Жена мятежных оборотней бесплатное чтение

Жена мятежных оборотней
Кира Рамис

Глава 1. Валенсия Кузнецова

Лето. Где-то в России. Парк имени знаменитого революционера

— Ох, жара! Я больше не могу, где бы уронить своё бренное тело? — Валя осмотрелась по сторонам, но, не заметив ни одной скамейки, побрела дальше.

Рука безвольно дёргалась, намотанный на кулак поводок тянул в кусты. Осоловелая от жары девушка очнулась после хлёсткого удара веткой по голове.

— Всё, Пупс, иди по кустам один, ты и так меня затащил в самый конец парка, дальше уже лес начинается. Далеко не забредай, искать тебя не пойду, — напутствовала любимого пса хозяйка, снимая поводок и намордник.

Счастливый, что освободился от ненавистной сбруи, пупсик обслюнявил Валентину и, радостно облаяв ближайший куст, скрылся в тени деревьев.

— Ты только посмотри, на аллее скамеек нет, а тут в тенёчке сразу две.

Она смахнула мусор со старой некрашеной скамьи, достала из сумки полотенце (изначально хотела пойти на озеро, но упрямый Пупс утащил в парк), аккуратно расстелила, скинула босоножки и забралась на скамью с ногами.

— Люблю я всё же лето, — непонятно кому сообщила девушка.

Ещё секунду она порылась в «дамской кладовой», выудила оттуда книгу, поправила коротенькую юбочку, открыла первую страницу и закрыла глаза. Оказывается, читать в такую жару совсем не хотелось, а хотелось расплыться лужицей в тени. А ещё лучше сейчас было бы лежать на берегу озера под большим зонтом и изображать из себя затихшую медузу.

— Ребята, а наша скамеечка-то занята, — раздвинув кусты, перед девушкой вывалилась разношёрстная компания молодых людей. Двое из них держали сумки, доверху наполненные бутылками пива.

Внешний вид парней не оставлял сомнений, что они не принадлежат к золотой молодёжи. И даже не к серебряной. Пятеро друзей были одеты, как под копирку: в поношенных линялых шортах, резиновых шлёпках и клетчатых кепариках.

Валя вздохнула, собрала сумку, скрутила поводок и уже хотела встать, как к ней подкатил один из постоянных завсегдатаев этих скамеек.

— А может, хозяйка таких длинных ножек составит нам компанию? — масляный взгляд медленно прошёлся по стройным ногам снизу-вверх.

Духота и витавшие в воздухе пары перегара сработали, как спусковой механизм, заставив обычно аккуратную в выражениях девушку огрызнуться:

— Шли бы вы, мальчики, на… соседнюю скамейку. И да, сразу предупреждаю, я не одна, — Валя потрясла поводком и намордником.

— И кто у тебя, болонка дворовая? — загоготал высокий вихрастый задира.

— Это ты блондинка дворовая, культуре общения не обученная, а у меня терьер.

— И что, отправила своего терьера в лес, белочку тебе на ужин добыть? — донельзя довольный своей шуткой, парень схватил Валю за руку. — Не ерепенься, посидишь с нами, пивка попьёшь, разок меня поцелуешь, а может, не разок, и пойдёшь свою болонку искать, — к девушке приблизилось потное лицо с вытянутыми для поцелуя губами.

— Леди Валенсия Кузнецова? — сбоку от веселящихся парней раздался приятный бархатистый голос.

— Леди Валенсия… — державший девушку за руку парень аж присел, согнувшись от смеха, и глядя снизу-вверх на подошедшего мужчину. — Шёл бы ты, мужик, дальше, дама на этот вечер занята.

Валя окинула взглядом незнакомца. В его руке была небольшая коробочка.

«Странный, одет не по погоде: в строгом брючном костюме, даже при галстуке. Может, у них в офисе дресс-код? Какой офис, откуда? Как он меня нашёл? Ох, до чего же хорош собой этот импозантный брюнет… — даже через плотный костюм она отчётливо видела контур его мускулистых плеч и мощную грудь. — И откуда у людей время ходить в спортзал?»

— Да, это я, — девушка не ожидала, что незнакомый человек в парке назовёт её настоящее имя. Мама, будучи беременной, посмотрев костюмированный советский фильм, решила назвать доченьку редким именем. И, как ни странно, папа согласился с этим выбором. — Отпусти мою руку или я закричу! — взвилась Валя на потного наглеца, поскольку подошедший мужчина придал ей уверенности: — Пупсик, ты где? Твою хозяйку обижают. Ко мне, мальчик!

— Пупсик? — мелко затрясся рядом стоящий нахал.

— Отпустите даму сейчас же, — во второй руке у странного джентльмена появился короткий меч. Он резко взмахнул им, раздался свист возле уха парня, и одна из длинных прядей медленно опустилась на землю.

Закричав, вся толпа пьющих парней ринулась в кусты. Навстречу им, судя по звукам, бежал Пупсик породы американский стаффордширский терьер. Кусты раздвинулись, и кричащая компания кинулась обратно мимо мечника, в сторону аллеи.

Пупс, не разбираясь, кто прав, кто виноват (раз хозяйка позвала, значит, нужна помощь), кинулся на ни в чём не повинного мужчину. От неожиданности тот махнул левой рукой, и выронил коробку.

— Фу! Пупс, кому сказала, фу! — девушка ухватила защитника за ошейник, пытаясь отцепить его от руки кричащего непристойные ругательства красавчика.

В этот момент за спиной мужчины воздух заискрился, пошли колебания, будто волны по воде, и открылся портал. Мечник сделал шаг назад, пёс, наконец, разжал челюсти, и девушка упала на траву. Под громкую ругань доставщика неизвестных коробок портал заискрился и исчез.

Валя хлопала глазами и не могла прийти в себя от удивления. Что это было? Солнцем голову напекло? Но кусок ткани во рту пса говорил о реальности происходящего.

— Это новые технологии? Перемещение во времени и пространстве? Он из будущего? — Валенсия задавала вопросы псу, жевавшему небольшую коробочку. Опомнившись, она попыталась выхватить остатки обглоданной картонки. — Ну что ты как подберуха, сразу всё в рот.

Девушка развернула обёртку, в руках у неё оказался небольшой кулон и мокрый обкусанный отрывок письма.

Глава 2. Благородный Дрофус Каменотёс

— Пупс, смотри-ка, а это и правда, оказывается, для меня коробочка. Так в письме написано, послушай, — девушка развернула мокрую бумагу, текст местами расплылся, и кое-где не хватало слов.

Многоуважаемая Валенсия Кузнецова!

Разрешите представиться, профессор Мартисон Драникаст.

В связи с тем, что кристалл поиска магических дарований из соседних мир… указал на вас, при этом выя… в вас сильнейший дар проводника между мирами, то наши…

принято решение о зачислении Вас на факультет…

вне конкурса. Вы будете взяты на полное обеспечение…

посещение своего мира не чаще, чем один раз в…

Для принятия решения вам даётся один…

Чтобы переместиться к воротам академии, застегните на шее цепочку с….

и капните на листок…

Искатели межмировых приключений не допускаются… \

исключаются…

С уважением…

— Да, Пупсик, знатно ты потрепал письмо. Что нужно застегнуть, понятно. А вот что капнуть? Воду, кровь, сок, а может, в коробке зелье лежало, не находил? Хотя бред всё это, не мог тот мужчина переместиться из другого мира! Не мог, не верю! — девушка покрутила кулон. — Или мог?

Пёс радостно залаял и потёрся о ноги хозяйки.

— Я думаю, что на сегодня переживаний хватит. Идём домой, мой защитник. Я тебя угощу вкусным парным куском мяса. Заслужил!

Письмо и кулон полетели в сумку.

Захлопнув дверь и бросив поводок на столик в прихожей, девушка, фыркая, стянула через голову липкую футболку, за ней на пол полетела юбка. Оставшись в одних белых трусиках, Валя потянулась, распустила волосы и произнесла:

— Я приму душ и покормлю тебя, мой любимый Пупс, а ты охраняй дверь!

Прохладные струи, бьющие по стройному телу, смыли пот и усталость, принеся облегчение. Накинув тонкую футболку на влажное тело, девушка вышла из ванной.

Стоя у зеркала и водя круглой расчёской по волосам, Валенсия долго вглядывалась в красный камушек, обрамлённый золотыми завитками.

— Пупс, как думаешь, ничего страшного не произойдёт, если я примерю этот милый кулон? — застёжка легко защёлкнулась на изящной шее. Валя повертелась, любуясь безделушкой. — Ничего страшного не произошло, никуда не улетела. Сказок не бывает. Наверное, всё это розыгрыш институтских друзей. Завтра все вместе и посмеёмся, — в голосе сквозили нотки разочарования.

Пупсик увлёк хозяйку на кухню, требуя законную награду в виде куска мяса.

За домашними хлопотами девушка не увидела, как в какой-то момент красный камушек засветился, неярко, еле заметно.

Примерно в полвосьмого вечера раздался негромкий стук в дверь. Валя отряхнула руки от муки (решила постряпать чебуреки для себя любимой) и удивлённо глянула на собаку. Сразу после поступления в институт родители разрешили самостоятельной дочке жить отдельно в квартире, доставшейся в наследство от любимой бабушки.

— Может, соседка, за солью? — дверной замок щёлкнул, дверь медленно отворилась, и перед глазами предстал невысокого роста человек, одетый по последней летней моде: в фирменных белых шортах и рубашке с коротким рукавом; с большим баулом в руках.

«Карлик?» — про себя подумала Валя, а вслух произнесла:

— Вам кого?

— Похоже, тебя, проводник. Камень вызова чётко указал на тебя, вон его собрат всё ещё светится на твоей груди путеводным лучом.

— Вы кто? — более длинный вопрос не формулировался: удивление мешало.

— Я? Благородный Дрофус Каменотёс, гном. Да посторонись, девица, долго я буду стоять на проходе, словно бельмо на глазу? — мужичок, не стесняясь, подвинул девушку. Как ни странно, он не испугался собаки, поставил баул на пол и прошёл на кухню. Осмотрелся и выдал: — Ладно, так и быть, подожду, пока ты не достряпаешь булки, минут десять даю, не больше, я опаздываю.

Валя, наконец, отмерла и, задыхаясь от наглости непрошеного гостя, прошипела, словно змея:

— Убирайтесь из моего дома или я вызываю полицию! Считаю до пяти, и ваш баул полетит за дверь!

— Тебе что, деньги не нужны, проводник? Совсем звереете последнее время. Ты знаешь, сколько я тебя ждал? Три дня! Целых три дня потеряно, а у меня важное письмо самому императору. А я ещё позволяю тебе булки достряпать. Магичь быстрее.

Валенсия совсем растерялась.

— Булочки готовятся не десять минуть, магичить я не умею. И я никакой не проводник! Наверное, нужно вызывать скорую, а не полицию. Пупс, охранять!

Пёс поднялся и встал рядом с девушкой.

Гном долгую минуту таращился на девушку. Вздохнул, как ни странно, молча встал, прошёл в прихожую, взялся за баул. Хозяйка квартиры с затаённой надеждой смотрела на незванного гостя: «Вот так. Забирай вещи и тихо испарись за дверью».

Но произошло совсем другое. Гном, порывшись в карманах, выудил небольшой звенящий мешок, сунул его в карман фартука Валентины и затараторил:

— Уважаемая леди проводник, я заплачу вам ещё столько же по прибытию. Вы даже не представляете, насколько важное сообщение я везу. Что вам стоит? Это всего пять минут туда-обратно. Я понимаю, что без записи и в неурочное время. Но дело не терпит отлагательств.

— Уважаемый Дрофус Каменотёс, — повторяя обращение гнома к ней, тихо произнесла Валя. — Я понимаю вашу ситуацию и даже сочувствую, но поделать ничего не могу, не проводник я, вы меня с кем-то перепутали! — Валя, желая побыстрее выпроводить странного гостя, взяла того за руку.

Пупс зубами поднял гномий баул и тихонько потащил к дверям.

— Мне бы только в Соловьиный мир попасть, в Золотистую империю, а там — в столицу Аквилею, — мужчина с надеждой смотрел на девушку. — Потом бы ещё к кошкоголовым заскочить, но наглеть уже не буду, в соседнюю империю сам доберусь.

— К кошкоголовым? — Валя слушала и удивлялась бреду, что нёс гном.

Воздух вокруг неё заискрился, руки в районе плеч обожгла боль, словно прижгли калёным железом, и под громкий девичий крик всю компанию, стоящую у дверей, втянуло в открывшуюся дыру. Не успела Валя опомниться, как проём схлопнулся.

— Вот спасибо, вот удружила, держи обещанную награду! — в карман фартука упал второй мешочек.

Валенсия прижала к себе отяжелевший карман и осела в зелёную траву. Рядом, выплюнув баул и вывалив язык, прилёг стаффорд.

Глава 3. Жена императорского курьера

Оглядываясь по сторонам, Валюша поняла, что попала, и попала именно по своей неосторожности. Сказка стала былью.

«Почему я решила, что тот портал спецэффект, как у искусного фокусника? Во всём виновато телевиденье. Сразу нужно было в испуге и желательно с криками «чур меня» бежать от того места. Нет, я же осталась, ещё и коробочку вырвала из пасти Пупса. Лучше бы он дожевал ту несчастную посылку»

Девушка опустила глаза на свои руки и чуть не закричала.

— Что со мной? — боли больше не было, руки светились ровным синим цветом, но, стоило Вале прикоснуться к мареву, как тут же всё исчезло, а на плечах проступил необычный рисунок: серебристый феникс с огненной короной на голове, сжимающий в сильных лапах рог и свиток. Валенсия вскочила, не переставая придерживать потяжелевший карман с мешками, и огляделась.

Где-то неподалёку слышалась людская речь.

— Это… Это ты куда меня притащил? — девушка с несвойственной для женского пола силой оторвала гнома от земли и подняла на уровень глаз. — А ну, верни всё, как было: меня на кухню, пса на коврик! И убери с моих рук эти тату!

— Отпусти, девица, — Дрофус вырвался из захвата. — Ты что, правду говорила? Но как такое возможно? Видел я вольных проводников-стихийников из нашего мира, но чтобы с Земли — первый раз такое слышу. Иномирцы всегда в академиях обучаются.

— Да, да! — закричала девушка, громко дыша. — Было там письмо в коробке, сегодня передали, приглашали в академию учиться, но я подумала, что это всё розыгрыш. И кулон надела на шею шутки ради.

— Ты нас куда закинула? Я же просил в Золотистую империю, — застонал гном. — Ой-ё, ты что, реально представила себе, как выглядят кошкоголовые? Нужно было в столицу кошкоголовых, а не в отсталый городок на задворках империи. Да меня сейчас вместе с тобой, если не убьют, то в рабство продадут. Тут же одни варвары живут в истинном обличии. Быстро думай о столице Аквилее. Они скоро будут тут.

— Так, срочно думаем о доме! Пупс, к ноге! Так, нужен точный адрес… сейчас… сейчас… рукав Ориона, Млечный Путь, Местная группа галактик, Солнечная система, третья планета от Солнца… нет, не то… мне бы домой, а? — девушка теребила кулон и представляла свою квартиру.

— Ну, что ты копошишься? — застонал гном и полез в баул. — Похоже, что мы попали. Накинь на плечи платок, чтобы не видно было твоих фениксов. А то ещё и на цепь посадят, как редкий экземпляр: надо же, феникс такой силы, и в земную девчонку.

Валя от страха присела и обняла пса.

— Говорить буду я, ни в коем случае не разговаривай. Для этих варваров ты моя жена. Собаку везём на продажу. Нерадивый проводник взял деньги и, не удостоверившись в правильности адреса перемещения, исчез.

— Я тебе покажу «на продажу», — зашипел Пупс.

Валенсия от испуга опустилась в траву и заткнула рот, пытаясь сдержать крик. Пупс открыл-закрыл пасть и тоже сел на хвост.

— Валя, я говорю! Валюшечка… — переполненный эмоциями пёс полез целоваться-обниматься.

«Бежать, надо бежать!»

Валенсия уже практически вскочила, как их со всех сторон окружили люди, покрытые шерстью, с кошачьими головами. Весь этот сюр венчали длинные хвосты, беспрестанно обмахивающие бока… Кого? Людокошек?

Валенсия посмотрела на Пупса и, обняв его, прошептала:

— Мне страшно.

— Не бойся, я с тобой, никто тебя не обидит! — попытался успокоить хозяйку пёс.

— Пришлые в наших краях редкость, — поигрывая мускулами, к гному плавной походкой подошёл самый высокий «кот».

Валя не знала, как правильно называть этих существ и решила, не ломая голову над решением этого вопроса, про себя называть их котами. Попыталась так откровенно не пялиться, но выходило плохо. Для девушки эта ситуация была сродни тому, как если бы её выпустили без скафандра в космос, а тут инопланетяне.

Чёрная блестящая шкура. Прорисованные мышцы играли при каждом движении. Большие уши мило подёргивались, хвост жил своей жизнью. Из одежды только повязка на бёдрах.

— Рад приветствовать вас, путники!

Как ни странно, но агрессии со стороны пришедших девушка не почувствовала, поэтому немного расслабилась и поднялась с колен.

Гном чинно поклонился и представился:

— Императорский курьер Дрофус Каменотёс, с женой, — достал небольшую серебряную пластинку с изображением свитка, перевязанного красной лентой, и протянул подошедшим.

Кошкоголовый дотронулся до квадратика, над серебристой поверхностью возникла голограмма. Свиток ожил, развернулся и смешной шепелявый голос произнёс:

— Императорский курьер Дрофус Каменотёс имеет статус неприкосновенного жителя пяти миров и двадцати империй! Причинение вреда курьеру карается смертной казнью, информация о нападении передаётся в ближайший полицейский участок! Перечислять миры и империи? — свиток дилинькнул и замер в ожидании.

Ушастый мужчина поморщился.

— Не нужно, и так понятно, что неприкосновенный, а жаль, редко к нам гномы захаживают, можно было бы неплохо тебя продать, — серебряная пластинка вернулась к хозяину. — Про курьера я понял, а вот как жену-красавицу зовут? Или она не жена, а товар для богатенького любителя экзотических девиц?

Кошкоголовый, играя мышцами, двинулся вперёд.

Глава 4. Васильковые глаза

Валенсия, тихо прошептав «охраняй», попятилась за спину Дрофуса. Пупс шаг в шаг отступал рядом с ней. Оставалось только надеяться, что гном услышал, как её называл четвероногий любимец.

Взгляд предводителя прошёлся по странной девице. Сразу было понятно, что она из другого мира, и не только по запаху (от неё веяло чем-то медовым и незнакомым цветочным ароматом), а и по внешности.

Окинув жену гнома взглядом с ног до головы, кошкоголовый про себя усмехнулся: «Красавица точно в домашней одежде. Выкрал её курьер, клык даю. А может она по собственной воле? Собака, похоже, охранник, да и не боится она гнома, вон как шустро за его спину спряталась», — он посмотрел ей прямо в глаза. — «Такие синие, почти васильковые… Я бы тоже на такую позарился: стройная, красивая, нежная».

Волнистые каштановые волосы обрамляли изящный овал лица. Аккуратный носик и пухлые губки манили принюхаться и пофлиртовать с незнакомкой.

«Соблазнить и увести у самоуверенного гнома. Другую себе найдёт. Как ей вообще на ум пришло выйти замуж за это бородатое нечто? Хотя, меня такие кошечки дома ждут! Мр-р… Лениво связываться»

— Валентина. Моя любимая и несравненная супруга, — гордо произнёс Дрофус.

— Что же она у тебя одета, как будто ты её выкрал из ближайшего мира? — вновь усомнился местный авторитет, переведя взгляд на розовые тапочки и разноцветный фартук.

— Никто её не крал. Она моя хозяйка, и я это подтверждаю! — вклинился в разговор Пупс.

— Продай! — глаза кошкоголового загорелись красным цветом. — Говорящий пёс, такая редкость! Кто настолько сильный магик, что зверя наделил магией? Ух, заплачу тройную цену!

Гном закашлялся. А терьер оскалился и произнёс:

— Я тебя сам сейчас продам, или глотку перегрызу, кошак!

Громкий смех разнёсся по поляне.

— А выстоишь против меня?

— А ты хочешь проверить? — Вале показалось, что Пупс стал крупнее.

— Характер, уважаю. Идём так, фамильяром станешь, вольным, без ошейника, — не отступал навязчивый покупатель.

— Он мой! — только Валенсия произнесла эти слова, как с шеи стаффорда слетел ошейник, а на плече передней лапы вспыхнул голубой феникс, взмахнул крыльями, отряхнулся и замер в угрожающей позе.

Кошкоголовые, как по команде, втянули ноздрями воздух.

— Врёшь, гном, не жена! Продавать везёшь?!

Дрофус Каменотёс с интересом посмотрел на Валенсию и резко передёрнул плечами, будто стряхивая с них несуществующую шкуру.

— Ёшки-матрёшки, — всё, что смогла из себя выдавить девушка, увидев, как преобразился её товарищ по несчастью.

Перед ними стоял уже не холёный ухоженный курьер, а настоящий боевой гном. Широкоплечий накачанный мужчина среднего роста (не ниже ста шестидесяти сантиметров), вихрастую голову которого украшала роскошная борода медного цвета, заплетённая в две толстые косы. Одет он был в коричневый кожаный костюм и такого же цвета добротные ботинки на толстой подошве. В каждой руке держал по топору.

— Требую разговора со старейшиной, — поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.

— А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?

— Не нужно, жена донесёт, — Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.

Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.

— Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, — Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».

— Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, — шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.

— Без меня только не улетай, птичка.

Они тихо рассмеялись над шуткой.

Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.

— Подождите, так мы что, не на окраине империи? — удивился Дрофус.

— Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, — заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.

К главному зданию города, находящемуся на большой площади, Валя подошла в компании гнома и одного главного кота, остальные представители хвостатого семейства ещё по дороге разошлись по своим делам.

— Валентина, душа моя, — гном принял свой обычный облик. — Подожди меня тут, мне нужно поговорить с… в общем, не важно с кем. Ни на шаг от порога, а то тебя быстро умыкнут, и я уже ничем не помогу.

Кошкоголовый поклонился и поцеловал руку девушки.

— Рад, очень рад был знакомству! Надеюсь, что в скором времени мы продолжим его, — и вдруг махнул рукой.

Девушка по своей неопытности думала, что их и правда оставили одних, но не тут-то было: словно из-под земли рядом вырос безмолвный охранник. Валя узнала его по цвету шерсти, он и раньше стоял рядом с их предводителем.

Главный «кот» открыл перед гномом дверь и, обернувшись, произнёс:

— Теодор составит вам компанию. Если захотите пить, в рядах можно купить прохладительные напитки, — заявил он и развернулся к охраннику: — Головой отвечаешь!

Дверь за ним захлопнулась, но лишь для того, чтобы мгновенно распахнуться обратно, явив кошачью голову, которая зыркнула на Пупса и скомандовала:

— Сидеть!

Стаффорд тут же вскочил на все четыре лапы и, оскалившись, зарычал, чем вызвал всеобщий смех.

Глава 5. Успокаивающий чай

— Пупсик, послушай, — Валя наклонилась к уху четвероногого защитника и тихо зашептала: — Я попробую отвлечь «кошака». Если получится, проскользни через дверь, подслушай, о чём будут говорить Дрофус и старейшина.

Пёс лизнул девушку в щёку и подмигнул.

«Только бы всё получилось, только бы не переиграть. Актриса из меня так себе, но нужно постараться, если хотим попасть домой, а не в рабство», — мысленно покусывая губы, Валенсия выпрямилась и плавной походкой подошла к шерстистому охраннику.

— Уважаемый Теодор, может, пока ждём возвращения наших друзей, вы меня просветите о жизни в вашей империи? — томно-заигрывающим голосом произнесла Валя, и, не дав собеседнику рот открыть, тут же продолжила: — А у вас тут все мужчины такие? — девичий пальчик задел пушистую грудь.

— Какие «такие»? — хриплый голос выдал волнение охранника. Его хвост вдруг зажил своей жизнью и обхватил лодыжку девушки.

— А вы шалун! — боковым зрением она заметила, как Пупс медленно попятился к дверям здания.

Теодор, видя заинтересованность в глазах девушки, произнёс:

— Леди Валентина, а вы и правда замужем за этим мужланом-дворфом? Он ваш единственный муж? Как такая изящная леди могла выбрать такого?

Теперь пришла очередь девушки смутиться. Но она не успела этого сделать, так как тихо скрипнула дверь и охранник начал поворачивать голову на звук.

— Ох, мне что-то не хорошо, — Валентина резко повисла на шее у кошкоголового, мешая тому полностью развернуться. — Такая жара, помогите девушке, давайте пройдём в торговые ряды воды выпить. В тенёчке посидим, по душам поговорим. Я вам расскажу о своей жизни, — простонала она.

Мужчина испугался, что подопечная упадёт в обморок, и принялся одной рукой нагонять воздух к лицу несчастной, а другой подхватил под талию.

— Вы настоящий джентльмен, Теодор, не каждый мужчина так быстро сориентируется и кинется спасать леди. Мне уже лучше, но воды всё же стоит выпить, — осторожно освободив ногу от хвоста, притворщица оперлась на локоть охранника и потянула его вглубь площади.

Рынок поражал своим разнообразием и не только товаров. Как раз фрукты-овощи девушке казались очень знакомыми, да и крики завлекающих продавцов это подтверждали.

— Персики, сладкие персики! На вкус, словно мёд! Один медяк — и персик ваш!

Оказывается, в империи кошкоголовых проживали не только «коты»! Девушка не успевала закрывать и открывать рот, изображая немую рыбу: мимо проходили мыши в человеческий рост, собакоголовые люди, вдалеке мелькнул паук ростом с лошадь… Хотя, может, Вале от жары и показалось. Если бы не поддержка Теодора, то несколько раз она могла быть затоптана толпой, так как просто замирала на месте от удивления с открытым ртом, когда мимо проходили совершенно фантастические персонажи.

«Вот Пупс удивится, когда я ему расскажу! Это же настоящий змеелюд! Какой красивый переливающийся хвост!»

Теодор сунул Валюше в руки стаканчик с зелёным напитком и начал уводить ближе к центру площади.

Девушка отпила напиток и поморщилась.

— Что вы мне подсунули? Очень странный вкус.

— Успокаивающий чай, леди Валентина. Мне кажется, вы немного нервничаете в толпе.

«Если бы он только знал, насколько я близка к истерике. Очень хочется закрыть глаза, открыть — и ты оп… дома»

Уставших ног коснулся белый тонкий хвост.

— Там мышь мне подмигнула… я это… а может, я того? — девушка глянула на пушистого сопровождающего и попросила: — Ущипните меня, пожалуйста, вдруг проснусь.

— Леди Валентина, я не могу себе позволить такой дерзости. Но если вы хотите рассмотреть меня в роли жениха, то я могу попробовать, — он протянул руку.

— Нет, не нужно! Я передумала, не могу в мужья! Вы… слишком пушистый для меня. Ой, что я несу? — девушка оттолкнула «кота» и начала прорываться через плотную толпу. — Откуда столько народа? Домой, мне бы домой, — паника начинала захлёстывать девушку.

— А в таком виде подойду? — кошкоголовый тряхнул плечами, и перед ошарашенной Валей встал высокий красивый рыжеволосый мужчина, без кошачьих ушей и хвоста, одетый в лёгкий белый ансамбль, состоящий из рубашки с коротким рукавом и льняных брюк.

Она резко замотала головой из стороны в сторону и вновь принялась расталкивать пушистую толпу.

— Давайте-ка возвращаться обратно, леди Валентина. Похоже, для вас впечатлений на первый раз хватит, — Теодор легко подхватил растерянную девушку на руки.

То ли адреналин начал отступать и включился мозг, сообщающий хозяйке, что такого быть не может, и что все эти существа плод её воображения, то ли, наоборот, переизбыток всё того же адреналина, но Валенсия начала вырываться, молча отталкивая мужчину и размахивая руками.

И именно в момент, когда девушка практически вырвалась, по толпе прошёлся вздох удивления, и громкий голос, усиленный громкоговорителем, произнёс:

— Как им повезло: на последней минуте, первый раз за последние пять лет приговорённые к казни спасены!

— Ты что наделала, глупая человечка! — зашипел Теодор и толкнул Валентину вперёд. Толпа, как по мановению волшебной палочки, расступилась, и девушка оказалась на небольшой огороженной площадке, посередине которой стояла плаха, а в клетке рядом сидели двое мужчин в ошейниках.

Испуганная Валенсия подняла глаза вверх.

Глава 6. Опоздавшая леди

— Повезло счастливчикам, в силу вступает старинный закон «свадьба перед эшафотом». Для тех, кто только подошёл, повторю: любая девушка, пока не опустился топор, может спасти обречённых на смерть, согласившись взять тех в мужья. На мой вопрос: не найдётся ли смелая горожанка, согласная спасти сразу двух приговорённых, в воздух поднялась лишь одна рука.

— Иди! Магия всё равно уже не отпустит, попала, так попала! — Теодор легонько подтолкнул девушку к эшафоту.

Возле палача стоял мужчина в стильном костюме с небольшой коробочкой у рта. Посмотрев на странно одетую девушку, он вновь закричал в квадратик:

— Кто же у нас тут такая смелая? Неужели влюблённая служанка из дома Лэйн? А может, эти мужчины не воры? Поделитесь вашим секретом, я прав? Они пытались встретиться именно с вами под покровом ночи, но охрана не вовремя схватила их, и благородные рыцари, чтобы не компрометировать даму, молча сдались на волю правосудия? Или всё же перед нами воры и сердобольная гражданка, решившая пожалеть оступившихся?

Валя всё больше паниковала. Не понимая, что происходит, она крутила головой, осматривая застывшую толпу, пока медленно не повернулась обратно к клетке и не увидела пронзительный взгляд зелёных глаз, смотревших на неё.

Она замерла. О, какой это был мужчина! Высокий, стройный, с горделивой осанкой и царственным профилем лица. Ветер мягко играл его пшеничными волосами.

Что знала Валенсия до этого момента о любви? Не просто о любви, а любви с первого взгляда. Не бывает её!!! И откровенный смех. Это всё, что она могла сказать до этого момента о розовых вздохах-охах своих подруг.

И тут вдруг, увидев глаза цвета молодой травы, сначала замерла сама, а за ней и её сердце. Да, оно раз, и остановилось… застыло на долгую секунду, лишь для того, чтобы взять разбег и попробовать выпрыгнуть из груди, колотя в рёбра и требуя свободы. Оно обрело крылья любви! И ему необходимо было вырваться, взлететь и кинуться на этих крыльях в объятия того, кто стоял напротив.

Валенсия поднялась на эшафот, медленно подошла к клетке и протянула руку через прутья, пытаясь дотронуться до самого красивого мужчины на свете.

Солнце вдруг стало светить ярче, потому что самые желанные губы на свете улыбнулись ей так тепло, по-домашнему, по-родному.

— Я призываю магию для исполнения древнего обычая! Пусть она скрепит сердца трёх навеки! — над толпой вновь разнёсся усиленный артефактом мужской голос.

— Ты… — прошептала заворожённая Валя. От руки спасительницы протянулась серебряная цепочка и ринулась в сторону того, кто похитил девичье сердце и покой.

— Вер, перестань завораживать, ты что творишь! — перед глазами Валентины встал высокий темноволосый брутал, заслонив собой единственного и любимого. Девушка подняла голову и увидела колючий карий взгляд.

— Я ничего не делал, Уил, — произнёс бархатный голос из-за спины.

Серебряная цепочка на мгновение замерла, раздвоилась и накинулась сразу на двух мужчин, заковав их запястья и рассыпавшись блестящей пылью. Вздох удивления и умиления пронёсся по людским рядам.

На уровне глаз Валентины в воздухе зависла огненная надпись: «Брак, заключённый между Валенсией Кузнецовой и двумя мужьями: Уилфредом Харрингтоном и Верианом Дарреном Карром, считать состоявшимся, о чём выдано свидетельство за номером шесть тысяч семьсот двадцать четыре».

Надпись исчезла, а в руки девушки упала небольшая серебряная пластина, которую она машинально спрятала в карман фартука.

— Остановите казнь! Я требую остановить казнь! — толпа вновь расступилась, пропуская нарядно одетую девушку в сопровождении небольшой свиты. — Я, Морджина Клаудиа Лэйн, хочу спасти Уилфреда Харрингтона, взяв его в мужья.

Палач засмеялся и со всего размаха вогнал топор в плаху, разрубив ту на две части.

— Опоздали вы, леди Морджина, минут на пять. Спасли уже преступников. Нет, вы только подумайте, это просто невероятно! Чтобы сразу несколько желающих.

— Кто? Кто посмел спасти моего любимого?

Громкий визг привёл Валю в чувство.

— Извините, а что сейчас произошло? — девушка искала глазами Теодора. Она больше не чувствовала паники и страха перед толпой.

«Похоже, успокаивающий чай подействовал. Придумали тоже замуж, да ещё сразу за двух. Мне бы до дома добраться, а у нас их законы не действуют»

Взгляд девушки вновь вернулся к мужчинам.

В клетке бесновался кареглазый верзила, требуя немедленно их выпустить, так как они женаты, прощены и… Какие доводы ещё мог привести молодой человек, никто не услышал, так как дверь клетки распахнулась.

— Уилфред Харрингтон и Вериан Даррен Карр, с вас сняты все обвинения, но наш гостеприимный город вы должны покинуть в течение суток, иначе будете заключены под стражу повторно, и никакая женитьба вас уже не спасёт. Господа, расходитесь, — произнёс лощёный мужчина и спустился с эшафота.

Валентина, увидев, как темноволосый выскочил из клетки и побежал к наряженной кукле, попыталась оправдать себя тем, что рукой взмахнула не специально и ничьё счастье рушить не хотела. Не могли повторно спросить: девушка, а в своём ли вы уме? Нет, сразу поженили.

— Морджина, душа моя, ты всё-таки пришла спасти меня! Как я хотел перед смертью в последний раз увидеть твой неземной лик, — Уилфред склонил голову в поклоне и, еле касаясь губами атласной кожи, поцеловал руку.

— Кто эта такая? — девушка зашипела, увлекая в сторону от толпы мужчину. — Разве мы об этом договаривались? Стоило мне опоздать на какую-то минуту, как тебя спасают непонятные деревенские девки!

— Если бы не эта «девка», как ты выразилась, то брала бы ты сейчас в мужья отрубленную голову любимого! — вклинился в разговор Вериан.

— А тебя кто заставлял лезть вместе с ним в окно, воровать меня? — девушка окинула говорившего презрительным взглядом. — Тебе очень повезло, что эта ненормальная в розовых тапках решила спасти заблудшие души.

Вер посмотрел на девушку презрительным взглядом. Такие пустышки ему никогда не нравились. Да, всё было при ней: милое кукольное личико, белые кудряшки, завитые по последней моде, большая пышная грудь, тонкая талия и крутые бёдра. Из неё бы вышла великолепная жена и мать, если бы не один большой и жирный минус — склочный характер.

«Уил ещё в академии влюбился в эту куклу. Ну какая любовь? Если только доступная. Ладно, не мне судить. Счастье уже то, что живыми уходим. Чтобы я ещё раз пошёл с этим олухом на какую-либо авантюру? Да ни за какие коврижки! Тем более, что мы женаты! Женаты! Твою мышь… Что я скажу родителям?»

— Уилфред, бери новоиспечённую жену под белы рученьки и двигаем к старейшине, пока расторгнуть брак ещё представляется возможным. А то твоя Морджина долго будет плакать в подушку бессонными ночами, вспоминая любовь всей своей жизни. Никогда не видел таких странных серебряных плетений. Получится ли их разрушить?

— Господа, я провожу вас к старейшинам, — как из-под земли, рядом с Валентиной вырос злющий Теодор.

Глава 7. Только мы имеем на неё права!

Валя молча шла за освобождёнными мужчинами, обмахиваясь рекламным буклетом, который ей вручил на выходе из рядов маленький котёнок, и открыто разглядывала любимую спину. Рядом шёл Теодор.

«Интересно, будет ли Вериан вспоминать о той, что его спасла, когда я отправлюсь домой? Подарит ли он мне нежный поцелуй на прощание? А вдруг ему захочется посмотреть мой мир? Вот было бы здорово!» — девушка улыбалась своим мечтам.

Мужчины резко остановились, Валентина не рассчитала шаг и уткнулась носом в широкую спину Вериана.

Уилфред развернулся в сторону жены, окинул её удивлённым взглядом, будто увидел первый раз, и произнёс:

— Нам с Вером надо отойти на минуту, личный разговор. Вы идите, мы догоним.

Подождав, пока Валенсия и Теодор скроются за поворотом, Уилфред зашептал:

— Вер, я тут подумал, какой развод? Кто нам его даст в этом городе? А если и оформят, то тут же отправят обратно на плаху. Ты вспомни, что гласит этот древний закон: «Юная дева, чистая душой, берёт преступника или преступников в мужья, и своими благородными помыслами и делами наставляет оступившегося на путь истинный». Мне совершенно не хочется оказаться опять на плахе. Голова дороже. Нужно придумать другой выход. С кем бы посоветоваться?

— Я тебя услышал, друг мой. Ты прав, нужно возвращаться домой. А может, сначала в академию, к профессору Драникасту? Он самый сильный маг нашего континента, у которого к тому же мы были любимыми студентами. Вдруг ему удастся изобрести… А возможно, и придумывать ничего не придётся. Может, уже существует способ снять магические цепи. Просто мы не в курсе, — Вериан запустил руку в волосы и устало вздохнул. — Туда добираться не меньше недели. Хотя другого выхода не вижу, не приходить же к родителям с повинной. Мне уже невесту присмотрели из богатого рода, буду первым мужем, — усмехнулся молодой человек.

— Для начала нужно выяснить, что за девушка взяла незнакомцев в мужья. Может, ей просто деньги от нас нужны? Если так, то мы быстро придём к компромиссу, доедем до академии, разведёмся, заплатим ей откуп и вновь будем свободны, — Уилфред похлопал Вера по плечу. — Выше нос, друг! Главное, что мы живы! Девчушка всё же молодец! Идём, а то ещё подумают, что мы сбежали. Валенсия Кузнецова… Имя-то какое необычное.

Мужчины двинулись вперёд.

Тем временем Валя успела дойти до дома старейшины. Пёсик выскочил настречу ей шустрой молнией.

— Пупс, ну что, получилось выяснить, о чём говорили гном и «коты»?

— Выяснил, моя хозяйка. Как тебе сказать… Ты только не переживай раньше времени, но нам нужно бежать. Думай вновь о доме. Продал нас Дрофус… Сдал, что ты проводник необученный и что именно ты наделила меня магией. Ему отсыпали немало золота и устроили экстренный вызов «чёрного» проводника. Не знаю, что означает «чёрный», но прибыл он очень быстро, забрал гнома, и они вместе исчезли. Сейчас эти «коты» думают, что возьмут тебя «тёпленькой» и перепродадут втридорога — это они уже после отбытия гнома совещались между собой.

— Не получается домой. Сколько ни думаю, сколько ни тереблю кулон… никак… Не уверена, что они смогут меня продать. Я замуж вышла, Пупсик! Может, мужья заступятся? — Валенсия нервно дёрнула фартук и зажмурилась, пряча навернувшиеся слёзы.

Пёс крякнул и сел на пятую точку, подняв хвостом пыль.

— Никто не заступится, Валенсия, бежим со мной, я смогу тебя спрятать так, что ни одна мышь не найдёт! — произнёс Теодор.

Валя охнула, мужчина шёл так бесшумно, что она совершенно забыла про него.

— И куда ты собрался спрятать нашу жену? И главное, от кого? — над ухом Теодора раздался тихий голос Вера.

— Как вы все бесшумно передвигаетесь, — улыбка озарила девичье лицо при виде любимого. — Не бросили меня тут одну на растерзание толпы.

— Конечно, не бросили. Какой толпы?.. — Уилфред резко обернулся на звук открывающейся двери.

На пороге стояла целая делегация кошкоголовых. Вперёд вышел самый высокий из них и заговорил:

— Я, Рудольф Дженкинс, старейшина кошкоголовых города Мышедорска, заявляю права на Валенсию Кузнецову по праву сильнейшего из рода. Для дальнейшей перепродажи, как ценного магика.

— Я свободная женщина, и не из вашего мира, — громко пропищала девушка.

— Вот потому что ты не из нашего мира, я и заявляю на тебя права, деточка. А ты думала, в сказку попала?

— Глотку порву любому за мою хозяйку!

Валя заворожённо смотрела, как Пупс тряхнул лапами, и перед вышедшими уже не стоял, а парил в воздухе стаффорд, размах крыльев которого поражал своими размерами. Но больше всего девушку удивило, что голубые перья были острыми. Кажется, из стали.

— Только двиньтесь, убью без предупреждения! — рявкнул Пупс..

— Прав был начальник стражи, который своими глазами видел, как магичила девчонка! Не зря мы столько золота отсыпали неприкасаемому гному, — потёр руки Дженкинс.

— Ни в кого стрелять не придётся! Это наша жена, и только мы имеем на неё права! — вперёд, заслонив Валю собой, вышли две высокие пантеры, поигрывая мышцами под лощёными шкурами. Каждая хвостом обвила ноги девушки.

Валенсия притронулась к дымчатой шкуре Вериана, она его сразу узнала по цвету шерсти. В ответ тёплый хвост сильнее сжал тонкую лодыжку.

Глава 8. Вот это кульбит!

«Кот», стоящий рядом с Рудольфом Дженкинсом, что-то зашептал тому на ухо, тыча пальцем в чёрную пантеру.

Старейшина посмотрел на защитников и произнёс:

— Раз уж в нашем городе сегодня произошёл такой неординарный случай, как спасение возле эшафота, то давайте поговорим, господа, как цивилизованные люди.

— Мы не против поговорить, — мужья Валентины тряхнули плечами и приняли обычный облик.

— Прошу пройти в мой кабинет для выяснения денежных вопросов. С вас штраф, господа.

— За что? — возмутился Вериан.

— А вот этот вопрос мы сейчас и обсудим, проходите, — хитро улыбнулся старейшина.

Мужчины проследовали внутрь здания, вновь оставив растерянную девушку на крыльце в компании Пупса и Тео.

— Теодор, извините, не знаю вашего полного имени… я хотела бы высказать свою благодарность за то, что вы решили заступиться за меня. Это благородный поступок! Поверьте, я очень тронута такой заботой о незнакомом человеке, — Валюша протянула руку для пожатия.

Молодой человек посмотрел на изящную ладонь и тихонько сжал маленькие пальчики.

— Вы мне понравились, леди Валенсия Кузнецова. Я хочу начать за вами ухаживать…

Девушка смутилась, покраснела, посмотрела на Пупса и, шумно выдохнув, тихо произнесла:

— Вы даже не представляете, как мне приятны ваши слова, но вынуждена сразу отказать по двум причинам. Первая, я человек, а не «кот», причём из другого мира; а вторая, я влюблена, моё сердце несвободно, и все мысли только о нём… Извините, — Валенсия сбилась и, теребя край фартука, отвернулась.

— Я готов стать третьим мужем!

— Зачем, не надо! — девушка резко обернулась обратно. — Случившееся на площади — это не то, о чём вы подумали, — Валя погрозила пальцем перед лицом кошкоголового. — То была вынужденная мера, да вы и сами видели, что я нечаянно взмахнула рукой. А они раз — и поженили…

— Тем более, я настаиваю…

— Я хотела бы прекратить этот разговор, если вы не против.

— Хорошо, я замолчу, но не отступлю!

— Это вряд ли… вряд ли… — еле слышно бубнила себе под нос девушка, пятясь к крыльцу. — Что же они так долго обсуждают сумму штрафа?

Только Валя замолчала, как дверь шумно распахнулась, и на пороге появились Вериан и Уилфред.

— Это грабёж среди белого дня! Где они такие штрафы видели? Пятьсот золотых, за что? — громко возмущался Уил.

— Идём, не хватало еще один штраф отхватить — за шум, — Вер подтолкнул друга в спину, и случилось это в тот момент, когда тот заносил ногу, чтобы опустить её на ступеньку. Уилфред, споткнувшись, полетел на подходившую к крыльцу Валенсию.

Но как истинный представитель семейства кошачьих, обладая врождённой гибкостью, изогнулся, и, чтобы не уронить жену на землю, подхватил её на руки, мягко приземлившись на обе ноги.

— Вот это кульбит! — слова восхищения сорвались с девичьих губ. — Это феерично, обалденно, феноменально!

Уил хлопал глазами и всё сильнее прижимал Валенсию к груди.

Вериан же, сложившись вдвое от хохота, тыкал в них пальцем.

— Что, Уил, потерял дар речи от такого количества лестных эпитетов? — похрюкивал виновник происшествия.

— И не говори, друг мой, столько хвалебных слов мне даже в постели не говорили.

— Извините, — Валя попыталась спрятать лицо на плече мужчины.

— Да нет, что ты, продолжай! Пусть Уилфред узнает, что такое настоящие женские эмоции, — не переставая гоготать, Вер скатился со ступенек. Затем шумно выдохнул и произнёс: — А если серьёзно, дорогая жена, и это не в переносном смысле, гном неплохо наварился на твоей «продаже», пришлось выплатить те деньги. Но мы тебе должны за спасение, так что долги списаны с обеих сторон.

— Идёмте в кафе, есть хочется, голод просто зверский, — Уил, поставив девушку на ноги, погладил свой живот.

Валентина посмотрела на Пупса.

— Мы тоже не успели поужинать перед тем, как покинуть дом. Я бы сейчас супчику поела, или мяска жареного, или то, и другое… — вновь смутилась девушка под пристальными взглядами мужчин.

— Мы бы хотели послушать твою историю. Старейшина вкратце рассказал, как гном тебя выдернул из твоего мира, но хочется подробностей.

— Хватит разговаривать, идёмте искать харчевню! — вклинился Пупс.

Из дверей здания высунулась голова Рудольфа Дженкинса и громко подозвала к себе Теодора.

Молодые люди поклонились и, поблагодарив кошкоголового за «хорошую охрану» их жены, направились в сторону рынка.

Пупс замедлил шаг и обернулся.

Старейшина что-то втолковывал Тео, постоянно поглядывая в сторону удаляющейся компании.

Глава 9. Харчевня

Помещение общепита было совершенно обычным, ничем не отличалось от земного, если не замечать экзотически выглядящих обслугу и гостей.

Уютный небольшой зал, на деревянных столах скатерти, а в ярких вазах прелестные букеты цветов.

Валенсия сидела на широкой скамье и поджимала под неё ноги. Она только на входе в таверну заметила, что любимые розовые тапочки приобрели непрезентабельный серый цвет, и поэтому пыталась их спрятать от любопытных взглядов посетителей.

— Мне бы в дамскую комнату, — пролепетала уставшая бедняжка.

Уилфред улыбнулся и поднял руку, подзывая служку.

«Когда он улыбается, его лицо преображается и становится довольно милым. И уже не кажется, что он грозная гора мышц с колючим карим взглядом. Вместо буки появляется весьма красивый молодой мужчина», — Валя засмотрелась на Уила, её щёки порозовели.

— Что вам угодно, господа? — рядом со столом возник молодой кошкоголовый паренёк, поклонился и замер в ожидании.

— Нам угодно, чтобы вы проводили леди в дамскую комнату и приняли заказ, — Вер постучал небольшим меню по столу.

— Да, конечно. Туалет прямо и направо.

Валенсия поднялась и позвала Пупса.

— Лапы помыть перед едой, у нас дома так принято, все моют руки-лапы. Гигиена, однако… — пояснила девушка поднявшему правую бровь в удивлённом жесте Вериану.

— Как думаешь, не сбежит новоиспечённая жена от своих супругов? А то сейчас подумает в туалете на пару с псом, какую ошибку совершила, и поминай, как звали красавицу, — тихо произнёс Уилфред, как только парочка скрылась за поворотом.

— Девушка, конечно, очень симпатичная, но скучать не буду, да и догонять тоже не стану. Я уверен, что они и правда пошли руки мыть. Мне она не показалась глупой. Фортели выкидывать не должна, если в рабство не хочет, — Вер поднял голову и начал уверенно диктовать официанту выбранные блюда. Халдей подобострастно поклонился и с улыбкой покинул гостей.

Валенсия, стоя перед зеркалом, открыла кран с холодной водой и смыла с уставшего лица пыль. Постояла минутку, рассматривая фениксов на руках. Притронулась к одной из птиц решив потереть, а вдруг исчезнет. Но птица вдруг ожила и попыталась нарисованной лапой стукнуть хозяйку по руке.

— Ух, ты! Мультфильмы на руке! Тебя не учили, что с хозяйкой лучше дружить, а не лапами махать в её сторону?

— Не трогай мою красоту, не сотрёшь! — феникс показал Вале язык и отвернулся в другую сторону.

— Это всё мне снится, — девушка тряхнула головой и ещё раз плеснула себе в лицо холодной водой. — Пупс, ты это видел, не нравится ему, что я его трогаю, а ничего, что это моё тело? Расселся он там, а мне в жару приходится кутаться в ужасный платок, чтобы никто не заметил!

Стаффорд хмыкнул и полез мордой под кран, напиться холодной воды.

— Кулон или не работает, или был настроен только на один перенос до академии. А может я просто не умею правильно представлять место, куда мне нужно переместиться? Но любимую квартиру я помню в мельчайших подробностях, — Валя начала размышлять вслух. — Как нам попасть домой, Пупсик?

— Как-как… должников поднапрячь нужно, пусть помогают, раз ты их от смерти спасла! В неоплатном долгу они перед тобой. Хорошо было бы в академию попасть, с тем профессором, из письма, поговорить. Он точно сможет нас домой отправить.

— Переодеться не помешает перед дорогой, а то они такие красивые и мужественные, а я как золушка, укутана в цветастый платок. Как думаешь, Пупсик, я понравилась Вериану?

— Валечка, только не говори, что ты влюбилась? — стаффорд потёрся о ногу хозяйки.

Глаза девушки наполнились слезами.

— Ну, гномище! Затащил в чужой мир и бросил! — девушка вдруг всхлипнула и стукнула кулачком о стену.

— Отставить слёзы, твой защитник рядом! А если я рядом, то тебе не грозит никакая опасность. Ты только посмотри на меня! Не крылья, а целый военный арсенал холодного оружия. Прорвёмся, я не я буду, но в трудную минут отстою свою драгоценную хозяйку! Идём, поедим и обсудим дальнейшие действия с твоими мужьями. Надеюсь, они не сбежали, пока мы тут лапы намывали.

Валюша хихикнула и открыла тяжёлую дверь.

Опасения обоих сторон оказались беспочвенными. И Валенсия не сбежала, и мужчины никуда не делись.

— А ты вовремя, как раз принесли заказ, садись кушать. Я заказал тебе суп, жаркое, сладкое и несколько напитков, на свой вкус, — нежно улыбнулся Вериан, чем вызвал ответную улыбку у девушки.

Не успела Валенсия пододвинуть к себе первую тарелку, как кулон на шее заметно нагрелся, раздался негромкий звук рожка, и с правого плеча слетел феникс. Одной лапой он пододвинул тарелку, затем, поправив очки на глазах, вытащил из воздуха небольшой блокнот с пером и замер.

Глава 10. Дождались?

— Кому скажу — не поверят, серебристый королевский феникс! И где? На руке у иномирянки! — первым после увиденного чуда пришёл в себя Уилфред. Резко схватив белую салфетку, он накинул её на серебряного феникса с блокнотом, затем повернул голову в сторону друга и попросил: — Прикрой эту парочку, отвлеки внимание посетителей, я сейчас… — он поднялся и быстрым шагом прошёл к хозяину заведения.

Вериан не придумал ничего более оригинального, как вплотную придвинуться по скамье к Валенсии, незаметно смахнуть снежный бугорок на колени девушки и, не слушая возмущённого клёкота феникса, впиться жарким поцелуем в алые губы жены.

Целая гамма эмоций отразилась на девичьем лице, от непонимания до удивления и блаженства. Она не заметила, как начала отвечать на сладкую ласку.

Её рука потянулась к груди любимого человека. Пальцы скользнули вверх к шее и остановились на тёплой гладкой щеке.

Мужчина на мгновение оторвался от пухлых соблазнительных губ, Валя тут же распахнула васильковые глаза и прошептала:

— Ещё…

Вериан, почувствовав исходящую от девушки страсть и нежность, с тихим стоном прижал её к себе и прошептал на ухо:

— Обязательно…

Как-будто издалека послышался голос Уила, рассыпающегося в извинениях перед посетителями:

— Молодожёны, что с них взять… не утерпели… — раскланивался между столами Уилфред. — Сейчас мы вас покинем, чтобы не смущать и не отвлекать от трапезы, — подойдя к паре, устроившей маленькое представление в таверне, Уил произнёс: — Ничего более приличного в голову не пришло? — а, увидев затуманенный взгляд девушки, он только и смог, что, подхватив её на руки, многозначительно хмыкнуть. — Вер, забирай феникса и Пупса, идём в номер.

— Феникса уже нет, испарился, — Вериан поднялся и бросил несколько монет на стол. — Я готов!

— Отпустите меня, я сама пойду, неудобно перед людьми, — Валенсия умоляюще посмотрела на Уила и попыталась спрыгнуть с рук, но добилась лишь того, что её ещё сильнее прижали к груди.

— Котёнок, где ты тут людей видишь, одни оборотни, перевертыши и трёхликие, — улыбнулся тот.

— А кто такие трёхликие? — заинтересовано спросила она.

— Те, кто могут в три ипостаси переходить, ты сегодня их все наблюдала. Человек, кошкоголовый и полный оборот в зверя. Даже не приходится сомневаться, что ты из другого мира, такие вопросы у нас даже дети не задают.

Вериан распахнул дверь.

— Тут мы сможем спокойно отдохнуть и поговорить. Я приказал хозяину таверны подать обед в номер, — Уилфред поставил Валю на ноги.

Не успела девушка коснуться попой подушки дивана, как с плеча соскочил взъерошенный феникс и, поправив золотую оправу на носу, произнёс:

— Это просто возмутительно, меня, вестника, и полотенцем прихлопнуть?! Да я вам все заказы перепутаю и скажу, что так и было!

— Какие заказы? Я ничего не заказывала! — девушка удивлённо распахнула глаза.

— А ты тут при чём? Досталась же нам неумёха из безмагического мира. Зачем туда магики только шастают? В академию надо было перемещаться, а не о мужчинах думать!

— Я не думала о мужчинах, я о котах подумала, и вообще, это всё для меня было не по-настоящему, письмо, кулон, приглашение! Это гном виноват, он меня сбил своими глупыми просьбами, — Валентина покраснела от возмущения.

Со стороны второй руки прозвучал рожок, и перед девушкой завис второй феникс, поправил крылом корону и, растянув клюв в улыбке, произнёс:

— Не нужно так с хозяйкой, Темерлин, мы её беречь должны, а ты претензии высказываешь. Сотни лет живёшь на свете, совсем зачерствел и не чувствуешь, какими приключениями тут пахнет. Ты же слышал, что она хочет договориться с мужьями: они доставляют её в академию.

— А она им что? — поинтересовался Темерлин.

— Да, а что вы хотите в обмен за доставку нашей хозяйки к воротам академии? Ей нужно начать обучение через месяц.

— А лучше попасть домой, — вклинилась виновница переполоха.

Мужчины переглянулись, посмотрели на Валенсию и почему-то оба промолчали.

— Да понятно, Тэйсхан, что им нужно, развод они хотят. Одни по глупости в клетку попали, другая оказалась не там и не в том месте, чем и спасла этих несчастных, обречённых на смерть оборотней. Они же надеются, что профессор Драникаст им поможет. Встречался я как-то с ним, умный мужик!..

— Точно! Да, так и есть… — вскрикнула девушка. — Именно этот профессор приглашал меня на учёбу. Я согласна на условие, если вы доставите меня в академию, подпишу бумаги на развод, — Валенсия с грустью посмотрела на Вериана. Тот потупил взгляд.

Перед Темерлином вновь зависли блокнот и перо, но теперь они светились не ровным голубым цветом, а подёргивались красными сполохами.

— Дождались? — недовольно произнёс феникс.

Глава 11. Так! Без паники!

— Так, без паники… только без паники, — Тэйсхан зачем-то начал пристально рассматривать грудь девушки и про себя бормотать цифры. — Фигура идеальная, любая одежда будет сидеть, как на принцессе.

— Да что происходит, объяснитесь! — Валенсия протянула руку и попыталась отобрать блокнот у феникса.

— А происходит то, моя дорогая хозяйка, что кулон ты не сняла, оставила его активным, он зафиксировал тебя на рынке труда, даже не знаю, как это называется в вашем мире, — Темерлин взлетел и почему-то завис перед носом Вериана. — Я терпел и не высовывался, пока вы были на улице, скидывал заявки в ожидание, но всему есть предел. Лимит отказов превышен, — умная птица вновь потрясла блокнотом. — И если мы не выполним хотя бы один заказ, то вылетим с биржи и получим не слабый магический откат. А я и так уже хожу в очках, благодаря Валенсии. Без глаза остаться желания не имею. Так что выбираем заказ и выполняем его, а затем снимаем кулон!

— Почему в очках благодаря мне?

— Дорогая моя, а ты припомни, какое у тебя зрение? — феникс постучал по линзе очков.

Девушка охнула, и потянулась рукой к глазам.

— То-то же! Это только в сказках бывает — тебя наделили магией и всё, ты счастливо живёшь дальше! На самом деле всё куда более сложно. Мы тебе дарим силу, а ты нам слабости! Теперь у тебя идеальное зрение, а я таскаю на клюве этот кусок золота со стекляшками и это при том, что зрение у меня в норме, — Темерлин поправил крылом очки и пожаловался: — А ещё они постоянно соскальзывают с клюва.

— Извините, я не знала о таких откатах, — девушке стало жалко феникса. — А давайте как-нибудь вернём мне очки, чтобы вам полегче стало?

— Не получится, да это и не проблема, давай лучше заказ выбирать, хозяйка! — феникс быстро начал листать блокнот. — Это не то… и это не то! А вот простенький заказ имеется, доставить посылку в Тихую заводь. И где это у нас? О, тут даже адресная пластина есть, нам просто повезло. Промахнуться не должна! Шерстяной мир, Картовая империя, Тихая заводь, господин Шерстобитов Дормидонт Силантьевич. Берём?

— Ну, если нужно, то давайте…

— Нет, стой, — Вериан перебил девушку, но было поздно: небольшая коробочка, перевязанная тесёмкой, материализовалась на коленях девушки, рядом упала серебряная пластина с адресом. — Ну нельзя же так, незнакомый мир, одна, что там за люди? Да и даром ты не умеешь управлять! А что, если ты не вернёшься обратно?

— Да, надо корректировки внести в поле выпадения посылки, а то так может и слон на колени упасть, — феникс тыкал пером в блокнот, который после принятия заказа вновь засветился голубым цветом.

— А она не одна будет. Без охраны по мирам прыгают только самые сильные проводники, уверенные в своих магических способностях или физических. Мы лучше откат получим, чем отправим хозяйку в незнакомый мир без сопровождения, — голос Тэйсхана доносился из закрытого шкафа. — Валенсия, открывай дверцы, будем наряды примерять.

Девушка распахнула шкаф и охнула. На вешалках весели платья, очень похожие на те, что она видела на картинах в музее, изображавших быт восемнадцатого или девятнадцатого веков.

— А какой может быть откат? — Валя сняла с вешалки пышное платье персикового цвета.

— Мы можем лишиться перьев, крыльев, а может и глаза. А ты, самое малое, день пролежишь без сознания. Но лучше так, чем не вернуться домой.

Леди-проводник ойкнула и попыталась сесть прямо на пол, но была подхвачена сильными мужскими руками.

— Я с ней пойду, — усаживая девушку на кресло, произнёс Вер.

— Мы оба пойдём, — рядом с другом встал Уилфред. Он положил руку на плечо жены и посмотрел на феникса. — А то потом ищи вас по мирам, услуги проводников ой как недёшево стоят! Кстати, а сколько предлагают за первый заказ?

— Я не думаю, что столько охраны нужно для передачи посылки в тихий отсталый мир. Сорок пять золотых, — серебристое крыло вновь поправило очки на клюве.

— За второй заказ, за первый я уже получила оплату, — девушка вытащила из кармана два небольших мешочка денег, которые тут же левитировали в сторону Тэйсхана.

— Приберу их, до поры до времени. Они всегда будут со мной, а я всегда буду на плече. О, неплохо ты растрясла гнома, пятьсот золотых. Эх, жаль уже не знаем, что же такое ценное вёз дворф, что не поскупился и заплатил такие деньги за перенос.

Валентина насупилась.

— Всё равно он не попал туда, куда хотел, не напоминайте, пожалуйста, больше об этом предателе.

Пупс подошёл к девушке и положил голову ей на колени.

— А откуда у вас такой гардероб? Платья очень красивые и лёгкие. Я думала, будут тяжёлые, раз столько слоёв ткани, — девушка крутилась возле зеркала и юбки развивались колокольчиком, открывая мужскому взору изящные лодыжки в белых чулочках.

— Магия, девочка, магия! — Тэй посмотрел на бархатные туфельки и выудил из шкафа бежевые сапожки. — Переодевай, вдруг там дождь или пыль, я захвачу на случай дождя с собой плащ. Волосы уложим, согласно справочнику о мире, — феникс махнул крылом, и локоны уложились в незамысловатую причёску. Из шкафа вылетела шляпная коробка.

— Мужей бы тоже приодеть, чтобы не выделялись, — Темерлин окинул оборотней оценивающим взглядом.

Тэй недовольно зыркнул на брата и, как бы нехотя (вот ещё, магию тратить на них, не хозяева же), махнул крылом, в одно мгновение, преобразив мужчин в благородных господ, одетых в тёмно-синие фраки с серебряными пуговицами, белые панталоны и высокие чёрные сапоги.

— Ничего себе, Тэйсхан, да ты волшебник, я словно в театре, на спектакле. Какие необычные костюмы.

— Ты что на нас напялил, комок перьев?! На благородных оборотней панталоны? — взвился Вериан.

Феникс вдруг увеличился в размерах и подлетел к покрасневшему Веру.

— Лучше не зли меня, кошак, а то без них пойдёшь!

— Не ссорьтесь, мальчики, — взгляд Валенсии пробежал по мужской одежде, задержавшись взглядом на внушительном бугорке пониже пояса, что не ускользнуло от оборотней. — А мне очень даже нравится.

— Хорошо, раз в том мире так одеваются, то ладно, но цилиндр не одену! — Вериан до последнего отстаивал свою густую шевелюру и Тэй пошёл на уступки, забрав головные уборы.

— Валенсия, — Темерлин повернул блокнот в сторону хозяйки. — Вот то место, где сейчас находится адресат посылки.

На страничке ожила картинка, показывая огромный барский дом.

— Закрой глаза, про себя произнеси называние места, куда ты хочешь попасть. А это Тихая заводь. Мысленно возьми за руки свою охрану и перемещайся, — объяснил Темерлин.

Взяв коробочку в руку, Валя сделала именно так, как сказал феникс, но в последний момент в её голове промелькнула мысль, о том, что, может, таким способом ей удастся попасть к себе домой?!

Холодный ветерок налетел внезапно и растрепал причёску. Девушка распахнула глаза и огляделась, у ног сидел молчаливый Пупс, а вокруг, куда не кинь взгляд, было голое поле. Кое-где ещё стояли неубранные снопы. В мире, куда попала Валя, была осень! Девушка поёжилась и обняла себя руками. Тоненький плащик и летняя шляпка не давали тепла.

«Хорошо, что я в сапогах. А где Вериан и Уил?»

В пролеске за полем послышался лай и конское ржание.

Глава 12. Не ходите, девки, по лесу гулять!

— Осенью пахнет, — Валенсия глубоко вдохнула прохладный воздух и поёжилась.

— Не осенью, а влажной землёй и прелой листвой, — возразил Пупс.

— Не романтик ты, мой милый друг. Тэй или Тем, где мы оказались и где мои мужья? Может, высунете нос на свежий воздух? Поговорим.

— Нам и тут тепло, — в унисон произнесли хитрые фениксы. — А где ты потеряла своих мужей, не знаем.

Стаффорд развернулся в сторону пролеска.

— Уходить нужно, лося гонят, скоро тут будут. Подстрелить могут, перепутают с парнокопытным.

— Пупс, мы на открытой местности, только слепой нас перепутает с лосём. Но ты прав, уходить нужно, неизвестно, что там за охотники? Разлюбезные друзья, покажите ещё раз изображение усадьбы, я очень постараюсь в этот раз не промахнуться, — но просьба так и не была удовлетворена. — Спасибо! — Девушка нервно разгладила платье, приподняла подолы и быстрым шагом, насколько позволяла влажная земля, потопала в сторону, противоположную от лая.

Стаффорд успел сбегать несколько раз до дороги и обратно. Радостно сообщив хозяйке, что земля относительно сухая и идти можно.

— Пупс, как думаешь, в какой стороне деревня, люди, хоть что-то?

— Судя по следам копыт, по дороге в сторону леса проскакало не менее десяти всадников, нам в противоположную сторону, — увидев непонимание на лице Вали, пояснил: — Выехали-то они скорее всего из дома на охоту, вот туда и пойдём. Надеюсь, что ты не сильно промахнулась, передадим посылку и начнём молиться.

— Это ещё зачем?

— Как зачем, чтобы попасть не в топь болотную, а в любимую квартиру или, на худой конец, в академию.

Пройдя метров двести вперёд, Пупс резко остановился и произнёс:

— Валюша, а я не чувствую зуда в плечах, хотел попробовать крылья расправить и осмотреть окрестности с высоты птичьего полёта, и не получилось.

— И не получится, — с плеч донеслись смешки. — Своей магии в этом мире практически нет, даже у нас не хватает сил материализоваться. Скажи спасибо, что разговариваешь.

— Магия, так вы пропадёте без своей магии, оставшись картинками на плечах. Хорошо, что острые зубы и сильные лапы при мне.

— Ах, ты!

Что хотели сказать в ответ фениксы, девушка не расслышала, так как Пупс ни с того, ни с сего залился громким лаем.

— Что с тобой? — Валя попыталась дотронуться до друга.

— А ты думаешь, мне хочется разбираться с целой сворой охотничьих собак? Пытаюсь договориться издалека. Возвращаются охотники и без добычи, упустили лося…

Не успел пёс закончить речь, как из-за поворота показалась свора собак, а за ними всадники.

Первой мыслью девушки было: убежать, скрыться, упасть в овраг, а вдруг не заметят, но Пупс сквозь зубы зашипел:

— Куда? Стой! Изображай томную барышню, как в фильмах. Совсем недавно похожий смотрели: разбойники… попала в беду… помогите!

Девушку вдруг резко затрясло от страха, столько вооружённых людей её ни разу не окружало, она понимала, что тут и Пупс не поможет, тем более без крыльев.

— Какая прелестная барышня и одна! — высокая пегая лошадь гарцевала под хозяином.

Валенсия подняла глаза вверх. Прямо на неё смотрел полноватый молодой человек. Лицо было круглым, как лепёшка, глазки маленькие, нос широкий и приплющенный, а кожа почему-то лоснилась.

«Может, жиром натирают перед выездом на охоту? Чтобы человеческий запах отбить?»

Слуги осадили лающих псов и по приказу хозяина поскакали с ними вперёд.

— Как такая милая барышня оказалась одна на дороге? — терпеливо повторил свой вопрос парень.

— Раз-бой-ой-ники… — промямлила «актриса».

— Где? — всадники в одно мгновение развернулись по кругу, осматривая окрестности. — Последних разбойников мой батюшка ещё лет пять своими руками изловил и сдал властям. В наших угодьях шальных мужичков не бывает.

Валя недовольно покосилась на поджавшего уши пса и лихорадочно начала вспоминать то, чего не помнила.

«Как вели себя барышни в прошлых веках? Я ехала с мужем… Точно, он курьер, а я его сопровождала! Нужно играть «дуру», а вдруг поверят!»

— Извините, господа, это я от испуга, подумала на вас… Оказия у нас случилась, мы с мужем ехали в имение Шерстобитова Дормидонта Силантьевича, — посылочку важную везли, да карета сломалась, колесо отлетело. Пока её ремонтировали, я в сопровождении пса в лесок отлучилась, а выхожу обратно, никого нет. Пешком иду уже битый час, страшно, а вдруг зверь какой дикий? Ножки болят, кушать хочется. Сразу видно, что вы благородные господа, не подскажите, в правильном направлении путь держу?

— Глупейший человек ваш муж, барышня. Одну в лес отпускать, да я бы такую красавицу дома бы запер, узоры вышивать, да детей рожать, а не с курьерскими письмами разъезжать!

«Ты-то точно бы запер, не сомневаюсь, боров масляный», — Валя тупила глазки в землю и улыбалась самой милой улыбкой, что была в её арсенале.

— А в имение вы правильно идёте, я как раз там проживаю, Дормидонт Силантьевич — отец мой родной. Наследник я его единственный, Артемий, и пока не женат.

«Вот мне к чему эта информация?»

— А сестры у вас, такой же ликом прекрасной, нет?

— Ой, что вы, нет, господин Артемий, одна я дочка в семье, красавица выросла, остальные всё братья, но такие же красивые, как я. Вот если бы у вас была сестра на выданье… Наша семья очень состоятельна и известна в определённых кругах.

— А дочерей-то у батюшки аж целых три, две только уж замужем. А третью никак пристроить не удаётся, характером капризная, вся в маменьку.

«Ну-ну, характером… скорее, ликом в папеньку, а не характером в маменьку», — про себя усмехнулась Валентина и поёжилась. Холод начинал пробирать сильнее, срочно захотелось в тёплую ванну или, на худой конец, кружечку горячего чая. — Я буду очень благодарна, вам, Артемий Дормидонтович, если вы поможете мне добраться до усадьбы вашего батюшки. А вдруг муж уже там, ожидает, переживает, беспокоится обо мне. Я вижу, что вы благородный мужчина, не бросите женщину в беде.

Господин Артемий заулыбался и произнёс:

— Васька, а ну помоги барыне на коня сесть, сам рядом побежишь.

— Ой, а я на конях никогда и не сидела, батюшка считал, что его единственной дочке это ни к чему. Берёг меня, словно камушек драгоценный, пылинки сдувал. Я же упаду.

Пупс вдруг резко отвернулся от толпы людей и уткнулся мордой в грязь, прикрыв голову лапами, собаку сотрясала мелкая дрожь.

— Что это с вашим псом, может хворь, какая приключилась. Так мы быстро его пристрелим, — барин лихо вскинул ружьё.

— Ой, нет, вы что! — Валенсия распахнула руки. — Редкая порода, единственный экземпляр в нашей стране. Щенки на вес золота. Это у него от голода такое бывает, сейчас пройдёт, — девушка пыталась незаметно пнуть смеющегося Пупса.

— Тогда я, как благородный человек, обязан вас сам довезти.

И не успела Валя вскрикнуть, как сильные руки Василия подкинули девушку вверх и усадили на лошадь. От барина исходило тепло, а нос почувствовал приятный запах ельника.

— Вы не беспокойтесь, я вас не уроню, — твёрдая рука обхватила талию. Валеньке вдруг очень захотелось прижаться к этому мужчине и согреться. Но она взяла себя в руки, выпрямила спину и кивнула головой.

— Вы меня обманули, от вас не пахнет мужчиной! — тихо на ухо прошептал господин Артемий. — Имя ваше запамятовал или вы его не назвали?

Васильковые глаза широко распахнулись от неожиданной мысли, пришедшей в голову… Неужели он оборотень?

Глава 13. Завралась

Ворота усадьбы бесшумно закрылись за спинами всадников, а вот засов лязгнул со звуком захлопнувшейся крокодильей пасти, полной вставных железных зубов.

Валенсия поёжилась, а может ей просто от страха показалось, что засов лязгнул.

К пегой лошади подскочил услужливый Василий, поклонился и помог девушке спуститься на землю.

Не успели всадники спешиться, как огромные двери распахнулись, и со ступенек дома, шурша красными юбками, спустилась "барыня". Гренадёрского роста, широкоплечая, в талии необъятная, но на лицо приятная.

— Братец мой дорогой, ты гостей к нам привёз? — краснощёкая девица с лёгкостью для её веса, подлетела к Артемию и клюнула его в щёку. — Позвольте узнать, как прошла охота? Кто у нас сегодня на ужин? — хозяйская дочка не сводила глаз с незнакомки.

— Ну, ты и торопыга, сестрица, — по-доброму улыбнулся Артемий Дормидондович. — Прошу знакомиться, госпожа Валенсия Кузнецова. С мужем спешили к нашему батюшке, да оказия в дороге случилась. Карета поломалась, девушка заблудилась в лесочке, а мы её подобрали, обогрели и сюда привезли. Курьер не приезжал с посланием для Дормидонта Силантьевича? И где он сам?

— Очень приятно познакомиться, — пышечка чуть присела, высказывая своё почтение. — Марфа Дормидонтовна я. Нет, сегодня никого посторонних у нас не было, да и батюшка несколько часов, как уехали по делам в соседнее имение к господам Подорыгиным, обещались быть к вечеру. Всё пытается мне жениха подыскать. А что мы всё о делах, да о делах, вы наверно устали в дороге, напуганы, давайте я вас размещу в гостевой комнате, пока ваш муж не найдётся. А вы мне новости городские расскажете, кто, что и как поживает. А то я в этой глуши чахну совсем. Всё развлечение, что с дворовыми девками в карты играть, — хихикнула Марфа и покраснела.

— Да, ты права, сестрица, проводи гостью в покои. Да прикажи на стол накрывать, есть очень хочется. А вы, госпожа Валенсия, не беспокойтесь: я отправлю людей проверить дорогу, раз вашего мужа тут нет. Мы быстро его разыщем, а если не получится, то пошлём весточку вашему батеньке.

Девушки направились к дому. Пупс обогнал хозяйку и попытался проскользнуть в открытые двери.

— А вот собачку придётся оставить на псарне. Батюшка не терпит в доме живности, — пояснила Марфа Дормидонтовна.

Валя присела и обняла Пупса, прошептав тому на ухо, чтобы он любым способом пробрался в её комнату.

— У вас очень красивый дом, богато обставлен, — сделала комплимент молодой хозяйке жена курьера.

— Да, это маменька ещё при жизни красоту наводила, картины из города привозила, ковры заморские, — Марфа остановила взгляд на высокой напольной вазе в голубых тонах.

— Сочувствую вашей потере, — гостья тронула за плечо младшую сестру Артемия.

— Давно это было, — в ответ улыбнулась та. — Ой, кажется, ещё гости. Слышите — в ворота стучат! Как любопытно, сегодня самый интересный день за последний месяц. Столько событий. Идёмте скорее смотреть, вдруг ваш муж приехал.

Валенсия никакого шума не услышала, но послушно развернулась и пошла обратно во двор, хотя с дороги очень хотелось растянуться на каком-нибудь стульчике, закрыть глаза и послать всех лесом.

— Что вам нужно, господа? — Артемий Дормидонтович, широко раздувая ноздри, нависал над «потерянными» по дороге мужьями Валенсии. — С вашим родом у нас нет дел! Мы не беспокоим вас, вы не заходите на наши территории.

— Не хотели вот так врываться, но у нас были веские причины постучать в ваши ворота. Мы жену ищем! — произнёс Вериан. — Но, похоже, уже нашли, — он повернулся в сторону крыльца и быстрым шагом двинулся к удивлённой Валенсии.

Рядом стоящая Марфа охнула и приложила руки к заалевшим щекам.

— Э, какой прыткий, а ну стоять, — Артемий преградил путь гостю. — Сначала нужно у батюшки руки просить, а потом уже с признаниями к моей сестре лезть. Охолонись маленько. Марфа, ты что, опять на ярмарке всем подряд глазки строила? Ты совсем стыд потеряла, он же кошак! Батюшка не одобрит!

— Это мы ещё посмотрим! — топнула ножкой сестрица. — Таких красивых господ ко мне ещё не сваталось, — девушка толкнула Валю плечом.

— Это мой муж! — громче, чем нужно произнесла Валенсия. Все, кто были во дворе, посмотрели на крыльцо и засмеялись.

Она перевела непонимающий взгляд на Вериана, затем на молчавшего Уилфреда.

— Во-первых, вы врёте, нет на вас его метки, — повернулась Марфа к гостье, — а во-вторых, оборотни не берут в жёны людей, слабенькие вы. Но я тебя понимаю, — тихо на ухо прошептала «невеста» Вале. — Очень красив, я таких в наших местах не встречала.

— Вы неправильно поняли слова моего брата. Да, мы ищем жену, но не свою и не себе. Хозяину служим, отправил он нас на поиски…

— Простите, я от испуга, что меня нашли, не подумав, ерунду, сказала, — Валенсия перебила Уила, спускаясь со ступенек. — Замуж меня выдали, не спросив, за старого и дряхлого оборотня, — наигранно всхлипнула та, но тут же вытерла несуществующие слёзы, увидев, как сильно сжались кулаки Вериана. — Бежать я решила, да, похоже, неудачно.

— Нестыковка, однако, госпожа Валенсия в ваших словах, а как же муж-курьер и посылка для моего батюшки? И как вы оказались одна на пустой дороге? — Артемий Дормидонтович медленно двинулся в сторону девушки.

Увидев, что в напряжении застали все, Валя поняла, что совершила большую ошибку, враньём загнав себя в тупик.

«Заранее надо было продумать легенду, на такой вот экстренный случай (только драки не хватало)», — сама на себя разозлилась она и медленно достала из кармана плаща небольшую коробочку, с прикреплённой к ней серебряной табличкой.

— Вот, я не обманывала, везу посылку Шерстобитову Дормидонту Силантьевичу, можете сами удостовериться, тут и письмо на его имя есть. Но в руки отдать не могу, так как посылка именная.

Хозяева усадьбы вдруг заулыбались и Артемий Дормидонтович, выдохнув, произнёс:

— Что же вы, господа, сразу не сказали, какие вы курьеры. Проходите в дом, отобедайте с нами, приглашаем. Отказ не приму, всё равно батюшка ещё не вернулся, а на сытый желудок и ждать легче. А Марфушка пока покажет дорогой гостье свободные комнаты для отдыха. Умыться, отдохнуть. Сестричка, через полчаса ожидаем вас в столовой.

Валентина оглянулась на мужей и пожала плечами.

— Леди проводник, а это ваша охрана? Раньше к нам только мужчины с посылками прибывали, отдавали и молча исчезали, — Марфа подхватила девушку под ручку и повела в гостевую комнату. — Расскажите о слугах поподробнее, как зовут, давно ли на вас служат, благородного ли рода? Ах, тот, что повыше, так на меня смотрел, как бы свататься не начал, но я и не против.

Глава 14. Откровенный разговор

Марфуша показала гостье её комнату и, пообещав прислать служанку, убежала к себе, прихорашиваться. Ей очень хотелось произвести неизгладимое впечатление на Уилфреда.

— Всё, нужно немного отдохнуть, а то ноги гудят, словно высоковольтные провода, — прохладное стекло окна остудило разгорячённый лоб, девичий взгляд блуждал по осеннему саду, усыпанному разноцветной листвой.

Слуги сновали перед домом туда-сюда, одни несли дрова, другие воду. Жизнь шла своим чередом, кто бы мог подумать, что ещё вчера простая студентка института окажется проводником и будет прыгать по мирам, как кузнечик? Причём необученный кузнечик, желающий только одного: забрать Пупса и вернуться домой, к своей нормальной жизни.

«Только бы мама с папой не успели потерять. Я придумала! Если сама не могу попасть домой, то нужно через фениксов обратиться на биржу и отправить письмо родителям, что срочно…» — мысль оборвалась, так как Валю со спины обнял незаметно подошедший Вериан.

— Неужели моя молодая жёнушка устала? — жаркий поцелуй опалил кожу на шее. Валенсия вздрогнула и наклонила голову вправо, полностью оголяя шею для повторной ласки. — Старый муж, говоришь? — поцелуи, словно дождик, посыпались на кожу.

Валюша хихикнула и повернула голову влево, убирая волосы рукой.

— Дряхлый? — поцелуи стали походить на колючий град.

Тихий девичий стон слетел с алых губ. Мужчина повернул жену к себе лицом.

— Вериан, как тебе удалось ускользнуть от гостеприимного хозяина? — тонкие руки обвили сильную шею. — Рассказывай, где вы были? Мы с Пупсом оказались в чистом поле, было очень страшно, я не понимаю, почему нас разделило. Я думала, что портал один создаётся для всех.

— Помолчи, женщина, дай мне насладиться твоими сладкими губами.

— Ах вот как ты, значит, заговорил! — девушка потянулась на носочках и поцеловала мужа в губы.

— Ты очень красивая, Валенсия! — Вер осыпал нежными поцелуями щёки, лоб, не обошёл лаской подбородок и милый носик. — Ты мне нравишься, — прошептал он, зарывшись лицом в шелковистые волосы. — Пока мы тебя искали, я понял, что сойду с ума, если ты исчезнешь из моей жизни. Оборотни куда более эмоциональные и открытые, чем люди, если мы чувствуем симпатию, то сразу выказываем её! Твои поцелуи, словно сладкий мёд, я хочу их пить и пить. Позволь мне начать ухаживать за тобой, моя жена?! Может, ты не случайно спасла в тот день две жизни.

Удивлённая и просто оглушённая таким внезапным признанием Валя произнесла:

— Вериан, я люблю тебя. Да ты наверно и сам видишь, как я смотрю на тебя, как замирает моё сердце, когда ты подходишь ко мне и пытается выскочить из груди, только стоит тебе улыбнуться. Так что ухаживай, дозволяю! — хихикнула девушка и тихо добавила: — Хотя моя душа, сердце и тело с самого утра принадлежат только тебе…

Вер глубоко вздохнул, наклонил голову и поцеловал жену, его руки блуждали по спине, опускаясь ниже и сжимая девичьи ягодицы, а затем вновь поднимались к шее и рукам, возбуждая молодое тело.

— Валенсия, скажи, — оторвавшись от нежных губ, хриплым голосом произнёс Вериан, — а Уилфред тебя, как мужчина, не прельщает?

Раскрасневшаяся от ласк девушка опустила голову.

— Он очень симпатичный, красивый, брутальный, такой высокий. Рядом с ним любая будет чувствовать себя защищённой. Но я уже сделала выбор в пользу тебя. Приедем в академию, и недоразумение с двойным браком разрешится само собой. Это наверно была какая-то шутка магии? — девушка подняла глаза на мужа.

— Нет, не шутка, солнышко, я не припомню таких случаев, когда магия шутила. В некоторых мирах, как наш, разрешено многомужество. Я очень прошу, присмотрись к Уилу и не отталкивай его, если он проявит симпатию. Он будет не просто каменной стеной и опорой, а и самым любящим оборотнем, которого я знаю. Со мной конечно не пропадёшь, но в нашей двойке я всегда заводила, а он якорь, который остановит в нужный момент.

— Но как тогда получилось, что вы попали за решётку в попытке кражи невесты?

— И не спрашивай, — застонал Вер. — Я просто уверен, что эта лиса приворожила Уилфреда. Морджина в академию приехала не учиться, а жениха побогаче найти. В её длинном списке был не один молодой оборотень, пока её алчный взгляд не выхватил Уила. Он только усмехался на все её попытки очаровать его. Эту тупую разряженную куклу с раздутым самомнением может полюбить лишь такой же охотник за приданым. И вдруг ни с того, ни с сего, в одно прекрасное утро Уилфред просыпается с глазами, полными любви, и, не желая слушать меня (а я пытался доказать, что его или опоили или приворожили), начинает свою охоту на Морджину Лэйн, чтоб ей пусто было, — лицо оборотня скривилось, будто он проглотил лимон.

Валенсия сжала ладонь мужа и погладила его по щеке.

— Ты думаешь, я оставил попытки образумить друга? Конечно, нет! В медицинском блоке мне подтвердили, что на Улфриде висит сильнейший приворот, и снять его сможет только истинная любовь. А где её возьмёшь, если в его глазах, словах одна Марджина? Только я собрался подключить его родителей к разрешению проблемы, как моему замороченному другу прилетает весточка о скорой свадьбе его любимой. В моей душе проснулась маленькая надежда, что может после свадьбы Морджины чары рассеются. Но леди Лэйн, не желающая выходить замуж за кандидата, предложенного папенькой, в письме требует от Уила под покровом ночи похитить её и обвенчаться в ближайшем храме. Ну а дальше ты всё знаешь сама, план оказался провальным. Ну не мог я остаться в стороне, до последнего уговаривал его остановиться. Я благодарен судьбе, что всё сложилось именно так и никак иначе. И Морджина осталась с «носом», и я встретил самую красивую девушку с васильковыми глазами, которая оказывается без памяти влюбилась в меня. Я только об одном прошу: присмотрись к Уилфреду! Если к моменту прибытия в академию у тебя не возникнет к нему чувств, то мы разведёмся, если получится у профессора нас развести. И я один буду претендовать на твою руку и сердце. Но даже сейчас я вижу, что он бросает на тебя заинтересованные взгляды. А ещё, когда мы упали в стог сена, он первым вскочил на ноги, не с криком «где мы?», а «где Валенсия?»

— И что, ты совершенно не будешь ревновать, если твоя женщина будет принадлежать не только тебе? — спросила Валя, удивлённая откровенным рассказом мужа.

— К кому? К Уилфреду? Нет, конечно, ещё в юности, рассматривая красоток на фотографиях, мы всегда выбирали одних и тех же и мечтали жениться на одной. У моей мамы пять мужей. Я вырос в таком мире. У вас, я так понимаю, другие законы. Хотя я всего три мира знаю, где разрешено многомужество.

— Я подумаю над твоим предложением, — Валенсия обняла Вериана.

Неожиданно в дверь постучали

— Госпожа Валенсия, разрешите проводить вас на обед.

— Сейчас иду, Артемий Дормидонтович. Ещё минуточку! — девушка взглядом и руками затолкала мужа за тяжёлую портьеру. И пошла открывать дверь.

— У вас был мужчина? — приподнял бровь хозяин дома.

— О, да, заходил мой охранник, искал собаку, сказал, что не нашёл её на псарне, но тут же ушёл, идёмте обедать, уважаемые Артемий Дормидонтович, не будем заставлять ждать леди Марфу и остальных, — девушка захлопнула за собой дверь и увлекла хозяина в сторону столовой.

Глава 15. Дормидонт Силантьевич

Артемий усадил гостью на почётное место рядом с собой.

Стол был заставлен разнообразными блюдами, каждый накладывал себе сам. Марфа изо всех сил пыталась привлечь внимание Уила, расспрашивая того, из какого он мира, в каких интересных местах побывал, охраняя леди проводника, и не хотел бы он осесть на одном месте, женившись на прекрасной девушке из знатного рода. Молодой человек, не ожидавший такого напора, вяло ковырял вилкой в тарелке и что-то бурчал себе под нос, поглядывая исподлобья на Валенсию.

Неожиданно двери распахнулись, впуская высокого, не ниже двух метров, широкоплечего мужчину в годах. По внешнему сходству с Марфой и Артемием сразу стало понятно, что прибыл гостивший у соседей хозяин имения.

Валенсия с удивлением наблюдала, как не по погоде тепло одетый Дормидонт Силантьевич, войдя в двери, скинул на пол пушистую шапку и шубу. В мехах девушка разбиралась плохо, но на первый взгляд ей показалось, что одежда сшита из шкур волка или собаки.

— Папенька, с возвращением, а мы уже заждались. Присаживайся, отобедай с нами, — Марфа подхватила юбки и засуетилась вокруг отца.

— А это кто такие? — пробасил глава усадьбы и прошёл к столу. — Я велел никого в дом не пускать. А ну пошли вон. Прошка, проводи господ! — гаркнул барин и стукнул кулаком по столу.

— Папенька, что вы, это леди проводник с охраной, прибыли с посылочкой для вас, — Марфа подкладывала жирные куски мяса севшему во главе стола Шерстобитову.

— Давненько не было от него посылок, давайте сюда и свободны, нечего харчи бесплатно есть! — барин вытер жирные руки о белое полотенце и выжидающе уставился на Валенсию.

— Да, конечно, сейчас, — девушка решила закрыть глаза на откровенное хамство хозяина, отдать посылку и убираться восвояси. Коробочка перекочевала в руки-лапы господина Шерстобитова.

— И это всё? — грубый рык вырвался из горла. — Он обещал три штуки, а прислал одну, решил обмануть меня? — Дормидонт Силантьевич зыркнул глазами-бусинами на Валенсию, будто подозревая её в воровстве. Но тут заметил маленький бумажный треугольник на дне коробки и, развернув его, не просто покраснел, а лицом стал схож с томатом. — Это что? Он ставит мне ультиматумы? Ну, наглец, ну подлец, не увидит он больше своей семьи!

— Мы должны откланяться, спасибо за хлеб-соль, — первым встал Уилфред, подошёл к жене и подал руку.

— Стой, ответ этому проходимцу передашь, проводник, раз уж тут оказалась. Сейчас напишу, — голосом, не терпящем возражений, произнёс получатель посылки.

«Хам! Как бы безболезненно отказаться? И попробовать переместиться не могу, Пупс всё ещё не появился»

— Я не смогу письмо передать, заказ на посылку поступил не на прямую от заказчика, а через биржу. Так что подавайте заявку по всем правилам, возможно письмо быстро дойдёт до адресата.

— Нет-нет, подождите, — Марфа вскочила со своего места, подбежала к папеньке и, открыв рот, оглушила своей новостью не только родителя, но и всех присутствующих. — Я влюбилась, позвольте мне обрести своё счастье, отец! Господин Уилфред так на меня смотрел, вёл со мной занимательные беседы, что я мгновенно и безоговорочно влюбилась.

Валенсия удивлённо посмотрела на мужа, но тот лишь незаметно пожал плечами.

— Что? — деревянный стул отлетел к стене. — Ты посмел ухаживать за моей дочерью, не спросив меня?

Несмотря на внушительные габариты, мужчина двигался очень плавно и быстро. Ровно через мгновение Уил висел на вытянутой руке в воздухе.

Вериан вскочил с места, но первой на руке барина повисла Марфа со словами: «Папенька, не губи, а благослови!»

Дормидонт Силантьевич перевёл взгляд на дочку и уже более спокойно произнёс:

— Ты, конечно, засиделась в девках, Марфуша, но он же кошак! Нас все соседи засмеют. Не позволяю! И это моё последнее слово!

Марфа Дормидонтовна, всхлипнула и вылетела из столовой, оповещая округу о своём горе посредством плача.

— Ничего, проревётся и образумится, да я и с соседями договорился о смотринах. Хорошего медведя в женихи присмотрел, — произнёс грозный родитель, опуская Уила на пол. — А теперь, если у моего сына нет подобных новостей в отношении проводника, то вернёмся к письму. Отказываться от передачи письма не советую, барышня, от этого зависят жизни. Пройдёмте со мной, я кое-что вам покажу. И после увиденного не стоит куда-либо бежать, никто не поверит, а если и поверит, то к моменту прибытия тут будет чисто и пусто!

По щелчку пальца возле Валенсии и её охраны возникли четыре верзилы.

Глава 16. Зверинец

— Давайте без кровопролития, — грозно прикрикнул хозяин дома. — Вы не устоите против шести медведей, я же не идиот, выживший из ума, чтобы каким-либо образом вредить проводнику, тем более задерживать или убивать, — Шерстобитов гневно посмотрел на мужчин, вставших в оборонительные стойки возле Валенсии. — Но ради своих целей охранников могу и покалечить, но лишь для того, чтобы леди проводник стала посговорчивей. Насколько я помню, охрана не входит в списки неприкасаемых персон.

«А кто входит?» — чуть не ляпнула Валя, но вовремя прикусила язык, поняв, что фениксы не всё ей рассказали.

— Так что молча идите вперёд, покажу вам свой зверинец. А потом вы уже решите, передавать ли послание адресату или всё забыть и уйти с кровью на руках!

Валентина недоумённо посмотрела на мужей, совершенно не понимая, о чём говорит этот ужасный мужчина. Чья кровь, почему она должна смотреть какой-то зверинец?

— Хорошо, я доставлю письмо, кому скажете, не нужно ни чьей крови, и зверинцы смотреть я не хочу! — девушка развернулась в сторону стола. — Пишите письмо, господин Шерстобитов.

— Ух ты, как мы быстро пошли на попятную. Ну, нет, я не могу вас оставить без незабываемого зрелища, таких животных вы ещё не видели.

— Я была в зоопарке и видела утконоса, так что вряд ли вы меня удивите. Пишите письмо, и мы расстанемся.

— Письмо я напишу, но пока я буду обдумывать текст, родные моего друга захотят на словах ему передать весточку. Так что вперёд, леди! — его голос заметно похолодел, а в глазах мелькнули недобрые искорки.

«Родные? Что за бред, кого он держит в своём зоопарке? Неужели в этом мире процветает рабство? Пупс, ну где тебя носит?» — Вале очень срочно захотелось домой, под тёплое одеяло, чтобы никого не видеть и не слышать. И тем более не быть проводником.

Пройдя по длинному коридору, хозяин дома распахнул дверь. Судя по расположению, помещение находилось с задней стороны дома, имело вытянутую форму и, скорее всего, это была глухая пристройка из кирпича, без окон.

— Вы здесь что, не проветриваете? Ужасный запах псины, за животными нужно убирать… — Валенсия сбилась, заметив в первой клетке сидящего в углу худющего человека. — В вашем мире разрешено рабство?

— Ой, что вы, какое рабство, всё добровольно! — громче, чем нужно, произнёс до этого момента молчавший Артемий. — Батюшка в тяжёлый момент помогает страждущим. Но не все помнят доброту и хотят отдавать долги. Так вот, таких провинившихся мы ловим и даём день-другой подумать, — заявил он, и Валенсию передёрнуло от омерзения к барскому сынку и его вранью. — Бывает, что должник оставляет семью в залог и едет на заработки, и, как только возвращает долг папеньке, тот незамедлительно отпускает всю семью на волю.

— Что-то с трудом верится, что добровольно, — прошептала пересохшими губами девушка.

В следующей клетке сидело шустрое семейство лис, мама и трое рыжих лисят.

— А это дикие лисы, Дормидонт Силантьевич собственноручно изловил. Я поражаюсь ловкости его рук. У меня пока не получается голыми руками ловить животных, — наиграно вздохнул Шерстобитов-младший.

Я промолчала.

— А вот тут моя гордость, — с улыбкой, больше похожей на оскал, хозяин усадьбы подтолкнул Валенсию к следующей клетке. — За большие деньги выкупил животину, — из-за прутьев на подошедших посмотрел зверь, очень похожий на дикобраза, но на конце каждой иголочки был пушистый кончик, что могло выглядеть очень комично, если бы не слёзы в его глазах.

— Но он плачет! Вы что, мучаете животных? Зачем человека закрыли за решётку? — взвилась девушка, и услышала из следующей клетки тихий детский плач.

Глава 17. Спасение

Вер как-то странно дёрнулся и мгновенно оказался там, откуда доносились жалобные звуки. Уил попытался не дать Валенсии посмотреть, что там происходит, но господин Шерстобитов-старший его оттолкнул и произнёс:

— А вот и семья волка, оставившего её у меня в залог, и обещавшего присылать магические наполнители исправно и по три штуки. Так что передашь ему, проводник, что семья жива, здорова, ждёт возвращения кормильца. А от меня передай, что штраф в три наполнителя. Пусть свою шкуру продаёт, делает, что хочет, но через неделю долг должен быть у меня.

Валенсия стояла чуть дыша. Она практически не слышала, что говорил этот ужасный человек. Её взгляд был прикован к хрупкой женщине, лежавшей на голом полу с закрытыми глазами, а рядом сидели два маленьких волчонка и жалобно завывали.

— Они же совсем дети! — Вериан не сдержался и, обернувшись, кинулся в сторону живодёра. Дормидонт Силантьевич, будто ожидал или даже надеялся на такой исход похода в казематы. Он с громким рыком обернулся в огромного медведя, распахнул лапы и прокричал своим шестёркам, чтобы те не встревали. Это была его игра, охранник напал первым.

Валенсия громко закричала, когда Вер был отброшен к железным решёткам огромной лапой. Уилфред, недолго думая, обернулся и прыгнул в сторону монстра. И именно в тот момент, когда косолапый занёс лапу для удара, ему в холку впился острыми зубами неизвестно откуда взявшийся Пупс. Дормидонт Силантьевич взвыл дурным голосом и попытался скинуть с себя пса, но стальной капкан захлопнулся наглухо. Сейчас оттащить Пупса от медведя могло только чудо.

Злющий барин хоть и пропускал удары, сыпавшиеся на него со стороны Вера и Уилфреда, но и сам не оставался в долгу. Длинными когтями, медведь нанёс сильный удар по груди Уила, тот упал и замер у ног зверя. Вер, издав горловой рык, бросился на обидчика друга.

Валенсия закрыв глаза и, заткнув уши руками, начала молиться, чтобы весь этот ужас закончился.

«Срочно в больницу, в любую, в ближайшую, пожалуйста, мой муж ранен. В больницу… в больницу», — девушка, сильно зажмурившись, всё повторяла и повторяла одни и те же слова. Вдруг раздался громкий хлопок, Валенсия распахнула глаза и увидела, как за спиной захлопнулся портал.

Подняв взгляд вверх, она поняла, что оказалась в своём мире, перед крыльцом, полным машин скорой помощи, а вывеска на здании гласила: «Областная больница № 1». Из распахнутых дверей с каталками спешили врачи.

Валенсия не могла понять, как у неё получилось перенести в свой мир не только раненого мужа, но и практически всех, кто находился в этот момент в пристройке.

Первой подняли женщину, на груди которой лежали два малыша. Рядом, в разодранной рубахе, стиснув зубы и опиравшись спиной на Вера, сидел Уилфред, ещё чуть подальше под охраной Пупса стоял и оглядывался по сторонам Шерстобитов. Его спина и грудь была в крови.

Рядом с большой цветочной клумбой врачи осматривали худого мужчину, который в момент переноса находился в первой клетке. Валя вдруг поняла, что магия перенесла только тех, кто остро нуждался в медицинской помощи.

Уилфред наотрез отказался от помощи врачей. Валенсии еле удалось уговорить упрямца, чтобы тому обработали и перевязали, по его словам, пустяшную рану.

Врач, осматривающий раненго Уила, попросил больного и сопровождающих подождать в коридоре, пока не приедет полиция. Валентина заверила того, что всенепременно дождутся стражей порядка, только говорить им нечего, шли мимо, на иностранного товарища набросилась собака, они с другом помогли мужчине дойти до больницы.

— Вот об этом и расскажете, ждите, — сказал врач и ушёл к другим пациентам. Ждать и объясняться с полицией Валенсия не собиралась, ещё не хватало, чтобы их задержали для выяснения личностей. А выяснять-то долго придётся. Ох, и поговорит она с фениксами по поводу документов для мужей.

Удостоверившись, что остальные больные никуда не рвутся, девушка решила завтра прийти и выяснить, кто где проживает и по возможности доставить всех по домам. Она, конечно, понимала, что повторить такое чудо у неё вряд ли получится, но попробовать стоило. В холе было шумно, два охранника пытались удержать кричащего Шерстобитова. Тот нёс полную чушь о другом мире, о том, что он оборотень и требовал холопов убрать руки.

Валенсия улыбнулась и понадеялась, что лечение Дормидонта Силантьевича будет долгим и «больнючим».

Таксисты отказывались везти пассажиров без денег и с собакой. Не помогало клятвенное обещание, что мужчины и пёс останутся в машине, пока девушка не вынесет деньги, так что молодым людям почти час пришлось идти по жуткой жаре до многоквартирного дома Валенсии.

Вытребовав запасные ключи у соседки, девушка, зайдя в квартиру, махнула мужчинам в сторону гостиной, а сама зашла в ванну и, не раздеваясь, как была в одежде, залезла под душ. Тихонько сползла по стеночке и разрыдалась.

Вытаскивали спасительницу из-под душа в четыре руки и в два голоса намяукивали успокаивающие слова.

Глава 18. Короткие шорты

— Ну, вы чего, я сама разденусь, — заплаканная Валенсия смущённо пыталась удержать падающее мокрое платье.

— Всенепременно сама! Сама ты сейчас примешь успокоительную настойку и баиньки пойдёшь, — Вериан, освободив девушку от трусиков и лифчика, замотал её в широкое махровое полотенце и подхватил раскрасневшуюся красавицу на руки. — Показывай, где у тебя успокоительные настойки, — охрипший голос выдал возбуждение.

— А, так у меня нет настройки. Ой, что это я, вы наверно голодные! — Валенсия дёрнулась и попыталась высвободиться из приятного плена.

— Очень… голодные… — недвусмысленный намёк ещё больше заставил покраснеть гостеприимную хозяйку.

— Хорошо, любимый, я тебя услышала, неси меня на кухню, будешь помогать, так как Уилфреду нужен полный покой! Уил, может ты приляжешь? Как твоя рана, сильно болит?

— Не беспокойся, Валенсия, я оборотень, пусть в этом мире у меня и не получается обернуться, но заживает на мне всё очень быстро. Чем угощать будешь? Я немного с вами посижу, а потом отдыхать пойду. Ты одна живёшь?

— Ох, ты ж, как всё засохло! — хозяйка попыталась собрать муку и затвердевшее тесто в мешок, но вредное полотенце мешало, потихоньку сползая с груди. — Это квартира моей бабушки, её уже нет, родители живут отдельно, на другом конце города. Я быстро переоденусь, позвоню маме и что-нибудь приготовлю.

— Можешь не переодеваться, нам и так нравится, — крикнул вслед удалившейся жене Вериан. — Какая она красивая, Уилфред. Ты присмотрись, упустишь своё счастье, а я очень ревнивый, сам знаешь, что другого в семью не приму. И сделаю всё возможное, чтобы брак остался нерушимым, — Вер посмотрел прямо в глаза старому другу.

Вошедший на кухню Пупс, положил голову на колени молчавшего Уила.

— Но как же Морджина Клаудиа? — вздохнул тот и запустил пятерню в волосы.

— Если ты задаешь вопросы, значит, начало отпускать! — радостно произнёс Вер.

— Что отпускать? Ты думаешь, меня опоили или приворожили? Но она такая добрая, умная, неземная, не могла моя Мардж так со мной поступить, не верю!

— Именно это я и хочу сказать, тем более то же самое тебе в лицо говорил лекарь, пытаясь помочь, но кто-то его выкинул в окно за крамольные речи. Благо второй этаж был, и доктор оборотнем оказался, а то не миновать тебе суда за членовредительство!

— Не может быть…

— Может, может! Так что, как только окажемся в своём мире, сразу же будем снимать остаточные симптомы.

— Нет, для начала мне нужно будет поговорить с Марджиной, вдруг это не она, а её подруги пожелали ей счастья!

— Да ты себя слышишь? Это даже не оправдание, а полная чушь! — взвился Вериан, но тут же взял себя в руки и, решив не доводить разговор до абсурда, повернувшись спиной к другу, открыл холодильник. — Да, пустовато в продуктовом шкафу у нашей девочки. Слушай, а может она из бедного сословия, хоть и проводник? Посмотри, какой маленький дом. Всего две комнаты и крошечная столовая, мы тут еле помещаемся. Теперь-то она ни в чём не будет нуждаться.

На кухню вошла переодетая в голубую футболку и короткие белые шорты Валя.

— Валенсия, душа моя, только не говори, что в этой одежде ты ходишь по улице без охраны?! — Вер с шумом закрыл дверь холодильника.

— Да, конечно, у нас все так ходят.

— И что, тебя ни разу не пытались украсть? Да за такие прелестные ножки мужчины стреляться на дуэли должны! А у тебя есть деньги этого мира? — светловолосый оборотень вдруг резко поменял тему разговора.

— Есть, а зачем тебе? — Валя замерла со сковородкой в руках. — У меня продуктов немного, но я приготовила фарш для чебуреков, сейчас котлеты сделаю, с пюре. Жаль, что сливочного масла нет, но это не беда. И молока тоже, — девушка протянула руку к сумочке, стоящей на стуле возле обеденного стола. — Вы не скучайте, я быстро сбегаю в магазин внизу, куплю всё необходимое. Вы не успеете заметить моего отсутствия.

Вериан выхватил кошелёк из рук девушки.

— Я сам схожу, вы пока начинайте фарш осваивать. А то выйдешь, тебя украдут, а мы потом по всему городу бегай, ищи ветра в поле!

— Но ты же не знаешь где магазин!

— Что тут не знать, торговые лавки во всех мирах одинаковые, яркая вывеска, завлекающая покупателей. Вон, Пупс мне покажет дорогу, не переживай, я воин, а не сопливый ребёнок, не заблужусь.

— Хорошо… — вдогонку к кошельку в руки мужчины перекочевала связка ключей. — Этот от подъезда, этот от общей железной двери.

— Я всё помню, видел, как ты входила в дом, на память не жалуюсь.

— Вериан, я что-то не так сделала, почему у тебя изменилось настроение?

Оборотень резко развернулся и притянул к себе девушку, плотно прижав её бёдра к своим.

— Чувствуешь, что ты со мной делаешь? Да я сейчас ревную тебя ко всему миру, нет, ко всем мирам! Валенсия, не выходи на улицу в таких откровенных нарядах, я тебя очень прошу! — страстный поцелуй опалил девичьи губы. — Я скоро вернусь. Пупс идём! — дверь за вышедшими захлопнулась, сработала собачка.

— Но я даже не сказала, что нужно купить, — растерянно произнесла Валя, повернувшись к Уилфреду. — Я сейчас тебе чай налью, с малиной. А может обезболивающее дать? У меня есть.

Уилфред поймал за руку суетившуюся на кухне девушку.

— Не беспокойся обо мне, Валенсия. Я тебе очень благодарен за наше спасение, я бы выпил воды и немного поспал. Во сне восстановление идёт быстрее, утром буду здоров и готов к перемещению.

— Конечно, конечно, — девичья ладошка с сожалением покинула тёплые мужские руки.

Глава 19. Ну что же они так долго?

— Ну что же они так долго? Может пойти искать? Подожду немного, а то ещё обидится, заворчит, что не доверяю, — прошептала обеспокоенная хозяйка квартиры, рассматривая своё лицо в зеркале в прихожей. — Ну, наконец-то, не прошло и полгода, — услышав, как открываются железные «ворота» на двух соседей, припала к глазку и тихонько отворила деревянную дверь в квартиру.

Из-за горы пакетов от Пупса виднелись одни уши.

«Похоже, плакали мои денежки на месячное содержание от родителей. Нужно будет у фениксов узнать, как обменять золотые монеты на рубли, не сдавать же их в ломбард, на лом», — Валя приложила палец к губам, призывая к тишине.

Вер понимающе кивнул, и гора пузатых пакетов прошуршала на кухню.

Плотно закрыв дверь на кухню, девушка полушутя поинтересовалась:

— Весь магазин скупили или на полках ещё что-то осталось?

— Шутку понял, — в ответ улыбнулся мужчина. — Представляешь, оказывается мой банковский мешок спокойно обменивает золото в ваши никому не нужные бумажки, — молодой человек достал небольшой мешочек, похожий на тот, что выдал гном Вале, запустил туда руку и вынул пятитысячную купюру. — А ещё, как оказалось, в ваши магазины не пускают с собаками, пришлось положиться на свой вкус в выборе продуктов. Взял всего понемногу с каждой витрины.

— А как это работает, я про обмен?! Те мешочки, что мне дал Дрофус, были полны монет и не превращались в бумажные деньги.

— Это потому, что он тебе дал простые денежные мешки, как твой кошелёк, а у меня банковский.

— Поняла, это как банковская карточка, напрямую связанная с твоим счётом. А где бы мне такой замечательный кошелёчек достать? — Валюша мило сложила ручки на груди.

— А зачем тебе, я же всегда буду рядом, моим пользуйся.

— Ага, рядом, дар у меня не стабильный, а вдруг меня выкинет в незнакомый мир без тебя?

— Не выкинет, я не даю своего разрешения! Надеюсь, брачная магия меня услышала? — Вер поднял глаза и посмотрел на потолок.

На столе громко зашуршали мешки.

— О, магия тебя услышала, — прошептала девушка и резко развернулась.

Вериан, засмеявшись, раскрыл самый большой пакет.

— Точно магия, а скорее две магии. Прошу любить и жаловать: голодные рты, а точнее, клювы: Тэм и Тэй.

— А что вы на нас так смотрите, мир безмагический, есть хочется, не высасывать же последнюю магию из хозяйки. Так она по мирам перемещаться не сможет, — Тэйсах вытащил связку бананов и щедро поделился с братом, отломив тому один банан. В ответ получил небольшой кусочек сыра.

— Пока готовится ужин, расскажите нам, как так получилось, что в том мире, куда мы отправляли посылку, вы нос не высовывали, а тут материализовались и сразу в сумки клюв засунули? — спросила Валя, в то время как готовые котлеты перекочевали на большое блюдо с пюре. — Сейчас ещё салатик сделаю, и можно ужинать. Вериан, разложи продукты в холодильник, пожалуйста. А ты, мой любимый Пупсик, сходи лапы помой, всё же за стол садиться будешь. Как жаль, что ты больше разговаривать не можешь, — Валенсия погладила любимца по спине.

— Временная немота, и только в этом мире. Ты станешь сильнее — к нему речь и вернётся. А в магических мирах он и сейчас может разговаривать, — поведал Тэм, глотая виноградинки со скоростью пылесоса.

— Боюсь, что мне вас не прокормить, — притворно ужаснулась девушка. — Придётся расторгнуть контракт, товарищи фениксы!

Темэрлин выпучил глаза и чуть не подавился очередной виноградиной, а Тэйсах наоборот, поближе к себе пододвинул головку сыра.

— Тем, не пугайся ты так, наша хозяйка шутить изволит, без нас она теперь и не выпутается из той истории, в которую вляпалась. О, видишь, мой друг, теперь у ней глаза расширились. Вы стряпайте, стряпайте, уважаемый проводник Валенсия Кузнецова, а я расскажу, как пытался сгладить последствия вашего необдуманного поступка. Надо же, силы некуда девать, столько народа переместила за раз. Да если бы не мы с братом, то сидеть бы тебе сейчас на коротком поводке у императора. Даже самый сильный проводник, обучавшийся не один год в академии, не может перемещать более трёх человек за раз. А ты что натворила?

Упавший нож не достиг линолеума, Вер одной рукой подхватил его, а другой пошатнувшуюся жену.

Глава 20. Последствия

— Так, а ну рассказывайте, что и где произошло, и хватит мне пугать молодую жену, или она сразу поменяет магический профиль, будет сидеть дома и цветы выращивать на продажу! — зашипел Вериан и попытался ухватить болтливую птицу. — Не могли мне наедине рассказать о проблемах? Раскудахтались они тут.

— А ты не наш хозяин, чтобы мы тебе рассказывали о проблемах, касающихся Валеньки, — в ответ тот попытался клюнуть разозлённого мужчину.

— Я, пока муж Валеньки, — Вер передразнил клёкот феникса. — И имею право первым узнавать об угрозах в адрес моей любимой!

— Вы чего раскричались, Уила разбудите, — улыбнувшись, шикнула девушка.

«Любимой! М-м-м, звучит, как музыка», — промурлыкала про себя девушка. Ножик замелькал над доской, мелко нарезая лук.

Тэйсхан выудил из-под крыла свой блокнот, почему-то зелёного цвета, и начал свой рассказ.

— Сигнал бедствия, подаваемый проводником, очень дорого потом ему обходится, но когда тебя повели в подвалы, мне пришлось отправить сигнал о помощи, описав ситуацию, — Тэм смущённо посмотрел на Валю. — Мы перед тобой очень виноваты, что не рассказали заранее о подводных камнях.

— Не томи, Тэй, чем мне это грозит? — воскликнула Валя. Нарезанный лук, если бы не реакция оборотня, просыпался бы мимо кастрюли, на пол.

— Пятью обязательными заказами, причём придётся их выполнить бесплатно. Пока блокнот горит зелёным, платные заказы не выдадут.

— Больно надо, я и эти-то не хочу выполнять, — пробурчала Валенсия. — А можно мне остаться дома и обо всём забыть? — увидев хмурый взгляд Вериана, девушка поправилась: — Кроме любимого мужчины. Его я забывать не хочу. Как же всё сложно, — простонала Валя и потянулась к верхнему шкафчику за тарелками.

— Самое главное не сказал: штраф на тебя наложен, тысяча золотых, — потупился Тэй. — Не хватает…

— Штраф не проблема, мы с Уилом решим все денежные вопросы, — мужчина перебил благородную птицу. — А заплатить за зелёные заказы нельзя? Чтобы не выполнять их?

— Нет, никак нельзя, проводников катастрофически не хватает, они на вес золота, и сотни не наберётся по всем мирам, а заявок в разы больше. Сами понимаете, проводники берут самые денежные заказы.

— Даже интересно стало, сколько же заплатила академия, чтобы до меня доставили посылочку с письмом.

— У академий квоты, да и посылки доставляют ученики, выпускники. Думаю, не обеднели на передаче письма, — Темерлин доедал палку копчёной колбасы.

— Мог бы и нам оставить немного, и куда в тебя столько влазит? Сам мелкий, а ешь за пятерых, мне вас точно не прокормить, — вздохнула Валя.

— Валенсия, да в этом переперчёном куске закопчёного мяса магии и на чих не наберётся. Жаль, фрукты закончились, они на солнце выращены, в них солнечной магии чуть больше! — фыркнул феникс.

— Ешьте, набирайтесь сил, — засмеялся Вериан. — Будет нужно — ещё схожу, курс обмена просто фантастически удачный, один золотой по меркам этой страны десять тысяч рублей. Я на две бумажки накупил продуктов, еле донёс.

— Сколько ты сказал? Да я же за платные заказы смогу родителям купить дачу и машину, как они мечтали. И отдыхать их отправлю, на Бали. Нет, на Бора-Бора, мама мне как-то показывала фотографии и мечтала хоть раз в жизни побывать за границей, у моря, — воодушевилась девушка.

— В чём же дело? Давай я обменяю столько золота, сколько нужно, для любимой жены ничего не жалко, тем более за мной пожизненный долг перед тобой.

Последние слова больно кольнули девушку в сердце.

— Не нужно мне никаких одолжений, забудьте вы уже, что я спасла ваши жизни. Не собиралась я, даже не думала, всё вышло случайно. Сама заработаю. Теперь появилась цель — выучиться на проводника, — девушка сбегала в прихожую, поискала за трюмо обглоданную бумагу, присланную академией, расправила её и аккуратно положила на стол. — Мне приглашение пришло, не успела до конца дочитать, Пупс его пожевал. Не знаете, что нужно капнуть, чтобы переместиться? И куда капать?

— Капать нужно свою кровь, на приглашение, — ответил Вериан. — Только сейчас хоть залей листок, он испорчен, и максимум, что произойдёт, тебя закинет неизвестно куда. Это в том случае, если магия в листке ещё осталась.

Темерлин покосился на текст и, дожёвывая всухомятку «Подмосковный» батон, сообщил неприятную новость:

— Не примут её в академию, ты посмотри на приписку. Искатели межмировых приключений не допускаются, скорее всего, к экзаменам. А если это обнаружится после поступления, то исключаются. А наша драгоценная хозяйка умудрилась активировать кулон и начала принимать заказы, и неважно, что она после зарегистрировалась на бирже. Время упущено.

— Давайте кушать, а то, когда я нервничаю, очень хочу есть! — Валя достала бутылочку красного вина, купленную заботливым мужем. — Вот штопор и бокалы, угощай, раз купил, — влюблённые глаза светились счастьем.

Вериан направился к неразобранным пакетам возле двери.

— Вер, не нужно, потом разложим оставшиеся покупки, если фениксы раньше не опустошат сумки.

Вернувшийся мужчина протянул Валенсии большой букет полевых ромашек и, со словами: «Это тебе», — нежно поцеловал девушку в губы.

— Как они приятно пахнут, я быстро поставлю букет в вазу и вернусь.

Лишь стоило девушке упорхнуть в другую комнату, Вериан тут же вытащил денежный мешок из кармана и скомандовал фениксам:

— Быстрее делайте перевод нужной суммы. И ненужной тоже, решайте вопрос со штрафом, если получится.

Тэй без лишних слов приложил блокнот к мешку и что-то записал на зелёном листке.

— Готово, убирай, хозяйка идёт.

— А почему вы не едите, притихли? Всё хорошо? Я проверила Уила, он крепко спит. Надеюсь, он не соврал и утром будет полностью здоров, — сказала Валя. Цветочный букет обосновался в центре стола.

— Не соврал, — оборотень кивнул головой.

Пупс уселся на угловой диванчик и выжидающим взглядом посмотрел на Валю. Та всплеснула руками и быстренько наложила другу котлет.

— А картофельную размазню он разве не будет? — Темерлин склонил набок голову и пристально посмотрел на желтоватое пюре. — Мне тогда тоже жареных мясных шариков, но без пюре…

— А вы разве не наелись? — Валя пододвинула тарелку с двумя котлетками к птице.

— А Пупсу положила больше, — закапризничал феникс.

— Хорошо, только не плачь, я не очень люблю мясные шарики, так что кушай на здоровье, — последние котлеты перекочевали к Тему в тарелку.

— Так, у меня хорошие новости, — Тэй оторвался от еды и потряс блокнотом. — Сегодня ночью, все, кто были перекинуты тобой в этот мир, будут отправлены по своим домам: резервные проводники из провинившихся, таких, как ты, не смогли отказаться от заказов, зато сделают всё быстро. Кстати, жалоба от меня принята, рассмотрена, и местные власти оповещены о бесчинствах господина Шерстобитова-старшего. И те уже, кстати, на месте и ведут задушевную беседу с Артемием Дормидонтовичем. Но тот отрицает свою причастность к пленению магиков и всё валит на отсутствующего батюшку. Посмотрим, как он завтра запоёт, когда его отца доставят на допрос. Уф-ф, всё! Больше сил нет магичить, накладывайте мне всего и побольше! Что там в сумках на пороге? Поем и спать, остальные вопросы будем решать по мере поступления.

Зелёный блокнот исчез под крылом.

Глава 21. Страстная ночь

«Я не я буду, но у меня будет сегодня страстная ночь полная любви и секса! Очень жаркого секса! А что? Я замужем, в конце концов, а первой брачной ночи всё ещё не было! Хотя замужем-то без году неделя, но это не важно, главное — замужем!» — воинственно настроенная Валенсия стояла в ванной перед зеркалом и раздумывала: надевать трусики под короткую футболку или удивлять мужа тем, что его жена очень даже открыта для любовного диалога. — «В сказках об оборотнях пишут, что они очень любвеобильные, страстные, если влюбляются, то навсегда. Надеюсь, что книги не врут, и Вериан оценит мой порыв. Всё, решила, долой препятствия!» — в последний раз глянув в зеркало, она поправила волосы, затем футболку, и открыла дверь.

— Долго же женщины наводят красоту по вечерам, — у стены, прислонившись плечом, стоял Вериан с двумя бокалами вина в руках. — Какая ты красивая, Валенсия, я не могу отвести глаз от твоего… — откровенный мужской взгляд прошёлся снизу вверх, оценив все прелести красавицы. — От твоего нежного лица… Что ты со мной делаешь, я пришёл соблазнять тебя, а получается всё наоборот! — Вер чуть не подавился воздухом, когда Валентина провела рукой по груди и немного выгнула спину.

Глаза девушки счастливо засияли, её план удался, муж явно дал понять, что хочет её.

— Тогда я подожду тебя на кухне, мой милый котик! — соблазнительница забрала бокалы у застывшего оборотня и, поцеловав мужа, удалилась.

— Я быстро, я сейчас, соблазнять она меня вздумала… — счастливо заулыбался Вер и скрылся в ванной.

Чтобы хоть как-то скрасить время ожидания, Валюша разобрала последнюю сумку с продуктами, спрятала пакеты в шкафчик и, облокотившись на холодильник, отпила вино.

— Моя нежная кошечка не успела заскучать? — на кухню вошёл Аполлон, нет, Вериан был в сто раз краше Аполлона. Он был сам идеал.

Сколько раз Валя рассматривала глянцевые журналы и мечтала пойти на свидание с красавчиками с обложки. Вот мечта и сбылась, только стадии свиданий не было, сразу замужество. Но Валенсия не роптала.

— Вы сразу с таким телом рождаетесь? Или это годы упорных тренировок? — вопрос сам слетел с губ, а глаза, не отрываясь, смотрели на кубики пресса.

— Ах, это… — оборотень заиграл мышцами живота и груди. — Валя, что ты со мной делаешь, я больше не могу продолжать заигрывать, если ты сейчас же не перестанешь на меня смотреть таким откровенным взглядом, то я разложу тебя тут, прямо на кухонном столе!

— Но ты сам виноват, зачем вышел в одном полотенце? Нужно…

Она не успела закончить мысль, как махровый кусок ткани полетел на пол, заставив молодую жену замолчать. Голубые глаза от увиденного расширились, а щёки заалели.

— Такой большой…

— Я буду аккуратен, а он доставит тебе массу приятных мгновений, любимая, — Вер подхватил соблазнительницу на руки. — Да ты без трусиков, моя вишенка! — мужчина одной рукой сжал упругую девичью ягодицу, осыпал поцелуями нежное лицо, губами погасил тихий стон жены и унёс свою маленькую добычу в спальню. — Валенсия, посмотри на меня, — Вер поставил девушку на ноги. — Ты уверена в своём решении? Если мы сейчас переступим черту, возврата назад не будет, ты станешь моей женой навечно, пока смерть не разлучит нас.

Валя посмотрела в любимые зелёные глаза и, не задумываясь, кивнула головой. Ещё там, на площади, увидев мужчину первый раз, она поняла, что это её судьба, её суженый.

Последнее препятствие в виде футболки полетело на пол.

Глаза Вериана не могли налюбоваться стройным, с идеальными формами, телом Валенсии. Вишнёвые сосочки на упругой груди так и манили поцеловать их.

Девушка сделала шаг на встречу и протянула руку мужу.

— Я твоя, и я хочу тебя, Вериан.

Эти тихие и самые желанные слова сорвали последний замок, сдерживающий страсть, рвущуюся наружу.

Вер притянул к себе жену и нежно поцеловал в губы, провёл по ним языком, увлажнив, пососал и скользнул между белоснежных зубов внутрь. Языки влюблённых танцевали нежный танец любви, Валя начала тихо постанывать. Возбуждение разливалось по венам.

Одна рука лежала на девичьей шее, а другая обследовала стройное тело. Мужские пальцы то обводили вокруг вишнёвых сосков, рисуя узоры, то резко сжимали упругую грудь, вызывая всё более громкие стоны из любимых губ.

— Да, милая, покажи мне страсть, дай тобой напиться, — Вериан, отпустив шею девушки, упал на колени и осыпал поцелуями живот, медленно поднял вверх глаза и посмотрел на реакцию жены, когда его палец скользнул между увлажнённого естества.

Девушка закусила нежную губу, сдерживая громкий стон, чуть шире расставила ноги и упёрлась руками в плечи любимого.

Вер продолжил цепочку поцелуев от пупка к заветному треугольнику. Раздвинул нижние губы и попробовал смазку на вкус.

— Какая ты сладкая, я буду пить тебя каждую ночь.

Тихо произнесённые слова вызвали бурю эмоций в девичьей душе, она упала на колени рядом с мужчиной, взяла его лицо в свои руки и тихо зашептала:

— Я люблю тебя, Вериан, и хочу быть твоей!

Град поцелуев осыпался на лицо мужчины, шею и грудь. Вериан перехватил инициативу, уложив Валю на мягкий ковёр, развёл её руки в стороны и наконец, поцеловал желанные вишнёвые сосочки.

Одной рукой он мял, массировал, сжимал, делал всё что хотел, с налитой желанием грудью, а второй раздвинул стройные ноги и пальцами проник внутрь, заставив узкое влагалище сомкнуться сильнее. От быстрых движений горячих пальцев девушка начала изгибать спину, поднимая попу навстречу, требуя большего.

— Вер, не мучай, я хочу тебя, возьми!

Оборотень рыкнул, но не выполнил просьбу, а, вынув пальцы из лона любимой, сжал двумя руками круглые ягодицы и, опустив голову вниз, языком прикоснулся к клитору.

— О, да, не останавливайся, Вериан, пожалуйста!

Мужчина словно сорвался от таких слов, язык выделывал пируэты и рисовал замысловатые узоры, пока клитор не затвердел. Губы посасывали горошину, заставляя девушку всё громче стонать и всё чаще выгибать спину, сладкий оргазм не заставил себя долго ждать, накрыв возбуждённое тело сильной волной.

И только тогда, не дав опомниться содрогающейся от оргазма возлюбленной, Вериан вошёл в узкое лоно, заполнив его своим членом.

Валенсия распахнула глаза и, посмотрев на любимого мужа, двинулась телом навстречу. Ей хотелось, чтобы он вошёл ещё глубже, чтобы весь растворился в ней. Настолько она его желала.

Темп движений нарастал, Вериан нависал над любимой, целуя ту в губы. Шлепки и тихие стоны разносились по комнате.

— Пусть это никогда не кончается, — прошептала Валенсия в любимые губы. — Я больше не могу, — прохрипела та и забилась в повторном оргазме.

Вер, не сдерживаясь, громко застонал, ускорил темп и через минуту излился в любимую.

Валя, лёжа на твёрдой мужской груди, боялась поверить, что всё это на самом деле: она замужем, она любима и любит. Только бы эта сказка не кончалась.

— Ну что, спать, моя страстная кошечка? — Вериан прижался животом к стройному телу.

— Нет, любимый, сегодня нас ждёт бессонная ночь. Если ты не против… — девушка заглянула в зелёные глаза.

— Не против!

Глава 22. Мольба

Валенсия закрыла холодильник и решительно открыла створки висящего шкафчика.

— Вериан, не нужно никуда ходить! Смотри, я печенье нашла в шкафу, — небольшой пакет с песочными завитушками лёг на стол. — Сейчас попьём чай, а потом сходим погулять, я вам город покажу, заодно позавтракаем в кафе.

— Нет, ну как так можно? Съесть все запасы, что я принёс!? Не фениксы, а прожорливые драконы! Валенсия, гони их в шею, не прокормим! — засмеялся мужчина и позвал Пупса. — Моя жена должна вкусно завтракать! Мы с Пупсом быстро, ты даже не успеешь заметить наше отсутствие, лапочка. Да и Уилфред ещё не проснулся. Готовь чай, — Вер шлёпнул любимую по попе, поцеловал в пухлые губы и тихо закрыл за собой входную дверь.

— Как же мне повезло! — Валенсия причесала волосы и, улыбаясь, развернулась спиной к зеркалу.

Дверь в комнату Уила была открыта и тот молча, оперившись на косяк плечом, смотрел на жену.

— Ой, я не заметила, как ты встал. Надеюсь, мы не сильно шумели? Я старалась тихо закрыть дверь за Вером, но, похоже, не получилось. Они быстро вернутся из магазина и мы позавтракаем. Но если не хочешь ждать, то у меня есть чай, сахар и печенье.

— Не сильно шумели, — пробурчал тот в ответ и скрылся в ванной.

«Почему он такой хмурый? Неужели слышал, как мы ночью?.. Но комнаты с хорошей изоляцией и двери добротные», — думала Валя, пока её ложка делала двадцатый круг, стуча по стенкам чашки. Сахар давно растворился.

— О чём задумалась, Валенсия? Извини, с утра бываю не в духе, спасибо за заботу! — тот тихонько высвободил чайную ложку из тонких пальчиков и поднёс кружку ко рту.

Девушка залюбовалась красивым профилем мужа, рука непроизвольно потянулась вверх и погладила гладкую кожу на щеке. Тот дёрнулся, посмотрел вниз и произнёс:

— Там на полочке лежали бритвы, я распаковал упаковку, ты не против?

— Конечно же, нет, пользуйтесь в моём доме всем, чем нужно, Уилфред.

Валентина молча пила чай и любовалась мужчиной напротив. В какой-то момент их глаза встретились.

— А-а-а, помоги, пожалуйста, Валенсия, не оставь в беде! — неожиданно раздался крик Темерлина.

Валенсия вздрогнула, и её чай расплескался по стеклянной поверхности кухонного стола.

— Ты чего так пугаешь? — встревоженно воскликнула девушка.

Темерлин, раскинув крылья, кланяясь, клювом тыкался в стол.

— Так, хватит. Рассказывай, что случилось? У тебя не получится разбить стекло, оно прочное, — отметила Валя.

— Помоги, спаси!!! — продолжил причитать феникс.

— Ты уже повторяешься, внятно расскажи, что и где случилось. С Вером что-то? — Валя вздрогнула и уронила тряпку, которой собиралась протереть чайную лужицу.

— Всё с ним в порядке, присядь! — Уил подскочил к жене и усадил её обратно на стул. — А ты включай свой птичий мозг и выдавай более информативный клёкот. И где твой брат?

— Он пытается пробиться на бирже, квоту выбить для личных нужд, — всхлипнул Тем. — Валенсия, спаси мою пра-пра-правнучку, нашу девочку-лапочку! Она попала в беду, я это чувствую, она плачет, ей страшно, она знает, что скоро погибнет. Перенеси нас к ней, это вопрос жизни и смерти, каждая секунда важна!

— Но я не умею, Тем, ты же знаешь, что я могу промахнуться! Может, получится выбить квоту? — растерялась Валя.

Именно в этот момент на стол выпал растрёпанный Тэйсхан и грустно помотал головой.

– Подождите, но ваша пра-пра, разве не феникс? Почему она не может раскрыть крылья и улететь от опасности? — удивился Уил.

— На самом деле мы не фениксы, а драконы, несущие наказание, а вот за что, не могу сказать, на тысячу лет превращены в фамильяров. Кровь внучки была разбавлена другими оборотнями, и она не умеет оборачиваться. Я после расскажу подробности, ты только перенеси нас к Вивиан! — Тэй вдруг задрал вверх клюв и прокричал: — Мы: Тэйсхан и Тэмерлин, драконы семейства Виджинов, несущие тысячелетнее наказание, за неповиновение и вовлечение хозяйки в личные проблемы готовы принять дополнительное магическое наказание за себя и за Валенсию Кузнецову!

Надо птичьей головой образовалась небольшая туча, из которой выпала квадратная серая табличка, гласившая, что просьба услышана, наказание будет назначено после исполнения заказа.

— Леди Валенсия не промахнётся, — из тающей тучки раздался едкий смешок.

— А кто там? — проводник недоумённо посмотрела на Уила.

— Возьми табличку в руку, ты ясно увидишь нашу внучку. А дальше сама знаешь, что делать: закрой глаза и пожелай оказаться рядом! — произнёс Тем.

— Валя, не смей! Дождёмся Вериана и вместе перенесёмся, там может быть опасно, — мужчина попытался перехватить табличку.

Бесстрашная хозяйка фениксов отвела его руку в сторону, нежно улыбнулась и произнесла:

— Некогда, ты же видишь, что дело не ждёт отлагательств. Мы справимся, захватим внучку и перенесёмся обратно.

В этот раз портал открылся без всяких проблем, девушка глубоко вздохнула и, держа мужа за руку, смело шагнула в разноцветное марево, закрутившее её по кругу. Она зажмурилась, голова закружилась, руки разжались.

— Ой-ёй-ёй, как холодно, — Валенсия распахнула глаза и закричала.

Глава 23. Ледяная вода

Глаза девушки расширились от испуга: она оказалась на большой льдине посреди бушующей реки, а рядом с ней стояла удивлённая женщина преклонных лет, со слезами на глазах.

— Уил! Улфред! — громкий крик проводника заглушили бушующие воды реки.

Голова молодого человека показалась у кромки льдины. Красные руки попытались ухватиться за край, но тут же соскользнули вслед за хозяином вглубь тёмных вод.

— Уил, миленький, держись, я сейчас… — Валенсия сделала несколько махов руками, два раза присела, пытаясь согреться и разогнать кровь, набрала полные лёгкие воздуха, и с места прыгнула в ледяную воду.

От жуткого обжигающего холода хотелось взвыть, резко заболели не только череп, но и зубы. Инстинкт самосохранения кричал: выныривай, но совесть и привитое с детства чувство взаимопомощи гнало вниз, на поиск мужа.

Но вместо мужа навстречу Вале из пучины ринулась огромная чёрная кошка, подтолкнув ту к поверхности воды.

Огромные когти вонзились в лёд, оборотень зубами подхватил жену, как несмышлёного кутёнка за шкирку, махнул головой и подкинул замерзающую спасительницу на поверхность льдины, а затем залез сам.

Стуча зубами, девушка ухватилась за шею мужа и всем телом прижалась к его шкуре, пытаясь получить хоть немного тепла. Уилфред зарычал и начал вылизывать горячим языком лицо Валентины.

— Хо-ло-д-д-но, о-о-че-нь-нь… — губы и зубы, отбивая чечётку, отказывались слушаться замерзающую хозяйку.

Женщина, стоявшая рядом, быстро скинула с головы шерстяной платок и попыталась укутать бедняжку.

И в этот момент ледяной плот сверху накрыла огромная тень от крыльев.

— Дедушка! — закричала незнакомка и замахала руками. — Дедушка, миленький вы меня не бросили, дедушка!!! — женщина заплакала навзрыд и подняла руки вверх, чтобы ухватиться за когтистую лапу.

Второй дракон подхватил трясущуюся семейную пару и, как пингвин, прижал тех к животу, пытаясь согреть. Его тело начало заметно нагреваться, словно печка.

«Огненный дракон… Интересно, это Тэм или Тэй?» — подумала Валенсия, пытаясь слиться телом с чешуйчатым.

Всего несколько взмахов крыльев понадобилось драконам, чтобы достичь берега.

— Мамочка, мамулечка! — из-за ближайшего дерева осторожно, с опаской выглянула укутанная в тёплую шубу молоденькая девица. Но, увидев, что угрозы нет, она бросилась к женщине.

— Костёр нужен, — пророкотал дракон, держащий Валенсию и Уила. — Тем, поломай ближайшее дерево, я подожгу костёр.

— Не ну-ж-жно… я сейчас перенесу… — блуждающий взгляд девушки вырвал из пейзажа огромный замок, стоящий на краю высокой скалы. Ей так захотелось тепла, погреться на кухни у горячей печки, что, не успев толком представить очаг, оказалась у железной решётки возле камина, с кочергой в руке.

Сзади раздался грохот упавших драконьих тел.

— Ну, сильна-а-а… Может, тебя всегда в воду макать, чтобы перемещалась туда, куда не просят? — пророкотал, смеясь, Тэй.

— Нам сюда нельзя, — испуганно произнесла спасённая внучка, прижимая к себе молоденькую девушку.

— Кому нельзя, Зои, детка? Нам в свой собственный родовой замок путь заказан, кем это? — полюбопытствовал Тем, выпуская струйку дыма из широких ноздрей. — Тэйсах, тесновато тут вдвоём, — наступив на хвост брата, произнёс дракон, и поменял ипостась. Вслед за ним изменился и второй чешуйчатый.

— Как хорошо! Вновь почувствовать себя живым драконом, раскинуть крылья и лететь, жаль, что это ненадолго, — огорчённо произнёс Тэй.

— Вот это дедушки! Вы меня разыгрываете? Вам на вид от силы лет двадцать пять. А какие красивые! Все драконы такие брутальные? — произнесла прижавшаяся всем телом к горячему камину Валенсия.

Развалившийся у ног жены Уилфред поднял голову, посмотрел в сторону драконов и недовольно рыкнул.

Молодые фамильяры не успели и рта раскрыть в ответ, как засуетившаяся Зои потребовала, чтобы мужчины отошли к двери и отвернулись.

— Ох, что же это я, нужно срочно снять платье, просушиться, уважаемая леди проводник. Хортенс, доченька, на тебе же три платья, сними одно из них, девушку нужно в сухую одежду одеть, как бы не заболела, — взволнованно сказала Зои.

— Сейчас что, новая мода пошла? По три платья одевать? — пробурчал стоящий у двери Тем.

— Нет, мода последнюю тысячу лет не менялась, мы в спешке покидали замок, успели взять только то, что на нас, — Зои помогла застегнуть пуговицы на спине Валенсии. — После смерти моих родителей и мужей, главой рода официально стала я. Но так как у меня не получается перекидываться в дракона, то на наши земли начались набеги соседей. В жёны меня брать никто не хотел, даже учитывая моё богатое наследство. Все, как коршуны, выжидали, когда найдётся более сильный и наглый дракон, заявивший права на мои земли, и вот этот момент настал.

На глазах женщины вновь появились слёзы.

— Мы тут, всё в прошлом, не плачь, рассказывай: кому жить надоело? — Тэйсхан подошёл к внучке и заключил её в сильные объятья.

— Моя дочка, Хортенс, выросла красавицей и повадился к нам приезжать зажиточный сосед, его земли прилегают к нашим. Он несколько раз сватался официально, но её сердце не откликнулось на жаркие признания.

— Мама, но он же чванливый необразованный хам, уверенный в своей неотразимости! И дракон у него противный, на ящерицу похож, — грустно произнесла девушка.

Зои продолжила повествование:

— Тогда с его стороны посыпались угрозы в наш адрес, что якобы все эти годы только он сдерживал других соседей от нападения на наши земли. Но, раз мы по-хорошему не захотели породниться, то будет по-плохому. Прошлой ночью господин Джейкоб Питтс с небольшим отрядом ворвался в замок. Скорее всего, он заранее подкупил охрану на воротах. Не знаю, кто из них предателем оказался, но под покровом ночи они опустили мост и помогли связать спящих слуг и оставшихся воинов. Сейчас все томятся в подвалах. Нас не тронул: потребовал наутро одуматься и по-хорошему отдать за него мою дочку, если мы хотим, чтобы слуги остались живы. Ещё немного поугрожал, приставил охрану к дверям комнаты и удалился пировать сюда, в главный зал. Мы решили обратиться к властям с просьбой о помощи. Я использовала последнюю щепотку сонного порошка, рассыпала его возле дверей, капнула воды и позвала охрану на помощь, прокричав, что моей дочке стало плохо. Забегая в комнату, они наступили на порошок, чем мгновенно его активировали.

— Но как вы умудрились сбежать из замка незаметными? — удивился Тем.

— Все остальные к тому моменту были пьяны, даже на воротах никого не осталось, только два воина охраняли вход в подвалы. Но мы туда не пошли. И только когда покинули замок, поняли, что сглупили, не взяв лошадей из конюшни. Но всё равно, у нас вряд ли бы получилось их оседлать, конюх этим занимается. Но его также пленили.

— Но как ты оказалась на льдине? — Тем начал мерять зал широкими шагами.

— Переждав ночь в заброшенной лесной сторожке, мы решили попить чай и выдвигаться в сторону города за помощью, взяв котелок и потихоньку, оглядевшись, вышли к реке. Я просто не понимаю, как это произошло, лёд не должен был трескаться, ещё не весна. Спасибо вам, дорогие мои дедули, что спасли. Мне не хотелось вас беспокоить, зная об откате, но ещё немного и я бы погибла, утонув в тёмной пучине. Я готова понести наказание за вас, если это возможно!

— Тем, время, отпущенное на помощь, заканчивается, — к брату подошёл Тэйсхан. — Что будем делать? Думаешь, у нас получится выпросить ещё несколько часов?

— Как бы за повторное обращение с нас не попросили непосильную оплату, — в ответ прошептал Тем.

— Давайте, просите быстрее! — из зависшей над головами драконов тучки выпала маленькая фея с прозрачными крылышками.

Глава 24. Сделка с феей

— Фея баланса магии, — как один выдохнули магики, и только Валенсия смотрела непонимающим взглядом на самую красивую фею, которую ей приходилось видеть благодаря кинематографу, учитывая, что фэнтези она любила и пересмотрела много мультфильмов и фильмов на эту тематику.

Незваная гостья будто почувствовала, что она самая прекрасная на свете и, кружась, подлетела к девушке, давая той более подробно рассмотреть её красоту.

— Ну, что застыли? Или уже не нужно дополнительное время? — малышка не отводила взгляда от леди проводника. — Вон и обманутый жених спешит из трапезной, услышал шум в зале и решил проверить, что происходит в его новом замке. Ему очень любопытно, кто посмел нарушить границы его новых владений!

— Его замок? — взвыл задетый Тэйсхан. — Я ему быстро крылья пообрываю, только и сможет, что ползать!

— Упс, а не получится! У вас осталось не более пяти минут и вы снова станете фениксами, принимающими заказы, — захихикала фея, посмотрев на хмурых братьев.

Валенсия вдруг поняла, что крылатой смотрительнице за правильным использованием магии банально скучно жить, а тут намечается веселье, в котором ей ой, как хочется поучаствовать. Недолго подумав, хозяйка фениксов решила действовать.

— Госпожа фея… — Валя испуганно дёрнулась и замолчала оттого, что малышка в одно мгновение оказалась перед лицом говорящей.

— Можно просто, леди Амидар, деточка. Так что ты хотела спросить? Не стесняйся, я готова к диалогу.

Валентине на мгновение показалось, что лик феи изменился, глаза потемнели, а зубы заострились, словно иглы.

— Леди Амидар, я хочу заключить с вами магическую сделку, — после этих слов у Вали не осталось сомнения, что лик феи меняется, когда та в предвкушении чего-то. — Но только сразу хочу предупредить, безо всяких откатов в виде лишения рук, ног, волосы и других частей тела. Я готова выполнить лично ваш заказ. Любой. В обмен на время для моих фениксов.

— Какое заманчивое предложение! — фея баланса магии медленно облетела говорившую и зачем-то потрогала платье с чужого плеча. — Нет, не подходит тебе этот наряд, ты должна блистать, словно алмаз в моей короне должников. Приоденемся!

Из воздуха возникло высокое старинное зеркало, где Валя увидела себя в полный рост.

— Принцесса! Ты достойна моей милости. Я слушаю тебя, малышка, что ты хочешь? — спросила фея.

Валенсия не могла поверить своим глазам: с зеркальной поверхности на неё смотрела молодая леди в белых мехах. Из-под шубки выглядывал расшитый кружевами подол платья цвета слоновой кости. Безупречно уложенные волосы украшала небольшая диадема, усеянная драгоценными камнями. Ноги девушки фея обула в тёплые меховые сапожки.

— Как я сказала ранее, уважаемая леди Амидар, сделка должна быть без магического отката: вы даёте столько времени, сколько понадобится Темерлину и Тэйсхану для решения семейных проблем, а я выполняю один ваш заказ. Любой, но с точным адресом, так как плохо владею магией перемещения.

— Не нужно, леди Валесия, — тихо, попытался возразить Тем, но, встретившись взглядом с феей, потупил взор и замолчал.

— Как ты владеешь магией, я уже убедилась, и не раз. Все уважающие себя проводники учатся в академиях, постигая азы построения порталов, правильного представления места. А ты? Вот что ты сейчас натворила? Фея недоученная! Ты же сделала прореху в магической завесе, порвала ткань пространства и мгновенно выкинула всех к ближайшему камину, просто пожелав этого, без необходимых уточнений. Ух, как всё интересно закручивается. Первый раз за десять тысяч лет я лично получила магический откат. Заключила договор, называется. Ты думаешь, что я так и выгляжу? — громкий смех разнёсся по залу. — Да я помолодела веков на двести. Спасибо тебе, Валенсия, порадовала, так порадовала! Я же отдыхала в компании подруг, как вдруг меня скрутило от боли и выкинуло в этот зал. И именно тут я поняла, что отхватила полную чашу счастья в виде тебя, моя прелесть!

Фея замолчала и залюбовалась своим отражением в зеркале.

— Наверно нужно поспешить с заключением договора, раз наглый захватчик идёт в этот зал? — собеседница осторожно попыталась отвлечь леди Амидар от самолюбования.

— Де нет, не идёт! Бегает по коридорам кругами и не может понять, где вход в зал. Зачем он нам тут нужен, пока не заключён договор. Ну ладно, хватит разговоров, берёмся за дело! — Амидар щёлкнула пальцами, и в руки Валенсии упал небольшой серебряный квадрат, гласивший, что магический безоткатный договор заключён. Вторая сторона вольна потребовать оплату по данному договорю в любой момент времени. — А бонусом, мои дорогие дракончики, преступившие магический закон, будет то, что я сниму с вас наказание в виде отката, за спасение внучки. Можете меня благодарить, позволяю даже упасть на колени, сегодня я милостива.

Драконы незамедлительно опустились на колени и склонили головы.

Маленькая тучка подхватила смеющуюся фею и растворилась, будто их и не было.

Не успела Валя спрятать серебряный договор в карман шубки, как в дверь главного зала громко заколотили, требуя открыть.

Глава 25. Воздушный бой

— Зои, детка, сейчас же в дальний угол, за гобеленом есть скрытая ниша. Не высовывайтесь оттуда, что бы ни происходило! — заботливо приказал Тем.

Внучки, не задавая вопросов, подхватили Валю под руки и увлекли в дальний угол.

Уилфред встал, отряхнулся и принял вторую ипостась пантероголового.

— Давненько я не бился на ристалище. Ну что, друзья фениксы, отстоим честь вашего рода! Не посрамите своих предков и хозяйку, — с этими словами Уил, играя накачанными мышцами, подошёл к массивной двери и распахнул её. — Кто там беспокоит господ громким стуком?

Первый же ворвавшийся в зал захватчик полетел вперёд головой, скользя телом по натёртому полу.

— Ой, я не специально, он сам споткнулся о мою ногу, — развёл руками хитро улыбающийся оборотень.

— Нехорошо играть с едой, Уилфред, — рыкнул смеющийся Тэй.

«Да они никого не боятся!» — подумала Валенсия, подглядывая за происходящим, через прорехи в старом гобелене.

В зал ворвалось не менее десяти человек, вооружённых мечами, во главе с высоким полноватым мужчиной с совершенно неприметной внешностью неопределённого возраста. Ему могло быть как двадцать пять, так и сорок. На висках блестели небольшие залысины, красный нос картошкой и опухшие глаза выдавали в хозяине любителя выпить.

— Вы кто такие? И как проникли в мой замок? Взять захватчиков! — закричал мужчина, вынимая из ножен небольшой меч.

— Стоять! — в ответ зарычал Тем, а Тэйсхан тут же обернулся большим чёрным драконом и пустил дым из ноздрей. — Так это ты, молокосос, претендуешь на наш родовой замок, земли и руку моей внучки? Ну, давай развлечёмся, я вызываю тебя на воздушный поединок, и ты не можешь отказаться, не покрыв свою голову и род позором!

Джейкоб Питтс от неожиданности попятился назад к дверям.

— А почему это ты вызываешь его на поединок? Я тоже хочу! Мой дракон жаждет боя, крови, — Тэй мгновенно принял человеческий вид.

— Хорошо, тогда я вызываю всех остальных захватчиков на бой чести! У кого есть крылья? Или вы все сухопутные крысы? — уступил брату Тем.

Слова Темерлина задели ворвавшихся в зал бандитов за живое: любой дракон мнил себя самым непревзойдённым воином, и ни один из них не мог стерпеть таких оскорблений в свой адрес.

Тут же поднялся гвалт, посыпались ответные угрозы в адрес дракона, обещая оборвать чёрный мерзкий язык, а затем лапы и хвост.

Именно в этот момент трусоватый Джейкоб Питтс понял, что проиграет, и попытался сбежать.

— Господин Питтс, не знал, что в твоём роду были земляные черви! У тебя нет вариантов! Или ты принимаешь бой, или погибнешь здесь и сейчас! Я раздавлю тебя, прихлопнув, словно ты назойливая муха на обеденном столе, кем ты и являешься на самом деле, подлый захватчик! Думал, что слабых женщин некому защитить? Так ты сильно просчитался, Питтс, истинные хозяева этих земель стоят перед тобой! Борись, или всё твоё имущество, замок и сокровищница по праву сильнейшего перейдут ко мне. Я очень надеюсь, что в твоём родовом гнезде остались: мать, отец, сёстры, братья. И если ты не хочешь, чтобы они побирались по улицам города, ты примешь вызов!

Уязвлённый, разозлённый, задетый за живое предводитель захватчиков резко развернулся в сторону говорившего Тема и прорычал, что принимает вызов, но вызов принимает не он один, а весь его отряд, бой будет десять против двух. Питтс попытался напугать братьев, заставив их отступить. Он понимал, что, если те согласятся на его предложение, то шансы удержать лакомый кусок в виде плодородных земель и огромного замка возрастают.

Но он просчитался: драконы радостно взвыли и распахнули огромные витражные окна.

Крики счастливых драконов оповестили округу о предстоящем бое.

Вслед за чёрным братьями через оконный проём вылетели захватчики замка.

Валенсия потихоньку выбралась из укрытия и подошла к расстроенному мужу: ему противников не досталось, все пришлые оказались драконами. Она погладила пантероголового по руке и перевела взгляд за окно.

— А драконы-то, похоже, измельчали за тысячу лет, наши точно победят! Уил, а фениксы-то оказались и не фениксы, а заколдованные принцы, — отметила Валя.

— Валенсия, какие принцы! — ревниво буркнул Уил. — Просто ты откормила их, жрут за десятерых. Гнать надо таких помощников.

Девушка рассмеялась на шутку мужчины и произнесла:

— Нет, ты присмотрись, наши в два раза крупнее их предводителя. Понятно, почему он хотел драпануть, увидев огромного дракона посреди зала.

— Ты не смотри на их размеры, обычно все драконы обладают магией. Видишь того, небольшого, зелёного с маленькими рогами-наростами на голове? Он точно маг земли.

— Я поняла, синий — маг воды? А белый?

— Белый может оказаться как магом ветра, так и менталистом. На сто процентов стихию невозможно угадать. Я уверен, что твои фамильяры маги огня, но почему у них шкуры чёрные — ума не приложу.

— Возможно, в них намешано несколько магий, вот шкура и не определилась с цветом, — улыбнулась Валенсия.

Бандиты окружали Тема и Тэйсахана по кругу, пытаясь зайти им за хвост. Первым не выдержал зелёный дракон. Пушистые ели, росшие возле замка, удлинили свои колючие ветки и попытались ударить драконов по лапам.

— Это всё, на что ты способен, маг земли? — бронированный хвост Тема легко отбил нападение колючего дерева.

А в ответ он выпустил огненную струю, которая практически достигла морды оппонента, но в последнюю секунду была сбита мощной струёй воды синешкурого дракона.

Воодушевлённые небольшой победой, разноцветные драконы скопом пошли в атаку.

Темерлин и Тэйсхан развернулись друг к другу спиной, зависнув вертикально, выпустили огненные струи и закружились, замыкая огненный круг.

Послышались крики опалённых врагов.

— Валенсия, нужно спешить, там в застенках томятся наши слуги, нельзя терять ни секунды. Уважаемый Уилфред, помогите, там охрана. Каждая минута на счету, — Зои, взяла девушку за руку и заглянула той в глаза.

— Да, конечно, бежим, я уверена, что твои предки отстоят честь рода.

Глава 26. Подстрекательница

Перед тем, как выйти из зала, Уилфред снял со стены два коротких меча.

— Так, на всякий случай, — пояснил он жене, размышляя, куда бы её отослать или спрятать, понимая, что жителю относительно спокойного мира лучше не видеть кровавой бойни, если таковая случится.

Зои уверенно петляла по длинным коридорам, ведя небольшую компанию к подвалам.

— За следующим поворотом будет дверь, её должны охранять два бандита из свиты Питтса, — тихо прошептала хозяйка замка.

— Оставайтесь тут, я справлюсь один! Нет, лучше идите на кухню и там спрячьтесь! И это не просьба, а приказ, Валя! Пожалуйста, послушай мужа и никуда не перемещайся без меня. Поешь, голодная наверно. С утра крошки хлеба во рту не держала.

— Но их двое и они драконы, — попыталась возразить Валенсия. — А что, если они обернутся? Я могу в критический момент попробовать тебя перенести в безопасное место.

Уилфред сделал круглые глаза и еле сдержал стон.

— Куда обернутся? Да они себе кости переломают и крылья! Думаю, не дураки: полуподвальные своды очень низкие, — оборотень ткнул рукой в потолок.

— Точно, не подумала об этом.

— Всё, уходите, не мешайте, я один быстрее справлюсь. Зои, не подводи своих предков, береги их хозяйку! — оборотень более удобно перехватил мечи и скрылся за поворотом.

Женщины понимающе закивали головой и потянули упирающуюся леди проводника в противоположную от сырых подвалов сторону.

— Я сама пойду! — та одёрнула руку. — Вы не понимаете, ему может грозить опасность, а мы пироги будет есть?

— Пирогов, скорее всего, нет. Если эти обжоры всё не слопали, то возможно найдём вяленое мясо, — шмыгнув носом, произнесла несостоявшаяся невеста господина Питтса.

— Я слышу лязг металла, давайте вернёмся? — Валенсия на мгновение остановилась, но более сильные потомки драконов подхватили её под ручки и практически на весу понесли вперёд.

Преодолев лестничный пролёт, женщины распахнули белую дверь в огромное помещение.

— Ничего себе у вас кухонька, сколько же человек живёт в замке, то есть оборотней? У нас столовые и кафе меньше, чем ваша кухня.

— В среднем человек пятьдесят, но сейчас осталось меньше тридцати, боятся нам служить, — погрустнела Зои.

— Так, оставить сопли-слёзы! Сейчас мой муж победит двух хилых драконов и… слушайте, а люди сутки сидели в подвале, совсем голодные выберутся. Думаю, что нам стоит приготовить поесть.

— Но мы не умеем готовить, Шарль никогда не пускает нас на кухню. Он из знатной семьи шеф-поваров и очень этим гордится. Требует, чтобы хозяева только вкушали его блюда, а не мешались на кухне. Он служит нашей семье более трёхсот лет, — пояснила удивлённой гостье Хортенс.

— Хорошо, в его отсутствие я приму на себя его обязанности! — сказала Валя, и её белая шубка аккуратно легла на невысокий стул. — Во что бы переодеться? Жалко будет испачкать красивое платье.

— В подсобке должна быть кухонная форма, вы можете попробовать подобрать себе подходящую по размеру. Мы пока проверим запасы, что-то да должно было остаться после этих обжор, — Зои открыла первый шкафчик.

Через пять минут из подсобки вышла одетая в белые брюки и рубашку Валенсия. Только колпака не хватало, а так — вылитый шеф-повар.

Посмотрев по сторонам, девушка поняла, что драконы не просто любят поесть, а невероятно прожорливы. И в первый раз за эти дни задумалась, во сколько же ей обойдётся содержание Тема и Тэйсахана.

Створки шкафов были распахнуты, на большом разделочном столе лежала замороженная утка, а рядом стоял большой непрозрачный бутыль.

— Вино? — поинтересовалась леди-проводник.

— Уксус, — ответила Зои. — Ещё есть соль.

— Маловато будет одной утки для того, чтобы накормить тридцать человек, а сколько из них драконов? Ой-ой-ой, Валенсия, что будешь делать? — неожиданно раздался нежный голосочек, и девушка испуганно подпрыгнула, увидев зависшую на головой знакомую фею баланса магии.

— Ох, напугали, леди Амидар, чуть заикой не стала, — успокоившись, выдохнула начинающая повариха. — Да, не помешали бы овощи, ещё мясо, фрукты. Вы бы видели, какое разнообразие специй в Соловьином мире на рынке у кошкоголовых, м-м-м, мечта любого кулинара… — последние слова несчастная произносила, внезапно оказавшись на рынке и клюнув носом в мешок с кориандром.

— Леди, вы не ушиблись? — к чихающей Валентине подскочил немолодой продавец специй.

Смех феи-подстрекательницы раздавался в голове, но вдруг резко оборвался, и фея сообщила:

— Твои драконы победили! О, и муж вышел живым из схватки!

Плечи девушки сильно обожгло, синее марево окутало руки.

Глава 27. Переговоры

Валенсия с силой тряхнула руками и вновь чихнула.

«Быстро же вас фея вернула ко мне в рабство! Наверно, даже не дала попрощаться с внучками», — с грустью подумала хозяйка фамильяров и, чихая, ласково провела по плечу.

— Леди, вы, упав на мои мешки, испачкали свою одежду, ох, госпожа, как же так! Да на вас не менее десяти унций драгоценных специй, привезённых из дальних миров! Вы должны мне пять золотых. Но я сегодня добрый, так что ещё за один золотой так и быть, сам стряхну с вас мои специи, раз у вас такая жуткая аллергия на них, — громко разговаривал лавочник, привлекая посторонних к инциденту.

Валенсия сразу поняла, что запахло жареным. Одно из двух: или она сейчас убирается отсюда обратно в замок, или начинает импровизировать.

Валя зажмурилась и подождала… Не получилось.

«Конечно, если специально желаю, не получается», — расстроилась леди-проводник.

Так что пришлось импровизировать.

— Уважаемый хозяин великолепных пряностей! Вы неправы, это я от чувств расчихалась, такого разнообразия нет ни в одной лавке этого замечательного рынка! Ваши пряности и приправы так свежи, что кажется, только вчера растения росли на грядках, а орехи висели на деревьях. Я впечатлена!

У лавочника отвисла челюсть, и он резко замолчал.

— У вас есть выбор или я вам сейчас плачу шесть золотых, затребованных вами, и ухожу в другую лавку, или вы молча, что немаловажно, собираете мне по унции каждой специи. И попрошу поскорее, мне ещё за овощами успеть нужно, шеф-повар сегодня зол, мыши съели все запасы подчистую.

— Вы что, вы что, леди! Никуда идти не нужно, я всё сделаю, — тихо зашептал мужчина, щёлкнул пальцами, и из-за двери лавки выскочили три пацанёнка. — Мои сыновья! Помощники подрастают, — гордо произнёс лавочник. — А какие овощи вам нужны? Давайте список, мои сыновья всё доставят вам на тележке. Не сомневайтесь, я самый честный человек на рынке. Все знают лавочника Питера Хвостоухого! И мой брат, торгующий свежайшими овощами, не менее честный, чем я.

Валенсия огляделась и произнесла:

— Что-то мне не очень хорошо, я могу воспользоваться туалетом в вашей лавке? — новоиспечённая актриса покачнулась. — Пока вы набираете специи.

— Конечно, леди, проходите, в лавке прохладно, на улице такая жара, что дышать невозможно, — поклонился Хвостоухий.

Валя, радуясь, что всё складывается лучше некуда, прошмыгнула за белую дверь, закрылась на щеколду и закатала рукава.

— Так и есть, фея сдержала обещание, дала время, и, как только вы победили, вернула вас на свои места. Сочувствую, друзья мои! Но давайте отбросим сантименты, времени осталось очень мало, нужно что-то решать с деньгами и перемещением обратно.

— Спасибо тебе, леди Валенсия, мы не можем требовать от тебя большего, не пробуй возвращаться в наш замок… — грустно произнёс Тейсхан, но его наглым образом перебила непонятно откуда взявшаяся леди Амидар:

— Как это не пробуй, как это не требуй? — воскликнула фея. — Валя, не слушай его, я тебе разрешаю, и требовать, и пробовать!

Девушка призадумалась и спросила:

— Леди Амидар, давайте начистоту, лично вы какую выгоду ищете? Или просто хотите меня подвести под монастырь… ой, не то. Вы хотите, чтобы меня император посадил на поводок для своих нужд? Доперемещаюсь, словно кузнечик.

— Пока я фея баланса магии, — острые зубы сверкнули, словно стальные иглы, — то только я решаю, кто и о чём узнает.

— Тогда в чём ваша выгода? Какое-то невыполнимое задание? Или хотите, чтобы я стала вашей рабыней на веки вечные, девочкой на побегушках?

— Звучит, конечно, заманчиво, но мне бы хотелось помолодеть ещё лет на триста, не больше, — засмущалась, словно молодая девица, Амидар. — Скоро бал фей, а я замужем ещё не была, а король фей невесту ищет.

— Вы хотите, чтобы я ещё больше совершала непоправимых ошибок? — Валенсия ошарашенно погладила по спинке рядом стоящего фамильяра.

— Практически, но ты совершишь непоправимую ошибку по нашему договору, даже наглость, бросив вызов… — фея вдруг обернулась в сторону двери и замолчала. — Я потом поясню, что нужно сделать.

— Подождите, не исчезайте, леди Амидар, вы можете выдать мне такую же пластину о неприкосновенности, как у того наглого гнома, что притащил меня в этот мир? Боюсь, что спокойно мне тут ходить не дадут.

— А зачем тебе пластина, если есть я? — фея засмеялась и исчезла.

В дверь снова заколотили, к рукам присоединилась нога.

На ладонь девушки упала серебристая пластина, и шёпот возле уха напомнил:

— Не забудь о своём обещании!

— Всё, я выхожу, не нужно ломать дверь! — громко заявила Валя, и уже тихо сказала в сторону Тэя: — Денег дай, расплатиться с этим пройдохой. А то ещё за воровство упекут.

Небольшой чёрный мешок с изображением пантеры упал в руки Валенсии. Щеколда всё же не выдержала и дверь распахнулась.

Глава 28. Неприятная встреча

— Что же вы, господин Питер, так неуважительно к покупателям относитесь? А если бы я была раздета? Да я еле успела накинуть на себя… в общем, не важно, что! — Валенсия трясла позвякивающем мешочком, перед глазами лавочника.

— Леди… леди… не гневайтесь, я только в глубокой заботе о вас сломал дверь: мне показалось, что вы сами с собой говорили, а это точно тепловой удар. Давайте я подержу денежки, — заворожённо смотря на мешок, оборотень протянул руку вперед.

— Спасибо за заботу, но в следующий раз, если замужней женщине станет плохо, не вламывайтесь сами, а присылайте жену! Надеюсь, она у вас есть?

— О, да! Моя лапушка… лапочка… чего это я? Совсем заговариваюсь, моя Лампочка самая заботливая мама на свете, позвать её?

— Нет, Лампочку звать не нужно. Редкое имя, скажу я вам, но красивое, идёмте, заберу свои специи и расплачусь с вами.

— Конечно! На улице уже и брат дожидается с овощами, подобрал только самые свежие и по приемлемой цене! — не переставая кланяться, Питер Хвостоухий попятился к выломанной двери.

«Представляю, во сколько мне выльются их приемлемые цены, обдерут, как липку, а я и торговаться-то не умею. Только бы денег хватило. Интересно, это банковский кошелёк или простой?» — Валенсия вышла на улицу и от удивления чуть не присела всё в тот же несчастный мешок с кориандром, но вовремя была подхвачена под руку Питером.

Перед дверью стоял пузатый мышь во второй ипостаси. Мышеголовый? Голова мыши улыбнулась, и мужчина радостно обвёл рукой вокруг тележки, доверху наполненной разнообразными овощами и фруктами.

— Грабли убрал от моей жены, хомяк!

Валентина обернулась, скинула с себя руку Питера и, улыбаясь, обняла мужа.

— Уил, но как? Как у тебя получилось меня найти? А кто тебе помог переместиться? — в голове у леди была сотня вопросов, которые толкались и требовали озвучить их первыми.

Девушка неожиданно, даже для себя, в радостном порыве, встала на цыпочки и поцеловала мужа в губы.

— Валенсия! Я всё тебе объясню, но не тут! — Уилфред, подхватил жену на руки и нежно поцеловал в ответ.

— На нас смотрят, — смутилась беглянка. — За специи и овощи нужно расплатиться, — протянутый чёрный мешочек перекочевал в руки мужа. — Мне кажется, может я и не права, что хозяин хочет меня надуть, но неужели специи в вашем мире так дорого стоят? — тихо прошептала улыбающаяся счастливица.

— Ну что, лавочник, посмотрим, что вы тут нам нагрузили! — улыбка сошла с лица Уила, явив Валенсии делового человека, не боящегося вступить в переговоры и торги.

Алчные взгляды братьев-торговцев потухли, похоже они так же, как и леди проводник, поняли, что сверхприбыль сегодня они не получат, перед ними стоял не мужчина, как перед Валей, а старый враг, охотник-кошак, который своей выгоды не упустит.

Уилфред придирчиво осмотрел все упакованные специи и спросил о цене.

— Ваша жена обещала заплатить мне более шести золотых, — Пи

Глава 1. Валенсия Кузнецова

Лето. Где-то в России. Парк имени знаменитого революционера.

– Ох, жара! Я больше не могу, где бы уронить своё бренное тело? – Валя осмотрелась по сторонам, но, не заметив ни одной скамейки, побрела дальше.

Рука безвольно дёргалась, намотанный на кулак поводок тянул в кусты. Осоловелая от жары девушка очнулась после хлёсткого удара веткой по голове.

– Всё, Пупс, иди по кустам один, ты и так меня затащил в самый конец парка, дальше уже лес начинается. Далеко не забредай, искать тебя не пойду, – напутствовала любимого пса хозяйка, снимая поводок и намордник.

Счастливый, что освободился от ненавистной сбруи, пупсик обслюнявил Валентину и, радостно облаяв ближайший куст, скрылся в тени деревьев.

– Ты только посмотри, на аллее скамеек нет, а тут в тенёчке сразу две.

Она смахнула мусор со старой некрашеной скамьи, достала из сумки полотенце (изначально хотела пойти на озеро, но упрямый Пупс утащил в парк), аккуратно расстелила, скинула босоножки и забралась на скамью с ногами.

– Люблю я всё же лето, – непонятно кому сообщила девушка.

Ещё секунду она порылась в «дамской кладовой», выудила оттуда книгу, поправила коротенькую юбочку, открыла первую страницу и закрыла глаза. Оказывается, читать в такую жару совсем не хотелось, а хотелось расплыться лужицей в тени. А ещё лучше сейчас было бы лежать на берегу озера под большим зонтом и изображать из себя затихшую медузу.

– Ребята, а наша скамеечка-то занята, – раздвинув кусты, перед девушкой вывалилась разношёрстная компания молодых людей. Двое из них держали сумки, доверху наполненные бутылками пива.

Внешний вид парней не оставлял сомнений, что они не принадлежат к золотой молодёжи. И даже не к серебряной. Пятеро друзей были одеты, как под копирку: в поношенных линялых шортах, резиновых шлёпках и клетчатых кепариках.

Валя вздохнула, собрала сумку, скрутила поводок и уже хотела встать, как к ней подкатил один из постоянных завсегдатаев этих скамеек.

– А может, хозяйка таких длинных ножек составит нам компанию? – масляный взгляд медленно прошёлся по стройным ногам снизу-вверх.

Духота и витавшие в воздухе пары перегара сработали, как спусковой механизм, заставив обычно аккуратную в выражениях девушку огрызнуться:

– Шли бы вы, мальчики, на… соседнюю скамейку. И да, сразу предупреждаю, я не одна, – Валя потрясла поводком и намордником.

– И кто у тебя, болонка дворовая? – загоготал высокий вихрастый задира.

– Это ты блондинка дворовая, культуре общения не обученная, а у меня терьер.

– И что, отправила своего терьера в лес, белочку тебе на ужин добыть? – донельзя довольный своей шуткой, парень схватил Валю за руку. – Не ерепенься, посидишь с нами, пивка попьёшь, разок меня поцелуешь, а может, не разок, и пойдёшь свою болонку искать, – к девушке приблизилось потное лицо с вытянутыми для поцелуя губами.

– Леди Валенсия Кузнецова? – сбоку от веселящихся парней раздался приятный бархатистый голос.

– Леди Валенсия… – державший девушку за руку парень аж присел, согнувшись от смеха, и глядя снизу-вверх на подошедшего мужчину. – Шёл бы ты, мужик, дальше, дама на этот вечер занята.

Валя окинула взглядом незнакомца. В его руке была небольшая коробочка.

«Странный, одет не по погоде: в строгом брючном костюме, даже при галстуке. Может, у них в офисе дресс-код? Какой офис, откуда? Как он меня нашёл? Ох, до чего же хорош собой этот импозантный брюнет… – даже через плотный костюм она отчётливо видела контур его мускулистых плеч и мощную грудь. – И откуда у людей время ходить в спортзал?»

– Да, это я, – девушка не ожидала, что незнакомый человек в парке назовёт её настоящее имя. Мама, будучи беременной, посмотрев костюмированный советский фильм, решила назвать доченьку редким именем. И, как ни странно, папа согласился с этим выбором. – Отпусти мою руку или я закричу! – взвилась Валя на потного наглеца, поскольку подошедший мужчина придал ей уверенности: – Пупсик, ты где? Твою хозяйку обижают. Ко мне, мальчик!

– Пупсик? – мелко затрясся рядом стоящий нахал.

– Отпустите даму сейчас же, – во второй руке у странного джентльмена появился короткий меч. Он резко взмахнул им, раздался свист возле уха парня, и одна из длинных прядей медленно опустилась на землю.

Закричав, вся толпа пьющих парней ринулась в кусты. Навстречу им, судя по звукам, бежал Пупсик породы американский стаффордширский терьер. Кусты раздвинулись, и кричащая компания кинулась обратно мимо мечника, в сторону аллеи.

Пупс, не разбираясь, кто прав, кто виноват (раз хозяйка позвала, значит, нужна помощь), кинулся на ни в чём не повинного мужчину. От неожиданности тот махнул левой рукой, и выронил коробку.

– Фу! Пупс, кому сказала, фу! – девушка ухватила защитника за ошейник, пытаясь отцепить его от руки кричащего непристойные ругательства красавчика.

В этот момент за спиной мужчины воздух заискрился, пошли колебания, будто волны по воде, и открылся портал. Мечник сделал шаг назад, пёс, наконец, разжал челюсти, и девушка упала на траву. Под громкую ругань доставщика неизвестных коробок портал заискрился и исчез.

Валя хлопала глазами и не могла прийти в себя от удивления. Что это было? Солнцем голову напекло? Но кусок ткани во рту пса говорил о реальности происходящего.

– Это новые технологии? Перемещение во времени и пространстве? Он из будущего? – Валенсия задавала вопросы псу, жевавшему небольшую коробочку. Опомнившись, она попыталась выхватить остатки обглоданной картонки. – Ну что ты как подберуха, сразу всё в рот.

Девушка развернула обёртку, в руках у неё оказался небольшой кулон и мокрый обкусанный отрывок письма.

Глава 2. Благородный Дрофус Каменотёс

– Пупс, смотри-ка, а это и правда, оказывается, для меня коробочка. Так в письме написано, послушай, – девушка развернула мокрую бумагу, текст местами расплылся, и кое-где не хватало слов.

Многоуважаемая Валенсия Кузнецова!

Разрешите представиться, профессор Мартисон Драникаст.

В связи с тем, что кристалл поиска магических дарований из соседних мир… указал на вас, при этом выя… в вас сильнейший дар проводника между мирами, то наши…

принято решение о зачислении Вас на факультет…

вне конкурса. Вы будете взяты на полное обеспечение…

посещение своего мира не чаще, чем один раз в…

Для принятия решения вам даётся один…

Чтобы переместиться к воротам академии, застегните на шее цепочку с….

и капните на листок…

Искатели межмировых приключений не допускаются…

исключаются…

С уважением…

– Да, Пупсик, знатно ты потрепал письмо. Что нужно застегнуть, понятно. А вот что капнуть? Воду, кровь, сок, а может, в коробке зелье лежало, не находил? Хотя бред всё это, не мог тот мужчина переместиться из другого мира! Не мог, не верю! – девушка покрутила кулон. – Или мог?

Пёс радостно залаял и потёрся о ноги хозяйки.

– Я думаю, что на сегодня переживаний хватит. Идём домой, мой защитник. Я тебя угощу вкусным парным куском мяса. Заслужил!

Письмо и кулон полетели в сумку.

Захлопнув дверь и бросив поводок на столик в прихожей, девушка, фыркая, стянула через голову липкую футболку, за ней на пол полетела юбка. Оставшись в одних белых трусиках, Валя потянулась, распустила волосы и произнесла:

– Я приму душ и покормлю тебя, мой любимый Пупс, а ты охраняй дверь!

Прохладные струи, бьющие по стройному телу, смыли пот и усталость, принеся облегчение. Накинув тонкую футболку на влажное тело, девушка вышла из ванной.

Стоя у зеркала и водя круглой расчёской по волосам, Валенсия долго вглядывалась в красный камушек, обрамлённый золотыми завитками.

– Пупс, как думаешь, ничего страшного не произойдёт, если я примерю этот милый кулон? – застёжка легко защёлкнулась на изящной шее. Валя повертелась, любуясь безделушкой. – Ничего страшного не произошло, никуда не улетела. Сказок не бывает. Наверное, всё это розыгрыш институтских друзей. Завтра все вместе и посмеёмся, – в голосе сквозили нотки разочарования.

Пупсик увлёк хозяйку на кухню, требуя законную награду в виде куска мяса.

За домашними хлопотами девушка не увидела, как в какой-то момент красный камушек засветился, неярко, еле заметно.

Примерно в полвосьмого вечера раздался негромкий стук в дверь. Валя отряхнула руки от муки (решила постряпать чебуреки для себя любимой) и удивлённо глянула на собаку. Сразу после поступления в институт родители разрешили самостоятельной дочке жить отдельно в квартире, доставшейся в наследство от любимой бабушки.

– Может, соседка, за солью? – дверной замок щёлкнул, дверь медленно отворилась, и перед глазами предстал невысокого роста человек, одетый по последней летней моде: в фирменных белых шортах и рубашке с коротким рукавом; с большим баулом в руках.

«Карлик?» – про себя подумала Валя, а вслух произнесла:

– Вам кого?

– Похоже, тебя, проводник. Камень вызова чётко указал на тебя, вон его собрат всё ещё светится на твоей груди путеводным лучом.

– Вы кто? – более длинный вопрос не формулировался: удивление мешало.

– Я? Благородный Дрофус Каменотёс, гном. Да посторонись, девица, долго я буду стоять на проходе, словно бельмо на глазу? – мужичок, не стесняясь, подвинул девушку. Как ни странно, он не испугался собаки, поставил баул на пол и прошёл на кухню. Осмотрелся и выдал: – Ладно, так и быть, подожду, пока ты не достряпаешь булки, минут десять даю, не больше, я опаздываю.

Валя, наконец, отмерла и, задыхаясь от наглости непрошеного гостя, прошипела, словно змея:

– Убирайтесь из моего дома или я вызываю полицию! Считаю до пяти, и ваш баул полетит за дверь!

– Тебе что, деньги не нужны, проводник? Совсем звереете последнее время. Ты знаешь, сколько я тебя ждал? Три дня! Целых три дня потеряно, а у меня важное письмо самому императору. А я ещё позволяю тебе булки достряпать. Магичь быстрее.

Валенсия совсем растерялась.

– Булочки готовятся не десять минуть, магичить я не умею. И я никакой не проводник! Наверное, нужно вызывать скорую, а не полицию. Пупс, охранять!

Пёс поднялся и встал рядом с девушкой.

Гном долгую минуту таращился на девушку. Вздохнул, как ни странно, молча встал, прошёл в прихожую, взялся за баул. Хозяйка квартиры с затаённой надеждой смотрела на незванного гостя: «Вот так. Забирай вещи и тихо испарись за дверью».

Но произошло совсем другое. Гном, порывшись в карманах, выудил небольшой звенящий мешок, сунул его в карман фартука Валентины и затараторил:

– Уважаемая леди проводник, я заплачу вам ещё столько же по прибытию. Вы даже не представляете, насколько важное сообщение я везу. Что вам стоит? Это всего пять минут туда-обратно. Я понимаю, что без записи и в неурочное время. Но дело не терпит отлагательств.

– Уважаемый Дрофус Каменотёс, – повторяя обращение гнома к ней, тихо произнесла Валя. – Я понимаю вашу ситуацию и даже сочувствую, но поделать ничего не могу, не проводник я, вы меня с кем-то перепутали! – Валя, желая побыстрее выпроводить странного гостя, взяла того за руку.

Пупс зубами поднял гномий баул и тихонько потащил к дверям.

– Мне бы только в Соловьиный мир попасть, в Золотистую империю, а там – в столицу Аквилею, – мужчина с надеждой смотрел на девушку. – Потом бы ещё к кошкоголовым заскочить, но наглеть уже не буду, в соседнюю империю сам доберусь.

– К кошкоголовым? – Валя слушала и удивлялась бреду, что нёс гном.

Воздух вокруг неё заискрился, руки в районе плеч обожгла боль, словно прижгли калёным железом, и под громкий девичий крик всю компанию, стоящую у дверей, втянуло в открывшуюся дыру. Не успела Валя опомниться, как проём схлопнулся.

– Вот спасибо, вот удружила, держи обещанную награду! – в карман фартука упал второй мешочек.

Валенсия прижала к себе отяжелевший карман и осела в зелёную траву. Рядом, выплюнув баул и вывалив язык, прилёг стаффорд.

Глава 3. Жена императорского курьера

Оглядываясь по сторонам, Валюша поняла, что попала, и попала именно по своей неосторожности. Сказка стала былью.

«Почему я решила, что тот портал спецэффект, как у искусного фокусника? Во всём виновато телевиденье. Сразу нужно было в испуге и желательно с криками «чур меня» бежать от того места. Нет, я же осталась, ещё и коробочку вырвала из пасти Пупса. Лучше бы он дожевал ту несчастную посылку»

Девушка опустила глаза на свои руки и чуть не закричала.

– Что со мной? – боли больше не было, руки светились ровным синим цветом, но, стоило Вале прикоснуться к мареву, как тут же всё исчезло, а на плечах проступил необычный рисунок: серебристый феникс с огненной короной на голове, сжимающий в сильных лапах рог и свиток. Валенсия вскочила, не переставая придерживать потяжелевший карман с мешками, и огляделась.

Где-то неподалёку слышалась людская речь.

– Это… Это ты куда меня притащил? – девушка с несвойственной для женского пола силой оторвала гнома от земли и подняла на уровень глаз. – А ну, верни всё, как было: меня на кухню, пса на коврик! И убери с моих рук эти тату!

– Отпусти, девица, – Дрофус вырвался из захвата. – Ты что, правду говорила? Но как такое возможно? Видел я вольных проводников-стихийников из нашего мира, но чтобы с Земли – первый раз такое слышу. Иномирцы всегда в академиях обучаются.

– Да, да! – закричала девушка, громко дыша. – Было там письмо в коробке, сегодня передали, приглашали в академию учиться, но я подумала, что это всё розыгрыш. И кулон надела на шею шутки ради.

– Ты нас куда закинула? Я же просил в Золотистую империю, – застонал гном. – Ой-ё, ты что, реально представила себе, как выглядят кошкоголовые? Нужно было в столицу кошкоголовых, а не в отсталый городок на задворках империи. Да меня сейчас вместе с тобой, если не убьют, то в рабство продадут. Тут же одни варвары живут в истинном обличии. Быстро думай о столице Аквилее. Они скоро будут тут.

– Так, срочно думаем о доме! Пупс, к ноге! Так, нужен точный адрес… сейчас… сейчас… рукав Ориона, Млечный Путь, Местная группа галактик, Солнечная система, третья планета от Солнца… нет, не то… мне бы домой, а? – девушка теребила кулон и представляла свою квартиру.

– Ну, что ты копошишься? – застонал гном и полез в баул. – Похоже, что мы попали. Накинь на плечи платок, чтобы не видно было твоих фениксов. А то ещё и на цепь посадят, как редкий экземпляр: надо же, феникс такой силы, и в земную девчонку.

Валя от страха присела и обняла пса.

– Говорить буду я, ни в коем случае не разговаривай. Для этих варваров ты моя жена. Собаку везём на продажу. Нерадивый проводник взял деньги и, не удостоверившись в правильности адреса перемещения, исчез.

– Я тебе покажу «на продажу», – зашипел Пупс.

Валенсия от испуга опустилась в траву и заткнула рот, пытаясь сдержать крик. Пупс открыл-закрыл пасть и тоже сел на хвост.

– Валя, я говорю! Валюшечка… – переполненный эмоциями пёс полез целоваться-обниматься.

«Бежать, надо бежать!»

Валенсия уже практически вскочила, как их со всех сторон окружили люди, покрытые шерстью, с кошачьими головами. Весь этот сюр венчали длинные хвосты, беспрестанно обмахивающие бока… Кого? Людокошек?

Валенсия посмотрела на Пупса и, обняв его, прошептала:

– Мне страшно.

– Не бойся, я с тобой, никто тебя не обидит! – попытался успокоить хозяйку пёс.

– Пришлые в наших краях редкость, – поигрывая мускулами, к гному плавной походкой подошёл самый высокий «кот».

Валя не знала, как правильно называть этих существ и решила, не ломая голову над решением этого вопроса, про себя называть их котами. Попыталась так откровенно не пялиться, но выходило плохо. Для девушки эта ситуация была сродни тому, как если бы её выпустили без скафандра в космос, а тут инопланетяне.

Чёрная блестящая шкура. Прорисованные мышцы играли при каждом движении. Большие уши мило подёргивались, хвост жил своей жизнью. Из одежды только повязка на бёдрах.

– Рад приветствовать вас, путники!

Как ни странно, но агрессии со стороны пришедших девушка не почувствовала, поэтому немного расслабилась и поднялась с колен.

Гном чинно поклонился и представился:

– Императорский курьер Дрофус Каменотёс, с женой, – достал небольшую серебряную пластинку с изображением свитка, перевязанного красной лентой, и протянул подошедшим.

Кошкоголовый дотронулся до квадратика, над серебристой поверхностью возникла голограмма. Свиток ожил, развернулся и смешной шепелявый голос произнёс:

– Императорский курьер Дрофус Каменотёс имеет статус неприкосновенного жителя пяти миров и двадцати империй! Причинение вреда курьеру карается смертной казнью, информация о нападении передаётся в ближайший полицейский участок! Перечислять миры и империи? – свиток дилинькнул и замер в ожидании.

Ушастый мужчина поморщился.

– Не нужно, и так понятно, что неприкосновенный, а жаль, редко к нам гномы захаживают, можно было бы неплохо тебя продать, – серебряная пластинка вернулась к хозяину. – Про курьера я понял, а вот как жену-красавицу зовут? Или она не жена, а товар для богатенького любителя экзотических девиц?

Кошкоголовый, играя мышцами, двинулся вперёд.

Глава 4. Васильковые глаза

Валенсия, тихо прошептав «охраняй», попятилась за спину Дрофуса. Пупс шаг в шаг отступал рядом с ней. Оставалось только надеяться, что гном услышал, как её называл четвероногий любимец.

Взгляд предводителя прошёлся по странной девице. Сразу было понятно, что она из другого мира, и не только по запаху (от неё веяло чем-то медовым и незнакомым цветочным ароматом), а и по внешности.

Окинув жену гнома взглядом с ног до головы, кошкоголовый про себя усмехнулся: «Красавица точно в домашней одежде. Выкрал её курьер, клык даю. А может она по собственной воле? Собака, похоже, охранник, да и не боится она гнома, вон как шустро за его спину спряталась», – он посмотрел ей прямо в глаза. – «Такие синие, почти васильковые… Я бы тоже на такую позарился: стройная, красивая, нежная».

Волнистые каштановые волосы обрамляли изящный овал лица. Аккуратный носик и пухлые губки манили принюхаться и пофлиртовать с незнакомкой.

«Соблазнить и увести у самоуверенного гнома. Другую себе найдёт. Как ей вообще на ум пришло выйти замуж за это бородатое нечто? Хотя, меня такие кошечки дома ждут! Мр-р… Лениво связываться»

– Валентина. Моя любимая и несравненная супруга, – гордо произнёс Дрофус.

– Что же она у тебя одета, как будто ты её выкрал из ближайшего мира? – вновь усомнился местный авторитет, переведя взгляд на розовые тапочки и разноцветный фартук.

– Никто её не крал. Она моя хозяйка, и я это подтверждаю! – вклинился в разговор Пупс.

– Продай! – глаза кошкоголового загорелись красным цветом. – Говорящий пёс, такая редкость! Кто настолько сильный магик, что зверя наделил магией? Ух, заплачу тройную цену!

Гном закашлялся. А терьер оскалился и произнёс:

– Я тебя сам сейчас продам, или глотку перегрызу, кошак!

Громкий смех разнёсся по поляне.

– А выстоишь против меня?

– А ты хочешь проверить? – Вале показалось, что Пупс стал крупнее.

– Характер, уважаю. Идём так, фамильяром станешь, вольным, без ошейника, – не отступал навязчивый покупатель.

– Он мой! – только Валенсия произнесла эти слова, как с шеи стаффорда слетел ошейник, а на плече передней лапы вспыхнул голубой феникс, взмахнул крыльями, отряхнулся и замер в угрожающей позе.

Кошкоголовые, как по команде, втянули ноздрями воздух.

– Врёшь, гном, не жена! Продавать везёшь?!

Дрофус Каменотёс с интересом посмотрел на Валенсию и резко передёрнул плечами, будто стряхивая с них несуществующую шкуру.

– Ёшки-матрёшки, – всё, что смогла из себя выдавить девушка, увидев, как преобразился её товарищ по несчастью.

Перед ними стоял уже не холёный ухоженный курьер, а настоящий боевой гном. Широкоплечий накачанный мужчина среднего роста (не ниже ста шестидесяти сантиметров), вихрастую голову которого украшала роскошная борода медного цвета, заплетённая в две толстые косы. Одет он был в коричневый кожаный костюм и такого же цвета добротные ботинки на толстой подошве. В каждой руке держал по топору.

– Требую разговора со старейшиной, – поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.

– А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?

– Не нужно, жена донесёт, – Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.

Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.

– Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, – Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».

– Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, – шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.

– Без меня только не улетай, птичка.

Они тихо рассмеялись над шуткой.

Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.

– Подождите, так мы что, не на окраине империи? – удивился Дрофус.

– Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, – заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.

К главному зданию города, находящемуся на большой площади, Валя подошла в компании гнома и одного главного кота, остальные представители хвостатого семейства ещё по дороге разошлись по своим делам.

– Валентина, душа моя, – гном принял свой обычный облик. – Подожди меня тут, мне нужно поговорить с… в общем, не важно с кем. Ни на шаг от порога, а то тебя быстро умыкнут, и я уже ничем не помогу.

Кошкоголовый поклонился и поцеловал руку девушки.

– Рад, очень рад был знакомству! Надеюсь, что в скором времени мы продолжим его, – и вдруг махнул рукой.

Девушка по своей неопытности думала, что их и правда оставили одних, но не тут-то было: словно из-под земли рядом вырос безмолвный охранник. Валя узнала его по цвету шерсти, он и раньше стоял рядом с их предводителем.

Главный «кот» открыл перед гномом дверь и, обернувшись, произнёс:

– Теодор составит вам компанию. Если захотите пить, в рядах можно купить прохладительные напитки, – заявил он и развернулся к охраннику: – Головой отвечаешь!

Дверь за ним захлопнулась, но лишь для того, чтобы мгновенно распахнуться обратно, явив кошачью голову, которая зыркнула на Пупса и скомандовала:

– Сидеть!

Стаффорд тут же вскочил на все четыре лапы и, оскалившись, зарычал, чем вызвал всеобщий смех.

Глава 5. Успокаивающий чай

– Пупсик, послушай, – Валя наклонилась к уху четвероногого защитника и тихо зашептала: – Я попробую отвлечь «кошака». Если получится, проскользни через дверь, подслушай, о чём будут говорить Дрофус и старейшина.

Пёс лизнул девушку в щёку и подмигнул.

«Только бы всё получилось, только бы не переиграть. Актриса из меня так себе, но нужно постараться, если хотим попасть домой, а не в рабство», – мысленно покусывая губы, Валенсия выпрямилась и плавной походкой подошла к шерстистому охраннику.

– Уважаемый Теодор, может, пока ждём возвращения наших друзей, вы меня просветите о жизни в вашей империи? – томно-заигрывающим голосом произнесла Валя, и, не дав собеседнику рот открыть, тут же продолжила: – А у вас тут все мужчины такие? – девичий пальчик задел пушистую грудь.

– Какие «такие»? – хриплый голос выдал волнение охранника. Его хвост вдруг зажил своей жизнью и обхватил лодыжку девушки.

– А вы шалун! – боковым зрением она заметила, как Пупс медленно попятился к дверям здания.

Теодор, видя заинтересованность в глазах девушки, произнёс:

– Леди Валентина, а вы и правда замужем за этим мужланом-дворфом? Он ваш единственный муж? Как такая изящная леди могла выбрать такого?

Теперь пришла очередь девушки смутиться. Но она не успела этого сделать, так как тихо скрипнула дверь и охранник начал поворачивать голову на звук.

– Ох, мне что-то не хорошо, – Валентина резко повисла на шее у кошкоголового, мешая тому полностью развернуться. – Такая жара, помогите девушке, давайте пройдём в торговые ряды воды выпить. В тенёчке посидим, по душам поговорим. Я вам расскажу о своей жизни, – простонала она.

Мужчина испугался, что подопечная упадёт в обморок, и принялся одной рукой нагонять воздух к лицу несчастной, а другой подхватил под талию.

– Вы настоящий джентльмен, Теодор, не каждый мужчина так быстро сориентируется и кинется спасать леди. Мне уже лучше, но воды всё же стоит выпить, – осторожно освободив ногу от хвоста, притворщица оперлась на локоть охранника и потянула его вглубь площади.

Рынок поражал своим разнообразием и не только товаров. Как раз фрукты-овощи девушке казались очень знакомыми, да и крики завлекающих продавцов это подтверждали.

– Персики, сладкие персики! На вкус, словно мёд! Один медяк – и персик ваш!

Оказывается, в империи кошкоголовых проживали не только «коты»! Девушка не успевала закрывать и открывать рот, изображая немую рыбу: мимо проходили мыши в человеческий рост, собакоголовые люди, вдалеке мелькнул паук ростом с лошадь… Хотя, может, Вале от жары и показалось. Если бы не поддержка Теодора, то несколько раз она могла быть затоптана толпой, так как просто замирала на месте от удивления с открытым ртом, когда мимо проходили совершенно фантастические персонажи.

«Вот Пупс удивится, когда я ему расскажу! Это же настоящий змеелюд! Какой красивый переливающийся хвост!»

Теодор сунул Валюше в руки стаканчик с зелёным напитком и начал уводить ближе к центру площади.

Девушка отпила напиток и поморщилась.

– Что вы мне подсунули? Очень странный вкус.

– Успокаивающий чай, леди Валентина. Мне кажется, вы немного нервничаете в толпе.

«Если бы он только знал, насколько я близка к истерике. Очень хочется закрыть глаза, открыть – и ты оп… дома»

Уставших ног коснулся белый тонкий хвост.

– Там мышь мне подмигнула… я это… а может, я того? – девушка глянула на пушистого сопровождающего и попросила: – Ущипните меня, пожалуйста, вдруг проснусь.

– Леди Валентина, я не могу себе позволить такой дерзости. Но если вы хотите рассмотреть меня в роли жениха, то я могу попробовать, – он протянул руку.

– Нет, не нужно! Я передумала, не могу в мужья! Вы… слишком пушистый для меня. Ой, что я несу? – девушка оттолкнула «кота» и начала прорываться через плотную толпу. – Откуда столько народа? Домой, мне бы домой, – паника начинала захлёстывать девушку.

– А в таком виде подойду? – кошкоголовый тряхнул плечами, и перед ошарашенной Валей встал высокий красивый рыжеволосый мужчина, без кошачьих ушей и хвоста, одетый в лёгкий белый ансамбль, состоящий из рубашки с коротким рукавом и льняных брюк.

Она резко замотала головой из стороны в сторону и вновь принялась расталкивать пушистую толпу.

– Давайте-ка возвращаться обратно, леди Валентина. Похоже, для вас впечатлений на первый раз хватит, – Теодор легко подхватил растерянную девушку на руки.

То ли адреналин начал отступать и включился мозг, сообщающий хозяйке, что такого быть не может, и что все эти существа плод её воображения, то ли, наоборот, переизбыток всё того же адреналина, но Валенсия начала вырываться, молча отталкивая мужчину и размахивая руками.

И именно в момент, когда девушка практически вырвалась, по толпе прошёлся вздох удивления, и громкий голос, усиленный громкоговорителем, произнёс:

– Как им повезло: на последней минуте, первый раз за последние пять лет приговорённые к казни спасены!

– Ты что наделала, глупая человечка! – зашипел Теодор и толкнул Валентину вперёд. Толпа, как по мановению волшебной палочки, расступилась, и девушка оказалась на небольшой огороженной площадке, посередине которой стояла плаха, а в клетке рядом сидели двое мужчин в ошейниках.

Испуганная Валенсия подняла глаза вверх.

Глава 6. Опоздавшая леди

– Повезло счастливчикам, в силу вступает старинный закон «свадьба перед эшафотом». Для тех, кто только подошёл, повторю: любая девушка, пока не опустился топор, может спасти обречённых на смерть, согласившись взять тех в мужья. На мой вопрос: не найдётся ли смелая горожанка, согласная спасти сразу двух приговорённых, в воздух поднялась лишь одна рука.

– Иди! Магия всё равно уже не отпустит, попала, так попала! – Теодор легонько подтолкнул девушку к эшафоту.

Возле палача стоял мужчина в стильном костюме с небольшой коробочкой у рта. Посмотрев на странно одетую девушку, он вновь закричал в квадратик:

– Кто же у нас тут такая смелая? Неужели влюблённая служанка из дома Лэйн? А может, эти мужчины не воры? Поделитесь вашим секретом, я прав? Они пытались встретиться именно с вами под покровом ночи, но охрана не вовремя схватила их, и благородные рыцари, чтобы не компрометировать даму, молча сдались на волю правосудия? Или всё же перед нами воры и сердобольная гражданка, решившая пожалеть оступившихся?

Валя всё больше паниковала. Не понимая, что происходит, она крутила головой, осматривая застывшую толпу, пока медленно не повернулась обратно к клетке и не увидела пронзительный взгляд зелёных глаз, смотревших на неё.

Она замерла. О, какой это был мужчина! Высокий, стройный, с горделивой осанкой и царственным профилем лица. Ветер мягко играл его пшеничными волосами.

Что знала Валенсия до этого момента о любви? Не просто о любви, а любви с первого взгляда. Не бывает её!!! И откровенный смех. Это всё, что она могла сказать до этого момента о розовых вздохах-охах своих подруг.

И тут вдруг, увидев глаза цвета молодой травы, сначала замерла сама, а за ней и её сердце. Да, оно раз, и остановилось… застыло на долгую секунду, лишь для того, чтобы взять разбег и попробовать выпрыгнуть из груди, колотя в рёбра и требуя свободы. Оно обрело крылья любви! И ему необходимо было вырваться, взлететь и кинуться на этих крыльях в объятия того, кто стоял напротив.

Валенсия поднялась на эшафот, медленно подошла к клетке и протянула руку через прутья, пытаясь дотронуться до самого красивого мужчины на свете.

Солнце вдруг стало светить ярче, потому что самые желанные губы на свете улыбнулись ей так тепло, по-домашнему, по-родному.

– Я призываю магию для исполнения древнего обычая! Пусть она скрепит сердца трёх навеки! – над толпой вновь разнёсся усиленный артефактом мужской голос.

– Ты… – прошептала заворожённая Валя. От руки спасительницы протянулась серебряная цепочка и ринулась в сторону того, кто похитил девичье сердце и покой.

– Вер, перестань завораживать, ты что творишь! – перед глазами Валентины встал высокий темноволосый брутал, заслонив собой единственного и любимого. Девушка подняла голову и увидела колючий карий взгляд.

– Я ничего не делал, Уил, – произнёс бархатный голос из-за спины.

Серебряная цепочка на мгновение замерла, раздвоилась и накинулась сразу на двух мужчин, заковав их запястья и рассыпавшись блестящей пылью. Вздох удивления и умиления пронёсся по людским рядам.

На уровне глаз Валентины в воздухе зависла огненная надпись: «Брак, заключённый между Валенсией Кузнецовой и двумя мужьями: Уилфредом Харрингтоном и Верианом Дарреном Карром, считать состоявшимся, о чём выдано свидетельство за номером шесть тысяч семьсот двадцать четыре».

Надпись исчезла, а в руки девушки упала небольшая серебряная пластина, которую она машинально спрятала в карман фартука.

– Остановите казнь! Я требую остановить казнь! – толпа вновь расступилась, пропуская нарядно одетую девушку в сопровождении небольшой свиты. – Я, Морджина Клаудиа Лэйн, хочу спасти Уилфреда Харрингтона, взяв его в мужья.

Палач засмеялся и со всего размаха вогнал топор в плаху, разрубив ту на две части.

– Опоздали вы, леди Морджина, минут на пять. Спасли уже преступников. Нет, вы только подумайте, это просто невероятно! Чтобы сразу несколько желающих.

– Кто? Кто посмел спасти моего любимого?

Громкий визг привёл Валю в чувство.

– Извините, а что сейчас произошло? – девушка искала глазами Теодора. Она больше не чувствовала паники и страха перед толпой.

«Похоже, успокаивающий чай подействовал. Придумали тоже замуж, да ещё сразу за двух. Мне бы до дома добраться, а у нас их законы не действуют»

Взгляд девушки вновь вернулся к мужчинам.

В клетке бесновался кареглазый верзила, требуя немедленно их выпустить, так как они женаты, прощены и… Какие доводы ещё мог привести молодой человек, никто не услышал, так как дверь клетки распахнулась.

– Уилфред Харрингтон и Вериан Даррен Карр, с вас сняты все обвинения, но наш гостеприимный город вы должны покинуть в течение суток, иначе будете заключены под стражу повторно, и никакая женитьба вас уже не спасёт. Господа, расходитесь, – произнёс лощёный мужчина и спустился с эшафота.

Валентина, увидев, как темноволосый выскочил из клетки и побежал к наряженной кукле, попыталась оправдать себя тем, что рукой взмахнула не специально и ничьё счастье рушить не хотела. Не могли повторно спросить: девушка, а в своём ли вы уме? Нет, сразу поженили.

– Морджина, душа моя, ты всё-таки пришла спасти меня! Как я хотел перед смертью в последний раз увидеть твой неземной лик, – Уилфред склонил голову в поклоне и, еле касаясь губами атласной кожи, поцеловал руку.

– Кто эта такая? – девушка зашипела, увлекая в сторону от толпы мужчину. – Разве мы об этом договаривались? Стоило мне опоздать на какую-то минуту, как тебя спасают непонятные деревенские девки!

– Если бы не эта «девка», как ты выразилась, то брала бы ты сейчас в мужья отрубленную голову любимого! – вклинился в разговор Вериан.

– А тебя кто заставлял лезть вместе с ним в окно, воровать меня? – девушка окинула говорившего презрительным взглядом. – Тебе очень повезло, что эта ненормальная в розовых тапках решила спасти заблудшие души.

Вер посмотрел на девушку презрительным взглядом. Такие пустышки ему никогда не нравились. Да, всё было при ней: милое кукольное личико, белые кудряшки, завитые по последней моде, большая пышная грудь, тонкая талия и крутые бёдра. Из неё бы вышла великолепная жена и мать, если бы не один большой и жирный минус – склочный характер.

«Уил ещё в академии влюбился в эту куклу. Ну какая любовь? Если только доступная. Ладно, не мне судить. Счастье уже то, что живыми уходим. Чтобы я ещё раз пошёл с этим олухом на какую-либо авантюру? Да ни за какие коврижки! Тем более, что мы женаты! Женаты! Твою мышь… Что я скажу родителям?»

– Уилфред, бери новоиспечённую жену под белы рученьки и двигаем к старейшине, пока расторгнуть брак ещё представляется возможным. А то твоя Морджина долго будет плакать в подушку бессонными ночами, вспоминая любовь всей своей жизни. Никогда не видел таких странных серебряных плетений. Получится ли их разрушить?

– Господа, я провожу вас к старейшинам, – как из-под земли, рядом с Валентиной вырос злющий Теодор.

Глава 7. Только мы имеем на неё права!

Валя молча шла за освобождёнными мужчинами, обмахиваясь рекламным буклетом, который ей вручил на выходе из рядов маленький котёнок, и открыто разглядывала любимую спину. Рядом шёл Теодор.

«Интересно, будет ли Вериан вспоминать о той, что его спасла, когда я отправлюсь домой? Подарит ли он мне нежный поцелуй на прощание? А вдруг ему захочется посмотреть мой мир? Вот было бы здорово!» – девушка улыбалась своим мечтам.

Мужчины резко остановились, Валентина не рассчитала шаг и уткнулась носом в широкую спину Вериана.

Уилфред развернулся в сторону жены, окинул её удивлённым взглядом, будто увидел первый раз, и произнёс:

– Нам с Вером надо отойти на минуту, личный разговор. Вы идите, мы догоним.

Подождав, пока Валенсия и Теодор скроются за поворотом, Уилфред зашептал:

– Вер, я тут подумал, какой развод? Кто нам его даст в этом городе? А если и оформят, то тут же отправят обратно на плаху. Ты вспомни, что гласит этот древний закон: «Юная дева, чистая душой, берёт преступника или преступников в мужья, и своими благородными помыслами и делами наставляет оступившегося на путь истинный». Мне совершенно не хочется оказаться опять на плахе. Голова дороже. Нужно придумать другой выход. С кем бы посоветоваться?

– Я тебя услышал, друг мой. Ты прав, нужно возвращаться домой. А может, сначала в академию, к профессору Драникасту? Он самый сильный маг нашего континента, у которого к тому же мы были любимыми студентами. Вдруг ему удастся изобрести… А возможно, и придумывать ничего не придётся. Может, уже существует способ снять магические цепи. Просто мы не в курсе, – Вериан запустил руку в волосы и устало вздохнул. – Туда добираться не меньше недели. Хотя другого выхода не вижу, не приходить же к родителям с повинной. Мне уже невесту присмотрели из богатого рода, буду первым мужем, – усмехнулся молодой человек.

– Для начала нужно выяснить, что за девушка взяла незнакомцев в мужья. Может, ей просто деньги от нас нужны? Если так, то мы быстро придём к компромиссу, доедем до академии, разведёмся, заплатим ей откуп и вновь будем свободны, – Уилфред похлопал Вера по плечу. – Выше нос, друг! Главное, что мы живы! Девчушка всё же молодец! Идём, а то ещё подумают, что мы сбежали. Валенсия Кузнецова… Имя-то какое необычное.

Мужчины двинулись вперёд.

Тем временем Валя успела дойти до дома старейшины. Пёсик выскочил настречу ей шустрой молнией.

– Пупс, ну что, получилось выяснить, о чём говорили гном и «коты»?

– Выяснил, моя хозяйка. Как тебе сказать… Ты только не переживай раньше времени, но нам нужно бежать. Думай вновь о доме. Продал нас Дрофус… Сдал, что ты проводник необученный и что именно ты наделила меня магией. Ему отсыпали немало золота и устроили экстренный вызов «чёрного» проводника. Не знаю, что означает «чёрный», но прибыл он очень быстро, забрал гнома, и они вместе исчезли. Сейчас эти «коты» думают, что возьмут тебя «тёпленькой» и перепродадут втридорога – это они уже после отбытия гнома совещались между собой.

– Не получается домой. Сколько ни думаю, сколько ни тереблю кулон… никак… Не уверена, что они смогут меня продать. Я замуж вышла, Пупсик! Может, мужья заступятся? – Валенсия нервно дёрнула фартук и зажмурилась, пряча навернувшиеся слёзы.

Пёс крякнул и сел на пятую точку, подняв хвостом пыль.

– Никто не заступится, Валенсия, бежим со мной, я смогу тебя спрятать так, что ни одна мышь не найдёт! – произнёс Теодор.

Валя охнула, мужчина шёл так бесшумно, что она совершенно забыла про него.

– И куда ты собрался спрятать нашу жену? И главное, от кого? – над ухом Теодора раздался тихий голос Вера.

– Как вы все бесшумно передвигаетесь, – улыбка озарила девичье лицо при виде любимого. – Не бросили меня тут одну на растерзание толпы.

– Конечно, не бросили. Какой толпы?.. – Уилфред резко обернулся на звук открывающейся двери.

На пороге стояла целая делегация кошкоголовых. Вперёд вышел самый высокий из них и заговорил:

– Я, Рудольф Дженкинс, старейшина кошкоголовых города Мышедорска, заявляю права на Валенсию Кузнецову по праву сильнейшего из рода. Для дальнейшей перепродажи, как ценного магика.

– Я свободная женщина, и не из вашего мира, – громко пропищала девушка.

– Вот потому что ты не из нашего мира, я и заявляю на тебя права, деточка. А ты думала, в сказку попала?

– Глотку порву любому за мою хозяйку!

Валя заворожённо смотрела, как Пупс тряхнул лапами, и перед вышедшими уже не стоял, а парил в воздухе стаффорд, размах крыльев которого поражал своими размерами. Но больше всего девушку удивило, что голубые перья были острыми. Кажется, из стали.

– Только двиньтесь, убью без предупреждения! – рявкнул Пупс..

– Прав был начальник стражи, который своими глазами видел, как магичила девчонка! Не зря мы столько золота отсыпали неприкасаемому гному, – потёр руки Дженкинс.

– Ни в кого стрелять не придётся! Это наша жена, и только мы имеем на неё права! – вперёд, заслонив Валю собой, вышли две высокие пантеры, поигрывая мышцами под лощёными шкурами. Каждая хвостом обвила ноги девушки.

Валенсия притронулась к дымчатой шкуре Вериана, она его сразу узнала по цвету шерсти. В ответ тёплый хвост сильнее сжал тонкую лодыжку.

Глава 8. Вот это кульбит!

«Кот», стоящий рядом с Рудольфом Дженкинсом, что-то зашептал тому на ухо, тыча пальцем в чёрную пантеру.

Старейшина посмотрел на защитников и произнёс:

– Раз уж в нашем городе сегодня произошёл такой неординарный случай, как спасение возле эшафота, то давайте поговорим, господа, как цивилизованные люди.

– Мы не против поговорить, – мужья Валентины тряхнули плечами и приняли обычный облик.

– Прошу пройти в мой кабинет для выяснения денежных вопросов. С вас штраф, господа.

– За что? – возмутился Вериан.

– А вот этот вопрос мы сейчас и обсудим, проходите, – хитро улыбнулся старейшина.

Мужчины проследовали внутрь здания, вновь оставив растерянную девушку на крыльце в компании Пупса и Тео.

– Теодор, извините, не знаю вашего полного имени… Я хотела бы высказать свою благодарность за то, что вы решили заступиться за меня. Это благородный поступок! Поверьте, я тронута такой заботой о незнакомом человеке, – Валюша протянула руку для пожатия.

Молодой человек посмотрел на изящную ладонь и тихонько сжал маленькие пальчики.

– Вы мне понравились, леди Валенсия Кузнецова. Я хочу начать за вами ухаживать…

Девушка смутилась, покраснела, посмотрела на Пупса и, шумно выдохнув, тихо произнесла:

– Вы даже не представляете, как мне приятны ваши слова, но вынуждена сразу отказать по двум причинам. Первая, я человек, а не «кот», причём из другого мира; а вторая, я влюблена, моё сердце несвободно, и все мысли только о нём… Извините, – Валенсия сбилась и, теребя край фартука, отвернулась.

– Я готов стать третьим мужем!

– Зачем, не надо! – девушка резко обернулась обратно. – Случившееся на площади – это не то, о чём вы подумали, – Валя погрозила пальцем перед лицом кошкоголового. – То была вынужденная мера, да вы и сами видели, что я нечаянно взмахнула рукой. А они раз – и поженили…

– Тем более, я настаиваю…

– Я хотела бы прекратить этот разговор, если вы не против.

– Хорошо, я замолчу, но не отступлю!

– Это вряд ли… вряд ли… – еле слышно бубнила себе под нос девушка, пятясь к крыльцу. – Что же они так долго обсуждают сумму штрафа?

Только Валя замолчала, как дверь шумно распахнулась, и на пороге появились Вериан и Уилфред.

– Это грабёж среди белого дня! Где они такие штрафы видели? Пятьсот золотых, за что? – громко возмущался Уил.

– Идём, не хватало еще один штраф отхватить – за шум, – Вер подтолкнул друга в спину, и случилось это в тот момент, когда тот заносил ногу, чтобы опустить её на ступеньку. Уилфред, споткнувшись, полетел на подходившую к крыльцу Валенсию.

Но как истинный представитель семейства кошачьих, обладая врождённой гибкостью, изогнулся, и, чтобы не уронить жену на землю, подхватил её на руки, мягко приземлившись на обе ноги.

– Вот это кульбит! – слова восхищения сорвались с девичьих губ. – Это феерично, обалденно, феноменально!

Уил хлопал глазами и всё сильнее прижимал Валенсию к груди.

Вериан же, сложившись вдвое от хохота, тыкал в них пальцем.

– Что, Уил, потерял дар речи от такого количества лестных эпитетов? – похрюкивал виновник происшествия.

– И не говори, друг мой, столько хвалебных слов мне даже в постели не говорили.

– Извините, – Валя попыталась спрятать лицо на плече мужчины.

– Да нет, что ты, продолжай! Пусть Уилфред узнает, что такое настоящие женские эмоции, – не переставая гоготать, Вер скатился со ступенек. Затем шумно выдохнул и произнёс: – А если серьёзно, дорогая жена, и это не в переносном смысле, гном неплохо наварился на твоей «продаже», пришлось выплатить те деньги. Но мы тебе должны за спасение, так что долги списаны с обеих сторон.

– Идёмте в кафе, есть хочется, голод просто зверский, – Уил, поставив девушку на ноги, погладил свой живот.

Валентина посмотрела на Пупса.

– Мы тоже не успели поужинать перед тем, как покинуть дом. Я бы сейчас супчику поела, или мяска жареного, или то, и другое… – вновь смутилась девушка под пристальными взглядами мужчин.

– Мы бы хотели послушать твою историю. Старейшина вкратце рассказал, как гном тебя выдернул из твоего мира, но хочется подробностей.

– Хватит разговаривать, идёмте искать харчевню! – вклинился Пупс.

Из дверей здания высунулась голова Рудольфа Дженкинса и громко подозвала к себе Теодора.

Молодые люди поклонились и, поблагодарив кошкоголового за «хорошую охрану» их жены, направились в сторону рынка.

Пупс замедлил шаг и обернулся.

Старейшина что-то втолковывал Тео, постоянно поглядывая в сторону удаляющейся компании.

Глава 9. Харчевня

Помещение общепита было совершенно обычным, ничем не отличалось от земного, если не замечать экзотически выглядящих обслугу и гостей.

Уютный небольшой зал, на деревянных столах скатерти, а в ярких вазах прелестные букеты цветов.

Валенсия сидела на широкой скамье и поджимала под неё ноги. Она только на входе в таверну заметила, что любимые розовые тапочки приобрели непрезентабельный серый цвет, и поэтому пыталась их спрятать от любопытных взглядов посетителей.

– Мне бы в дамскую комнату, – пролепетала уставшая бедняжка.

Уилфред улыбнулся и поднял руку, подзывая служку.

«Когда он улыбается, его лицо преображается и становится довольно милым. И уже не кажется, что он грозная гора мышц с колючим карим взглядом. Вместо буки появляется весьма красивый молодой мужчина», – Валя засмотрелась на Уила, её щёки порозовели.

– Что вам угодно, господа? – рядом со столом возник молодой кошкоголовый паренёк, поклонился и замер в ожидании.

– Нам угодно, чтобы вы проводили леди в дамскую комнату и приняли заказ, – Вер постучал небольшим меню по столу.

– Да, конечно. Туалет прямо и направо.

Валенсия поднялась и позвала Пупса.

– Лапы помыть перед едой, у нас дома так принято, все моют руки-лапы. Гигиена, однако… – пояснила девушка поднявшему правую бровь в удивлённом жесте Вериану.

– Как думаешь, не сбежит новоиспечённая жена от своих супругов? А то сейчас подумает в туалете на пару с псом, какую ошибку совершила, и поминай, как звали красавицу, – тихо произнёс Уилфред, как только парочка скрылась за поворотом.

– Девушка, конечно, очень симпатичная, но скучать не буду, да и догонять тоже не стану. Я уверен, что они и правда пошли руки мыть. Мне она не показалась глупой. Фортели выкидывать не должна, если в рабство не хочет, – Вер поднял голову и начал уверенно диктовать официанту выбранные блюда. Халдей подобострастно поклонился и с улыбкой покинул гостей.

Валенсия, стоя перед зеркалом, открыла кран с холодной водой и смыла с уставшего лица пыль. Постояла минутку, рассматривая фениксов на руках. Притронулась к одной из птиц решив потереть, а вдруг исчезнет. Но птица вдруг ожила и попыталась нарисованной лапой стукнуть хозяйку по руке.

– Ух, ты! Мультфильмы на руке! Тебя не учили, что с хозяйкой лучше дружить, а не лапами махать в её сторону?

– Не трогай мою красоту, не сотрёшь! – феникс показал Вале язык и отвернулся в другую сторону.

– Это всё мне снится, – девушка тряхнула головой и ещё раз плеснула себе в лицо холодной водой. – Пупс, ты это видел, не нравится ему, что я его трогаю, а ничего, что это моё тело? Расселся он там, а мне в жару приходится кутаться в ужасный платок, чтобы никто не заметил!

Стаффорд хмыкнул и полез мордой под кран, напиться холодной воды.

– Кулон или не работает, или был настроен только на один перенос до академии. А может я просто не умею правильно представлять место, куда мне нужно переместиться? Но любимую квартиру я помню в мельчайших подробностях, – Валя начала размышлять вслух. – Как нам попасть домой, Пупсик?

– Как-как… должников поднапрячь нужно, пусть помогают, раз ты их от смерти спасла! В неоплатном долгу они перед тобой. Хорошо было бы в академию попасть, с тем профессором, из письма, поговорить. Он точно сможет нас домой отправить.

– Переодеться не помешает перед дорогой, а то они такие красивые и мужественные, а я как золушка, укутана в цветастый платок. Как думаешь, Пупсик, я понравилась Вериану?

– Валечка, только не говори, что ты влюбилась? – стаффорд потёрся о ногу хозяйки.

Глаза девушки наполнились слезами.

– Ну, гномище! Затащил в чужой мир и бросил! – девушка вдруг всхлипнула и стукнула кулачком о стену.

– Отставить слёзы, твой защитник рядом! А если я рядом, то тебе не грозит никакая опасность. Ты только посмотри на меня! Не крылья, а целый военный арсенал холодного оружия. Прорвёмся, я не я буду, но в трудную минут отстою свою драгоценную хозяйку! Идём, поедим и обсудим дальнейшие действия с твоими мужьями. Надеюсь, они не сбежали, пока мы тут лапы намывали.

Валюша хихикнула и открыла тяжёлую дверь.

Опасения обоих сторон оказались беспочвенными. И Валенсия не сбежала, и мужчины никуда не делись.

– А ты вовремя, как раз принесли заказ, садись кушать. Я заказал тебе суп, жаркое, сладкое и несколько напитков, на свой вкус, – нежно улыбнулся Вериан, чем вызвал ответную улыбку у девушки.

Не успела Валенсия пододвинуть к себе первую тарелку, как кулон на шее заметно нагрелся, раздался негромкий звук рожка, и с правого плеча слетел феникс. Одной лапой он пододвинул тарелку, затем, поправив очки на глазах, вытащил из воздуха небольшой блокнот с пером и замер.

Глава 10. Дождались?

– Кому скажу – не поверят, серебристый королевский феникс! И где? На руке у иномирянки! – первым после увиденного чуда пришёл в себя Уилфред. Резко схватив белую салфетку, он накинул её на серебряного феникса с блокнотом, затем повернул голову в сторону друга и попросил: – Прикрой эту парочку, отвлеки внимание посетителей, я сейчас… – он поднялся и быстрым шагом прошёл к хозяину заведения.

Вериан не придумал ничего более оригинального, как вплотную придвинуться по скамье к Валенсии, незаметно смахнуть снежный бугорок на колени девушки и, не слушая возмущённого клёкота феникса, впиться жарким поцелуем в алые губы жены.

Целая гамма эмоций отразилась на девичьем лице, от непонимания до удивления и блаженства. Она не заметила, как начала отвечать на сладкую ласку.

Её рука потянулась к груди любимого человека. Пальцы скользнули вверх к шее и остановились на тёплой гладкой щеке.

Мужчина на мгновение оторвался от пухлых соблазнительных губ, Валя тут же распахнула васильковые глаза и прошептала:

– Ещё…

Вериан, почувствовав исходящую от девушки страсть и нежность, с тихим стоном прижал её к себе и прошептал на ухо:

– Обязательно…

Как-будто издалека послышался голос Уила, рассыпающегося в извинениях перед посетителями:

– Молодожёны, что с них взять… не утерпели… – раскланивался между столами Уилфред. – Сейчас мы вас покинем, чтобы не смущать и не отвлекать от трапезы, – подойдя к паре, устроившей маленькое представление в таверне, Уил произнёс: – Ничего более приличного в голову не пришло? – а, увидев затуманенный взгляд девушки, он только и смог, что, подхватив её на руки, многозначительно хмыкнуть. – Вер, забирай феникса и Пупса, идём в номер.

– Феникса уже нет, испарился, – Вериан поднялся и бросил несколько монет на стол. – Я готов!

– Отпустите меня, я сама пойду, неудобно перед людьми, – Валенсия умоляюще посмотрела на Уила и попыталась спрыгнуть с рук, но добилась лишь того, что её ещё сильнее прижали к груди.

– Котёнок, где ты тут людей видишь, одни оборотни, перевертыши и трёхликие, – улыбнулся тот.

– А кто такие трёхликие? – заинтересовано спросила она.

– Те, кто могут в три ипостаси переходить, ты сегодня их все наблюдала. Человек, кошкоголовый и полный оборот в зверя. Даже не приходится сомневаться, что ты из другого мира, такие вопросы у нас даже дети не задают.

Вериан распахнул дверь.

– Тут мы сможем спокойно отдохнуть и поговорить. Я приказал хозяину таверны подать обед в номер, – Уилфред поставил Валю на ноги.

Не успела девушка коснуться попой подушки дивана, как с плеча соскочил взъерошенный феникс и, поправив золотую оправу на носу, произнёс:

– Это просто возмутительно, меня, вестника, и полотенцем прихлопнуть?! Да я вам все заказы перепутаю и скажу, что так и было!

– Какие заказы? Я ничего не заказывала! – девушка удивлённо распахнула глаза.

– А ты тут при чём? Досталась же нам неумёха из безмагического мира. Зачем туда магики только шастают? В академию надо было перемещаться, а не о мужчинах думать!

– Я не думала о мужчинах, я о котах подумала, и вообще, это всё для меня было не по-настоящему, письмо, кулон, приглашение! Это гном виноват, он меня сбил своими глупыми просьбами, – Валентина покраснела от возмущения.

Со стороны второй руки прозвучал рожок, и перед девушкой завис второй феникс, поправил крылом корону и, растянув клюв в улыбке, произнёс:

– Не нужно так с хозяйкой, Темерлин, мы её беречь должны, а ты претензии высказываешь. Сотни лет живёшь на свете, совсем зачерствел и не чувствуешь, какими приключениями тут пахнет. Ты же слышал, что она хочет договориться с мужьями: они доставляют её в академию.

– А она им что? – поинтересовался Темерлин.

– Да, а что вы хотите в обмен за доставку нашей хозяйки к воротам академии? Ей нужно начать обучение через месяц.

– А лучше попасть домой, – вклинилась виновница переполоха.

Мужчины переглянулись, посмотрели на Валенсию и почему-то оба промолчали.

– Да понятно, Тэйсхан, что им нужно, развод они хотят. Одни по глупости в клетку попали, другая оказалась не там и не в том месте, чем и спасла этих несчастных, обречённых на смерть оборотней. Они же надеются, что профессор Драникаст им поможет. Встречался я как-то с ним, умный мужик!..

– Точно! Да, так и есть… – вскрикнула девушка. – Именно этот профессор приглашал меня на учёбу. Я согласна на условие, если вы доставите меня в академию, подпишу бумаги на развод, – Валенсия с грустью посмотрела на Вериана. Тот потупил взгляд.

Перед Темерлином вновь зависли блокнот и перо, но теперь они светились не ровным голубым цветом, а подёргивались красными сполохами.

– Дождались? – недовольно произнёс феникс.

Глава 11. Так! Без паники!

– Так, без паники… только без паники, – Тэйсхан зачем-то начал пристально рассматривать грудь девушки и про себя бормотать цифры. – Фигура идеальная, любая одежда будет сидеть, как на принцессе.

– Да что происходит, объяснитесь! – Валенсия протянула руку и попыталась отобрать блокнот у феникса.

– А происходит то, моя дорогая хозяйка, что кулон ты не сняла, оставила его активным, он зафиксировал тебя на рынке труда, даже не знаю, как это называется в вашем мире, – Темерлин взлетел и почему-то завис перед носом Вериана. – Я терпел и не высовывался, пока вы были на улице, скидывал заявки в ожидание, но всему есть предел. Лимит отказов превышен, – умная птица вновь потрясла блокнотом. – И если мы не выполним хотя бы один заказ, то вылетим с биржи и получим не слабый магический откат. А я и так уже хожу в очках, благодаря Валенсии. Без глаза остаться желания не имею. Так что выбираем заказ и выполняем его, а затем снимаем кулон!

– Почему в очках благодаря мне?

– Дорогая моя, а ты припомни, какое у тебя зрение? – феникс постучал по линзе очков.

Девушка охнула, и потянулась рукой к глазам.

– То-то же! Это только в сказках бывает – тебя наделили магией и всё, ты счастливо живёшь дальше! На самом деле всё куда более сложно. Мы тебе дарим силу, а ты нам слабости! Теперь у тебя идеальное зрение, а я таскаю на клюве этот кусок золота со стекляшками и это при том, что зрение у меня в норме, – Темерлин поправил крылом очки и пожаловался: – А ещё они постоянно соскальзывают с клюва.

– Извините, я не знала о таких откатах, – девушке стало жалко феникса. – А давайте как-нибудь вернём мне очки, чтобы вам полегче стало?

– Не получится, да это и не проблема, давай лучше заказ выбирать, хозяйка! – феникс быстро начал листать блокнот. – Это не то… и это не то! А вот простенький заказ имеется, доставить посылку в Тихую заводь. И где это у нас? О, тут даже адресная пластина есть, нам просто повезло. Промахнуться не должна! Шерстяной мир, Картовая империя, Тихая заводь, господин Шерстобитов Дормидонт Силантьевич. Берём?

– Ну, если нужно, то давайте…

– Нет, стой, – Вериан перебил девушку, но было поздно: небольшая коробочка, перевязанная тесёмкой, материализовалась на коленях девушки, рядом упала серебряная пластина с адресом. – Ну нельзя же так, незнакомый мир, одна, что там за люди? Да и даром ты не умеешь управлять! А что, если ты не вернёшься обратно?

– Да, надо корректировки внести в поле выпадения посылки, а то так может и слон на колени упасть, – феникс тыкал пером в блокнот, который после принятия заказа вновь засветился голубым цветом.

– А она не одна будет. Без охраны по мирам прыгают только самые сильные проводники, уверенные в своих магических способностях или физических. Мы лучше откат получим, чем отправим хозяйку в незнакомый мир без сопровождения, – голос Тэйсхана доносился из закрытого шкафа. – Валенсия, открывай дверцы, будем наряды примерять.

Девушка распахнула шкаф и охнула. На вешалках весели платья, очень похожие на те, что она видела на картинах в музее, изображавших быт восемнадцатого или девятнадцатого веков.

– А какой может быть откат? – Валя сняла с вешалки пышное платье персикового цвета.

– Мы можем лишиться перьев, крыльев, а может и глаза. А ты, самое малое, день пролежишь без сознания. Но лучше так, чем не вернуться домой.

Леди-проводник ойкнула и попыталась сесть прямо на пол, но была подхвачена сильными мужскими руками.

– Я с ней пойду, – усаживая девушку на кресло, произнёс Вер.

– Мы оба пойдём, – рядом с другом встал Уилфред. Он положил руку на плечо жены и посмотрел на феникса. – А то потом ищи вас по мирам, услуги проводников ой как недёшево стоят! Кстати, а сколько предлагают за первый заказ?

– Я не думаю, что столько охраны нужно для передачи посылки в тихий отсталый мир. Сорок пять золотых, – серебристое крыло вновь поправило очки на клюве.

– За второй заказ, за первый я уже получила оплату, – девушка вытащила из кармана два небольших мешочка денег, которые тут же левитировали в сторону Тэйсхана.

– Приберу их, до поры до времени. Они всегда будут со мной, а я всегда буду на плече. О, неплохо ты растрясла гнома, пятьсот золотых. Эх, жаль уже не знаем, что же такое ценное вёз дворф, что не поскупился и заплатил такие деньги за перенос.

Валентина насупилась.

– Всё равно он не попал туда, куда хотел, не напоминайте, пожалуйста, больше об этом предателе.

Пупс подошёл к девушке и положил голову ей на колени.

– А откуда у вас такой гардероб? Платья очень красивые и лёгкие. Я думала, будут тяжёлые, раз столько слоёв ткани, – девушка крутилась возле зеркала и юбки развивались колокольчиком, открывая мужскому взору изящные лодыжки в белых чулочках.

– Магия, девочка, магия! – Тэй посмотрел на бархатные туфельки и выудил из шкафа бежевые сапожки. – Переодевай, вдруг там дождь или пыль, я захвачу на случай дождя с собой плащ. Волосы уложим, согласно справочнику о мире, – феникс махнул крылом, и локоны уложились в незамысловатую причёску. Из шкафа вылетела шляпная коробка.

– Мужей бы тоже приодеть, чтобы не выделялись, – Темерлин окинул оборотней оценивающим взглядом.

Тэй недовольно зыркнул на брата и, как бы нехотя (вот ещё, магию тратить на них, не хозяева же), махнул крылом, в одно мгновение, преобразив мужчин в благородных господ, одетых в тёмно-синие фраки с серебряными пуговицами, белые панталоны и высокие чёрные сапоги.

– Ничего себе, Тэйсхан, да ты волшебник, я словно в театре, на спектакле. Какие необычные костюмы.

– Ты что на нас напялил, комок перьев?! На благородных оборотней панталоны? – взвился Вериан.

Феникс вдруг увеличился в размерах и подлетел к покрасневшему Веру.

– Лучше не зли меня, кошак, а то без них пойдёшь!

– Не ссорьтесь, мальчики, – взгляд Валенсии пробежал по мужской одежде, задержавшись взглядом на внушительном бугорке пониже пояса, что не ускользнуло от оборотней. – А мне очень даже нравится.

– Хорошо, раз в том мире так одеваются, то ладно, но цилиндр не одену! – Вериан до последнего отстаивал свою густую шевелюру и Тэй пошёл на уступки, забрав головные уборы.

– Валенсия, – Темерлин повернул блокнот в сторону хозяйки. – Вот то место, где сейчас находится адресат посылки.

На страничке ожила картинка, показывая огромный барский дом.

– Закрой глаза, про себя произнеси называние места, куда ты хочешь попасть. А это Тихая заводь. Мысленно возьми за руки свою охрану и перемещайся, – объяснил Темерлин.

Взяв коробочку в руку, Валя сделала именно так, как сказал феникс, но в последний момент в её голове промелькнула мысль, о том, что, может, таким способом ей удастся попасть к себе домой?!

Холодный ветерок налетел внезапно и растрепал причёску. Девушка распахнула глаза и огляделась, у ног сидел молчаливый Пупс, а вокруг, куда не кинь взгляд, было голое поле. Кое-где ещё стояли неубранные снопы. В мире, куда попала Валя, была осень! Девушка поёжилась и обняла себя руками. Тоненький плащик и летняя шляпка не давали тепла.

«Хорошо, что я в сапогах. А где Вериан и Уил?»

В пролеске за полем послышался лай и конское ржание.

Глава 12. Не ходите, девки, по лесу гулять!

– Осенью пахнет, – Валенсия глубоко вдохнула прохладный воздух и поёжилась.

– Не осенью, а влажной землёй и прелой листвой, – возразил Пупс.

– Не романтик ты, мой милый друг. Тэй или Тем, где мы оказались и где мои мужья? Может, высунете нос на свежий воздух? Поговорим.

– Нам и тут тепло, – в унисон произнесли хитрые фениксы. – А где ты потеряла своих мужей, не знаем.

Стаффорд развернулся в сторону пролеска.

– Уходить нужно, лося гонят, скоро тут будут. Подстрелить могут, перепутают с парнокопытным.

– Пупс, мы на открытой местности, только слепой нас перепутает с лосём. Но ты прав, уходить нужно, неизвестно, что там за охотники? Разлюбезные друзья, покажите ещё раз изображение усадьбы, я очень постараюсь в этот раз не промахнуться, – но просьба так и не была удовлетворена. – Спасибо! – Девушка нервно разгладила платье, приподняла подолы и быстрым шагом, насколько позволяла влажная земля, потопала в сторону, противоположную от лая.

Стаффорд успел сбегать несколько раз до дороги и обратно. Радостно сообщив хозяйке, что земля относительно сухая и идти можно.

– Пупс, как думаешь, в какой стороне деревня, люди, хоть что-то?

– Судя по следам копыт, по дороге в сторону леса проскакало не менее десяти всадников, нам в противоположную сторону, – увидев непонимание на лице Вали, пояснил: – Выехали-то они скорее всего из дома на охоту, вот туда и пойдём. Надеюсь, что ты не сильно промахнулась, передадим посылку и начнём молиться.

– Это ещё зачем?

– Как зачем, чтобы попасть не в топь болотную, а в любимую квартиру или, на худой конец, в академию.

Пройдя метров двести вперёд, Пупс резко остановился и произнёс:

– Валюша, а я не чувствую зуда в плечах, хотел попробовать крылья расправить и осмотреть окрестности с высоты птичьего полёта, и не получилось.

– И не получится, – с плеч донеслись смешки. – Своей магии в этом мире практически нет, даже у нас не хватает сил материализоваться. Скажи спасибо, что разговариваешь.

– Магия, так вы пропадёте без своей магии, оставшись картинками на плечах. Хорошо, что острые зубы и сильные лапы при мне.

– Ах, ты!

Что хотели сказать в ответ фениксы, девушка не расслышала, так как Пупс ни с того, ни с сего залился громким лаем.

– Что с тобой? – Валя попыталась дотронуться до друга.

– А ты думаешь, мне хочется разбираться с целой сворой охотничьих собак? Пытаюсь договориться издалека. Возвращаются охотники и без добычи, упустили лося…

Не успел пёс закончить речь, как из-за поворота показалась свора собак, а за ними всадники.

Первой мыслью девушки было: убежать, скрыться, упасть в овраг, а вдруг не заметят, но Пупс сквозь зубы зашипел:

– Куда? Стой! Изображай томную барышню, как в фильмах. Совсем недавно похожий смотрели: разбойники… попала в беду… помогите!

Девушку вдруг резко затрясло от страха, столько вооружённых людей её ни разу не окружало, она понимала, что тут и Пупс не поможет, тем более без крыльев.

– Какая прелестная барышня и одна! – высокая пегая лошадь гарцевала под хозяином.

Валенсия подняла глаза вверх. Прямо на неё смотрел полноватый молодой человек. Лицо было круглым, как лепёшка, глазки маленькие, нос широкий и приплющенный, а кожа почему-то лоснилась.

«Может, жиром натирают перед выездом на охоту? Чтобы человеческий запах отбить?»

Слуги осадили лающих псов и по приказу хозяина поскакали с ними вперёд.

– Как такая милая барышня оказалась одна на дороге? – терпеливо повторил свой вопрос парень.

– Раз-бой-ой-ники… – промямлила «актриса».

– Где? – всадники в одно мгновение развернулись по кругу, осматривая окрестности. – Последних разбойников мой батюшка ещё лет пять своими руками изловил и сдал властям. В наших угодьях шальных мужичков не бывает.

Валя недовольно покосилась на поджавшего уши пса и лихорадочно начала вспоминать то, чего не помнила.

«Как вели себя барышни в прошлых веках? Я ехала с мужем… Точно, он курьер, а я его сопровождала! Нужно играть «дуру», а вдруг поверят!»

– Извините, господа, это я от испуга, подумала на вас… Оказия у нас случилась, мы с мужем ехали в имение Шерстобитова Дормидонта Силантьевича, – посылочку важную везли, да карета сломалась, колесо отлетело. Пока её ремонтировали, я в сопровождении пса в лесок отлучилась, а выхожу обратно, никого нет. Пешком иду уже битый час, страшно, а вдруг зверь какой дикий? Ножки болят, кушать хочется. Сразу видно, что вы благородные господа, не подскажите, в правильном направлении путь держу?

– Глупейший человек ваш муж, барышня. Одну в лес отпускать, да я бы такую красавицу дома бы запер, узоры вышивать, да детей рожать, а не с курьерскими письмами разъезжать!

«Ты-то точно бы запер, не сомневаюсь, боров масляный», – Валя тупила глазки в землю и улыбалась самой милой улыбкой, что была в её арсенале.

– А в имение вы правильно идёте, я как раз там проживаю, Дормидонт Силантьевич – отец мой родной. Наследник я его единственный, Артемий, и пока не женат.

«Вот мне к чему эта информация?»

– А сестры у вас, такой же ликом прекрасной, нет?

– Ой, что вы, нет, господин Артемий, одна я дочка в семье, красавица выросла, остальные всё братья, но такие же красивые, как я. Вот если бы у вас была сестра на выданье… Наша семья очень состоятельна и известна в определённых кругах.

– А дочерей-то у батюшки аж целых три, две только уж замужем. А третью никак пристроить не удаётся, характером капризная, вся в маменьку.

«Ну-ну, характером… скорее, ликом в папеньку, а не характером в маменьку», – про себя усмехнулась Валентина и поёжилась. Холод начинал пробирать сильнее, срочно захотелось в тёплую ванну или, на худой конец, кружечку горячего чая. – Я буду очень благодарна, вам, Артемий Дормидонтович, если вы поможете мне добраться до усадьбы вашего батюшки. А вдруг муж уже там, ожидает, переживает, беспокоится обо мне. Я вижу, что вы благородный мужчина, не бросите женщину в беде.

Господин Артемий заулыбался и произнёс:

– Васька, а ну помоги барыне на коня сесть, сам рядом побежишь.

– Ой, а я на конях никогда и не сидела, батюшка считал, что его единственной дочке это ни к чему. Берёг меня, словно камушек драгоценный, пылинки сдувал. Я же упаду.

Пупс вдруг резко отвернулся от толпы людей и уткнулся мордой в грязь, прикрыв голову лапами, собаку сотрясала мелкая дрожь.

– Что это с вашим псом, может хворь, какая приключилась. Так мы быстро его пристрелим, – барин лихо вскинул ружьё.

– Ой, нет, вы что! – Валенсия распахнула руки. – Редкая порода, единственный экземпляр в нашей стране. Щенки на вес золота. Это у него от голода такое бывает, сейчас пройдёт, – девушка пыталась незаметно пнуть смеющегося Пупса.

– Тогда я, как благородный человек, обязан вас сам довезти.

И не успела Валя вскрикнуть, как сильные руки Василия подкинули девушку вверх и усадили на лошадь. От барина исходило тепло, а нос почувствовал приятный запах ельника.

– Вы не беспокойтесь, я вас не уроню, – твёрдая рука обхватила талию. Валеньке вдруг очень захотелось прижаться к этому мужчине и согреться. Но она взяла себя в руки, выпрямила спину и кивнула головой.

– Вы меня обманули, от вас не пахнет мужчиной! – тихо на ухо прошептал господин Артемий. – Имя ваше запамятовал или вы его не назвали?

Васильковые глаза широко распахнулись от неожиданной мысли, пришедшей в голову… Неужели он оборотень?

Глава 13. Завралась

Ворота усадьбы бесшумно закрылись за спинами всадников, а вот засов лязгнул со звуком захлопнувшейся крокодильей пасти, полной вставных железных зубов.

Валенсия поёжилась, а может ей просто от страха показалось, что засов лязгнул.

К пегой лошади подскочил услужливый Василий, поклонился и помог девушке спуститься на землю.

Не успели всадники спешиться, как огромные двери распахнулись, и со ступенек дома, шурша красными юбками, спустилась "барыня". Гренадёрского роста, широкоплечая, в талии необъятная, но на лицо приятная.

– Братец мой дорогой, ты гостей к нам привёз? – краснощёкая девица с лёгкостью для её веса, подлетела к Артемию и клюнула его в щёку. – Позвольте узнать, как прошла охота? Кто у нас сегодня на ужин? – хозяйская дочка не сводила глаз с незнакомки.

– Ну, ты и торопыга, сестрица, – по-доброму улыбнулся Артемий Дормидондович. – Прошу знакомиться, госпожа Валенсия Кузнецова. С мужем спешили к нашему батюшке, да оказия в дороге случилась. Карета поломалась, девушка заблудилась в лесочке, а мы её подобрали, обогрели и сюда привезли. Курьер не приезжал с посланием для Дормидонта Силантьевича? И где он сам?

– Очень приятно познакомиться, – пышечка чуть присела, высказывая своё почтение. – Марфа Дормидонтовна я. Нет, сегодня никого посторонних у нас не было, да и батюшка несколько часов, как уехали по делам в соседнее имение к господам Подорыгиным, обещались быть к вечеру. Всё пытается мне жениха подыскать. А что мы всё о делах, да о делах, вы наверно устали в дороге, напуганы, давайте я вас размещу в гостевой комнате, пока ваш муж не найдётся. А вы мне новости городские расскажете, кто, что и как поживает. А то я в этой глуши чахну совсем. Всё развлечение, что с дворовыми девками в карты играть, – хихикнула Марфа и покраснела.

– Да, ты права, сестрица, проводи гостью в покои. Да прикажи на стол накрывать, есть очень хочется. А вы, госпожа Валенсия, не беспокойтесь: я отправлю людей проверить дорогу, раз вашего мужа тут нет. Мы быстро его разыщем, а если не получится, то пошлём весточку вашему батеньке.

Девушки направились к дому. Пупс обогнал хозяйку и попытался проскользнуть в открытые двери.

– А вот собачку придётся оставить на псарне. Батюшка не терпит в доме живности, – пояснила Марфа Дормидонтовна.

Валя присела и обняла Пупса, прошептав тому на ухо, чтобы он любым способом пробрался в её комнату.

– У вас очень красивый дом, богато обставлен, – сделала комплимент молодой хозяйке жена курьера.

– Да, это маменька ещё при жизни красоту наводила, картины из города привозила, ковры заморские, – Марфа остановила взгляд на высокой напольной вазе в голубых тонах.

– Сочувствую вашей потере, – гостья тронула за плечо младшую сестру Артемия.

– Давно это было, – в ответ улыбнулась та. – Ой, кажется, ещё гости. Слышите – в ворота стучат! Как любопытно, сегодня самый интересный день за последний месяц. Столько событий. Идёмте скорее смотреть, вдруг ваш муж приехал.

Валенсия никакого шума не услышала, но послушно развернулась и пошла обратно во двор, хотя с дороги очень хотелось растянуться на каком-нибудь стульчике, закрыть глаза и послать всех лесом.

– Что вам нужно, господа? – Артемий Дормидонтович, широко раздувая ноздри, нависал над «потерянными» по дороге мужьями Валенсии. – С вашим родом у нас нет дел! Мы не беспокоим вас, вы не заходите на наши территории.

– Не хотели вот так врываться, но у нас были веские причины постучать в ваши ворота. Мы жену ищем! – произнёс Вериан. – Но, похоже, уже нашли, – он повернулся в сторону крыльца и быстрым шагом двинулся к удивлённой Валенсии.

Рядом стоящая Марфа охнула и приложила руки к заалевшим щекам.

– Э, какой прыткий, а ну стоять, – Артемий преградил путь гостю. – Сначала нужно у батюшки руки просить, а потом уже с признаниями к моей сестре лезть. Охолонись маленько. Марфа, ты что, опять на ярмарке всем подряд глазки строила? Ты совсем стыд потеряла, он же кошак! Батюшка не одобрит!

– Это мы ещё посмотрим! – топнула ножкой сестрица. – Таких красивых господ ко мне ещё не сваталось, – девушка толкнула Валю плечом.

– Это мой муж! – громче, чем нужно произнесла Валенсия. Все, кто были во дворе, посмотрели на крыльцо и засмеялись.

Она перевела непонимающий взгляд на Вериана, затем на молчавшего Уилфреда.

– Во-первых, вы врёте, нет на вас его метки, – повернулась Марфа к гостье, – а во-вторых, оборотни не берут в жёны людей, слабенькие вы. Но я тебя понимаю, – тихо на ухо прошептала «невеста» Вале. – Очень красив, я таких в наших местах не встречала.

– Вы неправильно поняли слова моего брата. Да, мы ищем жену, но не свою и не себе. Хозяину служим, отправил он нас на поиски…

– Простите, я от испуга, что меня нашли, не подумав, ерунду, сказала, – Валенсия перебила Уила, спускаясь со ступенек. – Замуж меня выдали, не спросив, за старого и дряхлого оборотня, – наигранно всхлипнула та, но тут же вытерла несуществующие слёзы, увидев, как сильно сжались кулаки Вериана. – Бежать я решила, да, похоже, неудачно.

– Нестыковка, однако, госпожа Валенсия в ваших словах, а как же муж-курьер и посылка для моего батюшки? И как вы оказались одна на пустой дороге? – Артемий Дормидонтович медленно двинулся в сторону девушки.

Увидев, что в напряжении застали все, Валя поняла, что совершила большую ошибку, враньём загнав себя в тупик.

«Заранее надо было продумать легенду, на такой вот экстренный случай (только драки не хватало)», – сама на себя разозлилась она и медленно достала из кармана плаща небольшую коробочку, с прикреплённой к ней серебряной табличкой.

– Вот, я не обманывала, везу посылку Шерстобитову Дормидонту Силантьевичу, можете сами удостовериться, тут и письмо на его имя есть. Но в руки отдать не могу, так как посылка именная.

Хозяева усадьбы вдруг заулыбались и Артемий Дормидонтович, выдохнув, произнёс:

– Что же вы, господа, сразу не сказали, какие вы курьеры. Проходите в дом, отобедайте с нами, приглашаем. Отказ не приму, всё равно батюшка ещё не вернулся, а на сытый желудок и ждать легче. А Марфушка пока покажет дорогой гостье свободные комнаты для отдыха. Умыться, отдохнуть. Сестричка, через полчаса ожидаем вас в столовой.

Валентина оглянулась на мужей и пожала плечами.

– Леди проводник, а это ваша охрана? Раньше к нам только мужчины с посылками прибывали, отдавали и молча исчезали, – Марфа подхватила девушку под ручку и повела в гостевую комнату. – Расскажите о слугах поподробнее, как зовут, давно ли на вас служат, благородного ли рода? Ах, тот, что повыше, так на меня смотрел, как бы свататься не начал, но я и не против.

Глава 14. Откровенный разговор

Марфуша показала гостье её комнату и, пообещав прислать служанку, убежала к себе, прихорашиваться. Ей очень хотелось произвести неизгладимое впечатление на Уилфреда.