нуждалось в доработке. Но у Фризе в Штутгарте жил племянник Макс – мастер-умелец, – который по собственным чертежам усовершенствовал электрический конденсатор, эмпирическим путем подобрал давление наполнявших его газов и стал производить единичные экземпляры для нужд рейхсвера. Счетчик не отличался надежностью и регистрировал только альфа-частицы, но для обнаружения урановой руды этого было достаточно.

– Так запускайте же его, шайтан бы вас побрал! – вырвалось у всегда интеллигентного Арбеля.

– Айне секунде.

Фризе открыл футляр и достал из него кругляш, схожий с дымовой шашкой и снабженный сверху стеклышком, за которым виднелась шкала с цифрами. Он повозился с проводками, что-то к чему-то подключил, и шкала загорелась неярким желтушным светом.

– Ходиль и смотрель на циффер – не есть удобно, но Макс говориль, будет другой механизмен. Гейгер уже делайт нофый разработка. Детектор издафайт кланг… звучаний. Вот так: цок-цок. Комфорт!

Поделившись информацией, немец с кругляшом в руках обошел вокруг глыбы, под которой приютились путники. Черная стрелка прибора, замершая на нуле, подрагивала, но не предпринимала попыток передвинуться на следующее деление.

– Радиацион нормаль, – провозгласил Фризе. – Без отклонений от природный показатель.

– Тут-то, может, и нормаль, а где-нибудь подальше зашкалит, – предположил Вадим. – Идем вдоль берега.

Что-то подсказывало ему: если источник радиации в наличии, то он должен быть сокрыт в озере. Такие создания, как акулий налим, могли возникнуть только в зараженной воде.

– А наше барахло? – напомнила Генриетта. – Бросим? Или кто-то останется караулить?

– Нет, – не согласился Вадим. – Р-разлучаться отныне будем только в самых пиковых случаях. А барахло спрячем.

Они подыскали неподалеку подходящее углубление, сложили в него вещевые мешки и навалили сверху камней. Кто не знает, тот и не найдет. С собой, кроме оружия и радиационного регистратора, взяли немного сухарей на случай, если прогулка затянется, и переносной фонарь.

Процессию возглавлял Фризе. Прямой, на длинных ходилках, он вышагивал, словно журавль, не сводя глаз со светящихся цифр. Арбель придерживал его под руку – чтобы ненароком не оступился.

Так шли часа два. Никто их не беспокоил, слева матовым шелком рябилась поверхность озера, справа шумела остатками листвы тундра. Даже Вадим, настроив свои уши, как два локатора, не улавливал ничего, кроме птичьего щебета.

– Радиацион нормаль… нормаль… – бубнил Фризе через каждые пятнадцать-двадцать шагов.

До северной оконечности Лабынкыра оставался еще добрый десяток верст, а солнце, под вечер вынырнувшее из хмари, уже коснулось горизонта. Вадим осознавал, что продолжать изыскания в потемках нежелательно.

– Р-разворачиваем оглобли. Поужинаем, переночуем, а завтра с р-рассветом двинем снова.

– Давайте хотя бы до той косы дойдем. – Генриетта указала на песчаную отмель, вдававшуюся в озеро.

Дошли. Песок имел красноватый оттенок, тут и там вразброс лежали осколки скальных пород. Один из них привлек Вадима – на зернистой грани были начертаны некоторые из тех образин, что попались ему в пещере, где его заперли перед утоплением. Теперь он уже не воспринимал этих горгулий как выдумку древнего художника. Если уран в Лабынкыре все-таки есть и он источал свои тлетворные лучи тысячи тысяч лет, то рыбы-гибриды и двухголовые шавки могли существовать и тогда.

Подошел Фризе, постоял, уткнувшись в детектор, и вдруг в несвойственной ему манере завопил на весь околоток:

– Я! Радиацион! Ихь биль праф!

Вадим оторвал взгляд от рисунков, перевел на шкалу. Черная стрелка ожила, отделилась от нуля и запрыгала по соседним цифрам.

– Кляйн уровень, – определил Фризе, когда она угомонилась. – Уранус есть глубоко под земля. Но дно озера ниже, залежь подходиль к вассер… Загрязняйт.

– Вот ешки-матрешки! – возмутилась Генриетта. – А мы ее пьем… Наш Полкан из Байкала лакал, да не вылакал.

– Не спешите, – влез со своей ремаркой махровый скептик Арбель. – Почему счетчик показал радиацию только в этом месте? Перед тем мы прошли четыре версты – и все чисто!

– Здесь кусок земля, – принялся втолковывать Фризе. – Входиль в озеро. Берег – нет. Уранус там, унтен… внизу. Под Лабынкыр.

У Вадима родилась идея.

– Сдвинем-ка этот камень!

Они навалились, сдвинули. Он оказался не таким и тяжелым. Арбель съязвил по поводу намерения Вадима докопаться до урановой жилы, но осекся, потому что под камнем обнаружились шесть холщовых мешочков с завязанными горловинами.

– Вот вам и уран! – Вадим выдернул крайний мешочек, развязал и вытряхнул из него горстку бледно-охристых чешуек.

– Это не есть уранум! Голт! – задохнулся в ажитации Фризе. – Золотой песчинка!

Все столпились возле находки.

– Тут его фунтов сорок, не меньше! – прикинул на глаз Арбель, оглядев мешочки. – Откуда такой клад?

– Кабы знать… – Вадим завязал вынутый мешочек и уложил его подле остальных. – Правильнее всего поставить камень обратно и уйти отсюда подобру-поздорову.

Генриетта округлила изумрудно-зеленые глазищи.

– Мы не возьмем золото?!

– Куда нам его девать? И учти: я не хочу превращаться в мутанта. Оно радиоактивное.

Фризе проверил, поводив счетчиком над мешочками, и подтвердил:

– Зо… Хох радиацион. Ошень високо.

Вадим вымыл руки в озерной воде и дал знак отправляться. Смеркалось, но дряблый свет заходящего солнца еще держался. Лабынкыр, согласно геодезическим данным, находился на высоте около тысячи метров над уровнем моря. Будь он пониже, уже утопал бы в вечерней полумгле.

Отмель покидали, объятые волнительными думами. Золото под камнем укрыл человек, причем сделал это не так давно – мешочки не тронуты ни тлением, ни червями, они даже не повлажнели. Но кто этот неизвестный старатель и где он сейчас?

– Возле Лабынкыра золотоносных месторождений нет, – объявил Арбель безапелляционно. – Не та структура. Я кое-что понимаю в геологии.

– Откуда же его принесли? – проронил Вадим, предвидя, что сейчас они снова погрязнут в зыбучих предположениях.

– В чем в чем, а в золоте у якутов нехватки нет. Разведана хорошо если сотня залежей, а всего их, по предварительным подсчетам, за тысячу… уф!.. Но они располагаются севернее, южнее, западнее Лабынкыра… И кстати, золото считается попутным компонентом урановых руд, отсюда и радиационное излучение.

– Какие вы умные слова знаете, Шура, – проговорила Генриетта, скорее с завистью, чем с одобрением, и не без умысла присовокупила: – Саша шапкой шишку сшиб.

– По-вашему, какой-то золотоискатель намыл драгоценного песка и принес его на Лабынкыр? – допытывался Вадим. – Кому он собирался его сбыть? Нищим оленеводам? Или двухголовым псам?

Арбель на ходу снял очки, подышал на стекла и протер их обшлагом.

– Почем знать, кто тут еще обретается… Ваш кунак Мышкин – чем не перекупщик? Сами говорили: не внушает доверия. У нас в ялтинской уголовке его бы в момент на чистую воду вывели… уф!..

Фризе в дискуссии участия не принимал, он таращился в свой детектор и гудел под нос:

– Нормаль… нормаль… Пошему радиацион только на коса?

– Ее принесли с золотом. Нет здесь урана, хоть заищитесь.

Вадим собрался с мыслями, чтобы компетентно возразить клерку-эрудиту, но тут в его уши, не терявшие сверхспособностей ни при каких обстоятельствах, влились звуки, заставившие разом прекратить дебаты. Это был стон, и он доплыл из тундры.

– Тс-с! – Вадим призвал отряд к молчанию. – Там кто-то есть!

Все онемели, Фризе поднял голову от шкалы со стрелкой.

– Не слышу, – зашевелил губами Арбель.

Вадим погрозил ему:

– Тихо! За мной!

На цыпочках прокрались в лес, оставив озеро позади. Пока Вадим искал нужное направление, приставив ладони к ушным раковинам, Генриетта смотрела под ноги и внезапно ойкнула.

– Кровища…

По лишайникам стелилась прерывистая дорожка цвета киновари. Вадим жестом призвал: идем по ней!

Они продвинулись в глубь березняка саженей на тридцать и пали ниц, потому что откуда-то из-под земли ударил выстрел. Свинцовая пчела ужалила белый в крапинку ствол в вершке от Фризе. Отряд заклацал «фроловками, Арбель вытянул руку с зажатым в ней «смит-вессоном». Секунда – и ухнул бы дружный ответный залп, но Вадим громогласно прокричал:

– Не стрелять!

В уже загустевшей темени он заметил то, чего не видели друзья: из звериной норы выполз некто со славянскими чертами обветренного лица и большелобой головой, обмотанной красной тряпкой. Он прыгающими пальцами силился удержать обрез, сделанный, без сомнения, из винтовки «Мондрагон», популярной в германскую войну, но безысходно устаревшей.

– Эй! – Вадим сложил ладонь трубкой и приблизил ко рту. – Мы с миром! Выходи, поговорим!

Забинтованный привстал на колени, но в следующее мгновение уронил обрез и завалился в траву. Не дожидаясь команды, к нему бросился немец, за ним Генриетта и Арбель. Вадим постыдно запоздал, дивясь, откуда принесло в заколдованный якутский лес еще одного европейца. А тот, приведенный в сознание манипуляциями Фризе, разлепил веки и пробормотал несвязное:

– Цэ-о-три твою аш-два-о! Люди…

* * *

Раненого звали Федором Федоровичем Забодяжным, и было ему от роду тридцать лет и три года.

– Байстрюк я, – разоткровенничался он, когда, доставленный на самодельных носилках к стоянке экспедиции, высасывал из фляжки спирт. – Ни папки, ни мамки. Фамилия от прозвища пошла, а потом и в документ вписали, аргентум через плюмбум…

– Вы химик? – спросил Арбель, заинтересованный частым употреблением специфических терминов.

– Недоучка. В молодости сдуру на химический факультет поступил в Питере. Три года оттарабанил да и бросил. Но с той поры только по Менделееву и лаюсь.

Расставшись с университетом, Федор Федорович осенью приснопамятного четырнадцатого года, чтобы избежать мобилизации, подался в Зауралье. За двенадцать лет кем только не батрачил: работал подмастерьем в кузнице в Златоусте, валил тайгу, сплавлял бревна по Енисею, добывал пушнину, собирал грибы и ягоды для заготпунктов…

– А теперь золотишко моете? – закончил за него Вадим.

– Почем знаешь? – поднапрягся раненый и завинтил фляжку.

– У вас на ладонях мозоли от р-решета, через которое просеивают песок. А еще пятна от ожогов. Но это не огонь. Вас обожгла р-радиация. Дело в том, что ваше золото соседствовало с ураном, от него и набралось. Вам, как бывшему студенту-химику, должны быть известны свойства р-радиоактивных элементов.

– Яволь, – закивал Фризе. – Ми находиль ваш сокровищ. Показатель радиацион выше норма. Ошень опасный, ошень!

Забодяжный тряхнул взъерошенными лохмами, выбивавшимися из-под повязки. Неосторожное движение отозвалось болью, он прикусил нижнюю губу.

– Уран? А не врете?

– Подтверждено показаниями прибора. – Вадим всунул ему в руки счетчик Гейгера. – Вон, даже от одежды слабый фон исходит… Я бы на вашем месте сжег ее к чертовой матери. Запасную мы вам подберем.

Федор Федорович без лишних понуканий стащил с себя пошарпанную малицу и пихнул в огонь. Завоняло паленым мехом. Туда же, в пламя, отправились чоботы с собранными гармошкой голенищами и ватные штаны. Генриетта отвернулась. Покуда незадачливый золотодобытчик стягивал подштанники, Вадим раскрыл рюкзак и вытащил взятую из Якутска сменную одежду.

– Не знаю, подойдет ли на ваш р-рост, но, как говорится, чем богаты…

Переодевшись, Федор Федорович уселся у костра, по-турецки скрестив ноги.

– Вот же цэ-два-аш-пять-о-аш! Ежели б ведал про уран, ни в жисть бы на тот прииск не полез…

Однако где именно находится прииск, он так и не признался, ограничившись расплывчатым указанием «на севере, ближе к Чукотке». Видимо, невзирая на радиационную угрозу, поостерегся выдавать первым встречным координаты золотоносной россыпи, держа в уме возможность поработать там еще. Вадим в который раз убедился, что страсть к наживе – самый прилипчивый бес, она овладевает человеческой душой раз и навсегда.

– А чего это ты с золотом на Лабынкыр подался? – не церемонясь, вступила в разговор Генриетта. – Тут его и продать-то некому.

Забодяжный не смутился.

– Лабынкыр, говоришь? Эвона куда закинуло, триметилксантин… Я, вообще-то, к Магадану пробирался. Там у меня скупщик знакомый, выгодно берет… Да не глядите вы так! Кто в наше время золото государству сдает? Смехота… Шел, значит, к Магадану, сбился с дороги. В тундре все тропинки одинаковы, в особенности если их нет.

– А рана откуда? – вставил и свое слово Арбель.

– Рана – это, братцы, отдельная песня. Иду вчера впотьмах через лес. А на меня сзаду кто-то как сиганет!.. И когтями! Чуть скальп не содрал, падла… Я оборотился, из обреза выпалил. Он наутек. Я до озера дополз, чую, кровью истекаю. Как сумел, рану промыл, замотал чем пришлось. Ноги не держат, лихоманка бьет. Думаю, отлежусь денек-другой, а потом дальше двину. Золотишко на косе припрятал, а сам в укрывище. Всю ночь культяпки сводило, боялся, что подохну… Хорошо, вы подоспели.

– Повязка надо меняйт, – сказал Фризе тоном, не допускавшим возражений. – Может бить сепсис, гниль… Ихь хабэ бинт, вата, йод. Сделайт в зупер вид.

Он извлек из аптечки означенные медицинские причиндалы и приступил к перевязке. Сначала отодрал от раны облепленную кровавой коростой тряпку, для чего пришлось отстричь часть слипшихся волос. Федор Федорович терпел мучения стоически. На его затылке и ниже, на шее, обнаружились вспухшие борозды с рваными краями, Фризе обработал их йодом.

– Ничего себе лапища! – подивился Вадим. – И кто это был?

– Не заметил я! – протолкнул страдалец меж стиснутых зубов. – Тьма-тьмущая была. Когда стрельнул, вроде показалось, что тигр… но гарантии не дам.

– Тигры водятся в Приамурье, – припомнил энциклопедист Арбель. – Далековато… Хотя после двухголовых собак я уже ничему не удивляюсь.

– Двухголовые собаки? А что, и такие бывают, один-пропил-два-бутилен?

– Бывают…

Новичка, которого Фризе старательно перевязывал бинтом, переложенным клочками ваты, ознакомили с особенностями озера и прилегающей тундры. Недоверия он не выразил – может, потому что сам едва избежал смерти, подвергнувшись нападению зверя с неопределенными приметами.

– Чуднó у вас… Прямо как в иллюзионе.

Подкрепившись салом и выпив две кружки чаю с сахаром, Забодяжный признался, что его тянет в сон. На тундру уже опустилась ночь, пощипывал мороз. Убежища соорудить не успели, поэтому пришлось расположиться под открытым небом. Окружили костер еловыми и сосновыми ветками, на них и улеглись. Вадим перезарядил ружье, пистолет и сел дежурить.

За полночь, когда все уснули, к нему пододвинулась Генриетта, задышала над ухом:

– Что мы будем делать с этим Федором Федоровичем?

– А что с ним делать? Побудет с нами, подлечится. А после сам р-решит.

– Не нравится он мне. Говорит складно, а глаза бегают… И вот что. Золото на косе он спрятал еще до того, как на него зверь накинулся.

– Почему?

– Мы кровь только в лесу видели, а возле камня – ни капли. И подумай: как он мог без сил, весь подряпанный, такую махину своротить, а после на место поставить? Враки…

Наблюдательная! От внимания Вадима эти нестыковки тоже не ускользнули, но он предпочел держать их при себе.

– И ты пока тоже молчи, – попросил Генриетту. – Если он не тот, за кого себя выдает, мы его скоро р-разоблачим. Ты – милиционерша, Арбель в р-розыске р-работал, да и мы с Фризе не швейцарами служим. Четыре профессионала!

Они условились, примолкли, но Генриетта так и пригрелась у него под боком, не захотела отодвигаться. Он и не гнал. Зачем? Мировая девчонка. В ресторан с ней не пойдешь, засмеют, но в разведку – железно. На память пришла Аннеке. Как она там, в Москве? Поди, горюет. Слева, за ребрами, стало поднывать, и он подавил вздох. Затягивается командировочка, и развязку не предугадать. Одному Улу Тойону ведомо, отпустит ли путешественников якутская тундра или разделается с ними так же беспощадно, как с горемыкой Юргэном.

Встали рано. Продлить очарование сна помешал мороз, облекший к утру в узорчатый иней и стебли травы, и ворс на шапках, и древесную кору. Костер припекал только с одной стороны, а с другой немилосердно глодал холод.

– Руссише винтер! – жалился Фризе, пряча в рукава иззябшие руки. – Дас ист дубак… Кто не находит дом, тот околевайт.

– Это еще не зима, а р-ранняя осень, – внес поправку Вадим. – Но не поспоришь: холодрыга.

Зато Федор Федорович проснулся бодрячком. Рана беспокоила его гораздо меньше, он даже попросил Фризе снять бинт.

– Я дубленый, на мне все в два счета присыхает, аш-два-эс-о-четыре!

Но немец воспротивился, долдонил про «леталь микробен». Пришлось недохимику остаться с коконом на голове.

Завтрак состоял из трех сижков, пойманных Арбелем на утренней зорьке. Их зажарили в угольях прямо в чешуе, а после отламывали запашистые, обжигающие куски и ели, присыпая солью. Еда не препятствовала обсуждению текущей повестки дня.

Первым слово взял Фризе. Ему не терпелось поскорее пустить в ход сработанный родичем детектор и завершить обследование восточного побережья. Против выступили двое – Арбель и Забодяжный. Они настаивали на том, что проверка Лабынкыра на радиацию – никчемная трата времени.

– Я ее с прииска приволок! – кипятился Федор Федорович. – На кой ляд здесь искать?

– А страшилища? – пискнула Генриетта. – Если они не от радиации такими уродились, то отчего?..

Ее не услышали. В разгар перепалки Забодяжный едва не заехал своему лечащему врачу кулаком в шнобель. Распрю прекратил Вадим.

– Р-радиацию поищем позже. Морозы усиливаются, следующей ночью можем окочуриться. Поэтому в первую очередь нужно подумать о жилье. Но для начала выбрать место, где не застигла бы никакая вражья сила.

– Ты знаешь такое место? – взмахнула ресницами Генриетта.

– Помните избу Мышкина? Подойти к ней по суше затруднительно, а плеск весел я за пять верст услышу. Предлагаю перебазироваться туда.

– Но у него же изба махонькая… Мы все не поместимся! Волхвовал волхв в хлеву с волхвами.

– Ютиться у него мы не станем. На берегу р-рядом просторно, там и р-разместимся. Только для этого предстоит переправиться на западный берег.

– Опять кругаль давайт? – приуныл Фризе. – Туда-сюда, туда-сюда…

– Пешком не пойдем, поедем по воде.

– Ист эс ви?

– Сделаем плот. Переплывем напрямик, на берегу р-разберем его и поставим что-нибудь наподобие индейского вигвама.

Для реализации этой идеи вернулись на отмель, где Забодяжный зарыл свой золотой запас. Здесь ширина озера составляла около четырех километров – сущий пустяк, как выразился Арбель. За березняком высился сосновый лесок, стволы нужной толщины подобрали быстро. В распоряжении экспедиции имелись топоры, но не было ни молотков, ни гвоздей, поэтому плот скрепили при помощи разрезанного на полосы брезентового полотнища.

Пока товарищи обкатывали получившееся транспортное средство, Вадим прошелся в рощицу. По кровавой дорожке вышел туда, где когтистая зверюжина напала на Федора Федоровича. Орошенный красным ягель местами был выкорчеван, на рыхлой земле виднелись отпечатки лап. Не тигриных – медвежьих. Тремя годами ранее в Кольском Заполярье Вадим столкнулся с шатуном. Бр-р! Не пожелал бы повторения того рандеву.

Он уже собирался вернуться на берег, где его спутники готовились к отплытию, но боковым зрением зафиксировал взгорок, видневшийся за рядами берез, и пошел проверить. Земля была набросана кое-как, слипшимися комьями. Он разворошил ее отломанным от дерева суком и обнаружил то, чего совсем не ожидал увидеть.

…Отчалили после полудня. Конструкция вышла хлипкой, плохо скрепленные бревна разъезжались, и требовалось балансировать на них, чтобы не провалиться ногой в зазор. Мужчины – все четверо – стояли по краям и подгребали импровизированными веслами, выструганными из тонких сосенок. Площадь лопастей была невелика, поэтому продвигались крайне медленно. Генриетта порывалась поучаствовать в гребле, но ей велели сидеть в центре, дабы не нарушать равновесия.

Вадим испытывал неприятный мандраж. А ну как вынырнет из пучины какой-нибудь Левиафан почище акулы-налима и разнесет утлое суденышко в щепы?

С плота открывался превосходный обзор, и при других обстоятельствах любование красотами Лабынкыра доставило бы путешественникам истинное удовольствие. Видны были и островки, которые Вадим приметил еще в первый день. Он снова насчитал три, то есть исчезнувший клок земли тоже показался над водой. Явление выглядело совершенно необъяснимым.

Они преодолели больше половины дистанции, озеро не преподносило сюрпризов. Поднявшееся солнце прогрело воздух, иней стаял, сделалось тепло. Вадим, шевеля веслом, поглядывал на приближавшийся берег. Можно было различить скалы, но вместо домика Мышкина почему-то помигивала красноватая звездочка. Вадим приказал своим прекратить движение и расслышал гул и треск, как будто раздувается большой пожар.

– Гера, бинокль!

Так, сокращенно, Генриетту прозвали в отряде с легкой руки Арбеля. Она поначалу обижалась, но он довел до ее сведения, что Гера – это верховная богиня Олимпа, жена Зевса, покровительница брака и домашнего очага. Брак с очагом Генриетте приглянулись, она перестала дуться и на новое имя отзывалась с готовностью.

Вот и теперь с быстротой вышколенной служанки она протянула Вадиму бинокль. Он, расставив ноги на качавшемся плоту, поднес оптику к глазам. Изображение туманилось, он подкрутил настроечный винтик. Нет, дело не в настройке! Это валил дым от избы Мышкина. Она вся была охвачена огневыми всполохами, лизавшими ее от подножия до конька крыши. Людей на берегу Вадим не увидел, но их могла застить черная, с карминными прожилками, дымовая завеса.

Он перебросил бинокль Генриетте и ухватился за весло.

– Поднажали! У Мышкина дом горит!

Вадим черпанул чересчур сильно и еле устоял. Плот заколыхало, одна из брезентовых связок лопнула.

– Потише! – крикнул Арбель. – Бревна расползаются… уф!..

Разогнать неуклюжее плавсредство не представлялось возможным. Развались оно на части – и все пассажиры окажутся в купальне, по сравнению с которой крещенская иордань покажется парилкой. А до суши еще плыть и плыть.

Очень медленно плот подкатывался к берегу. Ветер потянул с запада, принес запах гари, но вскоре уже и без бинокля можно было разглядеть пылавшую избушку. Вадим дал Генриетте указание держать ружье и револьвер наготове. Не верилось, что пожар возник случайно. Артемий Афанасьевич не из ротозеев. Строение кто-то поджег, а раз так, в скалах мог засесть неприятель.

Прошло не менее часа. Разболтанные бревна ткнулись в мель, Вадим соскочил с них. Генриетта подала ему заряженную «фроловку», Арбель, Фризе и Забодяжный стали перекидывать на землю вещмешки. Все действовали слаженно, с полным сосредоточением.

Вадим побежал к избушке. Тушить ее было бесполезно, сваи прогорели, и деревянный куб рухнул с высоты. Стены рассыпались, из нутра избы выкатилась помятая буржуйка, опрокинулся стол, задрав кверху единственную ножку. Разлетелась веером немногочисленная посуда…

Вадим, затаив дыхание, ждал, не выпадет ли обгорелый труп Артемия Афанасьевича, но в горящем домишке никого не было.

Рядом встал Арбель с рюкзаком за плечами.

– Вот вам и безопасное место… Потеряли мы соседа.

– Он жив, – заверил Вадим и себя, и собеседника. – Успел схорониться. Другой вопрос: где те, кто его подпалил?

Ответа ждать не пришлось. Из подступавших к воде скальных отрогов выплыли три челнока, в них сидели Вадимовы недруги вместе со своим предводителем Толуманом. Гикая, они держали курс на затухавшее пожарище.

Глава V,
насыщенная стрельбой, взрывами и амурными воздыханиями

– Эх, аурум… в кислоту тебя да в щелочь! – собачился Федор Забодяжный, отступая от высыпавшего на берег пиратского гурта.

– Жирная жаба рожала ежа, в луже лежали два жадных ужа… – речитативом вторила ему Генриетта, на нервной почве перешедшая с прозаических скороговорок на рифмованные.

Фризе, пятясь, строчил на немецко-русском:

– Армлехтерн… дайне муттер! Это есть кранты… абсолют аршлох!

Молчали только Вадим с Арбелем. Много ли пользы сотрясать воздух порожним чертыханьем?

Теплилась еще надежда, что дети тундры вооружены примитивно – луками, стрелами, арканами. В свое первое свидание с этими невежами Вадим не заметил у них огнестрела. Тогда их несложно будет отпугнуть.

Но тут дикари достали из-под полушубков берданки – плохонькие, изъеденные ржой, но годные к бою – и первыми открыли беспорядочную стрельбу.

Фризе метким попаданием свалил крайнего, но это лишь раззадорило остальное войско. Под вороний грай Толумана они растянулись цепью с явным намерением взять противников в кольцо.

В недальней скале зияла расселина.

– Туда! – приказал Вадим. – Отступаем!

Под свист пуль они бросились в укрытие. Вход в расселину оказался узким – двоим не протиснуться, – но дальше она расширялась, образуя пещеру, похожую на ту, куда Вадима бросили перед тем, как скормить рыбам. Кто-то из преследователей сгоряча сунулся за беглецами и был сражен выстрелом Забодяжного.

– Карош позицион! – пропыхтел Фризе. – Ми как драй хундерт спартанцы. Фермопилы… враг не проходиль!

– Ага, – откликнулся Вадим. – Только нас не триста, и патронов с гулькин нос.

– На десятерых хватит, – уверил Забодяжный, загоняя в «мондрагон» новый заряд. – Пусть у меня кукумбер отсохнет, ежели я хоть одну пулю зазря выпущу… кобальтом об силициум!

– Они возьмут нас измором, – вымолвила Генриетта. – Осадят, не дадут выйти… А провизии у нас нет, вся снаружи. Вера Валеру из шпалера завалила.

То, что она не залилась краской при упоминании кукумбера и пристегнула к своей речи смелую по содержанию присказку, говорило о том, что ею овладело крайнее волнение.

Но и у Вадима оно сделалось таковым, когда он пересчитал собравшихся.

– Послушайте, а где Арбель?

Конторщика в пещере не было.

– Ихь припоминайт, – наморщил лоб Фризе. – Он бежаль последний. Я не знайт, где потеряль…

Вадим ринулся к выходу, поперек которого лежал застреленный лесовик. Он высунулся, но тут же скала обдала его каменным крошевом. Вадим увидел, что Арбель лежит шагах в тридцати от пещеры, а над ним стоят, размахивая берданками, пятеро или шестеро подельников Толумана. А вот и он собственной персоной, рысит к ним, что-то выговаривая. Досмотреть не получилось – залегшие полукругом стрелки огня не прекращали и заставили его возвратиться под защиту скального форта.

– Арбель там! – оповестил Вадим. – Они его прикончат… Сделаем вылазку, отобьем!

Генриетта тоже на секундочку выглянула из пещеры, что стоило ей простреленного ворота.

– Его не спасти… Добивают прикладами… Поздно…

– Струсили, что ли? – горячился Вадим. – Он же наш… а мы его на съеденье шакалам?

– Остынь. – Забодяжный положил ему руку на плечо. – Если на рожон полезем, пропадем ни за понюх табаку. Их в два раза больше, они нас, как клопов, передавят. А Шурка уже не жилец, царство ему небесное…

Вадим отпихнул его от себя.

– Да катись ты! Не хотите, один пойду!

Его не связывали с Арбелем узы дружбы. Какое там, если знакомы без году неделя? Наоборот, частенько вздорили, потому что почтовый чиновник рьяно отстаивал свое мнение, которое далеко не всегда совпадало с мнением Вадима. Но дни, проведенные вместе, в команде, что-нибудь да значили. Довольно уже и потери Юргэна. Каково будет жить с осознанием, что еще один соратник отправился к праотцам и никто не попытался его выручить?

Вадим вышел бы под обстрел и беспременно сгинул, но из пещерных недр прозвучало вдруг не повелительное, а просящее:

– Эчин… Эндикит. Не ходи туда, нельзя.

Он круто развернулся. В дальнем конце подземного коридора стояла Эджена.

* * *

Арбеля не убили, хоть и гвозданули весьма чувствительно в бок ружейной ложей.

Его вины в том, что отстал от своих, не было ни грамма. Когда зажужжал губительный рой и все побежали к расщелине, он не мог сделать ни шагу. Окаянный приступ сковал руки и ноги.

Сказать по правде, такое после начала целительных сеансов Фризе произошло впервые. Терапия немца помогала, Арбель чувствовал себя почти здоровым. Однако физические и эмоциональные перегрузки на Лабынкыре сыграли роковую роль, и в самый неподходящий момент он одеревенел, как Пиноккио, с той разницей, что тот все-таки имел способность двигаться.

Его свалили наземь и добили бы, как предсказывала Генриетта, если бы не вмешался Толуман.

– Суох! Тыытыма! – напустился он на своих приспешников, и они расступились.

Лежащий Арбель кашлял и скреб вздымавшуюся толчками грудь. От этих движений из кар

Вступление

Глава I,
в которой Вадиму Арсеньеву выпадает дальняя дорога по казенной надобности

Вадим незадолго до отъезда завершил весьма сложную и опасную операцию, вернулся из Ленинграда в Москву и планировал немного отдохнуть, прийти в себя[1]. Тем более что очнулась после продолжительной болезни его невеста – лопарка Аннеке, приехавшая с Крайнего Севера. Не тут-то было. Распоряжением председателя ОГПУ Вячеслава Менжинского его отправили в новую командировку – едва дали время нехитрый багаж в вещмешок утоптать.

– Александр Васильевич, в чем я виноват?

Своими терзаниями он делился с Фризе. Тот, степенный и невозмутимый, гудел в ответ:

– Москва? – выдохнул он. – Уф!.. Служебный?

Фризе меланхолично кивнул.

– Успел!.. – Усач, цепляясь за поручни, проворно вскарабкался в тамбур. – Я из наркомпочтеля.

– Александр Арбель. Можете звать меня по-простому – Сашей или Шурой.

– Ви есть дойч? – Фризе взглянул на него по-новому. – Нерусский фамилий…

– Москва? – вылупил Фризе белесые зрачки. – Но ми ехаль нах Ост. Москва совсем в другой сторона.

Арбель опешил.

– Как в другой? Вы же мне давеча сказали…

– Сказаль, что поезд из Москва. Яволь! Мы ехайт Тюмень, назад не скоро…

– Это правда? – Канцелярист повернулся к Вадиму: – Мы едем в Сибирь?

– Точно так. А вы не знали?

– Я идиот! И что мне теперь делать? Прыгать на ходу?..

– А когда он пойдет?

– Кто бы знал…

– Что вам мешает доехать с нами до Тюмени и вернуться этим же поездом?

– До Тюмени? – Арбель задумался. – Но это верст триста… уф!.. Потеряю уйму времени.

– Быстрее не получится.

– За нами едут. Всадников десять-двенадцать. Галопом…

– Конный разъезд? – поднял брови Арбель. – С чего бы? Хотят о чем-то предупредить?

– Во ист ди полицай? – заворчал Фризе. – Как можно оставляйт поезд без настоящий охрана в темный чаща?

– Вы, я гляжу, серьезно подготовились! – не удержался Вадим от иронической ремарки.

– Меня не развлекаться отправили… уф! – буркнул конторщик. – И не в Сокольники, а на Урал.

– Надо предупредить машиниста и бойцов из первого вагона. Они, наверно, еще ничего не слышат.

– Давайте, я! – Арбель с готовностью поднялся.

– Сидите. Будете с Фризе прикрывать тыл. Когда бандиты поравняются с хвостом поезда, стреляйте.

Но то был не бандит. В окне показалась перевернутая голова Арбеля.

– Вадим Сергеич, вы здесь?

А чтоб тебя… Сказано же было: не отходить от немца, прикрывать тылы. Какого хрена?..

– Вы не волнуйтесь, Фризе сказал, что продержится. Я ему свой револьвер отдал… уф!..

– А вы-то тут за каким лешим? – сердито спросил Вадим.

– Хотел удостовериться, что у вас все в порядке… Но вижу, не все.

– Р-раз пришли, помогайте! – Он выволок из угла пулемет «Шоша». – Держите!

– Я туда, а вы к паровозу!

– Зачем? – не понял Арбель.

– Но я хочу с вами… туда… – Арбель блеснул очками в направлении, откуда долетал треск выстрелов.

– Не спорьте! Предупредите машиниста и сразу к нам. Выполняйте!

А Арбель и не думал умирать. Полежав чуток, он подполз ближе.

– Ду гейст мир ауф дэн зак… Грязний сфинья! Чуть меня не душиль…

– Где вы так настропалились, Александр? Вас в наркомпочтеле приемам борьбы обучают?

Фризе доковылял до лежавшего амбала, пощупал ему пульс, приподнял веки. Одобрительно прищелкнул языком:

– Знатный удар! Этот шнидель получайт по заслугам.

– Убил я его? – осведомился Арбель, не выказав ни встревоженности, ни тем более жалости.

– Найн. Немного оглушаль… Ошень крепкий копф… Чуть-чуть поболеть, и будет как нофый.

– Давайте-ка, мы его свяжем, пока не очухался, – предложил Вадим.

– Вас ист дас? Что есть это?

Из-под рубашки выглядывала целлулоидная пластина, прилегавшая к коже, как доспех на древнем ратнике.

– Да… – одними губами проговорил Арбель. – Я слышу… уф!.. Сейчас полегчает, не пугайтесь.

– Что это на вас за латы? – поинтересовался Вадим.

Закончив осмотр, Фризе потер белые руки, с длинными, как у пианиста, пальцами.

– Ви мужественный шелофек! Болезнь ваш сложный, но вы держайся молодец.

– Вы врач? – Арбель посмотрел на него. – Что у вас за методика?

Фризе самодовольно приосанился.

– Методик зупер! Лечиль много, помогаль много… Спрашивайт у камрад Вадим, он подтверждаль.

– Что вам мешает присоединиться к нам?

– В качестве кого я с вами поеду? И на какие средства? Командировочных у меня было ровно до Свердловска…

– Крайне редко. Слишком дорого посылать контролеров за тридевять земель.

– Держите его! – Арбель потянулся к винтовке, но боль в груди откинула его назад.

Арбель, впечатленный этой сценой, припадая на левую ногу, подошел к лежавшему бандюку.

– Как есть наповал! Вы прямо гладиатор…

– Документов нет. Кастет, пригоршня патронов… а это что?

– Позвольте… – Арбель взял у Вадима медяшку, поднес к очкам. – Оригинальная вещица… Что бы означало Эс Эн?

– Я лучше себе заберу. Не возражаете?

– Гэнау зо, – промурлыкал немец, намазывая на галету селедочный паштет. – Ихь есть к вашим услугам.

Арбель, уже, безусловно, принявший идею, бормотнул напоследок:

– В Москве Рита, она меня ждет. И дочке два года…

Глава II,
где досужие толки обрастают неопровержимыми фактами

Особистов ждала депеша, состоявшая сплошь из цифр. Вадим расшифровал ее и озадаченно уставился на текст:

Вадим дождался, пока Арбель свяжется со своим руководством, и подошел к нему с видом кающегося грешника.

– Должен перед вами извиниться. Я звал вас р-развеяться, но у меня и в мыслях не было приглашать на край света.

Однако Арбель, только что согласовавший продление командировки, был настроен оптимистично.

Полуяхтов по-мальчишечьи погрыз кончик указки, что-то обдумал.

– Мне рекомендовали вас как спеца по части разобвачения суеверий. Это именно то, что нам нужно.

Вадим не поверил собственным ушам.

– Вам нужно р-разоблачить суеверия? Какие?

Вадим начал терять терпение.

– А что с ним не так? – Вадим разглядывал карту, но это была всего лишь пестрая мешанина речек, озер и лесов.

– Вы свышали что-нибудь об озере Вабынкыр?

– Лабынкыр? – Вадим повторил незнакомое звучное слово. – Нет, никогда.

– Лабынкырские черти?

– На чем основаны эти бредни? – спросил Вадим. – Кто-то р-реально видел чудищ?

– А какие?

– Не медведь это, – убежденно сказал Полуяхтов. – Повадка не та.

– А что вы сами об этом думаете? Есть же какая-то гипотеза?

– Опасная пропаганда, – заметил Вадим. – У вас, кажется, и так контра не дремлет.

– Есть там селения поблизости?

– Ближайшее – сево Томтор. Восемьсот верст от Якутска. И от сева до озера – еще верст сто.

– Ничего себе даль! И как нам туда добраться?

– Оружие дадите? А то у нас только это. – Вадим покрутил в руке хлипкую «корову».

* * *

– Француженка, что ли?

– Нет. Родители у меня любили все иностранное. Решили, если будет сын, назовут Генри, а дочь – Генриетта.

– Своеобразно… – Вадим почесал затылок. – А как ты в милицию попала?

На «ты» они перешли сразу. Генриетта была моложе Вадима лет на пять, держалась естественно и без фанаберий.

– Захар предложил.

– Кто?

Он справился для порядка:

– Стрелять умеешь?

– Ты чего? – ошалел Вадим. – Что за народное творчество?

Товарищ Бойко опять засмущалась.

– Почему? – Вадим присел на пенек, согнав с него гревшуюся на солнышке ящерицу. – Что там такого, в этом озере?

– Улу Тойон свои слуги поселила. И сама прилетай.

– Улу Тойон? Кто это?

Ан нет – Арбель не спал! Он продавил, как олень, завесу из веток и хрипло задышал рядом с Вадимом.

– Вы куда делись? Я проснулся, а вас нет… уф!..

– Это что же, – произнес он потрясенно, – меня сейчас чуть не убили?

– С чего вы взяли?

– Читайте. – Вадим протянул ему стрелу; к ней был примотан лоскут бересты.

Арбель подоткнул сползшие на кончик носа очки, но это не помогло.

– Ничего не вижу…

– Тут написано, чтобы мы не ходили к озеру. Кириллицей, с ошибками, но человек все-таки знает грамоту.

– Кто этот советчик? Может, Юргэн? Он, помнится, рекомендовал вам то же самое… уф!..

– Что случилось? – выдохнула Генриетта. – Кто стрелял?

– Я, – лаконично ответил Вадим. – Послышалось, будто медведь ходит. Пошел проверить. Случайно нажал.

«А чтоб тебя с твоим нюхом!» – едва не сорвалось с языка у Вадима.

Но Фризе понимающе глянул на него и степенно прокрякал:

– Ин орднунг… все есть в порядке. Фэргэсен зи дас. Идемте спать.

* * *

– Но я его видел! – не унимался Вадим. – Он точно был!

Генриетта поежилась, впервые при Вадиме выказав признаки оробелости.

Вадим со смешком покосился на нее.

– Ты что, тоже веришь в эту белиберду? А еще комсомолка!

– Это что же за вертеп? И кто в нем поселился?

Генриетта не знала, Арбель тем более.

– Это Улу Тойона построила. Там живет. Никто близко не подходит, боятся.

Вадима разобрало:

– Слушай… Надоели вы мне со своим Улу Тойоном! Вот возьму сегодня и схожу туда, лично проверю.

Юргэн нахмурился.

Назревавший конфликт сгладил Фризе:

– Кенен зи… Прощайт, что перебиваль, но ихь хабэ мало ветка. Дом бывайт холодный. Это не есть гут нахт.

– Все собираем ветки! – распорядился Вадим. – Ночи студеные, надо утеплиться как следует.

Вадим подпрыгнул, схватился за спасительную длань. Она была маленькой, женской. Генриетта?

– Спасибо, выручила… – завелся он с изъявлениями признательности, да и замолчал, обескураженный.

Он задержал ее руку в своей и молвил со всей приветливостью, на какую был способен:

– Ты меня спасла… Ты кто? Как тебя зовут?

– Эджена, – выговорила она сквозь зубы, вырвалась и отскочила назад.

За спиной у нее брякнул колчан, одна из стрел выпала. Вадим поднял ее и уставился на ярко-гранатовое оперение.

– Это ты?.. Ты подходила ночью к нашему стану? Это твое? – Он показал ей клочок бересты с предупреждением.

– Я… Би урам… надо быть не так. Надо подходить к вам, говорить…

– О чем говорить? – напирал он, идя к ней, в то время как она пугливо отступала от него, как от прокаженного.

– Пока ты не объяснишь почему, мы не уйдем.

– Уходите! Уходите! Вас всех убить!

Она подскочила, как кузнечик, и, ничего больше не сказав, дала стрекача.

– Постой! Куда ты?!

Была не была!

* * *

– Геноссе Вадим пропаль.

Фризе первым высказал вслух то, что все уже и так осознали, но не решались озвучить.

Арбель препоясался ремнем, на котором висела кобура со «смит-вессоном».

– Мы обязаны отправиться на поиски. Немедленно… уф!..

Но Юргэн в отсутствие командира явил непокорность.

– Моя к жилищу Улу Тойона не пойдет. Моя жить хотела!

Юргэн плеснул на нее кислотной прозеленью из-под кудлатых бровей.

– Моя след видела. Она туда пошла, – он вскинул руку. – Ваша Вадима Улу Тойон забрала. Моя не пойдет.

– Что твоя делала?!

– Ночь… Твоя в лесу никого не увидит, – заикнулся Юргэн, но ее это нисколько не смутило.

– Берем факелы, оружие – и айда. Все согласны?

– Шагай… зверобой!

Тунгус подчинился. Согбенный, хмурый, он навьючил на оленя мешки и повел его в поводу.

– Зашем нам олень? – воспротивился Фризе. – Гросс… большой животина… Пускай отдыхайт.

Однако Арбель замысел Юргэна одобрил:

– Он все правильно делает. Вещи надо взять с собой. Пока мы отсутствуем, на лагерь могут напасть… уф!..

– Сюда пошла… Вот тут свернула… Побежала…

– Хох! – воскликнул Юргэн и потянул оленя назад.

Путь преградил отверстый черный зев посреди сухих стеблей.

– Что там? – шепнула Генриетта, растерявшая изрядную долю смелости.

Арбель вышел вперед, сунул в зев руку с факелом.

– Ничего. Пусто.

Юргэн, отпустив оленя, кружил, как гриф, высматривающий, чем бы поживиться.

– Вадима упала в яму. Вылезла. Кто-то была возле еще. Вадима пошла дальше. Напали… Кровь!

– Блут? – заинтересовался Фризе. – Где есть блут?

Юргэн осветил корневище высокой сосны, на котором запеклись бурые пятна.

– Потащили туда. Много человек. Десять или больше. Вытоптали вся трава.

– Пойдем и мы! – Генриетта вновь исполнилась отваги. – Мы должны его спасти… Добры бобры идут в боры!

– Улу Тойон! – просипел тунгус совсем без голоса.

– Зрак! – заблажил Юргэн прорезавшимся фальцетом. – Зрак Улу Тойона! – И пустился наутек.

У Генриетты сдали нервы, она заверещала:

– Кто? Кто это сделал?!

– Фэрдамт… – процедил Фризе. – Сволотч!

Арбель промолчал. А бледный Юргэн выронил ружье и лепетнул еле слышно:

– Абас приходила, олень убивала… И нас всех перебьет…

Глава III,
в которой главный герой помимо воли знакомится с подводным миром озера Лабынкыр

Ах, да! Пора бы рассказать, каким манером Вадим Арсеньев попал в бесплатный художественный музей.

– Я ничего не взял, – начал Вадим. – Я попал сюда нечаянно…

– Бар мантан! – дал отмашку их предводитель, и Вадима сбросили с обрыва.

Ватага на круче азартно горланила – как зрители в древнеримском амфитеатре в предвкушении боев.

1 Подробнее об этой истории читайте в романе Александра Ружа «Охота на черного короля».

2 Подробнее читайте об этом в романе Александра Ружа «Зов Полярной звезды».

Продолжение книги

Полюс вечного холода бесплатное чтение

Александр Руж Полюс вечного холода

Вступление

Глава I, в которой Вадиму Арсеньеву выпадает дальняя дорога по казенной надобности

Глава II, где досужие толки обрастают неопровержимыми фактами

* * *

* * *

* * *

Глава III, в которой главный герой помимо воли знакомится с подводным миром озера Лабынкыр

* * *

* * *

Глава IV, где отряд, потеряв одного бойца, пополняется другим

* * *

Глава V, насыщенная стрельбой, взрывами и амурными воздыханиями

* * *

Вступление

Глава I,в которой Вадиму Арсеньеву выпадает дальняя дорога по казенной надобности

Глава II,где досужие толки обрастают неопровержимыми фактами

Глава III,в которой главный герой помимо воли знакомится с подводным миром озера Лабынкыр

Александр Руж
Полюс вечного холода

Глава I,
в которой Вадиму Арсеньеву выпадает дальняя дорога по казенной надобности

Глава II,
где досужие толки обрастают неопровержимыми фактами

Глава III,
в которой главный герой помимо воли знакомится с подводным миром озера Лабынкыр

Глава IV,
где отряд, потеряв одного бойца, пополняется другим

Глава V,
насыщенная стрельбой, взрывами и амурными воздыханиями

Глава I,
в которой Вадиму Арсеньеву выпадает дальняя дорога по казенной надобности

Глава II,
где досужие толки обрастают неопровержимыми фактами

Глава III,
в которой главный герой помимо воли знакомится с подводным миром озера Лабынкыр