Небесный Трон. Книга 4 бесплатное чтение

Глава 1. Небоскрёб

Дождь нещадно лупил шестерых, что, падая, стремительно приближались к земле. Воинов, перенесённых Вратами Ойкумены прямо в небеса, ждало лишь одно – встреча с твёрдой поверхностью на огромной скорости.

Однако никто из них не собирался заканчивать жизнь подобным образом, поэтому, едва опомнившись, они решили действовать.

Далеко внизу стояли десятки огромных зданий, которые поначалу казались точками. Это были небоскрёбы, на которые и падали молодые люди.

В первые мгновенья все, кроме Кая, изумлялись столь невероятным постройкам, но уже очень скоро воинам стало не до этого. Земля приближалась, и никто не желал встречаться с поверхностью на такой скорости, будучи почти полностью беззащитным. Тем не менее, как бы лихорадочно личные ученики ни думали, найти выход им так и не удавалось.

Энергия в их телах оказалась не только подавлена, но и сильно взбаламучена, из-за чего воины никак не могли защититься от столкновения с землёй. Так что даже если бы ученики не разбились насмерть, то однозначно серьёзно пострадали бы. Поскольку, судя по тому, что они пробыли некоторое время без сознания, то изначально их телепортировало аж в верхние слои атмосферы, из-за чего нынешняя скорость достигала нешуточных значений.

Что же касалось других способностей, благодаря которым можно было замедлить падение, то ими владели лишь Лилия и Кай. Вот только если у первой также имелись проблемы с энергией, то второй с удивлением понимал, что особые ограничения этого мира почему-то на него не действуют.

Конечно, изначально что-то необъяснимое попыталось заблокировать тридцать пять процентов от максимального запаса энергии Кая. Но затем та неизвестная сила, которая некогда запечатала в духовном мире Рун’Тана, а также даровала мечнику возможность видеть и управлять внешней энергией, попросту нивелировала чужое воздействие.

Благодаря этому Кай сразу смог прийти к шокирующему выводу: либо эта неизвестная сила равна по уровню могущества самой Системе, либо превосходит её.

Так или иначе, но долго размышлять над этим Кай не мог, да и не собирался. Парню предстояло каким-то образом спасти команду.

Конечно, с подобной ситуацией какой-нибудь Заклинатель наверняка смог бы справиться, но, увы, на Земле их силы были серьёзно ограничены. К тому же Элизию – единственную из группы, кто достиг этой ступени, – недавно практически полностью опустошили в башне, и теперь девушка едва оставалась в сознании.

Кай взглянул вниз.

– Вот и прошло время спокойных деньков, да? – отчего-то оскалился он, достав из кольца Камень Энергии.

То, что юноша собирался провернуть, требовало огромного количества Ки, поэтому Кай и поглотил этот редкий ресурс – Камень Энергии, добытый в шахтах Вершин Мира, рядом с которыми находился Нейван. Но прежде чем предмет высвободил всю свою энергию, Ки Кая оказалась уже практически полностью растрачена: за секунду до этого из парня вырвалось целое море энергии Меча.

Слившись с законами, а также частицами Холода Пустоты, сила сформировала нечто вроде крыльев, которые, распахнувшись, стали окружать и притягивать падающих товарищей Кая. Вскоре в небесах сформировался ало-голубой шар, и тут сила Камня Энергии наконец-то наполнила Источник мечника, а он сам перешёл ко второму этапу своего плана.

Холод Пустоты был удивительной концепцией, ибо, в отличие от простых законов Пути Холода, мог даже понизить скорость больших тел, как обычный холод понижает скорость движения молекул.

Падение постепенно замедлялось, однако полностью остановить его Кай не мог. И так как даже нынешнего ускорения хватало, чтобы шестеро человек могли серьёзно пострадать, то парень продолжил действовать.

Призвав законы Пути Пространства, он сосредоточился. Активировалась Предельная Концентрация, открылись Телесные Врата Крепкости и Скорости.

Кай обхватил законами и энергией всех товарищей, а затем наметил цель. Ало-голубая сфера мигнула, а затем исчезла, появившись над одним из небоскрёбов.

Это был Шаг Смещения, который позволил Каю перенести не только себя, но целую область вокруг. Благо что энергия в телах товарищей была подавлена, поэтому мечник смог сэкономить силы. Всё-таки чем больше материи и энергии требовалось перенести, тем больше для этого следовало потратить Ки.

Честно говоря, если бы не последние полтора года, во время которых Кай тренировался под надзором наставницы Цзян Юй, то у парня вряд ли бы вообще вышло что-то подобное. Сделал же он перенос только для того, чтобы воспользоваться одним крайне полезным его свойством – сбросом состояния. Например, с помощью Шага Смещения, двигаясь на высокой скорости, можно было не только изменить местонахождение тела в пространстве, но и полностью погасить эту самую скорость.

Вот только с грузом аж из пятерых "пассажиров" Кай не мог сделать это в полной мере, скорость падения сбросилась не полностью. Поэтому юноша и перенёс всех к небоскрёбу, дабы смягчить падение.

В последний момент вокруг шестерых воинов образовалось огромная сфера изо льда. Проломив крышу, она пробила собою ещё один этаж, пока падение наконец не прекратилось.

Спустя минуту защитная техника исчезла, а ученики стали выбираться из-под обломков.

– Не думал, что мы так легко это переживем… – на удивление спокойно произнёс Ивсим.

– И снова ты меня спас… – с благодарностью произнесла Лилия, и все остальные тоже кивнули мечнику.

Кай осмотрел товарищей. Используя энергетическое виденье, он мог проанализировать их состояние, основываясь на потоках Ки. Благодаря этому юноша сразу понял, что никто серьёзно не пострадал и все отделались лишь ушибами.

– Думаю, никто не будет спорить, если я скажу, что нам нужно восстановиться, – сидя на полу, произнесла изнеможённая Элизия, доставая пилюли и Камень Энергии. В отличие от Кая, другим воинам требовался покой и время, чтобы поглотить ресурсы с максимальной эффективностью.

Пятеро кивнули. Мечнику также требовалось восстановить энергию, да и в разуме уже ощущалась некая тяжесть – наверное, просто усталость после всего проделанного. Кроме того, они только-только выбрались из смертельной ловушки и вдобавок пережили падение с огромной высоты. Ну и, в конце концов, находились в чужом мире, так что спешить пока было некуда.

Установив на всякий случай вокруг защитный массив, воины погрузились в лёгкую медитацию.

Кай сел возле большого панорамного окна, на удивление – уцелевшего. Взор парня упал на город – разрушенный и опустошенный. Юноша до сих пор не мог поверить, что действительно вернулся в то место, о котором уже стал забывать.

Постепенно отойдя от шока, Кай обратил внимание на системные сообщения, которых стало ещё больше.

Внимание!

Вы попали на территорию «Особой системной зоны».

Уровень сложности: Закалка Спинного Мозга.

Задание [Спасение] выполнено. Часть клятвы, данной вами Элизии Алькея, исполнена.

«Вот же ж… Значит, Система засчитала два спасения как одно? – усмехнулся Кай. – Но что за "Особая системная зона"? Это про небоскрёб так? Но меня больше интересует другое… Старик, ты что-то знаешь об этом? Почему Система на Земле?»

Юноша злился. Он хоть и вернулся в родной мир, но тот оказался разрушен. И кого, если не Систему, стоило винить в этом?

"Ха-ха-ха! Мальчишка, если бы я знал, что такое Система или каковы её замыслы, то, вероятно, не влачил бы сейчас такое жалкое существование, – ответил Рун’Тан. – Я бывал во многих мирах, и Система присутствовала везде. Но, насколько мне известно, за пределами Ойкумены также существуют планеты с разумной жизнью, которые Система время от времени находит и присоединяет к себе. А зачем и почему, я не знаю".

Кай сжал кулаки, вновь обратив свой взгляд наружу. Повсюду царила разруха: валялись брошенные и побитые автомобили, поваленные столбы и светофоры, был разбит асфальт на дорогах, разрушены здания, выбиты окна и выломаны двери. Всё буквально кричало о том, что здесь произошло нечто ужасное.

У парня складывалось впечатление, что он смотрит на сцены из фильма жанра «постапокалипсис». Особенно на это намекала буйная растительность, начавшая захватывать бетонные джунгли обезлюдевшего мегаполиса.

Дождь омывал это всё.

– Интересно, есть ли выжившие?.. – едва слышно пробормотал Кай, вспомнив нескольких дорогих ему человек, с которыми он уже и не надеялся встретиться вновь.

«Есть ещё какая-то информация про новые для Системы миры? Что значит "расположение мира"? Почему здесь действуют ограничения и вообще иная версия Системы? Как попадать сюда? Расскажи мне всё, что знаешь!»

Для Кая было жизненно важно знать как можно больше о таинственной Системе и её мирах. Вот только даже разбирающийся во многом Рун’Тан знал о ней совсем мало. Хотя того, что он поведал Каю, всё же хватило, чтобы составить общую картину.

Как оказалось, внешняя энергия распространена по всей вселенной, однако в некоторых её областях она находится не всегда. Так было с Землёй на протяжении практически всех последних тысячелетий. Что же касалось людей и некоторых животных, то внутренняя энергия у них появлялась благодаря Искре Души. Вот почему, когда количество разумных обитателей планеты перевалило за семь миллиардов, Система наконец-то смогла обнаружить этот мир, чтобы присоединить его к Ойкумене.

Дальше Система использовала свои ресурсы и направила один из вселенских потоков энергии к Земле, дабы насытить её силой. Теперь уровень праны здесь был не ниже, чем на Плато Поднебесья, из-за чего в родном мире Кая уже четыре года как тоже имелась возможность развиваться в боевых искусствах, чем и должны были заниматься многие выжившие.

Однако на Земле не владели знаниями о культивации, техниках, массивах и о многом другом. Поэтому здесь и работала несколько иная версия Системы, дающая местным обитателям знания о развитии, а также значительное его ускорение. Вот только вечно эти привилегии действовать не могут, и когда появится первый пиковый Элементалист, тогда Система станет обычной.

Делалось же это ради того, чтобы сформировать в новом для Ойкумены мире хоть какую-то базу боевых искусств, а также создать первых защитников Земли. От кого им следовало защищаться? От подобных Каю – вторженцев из иных миров.

Таким образом Рун’Тан и подошёл к теме путешествий по Ойкумене. Всего существовало два способа перемещаться между мирами: быть могущественным божественным существом, которое может своими силами пересекать пространство меж планетами, или воспользоваться Вратами Ойкумены. Про последнее старик как раз и поведал.

Главное, что следовало знать – Нерушимая Башня, как её прозвали жители Плато Поднебесья, существует в каждом мире Системы. В том числе и на Земле.

Если башня открыта, то мир связан с ещё одним или даже несколькими мирами, в которые можно переместиться при помощи Врат Ойкумены. Всего существовало четыре типа планет.

Периферийные – те, которые находятся на самом краю Ойкумены, как, например, Земля или Сааха. В таких мирах боевые искусства развиты крайне слабо.

Дальние – давным-давно эти миры также являлись периферией, пока Система не открыла большое количество новых. Подобные планеты обладают более долгой историей боевых искусств, отчего там можно встретить некоторых мастеров, стоящих выше ступени Элементалиста.

Средние – цивилизации подобных миров находятся на совсем ином уровне развития, обладая знаниями о более высоких ступенях. К тому же уровень внешней энергии у них гораздо выше, благодаря чему развиваться там проще, хотя и конкуренция за ресурсы огромна.

Ближние – самые развитые миры в плане боевых искусств. Именно там можно встретить божественных существ. Что же касается уровня энергии, то её на таких планетах так много, что ни один смертный не способен там жить.

Также Рун’Тан рассказал Каю и о возможном существовании Центрального мира, про который ходят лишь легенды, но ничего конкретного…

Что же касалось самого перемещения между мирами, то совершить его не так просто, поскольку каждая планета через Врата Ойкумены связана максимум с пятью ближайшими. А те, в свою очередь, также имеют от одного до нескольких соседей. Таким образом формируются целые цепочки, ведущие от Периферийных миров к Дальним, затем к Средним и лишь после этого к Ближним.

И вот тут для Кая начинались неприятные новости. Ведь только воины ступени Священного Лорда и выше могли выбирать, в каком направлении производить перемещение. Всем прочим оставалось лишь одно – перемещаться дальше к центру Ойкумены. Таким образом, вернуться на Сааху ни Кай, ни кто-то ещё из его товарищей пока что не мог. У них оставалось всего два пути: либо стать Священными Лордами, либо найти такового, чтобы он провёл их в родной дом. Вот только и то, и другое невозможно на Земле, что означало – нужно двигаться дальше.

Придя к подобному заключению, Кай застыл. С момента смерти на Земле Сааха успела стать ему домом. Там у него осталась сестра и наставница. Но теперь путь в тот мир закрыт…

– Стать Священным Лордом, говорите?.. Да, Система? – помрачнел юноша. – Не знаю, что ты такое и кто тобой управляет, но рано или поздно я доберусь до истины, – поклялся он сам себе.

Прошло полчаса. Воины практически полностью восстановились и теперь были готовы спускаться. Они собирались наконец-то покинуть этот заброшенный небоскрёб.

Увы, без проблем не обошлось. Как только защитный массив убрали, а группа спустилась на этаж ниже, на Цзян Юна внезапно напали. Конечно, отличная реакция позволила парню среагировать вовремя и моментально убить неизвестное существо, однако нападение всё равно оказалось слишком неожиданным для группы.

Во-первых, этот человекоподобный монстр двигался абсолютно бесшумно и выпрыгнул из-за угла. А во-вторых, существо не излучало абсолютно никакой ауры, хотя и содержало энергию в теле. Собственно, последнее и поразило воинов сильнее всего, поскольку они привыкли полагаться не только на зрение и слух, но и на ощущение аур.

Монстр выглядел как типичный мужчина средней комплекции. И на этом сходство с человеком заканчивалось. Ибо ни когтей, ни клыков, ни красной потрескавшейся кожи у человека быть не должно.

Следом Система высветила название:

[Демонид]

Ступень: Закалка Тела

Уровень: Закалка Мышц

– Невероятно. Похоже, он до самого последнего момента стоял на одном месте и не двигался, дожидаясь нас. Потому что даже я не смог услышать его заранее, – признался Ивсим.

– И не только. Эта тварь хоть и на уровне Закалки Мышц, но твёрдости ей не занимать. Мне даже пришлось использовать энергию Меча, чтобы прикончить его, – добавил Цзян Юн, вытирая с клинка кровь монстра.

– И вас даже не смущает, что у него совсем нет ауры? – спросила Лилия.

"Как я и думал…" – тяжело вздохнул Рун’Тан.

«Конкретней».

"Да вот, рассказывая тебе про миры, я задумался: а откуда на новых планетах Ойкумены берутся ресурсы? Энергия здесь есть, не спорю. Но кристаллы и прочие полезные материалы образуются ещё нескоро. Тогда что использовать местным бойцам? Но теперь я вижу, что Система нашла отличный способ убить двух зайцев сразу".

«Это связано с демонидом?»

"Именно. Оболочка души у этого существа искажена до предела, благодаря чему он и получил подобную силу, но остался при этом без ауры. Из-за этого демонид утратил разум, а его единственной целью стало убийство всего живого. Вот только этот оказался очень слаб, он мог представлять опасность только для местных. Обычно же демонидами становятся могущественные мастера, которые провалят прорыв и поддадутся своей внутренней тьме".

«Погоди… Ты хочешь сказать…»

"Да, Кай. Когда-то это был обычный человек. И даже если бы оболочку его души исказили, то он максимум должен был просто умереть. Для превращения в демонида даже у тебя не хватит сил, а что уж говорить про обычного смертного! Но, похоже, Система решила по-другому, – пояснил Рун’Тан. – Подозреваю, что та разруха, которую ты видел, дело рук людей этого мира, которые большей частью превратились в таких вот монстров. Думаю, таким образом Система создала стимул для развития выживших, а также способ добычи кристаллов энергии".

Кай ничего не ответил. Его лицо выражало полную отрешённость, когда в душе на самом деле бушевало пламя.

– Идём дальше. Похоже, здесь много таких монстров, так что будьте внимательны, – холодно произнёс мечник. – На ощущение чужих аур теперь не положиться.

Кай оказался прав. Монстров в здании хватало. Вот только никого выше уровня Закалки Сенсорных Органов воины так и не встретили. Зато мечник сумел подтвердить свою гипотезу о том, что эта «Особая системная зона» является местом большого скопления чудищ.

На этом неожиданности не закончились. В какой-то момент на шестерых человек напал целый десяток демонидов, которым, увы, победить было не суждено. И вот когда все монстры оказались повержены, тела троих из них вдруг засветились и исчезли, превратившись в энергию. После этого странная сила направилась к Каю, Элизии и Ивсиму, а затем образовала перед ними небольшие объекты, повисшие прямо в воздухе.

Получена добыча [Сфера стихии воды].

Дополнительная добыча недоступна. Ваш модификатор: пришелец.

«Теперь понятно, как достаются ресурсы…»

Кай взял переливающийся синим шарик в руки, и Система сразу же предложила использовать его для усиления.

"На твоём месте я бы не спешил, – вдруг сказал Рун’Тан. – Я знаком с подобными ресурсами. Их ещё называют запретными препаратами. Такие вещи дают огромное усиление, но взамен ограничивают твой предел развития. Вот поэтому в новых мирах во время действия изменённой версии Системы никогда не появится никого выше ступени Элементалиста. Только у следующих поколений, не загрязнённых подобными ресурсами, есть шанс подняться выше".

«Ты об этом так говоришь… Но насколько сильно они ускоряют развитие?»

"Точно не скажу, однако я уверен, что за прошедшие здесь четыре года наверняка появились те, кто готов стать Заклинателем. Тем не менее это ложная сила, поэтому, надеюсь, ты не собираешься использовать эту сферу?"

«Четыре года для прохождения такого пути?! Мне понадобилось шесть лет культивировать до полной закалки души! – поразившись, мысленно воскликнул парень, не транслируя эти мысли Рун’Тану, а затем добавил: – За кого ты меня принимаешь, старик?» – усмехнулся Кай, отправив предмет в Кольцо. Он и не думал использовать незнакомый ресурс.

Повернувшись к остальным, юноша увидел, что Ивсим получил максимально простое Пространственное Кольцо Земного ранга, а Элизия, в свою очередь, обрела некий странный кристалл.

– Хм… – нахмурилась девушка. – Эта штука предлагает мне моментально изучить какую-то атакующую технику. Как необычно. Но это техника всего лишь низкого качества Серебряного ранга. Зачем мне она?

– Не спеши выбрасывать, – будто читая мысли красавицы, резко произнёс Кай. – Может, никому из нас оно совсем не нужно, но для местных может оказаться хорошим товаром.

Элизия остановилась. Задумчиво взглянув на Кая, она всё-таки оставила кристалл, переместив его в Кольцо.

После этого воины продолжили спуск, убивая по дороге всех демонидов столь легко, словно тех и не было. Время от времени члены группы снова получали добычу. В основном – сферы различных стихий, но пару раз выпадали опять Кольца, и однажды даже оружие – меч Земного ранга. Что же до кристаллов, позволяющих моментально изучить технику, то один такой получил Кай, когда наткнулся на особо крупного демонида уровня Закалки Спинного Мозга. Монстр выглядел намного сильнее остальных чудищ, но умер моментально, как только мечник атаковал выбросом небольшого количества энергии клинка.

После этого шестеро наконец-то спустились на четвёртый этаж, откуда без проблем спрыгнули на улицу, дабы не тратить время на оставшиеся коридоры и лестницы.

В конце концов оказавшись снаружи, пришельцы из иного мира смогли взглянуть на город с его улиц. К этому моменту дождь закончился и из-за туч вышло солнце. Приятная теплая погода резко контрастировала с окружающей разрухой.

Некоторое время Кай с командой попросту осматривали всё вокруг. Его товарищи были сильно поражены остатками местной цивилизации. Воины и раньше испытали шок, когда только приземлились. Но в тот момент ситуация была напряжённой, и все сдерживались. Сейчас же, покинув «Особую системную зону» небоскрёба и оказавшись на свободном пространстве, жители Саахи могли вздохнуть свободней.

Что же касалось Кая, для которого земная архитектура и прочие атрибуты двадцать первого века были привычными, то он на самом деле поддался ностальгии.

Таким образом, эти шестеро провели практически час, беспечно изучая всё вокруг. Впрочем, никаких опасностей для начального Заклинателя и пятерых пиковых воинов Закалки Души здесь не могло быть. Да, изредка встречались ещё демониды, но все – ниже уровня Закалки Костей, так что они не представляли для иномирян никакой угрозы.

Так продолжалось некоторое время, пока вдруг не сработали талисманы связи, имевшиеся у каждого личного ученика клана, которые воины настроили на общую частоту энергии.

– Э-м-м… кажется, я нашёл людей, – услышали голос Цзян Сы пятеро из них.

Глава 2. Беглецы и преследователи 

Благодаря талисманам связи шестеро личных учеников собрались менее чем за минуту. Точкой их встречи оказалась крыша пятиэтажного здания, на которой до этого находился лишь Цзян Сы.

Указывать направление собравшимся воинам не пришлось – ощущение аур ещё при входе в здание просигнализировало о присутствии неподалёку людей. Теперь же, очутившись на крыше, личные ученики наконец-то смогли их увидеть.

В нескольких десятках метров впереди сгрудились автобусы и грузовые автомобили, которые окружила пара сотен человек. Большую их часть составляли старики, женщины и дети – обычные смертные. Но присутствовали также и те, кто ступил на тропу боевых искусств. В основном это были мужчины, но имелись среди бойцов и женщины, и даже подростки.

Что же касалось их сил, то в большинстве своём эти люди находились на последних этапах Закалки Тела: Закалки Костей и Мышц. Хотя присутствовала и парочка воинов уровня Закалки Сенсорных Органов.

Люди чего-то боялись. Это личные ученики сразу поняли, лишь взглянув на их лица. И дело заключалось не в Кае и его товарищах: они находились под воздействием скрывающей техники Цзян Сы, – а в другой группе людей.

Они отличались от первых. Прежде всего, их было меньше – максимум человек сорок. Кроме того, все люди из второй группы являлись воинами, в основном – Закалки Мышц, но присутствовали среди них и бойцы ступени Закалки Разума. Ну и, в довершение, все они носили практически одинаковую тёмно-серую одежду, что явно намекало на их принадлежность к какой-то организации.

Ситуация впереди сложилась непростая.

Среди первой группы людей оказалось немало раненых и даже убитых. Становилось сразу понятно, что здесь произошел конфликт, в котором у представителей организации серьёзное преимущество в силе.

Но пока что никто не сражался, поэтому личные ученики прислушались к разговору. Благо Система позволяла им понимать речь местных. А Кай в переводе не нуждался, так как люди впереди говорили на прекрасно известном ему английском.

– За что?! Ублюдки! За что?! – выла женщина, держа на руках труп мужа. При жизни мужчина находился на уровне Закалки Мышц. Судя по обожжённой одежде и коже, атаковали его техникой. – Мы же выплатили весь долг! Почему вы нас преследуете?! Твари!!!

– Закрой пасть! – резко ответил ей мужчина в сером, вооружённый мечом Серебряного ранга. – Мы уже сказали, почему. Лорду сильно не понравилось, что вы уехали, когда его не было! И так вы выражаете свою благодарность за то, что он принял вас, дал укрытие, еду и защиту?

– Мартин, ты сам знаешь, что это наглая ложь, – спокойно произнёс лидер беглецов. – Мы лишь жили на вашей территории, но всё остальное делали сами. Мы выращивали еду, ремонтировали и строили здания, работали эти два года не покладая рук, так нас ещё и использовали практически как рабов. Но время вышло, контракт больше не действует, и никто из нас не намерен оставаться с вами. У вас нет права мешать нам уехать!

– Нет права? – усмехнулся воин Закалки Головного Мозга, похоже, главарь людей в сером. – У нас есть право сильного, им мы и воспользуемся. К тому же вы хоть и прибыли тогда к нам на этих машинах, но после подписания духовного контракта они стали имуществом Лорда, так что сейчас вы попросту украли их у него! Или ты забыл про это?

– Отец, они не будут тебя слушать. Тот ублюдок… – поморщился парень, внезапно вставший перед лидером беглецов, – заставляющий всех называть себя Лордом, и не собирался отпускать нас. Поэтому мы можем только бороться.

Юноша, чьё развитие достигло Закалки Сенсорных Органов, принял стандартную боксёрскую стойку.

– Думаешь, один справишься? Внезапной атакой мы вывели большинство ваших бойцов из строя, так что теперь вы стали ещё слабее. Но Лорд хочет, чтобы как можно больше из вас уцелело, поэтому лучше успокойся, пацан, – сплюнул Мартин. – Иначе будет больно.

– Люк, отойди, – мрачно прошептал лидер беглецов, прекрасно осознающий их положение. Может быть, его сын и сильнейший среди них, но даже ему не справиться с сорока воинами, некоторые из которых выше уровнем.

– Отец, неужели ты так просто сдашься? Нужно лишь немного продержаться, и Союз Городов поможет нам!

– А-ха-ха-ха! Парень, ну и насмешил! Ты действительно думаешь, что они вам здесь помогут? Это город Лорда, и, учитывая его покровителя, никто из тех шавок даже не посмеет к нам сунуться! Поэтому просто сдайтесь, вернитесь в машины и направляйтесь за нами. А то ведь время идёт, а раненым вы помочь сейчас не можете. Тик-так… тик-так…

Внезапно прогремел выстрел. Простые люди похватались за головы и закричали. Воины приготовились к сражению, озираясь.

– Джим, твою мать, ты что творишь?! Ублюдок, совсем из ума выжил?! – резко выкрикнул Мартин, глядя на одного из подручных.

– Смотри, – спокойно произнёс Джим, убирая оружие, – парень жив.

Главарь преследователей повернул голову, увидев невредимого Люка. Пуля лежала рядом с ним, а вокруг самого парня мерцала зелёным необычная защита, покрывающая всё его тело.

– Я и раньше подозревал, что пацан не так прост, но только сейчас в этом убедился. Ведь странно, что ни он, ни его отец не пострадали при первой атаке… Похоже, это пиковая техника Серебряного ранга.

Глаза Мартина округлились. Он и подумать не мог, что у какого-то пацана, который занимался лишь бытовыми вещами, появится техника, о которой мужчина мог лишь мечтать.

– Хочу… – расплылись его губы в улыбке. – Меняем планы. Эти двое опасны и могут повторить побег. Устраним их сейчас, чтобы в будущем у Лорда больше не возникло проблем. Окружите и загоняйте остальных в машины, этими займусь я сам.

Хрустнув шеей, Мартин направился к Люку и его отцу.

– А вот если бы сразу сдались, то, может быть, до такого и не дошло бы… – оскалился мужчина, покрывая клинок техникой стихии Ветра.

Взмах. Полоска острого, словно кромка лезвия, спрессованного воздуха рванулась вперед. Понадобилась всего лишь секунда, чтобы она преодолела дюжину метров.

Мартин уже смаковал победу, ведь его удар сильнее выстрела из пистолета, а он сам на два уровня выше, чем Люк, как вдруг парень ударил по технике в последний момент. Кулак юноши, по идее, должно было разрубить надвое, но внезапно случилось то, чего противник никак не ожидал.

Мерцающая броня без проблем сдержала атаку, а потом из кулака боксёра вырвалась едва видимая волна. Техника не достала Мартина, но смела лезвие ветра.

Лидер преследователей опешил, чем его враг и воспользовался.

– Рывок! – выкрикнул Люк и молниеносно преодолел расстояние до противника.

В следующий момент на Мартина обрушились отработанные и выверенные удары. Люк мастерски атаковал руками и ногами, каждый раз создавая невидимые всплески силы, что являлись проявлением техники Земного ранга – Крушащих Кулаков.

Подручные Мартина замерли. Они не могли поверить своим глазам, так как свято полагали своего лидера непобедимым. Только сам Лорд и его рыцари могли одолеть Мартина. Причина же его силы крылась в редкой Технике Хищного Ветра. Используя её, мужчина окружал своё тело множеством невидимых воздушных лезвий, которые превращали в фарш любого, кто оказывался достаточно близко. Она столь же эффективно действовала против пуль и большинства техник дальнего боя. Вот почему обычно победить Мартина могли только те, кто находился на ступени Закалки Души и выше.

Однако защитная техника Люка попросту нивелировала угрозу, позволив парню без проблем находиться рядом с противником и наносить ему удары. Подобных способностей ни Мартин, ни его сподручные раньше не видели, поэтому даже представить не могли, что она поможет парню.

Что же касалось ближнего боя, то Люк с детства занимался боксом, а Мартин только после прихода Системы стал осваивать это искусство.

Таким образом, даже имея преимущество в характеристиках и запасе энергии лидер преследователей попросту не мог ничего противопоставить. Мартина избивали, словно боксёрский мешок.

Так прошло несколько секунд, и стало очевидно, кто победит. В бой даже вмешались союзники Мартина, но и им не удалось пробить защиту парня. Казалось, его вообще невозможно победить.

– Пацан, остановись, или я прирежу её! – вдруг выкрикнул Джим, который схватил обычную девушку, прижав к её горлу нож.

Услышав голос помощника Мартина и вскрик знакомой девушки, Люк замер.

– Отпусти её.

– Ага, разбежался… Для начала отойди от Мартина, убери свою защиту и встань на колени. Не тебе здесь диктовать условия.

Люк оглянулся. Выйдя из ража, он только сейчас заметил, что все подчинённые Мартина готовы атаковать его. Кроме того, его отца уже скрутили, поэтому помочь тот не мог.

– Вот же ж сопляк, – ругаясь, поднимался побитый Мартин, – я задушу тебя твоими же кишками!

– Мне повторить?! – голосом надавил на парня Джим, сделав порез на шее девушки. – Быстро убрал защиту!

– Это несправедливо… – зло процедил юноша, наконец-то осознав своё безвыходное положение.

– Привыкай, таков теперь этот мир, – неожиданно раздался чей-то голос. – Сила правит практически всем.

Люк дёрнулся от испуга. Рядом с ним внезапно появился высокий симпатичный юноша, который хоть и не источал никакой силы, но казался невероятно могущественным.

– Ты кто такой, черт тебя побери?! – резко выкрикнул Мартин, тоже неслабо удивившись.

От незнакомца не исходило ауры, значит, он простой человек. Вот только почему-то от него веяло нешуточной опасностью. Перебороть налетевший страх удалось не всем, но те, кто справился, сразу же приготовились атаковать юношу.

– Кай.

– Какой ещё Кай?!

– Неважно, – улыбнулся парень, а затем взмахнул рукой снизу вверх, словно клинком.

Взмах не был быстрым, но отчего-то среагировать на него никто не успел. Мгновение спустя частицы законов Пути Меча и Пути Пространства, а также концепции Холода Пустоты разлетелись по сторонам.

Обычно законы какого-либо оружия использовали вместе с данным оружием, так как это попросту легче. Но, имея достаточный опыт, воин мог научиться применять их не только с другими видами оружия, но и вовсе без него. Это Кай сейчас и совершил.

Более чем тридцать человек осело на землю. Больше они не дышали, так как многочисленные внутренние повреждения оказались несовместимы с жизнью. Произошло это потому, что Техника Высвобождения Клинков приняла форму тысяч маленьких клинков, которые разнесло по телам противников благодаря Закону Намерения и законам Пути Пространства.

Конечно, даже с каким-нибудь обычным участником первого этапа Великого Турнира такое бы попросту не сработало, ведь эти участники могли бы не только предугадать атаку, но и банально заблокировать чужое вторжение собственной энергией. Вот только нынешние цели Кая не дотягивали даже до уровня внешних учеников Секты Упавшей Звезды, поэтому они и не смогли ничего противопоставить этой атаке.

Но не всех Кай убил. Двое – Мартин и Джим – оказались заточены в лёд.

– С ними я ещё хочу поговорить, – слегка улыбнулся Кай, больше обращаясь не к Люку, а к появившимся неподалёку спутникам, которые не сразу среагировали на исчезновение мечника.

– Представлюсь снова: меня зовут Кай. А это мои… – на мгновение задумался он, глядя на растерянных людей, – товарищи. Так вот… мы бы хотели с вами немного пообщаться.

Глава 3. Восемнадцать лет

Люди были удивлены, можно даже сказать – шокированы. Все они, только что вырвавшиеся на свободу, уже смирились со своей печальной участью, как вдруг объявился какой-то парень, который вмиг расправился со слугами Лорда.

– Мы безмерно благодарны вам, – протянул руку Люк. Только сейчас он смог ощутить ауру уровня Создания Источника, исходящую от Кая. – Но кто вы? Вы из Союза Городов или, может, из какой-то гильдии?.. Ах да, я Люк, а это мой отец – Стивен. Можно сказать, что мы главные в этой группе, поэтому с любыми вопросами можете обращаться к нам. Но, честно говоря, я даже не могу представить, чем мы можем отплатить вам за подобную помощь.

– Нет, мы из других мест. Считай нас просто путешественниками. А что касается благодарности, то отплатить всегда найдётся чем, – странно улыбнулся Кай, заставив Люка и его отца напрячься. – Но об этом чуть позже. Сейчас, я думаю, у вас найдётся занятие, – указал мечник на раненых. – А я пока поговорю с этими господами.

На этом Кай резко развернулся, направившись обратно.

***

– Зачем ты вмешался? – поинтересовался Ивсим, когда они прилично отдалились.

– Эти люди могут быть полезны. Нам нужна информация, – коротко ответил Кай, таща за собой покрытых льдом Мартина и Джима с помощью законов Пути Пространства. – Теперь они нам, а точнее, мне, благодарны, поэтому с ними будет проще сотрудничать. К тому же мне не особо понравились эти ребята, – кивнул он на слуг Лорда.

– Это, конечно, прекрасно, но нас-то ты зачем позвал? – вмешалась Элизия, шагающая рядом. – Или считаешь, что можешь здесь командовать?

– Для начала: если бы ты хотела, то могла бы за мной и не идти. Ну а вдобавок люди ждать здесь не намерены, да и другие слуги этого Лорда могут появиться. А какие ещё у них воины, я не знаю. И, в конце концов, похоже, что вы все ещё не до конца осознали, что происходит. Мы в другом мире, очнитесь уже, наконец. Твою главную цель, Элизия, я знаю, но вот остальные, возможно, хотели бы и на Сааху вернуться, – Кай окинул спутников взглядом.

Мечник остановился, а вместе с ним остановились и все остальные. Вот только Кай сделал это намеренно, а его товарищи попросту застыли, наконец-то осознав, насколько глубоко они встряли.

– И у тебя есть какие-то идеи? Как нам выбраться? – первой задала вопрос Лилия. – Или же мы здесь застряли?

– Перво-наперво, мы должны собрать побольше информации о том, что происходит на Земле. Для этого я и спас тех людей. Как я понял, они направляются в некий Союз Городов. Если мы поедем с ними, то сможем получить ещё больше информации, – произнёс Кай, медленно избавляя слуг Лорда от ледяных оков. – А ещё… в этом мире действует Система, а значит, где-то должны быть и Врата Ойкумены.

– Врата Ойкумены?.. Старший брат, вы имеете в виду Нерушимую Башню? – поинтересовался Цзян Юн.

– Именно. Только так называют её у нас на Плато, а в остальной вселенной она известна как Врата Ойкумены. С их помощью можно перемещаться по различным мирам.

– Тогда нам просто нужно заявить о себе, и тогда представители сильнейших в этом мире организаций сами отыщут нас. Всё-таки каждый из нас был элитным личным учеником в своих кланах, – хмыкнула бывшая принцесса Алькеи. – После этого мы сможем договориться о возвращении.

– Понимаю. Твоя логика основана на том, что сильнейшие уже владеют Вратами Ойкумены. Такое действительно бы сработало, окажись мы, например, на той же Саахе, вот только на Земле ситуация сильно отличается. Здесь Система работает всего четыре года. Понимаете, к чему я клоню?

– Мир не знал Системы? Это сложно представить, но в принципе я могу такое допустить. Но что с того? – нахмурилась Элизия.

– Я тоже не понимаю, – вздохнул Цзян Юн.

Лилия, Ивсим и Цзян Сы также уставились на Кая.

– Эх… – глубоко вздохнул мечник. – Вам, может быть, в это сложно поверить, но до прихода Системы на Земле не было внешней энергии. По-простому – здесь не существовало самого пути развития.

Шок и неверие отразились на лицах товарищей.

– Что?.. Но… как?

– Мир без культивации?

– Бред!

– Верите или нет, но это так, – покачал Кай головой. – А это значит, что сильнейшие в этом мире недалеко ушли от Заклинателей из Низинных земель.

– Но как тогда такие, как он, – Ивсим указал на Мартина, – смогли добраться до уровня Закалки Головного Мозга всего за четыре года? Хочешь сказать, что местные люди поголовно гении, превышающие уровень таланта Шакса или даже Цзян Дао? Тогда почему они так слабы?

– Нет, они не гении, – усмехнулся мечник. – А всё дело вот в них, – достал он Сферу стихии воды, добытую в небоскрёбе. – Вы же и сами можете ощутить, как много в этом шарике энергии и законов. Так вот, в отличие от нас, местные получают подобные сферы практически с каждого демонида, коих здесь немеряно. Вот и выходит, что с такими ресурсами их развитие ускоряется в разы. Чего, конечно, не скажешь о техниках, стилях боя с энергией, алхимии, артефактах, массивах и о многом другом, чего здесь раньше никогда не было.

– Звучит невероятно… – обескураженно пробормотала Лилия.

– Согласен. Система даёт существенное ускорение, чтобы простимулировать новый мир. Но все не так просто. У всего есть своя цена, и у подобной скорости развития тоже. Потому что эти сферы стихий и прочая невероятная добыча накладывают на пользователей серьёзный отпечаток, из-за которого они никогда не смогут подняться выше ступени Элементалиста. Проще говоря, такая культивация – это ложный путь.

– Если в необычные ресурсы я ещё могу поверить, то всё остальное звучит как дикий бред. С чего я вообще должна этому верить? – хмуро произнесла Элизия. – И откуда ты вообще это знаешь?

– Я и не заставляю тебя мне верить. А откуда информация?.. Скажем так, ещё в начале моего пути мне повезло повстречать древнего мастера, побывавшего во множестве миров, – спокойно ответил Кай. – Большего я о себе не расскажу.

Личные ученики замолчали. При воспоминании о невероятной силе Кая, продемонстрированной на Великом Турнире, информация о встрече с древним мастером не казалась такой уж и невероятной. Может, мечник и уступал в скорости развития (на самом деле он просто начал позже всех, аж в четырнадцать) по мнению спутников, но его сила уже на уровне Закалки Разума была исключительной. Чего только стоит то, что Кай без проблем побеждал многих личных учеников, которые превосходили его на целую ступень.

Собственно, из-за этих фактов поверить парню становилось гораздо проще. Ведь он уже не раз доказывал, что нереальное, на первый взгляд, в действительности возможно.

– Так вот, вернёмся к началу разговора. Нам нужна информация, чтобы не только отыскать Врата Ойкумены, но и воспользоваться ими. И вот тут нас поджидает большая проблема, из-за которой я вас сейчас и собрал.

– О чём вы, старший брат?

– Врата Ойкумены имеют одну особенность – направление переноса в них могут задавать только те, кто превзошёл ступень Элементалиста. В иных случаях движение происходит только вперёд, что значит…

– Что на Сааху нам не вернуться… – закончила вместо Кая Лилия, моментально понявшая всё.

– Именно так, – кивнул нахмурившийся мечник. – Вот почему нам нужно, чтобы либо кто-то из нас добрался до нужной ступени, либо найти подобного мастера. И, как понимаете, сделать и то, и другое можно только в следующих мирах. Поэтому я предлагаю объединиться. Путь предстоит непростой, и лучше проходить его вместе, чем в одиночку. Понимаю, только что я рассказал много шокирующей информации, поэтому сильно вас не тороплю. Обдумайте всё, а я пока пообщаюсь с этими ребятами, – кивнул Кай на Мартина и Джима, которые уже освободились ото льда, но из-за Закона Притяжения юноши даже пошевелиться не могли.

В следующий миг Кай исчез вместе со слугами Лорда, оставив товарищей раздумывать.

***

– Кто это такие? – поинтересовался один из сильнейших воинов среди беглецов. – Никогда не видел такую одежду.

– Я тоже. Разве что в фильмах про древний Китай было что-то подобное. Но на азиатов они однозначно не похожи, – ответил Люк. – Честно говоря, у меня до сих пор мурашки пробегают, как вспомню силу того парня. Вот только он там не один такой, а кроме того, среди них даже Заклинатель был! Какой же я идиот, что спросил про принадлежность к Союзу Городов или гильдиям! Такие люди как минимум должны находиться на верхушке одного из альянсов!

– Это меня и тревожит, – произнёс отец парня. – Теперь даже сложно определить, повезло нам или нет. Чего от нас могут захотеть такие сильные люди?

– Мистер Стивен, ради всего святого, не нагнетайте, – произнёс боец, затягиваясь сигаретой. – Раз они нам помогли, то я верю, что это наш Господь их послал.

Лидер беглецов и его сын покосились на мужчину. Они ничего не сказали, но подумали приблизительно об одном и том же.

– И как тебе удаётся не утратить веру в таком хаосе?.. – задав риторический вопрос, в итоге вздохнул Стивен.

***

К тому моменту, когда беглецы закончили помогать раненым и приготовили машины, мечник как раз вернулся к ним.

– Мистер Кай… – хоть и видя перед собой молодого юношу, отец Люка решил обратиться уважительно, но его прервали.

– Просто Кай. Не нужно всего этого.

– Эм… Хорошо. Тогда… Кай, я так понимаю, что вы хотите, чтобы мы вам чем-то помогли? Но, честно говоря, я даже не могу понять, каким образом мы можем быть вам полезны, потому что…

– О, не волнуйтесь. Прежде всего меня интересует информация. Я хочу знать всё, что произошло с момента появления Системы, а также о ситуации в мире. Вдобавок я хотел бы отправиться с вами.

Стивен растерялся, поскольку никак не ожидал, что Каю потребуется именно это.

– Мы едем на юг, на одну из баз Союза Городов. Вы тоже направляетесь туда? – спросил шокированный мужчина, всё ещё переваривающий первую часть просьбы Кая. Ибо сложно было понять, как кто-то может не знать, что происходило после появления Системы.

– Что-то вроде того, – кивнул мечник. – Кстати, не подскажете, какой сейчас год и месяц?

– Что?.. – приподнял брови Стивен. – Ну так… две тысячи тридцать шестой, сентябрь.

«Так, значит, прошло аж восемнадцать лет. Но если я живу в этом теле всего шесть… почти семь лет, то, выходит, между моментом смерти и вселением прошло двенадцать лет».

– Тогда лучше расскажите мне, что происходило в мире с конца две тысячи восемнадцатого.

– Эм… хорошо. Но давайте тогда позже. Ведь нам пора уже выезжать. Кстати, ваши друзья и те двое…

– Не беспокойтесь, мои спутники уже скоро будут здесь. Возможно… А вот те двое… – улыбнулся парень, – ну… их вы больше никогда не увидите.

Натужно сглотнув, Стивен ответил:

– Ясно. В таком случае можете сесть в тот красный автобус. Я и мой сын тоже поедем там, и дорогой я расскажу всё, что произошло, – поспешно произнёс лидер беглецов, после чего ушёл.

Теперь спрашивать Кая, где он был всё это время и как мог пропустить целых восемнадцать лет, Стивен больше не хотел…

***

За окном мелькали деревья. Используя подлокотник для опоры, Кай подпёр голову рукой. Сейчас его полностью занимали мысли, связанные с рассказом Стивена. Честно говоря, до прихода Системы на Землю важных событий в мире произошло не так уж и много, но некоторые всё же произошли.

Например, в двадцатом году мир захлестнула эпидемия некоего вируса, который погубил более десяти миллионов человек по всей планете. Это, а также разразившийся следом финансовый кризис, сильно ударило по общей обстановке. Преступность и терроризм стали расти, а военные конфликты во множестве стран разгорелись ещё сильнее, и их стало даже больше.

Вдобавок по какой-то причине по всему миру вдруг начала возрастать скорость создания новых технологий, особенно военных. Одна из них как раз таки и оказалась причиной Филиппинского конфликта, случившегося между США и Китаем, который за семь лет унёс жизни нескольких миллионов человек.

Ну, а уже в две тысячи тридцать втором на Землю пришла она – Система. Двадцать девятого февраля, ровно в три часа ночи по Гринвичу, на планету обрушился один из потоков мировой энергии, пока в то же самое время с душами землян соединялась Система.

Вот только выдержали это не все. По приблизительным подсчётам, практически семьдесят процентов людей превратились в демонидов, став ресурсом для развития остальных. Земля погрузилась в пучину хаоса. Наступил настоящий апокалипсис.

Не превратившиеся в чудовищ люди едва выживали, пока не стали давать тварям серьёзный отпор. Люди начали получать всё больше добычи, благодаря чему многие принялись культивировать, дабы банально выжить. Таким образом, основные ужасы прихода Системы продлились порядка трёх лет, после чего все стало более-менее спокойно.

Теперь на передний план вышло не выживание, а развитие. Людям понравилось ощущать в себе силу, поэтому воины стремились к её постоянному наращиванию, чему Система любезно потворствовала. Её особая версия позволяла получать добычу в виде сфер стихий, техник или знаний не только с монстров, но и с других бойцов. Так что на Земле вновь воцарилась старая добрая борьба людей друг с другом.

Вот почему стали появляться различные группировки. Однако, хотя старый мир и рухнул, многое смогло уцелеть. Например, большая часть армии США, в отличие от правительства, смогла приспособиться к изменениям, благодаря чему и уцелела. В дальнейшем именно они создали Союз Городов, позволивший выжить миллионам людей.

Собственно, в один из таких "безопасных" городов Кай сейчас и направлялся вместе с товарищами, которые всё же решились последовать за мечником. Но не все, поскольку одного человека возвращение на Сааху совсем не заботило. Элизия жаждала лишь отмщения, поэтому её главной целью являлся Цзян Дао. Вот почему она сейчас поехала с ними, но в дальнейшем могла в любой момент покинуть команду Кая.

Что же касалось того, где они очутились изначально, то это был Монреаль – в прошлом один из крупнейших городов Канады. Сейчас там правил Лорд, от которого и бежали люди, спасённые Каем.

А направлялись они к ближайшему городу Союза – Бостону. И стоило колонне из автобусов и грузовиков приблизиться к первому заградительному пункту, как Кай испытал шок. Увиденное едва не заставило его подняться с места.

Впереди находилось множество вооружённых военных, рядом с которыми стоял танк. А поразили Кая, собственно, системные сообщения, появившиеся при взгляде на заставу.

[Боевой танк M2 S Abrams]

Ранг: Золотой.

Качество: Низкое.

Особенности: скрыты меткой владельца.

[Штурмовая винтовка M4 S]

Ранг: Серебряный.

Качество: Пиковое.

Особенности: скрыты меткой владельца.

Глава 4. Подавляющая сила

Удивился Кай неспроста. Ведь если, например, сравнить обычный клинок с мечом Серебряного ранга, то сразу станет понятно, какой из них сильнее. Системное оружие попросту крепче, острее, имеет большую энергетическую мощь, а также некоторые другие полезные особенности. Конечно, владеть таким мечом сможет далеко не каждый, но это уже совсем другое дело.

Но что же тогда с современным оружием Земли? Во-первых, оно технически сложное. Выковать хороший клинок нелегко, но создать с нуля тот же автомат ещё сложнее. А ведь для изготовления любого системного предмета нужен материал, который содержит энергию. Вот только на Земле внешняя энергия появилась всего четыре года назад, из-за чего недра планеты ещё не должны пропитаться ею. Так что достаточного количества материала для массового создания системного оружия попросту не могло быть.

Во-вторых, для разного вида оружия требовались разные символьные техники, дабы после внедрения их в предмет они правильно работали. На той же Саахе ремесло создания артефактов высокого ранга развивалось тысячелетиями, благодаря чему оно и достигло нынешних вершин. Чего стоил только тот факт, что предметы Королевского ранга научились делать не более двух столетий назад, хотя техники аналогичного ранга существовали на Плато уже десятки веков. Вот почему создание настоящего танка Золотого ранга и автоматов Серебряного казалось Каю чем-то невероятным.

И если первому парень объяснения так и не придумал, то вот насчёт второго у него складывалось впечатление, что виною тому значительно более развитая на Земле наука. Вероятно, именно благодаря ей люди и научились создавать сложное оружие подобных рангов менее чем за пять лет.

И это серьёзно. Обычный меч опасен, а в руках мастера тем более. Но с огнестрельным оружием ему сложно сравниться. В своё время на Земле оно практически полностью вытеснило холодное. Честно говоря, Кай подозревал, что обычный автомат мог бы представлять угрозу даже для воина ступени Закалки Разума. Мощность выстрела, конечно, не справится с какой-нибудь защитной техникой Серебряного ранга и выше, но благодаря скорости, что способна развить пуля, среагировать на такую атаку успеет далеко не каждый боец.

Вот почему, казалось бы, при катастрофических событиях прихода Системы, человечество смогло выжить и начать восстанавливать цивилизацию так быстро. Случись это ещё лет триста назад, дать серьёзный отпор демонидам удалось бы только через десятки лет.

Всё это говорило о военной мощи земной цивилизации даже при отсутствии возможности культивировать. Но теперь, когда мировой поток энергии окутал планету, всё изменилось. И автоматы, которые ранее представляли угрозу лишь для воинов первых двух ступеней, ныне могли лишить жизни даже бойца уровня Создания Источника. А что же до более серьёзного оружия, а не только огнестрела, то, возможно, оно могло расправиться даже с каким-нибудь слабым Заклинателем.

Вдобавок, раз у военных имелся танк Золотого ранга, то это означало, что на Земле есть те, кто освоил как минимум все законы уровня Слышащего одного из множества Путей. А учитывая, что до прихода Системы в родном мире Кая никакого наследия для культивации не имелось, то подобный прогресс в законах можно было списать только на последствия запретных ресурсов.

Пока парень размышлял над всем этим, автобус остановился. Впускать беглецов в город не спешили, поэтому Люк, Стивен и ещё несколько человек вышли вперёд, чтобы объяснить ситуацию. Кай с товарищами остался внутри, наблюдая за событиями. А развивались они не так, как хотелось бы прибывшим.

Сначала Стивен и его сын долго о чём-то беседовали с военными, но те лишь разводили руками, не спеша пропускать незнакомцев. Через некоторое время разговор перешёл на более высокие тона, после чего разгневавшийся Люк сделал несколько резких и неожиданных шагов вперёд. Стволы бойцов тут же оказались направлены на парня, отчего тот замер. Его пыл моментально охладили.

– Эх… – вздохнул Кай. – Похоже, придётся опять вмешаться.

Мечник покинул автобус, оставшись незамеченным для большинства присутствующих. Тем временем события возле заставы накалялись.

– Вы все, немедленно отойдите назад на десять шагов, или мы откроем огонь! – выкрикнул офицер, держа Люка на прицеле.

Парень понимал, что всего один-единственный выстрел может оборвать его жизнь. В руках военных оружие Серебряного ранга, и его защитная техника точно не выдержит.

Юноша отступил, как и ещё несколько человек.

– И что здесь происходит?

Люк вздрогнул от внезапно раздавшегося вопроса. Солдаты же направили автоматы теперь на Кая, неожиданно оказавшегося совсем рядом.

«Обычный человек?» – подумали члены охраны заставы, не сумев ощутить ауру мечника.

Удивило их это потому, что в нынешние времена те, кто не смог ступить на путь развития, обычно старались не попадаться на глаза культиваторам. Вот почему к военным, среди которых почти все находились на последних этапах Закалки Тела, отправились разговаривать лишь сильнейшие из беглецов.

– Ты тоже, быстро отошёл!

Невозмутимый Кай окинул военных взглядом, подмечая множество деталей.

«Необычно… Как я и подозревал, их оружие – это что-то новое. Впрочем, как и обмундирование. В моё время такого ещё не было. Значит, это и есть новые разработки?..»

– Мисте… Кай, – произнёс Стивен, также удивлённый резким появлением парня. – Мы не можем пройти дальше, так как в Бостоне сегодня какое-то важное событие, и им дали прика…

– Ты меня не слышал, бестолочь?! – рявкнул офицер, сделав шаг к Каю и демонстрируя готовность выстрелить. – Я. Сказал. Отошёл!

Мечник повернулся обратно к мужчине. Взгляд фиолетовых глаз впился в вояку, заставив того вздрогнуть. Его тело налилось тяжестью, а в груди всё сжалось из-за резко нахлынувшего необъяснимого ужаса. Боец впал в панику, утратив возможность рационально мыслить. Палец со всей силы вжался в спусковой крючок. Раздался грохот автоматной очереди.

Но это было лишь начало. Увидев, как их командир внезапно атаковал незнакомца, остальные бойцы также открыли огонь по человеку, от которого хотелось бежать, словно от дикого чудовища.

Участок дороги утонул в неистовом шуме, который продлился менее десяти секунд. Когда магазины автоматов оказались пусты, наступила гробовая тишина.

Кай стоял перед военными абсолютно невредимый. Более того – ни одна пуля не долетела до него. Все они лежали перед парнем, так и не сумев преодолеть невидимую преграду, которая вспыхивала алым каждый раз, когда сталкивалась с пулей.

Это была Техника Семи Мечей, которую Кай освоил в Клане Семи Клинков, когда обучался у Цзян Юй. Используя эту технику, парень создал семь крайне мощных эфемерных мечей, которыми мог управлять силой мысли. Вдобавок каждый из клинков серьёзно акцентировался на одном из семи законов уровня Слышащего Пути Меча.

Создали же эту технику основатели сильнейшего клана (в том числе и Старик Седой Горы), которые взяли за основу часть структуры каждого из семи элементалей. В итоге техника вышла универсальной, из-за чего Кай её и применил. Он использовал силу Меча Скорости и Меча Прочности, укрепив ею остальные алые клинки, после чего стал рассекать пули сразу семью мечами.

Вот только Кай чуть не переоценил себя, поскольку, если бы атакующих было хотя бы в полтора раза больше, то парню, вероятно, пришлось бы активировать Предельную Концентрацию. В ином случае он попросту не успел бы отразить все выстрелы. Конечно, пока не задеты его мозг и сердце, подобные раны мечник сразу залечил бы, вот только пропущенные пули могли попасть не в него, а в кого-то, стоявшего за ним, чего юноша не желал.

«М-да уж… Перестарался я немного… Хотя этот мой "пугающий взгляд" возник сам по себе, так что сами виноваты, – подумал Кай. – Но автоматы неплохи. С такой мощью пули могли бы без проблем прошить какой-нибудь пиковый доспех Серебряного ранга».

Тишина не успела продлиться и пятнадцати секунд, как вдруг её разорвал ещё один выстрел. Он не был особо громким, но всё равно заставил Кая повернуть голову.

Зависнув прямо в воздухе, в метре перед лицом парня застыла пуля, пришедшая на этот раз откуда-то сверху. Её покрывала корка льда: Холод Пустоты заставил снаряд застыть на месте.

«Снайпер?.. Похоже на то. У кого ещё будет не только системная винтовка, но ещё и патрон Серебряного ранга?»

– Сэр, приказываю вам не двигаться! – раздался новый голос, усиленный неким устройством. – Вы под прицелом танка!

Кай заранее ощутил гостей, но всё равно удивился. Внешний вид прибывшей троицы поражал своей футуристичностью. Парню на секунду показалось, будто он смотрит фильм про Железного Человека.

[Боевой экзоскелет MX-3]

Ранг: Золотой.

Качество: Низкое.

Особенности: скрыты меткой владельца

Помимо дула танка, на парня также оказались направлены три необычных винтовки, имеющих дизайн фантастического оружия. Оно было низкого качества Золотого ранга.

– Майор… – пролепетал офицер, первым открывший огонь.

– Лейтенант, мы с вами позже поговорим, – ответил один из троицы в экзоскелетах, а затем повернулся к Каю. – Сэр, немедленно назовитесь! Как вас зовут, и из какой вы гильдии? По какой причине вы прибыли сюда?

– Может, сами сначала назовётесь? С чего это я должен исполнять ваши приказы? – хмыкнул Кай, ничуть не страшась угрозы.

– Парень, кажется, ты не понимаешь, в какую ситуацию попал. Может, ты и обладаешь необычной силой, вот только у нас троих такая же ступень, как и у тебя. К тому же не забывай об оружии. Ну и, в конце концов, ты прибыл на нашу территорию, устроив здесь шумиху. Не думаешь, что стоит быть более уважительным в таком случае?

– А мне вот кажется… – улыбнулся парень, моментально переместившись к троице за спины. Военные даже понять ничего не успели, так как никогда ранее не встречались с законами Пути Пространства, – …что это вы кое-чего не понимаете. – Лишь после этих слов офицеры осознали, что Кай стоит позади. Резко обернувшись, они увидели спокойного юношу, указывающего на них могущественными клинками Королевского ранга. Впрочем, хватило и полностью раскрывшейся ауры мечника, чтобы поразить троицу. – Наши силы и близко не равны, это раз. Ваши игрушки хоть и занятны, но даже не успеют ранить меня, это два. Ваши люди сами напали на меня, это три. И, в-четвёртых, с чего вы вообще взяли, что вас больше? – кивнул юноша в сторону, указывая на вышедших из автобуса товарищей.

Увидев ещё четверых воинов уровня Создания Источника, а также настоящего Заклинателя, пусть и начальной стадии, офицеры застыли, опустив оружие.

– Но я всё-таки отвечу, – вновь улыбнулся парень. – Меня зовут Кай. Я прибыл из другого мира, и меня сильно интересует кое-что. Во-первых, мне нужна информация о Земле, а конкретно – информация об огромной тёмной башне, появившейся в этом мире вместе с приходом Системы. А во-вторых, я ищу человека. Его зовут Даймонд Эванс, и, возможно, вы даже слышали о нём.

Кай убрал клинки и скрыл ауру, давая понять, что не враг. Он наконец-то встретил действительно важных людей в этом полуразрушенном мире (неспроста же у них столь необычное оружие и броня, а одного даже назвали майором), которые должны были знать гораздо больше обычных переселенцев наподобие Люка и его отца.

И раз Кай оказался сильнее, то воспользоваться этим он собирался по максимуму…

Глава 5. Прерванное отбытие

Кай, Лилия, Ивсим и остальные направлялись в город. Сейчас они находились в том же самом автобусе, на котором приехали к Бостону.

После небольшой стычки с Каем и демонстрации его силы военные, которые и являлись властью в городе, отступили. Майор Джозеф Уильямс – а именно так звали одного из троицы в экзоскелетах, – приказал открыть заставу и пропустить беглецов из Монреаля.

Пришельцев же из иного мира он пригласил в штаб, от чего ни Кай, ни его спутники не отказались. Таким образом, временно реквизировали один из автобусов, который сейчас и вёз Кая с товарищами, а также троицу офицеров в технологической броне.

Впрочем, и майор, и двое других его коллег к этому времени уже сняли экзоскелеты, которые были крайне энергозатратными, переместив их в Пространственные Кольца. Всё-таки полноценно совмещать мировую энергию с современной техникой люди ещё не научились, из-за чего и приходилось использовать старое доброе электричество. Благо хоть нынешние технологии позволяли создавать достаточно мощные батареи приемлемых размеров.

Сидя на передних местах, прямо за водителем, которым оказался один из солдат заставы, майор напряжённо размышлял, старясь унять желание посмотреть назад, где сидели внезапные гости.

«Повезло, что я в тот момент уже находился практически возле заставы и смог вовремя вмешаться. А то мало ли что ещё могли вытворить караульные… Но всё же, чёрт побери! И угораздило же их открыть огонь по столь сильным людям! Хотя отчасти я понимаю лейтенанта. Этот парень действительно пугает, так ещё сразу и невозможно понять, какого он уровня и ступени. Но правда ли они из другого мира? На Земле хоть и произошло много чего невероятного за эти годы, но все равно слова Кая звучат фантастично… Но, если допустить, что он не лжет… это могло бы объяснить его силу! Всё-таки в экзоскелете я могу победить двоих или даже троих человек уровня Создания Источника. Однако то, что он продемонстрировал, полностью выходит за рамки того, что я видел и знаю. Даже самые сильные бойцы Союза Городов, достигшие Закалки Души, и в подмётки этому Каю не годятся. К тому же он показал предметы Королевского ранга, о котором мы только мечтать можем. Черт! Одни вопросы и практически никаких ответов…»

Сам Кай тем временем думал совсем о другом. Сейчас их группа направлялась в центр города, дабы они смогли встретиться с генералом, который и руководил Бостоном. Отправлять же пришельцев из иного мира вместе с беглецами никто не решился, так как сила гостей оказалась чудовищной. Вот почему власти города решили принять Кая и его спутников максимально уважительно.

Конечно, Союз Городов не был слабой организацией, и, в случае чего, мог дать жесткий отпор, однако их главной целью являлось обеспечение безопасности городов и их жителей. А раз прибывшие вместе с беглецами пришельцы сами не нападали, то атаковать настолько сильных культиваторов военные не собирались. По крайней мере, пока.

Что же до размышлений Кая, то касались они ответа майора.

Во-первых, если верить Джозефу, то ни про какую тёмную башню, появившуюся с приходом Системы, он никогда не слышал. А ведь, имея такой чин, знал он действительно немало.

Во-вторых, имя, названное Каем, а именно – Даймонд Эванс – майору оказалось известно.

«Генерал-лейтенант, значит? Высоко же он поднялся за эти восемнадцать лет… – подумал Кай. – И, получается, теперь ты в Вашингтоне. Отлично. Значит, я знаю, куда направиться дальше», – кивнул сам себе парень, повернувшись к окну.

Бостон разительно отличался от Монреаля. Следы прихода Системы и появления демонидов обнаруживались и здесь, но сильно не выделялись. Складывалось впечатление, что город жив. И так оно и было.

Хотя количество жителей сильно снизилось, в Бостоне всё равно проживало немало людей. Здесь не встречалось демонидов, а также различных преступных группировок, появившихся после катаклизма, благодаря чему обычные люди могли ощущать себя в безопасности.

Проехав первую заставу, а затем и ещё две, автобус попал во внешний сектор города. Именно здесь базировались основные силы Бостона: солдаты и военная техника. Имея форму кольца, внешний сектор являлся прочным барьером, отделяющим простых горожан от ужасов внешнего мира.

Дальше простирался внутренний сектор, где проживали обычные люди, в число которых в скором времени должны были войти Люк, его отец и другие беглецы.

На самом деле, из-за особой версии Системы на Земле, возможность развиваться получили практически все. Дыхание Силы – основной навык для восхождения на путь боевых искусств – обычно изучить было нелегко, однако благодаря кристаллам знаний, которые позволяли моментально освоить заключенную внутри технику или что-то ещё, начать культивировать становилось гораздо проще.

Вот только развиваться спешили далеко не все. Всё-таки любые ресурсы добывались либо из монстров (включая демонидов), либо из других людей, ступивших на путь воина. А это, в свою очередь, подразумевало, что начать развитие смогли те, кто после прихода Системы по-настоящему сражался за свою жизнь, убивая врагов. Остальные же, кто прятался за спинами военных или просто сбегал от чудищ, в большинстве своём так и остались обычными смертными. Не все люди готовы к сражениям насмерть, даже зная, какую награду за это можно получить. Вот почему за минувшие четыре года осталось немало простых жителей, являющихся теперь обслугой для тех, кто обрёл силу.

Проехав жилой сектор, автобус приблизился к центру города – именно здесь в Бостоне обитали сильнейшие члены Союза Городов, вдобавок имеющие высокие чины в данной военной организации. Собственно, сюда Кай и направлялся.

Добравшись до очередного контрольно-пропускного пункта, где благодаря майору странный красный автобус долго не задержался, они въехали внутрь. Таким образом, поездка заняла порядка двадцати минут. Благо в нынешние времена дороги в городе использовались практически одними военными, и ни о каких пробках и речи идти не могло.

Конечно, подобное расстояние Кай и его товарищи запросто могли преодолеть в разы быстрее. Но поскольку они находились не одни, к тому же находились на чужой территории, то никуда и не спешили.

Доехав до нужного здания, коим оказался очередной небоскрёб, автобус остановился. Дальше пассажиры отправились пешком.

– Пока мы идём к этому вашему генералу, расскажите мне об общей ситуации в США и мире. Думаю, вам хоть что-то должно быть известно, – произнёс Кай.

– Вы знаете про Америку? Но разве вы не из другого мира? – не оборачиваясь, спросил майор, всё ещё сомневавшийся в словах парня.

– Скажем так, когда-то я бывал на Земле, – ответил мечник, чем сильно удивил товарищей.

Вот только лезть с расспросами никто не спешил. Всё же, имея некий опыт на пути развития, они понимали, что ни один воин не станет раскрывать о себе всего. Секреты были у всех, иначе всяких тайных техник и знаний попросту не существовало бы.

– Ну, раз так… В общем, восток и юг страны под нашим контролем. А если говорить точнее, то под защитой Союза находится чуть более сотни городов, которые нам удалось отчистить и обезопасить за первые три года. Именно в них стекается большинство беженцев со всей Северной Америки. Но есть ещё и запад страны, а также часть Канады и Мексика. Там местные военные оказались менее успешны, чем мы, поэтому в нынешнее время на тех территориях правят различные организации, которые называют себя гильдиями, словно это какая-то игра. Их членами являются все, кто также стал развиваться, но не пожелал присоединяться к нам.

– А что тогда насчёт альянсов? Кто это?

– Последние полтора года во множестве мест, особенно там, где ещё сохранилось большое количество демонидов, стали появляться особые системные зоны, которые в простонародье называют подземельями. Там можно получить больше ресурсов, но и твари посильнее будут, – начал издалека майор. – Так вот. Чтобы проходить эти особые зоны, гильдии начали объединяться, создавая эти самые альянсы. Сейчас таких девять, и по факту именно они, наравне с Союзом Городов, правят на материке.

– Хм. Интересно… А что скажете про весь остальной мир?

– А особо ничего сказать и не могу. Из-за того, что ключевые места оказались захвачены ордами монстров, взявшихся непонятно откуда, связь с другими континентами восстановили только недавно. И то лишь усилиями нескольких альянсов и глав Союза. Слышал только, что и в Европе, и в Азии люди также смогли объединиться и выжить.

– Вот оно как, – кивнул Кай, погрузившись в свои мысли.

Попав в здание и миновав охрану, прибывшие направились к лифту, и уже спустя несколько минут добрались до нужного места. Войдя в кабинет, Кай сразу заметил огроменный стол, заполненный бумагами. Казалось бы – произошёл катаклизм, изменивший мир, но бюрократия так никуда и не делась.

За столом сидел хмурый широкоплечий мужчина средних лет, от которого исходила аура уровня Создания Источника. Она, конечно, ни в какое сравнение не шла с мощью Кая и его спутников, но выделялась на фоне того же майора.

– Здравствуйте. Меня зовут Кларк Денил, – представился генерал, знающий о прибытии необычных гостей. – Итак, чем могу помочь? Зачем вы прибыли в Бостон?

– Думаю, вам уже успели доложить, – кивнул Кай на майора, усевшись в одно из кресел.

– Вы правы. Но, прежде чем отвечу, я хочу спросить: это же вы Кай?

Парень кивнул.

– Тогда ваша аура… почему я…

Майор Джозеф отчаянно закрутил головой, пытаясь отговорить генерала, но было уже поздно. Кай раскрыл свою ауру, хоть и сделал это на небольшую площадь.

Глаза Кларка моментально расширились, а руки вспотели. Но стойкости мужчине было не занимать, поэтому сдержать себя он сумел.

– Я понимаю… – тяжело выдохнул он. – Но, как и мой подчинённый, я обладаю лишь небольшой информацией. О тёмной башне мне ничего не известно, а вот про Даймонда Эванса я хоть немного, но знаю. Это относительно молодой генерал-лейтенант, который сейчас находится у верхушки власти Союза Городов и проживает в Вашингтоне.

– Ясно. В таком случае вы можете нас туда доставить?

Генерал опешил от столь наглой просьбы.

– В принципе, это возможно. У нас есть авиасообщение. Вот только на каждый перелёт уходит немало ресурсов, – нахмурившись, произнёс мужчина. – Сейчас основным ресурсом для оплаты стали сферы стихий, поэтому, если у вас…

– Давайте так, – усмехнулся Кай, прервав генерала. – Вы помогаете нам добраться до Вашингтона как можно скорее, а мы забываем о вашей грубости.

Кларк нахмурился ещё сильнее. Лишь воспоминание о невероятно мощной ауре Кая заставляло его сдерживаться.

– Вот только это вы спровоцировали одного из караульных на атаку. Вас же просили отойти, – ровным тоном ответил мужчина.

– А я не про это. Я говорю, мы забудем о том, что вы решили заманить нас в ловушку. Или думали, те сорок человек и взрывчатка на этом этаже останутся незамеченными? Хотели в случае чего пожертвовать собой, чтобы уберечь город? Похвально. Однако мы вам не враги и пришли с мирными намерениями. Но, поступая так, вы сильно нас обижаете, – прищурился Кай, впившись в собеседника пронзительным взглядом.

Генерал встал из-за стола и подошёл к окну в дальней стене. Повернувшись спиной к присутствующим, он закурил.

– Хорошо, – недовольным голосом произнёс он наконец.

***

Спустя десять часов Кай, Ивсим, Лилия и остальные были готовы отправляться. Это время их группа провела в городе, ожидая, пока подготовят транспорт и свяжутся с Вашингтоном. Всё-таки в нынешнее время любые полёты являлись непростым делом, поэтому требовалась подготовка.

Но наконец-то она закончилась. Вот только стоило Каю и его товарищам начать подниматься на борт, как вдруг военные, которые должны были отправиться вместе с ними в Вашингтон, засуетились, а затем быстро начали покидать самолёт.

– Что происходит? – спросил Кай майора Джозефа, который также здесь присутствовал.

– С севера на город напали. Одиннадцать застав уничтожено. Судя по всему, это Лорд и его люди, – взволнованно произнёс мужчина. – У них более ста человек ступени Закалки Души, и подтверждено присутствие как минимум одного Заклинателя… Нам дали приказ приготовиться к бою, поэтому вылет отменён. А ещё… генерал просил передать, что просит вас о помощи, – ошарашил Кая и его друзей военный.

Глава 6. Испытание спустя полтора года

Находясь на последнем этаже довольно высокого здания, генерал Кларк Денил вместе с ещё несколькими офицерами наблюдал за северной заставой, где теперь находился Лорд. К Заклинателю как раз прибыл парламентёр, который должен был разузнать о причине атаки и выслушать требования напавших. Хотя в общем и так все понимали, что предлогом стали беглецы, прибывшие недавно в Бостон.

С первого взгляда такое решение военных выглядело как попытка решить всё без битв, но на самом деле представители Союза попросту тянули время, чтобы войска успели собраться. Всё-таки до рассвета оставался еще целый час. Слишком уж внезапно напали на Бостон…

Что же касалось других уничтоженных застав, то там сейчас находились десять групп, в каждой из которых насчитывалось как минимум по дюжине воинов ступени Закалки Души. Видимо, сейчас они ожидали приказов Лорда.

– Сколько ещё нужно времени? – спросил нахмурившийся генерал.

– Сэр, первые ударные группы практически готовы. Им осталось только добраться до указанных точек. Это максимум десять минут.

– Дроны также готовы. Мы в любой момент можем совершить на них внезапную атаку, что позволит развить успех.

– Ясно, – кивнул Кларк, сложив руки за спиной.

И хотя больше сотни воинов ступени Закалки Души представляли собой действительно серьёзную угрозу, об этом генерал не переживал. Бостон был способен справиться и с большим количеством, благо системное современное оружие имелось только у Союза и пары сильнейших альянсов. Поэтому людям Лорда приходилось использовать только то, что выпадало из монстров в качестве добычи и немногочисленное украденное.

Волновался Кларк Денил по иной причине: среди их врагов находился Заклинатель. В рядах Союза Городов имелось только девять человек аналогичной ступени, но ни одного из них – в Бостоне. Вот почему ситуация складывалась непростая.

Конечно, это не значило, что у военных нет шансов. Раньше уже случалось такое, что на города Союза нападали воины ступени истинного мастерства. Так что тактику борьбы с Заклинателями генерал знал. Защитники города без проблем могли сдерживать натиск Лорда более чем двенадцать часов, постепенно уходя всё глубже в оборону. Таким образом выигрывалось время, нужное для прибытия подкрепления из других городов, и в числе прибывших обязательно были бы и Заклинатели.

Но какой ценой? Часть города в таком случае обязательно разрушат. Погибнет множество бойцов, и будет утрачено немало драгоценной техники. Хотел ли этого Кларк Денил? Конечно же, нет!

Вот почему он и обратился за помощью к Каю и его товарищам, среди которых также имелся Заклинатель. Однако столь скорого их прибытия генерал никак не ожидал.

Открылась дверь. Вошёл мечник со спутниками.

В обычной ситуации любых гостей, если они только не имели высоких чинов, остановили бы бойцы у входа в здание. Увы, но с личными учениками такое попросту не сработало бы, поскольку все шестеро были до ужаса сильны по меркам Земли.

Обернувшись и увидев вошедших людей, генерал спросил:

– А где майор?

– Видимо, он немного отстал, – пожал плечами Кай.

Всё-таки мечник с товарищами мог двигаться в разы быстрее воинов аналогичного уровня, поэтому совсем не странно, что Джозеф попросту не смог их догнать.

– Тогда как вы узнали, где мы? – нахмурился Кларк.

«Я полностью уверен, что никто из моих подчинённых не выдал бы посторонним расположение временного штаба. Тогда неужели нас так легко вычислить? – взволновался генерал. – В таком случае и Лорд с подчинёнными может обнаружить нас…»

– Общее направление майор нам сказал, а дальше мы уже сами справились. Считайте это преимуществом боевых искусств другого мира, – успокоил мужчину Кай. – Но сейчас важно не это… Я правильно понимаю, что вы специально отменили полёт?

Кларк посерьезнел.

– Все верно, – ответил он. – Пока город в опасности, я просто не имею права выпускать таких сильных бойцов. Поэтому и прошу вас помочь. Если мисс Элизия вмешается в бой с Заклинателем, то я уверен, что мы сможем прогнать Лорда и его людей.

– Какая наглость! – возмутилась бывшая принцесса. – У нас был договор, но теперь вы отказываетесь выполнять его условия?

– Согласен, – произнёс Ивсим. – Разве это не ваши разборки? Почему кто-то из нас должен вмешиваться?

Генерал помрачнел. Ему хотелось ответить язвительно, а то и вовсе надавить аурой. Вот только с нынешними собеседниками подобное стало бы слишком опрометчивым поступком. Однако и отступать он собирался.

– Договор, говорите? Вы просто воспользовались своей силой, чтобы угрожать нам и получить желаемое. Нужен был лишь повод… Так или иначе, я не дам вам вылететь в Вашингтон, если городу и дальше будет грозить опасность. Более того, я воспользуюсь своим положением, чтобы для Союза Городов вы стали врагами. Так что, даже если вы отправитесь туда сами, то ничего, кроме боя, вас там ожидать не будет.

– Любите вы рисковать, генерал, – жутко улыбнувшись, подошёл к нему Кай. – Опять отрезаете себе все пути к отступлению, ставя нам такой ультиматум. Но на этот раз вам повезло. Вражда с Союзом нам не нужна, но и за просто так помогать мы не будем.

– Ты собрался решать за меня? – спросила, нахмурившись, красавица, понимающая, что военным нужна помощь именно Заклинателя.

– Элизия… – произнесла Лилия, прекрасно знающая вспыльчивый характер бывшей принцессы. Положив ей ладонь на плечо, блондинка отрицательно покачала головой.

– С чего ты взяла? – удивился Кай, а затем повернулся обратно к генералу. – Итак, что вы скажете?

– Конечно же, Союз будет чрезвычайно благодарен, если вы поможете решить эту проблему.

– Тогда что насчёт информации? Сможете ли вы поспособствовать тому, чтобы Союз воспользовался всеми своими связями и информационной сетью, дабы отыскать тёмную башню, о которой я говорил вчера?

– Эм… Честно говоря, я не думаю, что верхушка Союза согласится выделить столько ресурсов ради того, чтобы просто отвлечь Лорда, пока мы расправимся с остальными его людьми.

– А если проблема с Лордом решится раз и навсегда? Скажем… его больше не будет, – улыбнулся парень. – Что тогда?

По глазам генерала всем присутствующим сразу стало понятно, что такой исход событий его крайне прельщал.

– Если такое случится, то главы Союза окажутся более лояльными. Вдобавок я воспользуюсь всеми личными связями и ресурсами, чтобы решение о поиске этой вашей башни всё-таки было принято.

– Вот и хорошо, – усмехнулся Кай, после чего подошёл к окну.

– Ну и что ты собираешься делать? – надменно спросила Элизия, гадая, как именно мечник попытается её уговорить на это.

Обернувшись, Кай посмотрел на товарищей.

– Я сам убью Лорда, – улыбнулся он.

Шок поразил всех присутствующих, ибо каждый понимал разницу между обычным воином и тем, кто достиг первой ступени истинного мастерства.

– Старший брат, вы, должно быть, шутите? – попытался улыбнуться Цзян Юн.

– Ничуть. За полтора года, что прошли после турнира, я уже успел заскучать. Думаю, пора развеяться.

– Звучит как полный бред… – холодно прокомментировала Элизия.

– Я, конечно, не знаю, насколько сильным ты стал после победы на турнире, но считаешь, что здешние Заклинатели так слабы? – поинтересовался Ивсим.

– Вроде того. Не все, конечно, но с этим я справлюсь, – кивнул парень.

Изучив более двух лет назад особую технику, дарующую возможность чувствовать ауры существ на гораздо большем расстоянии, чем могли обычные воины аналогичного уровня, Кай уже сейчас ощущал отголоски силы Лорда. Так что, сделав соответствующие выводы, он и принял решение отправиться в бой.

В итоге отговорить юношу так и не удалось. Поэтому Лилия, Ивсим и Цзян Юн решили в случае чего попросту вмешаться в бой, если Кай не справится.

Что же касалось самого мечника, то он хотел испытать себя. Последней серьёзной битвой, в которой Кай участвовал, был финал Великого Турнира. С тех пор минуло полтора года, по прошествии которых парень смог подняться на пик ступени, а также стать сильнее и в других аспектах. Теперь настало время проверить, насколько действительно выросла его мощь. И лучшего оппонента, нежели земной Заклинатель, возросший на запретных ресурсах, Кай и придумать не мог.

***

Северная застава, установленная на мосту, была полностью разрушена. Повсюду валялись трупы солдат и обломки военной техники. Тут и там бушевал огонь.

В центре сего расположилась небольшая группа воинов: шестеро из них находилось на уровне Создания Источника, а ещё один на начальной стадии Заклинателя.

– Забавно, – усмехнулся смазливый голубоглазый брюнет с уложенными назад волосами. – Эти их танки даже не смогли пробить мой Барьер Обжигающего Пламени. Правда, вы, ребятки, не дали проверить его полностью. Зачем было убивать экипаж машин? Из-за вас вояки активировали взрывчатку и уничтожили танки, чтобы нам не достались.

– Простите, Лорд, но, думаю, их выстрелы всё равно не пробили бы вашу новую защитную технику, – ответил Заклинателю один из подчинённых.

– Ладно. Неважно… Ждём, когда они ответят, – хрустнул пальцами парень. – Конечно, я был бы не против поразвлечься внутри, но тогда Союз Городов разозлится слишком сильно.

– А в город ты вряд ли попадёшь, – внезапно раздался чей-то голос.

Из-за полыхающих остатков танка вышел длинноволосый юноша с необычными фиолетовыми глазами, на которого все тут же уставились.

– Что за спектакль? – недоумевая, произнёс Лорд, увидев странную одежду Кая. – Ты кто такой? Тебя послали дать ответ?

– Можно сказать и так, – улыбнулся мечник, надменно глядя на группу напавших. – Меня послали, чтобы я послал вас.

– Ты в своём уме? – приподнял бровь Заклинатель. – Хотя можешь не отвечать… Сгори! – вытянув руку, Лорд сжал ладонь.

Вокруг Кая в тот же миг сформировалось огненное кольцо, вспыхнувшее ярким светом – кусок асфальта и даже сам воздух в его пределах вмиг были сожжены.

– Ты куда вообще целишься? – насмешливо спросил Кай, вдруг оказавшись у края моста.

Невредимый парень расслабленно сидел на перилах, словно ничего и не произошло.

– Хм… а ты, похоже, даже что-то умеешь. Жаль, что язык у тебя слишком длинный. Так бы к себе пригласил, – спокойно пожал плечами Лорд, пытаясь понять, как Кай избежал его атаки.

– А зачем мне присоединяться к мертвецу?

– Что? – опешил на мгновение Заклинатель. – Неужели ты собрался убить меня? А-ха-ха-ха! Ты такой забавный! Жалкий боец Закалки Души считает, что может навредить мне, Заклинателю?!.. Дэйв, убей его.

– Да, Лорд, – кивнул мужчина. – Одеяния Волны!

Законы и энергия водной стихии объяли приспешника Заклинателя, после чего тот совершил молниеносный рывок. Дэйв был сильнейшим среди слуг Лорда, поэтому большинство присутствующих смогли увидеть лишь смазанный силуэт, моментально приблизившийся к Каю. Никаких деталей различить они не могли, из-за чего оказались глубоко шокированы, когда увидели, что у остановившегося возле Кая мужчины более нет головы.

– Неплохо. Для своего уровня ты очень силён, – внезапно захлопал в ладоши Лорд, а затем даже рассмеялся. – Но не думаешь ли ты, что смертный способен потягаться с настоящим мастером боевых искусств?!

– Мастер боевых искусств? Ты-то? – усмехнулся мечник. – Может, Система и даровала тебе такой статус, но в моих глазах ты всего лишь мусор. Твои техники, качество твоих законов, твои движения, твоё тело, твоя душа – всё это мусор! Ты абсолютно ничего не знаешь о боевых искусствах! И сейчас я покажу тебе истину!

Кай сделал несколько шагов вперёд, пока не оказался в метре от полупрозрачного пламенного купола, внутри которого находился Лорд со своими людьми. Это был Барьер Обжигающего Пламени – техника высокого качества Золотого ранга, которую ранее не смогли пробить танки. Техника Заклинателя обладала высокой прочностью, и при этом без проблем могла пропускать любые объекты, на которых оставался особый энергетический след Лорда (так Дэйв и вышел из него).

Приблизившись к огненной стене, Кай приложил к ней ладонь. Ко всеобщему удивлению, это никак не отразилось на руке парня, будто он касался простого стекла.

Оскалившись, Кай сжал кулак.

Пламенный купол лопнул, словно обычный мыльный пузырь…

Глава 7. Разочарование

Лопнувший барьер заставил опешить не только слуг Лорда, но и его самого. Всё-таки никто из них понятия не имел о том, что не только техники, но и законы могут отличаться по качеству. Хотя и сам Кай узнал об этом лишь после того, как стал личным учеником Цзян Юй, поскольку данное знание хранилось только в высших кругах Плато Поднебесья.

Так вот… Каждый закон можно было освоить тремя способами: частично, полностью и идеально. Именно это и являлось показателем качества того или иного закона, используемого воином.

Например, познав все законы Пути Меча уровня Слышащего лишь частично, человек смог бы изучить технику Золотого ранга. Однако только низкого качества. Но вот если бы большинство из них он осознал полностью, то это дало бы ему возможность повысить качество техники до среднего.

То же самое было и с уровнем Видящего. Если Закон Формы освоить частично, то техника будет высокого качества Золотого ранга, но если полностью, то пикового.

Что же касалось идеального познания любого закона, то это имело значение уже на уровне Изучающего. Ведь то, какого качества Закона Слияния достигнет мастер, зависело от всех предыдущих его достижений. Например, освоив первые два уровня лишь частично, и следующий он мог освоить лишь такого же качества. Но если сначала осознать и Закон Формы, и все законы уровня Слышащего полностью, а лишь затем приступить к дальнейшему продвижению, то Закон Слияния также удастся понять в аналогичной степени.

Обычно ученики со средним талантом, даже не знающие о подобной градации, познавали все свои законы лишь частично. Гении же уделяли законам больше времени, тщательно оттачивая их, чтобы достигнуть полного понимания хотя бы в нескольких. Ну а сильнейшие представители поколения, такие, как Шин Си или Лэй Шэнь, практически всегда имели полное осознание всех законов, изредка даже достигая идеального в одном-двух.

Последний же уровень качества понимания законов требовался для создания собственной Сферы, символизирующей переход на уровень Идущего по Пути. Ибо создать Сферу можно было, только имея идеальное понимание Закона Слияния, для чего служило аналогичное качество всех предыдущих законов на конкретном Пути. Ведь после достижения уровня Изучающего улучшить более ранние законы больше нельзя.

Вот почему гении, знающие о трёх видах качества, не спешили с освоением Закона Слияния, желая идеально осознать все предыдущие. Однако всех подобных наивных юношей и девушек ждал провал, поскольку для идеального познания даже одного закона обычно требовались столетия. Собственно, по этой причине наставница Кая считала, что на Саахе никто и никогда не достигал уровня Идущего по Пути, и что вряд ли такое вообще когда-либо случится. Так как, если до определённого возраста не освоить Закон Слияния, то больше никогда познать его не удастся, из-за чего развитие законов навсегда остановится на уровне Видящего, чего мало кто желал.

Однако она ошиблась. Цзян Дао – монструозный гений, порождённый великим наследием Клана Семи Клинков, а также фрагментом ключа от Врат Ойкумены – стал первым на Саахе, кому всё-таки удалось достигнуть идеального познания Закона Слияния, а затем создать Сферу Меча. Именно эта сила, о которой не знал даже Старик Седой Горы, стала главным козырем парня в его плане мести.

Но был и другой человек, у которого имелись шансы достичь чего-то похожего. Благодаря особенности «Любимец Законов» Каю всего за полтора года удалось освоить Закон Скорости, Закон Рассечения и Закон Отражения идеально. И подобное достижение однозначно говорило о том, что у парня есть все шансы познать в ближайшее десятилетие все ныне известные ему законы максимально качественно.

Таким образом, из восьми законов (включая Закон Формы), Кай освоил три идеально, а остальные пока что лишь полностью. Но даже этого хватало, чтобы получить немалое преимущество перед Лордом, законы Пути Огня которого имели лишь частичное познание.

Вот почему барьер разрушился.

Призвав некоторое количество частиц законов Меча, Кай через ладонь буквально впрыснул их в огненный купол и начал их быстро распределять там. Благодаря энергетическому зрению парень заранее проанализировал структуру техники Лорда, отыскав слабые места и недочёты. Таким образом, оставалось лишь ударить в нужные точки, дабы барьер схлопнулся под давлением собственной же силы, что юноша и провернул.

«Как я и думал. Его фундамент просто ужасен. Его, видимо, едва хватило, чтобы этот Лорд смог прорваться на ступень Заклинателя. Страшно подумать, что будет в будущем с Землёй, если Система поголовно клепает таких недовоинов? Хотя… даже этот сможет прорваться к концу ступени, если будет использовать местные ресурсы. Воистину, запретные препараты… цена за их применение действительно должна быть высокой… – мысли Кая пролетали мгновенно. – Если сравнивать, то по качеству силы он похож на Гелиоса. Вот только последний достиг истинного мастерства своим трудом и упорством, а вдобавок имел более чем столетний опыт… Так или иначе, но попробуем проверить. Смогу ли я победить кого-то, имеющего схожую силу? Смог ли бы я отомстить сейчас, будь Гелиос жив?.. Впрочем, чего это я? Конечно же, я выиграю!»

Прошла буквально секунда. Пришедший в себя Лорд собирался уже атаковать Кая, использовать всю свою силу, как парень вдруг исчез. Ощутив врага позади, Заклинатель моментально обернулся, чтобы в следующий миг увидеть пять рассечённых трупов своих людей. У земных воинов уровня Создания Источника попросту не было шансов против победителя Великого Турнира.

Ярость захлестнула разум Лорда, поэтому он моментально решил превратить Кая в пепел.

– Замри! – выкрикнул он, выпуская волну огня в противника.

Однако, шокируя Заклинателя, Кай вновь переместился, оказавшись вплотную к врагу. Мечник незамедлительно атаковал, мощно ударив кулаком.

Лорд рефлекторно выставил руку. Однако ощутив, как затрещали его кости, мужчина резко отпрыгнул, поражённый до глубины души.

Буквально за доли секунды уверенность Лорда в своих силах серьёзно пошатнулась.

На самом деле, между смертными (первые три ступени) и мастерами было всего два основных различия, которые и создавали пропасть между их силами. Перво-наперво, помимо проявления души мастера, которое обреталось при открытии первых шестидесяти скрытых акупунктурных точек, Заклинателя обретали ещё одну особую способность – Волю Мастера.

Это умение позволяло транслировать свою волю смертным. Таким образом, если бы Заклинатель захотел, то все, кто слабее, попросту перестали бы его видеть. Люди подсознательно бы игнорировали присутствие рядом мастера. Именно поэтому тот же Реккил или Гелиос так внезапно появлялись или пропадали всё время.

Кроме этого, Воля Мастера также давала возможность контролировать смертных с более слабой волей. Например, это когда-то использовал Север Цинь Стеншет, общаясь с Каем в своём кабинете, из-за чего юноша в какой-то момент потерял контроль над телом. Однако в тот момент дух юноши оказался достаточно крепким для хотя бы минимального сопротивления.

Собственно, так и пытался сейчас поступить Лорд, приказывая Каю замереть. Однако Заклинатель никак не мог знать, что, культивируя собственными силами, без запретных ресурсов, мечник смог развить и закалить свою волю в разы лучше, чем его нынешний противник.

Впрочем, Каю всё равно пришлось воспользоваться Предельной Концентрацией и открыть Телесные Врата Разума, чтобы видеть врага и не подчиняться его приказам.

Что же касалось второй особенности, делающей мастеров невообразимо сильнее смертных, то она была связана с энергетическим покровом, который получали все, проходившие первый этап Закалки Души. Так вот, когда воин достигал ступени Заклинателя, малый энергетический покров эволюционировал до среднего, благодаря чему не только повышал физические характеристики, но и давал прочнейший барьер, ничем не уступающий защите техникам Фэнг Бао. Пробить такой можно было только энергией, плотность которой не уступала плотности Ки Заклинателя.

Вот почему обычно смертные не могли победить Заклинателей, даже если бы успешно сопротивлялись Воле Мастера. Однако сейчас происходил далеко не обычный бой.

Сильнейший представитель поколения и попросту невероятно мощный воин уровня Создания Источника сражался с крайне посредственным и слабым Заклинателем начальной стадии. Поэтому Кай не только мог противиться Воле Мастера, но и был способен преодолевать пассивную защиту Лорда – средний энергетический покров.

Всё-таки юноша совершил максимально качественную закалку тела, разума и души, поэтому не только количество, но и плотность энергии в его сосуде оказались невероятными. Вдобавок, благодаря линии крови Кай сам по себе был крайне сильным, а с открытыми Телесными Вратами Силы вообще мог пробить защиту столь слабого Заклинателя.

Собственно, эту подавляющую силу Лорд сейчас и ощущал. Не давая ему и шанса опомниться, мечник обрушил на противника множество ударов, отголоски которых заставляли мост дрожать. Заклинателю пришлось уйти в глухую оборону, применяя все известные защитные техники.

Разбив последний барьер очередным ударом, парень отпрыгнул от выпущенного сгустка пламени, которым Заклинатель хотел атаковать Кая. Увы, но от энергетического зрения это не укрылось.

– Невозможно! – выкрикнул шокированный Лорд, никогда ранее не ощущавший такой опасности от обычного на вид бойца ступени Закалки Души. – Что ты за монстр?! Ты тоже Заклинатель? Подделал ауру?! – не понимал мужчина.

Кай усмехнулся.

– Ладно… кажется, я размялся, – хрустнул он шеей. – Пора бы заканчивать.

В тот же миг в его руках появились Парные Клинки Седой Горы – мечи низкого качества Королевского ранга, которые парень получил от наставницы Цзян Юй.

Глаза Лорда вновь расширились от шока.

А следом за этим началось банальное избиение. Ведь если при помощи грубой мощи и кулаков Кай не мог сильно навредить Заклинателю, то с клинками в руках и с призванными законами Меча сделать это не составляло труда.

Законы Кая были лучше. Техники сильнее. Физические параметры выше. Движения быстрее и искусней.

Единственное, в чём выигрывал Лорд, так это в количестве энергии, которую приобрёл после прорыва на ступень Заклинателя. Впрочем, если бы на землян действовало процентное ограничение в количестве Ки, как это было с пришельцами из иных миров, то тогда бы и здесь Кай победил.

В общем, понадобилось всего шесть минут, чтобы Лорд из напыщенного молодого человека превратился в обычного избитого и израненного паренька. Конечно, он пытался ответить, но недостаток мастерства – а в сравнении с Каем вообще его полное отсутствие – попросту не дал Заклинателю успешно атаковать.

– Слабак… – сплюнул Кай, раздосадованный итогом боя. – Уверен, даже Фэнг Бао и Шин Си справились бы с тобой… – негромко пробурчал он.

Мечник ожидал, что этот бой станет для него серьёзным испытанием, в котором придётся выложиться на максимум. Однако всё вышло совсем иначе. Лорд оказался тем, кто уповал на голую силу и превосходство в параметрах, но когда наконец-то встретил того, кто действительно знаком с боевыми искусствами, то поражение не заставило себя долго ждать. И хотя Кай использовал немало сил, но до своего предела так и не дошёл. На самом деле ему даже техники Меча использовать не понадобилось.

Юноше пришлось повозиться лишь с энергетическим покровом, который действительно хорошо защищал Заклинателя, а также каждый раз автоматически восстанавливался за счёт Ки Лорда. Но запас сил противника не был бесконечным, поэтому после шести минут непрерывных атак клинками, усиленными законами и энергией Меча, Ки Заклинателя полностью исчерпалась, что и ознаменовало его поражение.

– Стой! Погоди! – закричал испуганный и обессиленный Лорд, пытаясь отползти от Кая подальше. – Ты хоть знаешь, кто мой покровитель? Это могущественный человек! Глава сильнейшего альянса! Он первым на Земле стал Заклинателем! Поэтому, если ты меня…

– Да мне плевать, – прервал его Кай. – И вообще… так даже лучше. Если он придёт, то, может, и не разочарует меня так сильно, как ты…

В следующий момент мечник взмахнул клинком, и из горла Лорда хлынула кровь. Заклинатель ещё некоторое время побарахтался, тщетно пытаясь залечить рану и спастись, но оставленные в ране частицы законов Меча этому свершиться не дали. Спустя две минуты противник Кая затих.

Внимание!

Получено достижение: [Преодолевая границы смертного! (1)]. За единоличную победу над Мастером (Заклинатель начальной ступени), будучи при этом смертным (Закалка Души Создание Источника), вы получаете [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

[Нефрит Памяти]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Описание: содержит воспоминания древнего воина.

Внимание!

Вы убили [Люк Джонсон]

Получена добыча [Кристалл Знаний: Техника Барьера Обжигающего Пламени]

Дополнительная добыча недоступна. Ваш модификатор: пришелец.

Глава 8. Воспоминание древнего воина

Вокруг высились лишь заснеженные горы. Куда бы Кай ни посмотрел, ничего другого увидеть он так и не смог. Казалось, словно весь мир – это один бесконечный горный массив.

В следующую секунду Кай увидел человека. Это был воин.

Статный мужчина с голым торсом и короткими тёмными волосами беззаботно сидел на однозначно рукотворной площадке, которая находилась рядом с вершиной самой высокой горы. Лишь взглянув на этого человека, любой подумал бы, что тот просто спокойно медитирует и ничто не может ему помешать.

Однако это было ложное суждение.

Неведомо как, но Кай почему-то сразу осознал, насколько чудовищные здесь условия. Эти горы были пропитаны неимоверным количеством внешней энергии, которая могла стереть в порошок даже Элементалиста пиковой стадии. Хватило бы одной её плотности, из-за которой здесь и образовалось столь ужасное давление. А ведь чем выше, тем сильнее оно становилось…

Вот только это оказалось ещё не всё. Из-за огромного количества праны сформироваться законам здесь становилось в сотни и тысячи раз проще, чем на том же Плато Поднебесья. Поэтому тут и правила стихия Холода, частицами законов которой пропиталось всё вокруг.

Данное место было настолько ужасным, что хватило бы лишь одной снежинки отсюда, дабы обратить как минимум половину Кальтии в лёд на десятки лет. Что уж тогда говорить о лютых морозных ветрах, бушевавших среди этих гор?

Таким образом, осознав это всё, всякому стало бы ещё сложнее поверить, что в подобном месте может кто-то жить. В этих горах обитало немало могучих монстров, каждый из которых мог запросто стереть цивилизацию людей с лица Саахи. Вот только даже не эти морозные звери, развившиеся до невиданных ступеней, царили здесь.

Истинными правителями здешних мест являлись Ледяные Элементали, естественно сформировавшиеся в подобных условиях. Получая подпитку от самих гор, что за сотни тысяч лет полностью пропитались законами Холода, эти существа росли и развивались день ото дня. Вот почему даже местные монстры не могли посоперничать с этими духовными существами. Что же касалось древнейших из Ледяных Элементалей, то они являлись настолько могущественными, что могли без проблем заморозить целую планету, находящуюся на периферии Ойкумены, как Земля и Сааха.

И вот тут возникал логичный вопрос: чем же здесь занимался этот человек? Как ни странно, Кай сразу нашёл ответ – тренировкой.

Не особо крупный, но идеально сложенный воитель попросту тренировался в столь суровом месте, пытаясь добиться ещё большей силы.

Кай некоторое время наблюдал за мужчиной. Казалось, проходили века, но на самом деле это была всего лишь игра с восприятием времени. Всё-таки всё вокруг являлось не более чем воспоминанием, показанным Нефритом Памяти.

Шло время, и Кай уже почти начал скучать, как вдруг глаза воина открылись. Завершилась многолетняя медитация.

Взор мужчины упал на мир, лежавший перед ним, и в тот же миг душа Кая задрожала. Взгляд синих глаз одновременно и завораживал, и пугал. До этого неизвестный воитель больше ассоциировался у юноши с хоть и невероятной, но обычной статуей. Однако когда мужчина открыл глаза, парень наконец понял, что перед ним находится существо совсем другого порядка.

Кай ощутил страх.

Казалось, его затягивает бездна и вот-вот душа разорвется на тысячи частей. На миг юноша даже позабыл, что это всего лишь воспоминание, и инстинктивно пожелал убежать.

И раз такое испытал сторонний наблюдатель, глядящий на давно минувшие события, то что же тогда случалось с местными обитателями?..

Ранее, когда воин находился в состоянии медитации, даже его неактивной ауры хватало, чтобы отталкивать чудовищный холод и отгонять всех монстров и Ледяных Элементалей в радиусе более чем сотни километров. Однако теперь, когда мужчина пробудился, раскрылась и его аура. В тот же миг все существа в округе застыли от ужаса. Каждому обитателю этих гор казалось, словно на них упал взгляд всемогущего хищника. И это было правдой, поскольку духовное восприятие воина являлось настолько сильным, что позволяло ему увидеть что угодно в пределах собственной ауры, которая простиралась на тысячи миль.

Мужчина поднялся. Медленно размявшись, развёл руки в стороны. В следующий миг глаза Кая, который присутствовал здесь лишь бесплотным образом, расширились до предела.

В руках воина появились прекрасные клинки, которые, однако, он призвал не из Пространственного Кольца, а словно из собственной души. Вот почему Кай так удивился.

Вокруг мужчины образовалась полупрозрачная алая сфера, быстро разросшаяся до стометрового диаметра.

Дальше мужчина принялся медленно водить мечами по воздуху, словно заставляя тело вспомнить всё, что не использовалось за века медитации. Каждое движение этого человека говорило о его невероятной силе и великом мастерстве. Кай не мог перестать любоваться.

Так прошёл час. Воин наконец-то остановился, а затем принял боевую стойку. В тот же миг алая сфера сжалась, а потом и вовсе слилась с клинками. Вслед за этим мужчина молниеносно сделал шаг вперёд. Едва уловимый взмах мечами.

Потом мужчина замер.

Кай ещё некоторое время удивлённо глядел на застывшего воина, после чего, спустя более чем минуту, юноша стал различать медленно нарастающий грохот. Посмотрев туда, откуда он доносился, парень едва не обомлел.

Имея идеально гладкий срез, вершина соседней горы падала.

Только теперь Кай наконец-то понял, что совершил воин. Всё-таки монструозная атака мужчины совершилась так быстро, что парень попросту не смог её увидеть.

Кивнув, мужчина продолжил тренировку, совершая всё больше взмахов, менявших облик ближайших гор.

Со временем, хоть и не видя атак неизвестного воина, Кай стал чуть лучше понимать их суть. Однозначно – проявление законов Пути Меча высокого уровня, на которые и полагался мужчина. Энергии же в ударах не было ни капли – одни только законы.

Но на этом Кай не остановился, продолжив исследовать каждую деталь взмахов. Поэтому парень и смог в какой-то момент обнаружить в атаках мизерное вкрапление законов ещё какого-то Пути, отчего-то смутного знакомого юноше. Как вскоре оказалось, это была стихия Холода, отличающегося, но всё же похожего на Холод Пустоты.

Сделанное открытие поразило Кая, поскольку противоречило тому, что он доселе знал.

Для использования законов требовалось лишь две вещи: их понимание и душа. Чем выше понимание, тем качественнее законы. От души же зависел контроль, а также количество частиц, которые мог призвать человек. Поэтому чем выше была ступень, тем больше частиц законов мог использовать воин.

Что же до энергии, то она позволяла раскрыть силу законов на максимум. Поэтому все техники в первую очередь основывались именно на Ки.

Однако энергия имела ещё одно полезное свойство – объединение. Работая, словно клей, она позволяла совместить законы разных Путей, дабы использовать свойства двух и более элементов в одной технике.

В противном случае, как ранее считал Кай, без энергии разные стихии нельзя было соединить.

И только что данное убеждение парня разрушилось, когда стало понятно, что этот древний воин применяет законы Пути Меча и Пути Холода вместе, не используя ни капли энергии. В очередной раз горизонты Кая расширились…

Мужчина продолжил совершать взмахи клинками, преследуя одному лишь ему известную цель. Так прошло восемь часов. Прекрасное звёздное небо раскинулось над заснеженными горами. Воин остановился.

Каким-то неведомым образом Кай вдруг понял, что этот могущественный мастер почему-то недоволен. Клинки исчезли из его рук, мужчина вновь сел и закрыл глаза. Он собирался погрузиться в новую медитацию.

На этом воспоминание закончилось…

***

– Старший бра… – Цзян Юн не успел договорить, как Кай вдруг открыл глаза.

Было ли случайностью, что воспоминание закончилось ровно в тот момент, когда юношу собирались разбудить? Кай не знал. Но подозревал, что нет. Отчего-то ему казалось, что Система знала, что всё так и произойдёт. Странное чувство заставило парня поежиться. На миг ему почудилось, словно он муравей, за которым наблюдает кто-то очень большой…

– Мы уже прилетели? – спросил Кай.

– А… да! – кивнул парень. – Те люди сказали, что мы уже в Вашингтоне.

– Вот и отлично, – усмехнулся мечник, предвкушая скорую встречу кое с кем. – Тогда пошли.

Покинув самолёт, Кай с товарищами отправился вслед за военными, которые должны были привести их в штаб. И пока они туда шли, юноша решил побеседовать с Рун’Таном.

«Ты видел воспоминание?» – сразу поинтересовался Кай.

"Нет. Этот нефрит хоть и работает через связь с душой, но твой духовный мир он, видимо, обошёл, – ответил старик. – Что там было?"

«Ясно. Тогда слушай…» – произнёс мечник, начав свой рассказ.

Благодаря тому, что разговор вёлся в мире души, то объяснял Кай всё быстрее, чем делал бы то же в реальном мире. Поэтому пересказ воспоминания не занял много времени.

"Хм. Вот оно как… – вздохнул обескураженный Рун’Тан. – Ну, для начала могу сказать, что, видимо, ты видел нечто, уровень чего превосходит даже привычную империи Бельтейз силу. Потому что о таких мастерах и о таких местах я даже никогда не слышал. Подозреваю, что это происходило где-то в Ближних мирах, неподалёку от Центрального Мира. Но есть и кое-что, о чём мне известно. Во-первых, та алая сфера, о которой ты говорил, это, должно быть, Сфера Меча. Во-вторых, если этот мастер был настолько могущественным, то, я думаю, что он использовал не просто Сферу Меча, а некий подзакон. Например, Сферу Парных Клинков".

«Сфера? Что это?» – удивился юноша.

"Четвёртый уровень познания законов. Идущий по Пути, – начал объяснять старик. – Например, законов Пути Меча всего девять. Семь на уровне Слышащего, и ещё по одному на втором и третьем уровнях. Но если освоить их все, то разве не будет казаться, что дальше развиваться некуда и это конец? Но на самом деле это всего лишь начало! После идеального познания Закона Слияния воин имеет шанс создать собственную Сферу – особую зону, внутри которой его законы главенствуют над всеми остальными!"

«А что же тогда насчёт упомянутой тобой Сферы Парных Клинков? Что это за законы такие?»

"Понимаешь ли, уровень Идущего по Пути также не последний. Дальше идёт легендарный уровень Совершенствующего. Но чтобы достичь его, нужно настолько сильно углубиться в познание своей Сферы, что должно открыться ответвление – твой особый путь. Ты же знаешь, что у мироздания есть подзаконы. Например, Путь Тумана – это ответвление Пути Воды, а Путь Тела – это естественное ответвление Пути Жизни и Пути Оружия. Однако можно создать и свой собственный путь, который сам по себе в мироздании не существует. Например, Путь Парных Клинков, которым, подозреваю, и владел тот древний воин из воспоминания, – пояснил Рун’Тан. – Вот это и есть уровень Совершенствующего".

«И ты достиг его?»

"Увы, но нет. Не зря я сказал, что он легендарен. Я смог создать только свою Сферу Души, но дальше моё развитие в законах застопорилось, – с оттенком печали произнёс узник души. – Я знаю, что за всю историю моей империи лишь её основатель, а также последний император достигли уровня Совершенствующего. Кстати… тебе сильно повезло с этим Заклинателем. Даже не думал, что он действительно будет настолько слабым мастером. Всё-таки даже главные гении империи Бельтейз не могли одолеть даже самого захудалого Заклинателя, поскольку даже самые слабые мастера у нас всё равно были гораздо сильнее земных. За всю историю лишь однажды случилось нечто подобное. И то это был тогда ещё юный император, который имел всё самое лучшее для своего развития… Так-то я даже не знал, что за это ещё и достижение дают. Хотя, в принципе, логично…»

«А в чём тогда проблема – просто приказать Заклинателю поддаться?»

"Считаешь, что Система так глупа?.. Я более чем уверен, она проверяет, был ли бой настоящим. Иначе на том же Плато Поднебесья поголовно ходили бы те, кто имеет аналогичное достижение".

«Ясно… Кстати, – Кай вдруг вспомнил один странный момент, – а почему я смотрел на того воина как бы со стороны, словно это не его воспоминание?»

"Хех, парень… У меня складывается такое впечатление, будто бы ты решил, что я знаю всё. Вот только это не так, – ответил Рун’Тан. – Могу лишь предположить, что тут снова замешана Система. Если хочешь, в следующий раз попробуй изменить своё положение в пространстве, а то и вовсе попытайся смотреть от лица самого воина. Всё-таки я уверен, что ты ещё не раз будешь пересматривать Нефрит, так как это действительно невероятная награда! Всё же у тебя теперь есть за кем наблюдать, чтобы продвигаться по Пути Меча".

Глава 9. Даймонд Эванс

Вашингтон разительно отличался от Монреаля и Бостона. Ибо если не брать во внимание отдельные места, то сам по себе город выглядел абсолютно целым. Казалось, словно его вовсе не задели последствия пришествия Системы. Повсюду царили мир и покой, несмотря на то, что уже в двухстах километрах отсюда можно было запросто стать жертвой демонида или любого другого монстра.

Всё это говорило о том, что военные справно выполняли свои обязанности по защите города, благодаря чему местные жители, коих было немало, могли жить в безопасности.

Направляясь от аэропорта к штабу Союза, Кай размышлял именно об этом. Мирный вид города и его жителей, открывающийся из окна автомобиля, в котором ехал мечник со своими товарищами, заставил парня вспомнить свою прошлую жизнь. И из-за этого он ещё сильнее захотел встретиться с генерал-лейтенантом Даймондом Эвансом.

Пока Кай отчуждённо и спокойно смотрел в окно, сидящий позади него человек задумчиво наблюдал за парнем. Это был полковник Кристофер Лоу – один из девяти Заклинателей Союза Городов, которого как раз и направили в Бостон для помощи. Однако, когда мужчина наконец-таки прибыл в город, оказалось, что Лорд уже побеждён и даже убит.

Кристофер сразу же выяснил, что произошло, и в итоге оказался серьёзно озадачен. Ведь тогда ему ещё не успели сообщить, что в Бостон заявились некие люди, которые утверждают, будто прибыли из другого мира. Так что всё свалилось на голову полковника, как снежный ком. И, честно говоря, он, наверное, мог бы даже усомниться в словах коллег, если бы не железобетонное доказательство – видео боя.

После этого мужчина пребывал в полном недоумении. Ему всё ещё сложно было поверить, что некто на уровне Создания Источника способен победить Заклинателя, пусть и начальной стадии. Вероятно, лишь утверждение, что их нынешние гости – это пришельцы с иной планеты, позволяло ему принять такое.

Ну а дальше Заклинатель получил приказ: познакомиться и узнать Кая, а также его друзей, получше. Однако имелась одна загвоздка – Кристофер очень плохо находил общий язык с незнакомыми, да и вообще был нелюдимым. Но, даже решив преодолеть свою нелюдимость, он всё равно не смог преуспеть в исполнении приказа. Кай попросту не дал полковнику завести разговор, так как активировал Нефрит Памяти. Для всех это выглядело так, словно парень заснул, что было странным, поскольку воин ступени Закалки Души мог обходиться без отдыха неделями.

Таким образом, во время перелёта поговорить с мечником не вышло, а теперь уже было поздно. К тому же зная о том, что Кай победил Лорда, но не ощущая у парня никакой ауры, полковник постоянно находился в напряжении. Являясь Заклинателем начальной стадии, он привык полагаться на свою мощь и на развитое чутьё, которое всегда помогало определить чей-то уровень. Однако, не имея возможности даже ощутить силу мечника, но при этом зная, что он способен убить Заклинателя, Кристофер чувствовал себя просто отвратительно, что тоже мешало началу общения.

Вдобавок голову Заклинателя наполняли тягостные мысли о спутниках Кая. Ведь если он настолько силён, то какова же мощь его друзей? Особенно полковника беспокоила Элизия, от любого взгляда которой у военного мурашки по спине пробегали.

«Если в их мире такая сила уже на ступени Закалки Души, то что же тогда говорить про их Заклинателей?!» – пронеслось в голове мужчины.

Наконец-то поездка закончилась, и автомобиль остановился у знакомого Каю по картинкам и фильмам Белого Дома. Именно здесь обосновалась верхушка Союза Городов, после того как большая часть правительства США обратилась в демонидов.

Кай с товарищами, полковник Кристофер и ещё несколько военных направились внутрь.

***

Вечерело. Солнце клонилось к горизонту.

В Овальном кабинете – бывшем рабочем месте президента США – находилось восемь человек. Все они являлись представителями верхушки Союза Городов, которые собрались, чтобы обсудить произошедшее в Бостоне.

– Итак, – громко произнёс главнокомандующий, – Лаура, пожалуйста, расскажи нам всё, что смогли собрать твои аналитики.

Увидев направленные на себя взгляды, единственная женщина-Заклинатель в Союзе поднялась. Подойдя к проектору, она включила его. Вскоре на соседней стене появилась картинка подготовленного видео.

– Это бой одного из наших гостей с Лордом, – добавила она, вернувшись на свое место.

Из присутствующих это видео раньше просматривал только Кристофер и сама Лаура. Остальные с ним ещё не были знакомы.

Первую минуту ничего не происходило. Камера держала фокус на Лорде и его людях, вокруг которых догорали остатки уничтоженной заставы. Однако внезапно в кадре появился Кай. Выйдя из-за укрытия, он немного поговорил с Заклинателем. Увы, снимали видео издалека, поэтому ни услышать их, ни разобрать движения губ зрители так и не смогли.

В следующий момент Лорд атаковал, но Кай каким-то образом уклонился, после чего завязался бой.

На шесть минут в кабинете повисла гробовая тишина. Когда видео закончилось, один из Заклинателей, который лишь несколько часов назад прибыл в Вашингтон, задал вопрос:

– И что здесь такого? – не понимая удивления и даже шока на лицах некоторых коллег, спросил он. – Да, у него, конечно, есть необычные способности, однако и Лорд никогда силой не отличался. Что такого в этой записи?

– Противник Лорда – парень на уровне Создания Источника, – спокойно ответила Лаура, шокировав не только задавшего вопрос генерала, но и ещё двоих присутствующих.

– Это невозможно!

– Вы нас разыгрываете?! Это какая-то шутка?

– Успокойтесь, – холодно произнёс Даймонд Эванс, также присутствующий здесь. – Видео вы просмотрели. Сам этот парень уже здесь. Он и его друзья прибыли в город сегодня днём, и Кристофер лично их сопровождал.

Взгляды присутствующих обратились к полковнику, отчего он поморщился. Кристофер, хоть и являлся Заклинателем, военным никогда не был. Честно говоря, если бы не его семья, он вообще никогда бы не присоединился к Союзу Городов. Что же касается звания, то его ему выдали чисто «для галочки». Однако даже так присутствовать на этих скучных собраниях ему всё же приходилось…

– Это правда, – кивнул он, не собираясь больше ничего говорить, пока не зададут конкретный вопрос.

– Лаура, можешь продолжать, – после секундной тишины произнёс главнокомандующий.

– В общем, имеем следующее. Шесть человек, – вместо видео на стене теперь появилась фотография Кая и его товарищей, незаметно сделанная ещё в Бостоне, – пять из них на уровне Создания Источника и одна на начальной стадии Заклинателя. Предположительно вчера утром они встретились в Монреале с людьми, которые совершали побег от Лорда. Эти шестеро помогли беглецам расправиться с преследователями, после чего все вместе направились в Бостон. Там их задержали на заставе, где вспыхнул небольшой конфликт между солдатами и этими людьми. В итоге к ним прибыло трое старших офицеров уровня Создания Источника, которых парень с видео моментально подавил. Дальше беглецов пропустили в город, а эти шестеро, которые к тому моменту представились как прибывшие из иного мира, отправились в местный штаб. Там они встретились с генералом Кларком Денилом, который пообещал отправить их в Вашингтон. Однако вылет перед рассветом отменили, так как на город напал Лорд и его люди. О дальнейшем вы уже знаете.

– Прибывшие из другого мира? Серьёзно? – недоверчиво спросил кто-то.

– Да, – строго ответила женщина. – Именно так себя назвал их предполагаемый лидер, которого зовут Кай.

– Этот парень? Он, конечно, силён, но почему тогда не Заклинательница лидер?

– Мои люди допросили всех, кто контактировал с ними, и один из таких сообщил, что этот Кай якобы раньше бывал на Земле. Предполагаю, что он проводник этой шестёрки в незнакомом мире.

– "Незнакомый мир". Да уж… – послышалось бормотание.

– После прихода Системы, а также открытия информации, что мы находимся на некой "периферии Ойкумены", мысль о других мирах не такая уж и фантастическая, – спокойно прокомментировал главнокомандующий. – Кстати, этим как раз можно объяснить внезапное появление наших "друзей" на юге.

В тот же миг все присутствующие помрачнели, вспомнив о другой проблеме Союза.

– Но всё же не будем уклоняться от темы… Меня больше интересуют цели, преследуемые нашими гостями. Чего они хотели от генерала Кларка и зачем прибыли в Вашингтон?

Выслушав вопрос главы Союза, Лаура кивнула.

– Во-первых, они сказали, что ищут некую тёмную башню, которая должна была появиться на Земле сразу с приходом Системы. Именно о том, что Союз поможет им найти её, и договорился генерал Кларк с Каем.

– Разве у него есть такие полномочия?! – послышались возмущенные возгласы.

– Конечно, нет. Но он поступил верно, так как сократил свои потери, а также решил проблему с Лордом. Хотя выговор сделать ему нужно будет.

– Кстати, об этом. Разве Западный Альянс, а точнее, его глава, не разозлится?

– Обязательно разозлится. Всё же он столько ресурсов вложил в этого Лорда. Даже Сферу Прорыва где-то достал, чтобы его подчинённый всё-таки стал Заклинателем. Вот только мы и сами хотели расправиться с Лордом, но он, гад, слишком хорошо укрепился в Монреале, чем мешал нам с севера. Теперь же эта угроза устранена, и мы можем занять город. А глава Западного Альянса пускай злится себе дальше. Он слишком далеко, чтобы серьёзно нам угрожать. Зато палки в колёса он теперь нам точно вставлять больше не сможет.

– Что ж, тогда мы должны решить, выделять ли ресурсы на поиск этой башни? – подытожил старик-главнокомандующий.

– Убийство Лорда – это, конечно, действительно хорошо, но чтобы найти башню, о которой мы до сих пор ничего не слышали, понадобится связь с другими континентами, а значит, нашим людям придётся отвлечься от других дел, – произнесла Лаура, обозначив свою позицию.

– С другой стороны, если эта тёмная башня появилась вместе с Системой, то она может быть полезна и для нас.

– К тому же эти шестеро уже здесь. Пять на ступени Закалки Души и одна Заклинательница. Мы видели силу Кая, но что с остальными? Вряд ли они слабее, – удивив многих такой многословностью, произнёс Кристофер. – Они своё обещание выполнили. И даже если генерал Кларк не имел права обещать им поиск башни, то маловероятно, что наши гости будут рады такому ответу. Честно говоря, если начнётся битва, то я не уверен, что мы сможем победить. А если и сможем, то понесём поистине колоссальные потери.

В Овальном кабинете на минуту повисло молчание.

– В таком случае я предлагаю компромисс, – сказал глава Союза. – Мы всё-таки выделим ресурсы и людей для поиска башни и связи с другими континентами, но также попросим наших гостей об ещё одном одолжении. Нужно использовать их силу для решения проблемы на юге, – посерьёзнев, заявил главнокомандующий. – Я более чем уверен, что в таком случае наш план "Очищение" будет максимально успешен.

– Думаете, они согласятся?

– Точно сказать нельзя, но шансы есть, – ответила Заклинательница. – Ведь мы имеем кое-какой козырь.

– М-м? – удивились присутствующие.

– Я говорю о генерал-лейтенанте Даймонде Эвансе. Именно он является второй целью наших гостей. Откуда-то этот парень, Кай, знает о нём, поэтому и прибыл в Вашингтон.

Мужчина, чьё имя только что произнесли, опешил.

– Может, это просто совпадение? Одинаковые имена? – спросил он. – Потому что я не знаю никого из этих шестерых, – кивнул он на проекцию фотографии.

– Исключено, – заявила Лаура, вновь ошарашив всех. – Мои люди допросили того, кто рассказал о вас. С его слов, Кай назвал слишком много деталей вашей внешности и личности, чтобы это было простым совпадением. Вдобавок они говорили, пока на офицере работал экзоскелет, который сделал запись. Поэтому могу уверенно заявить: они точно искали вас.

– И что тогда? – нахмурился Даймонд.

– Используйте это, чтобы уговорить их помочь нам. Ведь от вас явно что-то хотят.

Члены собрания уставились на мужчину, ожидая его ответа.

– Чёрт, – бросил он, закатив глаза. – Ладно…

***

Кристофер и Даймонд шли по коридору, направляясь к комнатам, где поселили Кая и его спутников.

– И как я, по-вашему, должен договариваться? – ворчал генерал-лейтенант.

– Успокойтесь, – прозвучал холодный голос Лауры в скрытом наушнике. – Разве мы здесь просто так? Мы хорошо всё слышим, поэтому наши специалисты помогут вам.

– Надеюсь…

Наконец добравшись до нужной двери, Даймонд замер. Посмотрев направо, он увидел отошедшего Кристофера, который почему-то показывал ему большой палец.

«Да пошёл ты!.. – подумал мужчина, абсолютно недовольный своей ролью. – И что этим "пришельцам" от меня только надо?»

Даймонд поднял руку, чтобы постучать, но, прежде чем он успел сделать это, дверь открылась сама. На пороге появился симпатичный высокий юноша с длинными черными волосами и необыкновенными фиолетовыми глазами. Сердце мужчины пропустило удар.

«Ещё одно совпадение?» – подумал он.

– Ну наконец-то ты пришёл, – улыбнулся Кай, заранее ощутивший Даймонда и Кристофера. – У тебя могут быть вопросы, понимаю. Но, прежде чем мы побеседуем, предлагаю спарринг.

Генерал-лейтенант опешил и даже подсознательно сделал шаг назад. Незнакомец не только панибратски заговорил с ним, но и предложил сразиться. А ведь офицер был не простым мастером, а являлся одним из трёх Заклинателей Союза, которые достигли аж срединной стадии.

– …приём. Генерал-лейтенант Даймонд Эванс, не стойте столбом, – зазвучал наушник. – Это идеальная ситуация. Не знаю, что на него нашло, но примите вызов, но с условием нашего компромисса.

– Кхм… – взял себя в руки Заклинатель. – На самом деле я пришёл, чтобы сообщить о решении Союза. Мы согласны выделить ресурсы и заняться поиском тёмной башни. Вот только генерал Кларк Денил не имел права обещать подобное, за что будет наказан. В свою очередь, мы просим помочь нам в ещё одной операции, и тогда мы не только займёмся поисками, но и я соглашусь на спарринг.

Кай задумался, хотя улыбка и не исчезла с его лица. Взгляд парня на мгновение упал на правое ухо Даймонда, отчего тот незаметно напрягся. Всё-таки даже товарищи мечника не могли предположить, что он прошёл настолько качественную закалку сенсорных органов, что мог услышать даже, казалось бы, максимально тихий специальный наушник.

Однако юношу это не сильно заботило. Ведь сейчас его поглотила радость, что он наконец-то встретился с человеком, увидеть которого ещё неделю назад и не мечтал. Глядя на Даймонда, Кай видел молодого мужчину лет двадцати пяти. На самом же деле военному было аж тридцать восемь, но из-за омоложения, случившегося при прорыве на ступень Заклинателя, он выглядел довольно молодо.

– Погоди, – ответил Кай, вернувшись в комнату и закрыв дверь.

Внутри сидели его товарищи, которые, конечно же, слышали предложение Даймонда. Мечник сразу же им сообщил, что примет его, однако не может решать за других. Поэтому они должны сами решить, согласны ли помочь военным.

Обсуждение не заняло много времени. Первыми согласились Лилия, Ивсим и Цзян Юн, которые не забыли, кто именно спас их от падения и смерти в Нерушимой Башне. Цзян Сы следом также согласился помочь. Оставалась лишь одна…

– Забавно. Помог им один раз, теперь они лепечут какие-то оправдания и хотят, чтобы ты помог ещё раз. А что потом? Будут кормить тебя завтраками?.. – надменно произнесла Элизия. – Но хорошо, я тоже помогу. Башня нужна и мне. Вот только если они и во второй раз нарушат обещание, то я лично здесь всё уничтожу. И помни, Кай, я не тот мусорный Заклинатель. Так что можешь даже не пытаться кого-то здесь защитить.

– А это и не понадобится, – улыбнувшись, спокойно ответил парень.

***

Кай передал Даймонду решение их группы, чему генерал-лейтенант крайне обрадовался. Однако сразу после этого юноша затребовал обещанный спарринг, от которого Заклинатель и не собирался отказываться.

Подготовка не заняла слишком много времени, и уже через час Кай с Даймондом стояли в особом помещении, где обычно тренировались Заклинатели и офицеры ступени Закалки Души.

– Уверен, что хочешь сразиться? – спросил Даймонд, когда они вошли. – Я ведь далеко не слабак-Лорд…

Кай посмотрел на собеседника. По ощущениям парень понимал, что фундамент мужчины довольно неплох – приблизительно на уровне старейшин Секты Упавшей Звезды. А с учётом того, что военный находился на срединной стадии, Кай не мог сразу сказать, что точно победит. Однако он и не желал полноценной битвы.

– На самом деле я говорил об обычном спарринге. То есть без энергии, законов и всего прочего. Простой рукопашный бой.

«Испугался?» – мысленно усмехнувшись, подумал офицер.

– Без проблем, – пожал он плечами, отправившись в раздевалку.

Спустя десять минут двое бойцов встали друг перед другом.

– Что насчёт энергетического покрова? У меня он гораздо сильнее. Может, убрать? – спросил Даймонд.

– Нет, не нужно. Это не проблема, – усмехнулся Кай, заняв отчего-то знакомую Заклинателю стойку.

«Недооцениваешь меня? Ну, тогда готовься проиграть!» – пронеслись мысли у мужчины, после чего он атаковал без предупреждения.

Рывком сократив расстояние, Даймонд замахнулся и…

Резко отлетел в сторону.

Однако мужчина не поддался эмоциям. Приземлившись на ноги, он решил действовать более аккуратно.

Увы, это ему не помогло. Сколько бы Даймонд ни атаковал, сколько бы ни пытался провести обманных манёвров, достать Кая ему так и не удавалось. Что же насчёт физических параметров, то офицеру с каждой секундой боя всё больше казалось, что оппонент на самом деле сдерживается и не бьёт в полную мощь.

Попытки Заклинателя продолжались уже больше двух минут, однако за всё это время Кай так ни разу и не напал сам. Парень лишь стоял на месте, спокойно отбивая любые атаки. Всё это заставляло Даймонда понемногу вспоминать далёкое прошлое…

Наконец, понимая, что с ним попросту играют, разгневанный офицер решил использовать свой коронный приём, который он не только сам придумал ещё в юношестве, но и серьёзно отточил, когда встал на путь развития. До сегодняшнего дня всего двое человек смогли противостоять этому движению.

Резко сократив дистанцию, Даймонд замахнулся, словно собираясь атаковать Кая в голову, но в тот же миг моментально сместил центр тяжести, намерившись сбить противника с ног…

А в следующее мгновение генерал-лейтенант сам потерял равновесие, после чего ощутил болезненный толчок в живот. И это несмотря на средний энергетический покров, способный остановить даже системную пулю Серебряного ранга!

Даймонд упал.

– Ну что, мелкий, думал, победишь меня? – по-доброму улыбаясь, спросил Кай.

Бой прекратился.

Медленно поднимаясь, осознавший своё поражение мужчина яростно сжимал кулаки. Его злил не итог боя, а поведение и действия противника. Встав прямо перед Каем, он впился в него взглядом.

– Ублюдок, что это значит?! Кто ты такой?! – прорычал разгневанный Даймонд, готовый буквально выбить ответы из юноши, даже если для этого придётся использовать всю силу Заклинателя. – Откуда, чёрт тебя побери, тебе известны приемы и слова моего покойного брата?!

Глава 10. Братья

Даймонд никогда не отличался большим ростом. Но, достигнув сначала ступени Закалки Души, а затем и вовсе став Заклинателем, он и без него начал возвышаться над остальными. Проходя рядом с кем-то, кто не был мастером, он лишь отголосками своей ауры заставлял их вести себя покорно. Люди инстинктивно склоняли головы и опускали плечи рядом с Даймондом, словно не хотели оскорбить его.

Однако сейчас всё происходило по-другому. Стоя перед юношей, который был на целую голову выше, Даймонд отчего-то совсем не ощущал себя тем, кто доминирует. Даже наоборот – у него возникло чувство, словно это он стоит перед непоколебимой горой.

И как бы генерал-лейтенант ни пытался надавить на Кая аурой, стереть наглую ухмылку с лица юноши ему так и не удалось. Казалось, перед Даймондом находиться некто, равный по силе…

– Приказываю. Отвечай! – решил воспользоваться он Волей Мастера, которая ещё ни разу не подводила его. Увы, сегодня она впервые не сработала на смертном.

– Тише… тише ты. Разбушевался… – ещё шире улыбнулся Кай, заставив собеседника вздрогнуть, поскольку эту фразу его брат также частенько использовал. – Неужели ты считаешь, что я могу так легко умереть, а, братишка?

Даймонд обычно был сдержанным человеком и редко когда проявлял бурные эмоции. Однако всё, что касалось его семьи, часто вызывало у него неподдельную ярость. Именно ее он сейчас и испытывал. Мужчина мог запросто напасть на Кая, вот только отчего-то сдержался.

Маленький уголёк надежды всё ещё тлел в его душе…

– Конечно, я понимаю… – кивнул Кай. – Ты видел мой труп. К тому же прошло восемнадцать лет, а моя внешность несколько поменялась, однако кое-что у меня всё-таки осталось, – прикоснулся кончиком указательного пальца он ко лбу. – Воспоминания… Можешь спросить о чём угодно про наше детство, чтобы удостовериться. Память у меня, как ты можешь знать, неплохая.

Уставившись на парня, шокированный Даймонд заставил себя немного успокоиться.

– Как звали нашу кошку? – офицер сразу задал вопрос.

– Даже так? Хочешь меня подловить? – слегка удивившись, улыбнулся мечник. – У нас никогда не было кошек. Зато была собака. Её нам подарила мама, когда тебе исполнилось десять. Я назвал её Шоном, но тебе не понравилась эта кличка, и ты специально называл Шона Кометой. К несчастью, на Комету наш золотистый ретривер никогда не откликался.

У Даймонда невольно открылся рот. Ответ Кая был абсолютно верным и даже содержал детали, о которых никто, кроме членов семьи, не мог знать. Увы, так сразу поверить в чудесное возрождение брата Заклинатель всё равно не собирался.

Таким образом, Даймонд продолжил задавать вопросы, а Кай отвечать. И с каждым разом аура генерал-лейтенанта, раскрытая ранее на максимум, сжималась всё сильнее, а тяжесть в его груди лишь увеличивалась.

Почему-то ощутив сильную усталость, Даймонд сел на пол. Целый час длился их разговор, и к его концу ноги мужчины стали ватными, а руки неподъемными. Он испытывал множество необъяснимых эмоций, которые смогли подействовать даже на истинного мастера.

Кай и его брат никогда не знали своего отца. Лишь мать. Они жили не в самом благополучном районе небольшого городка, но как-то справлялись. Увы, когда парням было по пятнадцать и двенадцать лет соответственно, их единственная кормилица попала под машину. Лишившись возможности самостоятельно ходить и активно двигаться, их мать потеряла работу и могла рассчитывать лишь на мизерное пособие. Из-за этого в шестнадцать лет Кай ушёл в подпольные бои, дабы обеспечить семью. С того момента и началась его карьера, которая взлетела невероятно быстро, и уже к двадцати годам парень являлся не только лучшим бойцом, но и, собственно, владельцем большинства бойцовских ям Америки.

Что же касалось Даймонда, то он всегда подражал брату, когда тот тренировался, желая стать таким же сильным. В итоге это побудило юношу после школы пойти в армию, поскольку о работе Кая он тогда и не догадывался. Даймонд считал, что брат работает телохранителем какого-то бизнесмена.

Юноша хотел стать уважаемым в обществе человеком, способным обеспечить и брата, и мать. К несчастью, уже после года службы в его жизни стало на одного дорогого человека меньше – их мама, чьё здоровье после аварии сильно ослабло, что стало причиной развития неизлечимой болезни, умерла.

Даймонд едва выдержал это, а ещё через год он остался совсем один. Известие о смерти Кая буквально опустошило его. С тех пор парень с головой ушёл в службу, не раз отправляясь в горячие точки.

Тогда Даймонд замкнулся в себе так сильно, что, казалось, никогда и никому не откроется. Однако сегодня замок на его душе впервые дал трещину…

– Неужели это действительно ты? – подняв растерянный взгляд на Кая, спросил Заклинатель. Его глаза покраснели…

Брат мечника сейчас не походил на себя. Присутствуй здесь кто-либо ещё, знакомый с Даймондом, то далеко не сразу узнал бы его.

– Ну а кто же ещё? – парень присел на корточки и положил ладонь на плечо брата. – Или тебе мало доказательств?

– Но… но как тогда?.. Ты же умер… или нет? Что произошло на самом деле?

– Я умер… – тяжело вздохнув, произнёс Кай. – А если точнее, то умерло моё тело. Думаю, раз уж ты теперь Заклинатель, то о существовании души должен знать. Я прав?

Даймонд кивнул.

– Так вот… Я не знаю, почему, но моя душа не отправилась в Мир Мёртвых, а двенадцать лет где-то блуждала, пока не перенеслась на другую планету, где и вселилась в это тело. На той планете Система была издавна, а боевые искусства достигли немалых высот в сравнении с Землёй. Шесть лет я культивировал, пока не отправился в особое место, которое там называлось Нерушимой Башней. Но, как оказалось, это были врата, что позволяли путешествовать по другим мирам. Так я и попал на Землю.

– Это… это…

– Невероятно?

– Ага… – вздохнул Даймонд. – Нерушимая Башня – это и есть та тёмная башня, которую ты ищешь?

– Верно.

– Но почему? Разве ты не хочешь остаться здесь, на Земле?

Кай печально улыбнулся.

– Кроме тебя, меня с этим миром практически ничего больше не связывает, – покачал он головой. – Вдобавок там, откуда я пришёл, у меня осталась сестра, к которой я обязан вернуться.

– Сестра? – удивился Заклинатель.

– Я как-нибудь тебе всё обязательно расскажу…

– Но почему ты просто не можешь забрать её сюда? Зачем уходить?

Юноша спокойно поведал брату об ограничении Врат Ойкумены – о том, что выбирать направление перемещения могут только Священные Лорды и те, кто выше.

– …а так как на Земле нет нужных ресурсов для становления Священным Лордом, то я просто обязан отправиться в более развитый мир, чтобы достичь нужной ступени как можно раньше. Всё-таки смертные долго не живут, а бросить сестру я не могу. Вот поэтому я и хочу, чтобы ты отправился со мной! – предложил брату Кай. – Только представь: множество дивных миров со своими, не менее удивительными, обитателями! Новые места. Новые грани боевых искусств. Новые испытания… Нужно лишь найти башню, и тогда перед нами откроется целая вселенная!

Мечник знал, что, воспользовавшись запретными ресурсами, которыми Система обильно одаривала земных воинов, Даймонд повредил свою душу, отчего ступень Священного Лорда для него более недостижима. Однако Кай также знал и о спасении. Ранее Рун’Тан поведал парню, что в Ойкумене существуют особые древние артефакты, способные очистить любую душу от ступеней, но оставить прежнюю продолжительность жизни.

А это значило, что можно начать развитие заново, с нуля, имея при этом весь прошлый опыт. За такими артефактами охотилось множество могущественных стариков и культиваторов, зашедших в тупик на пути развития, которые ещё имели время, чтобы попытаться дойти до более высокой ступени.

Собственно, подобный артефакт Кай и собирался отыскать, дабы отдать брату.

– Прости, но я не могу, – шокировал юношу Даймонд. – Здесь мой дом. Здесь мои люди. Я один из столпов безопасности Союза, и я не могу так просто уйти… Во всяком случае, не сейчас, когда Земля буквально кишит опасностями.

Братья замолчали, глядя друг на друга.

– Понимаю… – тяжело вздохнув, наконец ответил Кай. – Это твой путь… Но, так или иначе, я обязательно вернусь за тобой. Ты стал Заклинателем, так что теперь твой срок жизни не ограничен одним столетием. Уверен, мы обязательно встретимся.

– Согласен, – твёрдо кивнув, впервые за день улыбнулся Даймонд.

– Ну а теперь, – мечник поднялся и протянул брату руку, – расскажи мне, пожалуйста, про Еву…

***

Кай и Даймонд шли по длиннющему коридору на третьем подземном этаже одного из зданий Вашингтона. Оба брата молчали.

До этого, лишь услышав просьбу Кая, Заклинатель произнёс только одно: «Прежде чем рассказать о ней, я должен тебе показать кое-что».

– А это наш этаж исследования системных предметов, – произнёс проводник, идущий перед братьями. По регламенту без него даже генерал-лейтенант не мог попасть сюда. – Здесь мы изучаем структуру предметов и их воздействие на реальность.

До этого момента Кай был полностью погружён в воспоминания, но, услышав слова мужичка в халате, неожиданно заинтересовался.

– А скажите, – произнёс он, – как вы научились создавать современное оружие с системными характеристиками? Откуда столько материала и нужные знания? Неужели Система помогла?

Проводник покосился на Даймонда, тот в ответ кивнул.

– Это уже давно не секрет. Взять хоть те же альянсы, – сказал Даймонд. – Так что говори.

– Хорошо… В общем, нет. Мы научились делать их сами. Всё благодаря тому, что приблизительно за год до пришествия Системы мы смогли создать искусственный интеллект нового образца, наделенный практически всеми способностями человеческого разума. Благодаря ему создали особый детектор внешней энергии, который позволяет распознавать точную структуру любого артефакта, даруемого Системой. А дальше ИИ на основе собранных данных моделирует и формирует нужный энергетический узор, подходящий для того или иного предмета. Так мы и смогли усилить наше оружие.

«Значит, компьютер создаёт правильную структуру, а люди её затем запоминают и используют…Невероятно! И как они только смогли создать духовное чутьё для машины? – поразился парень. – Зря я сомневался в Земле. Уверен, что в будущем люди здесь смогут постоять за себя».

– А что насчёт материалов? Предметы ведь изначально должны содержать в себе хоть каплю энергии, чтобы стать системными, – сказал Кай.

– Верно. И в этом нам помогла уже Система. Видите ли, полтора года назад нескольким членам Союза повезло победить необычного монстра и получить с его трупа три кристалла крайне редкой Техники Насыщения Силой. Используя её, мы можем наполнять практически любую материю энергией так, чтобы она оставалась там навсегда.

Кай едва сумел скрыть удивление. Он и подумать не мог, что в мире, новом для пути культивации силы, найдётся нечто такое, чего не было даже на Плато Поднебесья. Ибо на той же Саахе людям постоянно приходилось искать новые месторождения полезных материалов, пропитанных энергией. Лишь с такими ресурсами могли работать мастера, создающие артефакты. Напитывать же энергией предметы не умели даже кланы, из-за чего приходилось ждать веками и даже тысячелетиями, пока материал в земле не пропитывался мировой энергией сам по себе.

«Думается мне, что в следующих мирах я узнаю ещё больше потрясающих вещей…»

Наконец длинный коридор закончился. Трое человек остановились возле бронированной системной двери. Учёный некоторое время повозился возле неё, после чего они смогли войти.

Внутри находились трое: Кристофер и Лаура, а также местный работник. Всё-таки в данное место нельзя было попасть просто так, из-за чего Даймонду пришлось связываться лично с главнокомандующим, чтобы тот разрешил войти и Каю. В итоге старик согласился, так как перед этим и Кай, и его друзья подписали духовный контракт (аналог системной клятвы, но для нескольких человек) с Союзом, но охрану всё равно усилил, отправив туда ещё двоих Заклинателей.

– Это комната поиска, – произнёс Даймонд. – А это мои коллеги. Кристофер Лоу, с ним ты уже знаком. И Лаура Бэггинс. Она, можно сказать, заведует здесь всем.

Кай кивнул в знак приветствия, а затем осмотрелся. Повсюду стояли компьютеры, а также множество мониторов. На дальней стене висел огромный дисплей, отображающий Землю.

– И зачем мы здесь? – поинтересовался мечник.

– Расскажите ему о спутниках, – взглянул Даймонд на учёного.

Однако ответить мужчине не дали.

– Я расскажу, – взяла слово Лаура. – Если не вдаваться в подробности, то полтора года назад мы зачистили особо крупный рейд – так мы называем зоны с большим количеством монстров. Там нам повезло получить несколько необычных поисковых артефактов. В итоге всего пару месяцев назад мы запустили на орбиту двенадцать особых спутников, на которые поместили эти артефакты. Таким образом, сейчас благодаря им мы можем найти кого угодно, если будем иметь чёткий ментальный образ нужного человека.

Кай резко повернулся к брату.

– Значит, она пропала, и ты её искал? – сразу сообразил юноша.

– Да. Камеры зафиксировали, как Ева вышла из твоего номера в ночь убийства, однако затем она как сквозь землю провалилась, – объяснил Даймонд, а следом обратился к работнику, с которым уже давно был знаком: – Дрейк, загрузи, пожалуйста, тот мой образ.

Парень кивнул, а затем стал настраивать что-то на компьютере. Прошла минута. Изображение Земли на главном дисплее мигнуло, но ничего не произошло.