С любовью, теща! бесплатное чтение

Ольга Валентеева
С любовью, теща!

Глава 1
И снова – здравствуйте!

– Посол его королевского величества Феодора Кристиана Леонарда Первого Леонского.

Я едва не зевнула, но не подобает единственной дочери короля Фернанда зевать в присутствии послов. Почему их принимала именно я – отдельный разговор. Эх, батюшка… Мой отец месяц назад уехал на охоту и бесследно пропал. Никакие поиски не дали результата. Требований о выкупе не поступало, тело не нашли. Вот и получалось, что вроде бы жив, а вестей о нем нет. Лучшие маги королевства – из числа доверенных конечно же – снова и снова отправляли поисковые заклинания, специальные отряды короны проверяли каждый уголок королевства. Нет, так и не нашелся. Подданные думали, что любимый монарх инкогнито отправился на воды – улучшать состояние здоровья, маги искали, а я… я принимала послов. И надо же было, чтобы представители Леонсы прибыли в такое сложное время! Наверное, что-то пронюхали. Крохотная Леонса держала в страхе весь континент, а ее правитель, тот самый Феодор и так далее, считался одним из сильнейших магов своего времени. Темных, следует уточнить. А темные маги стали раритетом. Слишком активный образ жизни вели, много воевали, вот и вымерли. Феодор же как-то сохранился, свое маленькое королевство от захватчиков оборонял успешно, на престол вступил рано и успел даже победить в войне с моей родиной, Ардонией. Залогом мира стал варварский договор, в котором указывалось, что по достижении совершеннолетия – а в нашей стране оно наступало в двадцать один год – я должна выйти замуж за… никогда не догадаетесь!.. Феодора Леонского, чтоб ему икнулось. Потому что замуж – это хорошо, только когда твой муж не темный маг.

А слухи о Феодоре ходили разные… Поговаривали, у него во дворце есть потайная комната, откуда ночами валит дым и доносятся страшные заклинания. Что он там делает, никто не знал. Девушки попадали во дворец и не возвращались. Может, как раз над ними там опыты ставят? При этом официальные фаворитки менялись чаще, чем времена года, – уж я-то, как предполагаемая невеста, знала. Говорили, что ликом Феодор страшен, волосом черен, как ворон, и…

– Ваше высочество!

Ну зачем же так кричать? Я милостиво склонила голову, приветствуя посла. Пусть возрадуется великой чести. Посол, впрочем, внешностью не сильно отличался от описания самого короля – и ликом не то чтобы очень, и волосом черен… Да я и сама не блондинка, но свой каштановый цвет волос на модный в этом сезоне блонд менять не собираюсь.

– Господин посол, чем обязаны? – поинтересовалась я.

Посольство отправили быстро, и до столицы оно успело добраться раньше, чем прошел месяц со дня исчезновения отца. Может, соседи с исчезновением и постарались? Поспособствовали, так сказать? И папеньку надо искать в Леонсе?

– Наш король, великий Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский, поздравляет вас с достижением совершеннолетия и шлет дары.

Посол махнул рукой, и слуги, едва не сгибаясь под тяжестью, внесли дары, накрытые дорогими тканями. Что там под накидками, оставалось только догадываться. Но вдруг раздался птичий крик, слуга испугался, выронил поднос, на котором держал один из подарков, клетка упала, раскрылась, и десяток маленьких птичек разлетелся по залу.

– Это что? – изумленно спросила я.

– Птички для вашего птичника – с берегов Южного моря, очень редкие, – поведал посол.

– Благодарю.

Что-то птички поглядывали на меня недобро. Видимо, путешествие в клетке порядком их утомило, и они нашли виновницу. А я что? Я ничего, всего лишь принцесса.

– Мой король возложил на меня почетную обязанность напомнить вашему батюшке, а в его отсутствие вам, ваше высочество, о подписанных договоренностях.

Так и знала!

– Его величество в кратчайшие сроки ждет вас в Леонсе для заключения брака.

– Потерпите, господин посол, – миролюбиво ответила я. Умею казаться паинькой, когда надо. – Мой отец сейчас отсутствует, а без его ведома такие дела не делаются. Уж вы-то должны понимать.

– Я понимаю, ваше высочество, но мой король и так долго ждал вашего совершеннолетия. Ждать дольше он не желает. А если вы хотите расторгнуть мирный договор, Леонса докажет свою силу, даже не сомневайтесь.

– Мне надо посовещаться с матушкой, – ответила я. – Завтра дам вам ответ.

– Благодарю, ваше высочество.

Посол снова раскланялся, оставил подарки и исчез, а я мстительно заметила, как одна из пташек прицельно подпортила посольский костюм. Так ему и надо! Нечего ловить птичек, им нужна свобода. Как и мне.

Насчет совета матушки я немного погорячилась. С матерью у моего отца были отношения еще более сложные, чем с Леонсой. Она принадлежала к старинному роду воительниц, живших на границе нашего государства. Вопреки воле родителей матушка сбежала и вышла замуж за моего отца – влюбилась, его сложно не полюбить. Вот только не одна она оказалась падкой на мужскую красоту папеньки. Придворные дамы пускали слюнки вслед королю, матушка заподозрила его в измене и шесть лет назад снова сбежала. Только теперь из дворца. Вернулась в родные земли. Отец раз в год стабильно ездил к ней мириться, но договориться так и не вышло. Бывает, что уж там. Поэтому у Ардонии вроде и есть королева, а вроде и нет.

– Дядюшка!

Я влетела в распахнутые двери кабинета. Дядей по крови господин Петер Ор’сон мне не являлся, зато являлся другом детства моего отца, поверенным его тайн и моим дорогим учителем магии.

– Лили! Ты уже побеседовала с послом? – Дядя, отодвинув бумаги, поднял голову. В отсутствие родителей он помогал мне управлять страной.

– А что с ним беседовать? – возмутилась я. – Он хочет, чтобы я немедленно ехала в Леонсу и выходила замуж за Феодора!

Дядя потер породистый орлиный нос, убрал несуществующую темную прядь со лба – думал.

– А если мы откажемся, дядя Петер? – с затаенной надеждой предложила я. – Папа говорил, пока я подрасту, мы сможем положить Леонсу на лопатки.

– Увы, не сможем, – ответил дядя. – Твой отец исчез, мать отказывается возвращаться ко двору. И армия… Наша армия не так велика, малышка. Я бы посоветовал тебе готовиться к свадьбе.

– Что? – Я подскочила с кресла. – Но я не хочу становиться женой Феодора! Он темный, страшный. Знаешь, что о нем говорят?

– Лучше, чем кто-либо, – склонил голову дядя Петер. – Но у нас нет выхода, Лили.

– Выход есть всегда.

Я выбежала из кабинета, а затем из дворца. Да, приличные принцессы не носятся как ошалелые. Приличные принцессы выходят замуж за того, на кого укажет папенька. И еще многое, многое… Но то ли отец слишком меня баловал, то ли сказывалась матушкина кровь – я не желала замуж за короля Леонсы! И точка!

Забилась в беседку на берегу пруда. Мои придворные, едва ли не бегом следовавшие за мной, тут же рассредоточились по берегу, сделав вид, что они тут просто гуляют, дабы не мешать ее высочеству предаваться печали. Да я этого Феодора…

А, собственно, что мне Феодор? Если я не могу разорвать помолвку, это сможет сделать он. Вопрос только в том, как его заставить. Надо подумать… Вряд ли его смутит, если у меня на носу вдруг вырастет бородавка. Или если я окажусь дурнушкой, или… Значит, надо придумать нечто, с чем король Леонсы не сможет смириться. А с чем не сможет смириться ни один мужчина?

– Генриетта!

Первая сплетница королевства вздрогнула от моего зычного голоса и поспешила к беседке.

– Ваше высочество. – Генриетта грациозно присела в реверансе.

– Присаживайся, разговор есть, – сказала заклятой «подруге».

А что? С врагами лучше дружить, бить будет удобнее. Так всегда дядя Петер говорит. Голубоглазая и светловолосая – как раз по моде – Ритка присела рядом на скамейку, чинно сложив руки на коленках.

– Слушаю, моя принцесса, – приторно пропела она.

– Брось! – шикнула я. – Скажи мне, Генриетта, с высоты своего жизненного… гм… опыта. Чего в браке больше всего боятся мужчины?

– Не «чего», а «кого», – высокомерно поправила Ритка.

– В смысле – кого? – Я откровенно не понимала.

– Любой мужчина в браке больше всего боится тещи! – Генриетта подняла указательный палец. – Вот так-то.

– Да, маман не заставишь поехать в Леонсу и напугать короля, – вздохнула я. – Хотя…

И внимательно посмотрела на Ритку. А это идея! Теща, теща… Мысль пошла, осталось оформить.

– Лили, когда ты сидишь с таким выражением лица, мне хочется посоветовать королю Леонсы спасаться бегством, – тихо проговорила Генриетта и даже заметно вздрогнула.

– Он темный, не побежит, – фыркнула я. – От меня.

– Повезло ему, что твоя матушка во дворец носа не кажет. Она бы его быстро в бараний рог скрутила. – Ритка наморщила маленький носик.

– А то! Если уж отца крутила порой, – кивнула я. Мысль оформилась окончательно. – Спасибо, Генриетта, ты очень помогла.

– Не забывай нас там, в своей Леонсе. – Ритка вытерла невидимые слезы.

– Не забуду, – пообещала я. – И скоро вернусь.

А затем поднялась и пошла обратно во дворец. К любому замыслу нужно обстоятельно подготовиться. Для начала – заготовить речь для посла. Завтра ведь придется ему дать ответ. К счастью, никто не рискнул мне мешать. И утром следующего дня я вплыла в тронный зал в самом благодушном настроении. На этот раз дядя Петер стоял среди моих придворных. Увидела в толпе фрейлин и Ритку. Бдят!

А посол уже появился в дверях, снова долго кланялся, витиевато изъяснялся, чтобы в завершение спросить:

– Так каким будет ответ моему королю, ваше высочество?

– Передайте королю Феодору Кристиану Леонарду Первому, что я согласна на брак. Но есть одна маленькая преграда.

– Какая же? – Посол расправил плечи и выпятил вперед живот. Наверное, считал, что так выглядит солиднее.

– Моя матушка, – по рядам придворных пробежал шепоток страха. – Я списалась с ней накануне вечером. Сначала она ответила решительным отказом. Я, конечно, постаралась ее переубедить. Объяснила, какая великая страна Леонса и как мне не терпится познакомиться с моим драгоценнейшим женихом. Но мать есть мать. Она поставила ультиматум. А я передаю ее слова вам, чтобы вы передали его величеству Феодору Кристиану Леонарду… – Я сделала театральную паузу. – Моя матушка выдвинула условие для брака. Я стану его женой, но до этого королева Вильгельмина желает месяц прожить во дворце его величества короля Леонсы, чтобы понять, какое счастье досталось ее дочери. И либо через месяц она убедится, что мой супруг – достойнейший молодой мужчина, либо свадьбе не бывать.

– Я передам моему королю ваши слова, ваше высочество, – заверил побледневший посол. Видимо, матушкина слава разнеслась далеко за пределы родины.

– Не мои, матушкины, – поправила я. – И пусть его величество решает быстрее, а то матушке еще до столицы две недели добираться.

– Все будет решено в кратчайшие сроки, – заверил посол и поспешил сбежать.

Трус несчастный! А я величественно выплыла из тронного зала, и только затем потерла ладони. Есть! Пусть темный маг соглашается! Ровно через месяц он расторгнет нашу помолвку, еще и доплатит, чтобы я согласилась!

Глава 2
Принцесса под прикрытием

– Королева поедет к Феодору? – Дядя Петер едва не рвал на себе волосы. Была бы борода, он бы и из нее выдрал пару клоков, но, увы, чего не имел, того не имел. – Да Вильгельмина мужа на порог не пускает! А тут она отправится к темному магу!

– Кто сказал, что туда поедет она? – спросила я, медленно, как подобает принцессе, шествуя к собственной комнате.

– А кто тогда? Думаешь, Феодор испугается одного призрака королевы и сбежит?

– К жениху поеду я. Под прикрытием. Испытаю на прочность его нервы, устрою ему… допустим, золотуху. Или недержание.

– Лилия, ты же светлый маг, – поморщился дядя.

– Вот я его и награжу от души! По-светлому. Не беспокойся, если Феодор согласится, я скоро вернусь. А если нет, ему же лучше. Присмотри в мое отсутствие за страной, я подготовлю бумаги. Всем скажешь, что принцесса отправилась на поиски отца. Глядишь, он и в самом деле найдется.

Эх, папа… Где же ты? Я не знала. Не мог дать ответа на этот вопрос и дядя Петер.

– Ты с ума сошла! – возмутился дядюшка.

– Я? Нет. Но женой темного мага не стану! Говорят, он черный, как ворон. И страшный, как портрет прадеда Флавиуса в дворцовой галерее.

– Твой прадед, между прочим, был счастливо женат, и ничто ему в этом не мешало, – поморщился Петер.

– Тебе откуда знать, дядюшка?

– Об их с твоей прабабкой любви в свое время легенды ходили, это сейчас поутихли – твои родители превзошли ту давнюю историю. Одним словом, я против этой затеи, Лилия. Что я скажу твоему отцу, когда он вернется? А если твоя мать узнает? Позор!

– Матушку я уже много лет не видела, ей нет до меня дела. А отцу так и скажешь: доведу темного до нервного тика и вернусь. Лучше помоги с маскировкой, а то посол меня знает в лицо.

Дядя только покачал головой, но отговаривать перестал. А три дня спустя посол снова запросился пред мои светлые очи. Видимо, у него имелся при себе амулет магической почты. Король Леонсы думал недолго. Нет бы посидеть, осмыслить перспективу. Это он просто не знает лично мою матушку!

– Ваше высочество! – на бедного посла было страшно смотреть. Видно, бедолага отчаялся вернуться из Ардонии живым. – Мой король Феодор… (я выслушала перечень знакомых титулов) согласен на ваши условия.

А вот это скверно… Скверно для Феодора. Я в глубине души надеялась, что король больше беспокоится о своей жизни и внимет голосу рассудка, а он решил принять мою матушку с визитом.

– Замечательно! – хлопнула в ладоши. – Я напишу матушке, и она сегодня же отправится в столицу. Через две недели вы сможете сопроводить ее в Леонсу.

А может, отец за это время отыщется… Как знать? Я надеялась на лучшее. Но готовилась к войне. Поэтому, как только посол поторопился передать очередную порцию новостей своему повелителю, приказала готовить гардероб. Образ подбирала тщательно, чтобы он сразу бил наотмашь. Дядя позвал лучших мастериц – сшить мне платья, приличествующие не принцессе, но королеве. Но платьев было мало! Я заказала придворным мастерам парик с буклями – они уже полвека как вышли из моды. А в вещах матушки, оставленных во дворце при побеге, отыскала старинные очки-стрекозы. Надела на нос – ничего они не увеличивали, но мое лицо, несомненно, меняли. Немного броского макияжа, и никто не признает в королеве Вильгельмине ее дочь. Еще, конечно же, щепотка светлой магии, чтобы казаться старше.

В путешествие я готовилась, как в последний бой. Захватила духи с ароматом, который мог свалить с ног лошадь, банки с разными снадобьями – да, было у меня такое хобби, немного сушеных тараканов – лично сушила отцу для растирки, пару ручных мышей (главное – не забывать кормить). В платья вшили уйму потайных карманов. Одним словом, пусть Феодор молится своим темным богам.

– Феденька, – кривлялась я перед зеркалом. – Будьте так добры проводить меня на прогулку…

– Лили! – И вот что у дяди за привычка подкрадываться? – Не порочь мать!

– Дядя Петер, мама ему еще не такое устроила бы, – обернулась к нему. – Пусть скажет спасибо, что это всего лишь я.

– И то верно. – Петер осенил себя защитным знамением. – Мать у тебя… Что надо, одним словом. Я зашел сказать, что отобрал несколько девушек-фрейлин и прислугу для твоего сопровождения.

– Ритку записал?

– Генриетту – одной из первых.

– Правильно. У нее талант разносить сплетни. Вот скажу в ее присутствии, что король Феодор мне, его будущей теще, делал неприличные намеки, сразу вся Леонса знать будет!

– Лилия! – Дядя схватился за голову.

– Я могу что-то страшнее придумать, – фыркнула в ответ. – Гардероб мой, надеюсь, упаковали?

– Может, передумаешь?

– О, нет! Ардонцы не сдаются. Тем более – Феодор сам нарвался.

– Что за слова? – вопросил дядя, но я не ответила. На самом деле было немного страшно. Раскроют меня, и не вернусь из Леонсы. Там и выдадут замуж. Но где наша не пропадала?

– Если папа найдется, передай, что я его люблю, – попросила дядю.

Тот только махнул рукой и вышел из комнаты, утирая скупые мужские слезы. А я лично проверила, как идут приготовления, и легла спать. В последнюю ночь в родном дворце спалось плохо. Снилась сырая рыба, а это, как известно, не к добру. Не к добру короля Феодора!

Я встала на рассвете. Служанки занялись моими волосами, затем закрепили парик. Я надела платье винного цвета, захватила матушкину прогулочную корону – парадную уже упаковали, ее я тоже брала с собой. Наложила на очки ту самую магию легкого увеличения возраста – на предмете она продержится дольше – и ровно в назначенный час выплыла во двор, где уже ждали карета и два экипажа для прислуги.

Со мной ехала Генриетта – она была не против посмотреть Леонсу. Остальные девушки разместились в двух экипажах, а за пределами дворца к нам присоединился еще один, посольский. Посол лично пожелал засвидетельствовать свое почтение ее величеству королеве. Посмотрел на меня, почему-то сглотнул и поспешил убраться в свой экипаж. Вот что делает дурная слава!

Спасибо, матушка. Моему воспитанию ты предпочла личные амбиции, но хоть здесь помогла дочери.

– Лили, ты уверена, что это хорошая идея? – с сомнением спросила Генриетта.

– Да, если ты поклянешься молчать. А если хоть кому-то скажешь, что я не королева, наколдую тебе свиной хвостик! – пообещала своему секретному оружию. – А лучше пятачок.

Генриетта не была магом, так что избавить себя от пятачка не смогла бы.

– Никому я ничего не скажу, – надулась она. – А вдруг Феодор окажется красивым, умным, добрым…

– Темным магом? – уточнила я. – Ты сама себя слышала? Если бы он был таким замечательным, давно женился бы. И ему не понадобилась бы ардонская принцесса. Видимо, никто по доброй воле идти замуж за короля не хочет.

– Тогда его жа-алко, – вздохнула Ритка.

– А меня тебе не жалко?

– Тебя нет, – огорошила подруга. – Ты сама кого хочешь за пояс заткнешь, а у него, может, родной души нет.

– Скажешь, тоже! Родной души! Говорят, у темных и своей-то не имеется.

Генриетта притихла, а я смотрела, как за окном проплывают поля родной страны. Весна, все зеленеет и цветет, а у меня даже желания нет полюбоваться окружающей красотой. Зато есть план, как извести одного слишком настырного темного короля.

Дорога до соседней Леонсы не запомнилась ничем интересным. Представители жениха ко мне предпочитали не приближаться. Посол так и продолжал бледнеть при одном виде «королевы», а я не забывала грозно на него зыркать. Дурную славу надо создавать сразу!

Зато Ритка сдружилась с посольским окружением.

– Мужики они нормальные, – сказала она в один из вечеров, когда мы должны были вот-вот пересечь границу. – Короля своего уважают. Рассказывают, что правит мудро, придворных не обижает. Вспыльчивый, но отходчивый. На пирах не излишествует. В смысле, пьяным его никогда не видели. Охоту любит…

– Зверушек бедных убивает, – хмыкнула я. Папенька мой уже доохотился…

– Женщин вокруг много, – продолжала вещать разведчица.

– Вот женщины – это хорошо. Может, влюбится в кого, наплюет на меня… Надо присмотреться к ближнему кругу нашего короля. Или тебя за него выдать, а?

– Не хочу я в королевы. – Ритка гордо вздернула нос.

– Ладно, найдем другую, – успокоила я подругу. – Но если передумаешь, скажи.

Вдруг послышался шум.

– Что такое? – насторожилась я и поправила очки. Карета замерла, дверца распахнулась.

– Мы пересекли границу Леонсы, ваше величество, – поклонился один из сопровождающих. – Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый выехал навстречу будущей родственнице и просит вас предоставить ему возможность засвидетельствовать свое почтение королеве Ардонии.

– Приличные мужчины в темное время суток с дамами не знакомятся, – буркнула я. – Конечно, передайте его величеству, что королева с радостью с ним встретится.

Мне помогли выбраться из кареты, и я замерла в ожидании. Послышалось лошадиное ржание, и на полянку, которую теперь стоило именовать не иначе как королевской, выехал конный отряд. Пятеро мужчин, впереди – как есть король. И в точности соответствует своему описанию! Весь в черном с золотом, глазищи темные – видимо, карие – волосы черные, длинные, стянуты шелковым шнурком в низкий хвост. Конь – и тот черный, хоть глаза выколи. Так ночью мимо пройдешь – и заметишь, только если король улыбнется, потому что зубы-то белые. А вот насчет «ликом страшен» мои подданные преувеличили. Обычный он, даже симпатичный. Брови вразлет, нос с легкой горбинкой, губы тонкие. Взгляд только неприятный, хищный, будто решил бедную королеву Вильгельмину сожрать.

– Ваше величество. – Король чуть склонил голову. – Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

«А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы еще меньше!» – подумала я мстительно.

– Для меня большая честь – знакомство с вами, ваше величество. – Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. – Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери – такое волнительное событие для матери! Моя Лили, моя кровиночка, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах… То есть на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

– Лошадок любит, живность всякую, у нас дворец полон птичек да зверей. А как поет!

– Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, – вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

– А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала строго в традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин… фривольного поведения.

– Навет, – отчеканил Феодор.

– Вот и увидим, – «обрадовала» я его. – Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по слегка перекосившемуся лицу, так уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

Глава 3
Дамы фривольного поведения

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. До столицы Леонсы еще предстояла неделя пути, поэтому, волей или неволей, но окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

– Ритка, как я выгляжу? – вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

– Замечательно, – ответила та, помогая привести в порядок парик. – Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

– Всем! – решила я. – Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты со мной поехали четыре служанки и три придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была четвертой, поэтому к обеду я выплыла в окружении четырех прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по выражению его лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Я более внимательно разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был… что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, оказался жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили! Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. При молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать «обстрел». Так мы дошли до десерта.

Где посреди леса взяли вишневые пирожные, я не спрашивала. Есть и есть. Более того, любила я их до безумия. Попробовала – и томно прикрыла глаза.

– Нравится? – поинтересовался Феодор.

– Очень! – не стала кривить душой, а король почему-то просиял ликом. Может, это его любимая вишня, посаженная королем-дедушкой? Или есть еще какие-то нюансы? В любом случае, пирожные были выше всяких похвал. Вкуснятина! Даже мучить Феодора сегодня перехотелось, но он подписал себе смертный приговор, предложив:

– Прогуляемся?

Ноги размять требовалось, поэтому я оперлась на локоть любезного «зятя» и двинулась с ним вдоль ручья, который вскоре вывел на берег узкой речонки. Дамы и кавалеры обрадовались нашей прогулке, тут же разбились по парочкам и медленно потащились за нами, стараясь и не мешать, и не отставать.

– Какая чудная погода!

Если не знаете, о чем говорить с незнакомыми мужчинами, начните с этого. Хуже точно не станет.

– В Леонсе всегда ранняя весна, – милостиво ответил Феодор. – И сейчас все благоухает. В королевских садах распустились розовые кусты, вам стоит на них взглянуть, ваше величество.

– Я не люблю розы, – наморщила носик. И правда не люблю, даже не покривила душой.

– Я тоже. – Феодор с легкостью пожал плечами. – Но их любила моя матушка, поэтому пусть растут.

О том, что у темных магов тоже есть матушки, я как-то подзабыла. Но «любила» в прошедшем времени меня скорее расстроило, чем порадовало. Значит, ее больше нет. А титул, насколько я знала, Феодор унаследовал в шестнадцать, когда его отец погиб на войне.

– Прекрасно понимаю вас, дитя, – вздохнула я, а короля все-таки слегка перекосило. Учитывая, что ему тридцать, а матушке моей тридцать девять – их брак с отцом был ранним и скоропалительным – в сыновья он ей точно не годился.

– Я слышал, ваш супруг в отъезде… – Король резко сменил тему.

– Решил отправиться на воды, поправить здоровье, – ответила я. – Пустое, он часто там бывает. А делами королевства пока занимается наша Лили. Она у нас умница, красавица.

Кажется, это я уже вчера говорила… Но вдруг «зять» забыл?

– И кто же унаследует престол Леонсы, когда Лилия станет моей женой? – поинтересовался змей подколодный. Так вот куда он метит! Хочет вместе с принцессой получить и страну.

– Я еще достаточно молода, чтобы родить наследника, – пожала плечами. – Рано об этом думать.

Не рассорились бы родители, глядишь, и появился бы у меня братик. Но нет, никак не пожелали мириться.

– Согласен с вами, простите мою бестактность.

Я обернулась. Дамы и кавалеры оказались далековато. Предательницы! Особенно Генриетта. Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Я наклонилась и подняла жабку – хорошенькую, зеленую.

– Взгляните, какая прелесть! – сунула находку под нос королю.

– Ваше величество… – пробормотал тот.

– Очень люблю все живое, – призналась я, разглядывая квакушку. – Может, заберем ее во дворец? У вас найдется, где пожить лягушке?

– Мм, а вдруг у нее тут семья? – нашелся темный маг.

– И то верно, – пришлось отпустить земноводное. – Пусть скачет к деткам. Кстати, моя дочь хочет иметь как можно больше детей. Как вы на это смотрите?

– У темных магов редко бывает больше двух, чаще один ребенок. Но даже если больше, магию наследует один.

– Как печально! – Я всплеснула руками. – А Лилия желает минимум пятерых. Вам придется постараться, Феодор. Магия – магией, а дети – детьми. И опять-таки, как вы и сказали, если у доченьки родится несколько сыновей, один из них сможет унаследовать престол Ардонии.

– Я постараюсь, – заверил король, но взгляд у него при этом был… Ни в сказке сказать, ни пером описать. Впечатлила я Феодора перспективами. А что? У моих родителей я единственная дочь, и это скучно!

– Вернемся? – предложил его величество. Видимо, надоело слушать мою бесконечную болтовню – я в жизни столько не говорила!

– Да, пожалуй, – ответила ему, развернулась, нога поехала по влажному склону, и я уже собиралась спланировать в воду, когда крепкие руки Феодора спасли королеву от бесславной капитуляции. Он перехватил меня за талию, а затем осторожно поставил.

– Спасибо, – пробормотала, смутившись. Да, глаза у него все-таки карие, можно даже сказать, шоколадные.

– Будьте осторожны, ваше величество, – миролюбиво ответил темный маг и повел меня обратно к карете. За нами гуськом двинулись придворные. Меня со всеми почестями усадили в экипаж, Генриетта шмыгнула в дверцу и села рядом, и мы тронулись в путь.

– Ты что-то разрумянилась, Лили, – сразу заметила она. – Не заболела? Может, продуло где?

– Нигде меня не продуло! – рявкнула почти шепотом. – И поменьше называй меня по имени.

– Слушаюсь, ваше величество, – фыркнула Ритка. – Тебе докладывать о новых итогах разведки или обойдемся?

– Докладывай, – милостиво разрешила я, сгорая от нетерпения.

– Значит, так. Эта четверка – ближайшие друзья короля, лучшие маги королевства. Все отличились в битвах, награждены медалями и прочее, прочее. Шатен и вовсе числится лучшим другом его величества. Блондин – его молочный брат. Одним словом, с юношами надо дружить, а не враждовать. При этом вся королевская конница… то есть сопровождение посла и сам посол, четверку недолюбливают. Говорят, высоко летают, забыли, что внизу земля. У рыженького есть дама сердца, только предложение пока не сделал. Остальные свободны.

– Ты уже кого-то присмотрела? – поинтересовалась я.

– Не то чтобы… – Генриетта задумалась. – Но парни хороши. Все маги, при титулах. Надо брать!

Я рассмеялась. Удача, что Ритка поехала со мной в Леонсу. Она, конечно, сплетница номер один, но и разведчица тоже. И настроение может поднять в любую минуту.

– Говорят, до столицы еще дней пять, если в том же темпе двигаться, – наш разговор вышел на новый виток. – Король нервничает, что все так медленно. Он привык решать дела быстро.

– А ты не спросила, как он вообще отнесся к желанию будущей тещи с ним познакомиться?

– Спросила. – Ритка выпятила вперед грудь, словно готовилась получить орден. – Исчез он на целый день, никто его не видел. А потом пришел красный, вспотевший, и согласился. Небось с какой-то девицей нервы успокаивал.

Генриетта захихикала, а я задумалась. Жених мне, конечно, не нужен, но при живой невесте – изменять? Не позволю. У каждого свои методы, чтобы успокоиться. Вот и я, слушая Ритку, достала из-под сидения небольшую коробку с дырочками, которая временно служила домиком для ручных мышек. Обе переносили дорогу хорошо. Я накормила живность и задумалась, что делать с живностью куда больших размеров – то есть королем. Его с рук кормить не станешь, пугать надо. Так, чтобы волосы дыбом и корона набекрень. А он темный. Что может напугать темного мага? Розовые банты и лобызания! И при этом нельзя потерять лицо!

– Лили. – Ритка уже заметила, что я ушла в себя и ищу выход, который позволит оставить Леонсу без королевы, но не без короля. – Мне страшно на тебя смотреть.

– Не смотри, – откликнулась я, гладя мышат. – Пусть будет страшно Феодору. Да, мышеньки? Пора возвращаться в домик, вечером еще покормлю.

Мыши, конечно, были против, но отправились обратно в коробку. Интересно, темные маги боятся мышей? Проверю.

Глава 4
Леонса предпраздничная

Следующие привалы получались очень короткими – король явно торопился. Боялся, что за время его отсутствия советники не управятся с королевством? Или были другие причины? Может, дама сердца? Ритка докладывала, что королевские друзья утверждают, будто такой не существует, но до Ардонии ведь доходили слухи о многочисленных фаворитках! Конечно, безоговорочно верить им не стоило, однако проверить надо.

Я же пристально наблюдала за Феодором, отыскивая его слабые стороны. Даже завела дневник наблюдений, в который записывала, с кем он больше общался, что предпочитал есть и пить. Новости от Генриетты тоже записывала. Их хватало – она умела развязать чужие языки. И если сейчас рядом с нами находились сдержанные мужчины, то во дворце появятся словоохотливые девицы. Вот они-то с удовольствием поделятся сплетнями о своем властелине.

В столицу Леонсы мы въезжали ранним утром. Несмотря на это, на улицах царило оживление – развевались флаги, играла музыка. Король Феодор как раз ехал рядом с моей каретой, поэтому я спросила:

– В Леонсе сегодня государственный праздник?

– Почему вы так решили, ваше величество? – обернулся он.

– Украшения, музыка…

– Это в честь вашего приезда, – пояснил Феодор. – Послезавтра состоится большой королевский бал, чтобы у вас было время отдохнуть после долгого пути.

– Бал?

Если честно, мне казалось, что Феодор поселит гостью подальше от чужих глаз, посадит под замок и сделает вид, что так и было. Но меня встречали с помпой. Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем больше людей стояло вдоль дороги. Они кричали, кидали цветы под копыта лошадей, радовались. Чему? Я хорошо знала язык Леонсы – раз уж собиралась замуж за короля! – поэтому прислушалась и различила: «Да здравствует король Феодор!», «Да здравствует королева Вильгельмина!» Приятно…

Сам же Феодор в основном говорил со мной на ардонском. Тоже в совершенстве владел родным языком будущей супруги.

– Как вам Керребри? – поинтересовался король.

– Прекрасный город, – искренне ответила я, разглядывая скверы и фонтаны.

То, что Леонса процветала, было видно невооруженным глазом. Дома в основном если и не блистали роскошью, то выглядели достаточно добротными. Вокруг цвели сады, повсюду виднелось много зелени. Красота!

– Рад, что вам нравится. – Уголки губ Феодора дрогнули в улыбке. Похоже, король гордился своей столицей.

– Сдаешь позиции, – шепнула Генриетта, когда Феодор отвлекся, чтобы поприветствовать народ.

– Еще чего! Не отращивать же ему сразу бородавку на носу! – хмыкнула я. – А город и правда очень красив. Не уступает столице Ардонии.

– Взглянем на дворец.

Вот дворцом я искренне не собиралась восхищаться. Что я, не видела величественных строений, возносивших к небу многочисленные башенки? Вокруг дворца, как и говорил Феодор, били фонтаны, цвели розовые кусты, реяли государственные флаги Леонсы – золотой лев на белом фоне. Король внешне совсем не соответствовал государственному штандарту – какой же он золотой? Черный, как ворон или пантера. Или…

Карета остановилась, прервав мои размышления, тут же подбежали слуги, помогая спуститься высокой гостье. Придворные дамы мигом окружили меня, соперничая с розами, а Феодор чуть склонил голову:

– Приветствую вас в столице Леонсы, ваше величество.

– Для меня честь находиться здесь, ваше величество, – так же высокопарно ответила я.

Не станем срамить честь Ардонии прилюдно! Внешне все должно выглядеть идеально, а вот что начнет твориться без чужих глаз… Я уже предвкушала. Феодор лично повел меня во дворец. Нас встречали, нам радовались и кланялись. Парадная лестница оказалась такой белой, что слепило глаза. По бокам стояли вазоны с живыми цветами, а из окон, причудливо преломляясь, лился солнечный свет, рассыпаясь разноцветными искрами по полу и стенам. И это темное королевство…

– Вас проводят в ваши покои, ваше величество, – миролюбиво сказал Феодор. – Надеюсь увидеть вас за ужином.

– Обязательно, – пообещала я. – Благодарю за теплый прием, ваше величество.

И мы разошлись в разные стороны. Меня проводили на третий этаж. Важной гостье выделили прекрасные покои – спальня, будуар, кабинет, столовая, умывальня, даже небольшая оранжерея для прогулок. Все словно говорило: «Оставайся здесь, не выходи за пределы комнат, и тут хорошо». Но я-то приехала не сидеть в четырех стенах, а активно действовать! Поэтому бегло осмотрела отведенные мне комнаты. Конечно же и придворных дам разместили с комфортом, и прислуге отвели приличные помещения. Ритка расскажет, не обидели ли их, а я подошла к огромному окну от пола до потолка. Отсюда открывался вид на парк – ровные аллеи, подстриженные кусты, розы. Скамейки, беседки. Красота!

Мне нравилась Леонса. Если оставить необходимость стать женой короля, я бы искренне наслаждалась пребыванием здесь.

А пока что… Выпустила мышат. Пусть прогуляются, далеко не убегут. Они у меня совсем ручные. Спрятала в глубину рабочего стола в кабинете ящичек со снадобьями, прикрыла письменными принадлежностями – готово! Уже собиралась отправляться на поиски Генриетты, когда она появилась сама.

– Чем могу тебе помочь? – спросила, наблюдая за моими действиями.

– Ничем! – Я решительно задвинула ящик стола, в котором только что спрятала свои сокровища. – Тебе не кажется, что нас тут решили замуровать? В этих прекрасных комнатах.

– Пока нет. – Ритка покачала головой. – А что, есть повод так думать? Это просто гостеприимство, Лили. Феодор пытается покорить будущую родственницу, убедить, что ее дочь окажется в замечательном месте, будет жить со всеми удобствами.

– Я хочу прогуляться.

– Вот так просто? По чужому дворцу? – удивилась Генриетта.

– Нет, по саду, – указала на ровненькие дорожки. – В комнатах душно. Но сначала приму ванну и приведу себя в порядок с дороги. Вы тоже отдыхайте.

Ритка сделала реверанс и исчезла, а я позвала прислугу. Пока служанки наполняли ванну теплой водой, я стояла у того же окна. Впечатлить меня? Для этого Феодору придется отказаться от навязанной свадьбы. Не скажу, что король Леонсы вызывал у меня неприязнь, – нет. Он вел себя подчеркнуто вежливо, ничем не задел, не обидел. Слушал мою болтовню. И все же он мне враг. Враг моей стране и моей свободе. Поэтому ему придется узнать, что такое королева Вильгельмина, да простит меня матушка.

После банных процедур я вознамерилась было отправиться в сад, как и планировала изначально, но так захотелось спать! Все-таки карета – это не кровать во дворце, в ней не выспишься. Поэтому я решила уступить желаниям тела и прилегла. А когда проснулась, о прогулке думать было поздно – предстояло собираться на ужин к королю.

И снова – парик, очки, щепотка магии. Ярко-малиновое платье казалось слишком броским, но зато хорошо отвлекало внимание от моего лица. Больше будут смотреть на наряд – и меньше на предполагаемую королеву. О том, что при дворе Леонсы может быть кто-то, видевший в лицо матушку, я не беспокоилась. Во-первых, она после размолвки с отцом никуда не выезжала и никого не принимала. Во-вторых, мы с ней очень похожи. Да, королева изменилась! И что? Все люди с возрастом меняются. И мы с матушкой – не исключение.

Дамы сразу же образовали вокруг меня цветник, и мы поспешили в столовую. Я снова полюбовалась на архитектуру дворца – белые статуи поддерживали ладонями потолки, повсюду стояли вазы с цветами. Уютно. И не скажешь, что король – темный маг. Интересно, ужин пройдет в дружеском кругу или нет?

Оказалось, что в дружеском. К королю снова присоединилась уже знакомая четверка. За минувшие дни я выучила, что рыжеволосого франта зовут Эдинар, брюнета – Лейт, шатена – Робер, а блондина – Николас. Мои придворные дамы тут же оживились, распушили павлиньи хвосты и устроили прицельную пальбу глазками по рядам противника. Парни не растерялись и с молчаливого разрешения короля занялись тем же. И я начала подозревать, что в результате визита мы все-таки выдадим кого-то замуж. Главное, чтобы не меня.

Феодор, наоборот, больше молчал. Его вообще сложно было назвать разговорчивым. Только временами поглядывал на меня, когда думал, что не замечаю. Интересно, о чем он размышлял в этот момент? О том, как поскорее избавиться от надоедливой королевы не очень-то дружественного государства? Или о перспективах, которые открывает мой визит? Однако вынуждена признать, Леонса действительно выглядела процветающей. Поэтому не стоило списывать ее со счетов. Вряд ли государство держится на одной боевой мощи своего короля и его армии.

– Завтра, ваше величество, я хотел бы представить вас своему наставнику, – Феодор отвлек меня от размышлений о его занятной персоне.

– Буду рада познакомиться с этим достопочтенным мужем, – заверила я собеседника. – И у меня к вам маленькая просьба. Мне хотелось бы как можно ближе познакомиться с местными обычаями, посетить город, так сказать, инкогнито, а еще взглянуть на вашу библиотеку.

– Моя библиотека в полном вашем распоряжении, – заверил Феодор. – Я, ваше величество, с радостью покажу вам неофициальную столицу, только после бала.

– Да, конечно, – поторопилась согласиться.

– Зато доступ к библиотеке открою для вас прямо сейчас. Там нет ничего опасного, но все-таки не хотелось бы, чтобы туда проник кто-то посторонний. Библиотека Леонсы считается одной из лучших в мире.

Я слышала об этом. И надеялась найти на книжных полках средство отговорить Феодора от свадьбы. А пока после ужина милостиво позволила проводить меня по извилистым коридорам в «святая святых» – королевскую библиотеку.

Если честно, ожидала какого-нибудь ритуала на крови, который откроет мне доступ к книгам, но Феодор лишь осторожно взял меня за руку, произнес заклинание, дверь библиотеки засияла, и мы смогли войти внутрь.

– Теперь охранная магия станет пропускать вас, – пообещал король. – Но взять кого-то с собой вы не сможете, ваше величество.

– Благодарю вас, дитя. – Я едва удержалась, чтобы не потрепать Феодора по щеке. – Обещаю, что буду предельно осторожна с книгами.

– Когда закончите работать, снаружи есть колокольчик. Позвоните, и вас проводят в ваши комнаты, – напоследок сказал король и оставил меня наедине с сокровищами. То есть книжными стеллажами.

Признаю, библиотека оказалась великолепной! Массивные дубовые шкафы, окутанные легким флером заклинаний, поднимались к высоким потолкам. Приставные лесенки позволяли достать любую книгу. Я шла вдоль полок, касаясь пальчиками корешков. Все было рассортировано, любовно подобрано. Наверное, у Феодора хорошие библиотекари, потому что здесь царил образцовый порядок.

Я прошла к дальним шкафам. Обычно там хранят то, что никто не читает. Либо нечто особо интересное. Пробежалась взглядом по обложкам и вдруг увидела книгу, которой тут не должно было быть. Точнее, я никак не могла понять, что она делает в королевской библиотеке темного мага. Все еще не веря своим глазам, достала томик в золотистой обложке и прочитала название: «Как приручить зятя». И ведь потенциальный зять моей мамы у нас имеется! А значит, и книга может пригодиться. Решила захватить ее с собой. Вряд ли король хватится столь «ценного» экземпляра, потому что представить себе Феодора, изучающего этот трактат, я не могла.

Набросила на книгу легкую иллюзию, поменяв название на «Исторические труды Хоккина Доккина» (был у нас такой известный историк), вызвала прислугу и отправилась отдыхать. Свою находку до поры до времени спрятала в шкаф, а сама решила все-таки спуститься в облюбованный сад и пройтись. В компаньонки взяла Генриетту – одной бродить королеве, как известно, не полагается. Мы спустились по боковой лестнице, миновали большую стеклянную дверь и очутились в саду.

В сером сумраке он казался еще прекраснее. Всюду благоухание, свежесть. Мы шли вдоль аллей и искали беседку для отдыха, когда заметили небольшой пруд. Я всегда любила воду – тут же подбежала поближе и опустила руку в пруд. Вода была теплой, приятной. Мимо проплывали мелкие рыбки.

– Ваше величество! – окликнула меня Ритка.

– Что? – обернулась я, решив, что рядом появился кто-то посторонний, но она только указала на одну из башенок дворца.

Я замерла: из окошек вырывался разноцветный дым. Казалось, что там, внутри, заключен огнедышащий дракон.

– Готова поспорить, это та самая личная башня короля Феодора, о которой столько толкуют, – пробормотала я.

– Неужели он и правда проводит там бесчеловечные опыты? – Ритка прижала ладони к груди.

– Все может быть, – сказала задумчиво. – От короля всего можно ожидать. Вот бы нам посмотреть, что там, а?

– Не смей! – Генриетта нахмурилась. – Одно дело водить Феодора за нос, и совсем другое – забраться в секретную башню. Понимаешь?

Все я понимала. Но любопытно ведь, а? Однако сейчас стоило воздержаться от вылазки. Только «сейчас» – не значит «совсем». Может, тайна Феодора и станет моим билетом домой?

Глава 5
Наставник короля

Феодор был в ярости. Нет, не так. Он был в ЯРОСТИ. Гости из Ардонии смотрели на короля так, будто Леонса – дыра и ничего хорошего от нее ожидать не стоит. Впрочем, так происходило всегда. Маленькая Леонса для всех являлась бельмом на глазу. Как только погиб отец, соседи напали со всех сторон сразу, и шестнадцатилетний Феодор вступил в долгую, изнурительную, кровопролитную войну. Она продлилась пять лет. За это время соседи поняли, что с Леонсой придется считаться. Территория королевства выросла, заключили мирные договоры, которые должны были в будущем уберечь королевство от вторжений.

Ардония пошла на мировую с Леонсой, даже согласилась на династический брак. А теперь вела себя так, будто бедный родственник просил вернуть долг. Вместо невесты, которую Феодор и видеть не желал, но был вынужден принять, прислала королеву – мол, не доверяет она будущему зятю, хочет убедиться, что в отсталой стране дочери будет хорошо. Первое желание Феодора после такого заявления – объявить Ардонии ультиматум и принцессу взять не в жены, а в любовницы. Напомнить, как разрушительна его темная магия. Но советник Даремил, его наставник и учитель темной магии, когда-то заменивший отца, настаивал: королеву нужно принять, обаять и терпеть, как бы она себя ни вела.

Феодор поругался, постучал кулаком по столу – и согласился. Теща так теща. Она месяц посидит и вернется в свою Ардонию, а пока он будет улыбаться, кивать в ответ на глупости и позволять делать из себя идиота.

Странно то, что королева Вильгельмина внешне оказалась очень молодой и симпатичной. Разве что парик и очки хотелось выбросить, чтобы увидеть ее лицо во всей красе. И когда эта молодая женщина назвала Феодора «дитя мое», дар речи он ненадолго потерял. В остальном по дороге в столицу королева вела себя мирно, нос не задирала, в отличие от ее сопровождения.

Вот придворные дамы королевы раздражали куда больше. Они трещали без умолку, а ближайшие друзья, которые сопровождали Феодора на встречу с будущей тещей, и вовсе требовали, чтобы он своим королевским решением запретил девицам к ним приближаться.

– Сожрут они вас, что ли? – угрюмо спрашивал Феодор.

– Сожрать не сожрут, – хмыкнул его молочный брат Николас. – Но женить на себе могут. А я, между прочим, жениться не желаю. Даже во благо Отчизны!

И все-таки вмешиваться в отношения друзей с придворными дамами Феодор не стал, только запретил делать что-либо, способное опорочить честь Леонсы. До чести самих дам ему дела не было.

За время его отсутствия в королевстве накопились дела, и сразу после приезда Феодор, вымывшись с дороги, направился в кабинет и с головой ушел в бумаги, принесенные секретарем. Он мог бы и об ужине забыть, если бы не раздался стук в дверь.

– Войдите, – ответил его величество, и на пороге появился тот, кого он ожидал увидеть сразу после приезда – советник Даремил.

Ему было под пятьдесят, но при этом Даремил давно начал лысеть и щеголял хорошей проплешиной в жидких волосах. Внешне он когда-то напоминал маленькому Феодору бульдога – угрюмый, насупленный и готовый цапнуть. Но мальчик вырос, и оказалось, что Даремил умен, неподкупен и всегда думает о благе Леонсы. Поэтому он и стал советником юного короля, наставником в политике внешней и внутренней. И даже в своем нынешнем возрасте Феодор не считал зазорным обратиться за советом к Даремилу.

– С приездом, ваше величество, – вежливо поклонился советник.

Несмотря на доверие, отношения между ним и королем сложно было назвать дружескими. Они оставались наставником и учеником.

– Благодарю, советник. – Феодор кивнул. – Присаживайтесь.

Даремил занял кресло напротив королевского стола, поправил полы серого сюртука, потер лысину – имелась у него такая дурная привычка – и только после этого заговорил:

– Как ваши первые впечатления после общения с королевой Леонсы?

– Скорее, положительные, – ответил Феодор. – Она вела себя очень сдержанно, и Леонса ей понравилась.

– О боги, – пробормотал Даремил. – Если королеве понравилась Леонса, это еще не значит, что ее визит принесет нам благо. Вы еще так юны, ваше величество! И верите словам женщин.

Феодор потер подбородок. Интересно, когда, по мнению Даремила, воспитанник выйдет из юношеских лет? Учитывая, что он давно уже взрослый мужчина.

– Я верю не словам. – Король покачал головой. – А глазам! Она с таким восторгом смотрела на столицу!

– Тем более! Помните, Ардония наш враг. А королева Вильгельмина – страшная сказка в своей стране. Она шесть лет не покидала замка, обидевшись на мужа. А тут вдруг решила приехать. Почему?

– Потому что муж исчез, – ответил Феодор.

– Нет! Потому что хочет обмануть нас и заставить отказаться от брака, который нужен Леонсе! Не позвольте ей себя одурачить. Будьте предельно вежливы. Исполняйте ее прихоти. Помните, это всего лишь на месяц, затем королева вернется на родину, а вы получите жену и приданое. И еще нерушимый союз с Ардонией, ваше величество. Говорят, принцесса хороша собой, вам понравится.

Король давно уже уяснил, что человеку его положения жена не обязана нравиться. Главное, чтобы не пыталась отравить, а то и такие случаи в истории были. Глядя на Вильгельмину, Феодор раздумывал, похожа ли на нее принцесса Лили. И удастся ли подружиться с принцессой Ардонии, если уж любви не выйдет?

– Работаете? – Даремил переключил внимание на документы перед Феодором. – Похвально, ваше величество. Более чем похвально. Но не забудьте, что ужинаете вы с королевой. А завтра представьте нас друг другу. Я встречался с ней однажды. Хотелось бы выяснить, вспомнит ли она старого знакомого. И взглянуть, что она собой представляет столько лет спустя.

Феодор покивал и отправился на ужин. Королева выглядела усталой после долгого пути, в общем разговоре почти не участвовала, только попросила открыть доступ в библиотеку. Почему бы и нет, если она любит читать? Запрещенные книги находились за надежным заслоном из заклинаний, эти стеллажи Вильгельмина даже не увидит, а все остальное пусть берет. Может, занявшись чтением, меньше времени станет тратить на будущего зятя.

Приняв такое решение, Феодор оставил королеву в библиотеке, а сам направился в святая святых – свою башню, входить в которую не разрешалось ни друзьям, ни советнику Даремилу. Это был только его мир, и посторонних в нем король не терпел.

Конечно, в ту же ночь я в башню не отправилась. Кем-кем, а сумасшедшей я не была. Выжду время, узнаю получше уклад дворца, доведу Феодора до нервного тика… Если и это не поможет, пойду в разведку. Любопытство сильно, но доводы разума сильнее. А я привыкла к ним прислушиваться. Поэтому на следующий день решила дать себе передышку – позавтракала в своих покоях. Перед обедом Феодор собирался представить мне своего наставника. О нем я не знала ровным счетом ничего, хоть и пыталась перед поездкой разведать все, что можно, о ближайшем окружении короля Леонсы. Что ж, увидим эту темную лошадку. А пока…

Достала зачарованную книгу и открыла первую страницу. Там значилось:

«Дорогая девочка, если ты читаешь эти страницы, значит, в твоей жизни случилось несчастье. Ты выдала замуж свою дочь, и у тебя появился Он. Мужчина, который похитил твою кровиночку, не дает ей общаться с матушкой, вносит хаос и разрушение в твою отлаженную жизнь. И имя ему Зять».

Как в воду глядели… Я чуть не всплакнула.

«Но твоя дочь сделала свой выбор, а зять – существо, которое можно и нужно приручить. Если ты желаешь достичь гармонии с этим человеком, смири эмоции. Он тоже не в восторге от общения с тобой».

Стоит отдать должное Феодору, по нему не видно.

«И возможно, мечтает от тебя избавиться. Поэтому возьми на вооружение следующие советы, только не пытайся использовать их сразу, максимум один-два в день, иначе зять что-нибудь заподозрит – он хитер и опасен».

И что же там за советы? Мне стало крайне любопытно, и я перевернула страницу.

«Совет первый. Окружи его заботой. Пусть не знает, куда от нее деваться. Отложи для него лучшие кусочки, обеспечь уют, дай отдохнуть».

Придушить заботой, говорите? Что ж, сегодня на обеде начну практиковаться. А если мы окажемся в тесном кругу, как вчера за ужином, это будет просто замечательно! Если же нет, до этого самого ужина и подожду. Может, массаж предложить сделать, а? Или это слишком личное? Но я ведь не невеста ему, а практически мать! К чему смущаться? Одним словом, я пылала энтузиазмом! А Феодор, подозреваю, воспылает праведным гневом и попытается избавиться от неприятной гостьи. И от неприятной невесты тоже.

Поэтому на знакомство с наставником Феодора я шла, как на праздник. Книгу дальше читать не стала, иначе действительно великим станет соблазн испытать на Феодоре все и сразу. Ни к чему так травмировать мужскую психику, ему еще Леонсой править.

Знакомство должно было состояться в кабинете его величества. Из дам взяла с собой только Генриетту – без сопровождения идти неприлично, а галдеж спутниц уже порядком надоел. Феодор восседал за массивным столом. Вокруг – много книжных полок, на столе – бюст какого-то мужчины – не узнала, кто это, при таком ракурсе. А может, это кто-то из родичей короля?

У стола стоял мужчина примечательной наружности. Он был среднего роста, худощавый, и смотрел на меня исподлобья с недобрым прищуром, оттопырив нижнюю губу. Одним словом, не понравился он мне. И я ему, похоже, тоже.

Мы с Феодором обменялись положенными приветствиями, и король наконец-то представил неприятного серого наставника:

– Герцог Даремил, мой друг, учитель и советник.

– Вы слишком добры ко мне, ваше величество, – покачал головой Даремил, а потом низко поклонился: – Рад видеть вас в добром здравии, ваше величество. До нас доходили слухи, что вы отказались от придворной жизни.

– Ради дочери я решила изменить это решение, господин герцог, – ответила я. – Лилия – мое единственное дитя. Каждая мать хочет, чтобы ее дочь нашла в будущем супруге поддержку и опору.

– Вы правы, вы правы, – закивал Даремил, напомнив мне игрушку-болванчика, оставленную на родине. – Могу ли я просить вас о личной аудиенции этим вечером?

– Конечно, буду рада пообщаться со столь мудрым государственным мужем. Жажду как можно лучше узнать уклад Леонсы и поделиться знаниями с дочерью.

– Благодарю, ваше величество.

И Даремил поклонился, а я сделала вид, что безумно рада предстоящему визиту.

– Что ж, теперь можем отправляться на обед, – сгладил затянувшуюся паузу Феодор и предложил мне руку, а Даремилу пришлось провожать Генриетту.

Такой небольшой процессией мы и дошли до дверей столовой. Как я и надеялась, обед снова проходил в дружеском кругу. Видимо, король не любил шумных пиров. На то он и темный маг – темные вообще всегда слыли нелюдимыми. Я заняла уже облюбованное накануне место напротив Феодора, советник сел по правую руку от него. Сразу заметила, что в присутствии Даремила балагуристые друзья Феодора предпочли помалкивать. Весомый знак! Что же за птица этот советник? Как разобраться?

Нам подали нежнейший паштет из перепелов, свиные колбаски и закопченный окорок. Ел Феодор мало – это я еще вчера заметила. Как там написано в книге? Позаботиться о зяте?

– Вы совсем мало кушаете, ваше величество, – заметила я. – Не заболели?

– Нет, все в полном порядке, – заверил король.

– Тогда почему не пробуете колбаски? Они восхитительны.

Махнула рукой слуге, чтобы тот подал королю выбранное мною кушанье. Феодор поморщился, но ничего не сказал. Стоило ему доесть, как нам подали новую смену блюд: прозрачный суп с гренками, жареную баранину, телятину с зернами граната. Я-то ела суп, но вот полупустая тарелка Феодора снова привлекла мое внимание.

– Телятина полезна для здоровья, – проявила заботу. – Вы обязательно должны съесть хоть кусочек, ваше величество.

Король снова промолчал. Он вообще оказался мужчиной терпеливым, и я уже начинала подозревать, что не так просто будет заставить его отказаться от свадьбы.

– А баранина тает во рту! – продолжала пробовать по крохотному кусочку. – Как вы считаете, ваше величество?

Пришлось Феодору пробовать баранину. К его счастью или несчастью, суп унесли, подали множество видов мяса птицы: куры, утки, перепела. А еще крольчатина, свинина. Когда король понял, что я всерьез вознамерилась его закормить, почему-то побледнел.

– Птичье мясо не наносит урона фигуре, – самозабвенно вещала я. – И вам не повредит. Что за мужчины! Совсем не кушают. Откуда же браться силам? Особенно мужским?

Ой, что-то я не то сказала. Даже щеки покраснели – и у меня, и у Феодора. А король-то стеснительный! Но как же слухи об ордах фавориток? Кстати, где он их от меня прячет? Пора отправлять Генриетту в разведку. А мясо сменилось пирогами и пирожными. Феодор на них уже и смотреть не мог. Я сжалилась и подсунула «зятю» всего лишь персик. Из-за стола его величество поднялся с заметным трудом, пояс на талии начал слегка поджимать. Друзья короля едва сдерживали усмешки – им-то не пришлось столько есть! У них не было таких заботливых тещ.

– Благодарю за приятную компанию, ваше величество, – с недобрым блеском в глазах сказал мне Феодор.

– Что вы, Феденька! – вспомнила свои домашние репетиции. – Я всегда рада провести с вами время, за этим и приехала. Кстати, не покажете ли мне дворец?

– После ужина я в вашем полном распоряжении, – заверил его величество и сбежал, а Даремил, перед тем как удалиться, наградил меня и вовсе странным взглядом. Видимо, наша антипатия была глубоко обоюдной. Вот и хорошо. Может, отсоветует Феодору жениться. Меня же ждали познавательная книга и вечерние встречи. А пока – отдыхать!

Глава 6
Два свидания

Перед тем как посвятить вечер двум совершенно разным мужчинам, я открыла пособие по укрощению зятьев. Мой негаданный советник писал:

«Дорогие дамы, помните – зять у нас кто? Правильно, мужчина. Рядом с зятем всегда нужно выглядеть обворожительно. Не стесняйтесь, не напоминайте себе, что вы мать замужней дочери. И используйте мой второй совет: интересуйтесь делами зятя. Не будьте той тещей, которая не дает мужчине и рта открыть. Или, наоборот, на каждое его слово находит тысячу слов. Выслушайте его. Зять войдет в раж и расскажет вам гораздо больше, чем сам хотел бы».

Хм… Интересоваться делами, говорите? Всенепременно! Тем более что дела Феодора меня действительно интересовали. Но сначала мне предстояла куда менее приятная встреча. Даремил оказался точен: явился ровно за час до ужина. Я принимала его в гостиной. Эта комната была на редкость уютной. В обивке преобладали белый и голубой тона, мебель изящная, можно даже сказать, ажурная. Ирисы в вазонах. Красота! Мои дамы музицировали и упражнялись в поэзии, а я настраивалась на плодотворный вечер.

– Ваше величество, – поклонился мне герцог Даремил.

– Рада снова видеть вас, герцог. – Я тоже милостиво склонила голову. – Присаживайтесь.

И указала на кресло напротив. Придворные дамы тут же сделали вид, что кроме музыки их ничего не интересует, но то и дело на нас поглядывали. А я старалась мило улыбаться – уж эту науку во дворце усвоила на отлично.

– Благодарю, ваше величество. – Герцог разглядывал меня с каким-то гастрономическим интересом. – Для жителей Леонсы ваш визит – большая честь.

– Я беспокоюсь о будущем дочери, – слегка повела плечами. – Сами понимаете, брак – дело сложное.

– Мне ли не понимать?

И Даремил мне подмигнул! В биографии моей матери есть что-то, о чем я не знаю?

– Не понимаю, о чем вы, – ответила спокойно.

– Мина! – воскликнул он и тут же понизил тон, потому что дамы стали оживленно поглядывать в нашу сторону. – Прошу прощения, ваше величество. Неужели вы меня не помните?

– Признаюсь, нет.

Совсем! Ни капли! И помнить не могу, потому что я не королева Вильгельмина.

– Южное взморье, двадцать два года назад, незадолго до вашего скоропалительного брака…

Я молчала. Пусть договаривает! Потому что мне пока непонятна его игра в ассоциации.

– Я – Алексис. Алексис Даремил.

– Очень приятно, – пробормотала я. – Уже знакомились.

Похоже, мне удалось разозлить герцога. Воистину, книга права! Если долго слушать мужчину, он начинает злиться и говорить больше, чем ты ожидаешь.

– Вы забыли, но я нет! – выпалил Даремил. – И раз уж ваш супруг пропал, я использую свой шанс!

Поднялся и сбежал. Прозвучало как угроза, честное слово.

– Что произошло, ваше величество? – окружили меня придворные дамы, которым было строго-настрого наказано забыть о том, что я принцесса, а не королева.

– Кажется, Вильгельмина и Даремил знакомы ближе, чем мы думали, – хмыкнула я. – И что-то мне это не нравится!

Но все-таки герцог не понял, что я – совсем не матушка. Еще бы, он двадцать два года ее не видел! Думаю, столько лет назад он сам выглядел иначе. Возможно, решил, что королева специально не хочет признаваться, что помнит старого знакомого. Все может быть, ничего удивительного.

Ужинала я в своих покоях. Решила после обеда не устраивать бедному Феодору несварение желудка. Тем более что ему предстоял вечерний променад со мной. К чести короля, он не пытался сбежать: сразу после ужина появился слуга, чтобы пригласить меня на королевскую прогулку. Дамы оживились – рассчитывали, что король возьмет с собой своих друзей. Но слуга намекнул, что гулять мы будем тет-а-тет, так что я тоже оставила дам в отведенных покоях, а сама поспешила за провожатым.

Феодор ждал у лестницы.

– Ваше величество, – кивнул король, приветствуя меня.

– Ваше величество, – вернула я титул и взяла под руку «зятя».

Мы медленно спустились по лестнице и прошли в сад. Я поправила очки – за эти дни успела к ним привыкнуть. А Феодор все никак не начинал разговор. И как интересоваться его делами, если он молчит?

– Хотите, покажу большой королевский фонтан? – предложил мой спутник, и я тут же ответила:

– Хочу!

Всегда любила фонтаны. Водные брызги, взлетающие высоко вверх, а затем обрушивающиеся вниз, сверкающие струи, переливающиеся в закатных лучах. Рядом с фонтанами сильнее хочется жить, дышать, любить. Чувствуешь этот мир по-особенному!

Поэтому мы свернули на дорожку, ведущую налево, и его величество чинно повел меня туда, где вскоре послышался плеск воды. Фонтан был прекрасен! Золоченые фигуры лили воду из кувшинов, она падала вниз каскадами, а в центре била высокая струя, которая, казалось, могла достать до неба.

– Так красиво, – застыла я зачарованно, забыв о своем коварном плане.

Феодор улыбнулся. Я заметила, что ему нравится, когда хвалят Леонсу или какой-то ее уголок. Я тоже любила Ардонию, не представляла жизни без нее, но готова была признать, что страна Феодора прекрасна.

– Если хотите, можем отдохнуть здесь, – предложил король, указывая на скамейку под лапами раскидистой ели.

– Да, пожалуй, – ответила я.

Мы сели рядом, и мой провожатый снова замолчал. Я же раздумывала, как начать интересоваться его делами. Наконец решилась:

– Я заметила, что у вас очень плохой аппетит, ваше величество. Скажите мне, вы здоровы?

Король едва не поперхнулся.

– Абсолютно, – поторопился заверить меня.

– Нет, вы не стесняйтесь. – Я для пущей убедительности взяла его за руку. Какие у него горячие ладони! – Расскажите все, как матери. Проблемы с желудком? Сказались военные походы?

– Да нет же! – Феодор начал закипать. – Со мной все в полном порядке. И с желудком, и со всеми остальными частями тела.

– Уверены? – Я придвинулась настолько близко, что даже очки запотели от его дыхания. – Поймите, ваше здоровье волнует меня чрезвычайно! Это же наследственность. Моя Лилия всегда была очень подвижной и крепкой девочкой. И муж ей нужен такой, чтобы передал внукам только самое лучшее! Вы хорошо спите? Что-то вы бледны.

– Я прекрасно сплю, – сквозь зубы ответил Феодор.

– Один?

– Один.

– А вот это в вашем возрасте вредно. – Я покачала головой.

– Поэтому и женюсь.

– Только ради того, чтобы не спать в одиночестве? – ужаснулась я. – О нет, мы с супругом не так воспитывали свою дочь!

– Вы неправильно меня поняли. – Феодор усилием воли взял себя в руки. – Я имею в виду, что знакомство с вашей дочерью, несомненно, является для меня безумно важным. Мне кажется, вам не хотелось бы узнать, что у меня полный дворец любовниц.

– Так все же проблемы с мужским здоровьем?

Да, на грани приличий вопрос, ничего не скажешь, но какие тут приличия? И не слышит меня никто, кроме Феодора.

– Нет! – рявкнул король и отвернулся.

Я выпустила его руку, которую так же бездумно продолжала сжимать, и тоже перевела взгляд на фонтан. Вот тебе и окружить заботой… Не дается ни в какую! Сказано, мужчины.

– Прошу прощения за резкость, – тихо произнес Феодор.

– Ничего, я все понимаю. Я тоже бываю излишне назойлива, – поторопилась принять извинения. – Но все это от беспокойства за дочь. Когда у вас появятся свои дети, поймете.

Король задумчиво кивнул, разглядывая одну из статуй.

– А что символизируют статуи? – поинтересовалась я.

– Это богини искусств, – ответил Феодор, в глубине души наверняка радуясь, что мы оставили в стороне скользкую тему его высочайшего здоровья. – Литература, живопись, танец, архитектура, театр, музыка. Раньше фонтан так и назывался: «Фонтан искусств». Потом, лет сто назад, дворец сильно пострадал во время одной из войн. Все здесь перестроили, сменилось и название фонтана.

– И все-таки он прекрасен, как ни назови.

– Да, – согласился король. – Заметьте, здесь всегда прохладно. В любую жару.

Действительно, чувствовался легкий холодок. Я улыбнулась своему спутнику. Что ж, второй совет из пособия не подействовал: Феодор не проникся моей заботой о его благополучии.

– Пора возвращаться, – нехотя сказала я.

– Идемте.

Король тут же предложил мне руку, и мы двинулись обратно к дворцу. Когда проходили мимо кованой ограды, увитой клематисом, прямо из-за нее в нашу сторону полетел букет цветов. Затем еще один, и еще. Я увидела, что к цветам привязаны записочки, и подняла одну из них.

– Выбросьте! – побагровел Феодор.

– Почему это? – проснулся во мне дух противоречия.

– Выбросьте, ваше величество, – настаивал король, а цветы все сыпались и сыпались – не менее восьми букетов. Я засунула записку в рукав платья, потом прочту.

– Эти цветы… вам? – поинтересовалась я.

– Король Феодор! – раздались крики из-за ограды, причем исключительно женские. – Ваше величество, покажитесь нам!

– Это кто? – Я замерла, и королю тоже пришлось остановиться. – Вы только что сами утверждали, что дамы сердца у вас нет.

– А ее и нет, – нахмурился король. – Это мои поклонницы. Прошу, идемте быстрее, они не успокоятся. Прознали, что я вернулся в столицу.

– Поклонницы?

Теперь уже я ничего не понимала! А девушки за забором подняли крик, умоляя жестокосердного короля уделить им минуту внимания. Феодор не сдавался и шел все быстрее, пока крики не стихли.

– Я жажду объяснений, – напомнила Феодору, но его величество поспешно попрощался, пожелал мне сладких снов и оставил одну. Даже до комнат не довел! Вот невоспитанный. Пришлось идти самой, а в будуаре меня уже поджидала оживленная Генриетта.

– Как прошел вечер? – спросила она, стоило мне присесть у зеркала. Ритка принялась ловко вытаскивать из парика шпильку за шпилькой.

– Как-то странно, – призналась я. – Во-первых, темный маг не соответствует моим представлениям о темных магах. Во-вторых, когда мы гуляли, короля забросали цветами из-за забора. Значит, девицы как-то обошли охрану.

– Охрану на каждом шагу не поставишь, – напомнила Генриетта.

– Верно, но если бы в таком букете было спрятано что-то опасное? Смотри, я забрала записку.

Достала из рукава законную добычу, развернула и прочитала. Уши запылали. В записке были стихи несколько… гм… фривольного содержания. Дама писала со знанием дела, как бы она провела досуг с его величеством. Интересно… Если бы мне кто-то написал подобное, его бы уже казнили. То ли король приветствовал милые записочки, то ли жалел авторов, однако мне было стыдно даже читать.

– Ах, это! – Ритка даже не удивилась. – Пока вы там гуляли, я навела справки. Пообщалась с прислугой. Оказывается, у нашего Феодора множество поклонниц. Король прекрасно поет, иногда пишет музыку, а раньше инкогнито выступал на городских площадях – пока не рассекретили. Поклонниц после раскрытия тайны стало еще больше, никакая охрана от них не спасает. Королю предлагали решить проблему радикально и казнить самых активных, но он отказался.

Феодор поет? Я представила себе грозный лик короля, его нахмуренные брови, плотно сжатые губы. Нет, непредставимо. Может, его поклонницы ошиблись? А вот то, что он не позволяет наказывать девушек, я понимала: все-таки они страдают из-за увлечения его величеством. Кто же наказывает за любовь? Но выпороть парочку не мешало бы. Слепая страсть опасна.

– Что еще удалось узнать? – решила я сменить тему, раз уж происхождение букетов оказалось совсем не тайной.

– У короля все-таки есть дама сердца, – шепнула Ритка. – Точнее, была. Они в ссоре. Думаю, завтра на балу ее тебе представят – дама очень надеется, что это произойдет. Я с ней постараюсь познакомиться. Никто не расскажет о мужчине больше, чем обиженная женщина.

– Это правда, – согласилась я. – Никто. Но расспрашивай осторожнее.

– Обижаешь! – Генриетта надулась от ощущения собственной значимости. – Ради блага Ардонии я на все способна. Даже пообещала завтра танец Николасу, молочному брату короля.

– Когда вы успели переговорить? – удивилась я.

– Не только вы устроили вечерний променад, – прозрачно намекнула Ритка, помогла мне переодеться ко сну и поспешила прочь.

Я прошла в спальню, присела на край кровати. Сюда долетал девичий смех – мои компаньонки делились впечатлениями от Леонсы и придворных мужей. Мне же было не до смеха. Феодор и не думал отказываться от свадьбы. Более того, терпел меня. Кажется, завтра настанет черед тяжелой артиллерии. Прежде чем я снова обращусь к книге «Как приручить зятя», испытаю на его величестве одно из зелий собственного приготовления. Я заметила, что здесь, в Леонсе, никто не пробует королевскую пищу, перед тем как блюдо подают на стол. Значит, мое зелье попадет куда надо. Осталось решить, что именно лить, а главное, как сделать так, чтобы никто не поймал меня за руку.

Глава 7
Бал в честь королевы

Проснулась я от шума под окном. Зевнула, потянулась и решила взглянуть, кто же шумит. Оказалось, что прямо под моими окнами устроили тренировку на мечах: его величество атаковал, а шатен и брюнет – Робер и Лейт – отражали удары. Все трое весело смеялись. Видимо, забава доставляла им удовольствие. А вот садовник его величества наверняка будет плакать, когда увидит, сколько растений вытоптали эти трое.

Я уже хотела поприветствовать Феодора, но вспомнила об отсутствии маскировки, поэтому бросилась обратно в комнату. Парик и очки меня ждали. Позвонила в колокольчик, и прислуга помогла умыться, а дамы споро закололи волосы, прикрепили к ним шпильками парик, чтобы не слетел в ответственный момент, и помогли нанести макияж, делавший меня более похожей на мать. Для этого утра я выбрала бледно-голубой наряд, а вот для вечернего бала остановилась на платье цвета фуксии. Готово! Теперь можно и помахать мальчикам ручкой.

В сопровождении придворных дам – Иветты и Лидии – вышла на балкон. Поначалу нас не заметили – парни слишком увлеклись боем. А я отметила, что Феодор один недурно теснит обоих друзей. Меч пел в его руках. Оказывается, у короля Леонсы множество талантов.

И тут Феодор меня заметил. Едва не выронил меч – вот она, польза советов из книги – но быстро взял себя в руки и удвоил натиск, разоружив обоих противников.

– Ваше величество, – склонил голову.

– А вы ранняя пташка, ваше величество, – милостиво улыбнулась я.

– Извините, если разбудил.

Феодор, видимо, увлекся поединком и не обратил внимания, что мои окна у него над головой.

– Сон допоздна вреден в моем возрасте, – хмыкнула я. – Надо ловить каждую минутку.

Да простит меня мама! Какой уж тут возраст…

– Вы присоединитесь к нам за завтраком, ваше величество? – спросил король.

– Всенепременно, – разрушила я его надежды и полчаса спустя уже входила в столовую.

В кармане была припасена склянка с зельем замедленного действия. К вечеру оно доставит королю самые яркие впечатления, а пока у меня родился план, как подлить снадобье в чужой завтрак. Поэтому склянка находилась в одном кармане, а в другом возился маленький белый мышонок.

С радостью заметила, что советника Даремила за завтраком нет. Не нравился мне этот тип! Его спасало только то, что не ему надо на мне жениться, а Феодору. Король находился в благодушном настроении. И даже успел наградить комплиментами моих придворных дам. Девушки тут же расцвели, заблагоухали. Как говорится, доброе слово и кошке приятно.

Я же ждала момента. Заметила, что блюд на завтрак подали не так много: Феодор извлек урок из вчерашнего обеда. Но на этот раз я не пыталась его закормить, ему вечером еще танцевать. Вместо этого подождала, пока он положит на тарелку паштет и гренки, а затем выпустила свое главное оружие – мышь.

Мышонок бодро вскарабкался на столешницу, дамы завизжали, кавалеры повскакивали с мест, чтобы защитить слабую половину от посягательства мыши. Я же ловким движением руки откупорила небольшую склянку и опрокинула содержимое в королевский чай. Но Феодор, убийца, попытался поджарить моего мышонка темной магией! Только мышь оказалась быстрее человека, на полу в столовой расплылось темное пятно, а белый хвост мелькнул за дверью.

– Все, мышь сбежала, – провозгласила я. – Давайте вернемся к завтраку.

Дамы не рискнули ослушаться и снова сели за стол, а Феодор с размаху глотнул чая, поморщился – горячий же – и я поняла, что дело сделано. Вот и отлично! Можно спокойно кушать свой паштет.

– Ну, вы даете, ваше величество, – шепнула мне Ритка, когда мы покинули зал.

– А что здесь такого? – ответила я. – Всего лишь мышь.

– Твоя мышь, – выделила заклятая подруга.

– Кто докажет?

Я пожала плечами и скрылась за дверью собственной гостиной, оттуда прошла в кабинет, достала коробку и убедилась, что мышат снова двое. Значит, мой маленький друг добрался назад без приключений. Накормила свое тайное оружие прихваченным сыром и снова надежно спрятала. Вот так!

До вечера оставалась уйма времени. За обедом решила не портить аппетит Феодору – пусть хоть покушает перед балом, а я и у себя перекушу. Открыла талмуд и перешла к совету номер три:

«Обязательно постарайтесь войти в круг общения вашего зятя. Познакомьтесь с его друзьями, выясните, есть ли у вас общие увлечения. Узнайте что-то новое в тех областях, в которых он сведущ, и обсудите с ним. Тогда ваши шансы обрести взаимопонимание возрастут в десятки раз».

Пообщаться с друзьями Феодора? Не самая плохая задумка. Я постучала пальчиками по полированному подлокотнику кресла, в котором устроилась с книгой. Тем более что имена друзей мне прекрасно известны. Не составит труда побеседовать с ними на балу, да и на прогулку пригласить можно – мои сопровождающие порадуются.

Приняв такое решение, я посвятила время послеобеденному сну, а затем, пользуясь амулетом магической почты, написала дяде Петеру, что у нас все благополучно. Спросила, нет ли вестей от отца – надеялась, что он все же найдется, потому что иначе Ардония окажется в очень незавидном положении. Ужинать не стала. Танцевать на полный желудок будет только глупая. Вместо этого нарядилась к балу. От парика конечно же отказаться не смогла. Девушки вплели в искусственные волосы малиновые розочки, туже затянули корсет платья, украшенный такими же розами. Очки довершили образ. Я покрутилась перед зеркалом и признала, что выгляжу превосходно. Конечно, не ожидала, что кто-то падет к моим ногам, но чаяла произвести фурор.

А Феодор, надеюсь, произведет еще больший фурор. Пока же я шла к бальному залу в сопровождении свиты. Отовсюду лилась музыка, везде стояли вазы с цветами, а в бальном зале собралось столько людей, что рябило в глазах.

– Ее величество королева Ардонии Вильгельмина, – зычно провозгласил герольд, и приглашенные склонились передо мной.

Я шла вдоль двух рядов склоненных голов и спин, а сама думала о Феодоре. Король должен появиться последним, так требует этикет. Не перелила ли я зелья? А то вдруг вообще не появится?

Но герольд развеял мои сомнения, провозгласив:

– Его королевское величество Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский.

Значит, пока все идет по плану. Король важно прошел мимо своих придворных и подал мне руку.

– Сегодня мы рады приветствовать в нашем дворце ее величество Вильгельмину, королеву Ардонии, – звонко проговорил он. – Ардония всегда была добрым соседом для Леонсы, наши державы заключили мирный договор четырнадцать лет назад и с тех пор неуклонно его придерживались. Я рад сообщить народу Леонсы: скоро состоится мое бракосочетание с принцессой Лилией Климентиной Ардонской, дочерью королевы Вильгельмины, что навеки закрепит мир между Ардонией и Леонсой.

И зачем столько пафоса? Я почувствовала, как краснею. Но мне-то что краснеть? Пусть Феодор смущается, когда помолвку разрывать будет. А я тихонько поеду домой, не стану даже добивать несчастного.

Открывали мы бал вместе. Стоило признать, его величество превосходно танцевал. Мне оставалось только наслаждаться музыкой и стараться не оттоптать ему ноги. Впрочем, танцевать я очень любила и втайне завидовала Генриетте, у которой уже были расписаны все танцы. Бедная королева никому не интересна, всем подавай белокурых интриганок! Но оставалось смириться с судьбой и ждать. Вот только что-то эффекта никакого не было. Не чесался Феодор, хоть плачь!

Для меня как для высокой гостьи установили кресло рядом с троном. Феодор пригласил на танец очередную даму, а я присела в печали. Взор мой обратился на ножки королевского трона. Подумала, подумала… Скучный бал какой-то, перчинки бы добавить. Ну, я и добавила от всей души! То есть прошептала заклинание, исключительно светлое, и ниточки, ведущие ко мне, подчистила. А чтобы не возникло вопросов, ножки своего кресла тоже зачаровала и поторопилась с него встать. Есть моменты, которые лучше наблюдать со стороны.

– Ваше величество, позволите пригласить вас на танец? – склонился передо мной белокурый Николас.

– Конечно, – ответила я, протягивая руку молочному брату короля. Вот у него и спрошу, какие области знаний интересуют его величество.

Он повел меня в круг вальсирующих. Я же подбирала нужные слова и поглядывала на трон, но пока король к не приближался, тот вел себя смирно.

– Николас, вы ведь давно знаете его величество, – начала я издалека.

– Давненько, – кивнул молодой мужчина. – С самого детства.

– Тогда вы мне можете очень помочь. – Я улыбнулась как можно приятнее. – Моей дочери предстоит стать женой его величества. Хотелось бы, чтобы у них нашлись какие-то точки соприкосновения, понимаете?

– Пока не очень.

Да что же он такой недалекий-то?

– Расскажите мне, чем интересуется Феодор, чем живет. Какие у него хобби. Возможно, это поможет мне лучше понять его.

– Это секрет. – Николас заиграл ямочками на щеках. – У нашего короля не совсем обычное хобби. А чем он интересуется… Музыкой, охотой. Всем, чем приличествует правителю его возраста.

– Я слышала, он поет, – сказала почти шепотом.

– Увы, редко, – вздохнул Николас. – С тех пор как его раскрыли в городе, почти не поет. Вы ведь видели его поклонниц?

– Скорее, ощутила их любовь, – поморщилась я.

– Ну вот… Есть мирные, они просто под дворцовыми стенами караулят. Но хотя бы раз в месяц одна проникает во дворец. И где мы найдем очередную поклонницу, сказать сложно. Они уже пробирались в сад, в столовую, в тренировочный зал. Даже в королевскую ванную! Никакая охрана их не берет, заклинания тоже. Как тараканы, честное слово.

– В ванную?

Я представила, как Феодор заходит в святая святых, снимает с себя халат, и тут… из-под воды выныривает очередная поклонница его таланта и кидается на шею королю с предложением потереть спинку. Тихонько захихикала, а Николас понимающе улыбнулся.

– Не обращайте внимания на этих девиц, – посоветовал он. – Думаю, когда Феодор женится на вашей дочери, они угомонятся. Мужчины интересны им, пока холосты.

– Да не скажите, – поморщилась я. – У моего мужа столько подобных поклонниц! И наша свадьба не уменьшила их число.

Музыка стихла, король направился к трону отдохнуть, вот только стоило Феодору подойти, трон сделал пару шажков назад кривыми ножками. Король нахмурился, попытался призвать мебель к порядку. Придворные забыли о музыке и украдкой поглядывали на противостояние капризной мебели и Феодора. Трон не сдавался. Король хотел схватить его справа, а он отпрыгивал влево. Подбирался слева – а трон отпрыгивал вправо.

– Стоять! – скомандовал Феодор, и мебель замерла. Но стоило королю попытаться сесть, как трон снова отскочил, и его величество едва не приземлился на филейную часть.

Феодор решил проявить хитрость и вместо своего трона шагнул к моему креслу, а оно вдруг ретиво поскакало к выходу из зала, едва не сбивая с ног зазевавшихся гостей, и скрылось за дверью. Раздался дружный хохот.

– Найти шутника! – скомандовал Феодор и кинулся на трон, стараясь придавить его весом. Запрыгнул на сиденье коленями, вцепился в спинку… Трон опасно накренился и рухнул, а с ним и король.

– Феденька! – вскричала я, стараясь разглядеть последствия падения.

Трон лишился ножки, король – короны. Та покатилась по полу и звякнула у моих ног. Я подняла ее, сдула пыль, протерла ладошкой и поспешила к законному владельцу – нам чужого не надо!

– Ваша корона, – попыталась вернуть ее Феодору.

Тот поднялся с коленок, посмотрел на останки трона, вздохнул, обернулся и…

Я не сдержалась и рассмеялась. Нет, чесаться король не начал, увы. Видимо, на темных магов мои травки действуют иначе. Все его лицо и руки были в разноцветных пятнышках, мелких, как россыпь зерен, но многочисленных. Алые, голубые, зеленые, желтые, розовые, оранжевые… А вот мой смех, кажется, обидел предполагаемого зятя. Он насупился, как ребенок, и отвернулся.

– Корона, – напомнила я, все-таки возвращая законную реликвию королю.

Придворные же тоже начали хихикать.

– Что такое? – громыхнул голос Феодора. – Казню!

Смешки стихли, снова заиграла музыка, а он обернулся к зеркальной стене и замер.

– Это что такое? – спросил тихо, касаясь лица. – Что, я вас спрашиваю?

– Может, заболевание какое? – предположила я. – Прилегли бы вы, Феденька. А то, чего доброго, расхвораетесь. Вам бы чаю выпить. С малиной.

Король развернулся и пошел прочь. Видимо, не очень-то любил малину. Я вздохнула, музыка заиграла громче, и танцы продолжились.

– Можно пригласить вас на танец, ваше величество?

Советник Даремил подкрался так тихо, что я вздрогнула и едва не наколдовала ему пятачок.

– Да, конечно, – решила не ссориться с неприятным типом.

Он танцевал куда хуже Феодора и теперь пытался оттоптать мне ноги, а я пыталась не дать ему это сделать.

– Вы прекрасно танцуете, – проговорил Даремил мне на ухо. – А помните, как мы с вами танцевали в парке Радуг?

– Не помню, – заверила я.

– Не отнекивайтесь, Мина. Я ведь вижу, что вы меня узнали. И в знак нашей былой дружбы буду ждать вас сегодня в беседке у королевского фонтана.

– Я не приду.

– Придете, – резко сказал Даремил и покинул меня после очередной фигуры танца.

Не тут-то было! Стоило музыке стихнуть, я подозвала двух своих придворных дам и приказала проводить меня в опочивальню. Хватит танцев! Лучше проведаю беднягу Феодора. Он выглядел таким растерянным, что мне стало его жаль. Я бы не зачаровывала трон, если бы знала, что травка все-таки подействует. Но, увы, все сложилось так, как сложилось, и король лишился трона. Хорошо, что не головы или еще чего-нибудь, крайне нужного для жизнедеятельности. Я улыбнулась при этой мысли, отпустила девушек веселиться, а сама прошла в будуар. Надо переодеться – не бегать ведь по дворцу в бальном платье! А затем придется навестить его величество. И, кажется, я знаю, где его искать.

Глава 8
Корона и коварство

С собой у меня были не только роскошные наряды, приличествующие королеве. Имелись и куда более скромные платьица, в одно из которых я и нарядилась, чтобы отыскать во дворце короля и при этом не свернуть себе шею на лестницах. Тихонько выскользнула из своих покоев и отправилась на поиски. Башня, судя по всему, должна была находиться справа от меня, поэтому свернула направо. Миновала коридор, снова свернула и едва не сбила с ног того самого Николаса, с которым недавно вальсировала.

– Ваше величество? – Он удивленно взглянул на меня. – Что вы здесь делаете?

– Ищу Феодора, – ответила я. – Мне показалось, что король неважно себя чувствует. Хотела предложить свою помощь.

– Я не думаю, что сейчас его величество хочет кого-то видеть. – Николас покачал головой.

– И все же я настаиваю. Не подскажете, где его можно найти?

– Я вас провожу.

Вот был бы Феодор таким милым, я бы, может, и подумала о перспективах замужества! Знает ведь Николас, что ему может влететь за то, что привел меня, но все равно протянул руку помощи королеве дружественного государства. Я ускорила шаг, чтобы угнаться за ним, и несколько минут спустя мы очутились у двери. Здесь дежурила стража.

– Я хочу видеть его величество, – сказала стражникам.

– Он не принимает, – ответил один из них.

– Я не спрашиваю, принимает ли он! – вспомнила, как матушка пару раз вламывалась к отцу на совещания. – Я ставлю вас в известность, что хочу его видеть.

И распахнула двери, пока охранники глазели на меня, как на диковинную мушку. За спиной послышался голос Николаса. Он, видимо, убеждал, что я не стану покушаться на жизнь их дражайшего монарха. Я же не была в этом уверена, но не говорить ведь о таком вслух?

Передо мной оказалась еще одна дверь, из-за нее слышался рассерженный голос короля:

– Плевал я на то, что это аллергическая реакция! Вы должны мне сказать, чем она вызвана, иначе зачем едите свой хлеб при дворе?

– Но, в-ваше в-величество… – запинался кто-то в ответ.

– Что? Что «ваше величество»? Вы можете меня вылечить или нет?

– Оно само…

Я постучала в двери.

– Вон! – гаркнул Феодор.

Видимо, предназначалось это мне, но бедный целитель воспользовался командой, чтобы как можно быстрее покинуть опасную комнату, вылетел как ракета фейерверка и едва не сбил меня с ног. Я же тихонько, бочком, вошла в комнату, оказавшуюся королевской гостиной. Феодор стоял у окна, скрестив руки на груди. Очи его метали молнии – в прямом и переносном смысле – глаза подозрительно поблескивали. Как бы не проклял сгоряча! Я светлая, проклятие сниму, конечно, но очень обижусь. А если обижусь… Будут у Феодора большие проблемы.

– Ваше величество? – Король взял себя в руки. Он вообще оказался на редкость стрессоустойчивым мужчиной. Хотя побеждал ведь он в войнах, даже не достигнув совершеннолетия. Значит, как раз с самообладанием у него все в порядке.

Пятнышки сходить не собирались – Феодор все еще напоминал коробку с конфетти. Бедняга… Оставалось только его пожалеть.

– Я могу помочь, – решила не откладывать предмет разговора. Хватит с него трона. С последствиями моих травок вообще бороться сложно.

– Вы целитель? – устало поинтересовался Феодор.

– Я светлый маг. Этого достаточно. Позволите?

Он кивнул, я подошла ближе. Настолько близко, что ощущала его дыхание на своем лице.

– Расстегивайте рубашку, – скомандовала поспешно, чтобы не думать о чем попало.

– Зачем? – У короля заалели щеки.

Ну да, не каждый день тебя пытается раздеть мать невесты. Мои щеки тоже горели, замечу справедливости ради. В силу возраста и воспитания полуодетых мужчин мне видеть не приходилось.

– Нужен контакт с кожей, – пояснила я, и Феодор расстегнул черные блестящие пуговки на такой же черной рубашке.

Предмет одежды отправился на кресло. Я вообще-то расстегнуть просила, а не снять… А король-то красивый! Вот так, в неформальной обстановке, без всяких вычурных костюмов, под которыми и человека не видно. Пресс что надо, мышцы на руках натренированные.

– Этого достаточно? – Голос Феодора вывел меня из созерцания.

– А? – Я даже вздрогнула. – Да, конечно.

И опустила обе ладони ему на грудь. Грудь под руками напряглась.

– Спокойно, это чисто медицинская необходимость, – заверила его и призвала силу. Прошептала заклинание, избавляющее от последствий магии, наложенной на утренние травки. Вот так, скоро все пройдет.

Постепенно разноцветные пятнышки на чуть смуглой коже начали таять. Феодор выдохнул сквозь стиснутые зубы. Плохо себя чувствовал? Действительно аллергия? Добавила еще одно заклинание, чтобы самочувствие улучшилось. Учту, что травить высочайшую особу стоит с умом. Я собиралась заставить его отменить помолвку, а не убить.

– Вот так, – полюбовалась на результат своих действий. – Одевайтесь, Феденька. Жить будете.

И отвернулась, дабы не смущать его величество.

– Спасибо, – донеслось из-за спины.

– Обращайтесь, – кивнула, не видя собеседника. Главное, чтобы не воспылал благодарностью. А то вдруг из благодарности ко мне точно решит жениться?

– Послушайте, я понимаю, вы не в восторге из-за моей свадьбы с вашей дочерью, – вдруг продолжил Феодор.

Не в восторге – это мягко сказано!

– Но поймите, наш брак необходим и Ардонии, и Леонсе. Он станет залогом мира. Да, я темный маг, и что из того? Разве это делает меня хуже других кандидатов на руку Лилии?

– Нет, – признала я. – Но поймите и вы меня, Феодор. Лилия – единственная наследница престола Ардонии. Такой скоропалительный брак никак не входит в мои… В наши планы. И все же я здесь.

– Я этому рад.

Врет! И умеет заговаривать зубы. Не знаю, до чего бы мы еще дошли во взаимоотношениях с Феодором, но вдруг раздался истошный крик.

– Что это? – обернулась я, а король уже спешил к двери. – Феодор! Это может быть опасно!

Нашла, кого предупреждать. Сам же сказал, что он темный маг. Ему все нипочем. Стража помчалась за своим правителем, а я… Неужели кто-то мог подумать, что я останусь на месте? Еще чего! Подхватила юбку и побежала следом. Такой живописной группой мы и выскочили на лестницу.

Девушка лежала около ступенек. На ее платье быстро расширялось ярко-алое пятно. А вокруг собиралось все больше и больше людей.

– Все вон! – скомандовал Феодор.

Стража тут же оттеснила любопытных, а он спустился по ступенькам и склонился над девушкой. Я потеснила его, надеясь помочь, но призвала магию только для того, чтобы понять: девушка мертва.

– Ей уже ничем не поможешь, – сказала сокрушенно.

Было страшно смотреть на чужую гибель. И рана… Откуда она? Похожа на удар кинжалом. Но зачем кому-то понадобилось убивать девушку здесь, в королевском дворце? Предупреждение королю? Ревность?

– Кто она, ваше величество? – спросила я.

– Одна из придворных дам, – ответил он.

– Но кто… Зачем…

– Возвращайтесь в ваши покои, ваше величество, – тихо сказал король, заметил бегущую к нам стражу и приказал: – Проводите королеву Вильгельмину. Позвать ко мне Лейта и Робера.

– Я никуда не пойду! – вцепилась в руку Феодора, наплевав на этикет.

Король хотел было начать новый виток споров, но рядом появились те, кого он желал видеть. Брюнет и шатен тут же склонились над телом погибшей.

– Что они делают? – спросила я шепотом.

– Снимают магический слепок, – так же шепотом ответил Феодор. – Не хотите уходить, так хоть не мешайте.

Я умею быть тихой, когда надо. Тут же замерла, выглядывая из-за плеча короля. Да, мне стало страшно! Эта девушка еще несколько минут назад жила, дышала, кого-то любила и ненавидела, а теперь превратилась в тело, лежащее у лестницы. И все ее тревоги, печали, мечты навсегда растаяли. Их не было, как не было и ее самой. Но уйти? Кто-то ведь ее убил. Кто-то из людей, допущенных во дворец.

А Робер и Лейт шептали заклинания. Их ладони светились тьмой, пока над телом погибшей не завис небольшой черный шарик. Ух ты! Темная магия в действии! Никогда не видела!

– Вот. – Робер протянул шарик королю. – То, что удалось собрать.

– Пусть здесь все осмотрят, – приказал король страже. – А вы – за мной.

Кто именно «вы», не уточнялось, поэтому я тоже бочком двинулась за Феодором. Так и проскользнула все в ту же королевскую гостиную. Заняла кресло подальше, в тени. Может, король и не заметит? Он заметил, конечно, однако промолчал. Подождал, пока Робер запрет дверь, и подкинул черный шарик на ладони. Тот развернул поля, и я увидела… Словно кто-то зарисовал несколько фрагментов, и теперь картины зависли в воздухе. На одной были ступеньки, на второй – бальный зал, на третьей – нога. Мужская, в ботинке. Покосилась на ноги короля… У него похожие, только размер явно меньше. Да и, откровенно говоря, я мало понимаю в мужской обуви.

– Смотри, Фей. – Лейт тоже заметил ботинок. – Все-таки мужчина. А ты думал, девица.

Фей? Я едва сдержала нервный смешок, но в нынешней ситуации это выглядело бы совсем неуместно. Меня начала бить дрожь. Какая-то запоздалая реакция!

– Так она не первая? – вдруг поняла я, и парни сразу вспомнили, что вроде как не одни.

– Не первая, – мрачно подтвердил Феодор. – Но вам не о чем волноваться, жертвы – исключительно юные девицы, не замужем и…

– Как это нечего? – перебила я. – Вы сюда собираетесь везти мою дочь!

Феодор поморщился. Видимо, забыл, что я тут тоже не юбки просиживаю, а занимаюсь делами семейными.

– Сколько всего погибших? – спросила спокойным голосом.

– Трое, – ответил Лейт, заслужив грозный взгляд короля. – За последние два месяца. Мы перебрали весь персонал дворца, уволили половину, но ничего не изменилось.

– Их что-то связывало? – уточнила я. – Этих трех девушек?

– Нет. Все трое – придворные дамы из небогатых семей. Как обычно, прибыли во дворец, чтобы найти выгодную партию. Феодор, конечно, помолвлен с вашей дочерью, это все знают, но не все же метят в королевы. Мы сначала думали, что дело в ревности. Но раз убийца – мужчина, получается, что ошиблись.

– Ревность, ревность… – пробормотала я. – Интересно, были ли у девиц молодые люди? Имею в виду, ухажеры? Или возлюбленные?

– Явных не было, – теперь уже ответил Феодор. – Двое строили мне глазки, эту я едва помню. А может, мужчина – исполнитель? Его ведь могла нанять женщина. Не будем отбрасывать версию ревности.

– Кто-то из ваших поклонниц? – уточнила я.

– Не думаю. Обычно они быстро проявляют себя и вылетают из дворца, – сказал король, разглядывая последнюю картинку из шарика. – И обувь такая типичная…

– Дорогая, – заметила я. – На вашу похожа. Значит, вряд ли слуга. Кто-то из гостей?

Темные маги переглянулись, я поправила очки. Молчи, Лили! Не за этим ведь сюда приехала. Но девушки погибли, страшно. Надо найти того, кто это сделал.

– Вы правы, ваше величество, – заговорил молчун Робер. – Обувь не по карману прислуге. Однако сегодня на балу столько приглашенных, что сложно сказать, кто из них мог совершить подобное.

– Этот тип должен был находиться во дворце и два предыдущих раза.

– А у тебя умная теща, Фей, – усмехнулся Лейт. – Бойся!

– Уже в ужасе, – заверил король. – И все-таки это не то, о чем вам стоит беспокоиться, ваше величество. Возвращайтесь к себе, отдыхайте. Вечер выдался насыщенным. И… спасибо за помощь с… аллергией.

Сама вызвала, сама исцелила. Бывает, что уж там! Я хотела остаться, но главное уже услышала. А что не услышала я, выпытает Генриетта. Поэтому пожелала магам доброй ночи, если она вообще возможна после такого кошмара, и стража проводила меня в отведенные покои. Но все-таки… Кому понадобилось убивать девушек? Ох, чую, прав Феодор! Кто-то расчищает себе дорогу в королевскую спальню. Ритка говорила, что есть у короля дама сердца, пусть и в статусе бывшей. А значит – что? У нас имеется подозреваемая. Да, она не мужчина. Но ей могут помогать друзья, дяди, братья. Кто угодно!

– Генриетта! – позвала я, вернувшись в отведенные покои. Даже о бале забыла, но оказалось, что Ритка успела вернуться.

– Что-то случилось? – Мое секретное оружие заглянуло в будуар. – Феодор понял, кто его отравил?

– Типун тебе на язык! Не травила я его, а лечила. Странно мои светлые травки действуют на его темный организм.

А вот про убитую девушку я решила не рассказывать. Ритка на эмоциях разнесет по всему дворцу, только королю такой сюрприз ни к чему. И доверия между нами после этого не прибавится.

– Слушай, ты говорила, у Феодора была пассия, – вспомнила я.

– Да, графиня Шарлотта, – фыркнула Генриетта, выдавая все, что об этой Шарлотте думает. – Ты должна была ее запомнить сегодня. Она такая… В ярко-розовом платье, все время облизывалась на короля и пыталась к тебе подобраться, да не успела.

– Тебе надо с ней подружиться, – заявила я.

– А может, не надо? – поморщилась Ритка.

– О-очень надо, – повторила я. – Остальное после. Пока постарайся пообщаться с этой дамочкой, узнай, что она думает о Феодоре. Заодно выспроси о его сильных и слабых сторонах. И о том, кто тут ее главные конкурентки.

– Только ради вас, ваше высочество, – заверила Генриетта. – Ты что-то бледная, кстати. Переутомилась?

– Немного, – ответила я. – Позову служанок, лягу спать. Если что, буди.

– Если – что? – не поняла подруга.

– Любые новости, – уже сонно пробормотала я.

Люди от нервов не спят ночами, а я наоборот – сплю. Еще раз зевнула. Прислугу Генриетта позвала сама, и вскоре я лежала в постели. Мысли вяло перетекали от Феодора к убитой девушке и обратно, а во сне я видела ботинки, которые ходили по коридорам сами по себе.

Глава 9
Поросенок

К утру ничто не напоминало о разыгравшейся накануне трагедии. О ней никто не говорил – не шептались слуги, не упоминали в высшем свете. Будто ничего не случилось. И тем не менее погибла девушка. От этого становилось не по себе. Мне было очень ее жаль. Я хотела бы помочь Феодору с поисками, но кто меня спрашивал, чего я хочу? То-то же, никто. Зато король вдруг вспомнил, что я желала изучить его столицу инкогнито, и пригласил сразу после завтрака прогуляться по городу. Я, конечно, согласилась – кто же откажется? Я и дома так гуляла, пока папенька с маменькой были заняты выяснениями отношений. Ни разу никто не заметил. Хорошо, что Феодор предложил сам, пока предполагаемая «теща» не сбежала из-под его носа.

Но вот в чем пойти? От парика, понятное дело, придется отказаться. Ограничиться очками? Взять накидку с капюшоном? Да, пожалуй. На очках-то все равно магия.

Так и поступила. Надела самое скромное из прихваченных платьев, накидку, волосы спрятала под капюшон и поспешила на встречу с королем. Тот ждал у лестницы – тоже достаточно скромно одетый.

– Доброе утро, ваше величество, – поклонился мне.

– Доброе утро, – ответила я.

– Готовы к прогулке?

– Еще бы! Но… – Я внимательно посмотрела на Феодора. – А вы не боитесь, что вас узнают?

Король улыбнулся уголками губ, и его лицо тут же видоизменилось. Волосы стали светлее, глаза поменяли цвет, утяжелился подбородок, над губами появились тонкие усики. Я бы точно не узнала! И как только поклонницы вывели его на чистую воду?

– Идем? – спросил этот интриган.

Я опустила руку на локоть его величества, и мы чинно двинулись в сад. Видимо, там есть какая-нибудь тайная калиточка. Я не ошиблась – калиточка действительно нашлась. В самой глубине сада, скрытая от посторонних глаз беседкой и диким виноградом. Феодор коснулся замка, калитка открылась сама собой, и мы вышли на узенькую малолюдную улочку.

– Куда же пойдем? – спросила короля.

– В центр города, – ответил он. – Там сегодня ярмарка. Вы любите ярмарки?

– Да, – призналась я.

Только приличным королевам ходить на ярмарки не полагается. Как и приличным королям. Об этом я, конечно, говорить не стала, доверив Феодору выбирать род наших развлечений. С узкой улочки мы свернули на широкую аллею, обсаженную яркими цветами. Она вывела нас к большому фонтану.

– И как называется этот фонтан? – спросила я, ожидая очередную интересную историю.

– Большой столичный, – ответил Феодор. И все? Но король оправдал мои ожидания, добавив: – А в народе его называют «Слезы отвергнутых мужчин».

– Почему? – удивилась, разглядывая переливы струй разной высоты.

– Говорят, что фонтан был создан моим прапрадедом после того, как его невеста сбежала с другим, – усмехнулся Фей. И все-таки забавная сокращенная форма имени…

– Куда же она сбежала? – спросила я.

– В Ардонию. Вышла замуж за вашего предка Флавиуса.

– А, так это та самая! – вспомнилось мне полотно в дворцовой галерее. – Видела ее портрет вместе с пра… Вместе с дедом моего супруга.

– Да, и король Леонсы остался безутешным, – усмехнулся Феодор. – Женился, конечно, – куда ему деваться? Но много лет спустя. А в память о неверной устроил фонтан на том месте, где видел ее в последний раз.

– Мне его даже жаль, – призналась я.

– Любовь не всегда бывает взаимной. – Феодор едва заметно пожал плечами.

– А вам случалось влюбляться, ваше…

– Лучше зовите Фей, как друга. Вдруг кто услышит?

– Хорошо, Фей, – миролюбиво согласилась я.

– Нет, ваше…

– Мина, – перебила я. – Можете звать меня Мина. Как подругу.

Король улыбнулся.

– Нет, Мина, всерьез не случалось, – ответил он. – Конечно, бывало, что я испытывал влюбленность, но она быстро проходила.

– И то верно, – кивнула я.

Меня однажды угораздило влюбиться в брата Генриетты. Мне было пятнадцать, и он казался мне таким… таким… А потом поняла, что сама же и придумала каким, а этот тип не стоит и толики моего внимания.

– Да и при нашем титуле говорить о любви не приходится. – Феодор разговаривал со мной, как с подругой, и это почему-то льстило.

– Не соглашусь, – покачала головой. – Я вышла замуж исключительно по любви. Увы, у нас с супругом возникло много несогласий по разным вопросам, но верю, что рано или поздно мы помиримся.

Если отец найдется и если мать наконец-то сменит гнев на милость.

– Вам повезло, – улыбнулся король.

– Да, – согласилась я. – Надеюсь, что моей дочери тоже повезет.

А впереди уже замелькали яркие ярмарочные шатры. Я тут же ускорила шаг, и Феодору пришлось почти бежать за мной. Чего тут только не было! Трещетки, свистульки, посуда, ткани, животные. Орали петухи, ссорились торговки, пытались сбить цену покупатели. Красота!

– Мина!

Кажется, я намного опередила Феодора. Ничего, догонит. Это я тут старшее поколение!

– Красавица, купи леденец! – Какой-то бородач попытался вручить мне угощение.

– Лучше у меня купи, – подмигнул второй. – Дешевле в два раза.

– Пряник? – Большой круглый гостинец возник у меня перед глазами. – Заморский, из Ардонии.

– В Ардонии пряники не такие, – рассмеялась я, а мокрый от бега король наконец-то перехватил мою руку.

– Да вы что! – возмутился торговец. – Зуб даю, из Ардонии.

Я вздохнула, высыпала мелочь из припасенного кошеля и купила пряник. Вручила его Феодору – за то, что догнал. Король задумчиво повертел подарок в руках.

– Не пробовали? – догадалась я. – Пряник, конечно, не ардонский, но на вид красивый. Идем?

И потащила Феодора дальше, к жонглерам и факирам, чувствуя себя счастливой и беззаботной. Мне начинала нравиться Леонса! Она отличалась от строгой Ардонии. Конечно, я любила родину, но и эта страна была мне симпатична.

Насмотревшись на факиров, мы повернули направо. Там собрались музыканты. Мужчина играл на какой-то дудке – в Ардонии таких не видела. Вероятно, местный инструмент. Девушка методично била в бубен. Звучало очень весело. Еще несколько девушек кружились перед ними. Я не выдержала, тоже вступила в круг, завертелась так, что взвились полы плаща. Хлопала в такт, пристукивала ножкой и ощущала ни с чем не сравнимую свободу.

А когда музыка стихла, обернулась к Феодору. Он смотрел на меня… странно. Будто впервые видел. Глаза стали большими-большими, бездонными. Этого даже легкая иллюзия на его лице не могла скрыть. Я смутилась и пошла обратно к королю.

– Вы замечательно танцуете, Мина, – тихо сказал он.

– Люблю танцевать, – поправила складки плаща. – А вы, говорят, поете.

– Иногда.

– Я бы послушала.

Король обещать не стал. Вместо этого предложил мне руку и снова повел вдоль ярмарочных палаток. Мы уже собирались уходить, когда вдруг раздался истошный визг. Фей попытался увлечь меня в другую сторону, но я рванулась на звук. Из-за палатки на меня вылетел хорошенький розовый поросенок. Такой крохотный и миленький! Видимо, карликовых пород. За ним бежал огромный мужик.

– Держи шельму! – кричал он так, что у меня закладывало уши.

Шельма останавливаться не желала – поросенок летел прямо на меня. Я подхватила его на руки, и малыш прижался ко мне всем дрожащим тельцем.

– Спасибо, что поймали его, госпожа, – пыхтя, остановился рядом хозяин свинки. – Удрал, шельмец!

Поросенок тихонько хрюкнул. Я погладила его между ушек, и он довольно прикрыл глаза.

– Ваш? – спросил Феодор.

– Мой, – ответил горе-владелец. – Заказали зажарить на вертеле, а он вона, бегать!

– Как – зажарить? – Я посмотрела на милого поросенка. – Не позволю!

– Что значит – не позволю? – побагровел хозяин.

– Вот так! Вы что, взять и съесть малыша? Он же совсем кроха.

– Он таким и будет, особая порода, – заявил мужчина. – Верните-ка мне порося, госпожа.

– Не верну! – заупрямилась я, а малыш посмотрел на меня несчастными глазками. – Фей! Я хочу забрать поросенка с собой.

Король снова глазел на меня, но только если после танца благоговейно, то сейчас изумленно. А я крепче прижимала к себе поросенка. И мне было неважно, что это не котенок или щенок. Чем он хуже?

– Без Пигги домой не пойду! – заявила, глядя Феодору в глаза.

– Сколько? – спросил он у владельца.

– Три золотых, – торопливо ответил тот.

Вот ведь гад! Поросенок так дорого не стоит. Но я не возражала, а Фей и подавно. Достал кошель, заплатил три золотых, и мы с Пигги удалились с ярмарочной площади.

– Какой ты хорошенький, – говорила я, почесывая Пигги за ушком. – Какой милый! Никому не дам тебя съесть.

Король молчал. Видимо, его словарный запас от выходок королевы Вильгельмины иссяк. Мы вернулись к дворцу, прошли через ту же самую калиточку. Король проводил меня до лестницы, покосился на поросенка.

– Спасибо, – сказала я. – Что вступились за Пигги.

– Вы уверены, что вам нужен этот поросенок, Мина? – уточнил Феодор.

– Естественно! Сейчас мы его искупаем, и мне станет не так грустно в чужой стране. А потом заберу его с собой в Ардонию.

– Что ж, будь по-вашему, – вздохнул король. – Увидимся за обедом?

– Да. И спасибо за прогулку.

Увлекшись поросенком, я даже не спросила, нет ли новых подвижек в расследовании. Но это можно будет сделать и позднее, а пока я понесла Пигги к себе. Меня тут же окружили придворные дамы, а затем и прислуга.

– Какой милый! – сюсюкали они. – Какой славный!

А Пигги радостно повизгивал и позволял себя тискать. Потом его унесли, чтобы вымыть. Девушки где-то отыскали поводок, чтобы Пигги мог гулять со мной в королевском парке, а я нацепила ему на шею огромный белый бант. Подхватила на руки и посмотрела в зеркало – мы замечательно выглядели вместе!

Что ж, вот у меня и стало больше друзей. А пока что я решила немного отдохнуть. Достала книгу «Как приручить зятя» и перевернула страницу. Надо же, и снова в точку!

«Питомцы – эта тема не иссякнет никогда. Увы, часто так случается, что нелюбовь к хозяину переносят на питомца. Постарайтесь поладить с животными вашего зятя, окружите их заботой, склоните на свою сторону. Тогда и ему станет гораздо сложнее относиться к вам плохо».

Я посмотрела на Пигги, уснувшего на коврике у камина. А есть ли питомцы у самого Феодора? Если бы были, я бы уже о них услышала.

– Лили, – заскреблась в комнату Ритка, – у меня новости!

– Какие? – отвлеклась я от раздумий.

– Помнишь, я говорила тебе о бывшей пассии Феодора? – присела подруга рядышком. – Так вот, она готова раскрыть всю подноготную короля за честь быть представленной тебе. Я, конечно, сказала ей, что ты жаждешь узнать, что за подарок достался твоей дочери.

– Специально будет очернять короля, – хмыкнула я.

– Но ты же у нас умница! – возразила Ритка. – Сделаешь правильные выводы. Ну же, Лили!

– Да, ты права, – согласилась с ней. – Зови свою…

– Шарлотту, – подсказала Генриетта.

Точно, запамятовала.

– Шарлотту. Послушаем, что она расскажет о нашем Феодоре.

– Нашем? – Подруга рассмеялась. – Смотри, Лили. Пообщаешься с королем – и замуж запросишься. Как тогда ему объяснишь, что вы с матушкой похожи, точно две капли воды?

– Семейным сходством, – хмыкнула я. – Не шути так, мне надо вернуться в Ардонию. Папа пропал, кроме меня некому противостоять врагам. А если отец вообще не найдется? Что будет с Ардонией, коли я выйду замуж за Феодора? Она станет частью Леонсы? Нет, Рита! Веди сюда Шарлотту, послушаем, в чем слабости короля.

Я снова нахлобучила надоевший парик, поправила складки платья, проверила, хорошо ли сидят очки, и села в кресло, ожидая, когда появится гостья. Стоит отдать должное, ждать долго не пришлось. Генриетта вернулась четверть часа спустя. С ней явилась черноволосая девица в алом платье, подчеркивающем пышные формы. Видимо, надеялась за их счет покорять мужские сердца.

– Ваше величество. – Шарлотта присела в реверансе.

– Здравствуйте, дитя. – Я тут же вошла в роль. – Присаживайтесь. Моя компаньонка сообщила, что вы достаточно хорошо знаете моего будущего зятя, короля Феодора. Не скрою, я волнуюсь о будущем дочери и не уверена, станет ли Феодор для нее наилучшей партией. Поэтому расскажите мне о нем все, что сможете, и я вас сумею наградить.

Кошелек с монетами тоже заготовила. Деньги любят все. А кто говорит, что не любит, просто врет.

Шарлотта села напротив меня, чинно устроив ладони на коленях. Это, впрочем, не мешало ее бюсту вываливаться из декольте. Ритка заняла оборонительную позицию в дверях, чтобы нас никто не подслушал.

– Да, мне действительно есть что рассказать вам, ваше величество, – на удивление приятным голосом сообщила гостья. – Его величество Феодор – мой любовник, и я знаю о нем больше других.

– Чем докажете? – хмыкнула я.

– Могу описать все особые приметы на его теле, – пообещала Шарлотта. – Родинка ниже пупка, например.

Я, конечно, короля накануне раздевала, но родинки не изучала.

– И как я проверю? – пожала плечами. – Он мне зять, я его без одежды не видела.

– Можете верить или не верить, но я говорю правду!

– Допустим. – Я склонила голову. – Расскажите мне о Феодоре. Что он за человек? Чем живет? Чем дышит?

– Как и любой темный маг – магией, – ответила Шарлотта. – Вы видели, как дымит его башня? Он там проводит опыты. Девушки попадают во дворец, но как они его покидают, никто не видел.

– Тогда почему вы связались с таким опасным типом? – спросила я.

– Кто ж меня спрашивал? – Шарлотта снова выпятила вперед свое главное оружие. – Он же король, королям не отказывают.

Я даже успела заскучать. Сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Что-то еще?

– Он меняет любовниц, как перчатки!

– А вы с ним давно?

– Месяца три…

– Многовато, – решила я. – Что ж, госпожа Шарлотта, услышите что-то интересное, поделитесь.

И кинула ей кошель, понимая, что не услышала ни слова правды. Шарлотта поднялась и пошла к двери. И надо же было такому случиться, что в этот самый момент королю захотелось поинтересоваться моими делами. Он занес руку, чтобы постучать, а Шарлотта открыла дверь, и они столкнулись лицом к лицу. Феодор сразу нахмурился, отступил, пропуская заторопившуюся Шарлотту, шагнул в комнату. И по его глазам я поняла – король крайне недоволен.

Глава 10
Гнев короля

– И снова здравствуйте, ваше величество, – пробормотала я, а Феодор прикрыл за собой дверь и рыкнул на Генриетту, которая пыталась прорваться ко мне на помощь.

Я почему-то почувствовала себя неуютно. Конечно, Феодора я не боялась, но после сегодняшнего утра стала относиться к нему немного лучше. Тотчас же подхватила на руки поросенка, занимая оборонительную позицию. Не убьет ведь он меня за общение с бывшей пассией, правда?

– Зашел узнать, как поживает новый питомец, ваше величество, – холодно сказал король. – Вижу, поросенок в полном порядке. Я, пожалуй, пойду.

И развернулся, чтобы покинуть меня. Э, нет! Так не пойдет!

– Постойте! – Я догнала Феодора. – Что случилось? Я вас чем-то обидела?

– Кроме того, что собираете дворцовые сплетни? Нет, ничем, – процедил тот сквозь зубы.

– Я не собираю сплетни, – ткнула поросенка в руки Феодору, а сама подбоченилась. – А если мне запрещено с кем-то общаться во дворце, то объясните почему? Эта Шарлотта – падшая женщина?

– Конечно нет. – Феодор поморщился, как от зубной боли.

– Тогда в чем причина? У нее дурная репутация? Она вам чем-то не угодила? А может, боитесь, что девушка расскажет мне о том, о чем приличной королеве знать не полагается?

– Все ее рассказы – ложь. – Король нахмурился еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее?

– Какие именно? О вашем с ней романе? Я услышала только это.

– О девственницах, которых я запираю в башне, – фыркнул Феодор.

– Значит, про роман – правда?

– Роман был. Давно и недолго.

– Бедное дитя! Вы ее обманули! – всплеснула я руками и забрала поросенка обратно. Нечего отдавать его в руки неблагонадежным личностям.

– Кто кого, – пробормотал Феодор.

– Еще и ее обвиняете! Как бесчестно, ваше величество!

– Да она что угодно скажет, лишь бы вы выступили против брака со мной вашей дочери. Она меня просто ненавидит.

– Значит, есть за что?

На мгновение показалось, что король меня проклянет. Я даже нащупала сквозь ткань потайного кармана колбочку с зельицем, чтобы по-быстрому вернуть проклятие пославшему. Но нет, удержался. Только вылетел из моей комнаты, так приложив дверью, что стекла в окнах зазвенели. Какой нервный!

– Гуляй, Пигги. – Я опустила поросенка на пол. – Видел, какие короли пошли? Хотят управлять государством, а все туда же! Дверями хлопают, свое «фе» высказывают. Мы с тобой не такие, правда?

Пигги что-то хрюкнул. Увы, никакая магия не могла перевести что. Я решила не думать о размолвке с Феодором – в идеале мы должны поссориться так, чтобы он и меня выставил, и помолвку отменил. Поэтому пусть злится и думает, нужна ли ему такая теща. И это я еще цветочек, а мама моя – ягодка. Приедет на месяц, и Феодор от стресса облысеет раньше времени, как его наставник. Может, после общения с матушкой и последствия?

А Даремил оказался легок на помине. Появилась Ритка и сообщила, что советник очень просит его принять. Я, конечно, согласилась. Может, Феденька не решился лично сказать мне, чтобы выметалась, и прислал наставника?

Даремил явился не один, а с букетом ромашек. Ну да, моя мама их обожала, они росли вокруг дворца повсюду – и белые, и желтые. И садовые, и те, которые называли «аптечными».

– Это вам, ваше величество.

Букет перекочевал в мои руки.

– Благодарю, герцог, – кивнула я, передавая цветы Генриетте, чтобы нашла для них место. – Очень мило с вашей стороны помнить, какие у меня любимые цветы.

– Я помню не только это, – тут же сообщил Даремил. – Жаль, что вы забыли. И все же воспоминания о днях нашей юности остаются для меня самыми ценными, Вильгельмина.

Вроде бы не разрешала ему фамильярничать! Но сделала вид, что не заметила.

– Вы правы, герцог, – ответила невозмутимо. – Воспоминания о лучших днях придают сил в худшие из них.

– Вы, как всегда, мудры.

Да, мама у меня умная, согласна.

– Может, позволите мне пригласить вас вечером на прогулку?

– Не смей!

Герцог вздрогнул и отступил, а я подскочила и понеслась на него. Впрочем, пролетела мимо. Генриетта уронила букет, и Пигги начал его жевать. А я понятия не имела, можно ли поросятам питаться ромашками! Подхватила нового любимца на руки и погладила между ушей.

– Это что? – Герцог Даремил заморгал как-то нервно. Не начался бы тик!

– Пигги, – ответила я. – Мы с Феденькой купили в городе, чтобы мне не было так тоскливо. Правда, милаха?

– Ф-феденькой? – переспросил Даремил. Теперь еще и заикается.

– Его величеством Феодором, – пояснила я. – Он же мне теперь почти как сын, вот и зову по-родственному. Хотите подержать Пигги?

Даремил отшатнулся так, что свалил стоявший позади стул, а Пигги недовольно хрюкнул, и я выпустила его на пол – Ритка успела поставить ромашки в вазу.

– Не люблю животных, – пробормотал герцог.

Судя по всему, они его тоже, потому что Пигги начал присматриваться к ботинкам Даремила. А ботиночки тоже похожи на королевские. Никакой индивидуальности!

– Простите, мне надо выгулять поросенка, – сказала я, дабы прекратить не самый приятный разговор. – А насчет прогулки с вами дам знать, как только освобожусь.

Попрощалась с Даремилом и сбежала. Пигги и правда надо выгулять и оборудовать все необходимое, чтобы проживание поросенка во дворце стало комфортным. Он, конечно, не ручной любимец, но я верила, что мы подружимся.

Феодор поднимался по лестнице в свою башню. Приложил ладонь, чтобы охранное заклинание его пропустило, и почти побежал вверх по ступенькам. Когда увидел, что королева беседует с Шарлоттой, едва сдержался, чтобы не выгнать Шарлотту взашей из королевских покоев, а Вильгельмину – прочь из страны. А ведь ему казалось, что они с будущей тещей наконец-то поладили. И спасение ею поросенка удивило… Наверное, действительно любит животных и не издевалась тогда с жабкой. Но нет! Ошибся! Королева просто опытная интриганка, которая ведет некую игру.

А Шарлотта тоже хороша! Да, у них был роман. Феодор даже думал, что влюблен, – ровно до того момента, когда застал возлюбленную в чужих объятиях в одной из парковых беседок. Хотел выгнать из дворца, но она приходилась племянницей советнику Даремилу, и тот умолял оставить дуреху, дать ей шанс найти при дворе мужа. А вместо этого Шарлотта вздумала мстить и распускать грязные слухи. Все, теперь точно – вон!

Но прежде чем донести свою волю до глупой девицы, Феодору надо было прийти в себя и успокоиться. На горячую голову можно наделать глупостей. А он знал лишь один способ быстро восстановить внутреннюю гармонию.

Он поднялся на самый верх башни. Многие думали, что там секретная лаборатория. Из вариантов лидировали сокровищница, личная опочивальня, пыточная. Но никто не мог догадаться, что там находится самая обычная кухня.

Огромная печь, окруженная ворохом заклинаний, чтобы огонь сам зажигался и нагревал круги, на которых готовилась пища. Духовка – такая огромная, что в ней можно было сразу печь несколько коржей. Да, недостойное увлечение для короля, но приготовление пищи успокаивало Феодора. Он давно заметил – если резать зеленый лук, представляя, как крошишь врагов, удовольствия получишь в два раза больше. А какие торты он выпекал! Правда, угощал только друзей. Те, во-первых, помалкивали. Во-вторых, врагам можно подавать только с ядом, а травить то, что любовно приготовил, не хотелось.

Вот сейчас Феодор задумался, что приготовить. Мстительно вспомнил Вильгельмину и взялся за миску с тестом. Магию не использовал – только вручную, иначе не успокаивает. А вот ингредиенты таскать с дворцовой кухни приходилось с помощью магии, поэтому после ряда заклинаний перед ним появились яйца, мука, сода, немного уксуса, творог и масло. Для коржей самое оно! Особое удовольствие – раскатывать тесто. Тоже открывает простор для воображения и создает иллюзию угрозы для врагов. Легкий намек, что Феодор и их с легкостью раскатает в коржи. Шесть коржей отправились в духовку, а король взялся за крем. Сегодня розовый, с лепестками роз и марципаном.

Взбивал его так отчаянно, что странно, как не остались пятна где-нибудь на потолке. Наконец и крем был готов. Тогда Феодор достал коржи, немного обрезал, придавая форму, и намазал кремом. Корж-крем-фрукты. Корж-крем-фрукты. В довершение украсил сверху розовым заварным кремом, сделал пятачок, ушки, и получился поросенок.

Злость ушла. Уборка короля не успокаивала, поэтому убирал он с помощью магии: одно заклинание – и никакой грязи. А потом провел в воздухе рукой, и перед ним опустился лист бумаги.

«Жду на чай», – написал он, и лист исчез, а к четверым друзьям отправились вестники. Личная столовая, подходящая для посиделок, располагалась внизу башни – выше посторонним хода не было, даже друзьям. Взмахом руки Феодор отправил туда торт, а сам спустился по лестнице. Не прошло и четверти часа, как Робер, Лейт, Николас и Эдинар явились на зов. У всех четверых глаза горели от предвкушения.

– О, и кто тебя так разозлил, мой друг? – поинтересовался рыжеволосый Эдинар, разглядывая поросенка, пока Лейт заваривал чай – эта обязанность всегда доставалась ему.

– Королева-мать, чтоб ей провалиться, – фыркнул Феодор, усаживаясь в кресло с высокой спинкой. – Ник, разрежешь торт?

– Его и резать жалко, – заявил Ник, рассматривая кремового поросенка. – Мы скоро с тобой ни в одни доспехи влезать не будем.

– Зачем магам доспехи? – насупился король.

– Да ты решительно не в духе, Фей. А мне казалось, вы поладили с ее величеством.

– Мне тоже так казалось, пока я не узнал, что она собирает сплетни по всему дворцу. Знаете, кто ее сегодня посетил? Шарлотта. Представляете, что она наговорила?

Друзья слаженно кивнули. Уж что-что, а историю неудачной любви к Шарлотте они прекрасно знали.

– Мне пятачок, – подставил тарелку Эдинар, стоило Нику справиться с тортом. – А королева не девчонка, у нее голова на месте. Если она слушала Шарлотту, это еще не значит, что поверила. Так что угомонись, дружище. И потом, какая тебе разница? Ардония не рискнет не отдать нам принцессу. Они прекрасно понимают, чем это может закончиться. Один раз ты уже положил их на лопатки, сделаешь это снова.

– Да не нужна мне их принцесса! – Феодор с размаха ударил по столу, и ложечки с чашками звякнули. – Но мир с Ардонией нужен. И если к нему прилагается принцесса, пусть будет. Может, с Шарлоттой подружится, тоже начнет ее сплетни слушать.

– Не печалься, дружище. – Робер отсалютовал чашкой с чаем. – Мало ли в мире принцесс? И королев, чтоб им пусто было. Давайте выпьем этот чай за дружбу и кремового поросенка. Кстати, ты пересластил крем, я уже попробовал.

– Я никогда ничего не переслащиваю, – покачал головой Феодор, признавая, что друг прав.

В конце концов, можно и отказаться от брака с ардонской принцессой. Далась она ему! Вон, в соседней Камбрии принцесс целых пять, выбирай любую. Тоже не последнее государство с мощным военным и магическим потенциалом. А если Ардония вздумает взбрыкнуть, темная магия короля всегда при нем.

Придя к такому выводу, Феодор и сам воткнул ложечку в кремовый бок поросенка. Отправил в рот, распробовал. Точно, слишком много сахара! Вот уж эта Вильгельмина, даже торт из-за нее не удался.

А самое забавное, что король и сам не понимал, почему так разозлился. Что ему с того, какого о нем мнения королева дружественной пока Ардонии? Ничего. Пусть ардонцы беспокоятся, что он откажется от их принцессы. И все-таки не хотелось, чтобы Мина слушала Шарлотту. И сахар казался соленым. Отправить бы к демонам корону, но Леонса этого не заслужила. Придется жениться и терпеть.

Глава 11
Обида королевы

С королем все как-то неудобно вышло. К такому решению я пришла, проворочавшись целую ночь. Не спалось. Наверное, Феодор решил, что я заядлая сплетница. А может, с этой Шарлоттой у него все было серьезно, но не срослось? Всякое могло произойти. Поэтому с кровати встала с твердым намерением пойти к королю и зарыть топор войны.

Пигги мирно посапывал в углу комнаты. Там для него устроили лежанку, еще одну – в будуаре, где для поросенка стояла вода. Кормили же его в то время, когда я сама отправлялась в столовую.

Стоило подняться с кровати, и поросенок завозился. Я позвонила в колокольчик, и девушки помогли мне с утренними процедурами, а Пигги отправился на прогулку с Генриеттой. Они на удивление быстро прониклись друг к другу симпатией. Может, пора начинать ревновать?

Я улыбнулась этой мысли. Думала позавтракать с королем, но в общую столовую меня никто не приглашал, накрыли в моей собственной. Дуется! Ладно, признаем, причина для обиды есть, но она не так уж велика. Ничего, после завтрака схожу к Феодору и обязательно с ним помирюсь.

С этими благими намерениями я скушала блинчики, политые клюквенным сиропом, и выпила сладкий чай. Затем выбрала платье нежного персикового цвета, туфельки в тон, нахлобучила привычный парик, очки и поспешила на поиски Феодора. Однако натолкнулась на препятствие: король был на совещании. Это ранним-то утром! Но мало ли, вдруг что-то случилось? Я решила перенести переговоры на обед, захватила поросенка, фрейлин и пошла в сад. Собиралась расположиться в беседке у большого королевского фонтана. Мы уже почти дошли туда, когда показалось, что сбоку мелькнул знакомый профиль. Совещание закончилось?

– Ждите меня в беседке, – попросила я фрейлин и поспешила за королем, подхватив Пигги на руки.

Он меня и выдал – подкрасться к Феодору, разглядывавшему клумбу, не получилось. Поросенок пронзительно хрюкнул, спрыгнул с моих рук и, устремившись к королю, радостно забегал вокруг него, будто увидел кого-то родного.

– Ваше величество. – Король поклонился.

– Ваше величество, – кивнула в ответ. – Вижу, совещание завершилось.

Феодор смотрел на меня с легкой прохладцей. Какие мы обидчивые! И это я еще даже трети заготовок на нем не использовала, решила пожалеть. Видимо, зря. Да и времени у меня оставалось все меньше – неделя прошла, а я все еще во дворце. Либо сейчас он проявит мужскую мудрость, либо уже вечером я проявлю женское коварство.

Король, впрочем, своей жизнью и вовсе не дорожил.

– Да, завершилось, – ответил, будто видел меня впервые. – Но если у вас ко мне не что-то сверхважное, давайте побеседуем в другой раз, я спешу.

И снова принялся изучать клумбу, на которой я заметила странно знакомые стебельки. Нет, это не клумба, а грядка какая-то! И растет на ней горький перец – правда, пока лишь небольшие росточки. Я однажды дяде Петеру таким письменные принадлежности натерла, он потом взялся руками за глаза… В общем, горький перец я всегда отличу от любых других растений!

– Нет, ничего такого, – заверила короля, оставаясь на месте.

Он понял, что уйти придется ему, сделал шаг, и…

Таких красноречивых леонских выражений я еще не знала. Бедняга Пигги, бегая на радостях вокруг Феодора, обвил его ноги своим поводком, и теперь король лежал ровненько рядом с грядочкой и сыпал такими перлами, что я бы на месте перца оскорбилась.

– Зажарю! – завершил он свой цветистый монолог.

– Пигги, иди ко мне. – Я тут же подхватила поросенка на руки. – А то этот плотоядный темный маг тебя съест.

Пигги притих, а Феодор поднялся, потер ушибленные места, отряхнулся и захромал к дворцу. Я не стала говорить королю, что у него штаны порвались сзади, зато оценила черное белье. У него есть хоть что-то не черное?

– Мы ему отомстим, – пообещала я поросенку. – Будет знать, как на маленьких ругаться и на меня косо смотреть. И это я ему теща. А представь, если бы жена?

Пигги тихонько хрюкнул. Видимо, у малыша стресс. А я уже строила планы мести. Что у меня еще есть? С мышами Феодора познакомила – не впечатлился. Тараканов подсыпать страшно, еще повара казнит. В еду травки добавила – чуть не отравился. Травка… Была у меня одна. Но как ее подсыпать королю? Опять жертвовать мышами?

Посмотрела на Пигги. Нет, на этот раз обойдемся без мышевредительства. Будем варить зелье. Травка есть, надо достать волос Феодора и его будущей жертвы. Точнее, объекта его любви, потому что я взялась за приворот! Кто сказал, что это могут только темные? Любовь – это светлое чувство, и чем светлее, тем коварнее. Вопрос: как выдрать у короля волосок?

– Ваше величество! – Генриетта показалась из-за кустов. – Мы вас потеряли… Лили, что ты задумала? Мне начинать бояться?

Видимо, выражение лица у меня было что надо.

– Ритка, у меня к тебе вопрос жизни и смерти.

– Чьей? – пискнула она.

– Феодоровой, вестимо. Купи мне у слуги королевский волос.

– Что? – Генриетта округлила глаза. – Зачем тебе его волосок?

– Колдовать буду! А слуге скажешь, рот откроет – превратим в жабу.

Дальнейшие расспросы фрейлина сочла бессмысленными. Уточнила, верну ли я ей деньги, потраченные на Феодорова слугу, и поспешила во дворец, а мы с Пигги присоединились к дамам в беседке. И чувствовала я себя при этом превосходно! Вот только не определилась, к кому привораживать короля.

Приворот для начала выбрала слабенький, на сутки. Волос в коридоре подобрала первый попавшийся. Короткий какой-то, неказистый. Даже знать не хочу, чей – Феденька сам найдет. Отнесла свое сокровище в комнату, куда вскоре явилась Ритка с несколькими темными волосками. Судя по длине – королевскими однозначно. Затем прислуга принесла мне мисочку – я сказала, для Пигги. Что ж, приступим!

– Меня не беспокоить, – приказала всем, достала из ящика стола в кабинете набор юного светлого мага, открыла одну из склянок, и над ней вспыхнул огонек. Взяла маленькую мисочку, высыпала туда приворотную траву, затем бережно опустила Феодоров волос и тихо произнесла:

– Люби, люби, не разлюби. Не пей, не ешь, за ней ходи. Как только сутки истекут, фальшивых чувств не будет тут.

Да, рифма та еще, но с древней магией не спорят. Поискала короткий волосок. И куда я его дела? Повертелась, поглядела по сторонам. Тут же лежал! Махнула рукавом – и зелье вспыхнуло, а затем испарилось. Видимо, волосок на краю стола лежал, и я только что смахнула его в миску.

Зелье должно было начать действовать вот прямо сейчас. Итак, у нас полдень. До завтрашнего полудня Феденька будет таять от любви. И пусть скажет спасибо, если волос был женским!

Довольная собой, обедать я тоже решила в своих комнатах. А вот когда подойдет время ужина, король уже точно будет вне себя от любви. Тогда можно пойти посмотреть. Мы с фрейлинами собрались за столиком, отведали закуски и ждали, когда подадут суп. Только вместо супа подали другую… закуску.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел совершенно ошалелый король. Стоит признать, выглядел Фей скверно: корона съехала набекрень, глаза почему-то слезились, и взгляд этих глаз мне сильно не понравился. Оплакивает несчастную любовь?

А Феодор преодолел десять шагов до стола, обошел его, едва не повалив стулья девушек. Те взвизгнули и подскочили. Король же, не обращая внимания на общие визги, подошел ко мне, взял за плечи и рывком поднял на ноги. От такой наглости у меня даже дар речи пропал. И очки-то в кабинете лежат, забыла…

А Феодор наклонился ко мне и… поцеловал. Причем так, будто в первый и в последний раз. Хотя он наверняка и был первый и последний, потому что больше такого самоуправства я не позволю. Прозвенела пощечина. Король потер пострадавшую щеку и, кажется, собирался повторить поцелуй, поэтому я изо всех сил наступила Феодору на ногу и бросилась прочь, в кабинет. Там дверь на ключ закрывалась.

Не учла только, что темный маг быстрее светлой ведьмы. Фей взмахнул рукой, и вместо столовой мы с ним очутились в странной небольшой комнатке. Неужели в башне? Кажется, это личная гостиная его величества.

– Говори! – прорычал Феодор и снова поцеловал, а я и вовсе растерялась.

– Что именно? – уточнила, пока мне опять не закрыли рот чужие губы. Между прочим, теплые и приятные.

– Что ты со мной сделала, ведьма? – взвыл король.

– Я не ведьма! – мгновенно оскорбилась и увернулась от очередного посягательства на мою честь. – А вы, ваше величество, подумали бы головой, прежде чем целовать мать невесты. Замужнюю, между прочим! Или вам голова нужна только для того, чтобы корону носить?

И поправила съехавший аксессуар, а Феодор почему-то зарычал. Усилием воли он разжал пальцы, так и сжимавшие мои плечи, и произнес:

– Прокляну!

– Напугал!

Я не удержалась и показала королю язык.

– Насмерть зацелую!

И почему-то мне показалось, что это была не угроза, а обещание. Что-то начинало подсказывать, что не найденный в коридоре волосок случайно упал в котелок, а мой собственный. А так как светлая магия на темных действует непредсказуемо, то Феодор и взбеленился. И вознамерился устроить государственный скандал. Отворожить не получится – зелье забористое, только через сутки рассеется. А за это время он точно меня… насмерть…

– Тише! – решила действовать хитростью.

Подошла к Феодору и сняла с него корону. Аккуратно положила ее на столик, чтобы не потерялась, а самого короля усадила на диван. Очень удобный, кстати – сразу видно, что это личное гнездышко, куда посторонним входа нет. Фей как-то мигом успокоился, придвинулся ближе и довольно прищурился.

– Не надо так нервничать, – сказала я, осторожно поглаживая внезапно воспылавшего страстью мужчину по плечу. – Ложись мне на колени, отдохни.

Король покосился на меня с подозрением, но зелье не оставило ему выбора. Лег, закрыл глаза, а я погладила его по темным кудрям.

– Все-то ты в делах, – сказала ласково. – Света белого не видишь. Надо больше себя жалеть.

– Признавайся, что сделала, – уже более миролюбиво потребовал Феодор. Видимо, тесный контакт с объектом любви в моем лице его успокоил и снизил эффект зелья. – Мне одновременно хочется тебя поцеловать, убить и посадить под замок, чтобы никогда не вернулась в Ардонию.

– А ты страшен в любви, Феденька, – хмыкнула я.

– Убить все-таки больше, – подал голос король. – Отомстить решила?

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Все ты понимаешь! Только зачем? – Он приподнял голову, но я заставила его снова лечь и начала активнее перебирать волосы. – Если у тебя и дочь такая…

– Дочь у меня еще хуже, – мстительно ответила я. – Недаром уже шесть лет во дворце не живу.

Причина, конечно, заключалась в маменькиной неуемной ревности. Я даже не была уверена, что она знает об исчезновении отца, – так на свои земли и не пустила никого, кто мог бы поинтересоваться, а не известно ли ей, где папенька. Но Феодору об этом знать не обязательно.

– Как ты относишься к разводам? – Король повернулся на спину и теперь смотрел мне в глаза.

– Отрицательно, – ответила я. – И разводиться не буду.

– Но вы же с мужем даже не видитесь!

– Милые бранятся – только тешатся, – повторила народную мудрость. – А тебе лучше найти принцессу по сердцу, если не хочешь всю жизнь мучиться.

– Пока что я хочу тебя. В жены, – уточнил Феодор, покраснев. – Когда это закончится?

– Завтра, милый, – ответила я. – Ляг, поспи, и все пройдет. Желательно двадцать четыре часа.

– Ведьма, – тихо повторил Феодор.

– Наговор и навет! Исключительно светлая магичка. А ты меня обидел, дорогой будущий зять. Тебе никогда не говорили, что не стоит обижать мать будущей супруги?

Тот только устало вздохнул и закрыл глаза. А я подумала о том, что сидеть вот так двадцать четыре часа не смогу физически. У меня уже колени затекли.

– А что это за место? – спросила я.

Король закусил губу, не желая отвечать, но приворот – сила страшная.

– Моя личная башня, – похвастался он. – Я здесь…

– Ешь невинных дев? – предположила я. Ситуация начала забавлять.

– Готовлю, – признался Феодор, почему-то еще сильнее покраснев.

– Зелья? – уточнила, решив, что ослышалась.

– Торты. Чаще всего торты.

– К-какие?

Кажется, я повредила головушку короля Леонсы. И хорошо, если завтра все вернется на круги своя и окажется, что Фей всего лишь бредил.

– С кремом, с безе, со взбитыми сливками, с фруктами, – принялся перечислять король. – И та гадость, которую ты сотворила, велит мне немедленно тащить тебя наверх и кормить пирожными.

– Корзиночки с вишнями? – вспомнила я дорогу в столицу.

– А? – Фей сначала не понял. – Да, я немного заморозил их магией, чтобы не потеряли вкуса и не испортились. Понравились?

– Очень, – заверила его, и хмурое лицо моего временного возлюбленного просияло.

– Еще хочешь? – спросил он проникновенно.

Так, готовить он будет долго и вряд ли в процессе захочет целоваться.

– А ты все еще желаешь меня убить, отравить и все такое? – поинтересовалась я.

– Нет, – признался Феодор.

– Тогда, пожалуй, хочу.

– Идем.

Мой то ли жених, то ли зять поднялся на ноги, схватил меня за руку и потащил на верх башни. Туда, где, по моим подсчетам, должны были располагаться те самые дымящиеся окошки. Я торопливо перебирала ногами и меньше всего ожидала, что мы на самом деле окажемся в кухне. Небольшой такой кухоньке, которая поражала обилием шкафов и шкафчиков с самой разной посудой. Я в кулинарии не сильна и даже не представляла, для чего использовать половину предметов, увиденных здесь.

– Присаживайся. – Феодор подтолкнул меня на высокий табурет поближе к себе. – Так как? Корзиночки с вишнями? Или…

– Люблю вишни, – заверила его.

– Тогда немного другой их вариант, – мечтательно улыбнулся Феодор, а мои опасения за его душевное здоровье превратились в уверенность: зелье свело короля с ума. Хотя кухня-то тут явно давно обустроена. Значит, он таким мне и достался. И никто меня не обвинит в том, что повредила голову монарха.

Фей заправским жестом фокусника развел огонь в печи, взял в руки миску… Мне оставалось, открыв рот, наблюдать, как профессионально король Леонсы месит тесто, формирует корзиночки, готовит безе и желе, чтобы их наполнить. Потом мне доверили высокую честь положить вишенки сверху каждой пироженки. Я прониклась. И едва не захлопала в ладоши, когда король достал из духовки подрумянившиеся корзиночки. «Поколдовал» еще немного, наполнил их наполовину вишневым желе, наполовину – воздушным безе. Хотя почему бы и не поаплодировать еще одному неожиданному таланту его величества? Так что раздались бурные аплодисменты. Жертва приворотного зелья разулыбалась и позволила мне первой выбрать пирожное. Мм! Я таких вкусных еще не ела.

– Зачем тебе королевство, Фей? – спросила прямо. – Ты озолотился бы на выпечке!

– Отец оставил, – усмехнулся король. – Куда оно теперь без меня?

– И то верно, – пригорюнилась я.

А потом мы пили чай. Я на всякий случай проверила его магией, а то короли – личности порой мстительные. Нет, никаких приворотов. Я даже была готова признать, что Феодору удалось приятно меня удивить. Осталось лишь одно, о чем хотелось попросить. К тому часу мы уже наелись сладкого до отвала и перебрались обратно в гостиную: отпускать меня временно влюбленный Феодор не желал. Рядом со мной действие зелья ощущалось слабее.

– Феденька, а спой-ка мне, – попросила я, когда мы рядом присели на диванчик.

– Еще раз так назовешь – прокляну, – пообещал тот.

– Рога наколдую, – ответила вполне серьезно. – Хочешь?

– Я тебе зять, а не муж, – отрезал король. И когда его уже отпустит?

– Так не споешь?

– Нет! – уперся он.

– Противный, – фыркнула я. – Тогда спокойной ночи, увидимся за завтраком.

– Эй, ты куда? – возмутился Феодор, тут же вцепившись в мою руку.

– К себе, – сказала ему. – К Пигги и фрейлинам. Они, наверное, волнуются. И твои друзья тоже, правда? Давай не будем заставлять их переживать.

– Я не собираюсь ночью лезть в окно твоей спальни, Мина, – рыкнул король. – Кстати, что это за зелье было? Приворотное?

– А я откуда знаю? – решила прикинуться дурочкой. – Не я его варила.

– А кто?

Феодор был настолько убежден в моей вине, что даже удивленно моргнул.

– Мне почем знать? – ответила с невинным лицом.

– Тогда откуда тебе известно, что через сутки все прекратится? – прищурился тот. Сразу понятно, что не поверил.

– Что я, в приворотах не разбираюсь? Ложись спать, скоро все пройдет.

Стоит ли упоминать, что меня так никуда и не отпустили? Ложиться рядом с королем не позволяла гордость. Сидеть всю ночь – тоже занятие не из приятных. Поэтому Фей проявил благородство. Он сел в кресло, а я устроилась на диванчике. Пришлось взять жертву моего эксперимента за руку – тактильный контакт тоже очень хорошо нейтрализует зелье. Так я и уснула – на диване в королевской гостиной, сжимая чужую теплую ладонь, немного пахнущую вишней.

Глава 12
Принцесса-сыщик

Кажется, в двери кто-то постучал. Я сонно открыла глаза, недоумевая, кому могла понадобиться в такую рань, и встретилась с другим взглядом. Ойкнула, вспомнив вчерашний день. Нет бы проспать до полудня! По моим ощущениям, сейчас было часов шесть утра.

– Просыпайтесь, ваше величество.

Феодор снова перешел на официальный тон. Может, раз он темный, на нем приворот держится не так долго? Но все мои надежды разбились – отпускать меня от себя паршивец и не собирался! Хорошо, хоть умыться и совершить утренний туалет дал без свидетелей. Впрочем, этому нашлось объяснение: к Фею пожаловали гости. Я из ванной комнаты слышала голоса Робера и Лейта:

– … чудом осталась жива. Убийца поджидал ее в кустах, прямо в саду!

Неужели совершено еще одно нападение? Я мигом вытерла воду с лица и вынырнула в гостиную, не задумываясь, как это будет выглядеть со стороны. Друзья Феодора широко распахнули глаза, сначала испуганно изучили меня в помятом платье, затем короля, который заулыбался, стоило мне появиться на пороге. Не полегчало бедняге. Ничего, скоро полдень.

– Ваше величество? – Робер и Лейт слаженно поклонились.

– Доброе утро. – Я тоже солнечно улыбнулась. – Мы с Феденькой вчера заболтались, представляете? Я тут и уснула.

– Вас фрейлины ищут, – брякнул Лейт.

Стало стыдно. Что должны подумать девушки после вчерашнего представления и моего исчезновения? Не иначе как решили, что Фей придушил меня в порыве страсти. Хорошо хоть весь дворец на уши не подняли. Или, наоборот, плохо?

– Так что там с девушкой? – спросила я. – На кого напали?

– На одну из придворных дам, – ответил Лейт, заслужив суровый взгляд Феодора.

То ли король ревновал, то ли не желал, чтобы меня посвящали в подробности расследования. Но когда Фей приобнял меня за плечи, а глаза его друзей сделались большими, как плошки, стало понятно, что дело в ревности.

– И что рассказывает пострадавшая? – Я не оставляла попыток узнать хоть что-то о несчастной. – Может, она видела убийцу?

– Видеть-то видела, – хмыкнул Лейт. – Говорит, лицом черен, на чудовище похож.

– Иллюзия? – предположила я, вырывая ладонь из загребущих лап Феодора.

– Вполне вероятно.

Друзья короля поглядывали на меня с уважением, а сам король – с раздражением. А что? Думает, раз я дама и королева, у меня мозгов нет? Не тут-то было!

– А можно мне с ней побеседовать? – спросила я. – Все-таки девушка девушке больше расскажет, чем двум парням. Или вы считали ее воспоминания?

– Как? Она же не труп, – буркнул Робер, понял, что сказал глупость, и отвел взгляд.

– Значит, я с ней побеседую.

Но вдруг воспротивился Феодор:

– Вы никуда не пойдете, ваше величество! По дворцу бродит убийца, а я отвечаю за вашу безопасность. Уже отдан приказ перекрыть все выходы и входы, мы его найдем. А вы оставайтесь здесь. Или… Идите-ка к фрейлинам!

Я гордо задрала подбородок. Ну и ладно! Имя пострадавшей все равно узнаю. И побеседую с ней без разрешения некоторых напыщенных королей. Впрочем, добраться до своих покоев я не успела – едва вышла на лестницу и спустилась на несколько ступеней, как за мной выскочил Феодор и перехватил за руку. Кажется, кому-то снова стало дурно, едва я удалилась. Король задыхался, будто бежал не десяток шагов, а десять десятков.

– Что такое, Феденька? – не скрывая иронии, спросила я. – Или нам просто по пути?

– Идем. – Он сжал мое запястье и потащил за собой.

Робер и Лейт следовали за нами. Они ничего не сказали, только смотрели как-то странно. Еще бы! Я тут вроде как королева иностранного государства и мать невесты, а Фей таскает меня, как любимую болонку.

Впрочем, идти было недалеко, так что если у кого-то и имелись мысли на наш счет, времени их озвучить не оказалось.

– Сюда, ваше величество. – Робер указал на дверь.

Мы вошли в небольшую уютную гостиную. В кресле полулежала эффектная блондинка. Над ней хлопотала служанка с нюхательными солями и носовым платочком. Рядом на стуле сидел Николас – видимо, сторожил, чтобы важная свидетельница никуда не делась. Увидел нас и просиял. Да, не самое благодарное занятие – успокаивать истеричных девиц.

– Ваше величество!

При виде короля девушка резво подскочила с кресла, и мне на какое-то мгновение показалось, что она кинется Феодору на шею, но – показалось.

– Графиня Роттенбур, – поприветствовал ее король, – мне поведали о несчастье, которое с вами приключилось. Хотелось бы услышать рассказ из первых уст.

Присел в кресло и пригласил нас присаживаться. Я заняла место на диванчике, а друзья короля маячили статуями за его спиной.

– Сегодня утром было очень душно, и я решила прогуляться в саду, – начала белокурая графиня.

Хм… Прогуляться? В пять утра? Не иначе как у нее была назначена с кем-то встреча. Но я придержала свое мнение при себе. Король не спрашивал, я и не говорила.

– Шла по одной из боковых аллей… – Я только убедилась в своей правоте. – И вдруг он выскочил на меня! С ножом. Лицо черное, как… Как…

– Ночное небо, – подсказала я.

– Точно! – подхватила графиня.

– А может, он в маске был? – уточнил король.

– Какого роста? – не отставал Лейт.

– Телосложения? – Это уже Робер.

– Мальчики, вы бы спрашивали по одному! – вмешалась я, а блондинка только ошалело переводила взгляд с одного на другого.

Мысли в ее голове явно не успевали за вопросами магов. К тому же девушка была напугана. Мне бы поговорить с ней без этих четверых… Как, еще пятого потеряли?

– Ваше величество, могу я попросить вас об одолжении? – Я взглянула в глаза Феодора, и тот заулыбался, словно увидел изысканное пирожное. Вот когда приворот пригодится!

– Конечно, Мина, – ответил он. – Все что угодно.

И тут же нахмурился, стараясь взять себя в руки. Но не тут-то было! Мои зелья всегда с гарантией качества.

– Позвольте мне поговорить с графиней наедине. Бедняжка пережила такой кошмар!

– Хорошо, – скрипнув зубами, ответил Фей. – Господа, за мной.

И темные маги покинули гостиную. Следом исчезла служанка графини, а я подсела поближе и взяла девушку за руки.

– Ваше величество? – сокрушенно всхлипнула она.

– Графиня Роттенбур… Как ваше имя?

– Мария, – ответила та.

– Мария. – Я старалась говорить как можно убедительнее. – Давайте побеседуем начистоту. Понимаю, его величество – не тот человек, с которым вы могли бы быть откровенны, правда? Но женщина женщину поймет всегда.

Графиня нерешительно кивнула.

– С кем вы встречались в саду в такой ранний час?

– Ни с кем, – всхлипнула она.

– Милая, наш разговор останется между нами, а тот, кто напал на вас, может попытаться сделать это снова.

Графиня побледнела, но, похоже, была впечатлена моими словами, потому что ответила:

– Хорошо, я расскажу. Дело в том, что я уже обручена по воле родителей, но полюбила другого. И шла к нему на встречу, когда на меня напали. Он должен был ждать в беседке, я решила пойти так, чтобы никого не встретить, и…

– Вы говорили о черном лице.

– Да… Может, это действительно была маска или иллюзия, я не знаю. Он кинулся на меня, я побежала… Туда, где меня ждал возлюбленный… но беседка оказалась пуста. Я закричала, и…

Дверь тихонько отворилась, и в комнату заглянул четвертый друг короля, Эдинар.

– Мы нашли этого горе-нападавшего, – сказал он.

Вот это я понимаю, работа тайных служб!

– И кто он? – отчаянно спросила Мария.

В комнату вернулся Феодор, за ним следовали друзья, а с ними…

– Георг! – Графиня взмахнула руками. – Но как? Почему?

Георг оказался молодым мужчиной, совсем не черным и явно растерянным. Я вместе с Марией перестала понимать, что происходит, а возлюбленный графини – ибо кто еще это мог быть? – опустил голову.

– Прости, – пробормотал он. – Это была просто глупая шутка…

– Шутка? – Девушка подскочила и бросилась на обидчика. – Шутка?

Кажется, сейчас кого-то лишат доброй части волос. А пока Мария вбивала в голову возлюбленного, что ему не мешало бы обзавестись мозгами, Феодор подошел ко мне и взял за руку. Еще четыре часа действия зелья…

– Идемте, я провожу вас, ваше величество, – сказал король. – Здесь разберутся без нас.

И потащил прочь. А я так жаждала подробностей! Мы вышли в сад. Здесь все еще было пусто – захочешь, никого не дозовешься. Феодор вел меня вдоль аллеи – уж точно не в мои покои, а в небольшую беседку, где мы и расположились.

– Может, теперь объясните, в чем дело? – потребовала я.

– Это на самом деле была шутка. – Король пожал плечами, мигом расслабившись в моем присутствии. – Георг – один из моих садовников. Конечно, не пара для знатной дамы. Они тайком встречались в саду. Но недавно Мария сказала возлюбленному, что обручена с другим и выходит замуж. Тот затаил обиду. После бала поползли слухи об убитой девушке. Мария сама говорила Георгу, что боится. Вот он и решил припугнуть неверную… Зло подшутить. А когда понял, что за ним идут мои маги, пришел и сам признался. Мария, кстати, магичка. Приложила его заклинанием и сбежала, так что объяснить ей самой, что это была просто шутка, Георг не успел.

– Я бы на месте Марии хорошенько его прокляла, – сказала королю.

– Да, злая выходка, не спорю, – кивнул тот. – Не менее, чем ваша.

– Не понимаю, о чем вы.

Я снова притворилась глупенькой королевой, которая понятия не имеет, кто приворожил к ней короля.

– Подумайте сами, Феодор, – сказала ему. – Зачем мне привораживать вас к себе? Если бы это сделала я, как вы говорите, то выбрала бы какой-нибудь проблемный объект. Вон, моего поросенка, к примеру. Вы бы не хотели влюбиться в свинью, правда?

По взгляду короля поняла, что такая мысль не приходила ему в голову.

– Но если это не вы, то кто? – поинтересовался Феодор.

– Кто-нибудь из ваших поклонниц, – пожала плечами. – Я уже поняла, что у вас их хватает. Поэтому ищите, ваше величество. А я вашими стараниями плохо спала. Пойду отдохну.

И сбежала, пока Феодор пытался осознать смысл моих слов. Понятное дело, глупым он не был и догадался, кто стоит за приворотом, но мое дело – его запутать и смутить. И кажется, я с задачей справилась.

А вот ситуация с нападениями на девушек во дворце мне совсем не нравилась. Как так могло получиться, что у трех погибших нет ничего общего? И если причина – ревность к королю, зачем убивать? Им-то он все равно не достанется, давно со мной обручен. Значит, дело в другом? В чем тогда? Я окончательно запуталась. Хорошо, что в случае Марии всего лишь вышла ошибка. А если бы нет? Была бы еще одна загубленная жизнь? Что-то неладное творится при дворе Леонсы…

А ведь была уверена, что Феодор принял меры, нанял охрану, но… Не помогло! Может, мне помочь?

Я ускорила шаг и спустя несколько минут входила в свои покои.

– Лили! – Генриетта кинулась ко мне. – Где ты была?

– Тише! – Я цыкнула на подругу, и та прикусила язык. – С королем, где же еще. И, так как далеко не полдень, ставлю на то, что его величество скоро меня догонит, так что и не думай называть меня по имени. Где другие дамы?

– Ищут тебя. Мы уже не знали, что и думать. Решили, что Феодор все понял и хочет тебя погубить. Спрашивали, а нам никто не отвечал, и короля никто не видел. Где вы пропадали?

– У него в башне, – ответила я задумчиво, присаживаясь у окна.

– И что там? – Глаза Генриетты тут же заблестели от любопытства, но я не собиралась выдавать чужие тайны.

– Ничего интересного, просто личные покои, – отмахнулась от вопросов подруги. – Слушай, мне нужна помощь в достаточно опасном деле. Во дворце убивают юных девушек. Я подозреваю, что из ревности к королю, хоть он и отрицает, что погибшие имели на него виды. Надо вывести убийцу на чистую воду. Как ты на это смотришь?

– Хочешь, чтобы я строила глазки Феодору? – тут же поняла Ритка.

– Больше надеяться не на кого, а жертв уже три. Конечно же ты будешь в полной безопасности. Я прикрою тебя магией, дам средства самозащиты. Всего-то и нужно, что проявить симпатию к королю, а потом в одиночестве погулять где-нибудь. В относительном одиночестве…

– Мне другой нравится, – покраснела вдруг Генриетта. – А если он потом на меня не посмотрит? Решит, что я Феодора люблю?

– После поимки преступника я лично всем объявлю, что это не так! – пообещала подруге. – И твой возлюбленный станет считать тебя героиней. Кстати, кто он? Неужели Николас?

Генриетта покраснела еще гуще, и я поняла, что попала в точку. Вот оно, значит, как… Что ж, Николас казался хорошим человеком, и если у них все сложится, я буду только рада, но…

– Так как, поможешь с расследованием? – попросила Ритку.

– Да, – ответила Генриетта. – Только чтобы потом обязательно все объяснила Нику!

– Само собой, – заверила ее. – Значит, к бою!

А в двери уже стучали, и что-то мне подсказывало: это король. Еще три часа приворот будет действовать. А я сбежала, вот Феодор и мечется. Что ж, заслужил. Не надо было обижать мать невесты! Но и мучить его величество я не собиралась, да еще ведь нужно, чтобы Ритку увидели с ним где-нибудь.

– Открывай, – скомандовала подруге. – Начнем ловлю на живца!

И приготовилась держать оборону.

Глава 13
Даремил начинает действовать

Феодор снова выглядел скверно – на лбу блестели мелкие бисеринки пота. Видимо, долго сражался с собой, прежде чем прийти ко мне, но приворот его победил. Я опять пожалела, что действие зелья так просто не отменить. Мучается ведь, а моя обида уже прошла.

– Как вы себя чувствуете, ваше величество?

Фамильярничать при Генриетте не стала.

– Хорошо, – хрипло ответил король, беря меня за руку. – Прогуляетесь со мной, ваше величество?

– Так мы же только…

Договорить я не успела – Феодор, как на буксире, потащил меня прочь из собственной гостиной. Думала, мы снова уединимся в башне на несколько часов, но король свернул в парк. Видимо, после этой истории я начну бояться прогулок на свежем воздухе.

– Давайте посидим в беседке, – сказал Феодор, сворачивая на одну из аллей. – Пока все не пройдет.

– Ладно, – миролюбиво согласилась я. – Сказали бы, что будем гулять. Я бы захватила Пигги.

– Лучше обойдемся без свиньи, – поморщился Фей.

– Ревнуете? – поняла я.

– Ревную, – мирно согласился король, и мы устроились на скамье, в беседке у одного из многочисленных фонтанов.

– А где ваша свита?

– Приказал не беспокоить, – ответил Феодор. – Надеюсь, мешать не станут. А ваша?

– Генриетту вы напугали, – попеняла ему. – А остальных девушек я даже не успела повидать.

– Увидите через три часа.

– И мы все три часа будем сидеть здесь?

– Хотите другую беседку?

Я отрицательно покачала головой. Все-таки зелье начало выветриваться. В башню король меня не тащил, целовать не пытался. Просто держал за руку и разглядывал распустившиеся у беседки кусты.

– Сирень, – заметила я. – У нас она цветет позднее.

Не сидеть ведь в молчании…

– Да, у нас другой климат, – согласился Фей. – Но это вы уже и сами заметили.

– Может, расскажете мне об очередном фонтане? – указала на рыбок, из ртов которых, искрясь на солнышке, лилась вода.

– Ничего необычного. – Король пожал плечами. – Просто рыбки. Фонтан был создан во время правления моего отца. Мама родилась на юге, у моря, и папа хотел порадовать ее вот таким напоминанием о родине.

– Так мило. – Я даже расчувствовалась. – Наверное, ваши родители очень любили друг друга.

– Наверное. Я почти не помню. Бо́льшую часть времени отец воевал и почти не показывался в столице. А потом он погиб, и уже мне стало не до наблюдений. Но мать ушла следом за ним, так и не пережила потери. Кажется, это я вам уже рассказывал. Значит, любила. Одним словом, фонтан не имеет такого уж важного исторического значения.

Я бы так не сказала. Крепче сжала руку Феодора и опустила голову ему на плечо. Сидеть долго, почему бы и нет? Оказалось, что молчать с ним тоже уютно. Фей не вызывал у меня антипатии несмотря на то, что я приехала расторгнуть наш союз. Скорее, наоборот. Жаль, что мы познакомились не при самых лучших обстоятельствах. Может, если бы он приехал в Ардонию, представился, как полагается, пообщался со мной, я бы по-другому отнеслась к перспективе замужества. Но что сделано, то сделано. И сейчас мы если не враги, то уж точно противоборствующие стороны.

Так мы и сидели – долго, очень долго… Часы на дворцовой башенке сначала пробили десять, потом одиннадцать…

– Не устали сидеть? – спросила я Феодора.

– Нет, – ответил тот. – В час у меня большой совет. Как думаете, до того времени все закончится?

– Да, – заверила его. – Не волнуйтесь, ваше величество. Скоро вы вернетесь к королевским делам.

– Хотелось бы.

– Вас так тяготит моя компания? – Я даже обиделась.

– Меня тяготит другое. – Феодор развернулся ко мне и поцеловал. Ну вот, опять! Хотя, признаюсь, это было приятно. И губы короля казались чуть сладковатыми на вкус. Не иначе, кто-то без меня доел вчерашние пирожные.

– Не беспокойтесь об э�

Глава 1

И снова – здравствуйте!

– Посол его королевского величества Феодора Кристиана Леонарда Первого Леонского.

Я едва не зевнула, но не подобает единственной дочери короля Фернанда зевать в присутствии послов. Почему их принимала именно я – отдельный разговор. Эх, батюшка… Мой отец месяц назад уехал на охоту и бесследно пропал. Никакие поиски не дали результата. Требований о выкупе не поступало, тело не нашли. Вот и получалось, что вроде бы жив, а вестей о нем нет. Лучшие маги королевства – из числа доверенных конечно же – снова и снова отправляли поисковые заклинания, специальные отряды короны проверяли каждый уголок королевства. Нет, так и не нашелся. Подданные думали, что любимый монарх инкогнито отправился на воды – улучшать состояние здоровья, маги искали, а я… я принимала послов. И надо же было, чтобы представители Леонсы прибыли в такое сложное время! Наверное, что-то пронюхали. Крохотная Леонса держала в страхе весь континент, а ее правитель, тот самый Феодор и так далее, считался одним из сильнейших магов своего времени. Темных, следует уточнить. А темные маги стали раритетом. Слишком активный образ жизни вели, много воевали, вот и вымерли. Феодор же как-то сохранился, свое маленькое королевство от захватчиков оборонял успешно, на престол вступил рано и успел даже победить в войне с моей родиной, Ардонией. Залогом мира стал варварский договор, в котором указывалось, что по достижении совершеннолетия – а в нашей стране оно наступало в двадцать один год – я должна выйти замуж за… никогда не догадаетесь!.. Феодора Леонского, чтоб ему икнулось. Потому что замуж – это хорошо, только когда твой муж не темный маг.

А слухи о Феодоре ходили разные… Поговаривали, у него во дворце есть потайная комната, откуда ночами валит дым и доносятся страшные заклинания. Что он там делает, никто не знал. Девушки попадали во дворец и не возвращались. Может, как раз над ними там опыты ставят? При этом официальные фаворитки менялись чаще, чем времена года, – уж я-то, как предполагаемая невеста, знала. Говорили, что ликом Феодор страшен, волосом черен, как ворон, и…

– Ваше высочество!

Ну зачем же так кричать? Я милостиво склонила голову, приветствуя посла. Пусть возрадуется великой чести. Посол, впрочем, внешностью не сильно отличался от описания самого короля – и ликом не то чтобы очень, и волосом черен… Да я и сама не блондинка, но свой каштановый цвет волос на модный в этом сезоне блонд менять не собираюсь.

– Господин посол, чем обязаны? – поинтересовалась я.

Посольство отправили быстро, и до столицы оно успело добраться раньше, чем прошел месяц со дня исчезновения отца. Может, соседи с исчезновением и постарались? Поспособствовали, так сказать? И папеньку надо искать в Леонсе?

– Наш король, великий Феодор Кристиан Леонард Первый Леонский, поздравляет вас с достижением совершеннолетия и шлет дары.

Посол махнул рукой, и слуги, едва не сгибаясь под тяжестью, внесли дары, накрытые дорогими тканями. Что там под накидками, оставалось только догадываться. Но вдруг раздался птичий крик, слуга испугался, выронил поднос, на котором держал один из подарков, клетка упала, раскрылась, и десяток маленьких птичек разлетелся по залу.

– Это что? – изумленно спросила я.

– Птички для вашего птичника – с берегов Южного моря, очень редкие, – поведал посол.

– Благодарю.

Что-то птички поглядывали на меня недобро. Видимо, путешествие в клетке порядком их утомило, и они нашли виновницу. А я что? Я ничего, всего лишь принцесса.

– Мой король возложил на меня почетную обязанность напомнить вашему батюшке, а в его отсутствие вам, ваше высочество, о подписанных договоренностях.

Так и знала!

– Его величество в кратчайшие сроки ждет вас в Леонсе для заключения брака.

– Потерпите, господин посол, – миролюбиво ответила я. Умею казаться паинькой, когда надо. – Мой отец сейчас отсутствует, а без его ведома такие дела не делаются. Уж вы-то должны понимать.

– Я понимаю, ваше высочество, но мой король и так долго ждал вашего совершеннолетия. Ждать дольше он не желает. А если вы хотите расторгнуть мирный договор, Леонса докажет свою силу, даже не сомневайтесь.

– Мне надо посовещаться с матушкой, – ответила я. – Завтра дам вам ответ.

– Благодарю, ваше высочество.

Посол снова раскланялся, оставил подарки и исчез, а я мстительно заметила, как одна из пташек прицельно подпортила посольский костюм. Так ему и надо! Нечего ловить птичек, им нужна свобода. Как и мне.

Насчет совета матушки я немного погорячилась. С матерью у моего отца были отношения еще более сложные, чем с Леонсой. Она принадлежала к старинному роду воительниц, живших на границе нашего государства. Вопреки воле родителей матушка сбежала и вышла замуж за моего отца – влюбилась, его сложно не полюбить. Вот только не одна она оказалась падкой на мужскую красоту папеньки. Придворные дамы пускали слюнки вслед королю, матушка заподозрила его в измене и шесть лет назад снова сбежала. Только теперь из дворца. Вернулась в родные земли. Отец раз в год стабильно ездил к ней мириться, но договориться так и не вышло. Бывает, что уж там. Поэтому у Ардонии вроде и есть королева, а вроде и нет.

– Дядюшка!

Я влетела в распахнутые двери кабинета. Дядей по крови господин Петер Ор’сон мне не являлся, зато являлся другом детства моего отца, поверенным его тайн и моим дорогим учителем магии.

– Лили! Ты уже побеседовала с послом? – Дядя, отодвинув бумаги, поднял голову. В отсутствие родителей он помогал мне управлять страной.

– А что с ним беседовать? – возмутилась я. – Он хочет, чтобы я немедленно ехала в Леонсу и выходила замуж за Феодора!

Дядя потер породистый орлиный нос, убрал несуществующую темную прядь со лба – думал.

– А если мы откажемся, дядя Петер? – с затаенной надеждой предложила я. – Папа говорил, пока я подрасту, мы сможем положить Леонсу на лопатки.

– Увы, не сможем, – ответил дядя. – Твой отец исчез, мать отказывается возвращаться ко двору. И армия… Наша армия не так велика, малышка. Я бы посоветовал тебе готовиться к свадьбе.

– Что? – Я подскочила с кресла. – Но я не хочу становиться женой Феодора! Он темный, страшный. Знаешь, что о нем говорят?

– Лучше, чем кто-либо, – склонил голову дядя Петер. – Но у нас нет выхода, Лили.

– Выход есть всегда.

Я выбежала из кабинета, а затем из дворца. Да, приличные принцессы не носятся как ошалелые. Приличные принцессы выходят замуж за того, на кого укажет папенька. И еще многое, многое… Но то ли отец слишком меня баловал, то ли сказывалась матушкина кровь – я не желала замуж за короля Леонсы! И точка!

Забилась в беседку на берегу пруда. Мои придворные, едва ли не бегом следовавшие за мной, тут же рассредоточились по берегу, сделав вид, что они тут просто гуляют, дабы не мешать ее высочеству предаваться печали. Да я этого Феодора…

А, собственно, что мне Феодор? Если я не могу разорвать помолвку, это сможет сделать он. Вопрос только в том, как его заставить. Надо подумать… Вряд ли его смутит, если у меня на носу вдруг вырастет бородавка. Или если я окажусь дурнушкой, или… Значит, надо придумать нечто, с чем король Леонсы не сможет смириться. А с чем не сможет смириться ни один мужчина?

– Генриетта!

Первая сплетница королевства вздрогнула от моего зычного голоса и поспешила к беседке.

– Ваше высочество. – Генриетта грациозно присела в реверансе.

– Присаживайся, разговор есть, – сказала заклятой «подруге».

А что? С врагами лучше дружить, бить будет удобнее. Так всегда дядя Петер говорит. Голубоглазая и светловолосая – как раз по моде – Ритка присела рядом на скамейку, чинно сложив руки на коленках.

– Слушаю, моя принцесса, – приторно пропела она.

– Брось! – шикнула я. – Скажи мне, Генриетта, с высоты своего жизненного… гм… опыта. Чего в браке больше всего боятся мужчины?

– Не «чего», а «кого», – высокомерно поправила Ритка.

– В смысле – кого? – Я откровенно не понимала.

– Любой мужчина в браке больше всего боится тещи! – Генриетта подняла указательный палец. – Вот так-то.

– Да, маман не заставишь поехать в Леонсу и напугать короля, – вздохнула я. – Хотя…

И внимательно посмотрела на Ритку. А это идея! Теща, теща… Мысль пошла, осталось оформить.

– Лили, когда ты сидишь с таким выражением лица, мне хочется посоветовать королю Леонсы спасаться бегством, – тихо проговорила Генриетта и даже заметно вздрогнула.

– Он темный, не побежит, – фыркнула я. – От меня.

– Повезло ему, что твоя матушка во дворец носа не кажет. Она бы его быстро в бараний рог скрутила. – Ритка наморщила маленький носик.

– А то! Если уж отца крутила порой, – кивнула я. Мысль оформилась окончательно. – Спасибо, Генриетта, ты очень помогла.

– Не забывай нас там, в своей Леонсе. – Ритка вытерла невидимые слезы.

– Не забуду, – пообещала я. – И скоро вернусь.

А затем поднялась и пошла обратно во дворец. К любому замыслу нужно обстоятельно подготовиться. Для начала – заготовить речь для посла. Завтра ведь придется ему дать ответ. К счастью, никто не рискнул мне мешать. И утром следующего дня я вплыла в тронный зал в самом благодушном настроении. На этот раз дядя Петер стоял среди моих придворных. Увидела в толпе фрейлин и Ритку. Бдят!

А посол уже появился в дверях, снова долго кланялся, витиевато изъяснялся, чтобы в завершение спросить:

– Так каким будет ответ моему королю, ваше высочество?

– Передайте королю Феодору Кристиану Леонарду Первому, что я согласна на брак. Но есть одна маленькая преграда.

– Какая же? – Посол расправил плечи и выпятил вперед живот. Наверное, считал, что так выглядит солиднее.

– Моя матушка, – по рядам придворных пробежал шепоток страха. – Я списалась с ней накануне вечером. Сначала она ответила решительным отказом. Я, конечно, постаралась ее переубедить. Объяснила, какая великая страна Леонса и как мне не терпится познакомиться с моим драгоценнейшим женихом. Но мать есть мать. Она поставила ультиматум. А я передаю ее слова вам, чтобы вы передали его величеству Феодору Кристиану Леонарду… – Я сделала театральную паузу. – Моя матушка выдвинула условие для брака. Я стану его женой, но до этого королева Вильгельмина желает месяц прожить во дворце его величества короля Леонсы, чтобы понять, какое счастье досталось ее дочери. И либо через месяц она убедится, что мой супруг – достойнейший молодой мужчина, либо свадьбе не бывать.

– Я передам моему королю ваши слова, ваше высочество, – заверил побледневший посол. Видимо, матушкина слава разнеслась далеко за пределы родины.

– Не мои, матушкины, – поправила я. – И пусть его величество решает быстрее, а то матушке еще до столицы две недели добираться.

– Все будет решено в кратчайшие сроки, – заверил посол и поспешил сбежать.

Трус несчастный! А я величественно выплыла из тронного зала, и только затем потерла ладони. Есть! Пусть темный маг соглашается! Ровно через месяц он расторгнет нашу помолвку, еще и доплатит, чтобы я согласилась!

Глава 2

Принцесса под прикрытием

– Королева поедет к Феодору? – Дядя Петер едва не рвал на себе волосы. Была бы борода, он бы и из нее выдрал пару клоков, но, увы, чего не имел, того не имел. – Да Вильгельмина мужа на порог не пускает! А тут она отправится к темному магу!

– Кто сказал, что туда поедет она? – спросила я, медленно, как подобает принцессе, шествуя к собственной комнате.

– А кто тогда? Думаешь, Феодор испугается одного призрака королевы и сбежит?

– К жениху поеду я. Под прикрытием. Испытаю на прочность его нервы, устрою ему… допустим, золотуху. Или недержание.

– Лилия, ты же светлый маг, – поморщился дядя.

– Вот я его и награжу от души! По-светлому. Не беспокойся, если Феодор согласится, я скоро вернусь. А если нет, ему же лучше. Присмотри в мое отсутствие за страной, я подготовлю бумаги. Всем скажешь, что принцесса отправилась на поиски отца. Глядишь, он и в самом деле найдется.

Эх, папа… Где же ты? Я не знала. Не мог дать ответа на этот вопрос и дядя Петер.

– Ты с ума сошла! – возмутился дядюшка.

– Я? Нет. Но женой темного мага не стану! Говорят, он черный, как ворон. И страшный, как портрет прадеда Флавиуса в дворцовой галерее.

– Твой прадед, между прочим, был счастливо женат, и ничто ему в этом не мешало, – поморщился Петер.

– Тебе откуда знать, дядюшка?

– Об их с твоей прабабкой любви в свое время легенды ходили, это сейчас поутихли – твои родители превзошли ту давнюю историю. Одним словом, я против этой затеи, Лилия. Что я скажу твоему отцу, когда он вернется? А если твоя мать узнает? Позор!

– Матушку я уже много лет не видела, ей нет до меня дела. А отцу так и скажешь: доведу темного до нервного тика и вернусь. Лучше помоги с маскировкой, а то посол меня знает в лицо.

Дядя только покачал головой, но отговаривать перестал. А три дня спустя посол снова запросился пред мои светлые очи. Видимо, у него имелся при себе амулет магической почты. Король Леонсы думал недолго. Нет бы посидеть, осмыслить перспективу. Это он просто не знает лично мою матушку!

– Ваше высочество! – на бедного посла было страшно смотреть. Видно, бедолага отчаялся вернуться из Ардонии живым. – Мой король Феодор… (я выслушала перечень знакомых титулов) согласен на ваши условия.

А вот это скверно… Скверно для Феодора. Я в глубине души надеялась, что король больше беспокоится о своей жизни и внимет голосу рассудка, а он решил принять мою матушку с визитом.

– Замечательно! – хлопнула в ладоши. – Я напишу матушке, и она сегодня же отправится в столицу. Через две недели вы сможете сопроводить ее в Леонсу.

А может, отец за это время отыщется… Как знать? Я надеялась на лучшее. Но готовилась к войне. Поэтому, как только посол поторопился передать очередную порцию новостей своему повелителю, приказала готовить гардероб. Образ подбирала тщательно, чтобы он сразу бил наотмашь. Дядя позвал лучших мастериц – сшить мне платья, приличествующие не принцессе, но королеве. Но платьев было мало! Я заказала придворным мастерам парик с буклями – они уже полвека как вышли из моды. А в вещах матушки, оставленных во дворце при побеге, отыскала старинные очки-стрекозы. Надела на нос – ничего они не увеличивали, но мое лицо, несомненно, меняли. Немного броского макияжа, и никто не признает в королеве Вильгельмине ее дочь. Еще, конечно же, щепотка светлой магии, чтобы казаться старше.

В путешествие я готовилась, как в последний бой. Захватила духи с ароматом, который мог свалить с ног лошадь, банки с разными снадобьями – да, было у меня такое хобби, немного сушеных тараканов – лично сушила отцу для растирки, пару ручных мышей (главное – не забывать кормить). В платья вшили уйму потайных карманов. Одним словом, пусть Феодор молится своим темным богам.

– Феденька, – кривлялась я перед зеркалом. – Будьте так добры проводить меня на прогулку…

– Лили! – И вот что у дяди за привычка подкрадываться? – Не порочь мать!

– Дядя Петер, мама ему еще не такое устроила бы, – обернулась к нему. – Пусть скажет спасибо, что это всего лишь я.

– И то верно. – Петер осенил себя защитным знамением. – Мать у тебя… Что надо, одним словом. Я зашел сказать, что отобрал несколько девушек-фрейлин и прислугу для твоего сопровождения.

– Ритку записал?

– Генриетту – одной из первых.

– Правильно. У нее талант разносить сплетни. Вот скажу в ее присутствии, что король Феодор мне, его будущей теще, делал неприличные намеки, сразу вся Леонса знать будет!

– Лилия! – Дядя схватился за голову.

– Я могу что-то страшнее придумать, – фыркнула в ответ. – Гардероб мой, надеюсь, упаковали?

– Может, передумаешь?

– О, нет! Ардонцы не сдаются. Тем более – Феодор сам нарвался.

– Что за слова? – вопросил дядя, но я не ответила. На самом деле было немного страшно. Раскроют меня, и не вернусь из Леонсы. Там и выдадут замуж. Но где наша не пропадала?

– Если папа найдется, передай, что я его люблю, – попросила дядю.

Тот только махнул рукой и вышел из комнаты, утирая скупые мужские слезы. А я лично проверила, как идут приготовления, и легла спать. В последнюю ночь в родном дворце спалось плохо. Снилась сырая рыба, а это, как известно, не к добру. Не к добру короля Феодора!

Я встала на рассвете. Служанки занялись моими волосами, затем закрепили парик. Я надела платье винного цвета, захватила матушкину прогулочную корону – парадную уже упаковали, ее я тоже брала с собой. Наложила на очки ту самую магию легкого увеличения возраста – на предмете она продержится дольше – и ровно в назначенный час выплыла во двор, где уже ждали карета и два экипажа для прислуги.

Со мной ехала Генриетта – она была не против посмотреть Леонсу. Остальные девушки разместились в двух экипажах, а за пределами дворца к нам присоединился еще один, посольский. Посол лично пожелал засвидетельствовать свое почтение ее величеству королеве. Посмотрел на меня, почему-то сглотнул и поспешил убраться в свой экипаж. Вот что делает дурная слава!

Спасибо, матушка. Моему воспитанию ты предпочла личные амбиции, но хоть здесь помогла дочери.

– Лили, ты уверена, что это хорошая идея? – с сомнением спросила Генриетта.

– Да, если ты поклянешься молчать. А если хоть кому-то скажешь, что я не королева, наколдую тебе свиной хвостик! – пообещала своему секретному оружию. – А лучше пятачок.

Генриетта не была магом, так что избавить себя от пятачка не смогла бы.

– Никому я ничего не скажу, – надулась она. – А вдруг Феодор окажется красивым, умным, добрым…

– Темным магом? – уточнила я. – Ты сама себя слышала? Если бы он был таким замечательным, давно женился бы. И ему не понадобилась бы ардонская принцесса. Видимо, никто по доброй воле идти замуж за короля не хочет.

– Тогда его жа-алко, – вздохнула Ритка.

– А меня тебе не жалко?

– Тебя нет, – огорошила подруга. – Ты сама кого хочешь за пояс заткнешь, а у него, может, родной души нет.

– Скажешь, тоже! Родной души! Говорят, у темных и своей-то не имеется.

Генриетта притихла, а я смотрела, как за окном проплывают поля родной страны. Весна, все зеленеет и цветет, а у меня даже желания нет полюбоваться окружающей красотой. Зато есть план, как извести одного слишком настырного темного короля.

Дорога до соседней Леонсы не запомнилась ничем интересным. Представители жениха ко мне предпочитали не приближаться. Посол так и продолжал бледнеть при одном виде «королевы», а я не забывала грозно на него зыркать. Дурную славу надо создавать сразу!

Зато Ритка сдружилась с посольским окружением.

– Мужики они нормальные, – сказала она в один из вечеров, когда мы должны были вот-вот пересечь границу. – Короля своего уважают. Рассказывают, что правит мудро, придворных не обижает. Вспыльчивый, но отходчивый. На пирах не излишествует. В смысле, пьяным его никогда не видели. Охоту любит…

– Зверушек бедных убивает, – хмыкнула я. Папенька мой уже доохотился…

– Женщин вокруг много, – продолжала вещать разведчица.

– Вот женщины – это хорошо. Может, влюбится в кого, наплюет на меня… Надо присмотреться к ближнему кругу нашего короля. Или тебя за него выдать, а?

– Не хочу я в королевы. – Ритка гордо вздернула нос.

– Ладно, найдем другую, – успокоила я подругу. – Но если передумаешь, скажи.

Вдруг послышался шум.

– Что такое? – насторожилась я и поправила очки. Карета замерла, дверца распахнулась.

– Мы пересекли границу Леонсы, ваше величество, – поклонился один из сопровождающих. – Его величество Феодор Кристиан Леонард Первый выехал навстречу будущей родственнице и просит вас предоставить ему возможность засвидетельствовать свое почтение королеве Ардонии.

– Приличные мужчины в темное время суток с дамами не знакомятся, – буркнула я. – Конечно, передайте его величеству, что королева с радостью с ним встретится.

Мне помогли выбраться из кареты, и я замерла в ожидании. Послышалось лошадиное ржание, и на полянку, которую теперь стоило именовать не иначе как королевской, выехал конный отряд. Пятеро мужчин, впереди – как есть король. И в точности соответствует своему описанию! Весь в черном с золотом, глазищи темные – видимо, карие – волосы черные, длинные, стянуты шелковым шнурком в низкий хвост. Конь – и тот черный, хоть глаза выколи. Так ночью мимо пройдешь – и заметишь, только если король улыбнется, потому что зубы-то белые. А вот насчет «ликом страшен» мои подданные преувеличили. Обычный он, даже симпатичный. Брови вразлет, нос с легкой горбинкой, губы тонкие. Взгляд только неприятный, хищный, будто решил бедную королеву Вильгельмину сожрать.

– Ваше величество. – Король чуть склонил голову. – Рад приветствовать матушку моей невесты на землях Леонсы.

«А земель-то! Кот наплакал. Если бы не его темная магия, стало бы еще меньше!» – подумала я мстительно.

– Для меня большая честь – знакомство с вами, ваше величество. – Я так же милостиво склонила голову. Мы с ним на равных! И никак иначе. – Благодарю, что пригласили меня погостить. Свадьба единственной дочери – такое волнительное событие для матери! Моя Лили, моя кровиночка, такая славная девочка. Вышивкой увлекается, игрой на нервах… То есть на музыкальных инструментах. Такая милая, трепетная.

Феодор поморщился, а я мстительно продолжила:

– Лошадок любит, живность всякую, у нас дворец полон птичек да зверей. А как поет!

– Я мечтаю поближе познакомиться с вашей дочерью, – вклинился Феодор в небольшую паузу, пока я набирала воздух для новой реплики.

– А она-то как мечтает! Но до свадьбы ни-ни. Я свою девочку воспитывала строго в традициях. А вот у вас при дворе, я слышала, много женщин… фривольного поведения.

– Навет, – отчеканил Феодор.

– Вот и увидим, – «обрадовала» я его. – Уверена, мы с вами поладим.

Король, судя по слегка перекосившемуся лицу, так уверен не был. А чего он хотел? Я за свою свободу сражаться буду, чтобы никакой король не указывал, за кого выходить замуж. А маменька его на всю жизнь впечатлит. Уж я-то постараюсь!

Глава 3

Дамы фривольного поведения

Время безделья истекло. Дорога сразу стала напряженной, а я лишний раз старалась не покидать карету, настраиваясь на общение с будущим мужем. До столицы Леонсы еще предстояла неделя пути, поэтому, волей или неволей, но окончательно изолировать себя от короля Феодора не вышло. Уже на следующий день он пригласил меня присоединиться к нему за обедом.

– Ритка, как я выгляжу? – вопрошала, поправляя очки и складки на платье.

– Замечательно, – ответила та, помогая привести в порядок парик. – Мне тебя сопровождать? Или кому-то из девушек?

– Всем! – решила я. – Произведем неизгладимое впечатление.

Кроме Генриетты со мной поехали четыре служанки и три придворные дамы, проинструктированные лично дядей Петером. Ритка была четвертой, поэтому к обеду я выплыла в окружении четырех прекрасных девушек.

Стол накрыли на лесной полянке у ручья. Его величество восседал на походном стуле и ожидал меня. Места для придворных дам отвели чуть поодаль, и они, дождавшись моего разрешения, расселись вокруг столиков. К ним присоединился посол. Судя по выражению его лица, он благодарил богов, что лишен моей прекрасной компании. Я более внимательно разглядела сопровождающих потенциального жениха. Подбор был… что называется, на вкус и цвет. Один светленький, как одуванчик, другой огненно-рыжий, третий щеголял каштановыми кудрями, четвертый, как и король, оказался жгучим брюнетом. Все высокие, стройные, широкоплечие. То-то мои дамы перья распушили! Особенно Ритка. Сразу забыла обо всех поручениях, облюбовала блондина и начала вести прицельную стрельбу глазами.

Король взялся за приборы, я последовала его примеру, и мы приступили к трапезе. Ели, к счастью, молча. Беседу Феодор поддерживать не собирался. При молчании венценосных особ и придворные помалкивали, что не мешало им продолжать «обстрел». Так мы дошли до десерта.

Где посреди леса взяли вишневые пирожные, я не спрашивала. Есть и есть. Более того, любила я их до безумия. Попробовала – и томно прикрыла глаза.

– Нравится? – поинтересовался Феодор.

– Очень! – не стала кривить душой, а король почему-то просиял ликом. Может, это его любимая вишня, посаженная королем-дедушкой? Или есть еще какие-то нюансы? В любом случае, пирожные были выше всяких похвал. Вкуснятина! Даже мучить Феодора сегодня перехотелось, но он подписал себе смертный приговор, предложив:

– Прогуляемся?

Ноги размять требовалось, поэтому я оперлась на локоть любезного «зятя» и двинулась с ним вдоль ручья, который вскоре вывел на берег узкой речонки. Дамы и кавалеры обрадовались нашей прогулке, тут же разбились по парочкам и медленно потащились за нами, стараясь и не мешать, и не отставать.

– Какая чудная погода!

Если не знаете, о чем говорить с незнакомыми мужчинами, начните с этого. Хуже точно не станет.

– В Леонсе всегда ранняя весна, – милостиво ответил Феодор. – И сейчас все благоухает. В королевских садах распустились розовые кусты, вам стоит на них взглянуть, ваше величество.

– Я не люблю розы, – наморщила носик. И правда не люблю, даже не покривила душой.

– Я тоже. – Феодор с легкостью пожал плечами. – Но их любила моя матушка, поэтому пусть растут.

О том, что у темных магов тоже есть матушки, я как-то подзабыла. Но «любила» в прошедшем времени меня скорее расстроило, чем порадовало. Значит, ее больше нет. А титул, насколько я знала, Феодор унаследовал в шестнадцать, когда его отец погиб на войне.

– Прекрасно понимаю вас, дитя, – вздохнула я, а короля все-таки слегка перекосило. Учитывая, что ему тридцать, а матушке моей тридцать девять – их брак с отцом был ранним и скоропалительным – в сыновья он ей точно не годился.

– Я слышал, ваш супруг в отъезде… – Король резко сменил тему.

– Решил отправиться на воды, поправить здоровье, – ответила я. – Пустое, он часто там бывает. А делами королевства пока занимается наша Лили. Она у нас умница, красавица.

Кажется, это я уже вчера говорила… Но вдруг «зять» забыл?

– И кто же унаследует престол Леонсы, когда Лилия станет моей женой? – поинтересовался змей подколодный. Так вот куда он метит! Хочет вместе с принцессой получить и страну.

– Я еще достаточно молода, чтобы родить наследника, – пожала плечами. – Рано об этом думать.

Не рассорились бы родители, глядишь, и появился бы у меня братик. Но нет, никак не пожелали мириться.

– Согласен с вами, простите мою бестактность.

Я обернулась. Дамы и кавалеры оказались далековато. Предательницы! Особенно Генриетта. Вдруг под ногами что-то зашевелилось. Я наклонилась и подняла жабку – хорошенькую, зеленую.

– Взгляните, какая прелесть! – сунула находку под нос королю.

– Ваше величество… – пробормотал тот.

– Очень люблю все живое, – призналась я, разглядывая квакушку. – Может, заберем ее во дворец? У вас найдется, где пожить лягушке?

– Мм, а вдруг у нее тут семья? – нашелся темный маг.

– И то верно, – пришлось отпустить земноводное. – Пусть скачет к деткам. Кстати, моя дочь хочет иметь как можно больше детей. Как вы на это смотрите?

– У темных магов редко бывает больше двух, чаще один ребенок. Но даже если больше, магию наследует один.

– Как печально! – Я всплеснула руками. – А Лилия желает минимум пятерых. Вам придется постараться, Феодор. Магия – магией, а дети – детьми. И опять-таки, как вы и сказали, если у доченьки родится несколько сыновей, один из них сможет унаследовать престол Ардонии.

– Я постараюсь, – заверил король, но взгляд у него при этом был… Ни в сказке сказать, ни пером описать. Впечатлила я Феодора перспективами. А что? У моих родителей я единственная дочь, и это скучно!

– Вернемся? – предложил его величество. Видимо, надоело слушать мою бесконечную болтовню – я в жизни столько не говорила!

– Да, пожалуй, – ответила ему, развернулась, нога поехала по влажному склону, и я уже собиралась спланировать в воду, когда крепкие руки Феодора спасли королеву от бесславной капитуляции. Он перехватил меня за талию, а затем осторожно поставил.

– Спасибо, – пробормотала, смутившись. Да, глаза у него все-таки карие, можно даже сказать, шоколадные.

– Будьте осторожны, ваше величество, – миролюбиво ответил темный маг и повел меня обратно к карете. За нами гуськом двинулись придворные. Меня со всеми почестями усадили в экипаж, Генриетта шмыгнула в дверцу и села рядом, и мы тронулись в путь.

– Ты что-то разрумянилась, Лили, – сразу заметила она. – Не заболела? Может, продуло где?

– Нигде меня не продуло! – рявкнула почти шепотом. – И поменьше называй меня по имени.

– Слушаюсь, ваше величество, – фыркнула Ритка. – Тебе докладывать о новых итогах разведки или обойдемся?

– Докладывай, – милостиво разрешила я, сгорая от нетерпения.

– Значит, так. Эта четверка – ближайшие друзья короля, лучшие маги королевства. Все отличились в битвах, награждены медалями и прочее, прочее. Шатен и вовсе числится лучшим другом его величества. Блондин – его молочный брат. Одним словом, с юношами надо дружить, а не враждовать. При этом вся королевская конница… то есть сопровождение посла и сам посол, четверку недолюбливают. Говорят, высоко летают, забыли, что внизу земля. У рыженького есть дама сердца, только предложение пока не сделал. Остальные свободны.

– Ты уже кого-то присмотрела? – поинтересовалась я.

– Не то чтобы… – Генриетта задумалась. – Но парни хороши. Все маги, при титулах. Надо брать!

Я рассмеялась. Удача, что Ритка поехала со мной в Леонсу. Она, конечно, сплетница номер один, но и разведчица тоже. И настроение может поднять в любую минуту.

– Говорят, до столицы еще дней пять, если в том же темпе двигаться, – наш разговор вышел на новый виток. – Король нервничает, что все так медленно. Он привык решать дела быстро.

– А ты не спросила, как он вообще отнесся к желанию будущей тещи с ним познакомиться?

– Спросила. – Ритка выпятила вперед грудь, словно готовилась получить орден. – Исчез он на целый день, никто его не видел. А потом пришел красный, вспотевший, и согласился. Небось с какой-то девицей нервы успокаивал.

Генриетта захихикала, а я задумалась. Жених мне, конечно, не нужен, но при живой невесте – изменять? Не позволю. У каждого свои методы, чтобы успокоиться. Вот и я, слушая Ритку, достала из-под сидения небольшую коробку с дырочками, которая временно служила домиком для ручных мышек. Обе переносили дорогу хорошо. Я накормила живность и задумалась, что делать с живностью куда больших размеров – то есть королем. Его с рук кормить не станешь, пугать надо. Так, чтобы волосы дыбом и корона набекрень. А он темный. Что может напугать темного мага? Розовые банты и лобызания! И при этом нельзя потерять лицо!

– Лили. – Ритка уже заметила, что я ушла в себя и ищу выход, который позволит оставить Леонсу без королевы, но не без короля. – Мне страшно на тебя смотреть.

– Не смотри, – откликнулась я, гладя мышат. – Пусть будет страшно Феодору. Да, мышеньки? Пора возвращаться в домик, вечером еще покормлю.

Мыши, конечно, были против, но отправились обратно в коробку. Интересно, темные маги боятся мышей? Проверю.

Глава 4

Леонса предпраздничная

Следующие привалы получались очень короткими – король явно торопился. Боялся, что за время его отсутствия советники не управятся с королевством? Или были другие причины? Может, дама сердца? Ритка докладывала, что королевские друзья утверждают, будто такой не существует, но до Ардонии ведь доходили слухи о многочисленных фаворитках! Конечно, безоговорочно верить им не стоило, однако проверить надо.

Я же пристально наблюдала за Феодором, отыскивая его слабые стороны. Даже завела дневник наблюдений, в который записывала, с кем он больше общался, что предпочитал есть и пить. Новости от Генриетты тоже записывала. Их хватало – она умела развязать чужие языки. И если сейчас рядом с нами находились сдержанные мужчины, то во дворце появятся словоохотливые девицы. Вот они-то с удовольствием поделятся сплетнями о своем властелине.

В столицу Леонсы мы въезжали ранним утром. Несмотря на это, на улицах царило оживление – развевались флаги, играла музыка. Король Феодор как раз ехал рядом с моей каретой, поэтому я спросила:

– В Леонсе сегодня государственный праздник?

– Почему вы так решили, ваше величество? – обернулся он.

– Украшения, музыка…

– Это в честь вашего приезда, – пояснил Феодор. – Послезавтра состоится большой королевский бал, чтобы у вас было время отдохнуть после долгого пути.

– Бал?

Если честно, мне казалось, что Феодор поселит гостью подальше от чужих глаз, посадит под замок и сделает вид, что так и было. Но меня встречали с помпой. Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем больше людей стояло вдоль дороги. Они кричали, кидали цветы под копыта лошадей, радовались. Чему? Я хорошо знала язык Леонсы – раз уж собиралась замуж за короля! – поэтому прислушалась и различила: «Да здравствует король Феодор!», «Да здравствует королева Вильгельмина!» Приятно…

Сам же Феодор в основном говорил со мной на ардонском. Тоже в совершенстве владел родным языком будущей супруги.

– Как вам Керребри? – поинтересовался король.

– Прекрасный город, – искренне ответила я, разглядывая скверы и фонтаны.

То, что Леонса процветала, было видно невооруженным глазом. Дома в основном если и не блистали роскошью, то выглядели достаточно добротными. Вокруг цвели сады, повсюду виднелось много зелени. Красота!

– Рад, что вам нравится. – Уголки губ Феодора дрогнули в улыбке. Похоже, король гордился своей столицей.

– Сдаешь позиции, – шепнула Генриетта, когда Феодор отвлекся, чтобы поприветствовать народ.

– Еще чего! Не отращивать же ему сразу бородавку на носу! – хмыкнула я. – А город и правда очень красив. Не уступает столице Ардонии.

– Взглянем на дворец.

Вот дворцом я искренне не собиралась восхищаться. Что я, не видела величественных строений, возносивших к небу многочисленные башенки? Вокруг дворца, как и говорил Феодор, били фонтаны, цвели розовые кусты, реяли государственные флаги Леонсы – золотой лев на белом фоне. Король внешне совсем не соответствовал государственному штандарту – какой же он золотой? Черный, как ворон или пантера. Или…

Карета остановилась, прервав мои размышления, тут же подбежали слуги, помогая спуститься высокой гостье. Придворные дамы мигом окружили меня, соперничая с розами, а Феодор чуть склонил голову:

– Приветствую вас в столице Леонсы, ваше величество.

– Для меня честь находиться здесь, ваше величество, – так же высокопарно ответила я.

Не станем срамить честь Ардонии прилюдно! Внешне все должно выглядеть идеально, а вот что начнет твориться без чужих глаз… Я уже предвкушала. Феодор лично повел меня во дворец. Нас встречали, нам радовались и кланялись. Парадная лестница оказалась такой белой, что слепило глаза. По бокам стояли вазоны с живыми цветами, а из окон, причудливо преломляясь, лился солнечный свет, рассыпаясь разноцветными искрами по полу и стенам. И это темное королевство…

– Вас проводят в ваши покои, ваше величество, – миролюбиво сказал Феодор. – Надеюсь увидеть вас за ужином.

– Обязательно, – пообещала я. – Благодарю за теплый прием, ваше величество.

И мы разошлись в разные стороны. Меня проводили на третий этаж. Важной гостье выделили прекрасные покои – спальня, будуар, кабинет, столовая, умывальня, даже небольшая оранжерея для прогулок. Все словно говорило: «Оставайся здесь, не выходи за пределы комнат, и тут хорошо». Но я-то приехала не сидеть в четырех стенах, а активно действовать! Поэтому бегло осмотрела отведенные мне комнаты. Конечно же и придворных дам разместили с комфортом, и прислуге отвели приличные помещения. Ритка расскажет, не обидели ли их, а я подошла к огромному окну от пола до потолка. Отсюда открывался вид на парк – ровные аллеи, подстриженные кусты, розы. Скамейки, беседки. Красота!

Мне нравилась Леонса. Если оставить необходимость стать женой короля, я бы искренне наслаждалась пребыванием здесь.

А пока что… Выпустила мышат. Пусть прогуляются, далеко не убегут. Они у меня совсем ручные. Спрятала в глубину рабочего стола в кабинете ящичек со снадобьями, прикрыла письменными принадлежностями – готово! Уже собиралась отправляться на поиски Генриетты, когда она появилась сама.

– Чем могу тебе помочь? – спросила, наблюдая за моими действиями.

– Ничем! – Я решительно задвинула ящик стола, в котором только что спрятала свои сокровища. – Тебе не кажется, что нас тут решили замуровать? В этих прекрасных комнатах.

– Пока нет. – Ритка покачала головой. – А что, есть повод так думать? Это просто гостеприимство, Лили. Феодор пытается покорить будущую родственницу, убедить, что ее дочь окажется в замечательном месте, будет жить со всеми удобствами.

– Я хочу прогуляться.

– Вот так просто? По чужому дворцу? – удивилась Генриетта.

– Нет, по саду, – указала на ровненькие дорожки. – В комнатах душно. Но сначала приму ванну и приведу себя в порядок с дороги. Вы тоже отдыхайте.

Ритка сделала реверанс и исчезла, а я позвала прислугу. Пока служанки наполняли ванну теплой водой, я стояла у того же окна. Впечатлить меня? Для этого Феодору придется отказаться от навязанной свадьбы. Не скажу, что король Леонсы вызывал у меня неприязнь, – нет. Он вел себя подчеркнуто вежливо, ничем не задел, не обидел. Слушал мою болтовню. И все же он мне враг. Враг моей стране и моей свободе. Поэтому ему придется узнать, что такое королева Вильгельмина, да простит меня матушка.

После банных процедур я вознамерилась было отправиться в сад, как и планировала изначально, но так захотелось спать! Все-таки карета – это не кровать во дворце, в ней не выспишься. Поэтому я решила уступить желаниям тела и прилегла. А когда проснулась, о прогулке думать было поздно – предстояло собираться на ужин к королю.

И снова – парик, очки, щепотка магии. Ярко-малиновое платье казалось слишком броским, но зато хорошо отвлекало внимание от моего лица. Больше будут смотреть на наряд – и меньше на предполагаемую королеву. О том, что при дворе Леонсы может быть кто-то, видевший в лицо матушку, я не беспокоилась. Во-первых, она после размолвки с отцом никуда не выезжала и никого не принимала. Во-вторых, мы с ней очень похожи. Да, королева изменилась! И что? Все люди с возрастом меняются. И мы с матушкой – не исключение.

Дамы сразу же образовали вокруг меня цветник, и мы поспешили в столовую. Я снова полюбовалась на архитектуру дворца – белые статуи поддерживали ладонями потолки, повсюду стояли вазы с цветами. Уютно. И не скажешь, что король – темный маг. Интересно, ужин пройдет в дружеском кругу или нет?

Оказалось, что в дружеском. К королю снова присоединилась уже знакомая четверка. За минувшие дни я выучила, что рыжеволосого франта зовут Эдинар, брюнета – Лейт, шатена – Робер, а блондина – Николас. Мои придворные дамы тут же оживились, распушили павлиньи хвосты и устроили прицельную пальбу глазками по рядам противника. Парни не растерялись и с молчаливого разрешения короля занялись тем же. И я начала подозревать, что в результате визита мы все-таки выдадим кого-то замуж. Главное, чтобы не меня.