Легенда темного королевства бесплатное чтение

Пролог

Королевство Четырех Лун, город Сорь

По грязной, после прошедшего недавно дождя, ухабистой дороге, что вела в столицу, катила запряженная лошадьми крытая повозка, внутри которой, на голом дощатом полу мерз избитый седобородый старец, одетый в одну пропахшую потом и пропитанную кровью тунику.

Прохладный утренний воздух пробирал до костей, заставляя старика, тяжело дыша, выпускать через ноздри облака пара.

Шел уже четвёртый день пути. Четвёртый день, как его посадили на голодный паек, отказывая зачастую даже в глотке воды, не то что в корочке хлеба.

Восьмой десяток разменял старик, и любой другой на его месте, после той взбучки, что последовала за задержанием давно бы уже испустил дух, но Марвин был не так прост, как это могло показаться на первый взгляд.

В его венах текла сильная кровь провидцев Аверина, что поддерживала жизненные силы старика и питала энергией. Она была его спасением и… проклятием.

С тех пор, как двадцать лет назад, после окончания столетней войны, на престол Королевства Четырех Лун взошел темный эльф и предводитель Дикой Охоты Гамар, известный в миру как «Черный король», Марвину и его кровным братьям и сестрам, ведьмам и ведьмакам, не стало никакого житья. На них была объявлена охота, их убивали там же, где находили, не щадя даже младенцев.

Шло истребление магического семени… шел геноцид.

Все эти годы старик скрывался в горах, присвоив чужую личину и занимаясь разведением овец. Он не колдовал, не призывал силу. Лишь изредка потчевал свою живность полезными травками, чтобы она радовала его здоровым приплодом, хорошим мясом и богатой шерстью. Но долго это продолжаться не могло.

Кто-то из живших неподалеку сельчан заметил удачливого овцевода, передал другому и не прошло и недели, как к нему в дом вломились два воина, в латных доспехах с металлическими шипами на пластинах, и с железными масками на лицах. Без суда и следствия, надев на его дряхлые запястья кандалы, они начали пинать старика по животу и спине, пока тот, истекая кровью, не потерял сознание.

Очнулся Марвин уже в повозке, не понимая, для чего боги сохранили ему жизнь, и почему солдаты не прикончили его на месте, как они это обычно делали.

— Родж, что ты купишь на ориллы, что мы выручим за этого ведьмака? — раздался голос молодого воина, сидевшего со своим старшим товарищем на облучке.

— Закрой рот, малец. Привлечешь внимание того отребья, что крутится неподалеку и не видать ни тебе, ни мне никаких ориллов до конца жизни, — ответил его старший приятель, скрипучим, как колесо телеги, на которой они ехали, голосом.

За масками не было видно лиц, но судя по голосу, именно этот Родж, как помнилось Марвину, и наносил самые болезненные удары. Не щадя ни сил, ни злости, что переполняла темных эльфов с самого рождения.

За эту злость, отдаваясь которой они расправлялись с неугодными, их ненавидели, поносили за спинами последними словами, плевали тихонько в след, но боялись, и подчинялись.

— Воды, — облизав потрескавшиеся от сухости губы, прохрипел провидец. Он не мог больше терпеть, и ему было все равно, сколько ударов плетью ему нанесут за эту ничтожную просьбу, — прошу, хоть глоточек.

— Чего он там орет? — раздался снаружи недовольный голос Роджа.

— Воды просит. Видать, давно по щщам не получал. Не обращай внимание.

— Ты, тупой идиот, какой нам прок от полусухого трупа? Мы почти приехали, и если потревожим короля, предоставив ему вместо ведьмака мертвеца, то вскоре сами займем его место. Иди, дай ему напиться, — послышался глухой удар, затем вскрик младшего воина и телега со скрипом остановилась на безлюдной дороге.

Оленья шкура, что заменяла заднюю дверь повозки, отъехала в сторону, пропуская во внутрь яркий слепящий свет, что тысячей иголок впился в глаза. Крепко зажмурившись, Марвин, прилагая последние силы, отполз как можно дальше, пытаясь согнуться в калачик. В такой позе его мучители не доставали до жизненно важных органов, проходясь либо хлыстом, либо мыском сапога только по ногам и спине старика.

Но в этот раз ударов не последовало.

Минула секунда… две. Тишина. Марвин открыл глаза и чуть приподнявшись на локте, повернулся к стоящему на земле и не сводившему с него глаз солдату, что держал в руке небольшую флягу.

При виде нее во рту у провидца выступила вязкая слюна, а тело пробрала мелкая дрожь. Не отрывая глаз от железной маски, полностью скрывавшей лицо темного эльфа, он потянул к нему закованные в кандалы руки.

— Пиииить.

— Вот твоя вода, пень трухлявый! — с этими словами, молодой воин отвинтил крышку фляжки и брызнул водой в лицо старца, — еще раз потревожишь нас, живого места не оставлю.

Резко задернув шкуру, он вернулся на облучок, и повозка тронулась.

Жадно слизывая попавшие на губы и руки капли, Марвин придвинулся к краю повозки и увидел небольшую дырочку в натянутой коже. Просунув в нее палец, он расковырял отверстие достаточного размера, чтобы можно было разглядеть происходящее снаружи, и привыкнув к свету, припал к нему глазом, стараясь не пропустить ничего важного.

Прошел еще не один час, когда повозка, наконец-то, минула городские ворота, где их даже не удосужились проверить на наличие запрещенных товаров. Темные эльфы в Королевстве Четырех Лун были персонами неприкосновенными, не то что остальной люд.

Марвин продолжал наблюдать в свое импровизированное окошко за тем, что творилось на городских улицах.

Ни тебе ребятни, что, вечно сбившись в кучки, прыгала босиком по оставшимся после дождя лужам, ни торговок овощами, весело спорящих с клиентами по поводу цены, ни просто зевак-прохожих, любящих болтаться без дела от одного кабака до другого.

Зато старик насчитал уже четыре похоронные процессии.

Этой весной «Черная мора» не щадила никого: ни старых, ни молодых. Убивала без разбора и днем, и ночью. Количество тел было так велико, что их зачастую сбрасывали в ямы далеко за городом, не пытаясь даже закапывать. Да и какой в этом смысл, если очередь к ним была бесконечной.

Эту болезнь принесли с собой темные эльфы, как один из видов оружия в пору войны. Так она и обосновалась в королевстве. Ведьмы и ведьмаки знали верное лекарство от заразы, и могли бы помочь, не подвергни Гамар их гонениям.

— Тпппру! Приехали, — повозку тряхнуло, и она резко остановилась перед высокими воротами, которые начали медленно отворяться.

Сопровождающие Марвина воины, слезли с облучка и, достав из карманов бумаги, направились к охраняющим замок солдатам.

Проверив документы прибывших, те начали задавать им вопросы, скорее всего касающиеся ввозимого груза, а как услышали ответ, выпучив глаза и пооткрывав рты, уставились в сторону повозки.

«Про ведьмака наплели», устало вздохнув, подумал Марвин, «и зачем я им немощный сдался?»

Двое солдат, в таких же масках, как и пленившие провидца темные эльфы, бросились к повозке, отмахнувшись от что-то кричавших им вслед Роджа с приятелем.

Заменяющая дверь оленья кожа, взметнула вверх и внутрь повозки запрыгнул высокий воин, с ног до головы покрытый железом.

— Волшбу творишь, мертвяк? — злобно выплюнул он в лицо забившемуся в угол Марвину.

— Нет, господин. Ошибка… — договорить старик не успел, вперед вылетел мощный кулак, и сознание ведьмака поглотила темнота.

***

Ребро пронзила ужасная боль, но сил кричать у Марвина не было. С трудом разлепив глаза, он еще около минуты пытался сфокусировать взгляд, как выброшенная на берег рыба, открывая и закрывая рот.

— Если вы ошиблись, и это не ведьмак, ваши головы украсят ворота моего замка, — услышав отрывистый, замогильный голос, Марвин в первый раз с того момента как его схватили, почувствовал не просто страх, а дикий ужас.

Наступив на грудь старца обитым железом сапогом, над ним возвышался сам Черный король, Гамар Безухий.

Поговаривают, что остроконечных ушей он лишился в последней схватке с королем Рогнаром, но правда это или нет доподлинно было неизвестно, так как предводитель Дикой охоты не расставался с обхватывающей всю голову железной маской, верхушку которой, наподобие короны, украшали кинжальные клинки.

— Ваше Величество, клянусь, ведьмак это. Соседи говорили лет двадцать овец пасет, и хоть бы одну волк задрал или хворь какая взяла. Шерсти дают столько, что впору дворец отгрохать, а он в лачуге ютиться. Не иначе прячется там, мерзкая его душонка.

— Хм, интересно, — прохрипел Гамар, убирая сапог с зашевелившегося старца, и отходя в сторону, — оставьте нас наедине.

Не прошло и секунды, как дверь в тронную залу захлопнулась за последним выбежавшим воином. Легкий ветерок пахнул в лицо лежащему на полу Марвину, растрепав и без того всклокоченную седую бороду.

— Я не собираюсь пытать тебя старик, чтобы вызнать правду. Коротко и ясно, творишь волшбу или нет? — только ведьмак собрался отрицательно покачать головой, как король добавил, — хорошенько подумай, прежде чем отвечать. Без магии ты сгодишься лишь на корм крысам.

Судорожно вздохнув, старец принял сидячее положение и опустил голову.

— Провидец я, — опухший язык плохо подчинялся своему хозяину, а потому речь его была не отчетливой, но Гамар не переспрашивал, — травки смешать могу, силу призвать ненадолго. Но это все.

— Больше мне и не нужно. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас зачитал заклинание, что среди вашего люда зовется «Триадой», — от удивления старец резко поднял голову и чуть снова на пол не свалился, — не умеешь?

— Почему же, умею, просто… я уже больше пятидесяти лет не слышал о нем ни слова. Не думал, что кто-то еще помнит, — Гамар в ответ лишь громко хмыкнул, направляясь к дверям, — Ваше Величество, мне нужен средних размеров таз с родниковой водой и капля вашей крови.

— Это все?

— Еще ягод аскитинки. Я четыре дня без еды, надеюсь, они помогут пополнить магический резерв. И вот… — склонив голову, он протянул вперед закованные в кандалы руки.

Открыв дверь и коротко раздав приказы, король уселся на трон, а в зале забегали слуги, выполняющие все названые Марвиным условия: кто-то вскрыл ключом кандалы, освобождая запястья старика, кто-то принес ему ягод в золотом блюдце, а кто-то притащил металлический таз, заполненный чистой водой.

Когда все было готово, Гамар, кивком головы, вновь избавился от всех присутствующих, оставив только старца, затем снял с руки перчатку, уколол кинжалом палец, дав капле крови упасть в воду, и велел ему приступать.

Тот подошел к тазу, встал рядом с ним на колени и подняв вверх обе руки, зашептал про себя лишь ему ведомые слова.

Комнату озарил зеленый свет. Вода в тазу пошла рябью, пока на поверхности не показалось заваленное телами павших воинов поле боя, где в самом центре, пронзенный мечом, на земле лежал король Рогнар.

Из уголка его рта ползла тонкая струйка крови. Испепеляющий взгляд голубых глаз был направлен на стоящего рядом Гамара, который одной рукой зажимал кровоточащее ухо, а в другой держал королевскую корону. Никакой маски на темном эльфе не было, но так как он стоял вполоборота, лица его Марвин разглядеть не мог.

— Ты одержал победу, король Дикой охоты, — Рогнар говорил шепотом, но даже сквозь рябь воды до старца доходило каждое слово, — убил моего сына, теперь меня… Ты думаешь, что поставил королевство Четырех Лун на колени, но это не так. Я призываю всех богов Аверина и клянусь, что пока трон находится под твоим гнетом, ни одна женщина в королевстве не произведет на свет твоих сына или дочь. Тебе некому будет оставить престол и его займет тот, кто действительно этого достоин.

Тот Гамар, что стоял сейчас рядом с телом поверженного короля разразился громкой бранью и не услышал продолжение речи Рогнара Смелого, а вот Марвин не пропустил ни одной детали, хмуря брови и почесывая бородку.

— Ты видел прошлое?

— Да, Ваше величество.

— Значит, ты понял, для чего мне нужен.

Громко выдохнув, старик набрался храбрости и поднял на Черного короля опасливый взгляд.

— Король Рогнар… он проклял вас, оставив бездетным. Но в своих словах упомянул только женщин королевства… Вы хотите, чтобы сейчас я взглянул в настоящее, и увидел в нем вашу будущую королеву.

— Не просто увидел, а показал мне, и призвал ее ко мне.

— Но это невозможно, только тот, у кого в венах бежит магическая кровь, способен видеть… а чтобы призвать, мне понадобится много времени и сил.

Гамар встал с трона и, приблизившись к ведьмаку, схватил его за руку. Не обращая внимания на крики, он чиркнул появившимся в ладони кинжалом по нежной коже, приподнял свою маску и, припав черными иссушенными губами к кровоточащей ране, сделал глоток.

— Нет ничего невозможного. Теперь показывай!

Трясущийся от страха провидец не решился больше спорить. Вновь подняв руки, он зашептал слова заклинания.

Опять зеленый свет и снова по воде пошли мелкие волны, что принесли с собой новую картинку.

Глубокая яма, на дне которой лежал деревянный гроб. Рядом с ямой стояли двое парней с лопатами в руках, они о чем-то переговаривались, то и дело косясь на стоящую в отдалении, и вытирающую платочком покрасневшие глаза, девушку.

Одета она была необычно, и по местным меркам очень легкомысленно: черная приталенная кофточка, доходящая до колен, очень узкая черная юбочка, что обрисовывала все ее изгибы, и открывала стройные икры, изящные туфельки на таком высоком каблуке, какие Марвину еще не приходилось видеть.

Ниспадавшие до талии светлые волосы, курносый носик и зеленые глаза делали ее похожей на молодых эльфиек. Не хватало только длинных заостренных ушек.

Гамар, не сдержавшись, утробно заурчал. Марвин мог поклясться, что темного эльфа не на шутку заинтересовало увиденное.

— Она! Кто она? — рябь рассеялась, и изображение исчезло.

— Я просил магические силы показать женщину, способную выносить и родить вашего ребенка. Она и есть тот самый сосуд, но я не знаю ее имени, и не знаю где она находится. Единственное, что мне известно — она принадлежит не нашему миру.

— Если не хочешь лишиться головы, сделай так, чтобы принадлежала.

Глава 1

В голове стоял шум, а глаза, после двухдневного плача, застилала туманная пелена. Даже капли уже не спасали. Громко шмыгнув покрасневшим носом, я схватилась за ручку подъездной двери, потянула ее на себя и чуть не впечаталась в того, кого меньше всего хотела сейчас видеть.

Петр Иванович Галкин. Сосед с нижнего этажа, и по совместительству мой арендодатель, которому я еще вчера должна была оплатить за три месяца вперед. И я бы, конечно, так и сделала, если бы не…

Верно говорят, беда не приходит одна. Даже интересно, сколько еще на меня свалится?

Волосатые ручищи сомкнулись на моей талии, заключая в своего рода клетку. Пришлось, как будто случайно, наступить ему на ногу и отпрыгнуть в сторону, не пожалев единственные, в моем гардеробе, приличные туфли на шпильке.

Сосед расплылся в пьяненькой улыбке, отчего его красные щеки гипертоника стали чуть ли не бордовыми, затем громко рыгнул, и мне в нос ударил резкий запах перегара.

— Мурашкина, — протянул Петр Иванович, пройдясь по мне масляным взглядом, от чего меня тут же бросило в дрожь, — а я тебя вчера ждал. Ик!

Кто бы сомневался?

— Петр Иванович, я собиралась оплатить. На работу неделю назад устроилась, даже аванс взяла. Но бабушка…. — комок подступил к горлу, на глаза невольно навернулись слезы, — она умерла позавчера и все накопления ушли на похороны.

Сосед грустно вздохнул.

Стороннему наблюдателю было бы непонятно, то ли его опечалила кончина моей бабули, то ли тот факт, что денег в ближайшее время ему не видать. А я знала, что дело было в деньгах, так как с бабушкой они давно друг друга недолюбливали.

Его обшарпанная однушка с доисторической сантехникой была никому не нужна, иначе нас сразу бы после переезда пинками на улицу выгнали, а так Петру Ивановичу приходилось терпеть двух, по его словам, приживалок, прибыли с которых кот наплакал, а проблем выше крыши: то кран на кухне протечет, то перебои с электричеством. Одним словом, бардак!

Почесав пивное брюшко, он, походкой мачо, обошел вокруг меня.

— Ты откуда такая красивая идешь? На свидание ходила? — вот всегда с ним так, память рыбкина, и будто со стеной бетонной говоришь. Я ему про смерть бабушки, а он про свидание…

Весь негатив, вся злость, что кипела во мне на несправедливость этого мира, сейчас сосредоточилась на одном конкретном человеке.

— С кладбища иду, Петр Иванович, — процедила я сквозь зубы, а он, явно не ожидая подобного ответа, выпучил свои мелкие глазенки, и покачал головой.

— Жалко Антонину Матвеевну, хорошая была бабка. Склочная малость, но добрая, — а затем, будто в шутку, пригрозил мне пальцем, — но ты это… деньги сегодня занеси.

— Не могу я сегодня. Нет у меня сейчас денег. Завтра на работе попрошу еще один аванс, но могут не дать…

Я думала он кричать начнет, как он это обычно делает, но вместо этого Петр Иванович протянул вперед руку и коснулся своими жирными мозолистыми пальцами моих волос.

— А давай я к тебе сегодня зайду? — один его глаз задергался, как от нервного тика, и потребовалось какое-то время, чтобы понять, что это он мне подмигивать пытается, — винца принесу, посидим… Антонину Матвеевну помянем.

— Нет, — быстро вскрикнула я, и отпрянула от него в сторону, затем уже спокойнее добавила, — у меня дела вечером… важные.

Мой пятидесятилетний сосед, который в свои годы продолжал жить с мамой, оказался не из понятливых. Впрочем, я и не надеялась.

— Тогда, может, завтра? Ик!

— И завтра у меня дела, Петр Иванович, — устало выдохнула, проводив взглядом прошедшую мимо нас даму с собачкой, — у меня каждый день дела. Я не могу с вами пить. А деньги верну, дайте только время.

Мои слова разозлили его не на шутку. Улыбка тут же превратилась в оскал, толстые щеки задрожали, а на лбу выступила испарина.

— Никакого тебе времени! Не заплатишь завтра вечером, можешь выметаться на все четыре стороны! Я тебе не благотворительный фонд. За все в этой жизни надо платить, Мурашкина, — закончив говорить, сосед развернулся и побежал к стоящему неподалеку ларьку, рядом с которым его дожидались такие же забулдыги друзья. А я так и осталась стоять у подъезда, проклиная тот день, когда появилась на свет.

День, начавшийся с похорон, ничем хорошим закончиться не мог.

Кстати, приятно познакомиться, подающий надежды молодой бухгалтер, вечная неудачница, без родных, друзей, и гроша за душой Снежина Мурашкина. Прошу любить и жаловать.

Я с самого детства привыкла к тому, что жизнь бьет меня намного больнее, нежели сверстников.

В возрасте пяти лет, потеряла родителей, жизни которых унес разгоревшийся у нас дома пожар. Меня спасли соседи, успели откачать, а маме с папой так не повезло.

После случившегося меня забрала к себе бабуля, мамина мама, которая и сама живя на скудную пенсию, что большей частью уходила на лекарства, перебивалась с хлеба на воду. Но эта женщина никогда не унывала и мне не позволяла разводить сопли.

Когда мои одноклассницы бегали на свидания, я сидела за учебниками, зная, что если не поступлю на грант, высшего образования, с нашими-то доходами мне как своих ушей не видать, а тогда про светлое будущее можно будет благополучно забыть.

Это только в сказках бедные золушки на балах встречают богатых принцев и живут с ними долго и счастливо, а в реальной жизни, чтобы попасть на бал, надо вкалывать до седьмого пота. Этому тоже меня бабуля учила.

Она вообще женщина боевая… была.

Громко всхлипнув, я вошла в темный подъезд, и с поникшей головой поплелась вверх по лестнице. У самой двери остановилась, и вытаскивая ключ, заметила лежавший на полу белый конверт.

Черт, двадцать пятое. Как я могла забыть? Теперь к моим бедам прибавились еще и неоплаченные счета.

Устало уперлась лбом в дверь и пару раз стукнула по стене кулаком. Ни реветь, ни злиться уже не было сил. Накатила резкая апатия, предвестник надвигающейся депрессии. По-хорошему, с этим надо было что-то делать, но я понятия не имела, что именно.

В квартире мне стало намного хуже. Здесь все напоминало о бабуле: наши с ней фото, недовязанный носок, халатик на спинке стула, недочитанная книга на столе с закладкой внутри…

Не выплачь я за эти два дня все слезы без остатка, сейчас бы снова упала на ее постель, в беззвучном крике сжимая ее подушку.

Почему она ушла так рано? Я еще не готова… и вряд ли когда-то буду.

А завтра предстоял еще один трудный день. Придется прямо с утра идти к руководству и вымаливать дополнительный аванс. Если чудо все же случится, и его дадут, денег в будущем месяце я не получу, а значит новая проблема — на что я буду жить?

Родственников, чтобы занять у них до ближайшей зарплаты у меня не было, близких подруг и любимого парня тоже.

Промелькнула ужасная мысль, что, возможно, нужно было согласиться на предложение Петра Ивановича о совместном вечере, но меня тут же передернуло от отвращения и к горлу подступила тошнота.

Нет, лучше смерть.

На всякий случай взяла рюкзак и покидала туда кое-какие вещи. Вдруг завтра вечером придется в срочном порядке делать отсюда ноги. Галкин мне времени на сборы точно не даст.

В этот момент на меня навалилась смертельная усталость, копившаяся все эти дни. Взяв в руки конверт со счетами и калькулятор, чтобы вывести общую сумму долга, я устроилась на диване, подложив под голову рюкзак с собранными вещами. Но даже вскрыть конверт не успела, начав проваливаться в сон.

На периферии сознания вертелась мысль, что со всеми этими заботами, я забыла разуться, так и засыпая в туфлях.

***

Королевство Четырех Лун, город Сорь

— Эй, ты, прошмандовка, а ну вставай! Напьются и лежат тут, будто дома на постели, — сильный пинок по спине буквально вырвал меня из объятий Морфея, заставив вскрикнуть от разрывающей внутренности боли, — проваливай, давай.

Распахнув глаза, я попыталась сфокусировать взгляд на уставившейся на меня в упор старухе с огромными ушами. Ростом она была с пятилетнего ребенка, но силой, судя по тому тычку, которым меня наградила, обладала немереной.

- Женщина, вы что себе позволяете? — приняв сидячее положение, я протерла глаза.

— Ишь, благородная выискалась, «позволяити», — передразнила она меня, явно намереваясь наградить еще одним смачным пинком, — я тут семенами оритии торгую, это моя точка, и я за нее исправно плачу, а ты лежишь тут полуголая, покупателей отпугиваешь. Иди спать в дом девочек старой Эффны. Там тебе самое место.

Не поняв ни слова из того, что она пыталась до меня донести, я начала озираться по сторонам.

Место, где я сейчас находилась, напоминало площадь из фильмов о средневековье: брусчатка, на которой я сидела, расставленные кольцом телеги, с запряженными в них лошадьми, о чем-то спорящие друг с другом женщины в длинных платьях и с чем-то похожим на чепчики на головах, стоявшие рядом с ними мужчины, все как на подбор в серых штанах из мешковины и в длинных рубашках.

Какого черта тут происходит?

Резко поднявшись, я схватила одной рукой с земли свой рюкзак, а вторая все еще сжимала калькулятор, с которым уснула.

Мозг принялся лихорадочно искать объяснение непонятной ситуации, пока сердце грозилось вырваться из груди, а легким категорически не хватало кислорода.

Приступ лунатизма! Бинго! Это оно!

Бабуля рассказывала, что после смерти родителей я несколько раз ходила во сне по квартире, звала их, а она укрывала мои плечи теплым пледом и укладывала обратно спать.

В этот раз укладывать меня было некому.

Получается, я как-то открыла входную дверь, вышла на улицу, и добрела… а кстати, где я?

Может, это какая-то закрытая часть города, где сейчас снимают историческое кино? Или вообще, к ролевикам угодила?

Поправив на себе юбку и блузку, я собралась было поинтересоваться у той самой старушки, что чуть не отбила мне внутренние органы, как лучше всего пройти на улицу Звездную, но в этот момент, там, где толпились люди, раздались громкие крики:

— Ведьма! Убейте ее!

— Она проклянет нас, убейте, сожгите!

— Сжечь ведьму! Сжечь!

Была, не была! Когда я еще попаду на настоящие съемки? Надо взглянуть, в чем там дело.

Так и не спросив ничего у женщины, я бросилась в самую гущу толпы. Пробилась вперед и увидела прижатую к стене молодую девушку, мою ровесницу, в таком же длинном платье, как и женщины вокруг, но с непокрытой головой. Ее длинные кудрявые рыжие волосы, развевал ветерок, а в серых глазах застыл неподдельный ужас.

На нее надвигалось двое людей с факелами в руках. Один поднес огонь к ее юбке, и я про себя поразилась реалистичности спецэффектов.

Юбка вспыхнула словно спичка, и как не старалась девушка сбить пламя, у нее ничего не выходило. Она так натурально плакала и просила пожалеть ее, что я тут же начала мысленно перебирать знакомых мне актрис. Такой талант уже должен был светиться на большом экране.

Девушка, между тем, упала на колени. Пламя, вроде улеглось, но теперь мужчины, не жалея сил начали прыгать вокруг нее и пинать куда придется. Приподняв голову, она повернулась в мою сторону, и я, со своего места, разглядела стекающую по подбородку кровь.

Тут-то у меня в мыслях и щелкнуло, что что-то не так.

Наплевав на последствия, я с громким криком бросилась ей на помощь. Первый угодивший под руку мужчина, получил сильный удар калькулятором по голове, зашатался и упал на колени, но вот до его приятеля я уже не достала.

По затылку прилетело чем-то тупым, и перед глазами все поплыло. Сознание медленно укатило в темноту.

Глава 2

Резкий скачок вернул меня из небытия.

Тряска не прекращалась, и даже не открывая глаз было понятно, что меня сейчас на чем-то куда-то везут. Хотя, почему это куда-то? В скорую, скорее всего. Больше некуда.

Кто бы ни был тот тип, что стукнул меня по голове, пусть даже не надеется, что я спущу все на тормоза. Как только врач даст справку, первым делом побегу в участок писать заявление.

Каждая кочка на дороге отдавалась в голове сильнейшим ударом колокола. К горлу подступала тошнота, а руки и ноги словно одеревенели.

Лежала я на чем-то жестком и влажном, а затылок покоился на мягком, но не на подушке. Для подушки твердовато. Больше похоже на чьи-то колени.

На лицо легла тень.

— Осторожно, не двигайся, — голос девушки, что обращалась ко мне, показался смутно знакомым.

Напрягла еле работающие мозги.

Точно! Это же она кричала на площади, просила смилостивиться над ней, пожалеть, пока те гады продолжали ее пинать.

Открыв глаза, первое, что увидела, это ее лицо: веснушчатый нос, со следами застывшей крови под ним, зеленющие, как трава на лугу глаза, разбитые губы и упрямые скулы.

Я прочистила горло, собираясь спросить ее куда мы едем, но переведя взгляд чуточку выше, едва не подскочила на месте. Высоко надо мной находилось голубое небо, но видела я его сквозь толстые прутья железной клетки, что равномерно раскачивалась в такт с движением… телеги.

Города даже на горизонте не наблюдалось, и ехали мы по пыльной дороге, без какого-либо асфальта.

Сама я лежала на покрытом соломой полу, а голова покоилась на коленях незнакомки, что сидела рядом. Туфлей и рюкзака поблизости не наблюдалось.

Наплевав на головную боль, я приподнялась на локтях и уставилась на спину сидевшего впереди и погоняющего лошадь мужчины.

То, что это именно мужчина, было понятно по ширине его плеч. Лица не разглядеть, и не потому, что он сидел ко мне спиной. На его голове красовалась железная маска, а кожаная одежда, состоящая из замысловатых шнуровок и полос, была покрыта металлическими платинами с острыми шипами. Справа на поясе в ножнах висел огромный меч, рукоять которого я смогла бы обхватить только двумя руками.

С двух сторон от нас, на расстоянии в тридцать — сорок метров, ехали на лошадях одетые, как и наш возница, всадники. Они не обращали никакого внимания на телегу, смотря прямо перед собой, словно вышколенные солдаты на военном параде.

Что-то окружающая обстановка все меньше и меньше походит на кино.

По спине пробежал озноб. Сердце в груди забилось как сумасшедшее, и я, задыхаясь от нехватки кислорода, начала судорожно глотать воздух.

— Ты чего, испугалась? — девушка придвинулась ко мне и приобняла за плечи, делясь со мной своим теплом, — все хорошо, вдохни поглубже… да, вот так.

Пытаясь сосредоточиться на ее голосе, что сквозь шум в ушах доносился до моего сознания, я делала все, что она мне говорила, и паника начала потихоньку отступать.

— Ты… кто? — шумно сглотнув, просипела я.

— Милана.

— Милана, значит. А я Снежина, — представилась я в ответ, — скажи мне, Милана, какого черта тут происходит? Где мы? Куда нас везут?

Девушка грустно вздохнула, отодвинулась от меня и бросила в спину сидящего впереди мужчины злой взгляд.

— Местные хотели меня сжечь, и ты единственная, кто бросился мне на помощь. Если бы солдаты Черного короля не ошивались поблизости, можно было бы убежать от толпы, но они оглушили тебя, схватили нас, и теперь везут в Кандуган.

Милана несла такой откровенный бред, что я, тряхнув головой, отсела от нее подальше. А ну никак буйная.

— Канду… чего? Мне завтра на работу, я не могу разъезжать по области. Я не актриса, и в ролевках тоже участие не принимаю. Здесь какая-то ошибка.

Девушка наклонилась и приложила палец к губам, призывая меня к молчанию.

— Они перерыли твои вещи, и думают, что ты ведьма. Но я-то знаю, что нет. Ты не отмечена лунным светом. Кто ты такая?

— Снежина Мурашкина, и никакая я не ведьма… я бухгалтер.

— Не знаю, что за «бугатир», но лучше бы тебе пока об этом помалкивать. Темные эльфы, очень злой народ, — прошептала Милана, показывая глазками на нашего возницу и двух сопровождающих всадников.

— Темные эльфы? Ты, должно быть шутишь? Или я все еще сплю… Ай! — я резко подскочила от неожиданности, когда Милана ущипнула меня за руку.

— Ну как, спишь?

— Не сплю! Но щипаться тоже не нужно. Лучше скажи, где мы находимся.

— Это королевство Четырех Лун, — по слогам, словно втолковывая умалишенной, произнесла она, — мы едем из города Сорь, в Кандуган.

Хорошо, в эту игру могут играть двое.

— А зачем мы туда едем?

— В Кандугане находится тюремный лагерь, там держат самых отъявленных бандитов королевства, которые в подземных каменоломнях добывают марьин камень.

— И что это за камень такой? — девушка удивленно выпучила глаза.

— Ты и этого не знаешь? Откуда ты такая свалилась? С неба что ли? Из марьиного камня делают защитные амулеты. Он полностью блокирует магию.

— Значит, магию. Получается, те люди на площади… они были правы? Ты ведьма? — улыбнулась я, ища глазами скрытую камеру.

Девушка начала озираться по сторонам, никто ли не подглядывает, затем слегка кивнула и опустила глаза.

— Волшбу творить толком не умею, я здравница больше. Ребенка на площади пожалела. Рана на плече большая была, я ее светом прижечь хотела, а стоящая рядом торговка увидела. Такой шум подняла, у меня до сих пор в ушах звенит. Говорила мне старая Мари, лесом всех слать, предупреждала. А я? Дура глупая! Странно, что на месте не убили. Наверное, в каменоломнях рук свободных не хватает, вот нас с тобой и решили забрать.

Ну невозможно так играть. Эта девушка верила в каждое сказанное ею слово, заражая этой верой и меня саму. Все эти ведьмы, темные эльфы, волшебные амулеты… магия, они не укладывались у меня в голове, но и разумных объяснений случившемуся я тоже не находила. Ладно, оставлю до лучших времен.

- Молодой человек, я в туалет хочу, — я протянула руку сквозь решетку и постучала пальцами по спине возницы.

Телега резко затормозила. Мужик, словно стрела, слетел на землю, выхватил меч, быстро поднял его, приставил острое как бритва лезвие к моему горлу и больно надавил.

— Еще раз дотронешься до меня, мерзкая ведьма, руки и ноги пообрубаю! — его замогильный голос доносился будто бы из далека. Похоже такой эффект создавала маска.

Я застыла на месте боясь вздохнуть или хоть как-то шелохнуться. Острие впилось так сильно, что казалось, еще немного и из горла хлынет кровища.

— Не будет она больше, — вступилась за меня Милана, — отпустите. Тихо сидеть будем.

Мужчина еще немного постоял, затем убрал меч от моего горла и вернул его в ножны.

— Больше повторять не буду! — мы дружно кивнули и весь дальнейший путь испуганно жались друг к другу, не проронив ни слова.

***

В копилку ненужной информации: езда в покачивающейся телеге может усыпить любого страдающего бессонницей человека, тут и таблетки не нужны.

Возница растолкал нас с Миланой, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

Заковав наши запястья в кандалы, он, толкая нас перед собой, заставил идти вперед. Я попыталась разглядеть, куда мы приехали, но темнота не давала этого сделать.

Слышался шум колышущейся листвы, а значит неподалеку был лес или место с большим скоплением деревьев. Острые камни под ногами царапали стопы до крови, и чтобы не кричать от боли, приходилось прикусывать губу.

Дул холодный, пронизывающий до мозга костей ветер, от которого невозможно было укрыться.

Сопровождавший нас конвой было не слышно и не видно, а уточнять у солдата, куда они подевались, мне не хотелось. До сих пор было живо воспоминание о кончике его меча у моего горла.

Впереди показалось синеватое свечение.

— Куда мы идем? Это и есть Кандуган? — еле слышным шепотом спросила я у Миланы.

- Нет, это портал. Их всего два в королевстве, один ведет из пещеры Ариса в Кандуган, а второй, по слухам, находится в самом Кандугане, но куда он ведет никто не знает.

Портал. Значит, я сейчас буду проходить через портал. Через чертов портал.

Паника вновь начала показывать свое уродливое лицо, но я постаралась задавить ее в зародыше, успокаивая себя тем, что это всего лишь сон. Все волнения и тревоги лучше оставить на потом, когда для этого будет время, а поблизости не будут ходить «темные эльфы» с холодным оружием наперевес.

Через несколько метров карабканий босиком по камням, возница привел нас к пещере, и толкнув в спины, завел внутрь. Сияние, исходившее от своего рода зеркала, стоящего в десяти метрах от входа, слепило глаза, но это были мелочи. К моей радости, ветер сюда не проникал, а пол под ногами был гладким и теплым.

Первой к зеркалу толкнули Милану, хотя она сильно не сопротивлялась. Девушка подмигнула мне, а затем вошла в синеватую дымку и испарилась, заставив меня вскрикнуть от испуга.

— Закрой рот, и ступай за ней! — в закрытом пространстве, замогильный голос возницы показался мне еще страшнее.

Не раздумывая ни секунды, я сделала шаг вперед, последовав за Миланой.

Туманная дымка окутала меня успокаивающим теплом, как пуховое бабушкино одеяло. Голова закружилась, а желудок ухнул куда-то вниз.

Быстро зажмурилась, а открыв глаза, начала испуганно оглядываться по сторонам.

Я стояла посреди круглого помещения с кирпичными стенами. Одна единственная дверь была закрыта, а из замка торчал большой кованый ключ.

Мужчина в маске, и таких же доспехах, что были на нашем вознице и конвое, навис над прижатой к стене Миланой, на которой от ужаса лица не было.

Увидев меня, она проскользнула под его рукой, рванула мне за спину и спряталась там.

— Пек, а ты сегодня щедрый. Давно таких смазливых не приводил. Чур обе мои, — просипел солдат, смотря куда-то мне за спину.

Я обернулась и увидела прошедшего через портал и отряхивающегося возницу.

— Уймись, Гарри, эта мерзость недостойна делить кровать с такими как мы. Хэлловы ведьмы будут собирать камни, как и все заключенные. Никаких поблажек, — услышав слово «ведьмы», Гарри, будто испугавшись, сделал пару шагов к двери.

— Почему ты не убил их на месте? Зачем притащил в Кандуган?

— У старика Лотера спроси. У нас заключенные мрут как мухи, рук не хватает. Мне выдали план по поставкам, я его придерживаюсь. А ведьмы или нет, мне все равно. Выдай им ошейники с марьиным камнем, они и пальцем пошевелить не смогут. И тряпки выдай, а лохмотья их сожги. Я скоро их личные вещи передам и оформляйте, — Гарри кивнул и потянулся к ключу в двери.

- Извините, но, если я сейчас не попаду в туалет, кому-то придется мыть пол!

Глава 3

Лязг отодвинутого тяжелого засова прогремел по всему подвальному помещению замка Альберт, и разбудил лежащего на лавке внутри темницы Марвина.

Медленно отворилась большая железная дверь и у входа замерли двое солдат. Один из них, держа в руках факел, остался стоять на месте, а второй подскочил к старцу, и не говоря ни слова, схватил его за шкирку и приподнял в воздух.

— Король желает видеть твою морщинистую рожу, ведьмак, — от искаженного маской голоса так и веяло могильным холодом. Стоило Марвину разразиться громким кашлем, как темный эльф разжал руку, уронив старика на усыпанный соломой пол, и затем резко отступил, боясь подхватить от него какую-либо заразу, — пошевеливайся, или мы тебя пинками погоним.

Оперевшись на ладони, Марвин, с горем пополам, приподнялся, и из последних сил перебирая ногами, каждая косточка в которых нещадно ныла после падения, последовал за воином, что нес в руках факел. Второй шел следом за ним, подбадривая старца пинками.

Преодолев сотни ступеней и запутанный коридорный лабиринт, они все трое оказались перед дверьми, что вели в тронную залу, и, переминаясь с ноги на ногу, ждали, когда церемониймейстер объявит об их приходе.

Наконец, низкорослый мужчина с остроконечными длинными ушами вернулся к ним и, распахнув двери, громко произнес:

— Король ждет вас!

Подхватив старца под руки, солдаты промаршировали в зал, где на огромном троне восседал Черный король.

Лицо его, как и в первую их встречу, скрывала маска, но Марвин даже на расстоянии мог почувствовать исходивший от темного эльфа затаенный гнев, что грозился вот-вот вырваться наружу.

Остановившись в паре метров от трона, солдаты бросили ведьмака к ногам Гамара и, сделав шаг назад, встали на одно колено, склонив головы.

Король поднялся с места и подойдя к лежащему на полу ведьмаку, поставил ему на шею обутую в сапог ногу.

— Где сосуд? — всего два слова, но столько в них было силы и ненависти. Марвина бросило в дрожь.

— Я-я-я… не знаю, Ваше величество. Я призвал ее в наш мир, как вы и просили, и она уже должна была находиться в замке, но похоже заклинание подействовало не так как нужно. Для точной работы моих сил, скорее всего не хватило, но она где-то в королевстве, может даже в столице, — давление сапога на его шее усилилось, да так, что кости затрещали.

- Прочитай еще одно заклинание, и чтобы через минуту она стояла передо мной. Иначе твоя смерть будет медленной и мучительной.

— На ее перемещение я исчерпал весь свой магический запас, Ваше Величество. В ближайшие несколько дней я буду ни на что не годен, — крепко зажмурившись, Марвин приготовился к тому, что сейчас его либо одним ударом меча лишал головы, либо запинают до смерти на глазах у Черного короля.

Но, похоже, у судьбы были на него другие планы.

— Сколько дней? — спросил король, и ведьмак даже сначала не поверил своим ушам.

Вместо того, чтобы убить его, Гамар вступил в переговоры. А значит, крепко в его черное сердце запала милая светловолосая девушка, что отразилась в воде. Неймется, добраться до нее хочется. Вот только помочь ему Марвин сейчас ничем не мог.

— Не знаю точно, может шесть, может семь. Резерв должен полностью восстановиться, иначе заклинание не подействует, — темный эльф убрал ногу с его шеи и вернулся на трон.

— Вы двое, встаньте, — обратился он к солдатам, что привели старца. Те подскочили на месте и подняли на короля облаченные в маски лица, — я приказываю вам отправить два отряда на поиски девушки. Один прочесывает столицу, второй пусть проедет по всем близлежащим городам. Она человек, со светлыми спадающими до талии волосами, с зелеными глазами и алыми губами. Знаю, описание довольно размытое, и в королевстве похожих девушек найдется не мало, но у этой есть отличительная особенность — необычная для наших мест одежда. Всех, кто попадает под это описание, вы везете во дворец, я лично буду их проверять. И предупредите остальных — любого, что хоть заикнется о сосуде, ждет жестокая смерть.

Солдаты дружно кивнули, и остались стоять на месте, ожидая дальнейших распоряжений по поводу все также лежащего на полу старца.

Гамар около минуты сверлил взглядом ведьмака, затем щелкнул пальцами, призывая солдат схватить его.

— Уберите его с глаз моих туда, откуда привели. Через шесть дней, если резерв пополниться, я жду его на этом же месте. Если же нет… убейте.

***

— Сесси, смотри какие крали, — сидящая на верхней койке карлица обратилась к примостившейся рядом, второй такой же карлице, стоило солдатам втолкнуть нас с Миланой внутрь камеры и, закрыв дверь на ключ, уйти.

С того момента, как мы, через… нет, я не могу сказать «портал». Если я это сделаю, значит все это происходит со мной на самом деле, а так можно притвориться, что мне снится полный приключений необычный сон.

С того момента, как мы, через «проход в пещере», попали в тюрьму, которую Милана называла Кандуганом, прошло уже полчаса. За это время, мне все же удалось попасть в туалет, который больше напоминал небольшую подсобку с установленным посередине деревянным ведром, что сверху было накрыто крышкой с вырезанной в нем дыркой.

Правильно говорят, все познается в сравнении. На этом фоне, туалет в снимаемой мной однушке, выглядел просто королевским. Но сейчас было не время и не место предъявлять удерживающим нас солдатам какие-то претензии.

Нам кинули два свертка с одеждой, что носили все заключенные: коричневые штаны из мешковины и серые рубашки. Дождались, когда мы переоденемся, забрали наши вещи и надели на шею обручи с голубыми камнями посередине.

Милана успела шепнуть, что это и есть марьин камень, и она даже чувствовала, как он отбирает у нее какие-то силы. Мне же от этой безделушки было ни холодно, ни жарко, поэтому сцен я не устраивала, боясь нарваться на откровенную агрессию.

Эти орки в железных масках и так нас за людей не считали, все время толкаясь и понося последним словами, злить их, в нашем шатком положении, было чревато большими неприятностями.

Самое интересное началось, когда нас повели по узкому коридору, с расположенными с обеих сторон отсеками, где держали заключенных. Нас от них отделяло только прозрачное стекло, но слышимость была такой отчетливой, будто никакой преграды не существовало.

Разделения по половому признаку тут тоже слабо практиковали. В некоторых камерах сидели женщины, в некоторых мужчины, и часто друг напротив друга.

Они провожали нас взглядом, что-то кричали в след, но мы с Миланой, не обращая внимание, взявшись за руки, шли, подгоняемые солдатами, к выделенной нам камере.

— Видать, охрана подстилками обзавелась, только зачем этот мусор в нашу камеру засунули, не понимаю, — ответила карлица Сесси, смерив нас презрительным взглядом.

— Может, чтобы хоть как-то скрасить ваше убожество? Не удивлюсь, если эту камеру стороной обходили, — не сдержавшись, выплюнула им в лица Милана, и мое шестое чувство громко завопило «опасность».

Продержались целую минуту, это рекорд.

Карлицы, с криками «стервы», прыгнули на нас сверху и начали молотить своими маленькими, но крепкими кулачками везде, куда попадали. Для таких крошечных созданий, они обладали недюжинной силой и сноровкой, заставляя нас кричать от боли.

Та, что сидела на моих плечах, вцепилась в мои волосы, и начала тянуть с такой силой, что я, обезумев от злости, впечаталась в стенку, пытаясь ее с себя сбросить. С первого раза ничего не вышло, но со второго она свалилась на пол, и тут я уже подключила ноги, пиная куда придется. Милана и ее противница катались по камере клубом, яростно мутузя друг друга.

— Эй, рыженькая, в живот целься, у гномов это самое незащищенное место, — раздался чуть приглушенный разделявшим нас стеклом, насмешливый голос.

Моя оппонентка, видимо понимая, что проиграла по всем фронтам, затихла, перестав рыпаться, и я, устало опустившись на пол, уставилась на камеру напротив, где сидел, дававший Милане советы, мужчина.

Расположился он, как и я, на полу, согнув одну ногу в колене, и не сводил пристального взгляда с «ведьмы», которая, выиграв сражение, отряхивала штаны и пыталась расчесать пальцами свою рыжую гриву.

Обе карлицы, сыпля проклятиями, отползли к своим койкам и сейчас зализывали раны, но на них я уже не смотрела. Все мое внимание поглотили большие черные рога на голове заключенного.

Протерла глаза… еще раз… никуда не исчезли.

— Милана, — прошептала я подруге по несчастью, подзывая ее к себе, — скажи, что у меня глюки, и это не рога, — тыкнула в него пальцем, в ожидании ответа.

— Прости, Снежина, но я не знаю, что такое «глюки», а у него…. — девушка замерла, уставившись на соседа, который, закрыв глаза, оперся головой о стену, делая вид, что спит.

— Что у него?

— Он… демон, — ответила она еле слышно, и тут же покраснела, отводя взгляд, — а там откуда ты родом, демоны не водятся?

— Ээээ… нет. По крайней мере, я не встречала.

— Если честно, я тоже. Но говорят, раньше в королевстве их было много. Похоже, темные эльфы не только ведьминский род искореняют. Симпатичный, правда?

Немного привыкнув к виду рогов, я наконец-то смогла обратить внимание на лицо мужчины. Высокие скулы, полноватые губы и прямой нос совсем не вязались у меня с укоренившимся в голове образом рогатых чертиков. Даже кожа была не красной, а светлой, как у людей. Если бы не рога, что пугали меня до мурашек, отличный образчик мужской красоты.

Я кивнула, и только тут заметила наливающийся синевой фингал под глазом у Миланы.

— Неплохо тебя отметили, долго, наверное, не сойдет, — девушка усмехнулась, и дотронулась пальцами до моей щеки.

- Если ты о синяке, Снежина, то у тебя под глазом такой же, еще и на скуле один. Марьин камень силы перекрывает, так бы я быстро свела.

Я шумно выдохнула, привалившись головой к стене.

— Называй меня Снежа, — так меня только бабушка звала, но в Милане я, за то короткое время, что мы знакомы, успела почувствовать родственную душу, — одно во всей этой катавасии радует, завтра на работу не надо.

— А камни за тебя кто таскать будет? — раздался с койки голос карлицы Сесси.

Вот черт!

В этот момент угрожающее рычание, от которого у меня по спине пробежал озноб, раскатилось вниз по коридору. Кого-то вели, и шаги, вперемешку с лязгом металла, слышались все отчетливее и отчетливее.

Мы с «ведьмой», подскочив на месте, забились в угол и прижались друг к другу, а заключенные из других камер, начали стучать по стеклянным стенам и кричать наперебой:

— Скай, сколько лет, сколько зим, приятель?

— Месяц в карцере, да ты легенда, Скай!

— Скай, после завтрака я свободна, ты знаешь где меня найти.

Скай. Скай. Скай.

Я громко выдохнула и расслабилась. Похоже, ничего страшного, просто еще один заключенный, которого сегодня выпустили из карцера. И судя по тому, что сидел он там целый месяц, еще тот бунтарь.

Сначала показалось двое солдат, а за ними…

Он двигался так, словно находился не под конвоем, а на прогулке в парке. Короткий ежик черных волос, кривая усмешка на губах, красивые черты лица… теперь понятно, чего дамочки в соседних камерах так встрепенулись.

Его руки были закованы в кандалы, а на шее красовался такой же обруч, как у меня, но в два раза больше. Широкая, ничем не прикрытая спина, отмеченная крупными шрамами, приковала к себе мой взгляд почти сразу. Пальцы начали зудеть от желания дотронуться до нее, а в горле моментом пересохло.

Высокий, сильный, в одних штанах и босиком он выглядел намного опаснее, чем те шестеро воинов, что вели его в камеру.

Будто почувствовав мой взгляд, незнакомец повернулся в нашу с Миланой сторону и ощерился. Блеснули слишком длинные для человека, жемчужные клыки, и мое сердце пустилось в бешеный пляс.

Глава 4

Время как будто остановилось.

Загипнотизированная серыми, как пасмурное небо глазами, я не могла прекратить пялиться на него, а он, похоже, был готов снести к чертям разделявшее нас стекло, наброситься на меня и… порвать на кусочки.

Легким не хватало воздуха, но я боялась вздохнуть. Казалось, если сделаю это, он не сдержится и выполнит то, что обещал его взгляд и острые клыки.

— Пошевеливайся, животное! — один из солдат, что стоял позади незнакомца, со всей силы дернул за цепь, что скрепляла кандалы на руках заключенного, а второй ударил его кулаком по спине.

Подозреваю, примени они ко мне такую силу, лежать мне сломанной куклой на полу этой темницы, но мужчина не издал ни звука. Лишь прикусил клыками губу, из которой по подбородку начали скатываться капельки крови.

Даже глаз от меня не отвел, отчего бегающие по спине мурашки стали размером с африканских тараканов.

— У тебя со слухом проблемы? Иди, давай! — кричавший солдат, подошел к мужчине со спины, но замахнуться и нанести удар не успел. Тот резко двинул ему затылком по носу, и дернул на себя цепь.

Даже через стеклянную перегородку до нас отчетливо долетел раздавшийся в тишине хруст. Солдат упал на колени схватившись за нос, кровь из которого начала стекать по его рукам.

Воспользовавшись тем, что коллеги раненого воина опешили от неожиданности, клыкастый незнакомец, одним ударом ноги отшвырнул от себя второго солдата, что стоял позади него, перепрыгнул через кандалы, выведя руки вперед, и… яростно зарычал.

От охватившего меня ужаса на затылке зашевелились волосы.

Заключенные, в соседних камерах, словно с ума посходили, за исключением сидящего напротив демона, что по-прежнему притворялся спящим, будто ничего и не происходило.

— Бей их, Скай!

— Дерись!

— Убивай!

Скай! Скай! Скай!

Стоявший в коридоре оглушающий шум начал действовать мне на нервы. Пришлось зажать ладонями уши, но глаз от разыгрывающегося передо мной представления, я не отрывала. Как заворожённая, следила за каждым движением мужчины, боясь пропустить малейшую деталь.

Если я раньше и видела подобные драки, то только в азиатских боевиках, где герои бегают по стенам, в полете пинают друг друга в животы и вообще, блещут исключительным акробатическим талантом.

А тут все перед глазами, вот как не пялиться?

Двигаясь с невероятной скоростью, незнакомец, с кандалами на руках, вел бой с двумя противниками, тогда как другие двое все еще приходили в себя. Воины даже мечи вытащить не успевали, так как приходилось все время обороняться.

Солдаты, надо отдать им должное, тоже были мастерами своего дела. Отбивая атаки, они и сами нет-нет да и наносили мужчине болезненные удары в корпус, от которых он, впрочем, быстро оправлялся.

Тут явно была замешена какая-то нечеловеческая регенерация, так как многие удары были практически несовместимы с жизнью, по крайней мере, с моей.

Пару раз незнакомец, насколько позволяли сцепленные руки, хватался за обруч на шее, будто пытаясь сорвать его с себя, но у него ничего не выходило.

Мышцы были напряжены до предела, а дыхание вырывалось из его легких короткими хрипами. У меня внутри все сжалось от напряжения, и хотелось, чтобы все побыстрее закончилось, а народ вокруг, судя по их крикам и стуку по стеклянным стенам, это побоище только раззадоривало.

Не знаю, сколько бы оно длилось, если бы тот солдат, что получил смачный удар по носу, не вытащил из кармана какую-то чёрную штуковину и, запрыгнув заключенному на спину, не подвел ее к его шее.

Громко взревев, мужчина, вцепившись в обруч, упал на колени. Жуткий оскал изменил его красивое лицо, делая похожим на раненого зверя.

Воспользовавшись ситуацией, к нему подлетел еще один солдат и врезал по лицу. Из носа на пол тут же хлынула кровь.

Несмотря на то, что несколько минут назад он, судя по выражению лица, был готов вцепиться зубами мне в глотку, мое сердце сжалось от жалости к нему, и по щеке поползла слеза. Пришлось крепко зажмуриться и начать считать до десяти, как учила меня бабуля, когда меня маленькую накрывала паника.

Счет я прервала на пяти, когда послышался скрежет ключа в замке.

Четверо солдат, приставив острие своих мечей к шее заключенного, даже не сняв с него кандалы, затолкали в ту самую камеру напротив нас, где сидел демон. Затем, закрыли дверь на замок, и еле волоча ноги и проклиная «хэллово животное», как они его называли, отправились на выход.

Незнакомец, бросив в нашу с Миланой сторону быстрый взгляд, отвернулся, обменялся с демоном парочкой явно не ласковых слов, запрыгнул на верхнюю койку и, как ни в чем не бывало, улегся спать.

Народ в соседних камерах тоже наконец успокоился.

— Милана, это что сейчас было? — прошептала я на ушко «ведьме», все еще пялясь на камеру напротив.

— Старая Мари как-то рассказывала мне про оборотников. Внешне человек, но внутри зверь живет страшный, что на свободу вырваться может, если волю ему дать. Думаю, это он и есть, а марьин камень на обруче обороту мешает, то-то он мучается.

— Ты хочешь сказать, что в этом вашем сказочном царстве-государстве, кроме эльфов, демонов и ведьм еще и оборотни живут? — девушка кивнула и тоже уставилась на соседнюю камеру, правда не знаю кого из двух заключенных она разглядывала.

Внезапно погас свет, и резко наступившая темнота болезненно ударила по зрачкам. Не ожидая подобного, я не смогла сдержать чуть слышный вскрик, а с соседней койки, где расположились карлицы, послышался противный смех.

Милана взяла меня за руку.

— Кажется, это сигнал подготовки ко сну, — заметила она шепотом, — кровати справа. Передвигаться будем по стенке на ощупь.

Уже лежа на верхней койке, без одеяла и на жестком валике, что служил местным обитателям подушкой, я почему-то думала не о капризной судьбе, забросившей меня в одну из самых мрачных сказок братьев Гримм, а о том, что приходится ложиться спать не почистив зубы.

***

В прошлый раз, за драку с местными служаками, его на месяц закрыли в темном карцере, выпуская наружу только в каменоломню, где вечно не хватало рабочей силы. Выходя сегодня Скай твердо решил взять себя в руки и прекратить задирать солдат, так как сбежать из Кандугана, это ему все равно не поможет.

И вот поглядите на него, не прошло и десяти минут, как ввязался в бой с четырьмя противниками, зная, что шансов на победу у него никаких.

А все из-за хэлловой девчонки.

Приближаясь к ее камере, он почувствовал, как его зверь словно свихнулся. Начал реветь, рваться на волю, да так, что казалось, даже марьин камень не в силах его сдержать. Глаза застелила красная пелена, а в мыслях билось только одно «крушить и ломать».

Скай не припомнил, чтобы он так на что-то реагировал в прошлом, поэтому стал искать глазами источник этой неконтролируемой агрессии. И каково же было его удивление, когда взгляд остановился на маленькой блондинистой крохе, что, находясь в камере напротив его собственной, забившись в угол, жалась к рыжей девчонке.

Обе они были зеленоглазыми, но если рыжая не вызывала у Ская никаких эмоций, то глубокие, словно омуты глаза блондинки околдовывали его, притягивали и манили. Клыки заныли от желания вкусить ее крови, а в горле резко пересохло от жажды.

Мужчина ощутил на языке мерзкий привкус страха… ее страха. Мутной волной накатила неудержимая ярость, и издевки солдат стали последней каплей.

Закончилось все, как и можно было предположить, не в его пользу, и сломанный нос был скорее благословением богов, ведь могли и обратно в карцер утащить.

А сейчас… зверь выпустил пар и находился под контролем. Но надолго ли?

— Отощал малость, зверюшка. Неужели в карцере так плохо кормят?

— Не большая цена за то, чтобы целый месяц твою рожу не видеть, олень рогатый, — сидевший на полу демон, так и не открыв глаз, усмехнулся.

- По голосу слышу, скучал.

— Ага, все подушки в слезах, — запрыгнув на верхнюю койку, Скай лег, закинул руки за голову, и принялся смотреть вверх.

Его так и подмывало поинтересоваться у Варлоки насчет двух новеньких из соседей камеры, но от этого паяца никогда нельзя дождаться серьезного ответа, а для шуток у Ская сейчас было неподходящее настроение.

Ничего, за завтраком он будет в курсе всех пропущенных новостей, надо только подождать.

***

— Что это за ужасный звук? У меня сейчас кровь из ушей пойдет, — кричала я, сидя на кровати и зажав голову руками.

— Время завтрака, дылда, — бросила в ответ Сесси, спрыгивая с кровати на пол, — привыкай.

Учитывая ее рост, на «дылду» я решила не обижаться, а вот при слове «завтрак», желудок отозвался громким урчанием, напоминая, что за весь вчерашний день, в нем даже капли воды не побывало. Сегодня я намеревалась это восполнить, а затем вместе Миланой сесть за разработку плана побега.

Учитывая, что в тюрьму эту нас посадили без суда и следствия, не предоставив даже адвоката, надеяться, что выпустят в скором времени на свободу, было глупо. А проводить лучшие годы своей жизни в этих стенах мне совершенно не улыбалось.

Тем более, когда рядом ходит страшное животное.

Не удержавшись, я стрельнула глазами в сторону расположенной напротив камеры, где на койках спокойненько себе, под дикий ор сирены, спали двое мужчин.

Глава 5

Как только сирена прекратила выть, я убрала ладони от ушей и тут же заметила, что карлица Сесси, со своей подружкой, имя которой я не знала, почему-то трутся не у входной двери, а у стены напротив, рядом с которой были расположены наши койки.

Переминаясь с ноги на ногу, они о чем-то переговаривались и смеялись, косясь то на меня, то на Милану, которую утренний «будильник» тоже не сильно обрадовал.

Подозреваю внешне я ничем от нее не отличалась. Такие же заспанные глаза, всклокоченные волосы, вся помятая и осоловевшая, от неудобного лежания на жестком матрасе и валике.

Отбор на конкурс «Мисс Вселенная», мы бы сейчас определенно завалили.

Спрыгнув с койки, я попыталась поправить измятую робу, которая еще до попадания ко мне была не первой свежести, но в нашем положении выбирать не приходилась, а затем кивнула Милане на двух карлиц, намекая, что и нам не помешало бы в очередь за ними встать.

Подруга… да, я мысленно звала ее именно так, ведь за всю свою недолгую жизнь еще ни разу не встречала человека, с которым могла бы быть на той же волне, на которой находилась с Миланой.

Подруга поняла мой намек, состроила унылую рожицу и поплелась вместе со мной к стене, где стояли карлицы. Стоило нам приблизиться, как посреди стены образовалась трещина, которая начала медленно, со скрипом, разъезжаться в стороны, и нашему взору предстала ниша с закрывающейся кабинкой с самыми настоящими благами цивилизации: точно такое же ведро для справления нужды, которым я вчера уже успела воспользоваться, и странное сооружение, напоминающее подвешенный бидончик из которого в корыто капала вода. Скорее всего он выполнял функцию — два в одном, тут тебе и умывальник, и душ.

Магическое королевство, чтоб его! Даже нормальные условия для содержания заключенных создать не могут. Вот вернусь домой и слова плохого о своих ржавых трубах не скажу.

Банные процедуры мы проходили по очереди: сначала карлицы, затем я пропустила вперед Милану и под конец заперлась в кабинке сама.

Немного освежилась, вышла оттуда и поняла, что на этом странности не заканчиваются. В этой же нише, где находилась кабинка, был и другой выход, что, судя по запаху, вел в столовую.

Сесси с подругой уже испарились в том направлении, и только Милана смиренно ждала меня, разглядывая проходящих мимо заключенных.

— Если мне каждое утро предстоит такое пробуждение, то через неделю можешь смело меня пристрелить, — уныло протянула я, становясь рядом, — и это я еще даже камни не тягала.

— У нас говорят, что из Кандугана не сбежать, а я в лепешку расшибусь, но найду отсюда выход, — судя по выражению лица, «ведьма» была настроена серьезно, — мимо меня прошло несколько заключенных-женщин, ты бы видела на кого они похожи, Снежа. Нахождение тут долгое время — убивает. Даже марьин камень не может помешать мне чувствовать местную темную энергию.

— Не удивительно, учитывая, сколько здесь подозрительных личностей, — согласилась я с ней, в первую очередь имея в виду одного из наших соседей со страшными клыками, — Ой!

Как говорится, вспомнишь черта…

И шага не успела сделать, как впечаталась в широкую грудь, стремительно несущегося вперед соседа, и наверное, отлетела бы к стене, не схвати он меня закованной в кандалы рукой за резинку штанов, и не дерни на себя.

Замерев от страха, максимум на что я была способна в этот момент, это пялится на его облаченную в серую рубашку с закатанными рукавами грудь, боясь поднять взгляд выше. Казалось, сделаю это, и вновь увижу перекошенное от ярости лицо с застывшим на нем оскалом.

Не хотелось в первый же день снискать славу трусихи, что орет во всю мощь своих легких по поводу и без. Ведь другие заключенные так на него не реагировали. Впрочем, он, вроде бы, не смотрел на них таким голодным взглядом, будто собирался ими перекусить.

Сглотнув застрявший в горле комок, я все же набралась храбрости и подняла голову.

— Пусти, — пискнула тихо, словно мышка, попавшая в лапы кота, только вот этот мужлан за кота бы при всем желании не сошел.

Отпустив резинку на моих штанах, незнакомец схватил меня за шкирку, приподнял вверх, на уровень своих серых глаз и, морща лоб, приблизил свое лицо к моему.

Крылья носа мелко подрагивали, пока он обнюхивал меня, но видно безрезультатно, так как очень быстро опустил на пол, разжал руку и, сделав шаг в сторону, грозно прохрипел:

— Если не хочешь неприятностей, держись от меня подальше, кроха.

А вот это уже наглость! «Кроха»! Так заявил, будто я специально с ним встречи ищу. Будто это я вчера пялилась на него через стеклянную стену, с таким выражением лица, словно сожрать его в один присест готова.

Чувство негодования полностью заменило собой страх, и я, громко фыркнув в ответ на его слова, схватила пялящуюся на нас Милану за руку и прошествовала в другую от него сторону. Туда, где стоял шкаф с деревянными подносами.

***

— Интересно, если я попробую вон ту зеленую жидкость, как долго я смогу удержать ее в себе? — поинтересовалась Снежина, тыча пальцем в сторону огромного котла с непонятным содержимым.

Держа на вытянутых руках поднос, на котором лежала чашка с горячим чаем, Милана бросила скептический взгляд на табличку, что гласила «гороховое пюре».

— Минуту, не дольше, — хмыкнув, она развернулась и собралась было направится к пустующему столу, который они с подругой заприметили заранее, но на пути выросло нежданное препятствие, в виде рогатого соседа.

От неожиданности, Милана покачнулась, поднос опасно накренился, и только чудо спасло Варлоки от неминуемой катастрофы.

— Идиот! — испугано вскрикнула девушка, и тут же, прикусив губу, опасливо взглянула на демона, — смотри куда идешь, я тебя чуть в кипятке не сварила.

— Ну не сварила же, — весело подмигнул ей мужчина, — я хотел пригласить вас с подругой за наш стол.

Он кивнул в сторону стола, за которым уже сидело две девушки и высокий худощавый блондин с длинными ушами.

Ошеломленная внезапным приглашением, Милана, открыв рот, уставилась на демона.

— С чего такой широкий жест? — удивление быстро сменилось подозрительностью.

— Может, ты мне понравилась? Рыженьких у меня еще не было, — ахнув от возмущения, девушка крепче обхватила поднос, и ничего ему не ответив, бросилась к столу, за которым уже расположилась ее подруга.

Варлоки довольно усмехнулся.

— Хэллова ведьма.

***

День у Ская не задался с самого утра.

Сначала его из себя вывела уже привычная стычка с демоном, когда они не поделили очередь на банные процедуры, а затем столкновение с блондинкой в столовой, когда его зверь, будто и не было вчерашней драки с охраной, поднял голову и грозно зарычал.

Какого хэлла ему нужно было от этой девчонки? Чего он на нее так агрессивно реагирует? Может, она относится к виду, с которым у оборотников не очень хорошие отношения?

Ее страх бесил мужчину до зубовного скрежета, а невинный взгляд поднимал из глубины души все самое темное, чтобы в нем было.

Сломанный нос не давал Скаю почувствовать ее природу, и это ужасно раздражало, ведь раньше у него подобных проблем не было, и эти ограничения действовали на нервы.

Еще и синяк под глазом и на скуле кто-то поставил. Она же росточком чуть больше гнома, и худенькая, будто месяц на голодном пайке. У какого отродья рука поднялась?

Да какая ему к хэллу разница?

И снова опасная ярость забурлила на самой поверхности, а все этот обруч злосчастный виноват. Ему бы выпустить зверя на волю, избавиться от напряжения, но марьин камень препятствовал обороту. Накапливающаяся внутри отрицательная энергия грозила вот-вот вырваться наружу, и очень не повезет тому, кто в этот момент попадется ему под руку.

Сев подальше от всех, за свободный столик, Скай с аппетитом набросился на омлет из яиц кермета, на который без слез и не взглянуть было, но после месяца в карцере тот казался ему настоящей амброзией.

— Скай, милый, я так скучала, — рядом с ним за стол, с подносом в руках, приземлилась Скилла, высокая симпатичная девушка из светлых эльфов, — говорили, тебе заключение в карцере продлили, но я не верила и ждала.

— Да, я тоже слышал одну интересную историю, где тебя застали со спущенными штанами ублажающую Локи, — не отрываясь от еды, с издевкой в голосе заметил Скай.

Девушка громко охнула, и прижала ладони к губам, но на оборотника это не произвело никакого впечатления. Он продолжил есть.

— Это неправда! — мужчина хмыкнул, даже не подняв головы, — хорошо, да это случилось, но только один раз и… он меня заставил. Ты же знаешь, как он тебя ненавидит. Решил с моей помощью отомстить и сам все подстроил, я не виновата, Скай.

— Я могу сколько угодно враждовать с Варлоки, но одно мне известно точно, ему не нужно было тебя к чему-то принуждать, — подняв глаза, Скай поймал на себе внимательный взгляд блондинки из соседней камеры, что сидела за два стола от него в обществе своей рыжей подружки.

Скилла продолжала что-то говорить, оправдываться, но мужчина уже этого не слышал. Сцепившись взглядами с девушкой, он почувствовал внутри уже знакомую волну бешенства. Зверь встал на дыбы, начал реветь и дергать прутья клетки, которую построил вокруг него марьин камень. Он чего-то хотел от Ская, обращался к нему, но тот его не слышал. Обруч на шее не давал их мыслям слиться воедино и это почти убивало оборотника.

Скилла дотронулась до плеча мужчины, и увидев это, девушка резко прервала зрительный контакт и отвернулась, продолжив болтать со своей подругой.

— Кто эта белобрысая шавка? Она тебя заинтересовала? Кажется, за месяц пребывания в карцере твоя планка упала ниже некуда, — грозно рыкнув, Скай перевел на эльфийку презрительный взгляд.

Крепко сжав ладони в кулаки, он считал до десяти, пытаясь погасить зарождавшуюся внутри ненависть, и желание свернуть ее белую шейку. Когда дошел до трех, дверь в столовую резко отворилась и вошло двое солдат в железных масках.

— Всем живо работать, — раздался гнусавый голос одного из них. Сидевшие за столами заключенные подскакивали с мест и, выстроились в одну линию у выхода, что вел в каменоломню.

— Прости ушастый, я еще не доел, а мама говорила, что завтрак, это самый важный прием пищи, — в полной тишине столовой раздался насмешливый голос Варлоки.

Не сдержав ухмылки, Скай бросил взгляд на оставшегося сидеть за столом демона, чувствуя, что сейчас начнется интересное представление.

Глава 6

Другое название кандуганской каменоломни, где добывали марьин камень, было пещера Синего Дракона. И увидев ее изнутри, я поняла почему.

Шахта поражала своей необычностью, ровностью пола, стен и свисающими с потолка сталактитами, и все это ярко-синего цвета. Через равные промежутки на стенах висели факелы, что служили единственным источником света. Похоже, работы тут шли уже не первый десяток лет, а камня оставалось немерено.

Солдаты делили заключенных по полу: мужчины работали с пилами, кувалдами и ломами, а женщины, группами по четыре человека, возили чуть ли не неподъёмные тележки с камнем в расположенные рядом с выходом из пещеры склады, откуда, как мы с Миланой поняли из разговоров стоящих рядом женщин, их перебрасывали в лаборатории, где с ними работали уже ремесленники.

Те же женщины упомянули, что ремесло работы с марьиным камнем доступно только гномам, которые у темных эльфов были за рабов, но мой мозг отбросил эту информацию, как ненужную и пагубно влияющую на мое ментальное здоровье.

В мою группу определили Милану, чему я была несказанно рада, подругу Сесси, которую, как оказалось, звали Ассен, и высокую красивую блондинку с заостренными ушками, которая в столовой не отлипала от кровожадного соседа.

Нам с подругой она не представилась, предпочитая отлынивать от работы и постоянно задирать нос, будто была не такой же заключенной, как мы, а по меньшей мере королевой Англии.

Разглядывая ее потрепанную грязную одежду, мы с Миланой могли лишь улыбаться про себя, и не обращать на ее заскоки внимание. В таком месте как это, важничать перед другими большого смысла не было, так как солдаты в железных масках ненавидели всех одинаково, и в любой момент могли устроить показательную порку.

Взгляд метнулся в ту сторону, где работал еще один наш сосед с большими черными рогами. После недавней стычки с солдатами в столовой у него была разбита губа, огромный синяк под глазом, и перевязанная грязной тряпкой колотая рана на предплечье, но, похоже, сильно его это не заботило.

Совершенно непонятно, зачем ему нужно было лезть на рожон. Очевидно, в этом типе бурлила такая же энергия, что и в его сокамернике, с которого на время работы сняли кандалы, и им требовалось временами выпускать пар.

Работая вдвоем в одной нише, один орудовал ломом, а второй кувалдой, обнаженные по пояс, с могучими торсами и литыми мышцами, они привлекали к себе взгляды всех заключенных женского пола. Даже мы с подругой нет-нет, да и пялились в их сторону, правда, в отличие от остальных женщин, не заливали слюнями пол под собой.

Ожидая, когда стройный ушастый парень дотащит до нас огромный булыжник, я, не привыкшая к подобной работе, сидела на земле, с трудом переводя дыхание, и не чувствуя рук и ног.

Милана примостилась рядом со мной, и выглядела такой же разбитой.

— Ассен говорит, что здесь всегда такой распорядок: завтрак, работа в шахте, пока солнце не сядет, и даже без перерывов на обед, затем ужин и отбой. Никаких выходных, ничего вообще, — схватившись за голову, подруга подняла на меня полный отчаяния взгляд, — Снежа, я так долго не выдержу.

Оглядевшись по сторонам, не смотрит ли кто, я наклонилась к ее уху и зашептала:

— Бежать от сюда надо, и как можно скорее. Знать бы только как все организовать, — «ведьма» быстро закивала.

— Кандуган окружен водой. Единственный вариант удрать отсюда, это лодка. Но мы не знаем где ее взять, куда и сколько нам придется плыть, и как мы будем без еды. Дело гиблое.

— Тогда что нам делать? — мой голос был пронизан отчаянием.

— Помнишь, я рассказывала тебе о двух порталах в нашем королевстве? — зашептала она в ответ, — так вот, один расположен в пещере Ариса, где мы с тобой были, и ведет сюда, в Кандуган, а второй находится где-то здесь. Куда он ведет мало кому известно, но какая разница, если он поможет нам сбежать?

— Не скажи, а если он ведет в какое-нибудь страшное место, где нас расчленят и закопают какие-нибудь чудовища?

— Не попробуем, не узнаем, — гнула свое подруга, серьезно настроившись отыскать портал.

— А почему бы нам не вернуться в пещеры того самого Ариса? Мы бы добрались до города, где встретились, и откуда я могла бы попытаться вернуться домой, — идея показалась мне отличной, но Милана тут же разрушила все надежды.

— Порталы не работают в двух направлениях.

— Черт! — обреченно протянула я, — тогда у нас больше нет вариантов. Надо узнать, где здесь находится портал и бежать.

— Думаю, местной охране все отлично известно.

— Они думают, что мы ведьмы, и чураются как прокаженных. От них мы точно ничего не добьемся.

— Значит, нужно включить в наш план кого-то третьего, кто сможет выведать этот секрет, — после небольшой паузы мы обе грустно вздохнули, понимая, что реализовать нашу задумку так же просто, как выйти один на один с десятком охранников и остаться в живых.

— Чего вы тут расселись? — раздался голос высокомерной блондинки, что стояла от нас в паре метров, — кто за вас камни тягать будет, я что ли?

— А чем ты лучше нас? — не сдержалась я, — такая же бесправная заключенная.

Мои слова подействовали на нее, как красная тряпка на быка. Лицо исказила ужасная гримаса, ладони сжались в кулаки, а из носа чуть ли пар не валил.

— Я убью тебя, гадина. Сначала глаз с моего мужчины не сводишь, а теперь и на меня прыгать решила, — заверещала она, и со всех ног бросилась в мою сторону.

Я все еще сидела на земле и, от неожиданности, не придумала ничего лучше, как вытянуть вперед ногу и поставить ей подножку, но не учла того, что полетит вся эта туша на меня.

Девушка оказалась сноровистая. Вовремя сгруппировавшись, она вцепилась в мои плечи, и мы полетели клубком по холодному полу. Не видя перед собой ничего, я наносила удары руками и ногами куда придется, и она от меня тоже не отставала.

Удар по носу, из-за которого у меня из глаз посыпались искры и хлынула кровь, тут же испачкавшая одежду и пол, заставил меня откинуть голову, и зарядить ей коленом в живот. Девушка громко ахнула, и мне прилетел ответный тычок под ребра.

Со всех сторон начали раздаваться крики, но для меня они были лишь фоновым шумом.

— Скилла!

— Бей ее!

— Драка! Драка! Драка!

И только метавшаяся рядом Милана, не знавшая с какой стороны к нам подступиться, была на моей стороне.

— Снежа! У нее бок открыт, пни ее посильнее.

И тут раздался, бьющий по барабанным перепонкам, визг сирены, услышав который моя оппонентка сразу же откатилась в сторону и встала по стойке смирно, а я, не понимая, что все закончилось, пнула ногой воздух.

Меня за горло подхватила с земли одетая в кожаную перчатку рука одного из солдат и приподняла над полом. Дрыгая ногами, я пыталась ослабить его хватку, и не могла. Воздуха не хватало, и я чувствовала, что жить мне оставалось считанные секунды.

Железная маска приблизилась к моему лицу, и из прорези пахнуло гнилью.

— Мерзкая ведьма! Ты решила, что можешь нарушать здешний порядок? Да я скорее тебя с землей сровняю!

— Отпустите ее, — Милана повисла на второй руке солдата, заливаясь слезами и выкрикивая непонятные мне слова, очень напоминающие наши земные ругательства.

Воин даже не обратил на нее внимание. Тряхнул раз, и девушка отлетела к стене, врезавшись в нее со всей силы.

— Как только я разберусь с ней, ты последуешь за своей подру… — договорить он не успел.

Раздался громкий хруст и рука, сдерживающая мое горло, разжалась. Я основательно приложилась к земле, а рядом расстелилось тело солдата, из-под маски которого на землю стекала кровь.

Сжав рукой рот, чтобы не закричать я быстро отползла в сторону и только после этого подняла голову.

Над телом, с кувалдой в руках, застыл мой клыкастый сосед. В его, направленном на труп воина остекленевшем взгляде, читалась неприкрытая ненависть. Мощная грудная клетка быстро опускалась и поднималась. На лице застыла свирепая маска, при виде которой у меня сердце в пятки ушло.

На секунду показалось, что он сейчас снова поднимет свою кувалду и опустит уже на мою голову. Крепко зажмурившись, я ждала, ждала, но ничего не происходило.

В каменоломне повисла гробовая тишина, от которой кружилась голова, но продлилась она не долго. В пещеру с громким криком ворвалось около десятка солдат, которые тут же накинулись всем скопом на мужчину. Похоже, их позвал напарник погибшего.

Милана схватила меня за рубашку и потащила к стене, чтобы я невзначай не попала в самую заварушку, а я все не могла оторвать взгляд от разыгравшегося действа.

Они облепили его с ног до головы. Повытаскивали какие-то маленькие черные пластины, и пока кто-то пытался удержать его за руки, а кто-то за ноги, приложили их к обручу на его шее.

Мужчина взревел от боли. Кувалда выпала из его рук и с громким стуком опустилась на пол. Ему все же удалось освободить руки, которые тут же вцепился в ошейник, пытаясь содрать его с себя. Все его тело сотрясалось в агонии, и видеть эти муки было невыносимо.

Я ревела уже навзрыд, а пытки все не прекращались, и ни один заключенный не кинулся ему на помощь. Все они жались к стенам, боясь отвести взгляд от этой жуткой картины. Все понимали, сделай они хоть одно движение и их ждет такая же участь. На наших глазах творилась казнь, и мы никак не могли помешать.

В этот момент, от стены отделилась тень, и не замеченная увлекшимися солдатами, схватила упавшую из рук соседа кувалду.

Мгновение, и пещеру огласил уже знакомый хруст разбитого черепа.

Глава 7

Еще один солдат свалился кулем на землю, заливая все под собой стекающей из-под шлема кровью.

Те, кто удерживал пришедшего мне на помощь соседа, отпрянули от него в сторону и уставились на возвышающегося над телом демона, на лице которого появился сумасшедший оскал, а в глазах безумный блеск, от которого по спине прошел озноб, и уверена, не только у меня.

В ладони он сжимал черную пластину, что ранее была в руках убитого. Провел ею по марьиному камню, и обхватывающий шею обруч, с громким треском, упал на пол.

Интересная вещица.

— Ну что, твари, кто следующий? — крикнул он, и с громким рыком кинулся в самую гущу врагов.

Геройское, но самоубийственное решение, без сомнений, но не это привлекло мое внимание.

Стоящий на коленях клыкастый сосед, избавившись от удерживающих его солдат, что минуту назад пытали его, вскочил на ноги и, вторя яростному рыку рогатого, кинулся ему на помощь.

Тут то все и завертелось.

Их злость и бешенство словно подстегнули жавшихся к стенам заключенных. Все больше и больше народа, хватая попадающиеся под руки инструменты, пронзительно кричали и бросались в атаку.

Каменоломня напоминала сейчас поле боя, усеянное павшими телами, с летящими в разные стороны брызгами крови, криками и стонами.

Зажмурив глаза, я вжималась в стену, молясь лишь об одном: слиться с нею и больше не видеть то, что сейчас тут происходило.

Животная паника, не поддающаяся никакому контролю, накрыла меня с головой. Бросало попеременно то в жар, то в холод. Все тело мелко дрожало, а головокружение и накатывающая тошнота просто сводили с ума.

— Снежа, хэлл тебя дери, приди в себя, — кричала сидевшая рядом Милана, которая уже некоторое время тормошила меня, пытаясь достучаться, — нам надо уносить отсюда ноги, пока подкрепление в пути. Нас сейчас растопчут!

Встряхнувшись, я схватила ее за руку, встала на колени и начала озираться по сторонам, в поисках выхода.

— И куда нам бежать? В какую сторону? Я ничего не вижу.

— Для начала успокойся! Ползи за мной на четвереньках, и ни в коем случае не поднимайся, — я в экстремальных ситуациях всегда терялась, поддаваясь страху и полагаясь на тех, кто рядом, а вот Милана, как оказалось, девушка была боевая.

Ловко маневрируя между ног дерущихся, и лежавших на земле тел, она вела меня за собой, как Спартак вел рабов на север. Я даже по сторонам не смотрела, боясь упустить ее из вида. Но когда на меня чуть не наступил рогатый сосед, я была вынуждена поднять голову.

Заметив нас, он криво усмехнулся, и вновь бросился лупить кувалдой подлетевших к нему солдат, пытаясь увести их подальше от нас, да так увлекся, что не заметил, как из кармана выпал ключ, висевший на золотом кольце.

Удостоверившись, что никто не видит, я быстро схватила его и начала вертеть в руках. На самой верхушке были выгравированы буквы «QSRP», и я задалась вопросом, что бы это могло значить.

Для чего рогатому понадобился ключ? На тот, каким закрывали камеры, он похож не был, значит, от чего-то еще.

Понимая, что задерживаюсь, а медлить больше было нельзя, я поползла дальше.

Только достигнув выхода из пещеры, после которого тянулся длинный темный коридор, и где пока никого не наблюдалось, мы остановились и начали переводить дыхание. Именно в эту секунду раздался визг сирены, знаменовавшей собой приближающийся конец восстания, где заключенные были отнюдь не победившей стороной.

— У нас два выхода, ползем в камеру и сидим там как ни в чем не бывало, — кашляя и все еще задыхаясь прохрипела Милана, — или тыкаемся как слепые котята в поисках портала. Предупреждаю сразу, второй вариант может привести нас к смерти.

— Тогда у нас только один путь, обратно в камеру, — быстро отозвалась я, не желая сегодня идти на корм червям.

Поднявшись на ноги, мы обменялись грустными улыбками и побежали прямо по коридору, выбирая дорогу, по которой попали из столовой в каменоломни.

Внезапно послышался топот ног, и мы с подругой юркнули в темную нишу, боясь быть пойманными в процессе побега. Этим гадам же потом не докажешь, что бежали мы отнюдь не на свободу, а обратно в свои стеклянные домики.

Ожидая, когда они пройдут мимо, я подняла голову и уперлась взглядом в расположенную напротив дверь с висящей на ней табличкой, надпись на которой показалась знакомой.

Ну, конечно! Точно такая же была на ключе, что сейчас лежал в моем кармане — «QSRP».

— Милана!

— Тшшш! — она приложила палец к губам и зашипела на меня, — ты чего? Они же нас услышат.

Я поводила у нее перед носом ключом и указала на дверь. Подруга сначала окинула меня недоумевающим взглядом, а затем разглядела надпись на ключе, сопоставила с табличкой на двери, и выпучила на меня глаза.

— Откуда это у тебя? — прошептала одними губами.

— Потом расскажу, давай попробуем открыть, — дождавшись, когда солдаты пронеслись мимо нас, мы бросились к двери.

Замок поддался практически сразу, нам даже усилий прилагать не пришлось. Дверь со скрипом отъехала, но царящая внутри темнота не давала ничего толком разглядеть.

Долго не раздумывая, я подбежала к висящему на стене факелу, сняла его и рванула обратно. Сердце стучало как сумасшедшее вплоть до того момента, как мы закрыли за собой дверь, и начали разглядывать представшую перед нами комнату.

— Снежа, гляди! Это же моя одежда! — и вправду, у стены стоял огромный деревянный шкаф с полками, на одной из которых лежал мой рюкзак и туфли, а рядом одежда, в которой мы с Миланой были до того, как угодили в тюрьму.

Скорее всего, мы были последними прибывшими в Кандуган заключенными, и наши вещи не успели распределить туда, где хранились вещи остальных, оставив здесь, до поры до времени. Небывалая удача, только вот зачем она нам?

Пока я шарилась в своем рюкзаке в поисках вещей, которые могли бы пригодится в камере, Милана отошла вглубь комнаты. Послышался скрип открывающейся двери и комнату озарил голубой свет.

Рюкзак, что был у меня в руках, упал на пол, а я сама громка ахнула, чуть ли не до сердечного приступа испугавшись, что нас обнаружили.

— Не кричи! Я еще один выход отсюда нашла, — прошептала Милана, каким-то неестественно восторженным голосом, — иди сюда, срочно!

Я тут же бросилась к ней, а поравнявшись, застыла как вкопанная, увидев, на что она так завороженно смотрит.

Портал!

В самом центре пустой комнаты стояло очень похожее на зеркало сооружение, светившееся ярко-синим цветом. Оно ничем не отличалось от того, что мы уже с Миланой видели в пещере Ариса. Его окружала такая же дымка и, казалось, она манила их к себе.

— Когда выберемся отсюда, напомни мне принести жертву богине Амире, — благоговейно прошептала «ведьма».

Позабыв о том, что я буквально минуту назад чуть ли не умирала от страха, я громко засмеялась.

— Ну и долго мы будем на него пялится? Срочно забираем вещи и делаем отсюда ноги!

***

Увидев, как две девчонки из камеры напротив исчезли в одной из расположенных в коридоре комнат, Варлоки рванул было следом, но был резко схвачен за шею, и прижат к стене.

— Какого хэлла ты задумал, рогатый? — прохрипел Скай, чей голос, после пережитой пытки, стал еще грубее чем прежде.

На его шее продолжал красоваться обруч с марьиным камнем, который он в пылу борьбы не успел снять, а сейчас было уже поздно. Дыхание мужчины было ровным, а сердце билось спокойно. Как будто это не он несколько минут назад отправил к праотцам пару-тройку врагов.

— Тебя это не касается, Скайлор. Не стой у меня на пути и возвращайся в камеру! — огрызнулся Варлоки, делая вид, что не обращает внимание на прижатый к его кадыку локоть.

— Я могу нажать посильнее, и ты заверещишь как девчонка, созывая хэлловых эльфов. Тогда карцера нам не избежать, и это в лучшем случае. А могу не нажимать, и ты расскажешь мне все без свидетелей, а я, после этого, тебя, может, отпущу.

Варлоки выдержал минутную паузу и весело усмехнулся.

— Умеешь ты уговаривать, зверюшка. Хорошо, слушай. Ты видел кто исчез вон в той комнате, — демон кивнул справа от себя.

— Видел, — поморщился Скай, вспомнив, испуганные глаза блондинки, когда один из солдат, чуть не лишил ее жизни.

Он сам не помнил, как оказался рядом и нанес удар. Знал только, что это было единственное правильное решение, и плевать на последствия. Зверь был полностью с ним согласен.

— Там находится портал.

Скай сам того не заметив, усилил хватку, и опомнился только когда демон закашлялся и начал крутить головой. Также резко, как и схватил его, оборотник убрал локоть и сделала шаг назад.

— Как? Откуда они узнали, где его искать? И откуда ты знаешь, что он там?

Варлоки глубоко вздохнул, и прошелся пятерней по волосам.

— Пока ты сидел в карцере много чего произошло. Каррэль услышал разговор двух солдат. Один из них хвастал другому, что старик Лотер передал ему ключ от комнаты с порталом и он теперь всегда носит его при себе. Каррэль указал мне на этого солдата, и я надоумил Скиллу сойтись с ним и украсть ключ.

— И она так просто согласилась? — недоверчиво хмыкнул Скай.

— Я могу быть очень обаятельным и убедительным, когда захочу, — и снова его лицо исказила ехидная улыбочка, — так вот, у нее все получилось, и сегодня я планировал покинуть это место, но вот незадача, в пылу драки ключ выпал у меня из кармана, а одна из наших шустрых соседок его подняла. На ключе, и на комнате одинаковые буквы, так что этим двум малышкам не составило труда сложить два и два. Хорошо еще, я вовремя заметил их побег. Шустрые оказались.

— Получается, ты устроил всю эту заварушку с единственной целью, смотаться отсюда, а две мелкие девчонки обвели тебя вокруг пальца? — хохотнул Скай, увидев, как после его слов демон стал мрачнее тучи, — теряешь сноровку, олень.

— От оленя слышу. Пошли за ними, они скорее всего, уже прошли на другу сторону.

— Слушаюсь, мамочка. С чего ты вообще решил взять меня с собой? — искренне удивился оборотник.

— Я видел, как ты пялился на блондинку, — Скай низко зарычал, но демон притворился, будто не заметил, — очень сомневаюсь, что ты причинишь им вред, но, если вдруг осмелишься, знай, я вырву твое черствое сердце и сожру его на обед.

— Ты можешь попытаться, — оскалился зверь, — к чему такая забота о тех, кто спер твой единственный билет на свободу?

— Среди них, моя истинная пара.

Глава 8

— И кто же эта «счастливица»? — в голосе Ская проскользнули стальные нотки, а глаза заволокла красная пелена.

Сам он этого может и не заметил, но от зоркого глаза Варлоки напряжение, сковавшее оборотника не укрылось.

— А если я скажу, что это блондиночка? — раздавшееся в ответ предостерегающее рычание, поубавило запал демона, любимым занятием которого было дергать зверя за хвост. Мысленно он отметил, что необходимо будет не забыть хорошенько изучить реакцию сокамерника на девчонку, и подняв вверх обе руки, добавил, — расслабься, зверушка, я имел в виду ее задиристую подругу.

Скай громко хмыкнул, а потом и вовсе рассмеялся, благо никого поблизости, кто мог бы его сейчас услышать, не было.

Практически все солдаты собрались в пещере, пытаясь усмирить взбунтовавшихся заключенных, так что пропажи трех-четырех заключенных, заметят не сразу, а это дает им несколько очков форы.

— Очень надеюсь, что, когда ты ей об этом объявишь, она зарядит тебе смачным хуком промеж глаз.

— Женщины от меня в восторге, и эта рыжая ведьма не будет исключением, — самодовольно усмехнулся демон, мысленно представляя, как девчонка растечется лужицей, стоит ему только поманить ее пальцем.

В этот момент со стороны пещеры послышались шаги. Скай с Локи нырнули в нишу, которою до них занимали девушки и, увидев, что в их сторону идут двое солдат в масках, обменялись красноречивыми взглядами.

Стоило тем пройти немного вперед, как от стены оттолкнулось две неуловимые тени, набросились со спины, и быстрым движением рук, свернули им шеи.

Громкий хруст эхом разнесся по коридору.

— У этого размер ноги побольше, себе его забирай, — изучая одежду убитых, заметил Варлоки.

- Он же худой, как щепка, — недовольно протянул Скай.

— А кому сейчас легко? — пожал плечами демон, и принялся раздевать лежавшее перед ним тело.

***

На то, чтобы переодеться в нашедшиеся в рюкзаке джинсы и футболку, у меня ушло около пяти минут, а вот на ноги пришлось натянуть те же самые туфли на шпильке, в которых я прибыла в Кандуган, так как с собой ничего путного не захватила.

Как говорится, знала бы, где проснусь, закинула бы в рюкзак кроссовки. Нет, выглядела-то я, конечно, модно, но явно не для этого места.

Как и в прошлый раз, через портал я прошла второй, но крепко держа Милану за руку, чтобы в случае чего, успеть выдернуть ее обратно, но этого не потребовалось.

Крепко зажмурившись, я окунулась в теплую дымку, испытывая знакомое головокружение. А открыв глаза, едва не закричала от отчаяния.

Кругом простиралась бескрайняя пустыня. До самого горизонта виднелись лишь оранжевые песчаные холмы, и редкие каменные глыбы, а в лицо дул сухой горячий ветер.

В какую сторону держать путь, непонятно.

Шансов, что мы преодолеем это препятствие и доберемся до города, откуда нас забрали солдаты, равнялся нулю. Еды у нас не было, а воды и подавно.

Мы с Миланой встретились взглядами, и в ее глазах я увидела точно такой же животный страх, что испытывала сама.

— Это я во всем виновата, — всхлипнула девушка, — только я. Рассказала о портале и потащила тебя сюда. Если никто не знает, куда он ведет, значит никто отсюда не возвращался. Какая же я дура, обрекла нас на верную смерть.

— Не говори так, — не в силах смотреть на ее мучения, я бросилась к ней и обняла за плечи, стараясь приободрить, — мы бы не прожили там и недели. Лучше умереть на свободе, чем в тюрьме.

— Но я не хочу умирааааать.

— Тебе и не придется, рыжуля, — раздался позади нас мужской насмешливый голос, — ведь рядом с тобой буду я.

Подпрыгнув от неожиданности на месте, мы с подругой в унисон развернулись и увидели выходящих из портала соседей: рогатого демона и клыкастого оборотника, на которых красовалась солдатская форма. О том, каким образом они ею разжились я старалась не думать, но перед глазами до сих пор видела лежащего на земле солдата.

Демон не сводил взгляд с моей подруги, а клыкастый, осматривал местность, куда нас всех закинул портал, и, судя по выражению его лица, представшая глазам картина его ни капли не испугала.

В груди медленно стала расцветать надежда, что мы все же выберемся из этого места, пусть и не одни. Главное, не злить этих мужчин.

Жаль, только, Милана мысли читать не умела.

— Еще раз назовешь меня рыжулей, и я тебе рога обломаю! — фыркнула девушка и отвернулась от демона.

Я смотрела на нее, и не верила своим глазам. Слезы высохли, губы поджаты, руки скрещены. Рыдающую минуту назад на моем плече подругу, будто подменили.

Уверена, причина была в высоком незнакомце, с симпатичными рожками, но озвучивать я это не стала.

— Не обломаешь, мы ваша единственная надежда на спасение в этой глуши.

— Спасение? Без еды и воды? Прости, но ты шутишь? — уточнила я, с нетерпением ожидая ответа.

— Воду здесь найти проще простого, если знать, где искать. А живности водится предостаточно, чтобы не умереть с голоду, — бросил клыкастый сосед, все так же избегая моего взгляда, но меня сейчас это волновало меньше всего.

Он сказал «проще простого»! Ура, мы не умрем!

— Так что девочки, вы или идете с нами, или остаетесь здесь, — подмигнул демон, и вместе с оборотником пошел вперед.

Не дожидаясь ответа Миланы, я схватила ее за руку и побежала за ними, но и пары шагов сделать не успела, как каблук резко провалился в песок и, если бы меня вовремя за талию не подхватили сильные руки клыкастика, валялась бы я сейчас на горячем песке.

Как он так быстро оказался рядом с мной? Они же шагов на десять вперед умотали?

От его прикосновения, даже через ткань футболки, меня словно молния ударила, заставляя распадаться на миллиарды мелких осколков. Странная реакция на того, кто грозил тебе проблемами.

Только я открыла рот, чтобы его поблагодарить, как этот мужлан, резко опустил меня на землю и зарычал.

— Ногу подними, — не привыкшая к подобному командному тону, я тут же исполнила приказ.

Оборотник сел на корточки, схватил меня одной рукой за лодыжку, а второй за каблук и быстро дернув, сломал его. Издав громкий писк, я было дернулась, но меня не отпустили. Пришлось даже схватиться за его плечи, чтобы не упасть.

— Что ты делаешь, это были мои единственные приличные туфли! В чем я на работу пойду?

— Теперь вторую, — будто не слыша меня, пробасил зверюга.

Деваться было некуда, все равно мне тут каблук никто обратно не приделает, я подняла вторую ногу и отвернулась, не желая смотреть на это варварство.

— Что это за обувь для пыток? Никогда ничего подобного не видел, — удивленно поинтересовался он, вставая в полный рост.

— Теперь и не увидишь, — отвернувшись, я направилась к стоявшей в стороне и ожидающей меня Милане, мысленно отметив тот факт, что ходить по песку в лодочках было намного удобнее. Но признаваться в этом клыкастому амбалу и под дулом пистолета бы не стала.

Демон стоял впереди, и с серьезным лицом пытался понять в какую сторону нам идти. Мы с Миланой застыли за его спиной, ожидая решения, а оборотник стоял позади нас и делал то же самое, что и рогатый.

Я уже было собралась предложить кинуть жребий, или использовать обычную детскую считалочку, но тут, позади нас, там, где располагался выход из портала, послышались крики, а увидев кому они принадлежат, мы все четверо застыли на месте, как вкопанные.

Глава 9

В нашу сторону, размахивая руками, спешил высокий, ушастый, длинноволосый блондин, чьи волосы были собраны в толстую косу, и который с далека напомнил мне Леголаса из «Властелина колец», только лука со стрелами за спиной не хватало. С ним вместе, смешно перебирая ногами, бежала… та самая девушка, из-за моей драки с которой и началась вся эта заварушка в тюрьме.

— Какого хэлла? — прорычал клыкастый сосед, что, сузив глаза, следил за приближающейся парочкой.

Память тут же нарисовала картинку в столовой, где блондинка липла к его боку, что-то увлеченно ему рассказывая. Очень странная у него реакция, учитывая, как «близко» они были знакомы.

С той стороны, где стоял демон, послышался громкий смешок.

— У Скиллы на тебя особый нюх, зверушка, — весело бросил он оборотнику, — даже портал ее не остановил.

Ответом ему стал звериный рык.

В этот момент, парень с девушкой уже добрались до нас, и сейчас стояли, согнувшись в три погибели и пытаясь отдышаться. Сухой, горячий пустынный воздух не способствовал бегу даже на самые маленькие дистанции. Легкие уже через пару метров начинало рвать на части, а глаза жечь от попавших в них частиц песка.

Судя по выражению лица оборотника, ему хотелось кого-нибудь придушить. Хотя, чего это я? Он с такой рожей, кажется, на свет родился, и, если хоть раз выдавит из себя улыбку, можно со спокойной душой ожидать конец света.

— Зря ты сбежал Каррэль, и ее с собой прихватил, — процедил он сквозь зубы, обращаясь к высокому блондину, — я с вами нянчится не намерен. Идите своей дорогой, хоть к хэллу на рога.

— Скай, — все еще переводя дыхание, произнес мужчина таким мелодичным голосом, что заслушаться можно было, — прошу, не бросай нас здесь. Ты же знаешь, что без вас с Варлоки мы не жильцы.

Какие необычные имена. «Скай», интересно, это сокращенное, или полное имя? А демону его очень шло, что-то в нем было от Локи, скандинавского бога хитрости и обмана, с его вечными смешинками в глазах, и насмешливым голосом.

— Меня это не волнует, — голос клыкастика ни на грамм не смягчился, — если рогатый захочет с вами возиться, это его выбор.

— Воу-воу, — демон поднял в воздух обе руки, — я тут никого на себе тащить тоже не собираюсь. Толку от вас со Скиллой никакого, приятель.

Он пожал плечами и собрался было уже отвернуться, как вперед выступила красивая блондинка. Она подняла вверх руку, в которой блеснула та самая пластина, с помощью которой Варлоки смог избавиться от обруча на шее.

— В отличие от этих двоих, — она смерила нас Миланой ненавистным взглядом, — у меня есть что вам предложить, мальчики.

Мы с подругой, даже не сговариваясь, грозно ощерились, уставившись на белобрысую стерву, а вот одного из наших сопровождающих, бычью шею которого все еще стягивал металлический обруч, ее слова очень заинтересовали.

— Решила купить покровительство ключом. А ты не так глупа, как я думал, — презрительно усмехнувшись бросил ей Скай, — давай его сюда.

Он протянул к ней руку, ожидая, что девушка тут же подчинится, но она не спешила так быстро расставаться с единственной своей надеждой на спасение.

— И мы сможем пойти с вами?

— Если не будете доставлять проблем, — оборотнику так не терпелось избавиться от ошейника, что он был готов взвалить на свои широкие плечи еще два голодных рта.

Скилла передала ему ключ, но прежде, чем он успел им воспользоваться, вперед вышла Милана и протянула к нему ладонь.

— Нам со Снежей тоже нужно избавиться от обручей, оборотник? Может, ты уступишь нам очередь? — открыв от удивления рот, я смотрела на нее и не понимала, откуда в моей подруге столько смелости. Я бы к этому злюке-амбалу, по собственной воле в жизни бы не подошла, а она так нагло разговаривает.

Вместо того, чтобы ответить ей, он повернулся в мою сторону, и прошелся изучающим взглядом от того, что осталось от туфель, до обхватывающего мое горло обруча.

— И что мне за это будет? — пинок между ног!

… Хотелось процедить мне, но пришлось держать рот на замке. Благо «ведьме» было, что ему предложить.

— Я целительница своего рода, и могу чувствовать жизнь. Если избавлюсь от марьиного камня, смогу определить, в какую сторону нам нужно идти, — ее слова тут же привлекли к ней пристальное внимание стоящего неподалеку демона, в черных глазах которого зажглось алое пламя.

Оборотник даже раздумывать не стал. Он бросил мне под ноги ключ, отошел к Варлоки и стоящему рядом с ним блондину, и начал о чем-то с ними переговариваться.

Скилла громко фыркнула и тоже затрусила в сторону ожидающей нас троицы, а я схватила пластину и бросилась к Милане. Приложила ее к голубому камню, как это делал Варлоки, стоя в каменоломне, и будто по мановению волшебной палочки, обруч разошелся и упал на песок. Подруга схватилась руками за шею и, вздохнув полной грудью, весело мне улыбнулась.

— Будто заново родилась, — прошептала она, — давай, теперь себе.

Я приложила ключ к своему обручу, и когда он тоже свалился на землю, поняла, что она имела в виду. Может, камень, и не действовал на меня, в виду полного отсутствия во мне какой бы то ни было магии, но избавившись от него, я почувствовала себя так легко, словно и не было всех этих приключений в Кандугане и до него.

Увидев, что мы закончили с ключом, Скай отделился от ребят и собрался было подойти ко мне, но тут случилось непонятное.

Земля под нами начала сотрясаться, как в момент землетрясения, а в песке образовалась гигантская воронка, от которой мы все бросились врассыпную.

Когда земля прекратила дрожать, оказалось, что Скай, Варлоки, Скилла и ушастый блондин остались по одну сторону этой воронки, а мы с Миланой, взявшись за руки и готовые в любой момент дать деру, с другой.

Песок из кратера, внезапно взметнулся вверх и начал падать на наши головы подобно дождю, а вслед за ним из-под земли поднялось нечто, при виде которого, я заорала так, что меня, скорее всего, в родном городе услышали.

Жирный, оранжевый червь, высотой с подъемный кран, а в обхвате метров пять, не меньше, повернул ко мне свою уродливую голову, состоящую из огромных и мерзких наростов.

Из его красной зубастой пасти на землю капала зеленая слизь, от которой шел такой смрад, что сбивало с ног, а тело напоминало гармошку, обтянутую скользкой кожей.

Я думала… нет, я молилась о том, чтобы потерять сознание, и не чувствовать, как его острые зубы вгрызаются в мою плоть, потому что надежды на то, что каким-то чудом он окажется травоядным, не было никакой.

— Что это за урод такой? — дрожащим голосом спросила я Милану, чья хватка на моей ладони стала стальной.

— Песочный червь, — ответила подруга. Ее зубы выдавали чечетку, — старая Мари, говорила, что они глухие как пни, но сделай одно маленькое движение, атакуют моментом. Так что, заклинаю, стой на месте и не шевелись.

Долго уговаривать меня было не нужно. Застыв на месте, и боясь сделать даже вздох, я обводила взглядом местность в поисках наших спутников. Готова поспорить, они сделали отсюда ноги. Зачем им ждать и смотреть, как червь, расправившись с нами, бросится в их сторону?

А так хотелось еще пожить.

В носу, куда угодили песчинки, опасно зачесалось, и как бы я не гримасничала, унять этот зуд никак не выходило. Крепко зажмурившись, я чихнула, непроизвольно дернув головой.

Червяк утробно заревел и откинулся назад, готовясь к нападению, и в этот момент на него сзади, с громким криком запрыгнули оборотник и «Леголас», хватаясь за наросты на его голове.

В руках у Ская была палка, которую он непонятно где успел раздобыть, и пока блондин пинал чудовище ногами и отвешивал ему тумаки, он вонзал эту палку в жирное тело червя, заставляя того корчиться от боли.

Следующим на монстра запрыгнул демон, чьи рога, казалось, увеличились в размерах. Пока его «приятели» отвлекали монстра, он пролез ему под горло, резко боднул своими рогами и прыгнул вниз, вспарывая острыми кончиками жирное тело, откуда хлынула зеленая кровь.

Мертвый червяк стал заваливаться назад, и Скай вместе с блондином оттолкнулись от него и спрыгнули на землю. Туда, где застыли, словно молнией пораженные, мы с Миланой.

Мне вдруг стало так неудобно, что я решила, будто они оставят нас и убегут куда подальше, и судя по взгляду, что бросила Милана на Варлоки, ее голову посещала та же мысль.

— Хэллова нечисть, — оборотник стал вытирать испачканные в слизи ладони об униформу, которую стащил с мертвого солдата, — если бы не марьин камень, даже руки бы пачкать не пришлось. Эдары нас стороной обходят.

Мамочки, что же в нем такое живет, раз его боятся даже монстры?

Закончив приводить себя в порядок, Скай подошел ко мне и протянул руку.

— Ключ, — грубо бросил он, и я даже сначала не поняла, что именно ему от меня нужно, — мне долго ждать?

Вторая рука оборотника схватилась за обруч и до меня наконец дошло, чего он хочет. Я бросилась искать пластину, хлопая себя по карманам джинсов, но ее нигде не было.

Страх, словно хищный зверёк, уже медленно пробирался в душу и леденил сердце.

— Милана, ключ не у тебя? — зашептала я, оборачиваясь к ней.

Девушка отрицательно мотнула головой, и моя последняя надежда умерла вместе с этим ее движением.

Я медленно повернулась к клыкастику, и прикусив нижнюю губу, состроила глазки котика из Шрека.

— Я… я, кажется, его потеряла, — прошептала я, смотря в его серые, словно полуночное море, глаза. Подошедшая к нам Скилла издала мерзкий смешок, а я, боясь, что смерть в утробе червяка была бы предпочтительнее острых зубов зверя, еле сдерживала слезы, — прости меня.

Скай схватил меня своими огромными ручищами за талию, поднял в воздух и, приблизив свое лицо к моему, угрожающе зарычал.

Глава 10

Крепко зажмурившись, я издала чуть слышный писк, готовясь к самому худшему, но тут, на держащего меня за талию монстра накинулась Милана, и начала молотить его кулачками по спине.

— Отпусти ее, ты, зверь! Она не виновата в потере ключа. На нас напал червь! — Скай не удостоил ее даже взглядом, а вот Варлоки подскочил к «ведьме», схватил ее на руки, перебросил через плечо и понес подальше от нас, тихо, но так, чтобы и я услышала, приговаривая:

— Успокойся, рыжик, ничего он ей не сделает. Попугает и отпустит, — Милана мычала ему в ответ что-то не очень приятное, извиваясь в крепких объятиях, и даже смачный шлепок по ягодицам не смог ее успокоить.

Скилла с Каррэлем, видимо, тоже решили пока держаться от разъяренного оборотника подальше, и отошли туда, где сейчас находился демон с моей подругой, оставив меня наедине с этим… этим…

— Прошу, не ешь меня! — еле слышно просипела я, не зная, как себя вести, и к каким из его чувств взывать.

Мне никогда прежде не приходилось иметь дело с желающим разорвать меня на кусочки получеловеком-полузверем, поэтому понять мое замешательство было нетрудно.

— От тебя сплошные неприятности, малявка, — грубо прохрипел Скай мне на ушко, — теперь ты мне должна, и я в любой момент могу стребовать с тебя этот долг, уяснила?

Не веря, что все так легко обошлось, я быстро закивала в ответ. Оборотник поставил меня, ошеломленную, обратно на песок, а затем развернулся к Варлоки.

— Надо убираться отсюда, пока на запах разложения, не приползли приятели эдара. Думаю, у нас около часа. Заставь ведьму работать, — громко сглотнув, я застыла на месте, как вкопанная.

Сколько же этих тварей тут водится? А если мы не успеем? Заявится еще штук десять червей и сожрет нас с потрохами? Я при виде одного из них чуть богу душу не отдала, а тут несколько…

Мамочка, роди меня обратно!

Решив, ради собственного успокоения держаться поближе к самому страшному представителю нашей шестерки, я, постоянно оглядываясь через плечо, плелась хвостиком за Скаем к тому месту, где нас ждали остальные.

Демон, «Леголас» и Скилла образовали некий полукруг, где в самом центре на песке, в позе лотоса, сидела Милана. Глаза ее были закрыты, а руки лежали на коленях ладонями вверх. Казалось, вот она, дотянись рукой, но каким-то шестым чувством я понимала, что нет ее рядом. Далеко она.

Варлоки, почему-то растерял свою обычную ироничность, и поглядывал на «ведьму» с неким беспокойством в глазах. Казалось, малейшая опасность, и он схватит ее в охапку и унесет куда подальше.

Милана, наконец, вышла из астрала, поднялась на ноги, поправила юбку и ткнула в горизонт.

— Нам вон туда. Дуновение слабое, дня полтора — два в пути, — настроение сразу же упало ниже плинтуса.

Провести два дня в пустыне, где на тебя в любой момент может напасть чудовищный червяк, ползающий под ногами, перспектива не из приятных. А учитывая, что у нас, к тому же, нет еды и воды, так вообще легче лечь на землю и тихи-мирно помереть от горя.

Но, похоже, слова Миланы, расстроили не всех присутствующих.

— Ю-ху, всего два дня! — закричал Варлоки, подхватил на руки мою подругу и, не слушая сыплющиеся на его голову проклятия, закружил ее на месте. Остановился только когда Милана ему ногой промеж ног угодила, но и тогда сильно не горевал.

— Каррэль, пошли поможешь мне мяса в дорогу набрать, чувствую, скоро проголодаюсь, — бросил Скай и, пока я, разинув рот, смотрела ему в след, направился к валяющейся туше… червяка.

***

Когда в огромном небе над пустыней взошла большая и полная луна, я наконец-то услышала то самое заветное слово, которого ждала столько времени, с того самого момента, как наша шестерка отправилась в путь.

— Привал, — удивительно, конечно, но за эту передышку, я готова была оборотника в десны расцеловать, благо он скалиться в мою сторону прекратил.

Ну, не только за нее, конечно. Когда я, пройдя около сотни метров, чуть не умерла от обезвоживания, он раскопал глубокую ямку у подножия бархана и в ней появилась вода. Пусть грязная, но настоящая вода. Мы с Миланой, как два козленочка, припали к ней и не могли оторваться. И даже Скилла, хоть и не переставала строить из себя даму из высшего общества, которой приходится путешествовать с голодранцами, не выдержав изнуряющей жары, сделала несколько глотков.

Солнце лишь недавно скрылось за горизонтом, но резкий переход от палящей жары к холодному ветру застал меня врасплох. Порывшись в рюкзаке, я обнаружила на дне кофту с длинным рукавом, но увидев, как ежится Милана, решила отдать ее ей.

Подруга сначала отнекивалась, притворяясь, что чувствует себя отлично, но, когда я заявила, что в том месте, откуда я родом, отказываться от подарка не принято, и это может смертельно обидеть дарителя, «ведьма» громко вздохнула, и надела на себя кофту, а я нацепила сверху еще одну футболку.

Место для привала Скай выбрал хорошее. Нас окружали барханы, что не пропускали пробирающий до костей ветер, а в самом их центре стоял большой камень, к которому можно было привалиться.

Оборотник с Варлоки прислонились спинами к камню и начали рвать голыми руками куски сырого, за неимением костра, «мяса», предлагая его желающим, а когда все, включая Каррэля отказались, начали уплетать его за обе щеки, как настоящие варвары. На это зрелище, без содрогания, невозможно было смотреть.

Мы с Миланой и «Леголасом» сели в сторонке, а Скилла, хоть и не изъявила желания разделить с мужчинами ужин, уходить от них подальше тоже не захотела.

— У тебя такие необычные волосы, — решила я создать подобие дружеской беседы, и обратилась к Каррэлю, — да и парней с такой прической редко встретишь.

— Ты странная, — хмыкнул парень, — как будто светлых эльфов раньше не видела, для нас такие прически в порядке вещей.

Вот почему он мне эльфа из «Властелина колец» напоминал. Он и был чертовым эльфом.

— А как ты в Кандуган угодил? — спросила его Милана и, подсев ко мне поближе, обняла меня за плечи, делясь своим теплом.

— Долгая история, — все веселье в нем будто корова языком слизала, и даже красивый, мелодичный голос прозвучал несколько уныло.

— Мы вроде никуда не спешим, — улыбнулась я ему, пытаясь подбодрить.

Парень выдержал паузу, громко выдохнул и начал свой рассказ.

- Началось все с того, что меня взяли учить стрельбе из лука младшую сестру Черного короля… — стоило ему произнести это имя, как наступила тишина. Все мои спутники с выпученными глазами уставились на эльфа. Демон грозно оскалился, а Скай и вовсе зарычал, — ее звали… зовут Ариэлла, и прекраснее ее я никого и никогда не видел.

О, этот мечтательный взгляд невозможно ни с чем спутать, парень был влюблен и, похоже, серьезно.

- И что произошло? — спросила я, когда пауза подзатянулась.

— Я признался ей в любви, но нас подслушали. Никто даже разбираться не стал в чем дело, заковали в кандалы и увезли в Кандуган. Я даже попрощаться с ней не успел.

Его тихий голос вызывал такую жалость, что у меня в глазах защипало.

— Прекрасная темная эльфийка? — раздался голос блондинки, — да ты должно быть шутишь! Влюбиться в сестру отродья! В ту, что повинна в горестях нашего народа. Я презираю тебя!

— Не смей так говорить о ней, — Каррэль подлетел к девушке и схватил ее за шею, — ты и мизинца ее не стоишь Скиллария.

— Куда уж мне. Моя кожа не так темна, а душа не так черна, — тут я бы, конечно, поспорила, но вмешиваться не решилась. Скилла сама напросилась на хорошую трепку, и, если Каррэль ее устроит, буду только рада.

— Если не прекратите этот цирк, завтра вы с нами никуда не пойдете, — грубо бросил Скай, не отрываясь от своего «ужина».

Серьезно восприняв его угрозу, эльф отпустил блондинку и вернулся на свое место.

— Когда я попаду в столицу, я обязательно вернусь за Ариэллой и мы сбежим.

— Ты тоже идешь в столицу? — оживилась я, радуясь, что у нас с подругой появился спутник, — мы с Миланой тоже туда путь держим.

— Какое совпадение, — весело усмехнулся Варлоки, который, ни капли не стесняясь, подслушивал наш разговор, — и я в столице давно не бывал. Составлю вам компанию.

Милана заметно напряглась, и окинула рогатого скептическим взглядом, а он лишь подмигнул ей и продолжил поглощать мерзкую пищу.

— Скай, а ты куда собираешься? — Скилла села рядом с оборотником и призывно ему улыбнулась.

Тот ее даже взглядом не удостоил. Видимо, остатки червяка показались ему милее.

— Есть у меня одно незаконченное дело в столице, — его пристальный взгляд остановился на мне, — кажется, нам придется провести в обществе друг друга немного больше времени, чем планировалось, мелкая.

Разрази меня гром, если это была не угроза.

Глава 11

— Позволю себе вынести на всеобщее обсуждение немаловажный вопрос, — протянул Варлоки, закончив с «ужином». Прислонившись спиной к камню, он вытянул вперед одну ногу, а вторую согнул в колене и оперся на нее подбородком, — раз у всех у нас один пункт назначения, а это уже не два, и не три дня пути, я считаю, нам надо выяснить сильные стороны друг друга.

— Это еще для чего? — нахмурившись спросила его Милана, которую, как мне кажется, до чертиков в глазах бесил этот наглый тип.

— Стража Кандугана не такая тупая, как вы все думаете. Заметив пропажу шести заключенных, они быстро сложат два и два. В погоню, может, и не пустятся, но клич среди своих бросят, да еще и наградой поманят. В этом случае каждая сельская корова будет рада сдать нас первому встречному солдату. Добавим к этому обитателей королевства, что прячутся в песках, лесах и болотных топях, через которые нам придется идти. Картинка складывается? — подмигнул он «ведьме», — так и быть начну я, — и давай загибать пальцы, — душа компании, любимец женщин…

— Пффф, — выдохнули мы с подругой в унисон. Каррэль засмеялся, а Скай закатил глаза.

— … отлично управляюсь мечом, задатки полководца, а еще у меня очень острые рога, которые я не всем даю потрогать, — и снова насмешливый взгляд в сторону Миланы.

Если кто-то и подозревал насчет его поползновений, то теперь все сомнения отпали. Этот рогатый явно положил глаз на мою подругу, и просто так отступать не намерен. Если честно, даже жалко его было.

Следующим выступил Каррэль, чей мелодичный голос, не скрывал ноток отчаяния.

— Я хорош в стрельбе из лука, но боюсь, в этой глуши мне его не достать.

- Если бы одна малявка, не потеряла ключ от обруча, — с издевкой в грубом голосе бросил Скай, — я бы был более полезен нашему «дружному» отряду.

Тут уже я не выдержала. Сколько можно меня задевать? Что я сделала этому зверюге? Не специально же эту пластину уронила.

— Как жаль, что у тебя не найдется двух красивых рожек, которыми можно полосовать врагов, — с притворным сожалением вздохнула я, — ну или хотя бы мало-мальских навыков обращения с оружием. Варлоки тебя по всем статьям сделал. Быть ему нашим полководцем.

Демон громко хохотнул, оценив мой подкол, а оборотник стрельнул грозным взглядом, но я-то видела, как дрогнул уголок его губ!

— Кроме того, что я могу чувствовать жизнь, я обладаю целительским даром, разбираюсь в травах и знаю рецепты парочки зелий, — смущенно пролепетала Милана.

— Молодчина! — в качестве поддержки, я крепко сжала ее руку.

— Если у меня вдруг заболит живот, обязательно к тебе обращусь, — не смогла не вставить свои три ехидные копейки эльфийка.

— И чем же таким обладаешь ты? — спросила ее «ведьма», сверкнув испепеляющим взглядом. Скилла демонстрационно поправила прическу.

— А разве не заметно? Я тут самая красивая, могу стать наживкой для любого солдата, чтобы мальчики смогли с ним потом разобраться. А также могу вытащить любую вещь, что плохо лежит.

— Теперь понятно за какие такие заслуги ты в тюрьму угодила, — прошептала про себя я.

— А что ты умеешь, болезная? — блондинка явно услышала мои слова, и теперь собиралась хорошенько пройтись по моей персоне.

В голову, к сожалению, ничего стоящего не шло, а издевательский голос Скиллы, я слышать не хотела, поэтому сделала серьезное лицо и взглянула на нее свысока.

- Я умею сводить дебет с кредитом, знаю бухучет и много чего еще.

Ребята около минуты пялились на меня, не понимая ни слова из сказанного, но показывать свою неосведомленность никто не решился.

— Круууто, — похвалили меня Милана, Варлоки и Каррэль. Скилла громко фыркнула, а Скай подозрительно прикусил нижнюю губу, будто боялся заржать.

Дальше разговор уже не клеился, так как половина из нас уже клевали носом.

Демон с оборотником предложили, сменяя друг друга, нести вахту. Скилла с Каррэлем расположились рядом с камнем, а мы с подругой в паре метров от них, и положив ладони под голову, моментом отрубились.

Разбудил меня, как ни странно, не холодный пустынный воздух, который из-за отсутствия одеял, пробирал до мурашек, а неожиданное тепло. Такое уютное, успокаивающее и… родное.

На долю секунды показалось, что я вернулась в свое беззаботное детство. Мне четыре года, я дома, а в соседней комнате спят мама с папой.

Улыбнувшись сквозь сон, я открыла глаза и чуть не закричала.

Рядом со мной, крепко прижав меня лицом к своей груди, и положив ногу на мое бедро, лежал Скай. Дыхание его было размеренным и спокойным, но со стопроцентной уверенность утверждать, что он сейчас спит, я не могла.

Страха не было, но эта близость, она… тревожила. Как-то уж очень защищенной я чувствовала себя в его объятиях. Будто за каменной стеной, что ни один враг не одолеет. Опасные мысли, учитывая наши не простые взаимоотношения.

Тихонько, стараясь не дышать, я перевернулась, оказавшись к нему спиной и увидела, что засыпавшая рядом со мной Милана, лежит недалеко от меня, а рядом с ней, сидя на земле, несет караул Варлоки.

Я заметила, что его взгляд устремлен на мою подругу, но что именно в нем читалось, не помог определить даже лунный свет.

Передо мной стояла дилемма: тихонько отползти подальше от теплого тела Ская, и всю оставшуюся ночь дрожать от холода, или притвориться спящей и продолжить наслаждаться посапывающей под боком печкой.

Вытянув вперед руку, которая тут же заледенела от холода, я быстро дернула ее обратно, и не колеблясь ни секунды вернулась под бок оборотника. А он будто этого и ждал.

Прижал к себе, и даже глаз не открыл.

— Это ничего не значит, — прошептала я про себя, и начала считать до десяти.

— Прекрати дрожать, малявка, — хриплым спросонья голосом произнес Скай, — ворочалась во сне, думал всех на уши поднимешь. Доброе дело сделать решил, согреть тебя, а ты как одна огромная мурашка.

— А меня так зовут, между прочим, Снежина Мурашкина! — он лишь усмехнулся и прижал меня к себе еще крепче.

Потребовалось не больше минуты, чтобы я вновь уплыла в объятия Морфея.

***

— Какого хэлла?

Резко подскочив на месте, я начала оглядываться по сторонам в поисках источника шума. Рядом со мной, в точно такой же позе застыла Милана, а чуть подальше на коленях стояла Скилла и протирала глаза.

Скай, Варлоки и Каррэль стояли рядом с зажжённым костром, от которого шел непередаваемый аромат жареного мяса.

Желудок громко заурчал, давая понять, что в нем кроме вчерашнего тюремного завтрака и грязной воды из лужи больше ничего не было. Оставалось только молиться, чтобы это были не останки червя, иначе и сегодня ходить мне голодной.

За всеми этими размышлениями, я не сразу обратила внимание на то, что все трое мужчин уставились в одну точку на небе, где прямо в воздухе разлилось зеленое свечение, которое с каждой секундой увеличивалось в размерах.

— Что это такое? — спросила я у подруги, поднимаясь на ноги. Милана, увидев, на что именно я смотрю, округлила глаза и стала белой, как мел.

— Если я не ошибаюсь, это ведьмин глаз, — благоговейно прошептала она.

— Что это значит? — спросила я, уже понимая, что стала свидетельницей настоящей магии.

Зрелище, надо заметить, очень захватывающее.

— Это уникальный способ обмена информацией, когда другой человек находится от тебя на большом расстоянии. На такое способны только сильнейшие из ведьм и ведьмаков. Они мысленно настраиваются на объект и, таким образом, общаются с ним.

Интересно, стоит ли им рассказывать о мобильниках, электронной почте и интернете? Погожу, наверное.

— Это что же получается, кто-то решил с нами поговорить? — задумчиво спросила Скилла.

— Скорее всего, это старая Мари, моя бабуля. Кандуган ее бы точно не пропустил, с его то запасами марьиного камня, а тут в пустыне она могла пробиться, — свечение на небе увеличилось еще сильнее, и начало приобретать форму.

Все трое мужчин бросились в нашу сторону и закрыли своими огромными телами от возможного нападения, которое все не начиналось.

Это походило на тот самый портал, который мы прошли, но был он не на земле, а на небе, и в самом центре его, появилось лицо седого старца, все испещренное морщинами. Губа его была разбита, а под глазом разлился фиолетовый синяк.

Он внимательно разглядывал нашу шестерку, пока его глаза не остановились мне.

— Иномирянка, — прокряхтел старик и улыбнулся, — наконец-то я тебя нашел.

— Кто ты такой? — Скай вышел вперед и загородил меня от старенького ведьмака, — отвечай или проваливай.

— Меня зовут Марвин. По приказу Гамара, я вытащил эту девушку из ее мира и перенес в наш. Она сосуд, чье предназначение зачать от короля, — все пятеро моих спутников уставились на меня вытаращив глаза, — Гамар назначил за ее голову награду в сто тысяч ориллов, так что держись подальше от столицы, девочка. И переоденься во что-нибудь менее выделяющее тебя из толпы. А мне пора, сейчас явится стража, и мне не поздоровится.

— Подождите, Марвин! — крикнула я, не желая, чтобы старик исчез вот так просто, оставив меня ломать голову над его словами, — что значит — мое предназначение зачать от короля? От какого короля? Можно ли как-то обойти это предназначение и вернуться домой?

— К сожалению, нет, дитя мое. То, что предначертано, изменить не в силах даже сама судьба. Единственное, на что я смог повлиять, так это на… — не договорив, он оглянулся, будто его звал кто-то невидимый нашему глазу, а затем сияние резко исчезло, будто его и не было, оставив нас шестерых в полнейшем недоумении.

Первой, как обычно, высказалась Скилла.

— Из-за этой подстилки отродья, нас в любую секунду могут поймать и казнить. Я с ней никуда не пойду.

— Как будто тебя кто-то звал, — пришла мне на помощь Милана, — Снежа не знает ничего о Черном короле. Ты слышала ведьмака? Он назвал ее иномирянкой.

— Он так же сказал, что пророчество не изменить! — не унималась эльфийка, но точку в ее нытье поставил оборотник, который, почему-то, встал на мою сторону.

— Мелкая остается с нами, Скилла, а ты вольна делать, что хочешь. Поверь, держать тебя никто не будет, — блондинка фыркнула, но так как ее никто не поддержал, больше рта не открывала.

Мне до боли хотелось сесть на песок и разреветься.

Мало того, что судьба забросила меня непонятно куда, так еще и хочет кинуть на растерзание какого-то короля, которого все тут, похоже, ненавидят. Чем я так прогневала высшие силы?

Милана подошла ко мне и обняла за плечи.

— Мы все равно пойдем в столицу. Старая Мари одна из мудрейших нашего рода, она поможет тебе вернуться в твой мир, я уверена, — я тихонько вздохнула и в одиночестве поплелась в сторону разведенного костра, откуда продолжало вкусно пахнуть жареным мясом.

В эту минуту мне было плевать, червяк там готовится, или нет, лучше помереть от несварения, чем стать живым инкубатором.

***

Мне повезло, и на завтрак нас ждали мелкие пустынные зверьки, что любят вылезать из своих норок по утрам, и которые чем-то напоминали нашего фенека.

Встав сегодня раньше всех, мужчины наловили их штук десять, и половину завтрака Варлоки хвалился тем, какой он непревзойдённый охотник, на что Каррэль заметил, что этот «непревзойденный охотник» почему-то дольше всех возился с одним единственным зверьком.

Их препирательства вызывали смех у остальных, а я все не могла успокоиться и забыть слова ведьмака. Они, словно на подкорку мне записались, и прокручивались снова и снова, заставляя нервничать.

Вскоре мы вновь двинулись в путь, и дорога эта ничем не отличалась от вчерашней: кругом оранжевый песок и сухой жаркий ветер, от которого негде было скрыться.

Я бы может впала в отчаяние, но впереди, словно мираж, забрезжили каменные стены, правда нам потребовался еще час, чтобы подойти достаточно близко.

— Это что, вход в какой-то город? — спросила я у Миланы, облизывая сухие губы.

— Похоже на то, — прошептала она, и в этот момент с громким скрипом открылись ворота, и в нашу сторону зашагала делегация из четырех человек.

Все они были мужчинами в черных одеждах, и с чем-то вроде чалмы на головах. На своих плечах они несли деревянные носилки, на которых лежало нечто напоминающее большой рулон, завернутый в такую же черную материю.

— Хэлловы рога, — пробормотал про себя Скай, но слышно было всем, — город на карантине.

— Карантине? Тут грипп бушует? Если что, у меня есть прививка, — поведала я, не понимая, чего мои спутники так помрачнели.

— «Черная мора», кроха. Тут тебе даже твоя прививка, что бы это не значило, не поможет.

Глава 12

— Предлагаю обойти город стороной, и поискать еще один, где над нами не будет витать запах черной смерти, — выступил, с надо заметить дельным предложением, Варлоки, и я готова была согласится, но тут вмешались Скай с Миланой.

— До следующего места, где мы могли бы остановиться, около недели пути. Без нормальной еды, передышки и лошадей, этот переход растянется еще на неделю, — подруга и сама была не рада входить в город, где вовсю бушевала какая-то неизвестная мне зараза, но другого выхода она, похоже, не видела.

— Еда и передышка, это дело десятое, а вот лошади нам бы пригодились, — поддержал ее оборотник, поглядывая на проходившую мимо нас похоронную процессию.

Чувствуя себя не в своей тарелке, я сама не заметила, как схватила Ская за руку, и спряталась за его широкую спину.

Мужчины отошли на приличное расстояние от ворот, и остановились в том месте, где стоял шест с висящим на нем черным флагом. Положив носилки на песок, они наклонились к земле, нашли торчащую из песка веревку и потянули за нее.

Даже с того расстояния, где находилась наша шестерка, я увидела, как на свет появились завернутые в ткань инструменты для копания.

— Подождите меня здесь, — бросил Скай, и направился к горожанам, прикрывая лицо высоким воротником солдатской формы.

— Я бы на его месте так не рисковал, — протянул Варлоки, хмуро провожая взглядом оборотника, — мне рассказывали, что «черная мора» поражает любого приблизившегося к трупу на расстояние вытянутой руки.

— Что это за «черная мора» такая? — прошептала я на ухо Милане.

— Эту болезнь принесли в наше королевство темные эльфы во время столетней войны. Она распространяется молниеносно, выкашивая деревни и города за очень короткий срок, а лекарства от нее нет. Только ведьмы-знахарки знают рецепт зелья, что может помочь, но темные эльфы практически выкосили наш род, люди мрут повсеместно. Сначала появляется головная боль, слабость и жар, затем тело покрывается красными пятнами, которые уже через некоторое время чернеют и человек умирает. Очень страшная болезнь, — я не была сильна в медицине, но описанные Миланой симптомы, уж очень напоминали земную бубонную чуму.

Вспомнив школьные уроки истории, где нам рассказывали про последствия этого ужасного заболевания, я вздрогнула от страха.

— Слушай, но ведь ты знахарка. Ты знаешь рецепт зелья? Сможешь им помочь?

— Смутно помню из записей старой Мари, но там такие ингредиенты, которые в этой пустыне днем с огнем не сыщешь, Снеж, — пока мы тихонько переговаривались, вернулся Скай.

По его, как обычно, серьезному лицу, невозможно было понять, какие он принес новости, поэтому все тут же замолчали, боясь пропустить что-то важное.

— Городок небольшой, всего семьсот — восемьсот человек в живых осталось. Остальных болезнь забрала. Люди гостеприимные, зовут на праздник Живых, что вечером проходить будет, вот только переночевать там негде. Либо на свой страх и риск идти в заброшенную гостиницу, где все еще витает запах смерти, либо в хлеву с коровами на соломе расположиться. Думаю, второй вариант предпочтительнее.

— А что с лошадьми? Не спрашивал? — уточнил Каррэль, с опаской поглядывая на то, как мужчины осторожно опускают в выкопанную яму обернутый в черную ткань крупный сверток.

Я прекрасно понимала, что завернуто в материю, но всячески гнала от себя мрачные мысли. Этому бедняге уже ничем не помочь, а вот разузнать у Миланы про лекарство, будет не лишним.

— Говорят, не осталось ни одной, но кто знает правда ли это? — пожал плечами Скай.

— Если у них будет праздник, значит вдоволь еды, — сверкнула улыбочкой Скилла, которой, похоже, и дела не было до горестей местных жителей, — я за то, чтобы войти в город.

— Вынужден с ней согласится, — кивнул Варлоки, посматривая на нахмурившуюся Милану, — мы устали, нам нужна передышка и нормальная пища.

Мы с подругой переглянулись и кивнули в унисон.

— Отлично, тогда идем, — произнес Скай, и повернулся в сторону закапывающих могилу мужчин, один из которых, увидев, что на них смотрят, добродушно улыбаясь, помахал нам рукой.

***

Я даже не знаю, что бы делала, не попадись мне на пути моя «ведьма». Мало того, что она стала моим проводником в этом королевстве, посвящая в его истории и тайны, так она еще спасала меня буквально на каждом шагу.

У меня успело вылететь из головы предостережение Марвина, касающееся моего внешнего вида, а Милана не забыла, и первым делом, стоило нам попасть в город, выведала у Седрика, одного из мужичин, что встретился нам снаружи, что его жена швея, и у нее можно приобрести новую одежду.

Когда мы собрались заглянуть к ней в гости, за нами увязались Варлоки со Скаем, обосновав это тем, что ходить по городу двум девушкам в одиночестве, очень опасно. Мы даже спорить не стали, понимая, что они правы. Каррэль и Скилла выбрали направиться в единственную во всем городе таверну, где, если верить словам того же Седрика, варили лучшую похлёбку во всем Королевстве Четырех Лун.

Мария, жена Седрика, оказалась женщиной приятной в общении и совершенно не жадной. За красивое серое платье, что сидело на мне как влитое, она попросила нас с Миланой остаться, и помочь ей с дочерью подготовить все для вечернего праздника, который состоится рядом с их домом.

Она сразу предупредила, что прийти смогут человек сто, не больше. У остальных горожан в семьях от «черной моры» умер, по крайней мере, один человек, и все они носили траур.

Пищу для торжества собирали с миру по нитке, и хоть была она скудной и пресной, недовольных ее критиковать не находилось.

Невооруженным взглядом было заметно, что люди здесь живут не богатые. Привыкшие во всем полагаться на свои знания и умения. Часто простые в общении, и любопытные как малые дети, которые никогда не вырывались за пределы своего города. Они располагали к себе и вызывали доверие.

Все… кроме Серены, дочки Седрика и Марии, которая при одном взгляде на сопровождавших нас с «ведьмой» мужчин, чуть лужей у их ног не растеклась, чем вызвала у меня не поддающееся контролю желание вцепиться в ее черные как смоль волосы.

Анализировать это чувство я не стала, боясь в своих умозаключениях прийти к чему-то такому, что может мне не понравится, а потому ограничивала себя тем, что изредка бросала на девушку косые взгляды.

Ее понять тоже, впрочем, можно, молодых парней в городе было по пальцам пересчитать, и на фоне наших крепких мужчин, они смотрелись худенькими подростками.

Долго метаясь между Варлоки и Скаем, она все же решила остановить свой выбор на оборотнике, так как демон к Милане словно клей прилип.

Хоть подругу это страшно бесило, я нет-нет да и замечала, как блестели ее глазки, когда она подглядывала на его длинные рога, думая, что этого никто не видит.

Вскоре к нам присоединились сытые Каррэль и Скилла, и мы вшестером заняли один из столиков, наблюдая, как местные жители ловко отплясывали под гармоничные звуки невиданных мною ранее музыкальных инструментов, на которых играли сидевшие в сторонке мужчины и женщины.

Праздник был в самом разгаре, когда перепившая местной настойки краснощекая Серена, миленько улыбнувшись, подошла к Скаю и давай шептать ему что-то на ушко.

Демонстративно отвернувшись, я хотела завязать разговор с Миланой, но, как оказалось, ушлый рогатый демон, уболтал ее на танец, и теперь кружил среди толпы не отпуская. Подруга пищала и проклинала его на чем свет стоит, а он громко ржал в ответ, и даже не думал ее отпускать.

Скилла тоже с нами долго не задержалась. Ее по очереди приглашали танцевать местные мужчины, дивясь необычной красоте эльфийки, а она и рада быть в центре внимания, которого ей так недоставало всю дорогу из Кандугана.

И только я, сидела забившись в угол, никому не нужная и забытая.

Это я утрирую конечно. В свою сторону я тоже замечала взгляды некоторых парней, но почему-то никто не решался пригласить меня на танец, а так хотелось… Ну хоть разочек.

— Была не была, — прошептал сидевший неподалеку Каррэль, а затем обернулся ко мне и протянул руку, — Снежина, позволь…

Рядом раздалось чуть слышное рычание, и повернув голову, я наткнулась на пристальный взгляд серых глаз, в глубине которых бушевал настоящий шторм. Каррэль это тоже заметил и резко замолчал, но я не дала ему шанса включить задний ход.

— Я согласна, — взметнула юбками, схватила «Леголаса» за руку и потянула к танцующим.

***

Рядом со Скаем сидела миловидная девушка, которая была бы совсем не прочь прогуляться с ним до ближайших кустов, предложи он ей это, но он, почему-то, все не мог перестать пялиться на мелкую девчонку, которая сейчас, громко смеясь, выплясывала с белобрысым эльфом.

За последние несколько дней, она умудрилась прочно засесть в его голове.

Зверь внутри, при виде нее в сером платье, лиф которого, как вторая кожа, облегал верхнюю часть ее тела, а юбка струилась к низу мягкими складками, подчеркивая стройность ее бедер, чуть не послал к хэллу сдерживающий его обруч с марьиным камнем посередине. Он рвал и метал, сидя в крохотной клетке не в силах вырваться на волю и проявляя себя только громким рычанием, которое, впрочем, кроме Ская, никто не слышал.

Если он когда-то снимет ненавистный ошейник, надо будет держаться от нее подальше, так как такое поведение зверя ничего хорошего не сулило. Еще как разорвет кроху на кусочки, а человеку этого совсем не хотелось.

Все то время, что она сидела неподалеку от него, Скай ловил взгляды местных мужчин, направленных в сторону Снежинки, как он мысленно ее окрестил, но стоило ему грозно прищуриться, они резко отворачивались, будто ничего и не было. И только эльфу хватило смелости пригласить малявку на танец, и за это, оборотнику безумно хотелось навалять ему по первое число.

— Скай, если ты не хочешь танцевать, может сходим прогуляемся? Я могу показать тебе очень красивые места, — в этом он не сомневался.

Бросив еще один взгляд в сторону танцующей парочки, оборотник поймал себя на том, что чуть ли не слюни пускает на смеющуюся девчонку, и из-за этого сам на себя взбесился.

Резко вскочив с места, он взял Серену за руку и повел подальше от толпы, но стоило ей открыть рот, и поинтересоваться в игривой манере куда они направляются, оборотень понял, что в очередной раз свалял дурака.

***

Укутавшись поплотнее в выданное мне Седриком одеяло, я начала мысленно считать овечек, пытаясь наконец уснуть, но ничего не выходило.

Милана, лежащая неподалеку от меня, положив под щеку ладошку, уже видела десятый сон. У примостившегося рядом с ней Локи тоже были закрыты глаза, но я очень сомневалась, что он спал, уж больно часто поворачивался к двери, будто кого-то ожидая.

Утомившаяся после бурного вечера Скилла дрыхла без задних ног, а неподалеку от нее, иногда разбавляя тишину чуть слышными кряхтениями, лежал Каррэль.

Праздник закончился полчаса назад, и Седрик с Марией проводили нас с ребятами до хлева, где мы все собирались переночевать, вот только Скай пропал и судя по отсутствию Серены, догадаться куда он делся было не сложно.

Я мысленно твердила себе, что мне должно быть плевать, где и с кем он проводит время, но застрявший в горле комок, и щемящее чувство в груди не давали вздохнуть спокойно.

Вдруг раздался чуть слышный скрип и в темноте послышались шаги, которые замерли в считаных сантиметрах от того места, где лежала я.

Крепко зажмурившись, я затаила дыхание, ожидая, что он предпримет.

Да-да, я прекрасно знала, кто вернулся, но встречать с распростертыми объятиями этого нагулявшегося кобеля не собиралась.

Как ни в чем не бывало, Скай улегся рядом со мной, и я даже ахнуть не успела, как он одной рукой обнял меня за талию и быстро притянул к своему боку.

— Пусти, — тихонько, чтобы никто не услышал, прошипела я, — сейчас же!

— Вот еще, я тебя грел, теперь твоя очередь, мурашка, — его хриплый шепот прошелся обжигающим огнем по моей шее.

— Иди к той, с кем вечер провел, пусть она тебе печкой служит, — ударила его локтем по ребрам, но этот амбал даже не охнул.

— Вечер я провел в гордом одиночестве гуляя по городу, — сказал как отрезал, а затем прижал меня к себе еще крепче, — не знай я тебя чуточку лучше, решил бы, что ревнуешь, — мой громкий возглас остановила его ладонь, прижавшаяся к моему рту.

Удобно устроившись Скай уже через минуту провалился в сон, а у меня на губах расплылась глупая улыбка.

А утром… утром мы решили, что попали в ад.

Глава 13

Стоило первым петухам дать знать всему миру о наступлении утра, как хлев огласил громкий визг.

Подскочив на месте, я начала оглядываться по сторонам, не понимая, что произошло. И не сразу осознала, что Ская рядом уже не было, как и Варлоки. Только Милана, проснувшаяся в одно время со мной, выпучив глаза, смотрела на дверь, к которой прилипла эльфийка.

На лице Скиллы читался неподдельный ужас, а глаза были готовы вот-вот выскочить из орбит.

Смотрела она себе под ноги, где лицом вверх, с закрытыми глазами лежал Каррэль. Губы его были открыты и изо рта вылетал сдавленных хрип.

— Что произошло? — испуганно крикнула я, уже вообразив, что на нас напали местные жители, увели в плен оборотня с демоном, а эльфа оставили помирать.

— Водыыы, — простонал Каррэль, и только тут я заметила, что с его лицом было что-то не так. Одутловатое, с красными пятнами, оно не говорило, а буквально кричало о том, что с эльфом случилось самое страшное.

И только у Миланы нашлись силы озвучить приговор.

— «Черная мора».

— Я…я… — заикаясь проговорила Скилла, — я проснулась, хотела растормошить его, чтобы дал к двери пройти, а там… — она подняла растерянный взгляд на Милану, — я дотронулась до него… я не знала. Я… я теперь умру?

В глазах «ведьмы» читалась жалость.

— Я не знаю. Где Скай с Варлоки? Куда они делись? Нам надо срочно выйти из хлева. Находиться здесь опасно. Вот только…

— Что? — в один голос спросили я и эльфийка.

— Мы можем быть переносчиками. Если узнают, они не выпустят нас, — Каррэль опять застонал, и мне до боли в сердце стало жалко этого парня.

Только вчера мы с ним вместе смеялись и отплясывали на празднике, а сейчас он лежит здесь и… умирает. В какое чертово средневековье я попала, что они до сих пор не нашли лекарство от болезни? Больше ста лет прошло! Чем они занимались все это время?

Так, стоп, лекарство!

— Милана, ты говорила, что помнишь рецепт лекарства из записей старой Мари. Нам надо ему помочь, — голос мой звучал твердо, но в душе бушевал ураган из страха, жалости и обреченности.

— Даже если случится чудо, и мы найдем в этой глуши горницу, зерна маравихи и корень мандрагоры, то листья алихоции даже из-под земли не достанем. А лекарство надо принять в течение пяти часов после появления первых пятен.

— Как бы то ни было, мы не можем сидеть тут сложа руки, иначе умрем, — стряхнув с платья солому, я встала на ноги, потянулась к кувшину с водой, который нам так добродушно передал вчера вечером Седрик и нерешительно замерла у ног лежащего на полу и постанывающего эльфа, — пока никто не в курсе, надо разделиться. Если брать с запасом, то у нас всего час или два до того, как Каррэль… Один из нас должен остаться здесь, остальные двое идти на поиски ингредиентов.

Наклонившись, я поднесла кувшин к губам парня и убрала его только после того, как он сделал несколько глотков и закашлялся.

— Идите вы, я останусь, — шумно выдохнув, произнесла Скилла.

Ошарашенные ее словами, мы с Миланой уставились на нее во все глаза, решив, что ослышались. Эта самовлюбленная эльфийка решила, в прямом смысле, пожертвовать собой, что абсолютно не вязалось с ее характером.

Что с ней произошло? Кто вселился в блондинку пока мы спали?

— Не надо так на меня смотреть. Логику еще никто не отменял, — злобно бросила она, отвернувшись от нас, — Милана знает, как выглядят ингредиенты. Она наша единственная надежда. Из нас двоих у меня больше шансов заболеть, а ты можешь принести пользу в поиске лекарства находясь снаружи, — сглотнув застрявший в горле ком, я медленно кивнула, и мы с подругой бросились к двери, — только… не бросайте нас.

Задержавшись на выходе, мы с «ведьмой» дружно кивнули и плотно закрыли за собой входную дверь. Не хватало еще, чтобы в наше отсутствие завалился кто-то из местных жителей. Такой крик поднимут, ног не унесем.

Не успели и пары шагов сделать, как из-за угла в нашу сторону вырулили Скай и Варлоки. В руках у них были, неизвестно где раздобытые свертки, от которых шел божественный, сбивающий с ног запах еды.

Грустно усмехнувшись про себя, я мысленно приказала желудку заткнуться, так как времени у нас было в обрез, чтобы тратить его на подобные мелочи.

— В чем дело? На вас лица нет, — насмешливо поинтересовался демон, — соскучились и отправились нас искать?

— Каррэль… — шумно сглотнув, заговорила Милана, — он заболел.

— Чем? — нахмурившись спросил Скай, но сразу понял, что сглупил, и сам ответил на свой вопрос, — «черная мора».

— Да, — кивнула я, — мы идем искать ингредиенты для лекарства. Возможно, болен не только он, но и кто-то еще из нас. Времени почти нет.

Демон выступил вперед, отбрасывая в сторону сверток с едой. Милана вкратце обрисовала, что именно мы ищем и в каком количестве, а также для чего применяются, и где могут находиться эти растения.

— Совсем не привлекать местное население у нас не получится, — протянул Скай, — я предлагаю разделиться. Мы с мелкой, под предлогом поблагодарить за гостеприимство, навестим Седрика с женой, мимоходом упомянув, что ищем кое-какие растения. А вам двоим лучше заглянуть на рынок. Там уже нормально так людей собралось, мы только что мимо проходили.

Спорить с его предложением никто не стал.

***

— Как вкусно пахнет ваш чай, шиир Седрик, — протянула я, обняв ладошками теплую кружку, и бросая на Ская косые взгляды.

По дороге в дом Седрика и Марии, он предупредил меня, чтобы я называла наших хозяев «шиир» и «шаар», что для местных было подобием наших земных обращений — «господин» и «госпожа».

— В наших песках ничего не растет, шаар Снежина, но Мария как-то умудряется ежегодно собирать маленький урожай горницы. Нам его на несколько месяцев хватает, а потом опять все по новой, — поделился хозяин дома, и улыбнулся сидящей с нами за одним столом жене.

Бинго!

Милана оказалась права. Ей запомнился вкус чая, которым Мария угощала нас вчера, и она сразу предупредила, что скорее всего, в нем присутствует необходимый для лекарства ингредиент. Горница, по ее словам, с давних пор используется хозяйками, для приготовления компотов, чаев и настоек, придавая им кислинку.

Теперь дело за малым, вымолить у них немного семян. Как жаль, что ни у кого из нас не было аналога местных денег, или как их тут называли — ориллов. Было бы намного легче.

Горница тут на вес золота, и вряд ли кто-то просто так ею с нами поделится.

Опустив глаза в пол, я решила включить в себе давно склеившую ласты актрису.

— Надо же, настоящая горчица… ой, горница, — грустно вздохнула я, — моя матушка была бы на седьмом небе от счастья принеси я ей хоть горстку семян. Как жаль, что ей так и не придется их попробовать …

— Почему? Что произошло с вашей матушкой, шаар Снежина? — участливо наклонился ко мне Седрик и похлопал по плечу.

— Она… — всхлипнула я для пущего эффекта, — она болеет. Лекари говорят, ей осталось несколько недель, и я сейчас направляюсь к ней, чтобы проститься.

— Болеет? — ахнула Мария, — неужели «черная»…

— Ах, нет-нет, у нее…эээ… аквагенная крапивница, — произнесла я первое, что пришло в голову и лишь потом вспомнила, что это всего лишь аллергия на воду. Благо в этом мире медицина оставляла желать лучшего. Все за столом лишь поохали, да покачали головой, — но она у меня так любит горчицу… ой горницу.

Женщина немного помялась, но добро в ней все же победило.

— Давайте мы отсыплем вам немного. У самих запасов всего на пару дней, но с вашей матушкой мы обязательно поделимся, — от того, чтобы не заорать от радости, меня удержала обхватившая под столом мое бедро ладонь Ская, что крепко сжала его, напоминая держать себя в руках.

Мария убежала в другую комнату за семенами, а к нам на кухню вбежала запыхавшаяся Серена, которая при виде сидящего рядом со мной оборотня, тут же вся скуксилась, развернулась и выбежала вон.

На губах оборотня, при взгляде на меня, заиграла кривая усмешка.

Похоже, вчерашний вечер он действительно провел в одиночестве, и почему-то это знание не оставило меня равнодушной.

Глава 14

— Ты что на ферме выросла? — будто между делом поинтересовался Варлоки у Миланы, пока они обходили ряды с травами. В руках девушка держала корень мандрагоры, а в кармане юбки лежали зерна маравихи, раздобыть которые не составило никакого труда.

Если Скаю со Снежей удалось разжиться горницей, то единственное, что осталось достать, это листья алихоции, но ведьма очень сомневалась, что им это удастся. Алихоция водилась только в холодной северной части королевства, и никак бы не прижилась в здешнем климате.

Заморачиваться ее разведением тут никто бы не стал, так как люди использую ее лишь для лечения ожогов вызванных обморожением, не зная о других методах ее применения.

— С чего ты взял? — спросила демона Милана, перебирая разбросанные на прилавке травы.

— Ты дала торговке несколько советов по лечению ее тощих кур, за что она поделилась с тобой нужными для лекарства ингредиентами. Вот я и предположил… — пожал плечами мужчина, — я о тебе практически ничего не знаю.

— Зачем тебе обо мне что-то знать? Мы всего лишь попутчики, вот доберемся до столицы и поминай как звали, — говоря все это, девушка отвернулась от Локи, делая вид, что разглядывает веточки мяты.

— Я уже однажды озвучивал тебе свои причины, не думаю, что ты забыла, — весело хмыкнул Варлоки, заметивший ее замешательство, — просто ответь на мой вопрос, и я отстану.

— Нет, я выросла в городе, просто моя бабуля, старая Мари, часто путешествовала по королевству, по дороге помогая сельским жителям с их насущными проблемами. Вот я и училась.

В этот момент стоявший неподалеку торговец, ударил кулаком по прилавку.

— Убери руки от моих трав, грязная ведьма! — злобно бросил он, явно подслушав ее с демоном разговор.

Темные эльфы за время своего правления так испортили репутацию рода Миланы, что в самое худшее о них начал верить и простой люд, ненавидя ведьм и ведьмаков уже за то, что они существуют на свете, а также виня их во всех своих горестях.

Варлоки яростно ощерился, и выставив вперед рога, рванул к торговцу и, схватив его за грудки, приподнял в воздух.

— Сейчас же извинись, иначе клянусь злобным Хэллом, я насажу тебя на ближайший забор, и ты захлебнешься собственной кровью, — окружающая их толпа расступилась, а торговец, вылупив округлившиеся от страха глаза, перевел взгляд на сжавшуюся от неожиданности ведьмочку.

— П-п-рошу из-з-вините м-ме-ня, — девушка быстро кивнула и так резко отвернулась от них, что не заметила, как столкнулась с еще одной покупательницей.

У той в руках была старая книга, которая тут же полетела на землю и открылась на одной из страниц, к которой был прилеплен старый засушенный лист.

Милана не сразу узнала, к какому растению он относится, а узнав, прижала ладонь ко рту, чтобы громко не ахнуть.

Как такое вообще возможно? Неужели боги решили послать им удачу, когда она была так необходима?

Лист алихоции. Здесь, в пустыне.

Извинившись, девушка резко поднялась и повернулась к демону, который уже успел отпустить наглого торговца и отойти от него в сторону.

— Варлоки, я нашла! — еле слышно прошептала она, яростно жестикулируя.

Демон нахмурился, но так ничего и не понял.

— Что нашла?

— Ну как это что? Лист, он тут, — обернувшись к покупательнице, Милана увидела, что та успела поднять книгу, и лавируя между рядами, шла сейчас в сторону домов, — быстро за ней!

Приподняв юбки, ведьма ускорила шаг и бросилась вслед за женщиной.

— У этой девчонки шило в одном месте, — ругнулся про себя Варлоки, и устремился вслед за ней.

Женщина, с книгой в руке, прошла вдоль по безлюдной в это время дня улице и повернула в сторону самого крайнего одноэтажного дома. Открыв дверь, она зашла внутрь, а демон с ведьмой, в этот момент, спрятались за углом.

— Надо постучать и попросить ее отдать нам лист, — нерешительно предложила Милана, чувствуя себя не в своей тарелке от того, что Варлоки буквально впечатал ее в стену своей огромной тушей, да еще и навис сверху, придерживая одной рукой за талию.

Обстоятельства были не из лучших, но от его близости у нее шла кругом голова, а ноги стали ватными и еле держали.

— А если не отдаст? С чего он ей вообще сдался? Ты же рассказывала, что его от обморожения используют, а здесь оно уж точно никому не грозит. Вдруг она в курсе других его свойств и расскажет своим землякам? А если лекарство не получится, мы же отсюда никогда не выберемся. Карантин, крошка!

— И что ты предлагаешь? — чуть не плача от безысходности, но в душе соглашаясь со всеми доводами демона, спросила девушка.

- Дождемся, когда она выйдет и залезем через окно. Я заметил, что одно из них открыто, так что все пройдет без сучка… — Милана бросила на него сверлящий взгляд. Оптимизма рогатого она не разделяла.

Ждать им пришлось около десяти минут. Открылась входная дверь и женщина вышла из дома.

К радости притаившейся за углом парочки, книги в руке у нее уже не было, а значит, если у них действительно выйдет незаметно прокрасться внутрь и найти ее, Каррэль может быть спасен.

Первым в окно пролез Варлоки и, подав руку Милане, без всяких усилий приподнял ее над землей и втащил в дом. Комната, в которой они очутились, оказалась кухней, очень грязной и бедной, а вокруг витал запах сырости и гнили.

«Если здесь и жила ведьма, то очень неряшливая», подумала Милана и, открыв кухонную дверь, сделала шаг в прихожую.

От внезапно раздавшегося со стороны спальни кашля, у девушки чуть сердце из груди не выскочило. Варлоки схватил ее в охапку, прижал к стене, и приставил палец к губам, призывая к молчанию.

***

— Зря ты осталась, — раздался несвойственный Каррэлю, хриплый голос. Эльф громко закашлялся, пытаясь сфокусировать взгляд на сидевшей на коленях с другой стороны хлева Скилле, — я чувствую, что умираю. Осталось совсем немного…

— Прекрати сейчас же! — злобно бросила эльфийка, зажимая руками уши, чтобы не слышать его слов, — они вернутся, принесут травы и приготовят лекарство. Мы все будем спасены.

Ее слова предназначались больше для нее самой, нежели для эльфа. Девушка чувствовала, как начавшаяся около двадцати минут назад головная боль, перерастает во что-то большее, но не хотела верить в самое худшее.

Тело свое на наличие пятен она тоже не проверяла, мысленно успокаивая себя тем, что это обычное самовнушение и с ней все в порядке.

— Пока не поздно, открой дверь и беги, — каждое слово давалось эльфу с большим трудом, но он чувствовал, что должен это сказать. Должен предостеречь девушку от неминуемой смерти, что настигнет ее, пробудь она здесь дольше, — хэлловы рога, эта жажда, похоже, убьёт меня раньше.

Не сводя пристального взгляда с лежащего у двери парня, эльфийка прикусила нижнюю губу. Он чувствовал себя и выглядел так плохо, что в ее сердце разрасталось неведанное ранее чувство.

Стыд.

Стерев рукавом рубашки выступившие на глаза слезы, Скилла поднялась на ноги, схватила лежащий на полу кувшин с остатками воды и, подойдя к эльфу, встала перед ним на колени.

— Вот, выпей, — шумно выдохнув, она коснулась его мокрых от пота светлых волос и приподняла его голову, помогая напиться. Понимая, что тоже уже больна и, наплевав на вопивший спасаться и бежать отсюда подальше, внутренний голос, села рядом с эльфом, и положила его голову себе на колени, — ты только не умирай. Поговори со мной. Ребята сейчас вернутся и спасут нас. Дождись их.

— Дурочка, все еще в сказки веришь, — сухие, потрескавшиеся губы Каррэля изогнулись в ироничной усмешке.

— Если не прекратишь скалиться, больше воды не получишь, — буркнула она, и грустно вздохнула, — давай просто поболтаем. Расскажи о своей… как ее там… Ариэлле. Как далеко у вас зашло?

— Никуда у нас не зашло, — Каррэль, пытаясь превозмочь обжигающую все его внутренности боль, крепко сжал зубы, — она чистая и невинная девушка. Я хотел жениться на ней, создать семью, растить детей, а теперь… Она даже не узнает, где я, и что со мной.

— Прекрати ныть, все она узнает, — упоминание «чистоты и невинности» взбесило жившую в Скилле самовлюбленную особу, но она понимала, что сейчас не время и не место показывать характер, — значит, вы даже не целовались.

Эльф отрицательно качнул головой.

— Что это за отношения такие? А где же страсть? Эмоции?

— Я… я хотел познать это в первый раз только вместе с ней. В законном браке, — Каррэль закашлялся, и эльфийка дала ему время прийти в себя.

— Я сейчас не поняла, ты вообще ни с кем не целовался и не спал? Ни разу? — скрыть сквозившее в ее голосе удивление Скилле не удалось, да она и не пыталась, пораженная его признанием.

— Тебя только это волнует? — усмехнулся парень, — я ждал свою единственную, но похоже…

— Ничего не «похоже», — возмутилась эльфийка, — я Скиллария из рода Аддулей, не дам тебе сдохнуть в этой глуши не целованным!

Каррэль даже возразить не успел, как она наклонилась к его лицу и ее мягкие губы коснулись его, сухих и безжизненных.

В закрытую дверь хлева громко постучали кулаком и снаружи раздался грубый голос.

— Эй, кто тут внутри? Чего заперлись, открывайте!

Ахнув, Скилла отпрянула от эльфа и бросилась к стене, где села на пол, прижала к груди колени и закрыла ладонями уши. Она боялась даже вздохнуть. Боялась, что люди ворвутся внутрь и причинят ей боль. Кто знает, как в этом городе относились к непрошеным гостям, привозящим с собой болезнь, и не важно, что подхватили ее они уже здесь. Кто будет выяснять? Кто поверит?

На дверь снаружи навалилось несколько человек, и начали ее ломать.

Каррэль, который был уже не в силах бороться с болью, потерял сознание. Щеколда отлетела в сторону, дверь с шумом отворилась и в хлев влетело трое огромных мужчин, в одном из которых Скилла узнала танцевавшего с ней на вчерашнем празднике сапожника.

— Какого хэлла, — прошептал он, переводя взгляд с лежащего на полу эльфа на девушку, а затем закричал, — они больны, это «черная мора».

Скилла даже ответить не успела, как мужчины, спотыкаясь на выходе, вылетели из хлева, не забыв закрыть за собой дверь и тут же подперев ее снаружи какой-то палкой.

Вскочив со своего места, она подбежала к двери и начала молотить по ней кулачками, чувствуя, как силы медленно покидают ее тело.

— Откройте, мы не больны! Мы ничего вам не сделали! — слезы градом струились по ее щекам и надежда, что остальные члены их команды вернуться и спасут их, улетучилась как дымка.

В этот момент снаружи раздался громкий крик, а затем звериный рык Ская.

— Если сейчас не отойдешь от двери, я тебя голыми руками порву, — видимо угроза подействовала, потому что через секунду дверь отворилась и внутрь ворвались Милана, Снежина, Варлоки и сам оборотник.

— Вы вернулись, — выдохнула Скилла и тут же осела на пол, так как ноги уже отказывались ее держать.

— Конечно мы вернулись, — бросила Милана, и подлетела к Каррэлю с чашей в руках, — нам удалось достать все ингредиенты, и смешать их. Все сделал�

Пролог

Королевство Четырех Лун, город Сорь

По грязной, после прошедшего недавно дождя, ухабистой дороге, что вела в столицу, катила запряженная лошадьми крытая повозка, внутри которой, на голом дощатом полу мерз избитый седобородый старец, одетый в одну пропахшую потом и пропитанную кровью тунику.

Прохладный утренний воздух пробирал до костей, заставляя старика, тяжело дыша, выпускать через ноздри облака пара.

Шел уже четвёртый день пути. Четвёртый день, как его посадили на голодный паек, отказывая зачастую даже в глотке воды, не то что в корочке хлеба.

Восьмой десяток разменял старик, и любой другой на его месте, после той взбучки, что последовала за задержанием давно бы уже испустил дух, но Марвин был не так прост, как это могло показаться на первый взгляд.

В его венах текла сильная кровь провидцев Аверина, что поддерживала жизненные силы старика и питала энергией. Она была его спасением и… проклятием.

С тех пор, как двадцать лет назад, после окончания столетней войны, на престол Королевства Четырех Лун взошел темный эльф и предводитель Дикой Охоты Гамар, известный в миру как «Черный король», Марвину и его кровным братьям и сестрам, ведьмам и ведьмакам, не стало никакого житья. На них была объявлена охота, их убивали там же, где находили, не щадя даже младенцев.

Шло истребление магического семени… шел геноцид.

Все эти годы старик скрывался в горах, присвоив чужую личину и занимаясь разведением овец. Он не колдовал, не призывал силу. Лишь изредка потчевал свою живность полезными травками, чтобы она радовала его здоровым приплодом, хорошим мясом и богатой шерстью. Но долго это продолжаться не могло.

Кто-то из живших неподалеку сельчан заметил удачливого овцевода, передал другому и не прошло и недели, как к нему в дом вломились два воина, в латных доспехах с металлическими шипами на пластинах, и с железными масками на лицах. Без суда и следствия, надев на его дряхлые запястья кандалы, они начали пинать старика по животу и спине, пока тот, истекая кровью, не потерял сознание.

Очнулся Марвин уже в повозке, не понимая, для чего боги сохранили ему жизнь, и почему солдаты не прикончили его на месте, как они это обычно делали.

– Родж, что ты купишь на ориллы, что мы выручим за этого ведьмака? – раздался голос молодого воина, сидевшего со своим старшим товарищем на облучке.

– Закрой рот, малец. Привлечешь внимание того отребья, что крутится неподалеку и не видать ни тебе, ни мне никаких ориллов до конца жизни, – ответил его старший приятель, скрипучим, как колесо телеги, на которой они ехали, голосом.

За масками не было видно лиц, но судя по голосу, именно этот Родж, как помнилось Марвину, и наносил самые болезненные удары. Не щадя ни сил, ни злости, что переполняла темных эльфов с самого рождения.

За эту злость, отдаваясь которой они расправлялись с неугодными, их ненавидели, поносили за спинами последними словами, плевали тихонько в след, но боялись, и подчинялись.

– Воды, – облизав потрескавшиеся от сухости губы, прохрипел провидец. Он не мог больше терпеть, и ему было все равно, сколько ударов плетью ему нанесут за эту ничтожную просьбу, – прошу, хоть глоточек.

– Чего он там орет? – раздался снаружи недовольный голос Роджа.

– Воды просит. Видать, давно по щщам не получал. Не обращай внимание.

– Ты, тупой идиот, какой нам прок от полусухого трупа? Мы почти приехали, и если потревожим короля, предоставив ему вместо ведьмака мертвеца, то вскоре сами займем его место. Иди, дай ему напиться, – послышался глухой удар, затем вскрик младшего воина и телега со скрипом остановилась на безлюдной дороге.

Оленья шкура, что заменяла заднюю дверь повозки, отъехала в сторону, пропуская во внутрь яркий слепящий свет, что тысячей иголок впился в глаза. Крепко зажмурившись, Марвин, прилагая последние силы, отполз как можно дальше, пытаясь согнуться в калачик. В такой позе его мучители не доставали до жизненно важных органов, проходясь либо хлыстом, либо мыском сапога только по ногам и спине старика.

Но в этот раз ударов не последовало.

Минула секунда… две. Тишина. Марвин открыл глаза и чуть приподнявшись на локте, повернулся к стоящему на земле и не сводившему с него глаз солдату, что держал в руке небольшую флягу.

При виде нее во рту у провидца выступила вязкая слюна, а тело пробрала мелкая дрожь. Не отрывая глаз от железной маски, полностью скрывавшей лицо темного эльфа, он потянул к нему закованные в кандалы руки.

– Пиииить.

– Вот твоя вода, пень трухлявый! – с этими словами, молодой воин отвинтил крышку фляжки и брызнул водой в лицо старца, – еще раз потревожишь нас, живого места не оставлю.

Резко задернув шкуру, он вернулся на облучок, и повозка тронулась.

Жадно слизывая попавшие на губы и руки капли, Марвин придвинулся к краю повозки и увидел небольшую дырочку в натянутой коже. Просунув в нее палец, он расковырял отверстие достаточного размера, чтобы можно было разглядеть происходящее снаружи, и привыкнув к свету, припал к нему глазом, стараясь не пропустить ничего важного.

Прошел еще не один час, когда повозка, наконец-то, минула городские ворота, где их даже не удосужились проверить на наличие запрещенных товаров. Темные эльфы в Королевстве Четырех Лун были персонами неприкосновенными, не то что остальной люд.

Марвин продолжал наблюдать в свое импровизированное окошко за тем, что творилось на городских улицах.

Ни тебе ребятни, что, вечно сбившись в кучки, прыгала босиком по оставшимся после дождя лужам, ни торговок овощами, весело спорящих с клиентами по поводу цены, ни просто зевак-прохожих, любящих болтаться без дела от одного кабака до другого.

Зато старик насчитал уже четыре похоронные процессии.

Этой весной «Черная мора» не щадила никого: ни старых, ни молодых. Убивала без разбора и днем, и ночью. Количество тел было так велико, что их зачастую сбрасывали в ямы далеко за городом, не пытаясь даже закапывать. Да и какой в этом смысл, если очередь к ним была бесконечной.

Эту болезнь принесли с собой темные эльфы, как один из видов оружия в пору войны. Так она и обосновалась в королевстве. Ведьмы и ведьмаки знали верное лекарство от заразы, и могли бы помочь, не подвергни Гамар их гонениям.

– Тпппру! Приехали, – повозку тряхнуло, и она резко остановилась перед высокими воротами, которые начали медленно отворяться.

Сопровождающие Марвина воины, слезли с облучка и, достав из карманов бумаги, направились к охраняющим замок солдатам.

Проверив документы прибывших, те начали задавать им вопросы, скорее всего касающиеся ввозимого груза, а как услышали ответ, выпучив глаза и пооткрывав рты, уставились в сторону повозки.

«Про ведьмака наплели», устало вздохнув, подумал Марвин, «и зачем я им немощный сдался?»

Двое солдат, в таких же масках, как и пленившие провидца темные эльфы, бросились к повозке, отмахнувшись от что-то кричавших им вслед Роджа с приятелем.

Заменяющая дверь оленья кожа, взметнула вверх и внутрь повозки запрыгнул высокий воин, с ног до головы покрытый железом.

– Волшбу творишь, мертвяк? – злобно выплюнул он в лицо забившемуся в угол Марвину.

– Нет, господин. Ошибка… – договорить старик не успел, вперед вылетел мощный кулак, и сознание ведьмака поглотила темнота.

***

Ребро пронзила ужасная боль, но сил кричать у Марвина не было. С трудом разлепив глаза, он еще около минуты пытался сфокусировать взгляд, как выброшенная на берег рыба, открывая и закрывая рот.

– Если вы ошиблись, и это не ведьмак, ваши головы украсят ворота моего замка, – услышав отрывистый, замогильный голос, Марвин в первый раз с того момента как его схватили, почувствовал не просто страх, а дикий ужас.

Наступив на грудь старца обитым железом сапогом, над ним возвышался сам Черный король, Гамар Безухий.

Поговаривают, что остроконечных ушей он лишился в последней схватке с королем Рогнаром, но правда это или нет доподлинно было неизвестно, так как предводитель Дикой охоты не расставался с обхватывающей всю голову железной маской, верхушку которой, наподобие короны, украшали кинжальные клинки.

– Ваше Величество, клянусь, ведьмак это. Соседи говорили лет двадцать овец пасет, и хоть бы одну волк задрал или хворь какая взяла. Шерсти дают столько, что впору дворец отгрохать, а он в лачуге ютиться. Не иначе прячется там, мерзкая его душонка.

– Хм, интересно, – прохрипел Гамар, убирая сапог с зашевелившегося старца, и отходя в сторону, – оставьте нас наедине.

Не прошло и секунды, как дверь в тронную залу захлопнулась за последним выбежавшим воином. Легкий ветерок пахнул в лицо лежащему на полу Марвину, растрепав и без того всклокоченную седую бороду.

– Я не собираюсь пытать тебя старик, чтобы вызнать правду. Коротко и ясно, творишь волшбу или нет? – только ведьмак собрался отрицательно покачать головой, как король добавил, – хорошенько подумай, прежде чем отвечать. Без магии ты сгодишься лишь на корм крысам.

Судорожно вздохнув, старец принял сидячее положение и опустил голову.

– Провидец я, – опухший язык плохо подчинялся своему хозяину, а потому речь его была не отчетливой, но Гамар не переспрашивал, – травки смешать могу, силу призвать ненадолго. Но это все.

– Больше мне и не нужно. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас зачитал заклинание, что среди вашего люда зовется «Триадой», – от удивления старец резко поднял голову и чуть снова на пол не свалился, – не умеешь?

– Почему же, умею, просто… я уже больше пятидесяти лет не слышал о нем ни слова. Не думал, что кто-то еще помнит, – Гамар в ответ лишь громко хмыкнул, направляясь к дверям, – Ваше Величество, мне нужен средних размеров таз с родниковой водой и капля вашей крови.

– Это все?

– Еще ягод аскитинки. Я четыре дня без еды, надеюсь, они помогут пополнить магический резерв. И вот… – склонив голову, он протянул вперед закованные в кандалы руки.

Открыв дверь и коротко раздав приказы, король уселся на трон, а в зале забегали слуги, выполняющие все названые Марвиным условия: кто-то вскрыл ключом кандалы, освобождая запястья старика, кто-то принес ему ягод в золотом блюдце, а кто-то притащил металлический таз, заполненный чистой водой.

Когда все было готово, Гамар, кивком головы, вновь избавился от всех присутствующих, оставив только старца, затем снял с руки перчатку, уколол кинжалом палец, дав капле крови упасть в воду, и велел ему приступать.

Тот подошел к тазу, встал рядом с ним на колени и подняв вверх обе руки, зашептал про себя лишь ему ведомые слова.

Комнату озарил зеленый свет. Вода в тазу пошла рябью, пока на поверхности не показалось заваленное телами павших воинов поле боя, где в самом центре, пронзенный мечом, на земле лежал король Рогнар.

Из уголка его рта ползла тонкая струйка крови. Испепеляющий взгляд голубых глаз был направлен на стоящего рядом Гамара, который одной рукой зажимал кровоточащее ухо, а в другой держал королевскую корону. Никакой маски на темном эльфе не было, но так как он стоял вполоборота, лица его Марвин разглядеть не мог.

– Ты одержал победу, король Дикой охоты, – Рогнар говорил шепотом, но даже сквозь рябь воды до старца доходило каждое слово, – убил моего сына, теперь меня… Ты думаешь, что поставил королевство Четырех Лун на колени, но это не так. Я призываю всех богов Аверина и клянусь, что пока трон находится под твоим гнетом, ни одна женщина в королевстве не произведет на свет твоих сына или дочь. Тебе некому будет оставить престол и его займет тот, кто действительно этого достоин.

Тот Гамар, что стоял сейчас рядом с телом поверженного короля разразился громкой бранью и не услышал продолжение речи Рогнара Смелого, а вот Марвин не пропустил ни одной детали, хмуря брови и почесывая бородку.

– Ты видел прошлое?

– Да, Ваше величество.

– Значит, ты понял, для чего мне нужен.

Громко выдохнув, старик набрался храбрости и поднял на Черного короля опасливый взгляд.

– Король Рогнар… он проклял вас, оставив бездетным. Но в своих словах упомянул только женщин королевства… Вы хотите, чтобы сейчас я взглянул в настоящее, и увидел в нем вашу будущую королеву.

– Не просто увидел, а показал мне, и призвал ее ко мне.

– Но это невозможно, только тот, у кого в венах бежит магическая кровь, способен видеть… а чтобы призвать, мне понадобится много времени и сил.

Гамар встал с трона и, приблизившись к ведьмаку, схватил его за руку. Не обращая внимания на крики, он чиркнул появившимся в ладони кинжалом по нежной коже, приподнял свою маску и, припав черными иссушенными губами к кровоточащей ране, сделал глоток.

– Нет ничего невозможного. Теперь показывай!

Трясущийся от страха провидец не решился больше спорить. Вновь подняв руки, он зашептал слова заклинания.

Опять зеленый свет и снова по воде пошли мелкие волны, что принесли с собой новую картинку.

Глубокая яма, на дне которой лежал деревянный гроб. Рядом с ямой стояли двое парней с лопатами в руках, они о чем-то переговаривались, то и дело косясь на стоящую в отдалении, и вытирающую платочком покрасневшие глаза, девушку.

Одета она была необычно, и по местным меркам очень легкомысленно: черная приталенная кофточка, доходящая до колен, очень узкая черная юбочка, что обрисовывала все ее изгибы, и открывала стройные икры, изящные туфельки на таком высоком каблуке, какие Марвину еще не приходилось видеть.

Ниспадавшие до талии светлые волосы, курносый носик и зеленые глаза делали ее похожей на молодых эльфиек. Не хватало только длинных заостренных ушек.

Гамар, не сдержавшись, утробно заурчал. Марвин мог поклясться, что темного эльфа не на шутку заинтересовало увиденное.

– Она! Кто она? – рябь рассеялась, и изображение исчезло.

– Я просил магические силы показать женщину, способную выносить и родить вашего ребенка. Она и есть тот самый сосуд, но я не знаю ее имени, и не знаю где она находится. Единственное, что мне известно – она принадлежит не нашему миру.

– Если не хочешь лишиться головы, сделай так, чтобы принадлежала.

Глава 1

В голове стоял шум, а глаза, после двухдневного плача, застилала туманная пелена. Даже капли уже не спасали. Громко шмыгнув покрасневшим носом, я схватилась за ручку подъездной двери, потянула ее на себя и чуть не впечаталась в того, кого меньше всего хотела сейчас видеть.

Петр Иванович Галкин. Сосед с нижнего этажа, и по совместительству мой арендодатель, которому я еще вчера должна была оплатить за три месяца вперед. И я бы, конечно, так и сделала, если бы не…

Верно говорят, беда не приходит одна. Даже интересно, сколько еще на меня свалится?

Волосатые ручищи сомкнулись на моей талии, заключая в своего рода клетку. Пришлось, как будто случайно, наступить ему на ногу и отпрыгнуть в сторону, не пожалев единственные, в моем гардеробе, приличные туфли на шпильке.

Сосед расплылся в пьяненькой улыбке, отчего его красные щеки гипертоника стали чуть ли не бордовыми, затем громко рыгнул, и мне в нос ударил резкий запах перегара.

– Мурашкина, – протянул Петр Иванович, пройдясь по мне масляным взглядом, от чего меня тут же бросило в дрожь, – а я тебя вчера ждал. Ик!

Кто бы сомневался?

– Петр Иванович, я собиралась оплатить. На работу неделю назад устроилась, даже аванс взяла. Но бабушка.... – комок подступил к горлу, на глаза невольно навернулись слезы, – она умерла позавчера и все накопления ушли на похороны.

Сосед грустно вздохнул.

Стороннему наблюдателю было бы непонятно, то ли его опечалила кончина моей бабули, то ли тот факт, что денег в ближайшее время ему не видать. А я знала, что дело было в деньгах, так как с бабушкой они давно друг друга недолюбливали.

Его обшарпанная однушка с доисторической сантехникой была никому не нужна, иначе нас сразу бы после переезда пинками на улицу выгнали, а так Петру Ивановичу приходилось терпеть двух, по его словам, приживалок, прибыли с которых кот наплакал, а проблем выше крыши: то кран на кухне протечет, то перебои с электричеством. Одним словом, бардак!

Почесав пивное брюшко, он, походкой мачо, обошел вокруг меня.

– Ты откуда такая красивая идешь? На свидание ходила? – вот всегда с ним так, память рыбкина, и будто со стеной бетонной говоришь. Я ему про смерть бабушки, а он про свидание…

Весь негатив, вся злость, что кипела во мне на несправедливость этого мира, сейчас сосредоточилась на одном конкретном человеке.

– С кладбища иду, Петр Иванович, – процедила я сквозь зубы, а он, явно не ожидая подобного ответа, выпучил свои мелкие глазенки, и покачал головой.

– Жалко Антонину Матвеевну, хорошая была бабка. Склочная малость, но добрая, – а затем, будто в шутку, пригрозил мне пальцем, – но ты это… деньги сегодня занеси.

– Не могу я сегодня. Нет у меня сейчас денег. Завтра на работе попрошу еще один аванс, но могут не дать…

Я думала он кричать начнет, как он это обычно делает, но вместо этого Петр Иванович протянул вперед руку и коснулся своими жирными мозолистыми пальцами моих волос.

– А давай я к тебе сегодня зайду? – один его глаз задергался, как от нервного тика, и потребовалось какое-то время, чтобы понять, что это он мне подмигивать пытается, – винца принесу, посидим… Антонину Матвеевну помянем.

– Нет, – быстро вскрикнула я, и отпрянула от него в сторону, затем уже спокойнее добавила, – у меня дела вечером… важные.

Мой пятидесятилетний сосед, который в свои годы продолжал жить с мамой, оказался не из понятливых. Впрочем, я и не надеялась.

– Тогда, может, завтра? Ик!

– И завтра у меня дела, Петр Иванович, – устало выдохнула, проводив взглядом прошедшую мимо нас даму с собачкой, – у меня каждый день дела. Я не могу с вами пить. А деньги верну, дайте только время.

Мои слова разозлили его не на шутку. Улыбка тут же превратилась в оскал, толстые щеки задрожали, а на лбу выступила испарина.

– Никакого тебе времени! Не заплатишь завтра вечером, можешь выметаться на все четыре стороны! Я тебе не благотворительный фонд. За все в этой жизни надо платить, Мурашкина, – закончив говорить, сосед развернулся и побежал к стоящему неподалеку ларьку, рядом с которым его дожидались такие же забулдыги друзья. А я так и осталась стоять у подъезда, проклиная тот день, когда появилась на свет.

День, начавшийся с похорон, ничем хорошим закончиться не мог.

Кстати, приятно познакомиться, подающий надежды молодой бухгалтер, вечная неудачница, без родных, друзей, и гроша за душой Снежина Мурашкина. Прошу любить и жаловать.

Я с самого детства привыкла к тому, что жизнь бьет меня намного больнее, нежели сверстников.

В возрасте пяти лет, потеряла родителей, жизни которых унес разгоревшийся у нас дома пожар. Меня спасли соседи, успели откачать, а маме с папой так не повезло.

После случившегося меня забрала к себе бабуля, мамина мама, которая и сама живя на скудную пенсию, что большей частью уходила на лекарства, перебивалась с хлеба на воду. Но эта женщина никогда не унывала и мне не позволяла разводить сопли.

Когда мои одноклассницы бегали на свидания, я сидела за учебниками, зная, что если не поступлю на грант, высшего образования, с нашими-то доходами мне как своих ушей не видать, а тогда про светлое будущее можно будет благополучно забыть.

Это только в сказках бедные золушки на балах встречают богатых принцев и живут с ними долго и счастливо, а в реальной жизни, чтобы попасть на бал, надо вкалывать до седьмого пота. Этому тоже меня бабуля учила.

Она вообще женщина боевая… была.

Громко всхлипнув, я вошла в темный подъезд, и с поникшей головой поплелась вверх по лестнице. У самой двери остановилась, и вытаскивая ключ, заметила лежавший на полу белый конверт.

Черт, двадцать пятое. Как я могла забыть? Теперь к моим бедам прибавились еще и неоплаченные счета.

Устало уперлась лбом в дверь и пару раз стукнула по стене кулаком. Ни реветь, ни злиться уже не было сил. Накатила резкая апатия, предвестник надвигающейся депрессии. По-хорошему, с этим надо было что-то делать, но я понятия не имела, что именно.

В квартире мне стало намного хуже. Здесь все напоминало о бабуле: наши с ней фото, недовязанный носок, халатик на спинке стула, недочитанная книга на столе с закладкой внутри…

Не выплачь я за эти два дня все слезы без остатка, сейчас бы снова упала на ее постель, в беззвучном крике сжимая ее подушку.

Почему она ушла так рано? Я еще не готова… и вряд ли когда-то буду.

А завтра предстоял еще один трудный день. Придется прямо с утра идти к руководству и вымаливать дополнительный аванс. Если чудо все же случится, и его дадут, денег в будущем месяце я не получу, а значит новая проблема – на что я буду жить?

Родственников, чтобы занять у них до ближайшей зарплаты у меня не было, близких подруг и любимого парня тоже.

Промелькнула ужасная мысль, что, возможно, нужно было согласиться на предложение Петра Ивановича о совместном вечере, но меня тут же передернуло от отвращения и к горлу подступила тошнота.

Нет, лучше смерть.

На всякий случай взяла рюкзак и покидала туда кое-какие вещи. Вдруг завтра вечером придется в срочном порядке делать отсюда ноги. Галкин мне времени на сборы точно не даст.

В этот момент на меня навалилась смертельная усталость, копившаяся все эти дни. Взяв в руки конверт со счетами и калькулятор, чтобы вывести общую сумму долга, я устроилась на диване, подложив под голову рюкзак с собранными вещами. Но даже вскрыть конверт не успела, начав проваливаться в сон.

На периферии сознания вертелась мысль, что со всеми этими заботами, я забыла разуться, так и засыпая в туфлях.

***

Королевство Четырех Лун, город Сорь

– Эй, ты, прошмандовка, а ну вставай! Напьются и лежат тут, будто дома на постели, – сильный пинок по спине буквально вырвал меня из объятий Морфея, заставив вскрикнуть от разрывающей внутренности боли, – проваливай, давай.

Распахнув глаза, я попыталась сфокусировать взгляд на уставившейся на меня в упор старухе с огромными ушами. Ростом она была с пятилетнего ребенка, но силой, судя по тому тычку, которым меня наградила, обладала немереной.

– Женщина, вы что себе позволяете? – приняв сидячее положение, я протерла глаза.

– Ишь, благородная выискалась, «позволяити», – передразнила она меня, явно намереваясь наградить еще одним смачным пинком, – я тут семенами оритии торгую, это моя точка, и я за нее исправно плачу, а ты лежишь тут полуголая, покупателей отпугиваешь. Иди спать в дом девочек старой Эффны. Там тебе самое место.

Не поняв ни слова из того, что она пыталась до меня донести, я начала озираться по сторонам.

Место, где я сейчас находилась, напоминало площадь из фильмов о средневековье: брусчатка, на которой я сидела, расставленные кольцом телеги, с запряженными в них лошадьми, о чем-то спорящие друг с другом женщины в длинных платьях и с чем-то похожим на чепчики на головах, стоявшие рядом с ними мужчины, все как на подбор в серых штанах из мешковины и в длинных рубашках.

Какого черта тут происходит?

Резко поднявшись, я схватила одной рукой с земли свой рюкзак, а вторая все еще сжимала калькулятор, с которым уснула.

Мозг принялся лихорадочно искать объяснение непонятной ситуации, пока сердце грозилось вырваться из груди, а легким категорически не хватало кислорода.

Приступ лунатизма! Бинго! Это оно!

Бабуля рассказывала, что после смерти родителей я несколько раз ходила во сне по квартире, звала их, а она укрывала мои плечи теплым пледом и укладывала обратно спать.

В этот раз укладывать меня было некому.

Получается, я как-то открыла входную дверь, вышла на улицу, и добрела… а кстати, где я?

Может, это какая-то закрытая часть города, где сейчас снимают историческое кино? Или вообще, к ролевикам угодила?

Поправив на себе юбку и блузку, я собралась было поинтересоваться у той самой старушки, что чуть не отбила мне внутренние органы, как лучше всего пройти на улицу Звездную, но в этот момент, там, где толпились люди, раздались громкие крики:

– Ведьма! Убейте ее!

– Она проклянет нас, убейте, сожгите!

– Сжечь ведьму! Сжечь!

Была, не была! Когда я еще попаду на настоящие съемки? Надо взглянуть, в чем там дело.

Так и не спросив ничего у женщины, я бросилась в самую гущу толпы. Пробилась вперед и увидела прижатую к стене молодую девушку, мою ровесницу, в таком же длинном платье, как и женщины вокруг, но с непокрытой головой. Ее длинные кудрявые рыжие волосы, развевал ветерок, а в серых глазах застыл неподдельный ужас.

На нее надвигалось двое людей с факелами в руках. Один поднес огонь к ее юбке, и я про себя поразилась реалистичности спецэффектов.

Юбка вспыхнула словно спичка, и как не старалась девушка сбить пламя, у нее ничего не выходило. Она так натурально плакала и просила пожалеть ее, что я тут же начала мысленно перебирать знакомых мне актрис. Такой талант уже должен был светиться на большом экране.

Девушка, между тем, упала на колени. Пламя, вроде улеглось, но теперь мужчины, не жалея сил начали прыгать вокруг нее и пинать куда придется. Приподняв голову, она повернулась в мою сторону, и я, со своего места, разглядела стекающую по подбородку кровь.

Тут-то у меня в мыслях и щелкнуло, что что-то не так.

Наплевав на последствия, я с громким криком бросилась ей на помощь. Первый угодивший под руку мужчина, получил сильный удар калькулятором по голове, зашатался и упал на колени, но вот до его приятеля я уже не достала.

По затылку прилетело чем-то тупым, и перед глазами все поплыло. Сознание медленно укатило в темноту.

Глава 2

Резкий скачок вернул меня из небытия.

Тряска не прекращалась, и даже не открывая глаз было понятно, что меня сейчас на чем-то куда-то везут. Хотя, почему это куда-то? В скорую, скорее всего. Больше некуда.

Кто бы ни был тот тип, что стукнул меня по голове, пусть даже не надеется, что я спущу все на тормоза. Как только врач даст справку, первым делом побегу в участок писать заявление.

Каждая кочка на дороге отдавалась в голове сильнейшим ударом колокола. К горлу подступала тошнота, а руки и ноги словно одеревенели.

Лежала я на чем-то жестком и влажном, а затылок покоился на мягком, но не на подушке. Для подушки твердовато. Больше похоже на чьи-то колени.

На лицо легла тень.

– Осторожно, не двигайся, – голос девушки, что обращалась ко мне, показался смутно знакомым.

Напрягла еле работающие мозги.

Точно! Это же она кричала на площади, просила смилостивиться над ней, пожалеть, пока те гады продолжали ее пинать.

Открыв глаза, первое, что увидела, это ее лицо: веснушчатый нос, со следами застывшей крови под ним, зеленющие, как трава на лугу глаза, разбитые губы и упрямые скулы.

Я прочистила горло, собираясь спросить ее куда мы едем, но переведя взгляд чуточку выше, едва не подскочила на месте. Высоко надо мной находилось голубое небо, но видела я его сквозь толстые прутья железной клетки, что равномерно раскачивалась в такт с движением… телеги.

Города даже на горизонте не наблюдалось, и ехали мы по пыльной дороге, без какого-либо асфальта.

Сама я лежала на покрытом соломой полу, а голова покоилась на коленях незнакомки, что сидела рядом. Туфлей и рюкзака поблизости не наблюдалось.

Наплевав на головную боль, я приподнялась на локтях и уставилась на спину сидевшего впереди и погоняющего лошадь мужчины.

То, что это именно мужчина, было понятно по ширине его плеч. Лица не разглядеть, и не потому, что он сидел ко мне спиной. На его голове красовалась железная маска, а кожаная одежда, состоящая из замысловатых шнуровок и полос, была покрыта металлическими платинами с острыми шипами. Справа на поясе в ножнах висел огромный меч, рукоять которого я смогла бы обхватить только двумя руками.

С двух сторон от нас, на расстоянии в тридцать – сорок метров, ехали на лошадях одетые, как и наш возница, всадники. Они не обращали никакого внимания на телегу, смотря прямо перед собой, словно вышколенные солдаты на военном параде.

Что-то окружающая обстановка все меньше и меньше походит на кино.

По спине пробежал озноб. Сердце в груди забилось как сумасшедшее, и я, задыхаясь от нехватки кислорода, начала судорожно глотать воздух.

– Ты чего, испугалась? – девушка придвинулась ко мне и приобняла за плечи, делясь со мной своим теплом, – все хорошо, вдохни поглубже… да, вот так.

Пытаясь сосредоточиться на ее голосе, что сквозь шум в ушах доносился до моего сознания, я делала все, что она мне говорила, и паника начала потихоньку отступать.

– Ты… кто? – шумно сглотнув, просипела я.

– Милана.

– Милана, значит. А я Снежина, – представилась я в ответ, – скажи мне, Милана, какого черта тут происходит? Где мы? Куда нас везут?

Девушка грустно вздохнула, отодвинулась от меня и бросила в спину сидящего впереди мужчины злой взгляд.

– Местные хотели меня сжечь, и ты единственная, кто бросился мне на помощь. Если бы солдаты Черного короля не ошивались поблизости, можно было бы убежать от толпы, но они оглушили тебя, схватили нас, и теперь везут в Кандуган.

Милана несла такой откровенный бред, что я, тряхнув головой, отсела от нее подальше. А ну никак буйная.

– Канду… чего? Мне завтра на работу, я не могу разъезжать по области. Я не актриса, и в ролевках тоже участие не принимаю. Здесь какая-то ошибка.

Девушка наклонилась и приложила палец к губам, призывая меня к молчанию.

– Они перерыли твои вещи, и думают, что ты ведьма. Но я-то знаю, что нет. Ты не отмечена лунным светом. Кто ты такая?

– Снежина Мурашкина, и никакая я не ведьма… я бухгалтер.

– Не знаю, что за «бугатир», но лучше бы тебе пока об этом помалкивать. Темные эльфы, очень злой народ, – прошептала Милана, показывая глазками на нашего возницу и двух сопровождающих всадников.

– Темные эльфы? Ты, должно быть шутишь? Или я все еще сплю… Ай! – я резко подскочила от неожиданности, когда Милана ущипнула меня за руку.

– Ну как, спишь?

– Не сплю! Но щипаться тоже не нужно. Лучше скажи, где мы находимся.

– Это королевство Четырех Лун, – по слогам, словно втолковывая умалишенной, произнесла она, – мы едем из города Сорь, в Кандуган.

Хорошо, в эту игру могут играть двое.

– А зачем мы туда едем?

– В Кандугане находится тюремный лагерь, там держат самых отъявленных бандитов королевства, которые в подземных каменоломнях добывают марьин камень.

– И что это за камень такой? – девушка удивленно выпучила глаза.

– Ты и этого не знаешь? Откуда ты такая свалилась? С неба что ли? Из марьиного камня делают защитные амулеты. Он полностью блокирует магию.

– Значит, магию. Получается, те люди на площади… они были правы? Ты ведьма? – улыбнулась я, ища глазами скрытую камеру.

Девушка начала озираться по сторонам, никто ли не подглядывает, затем слегка кивнула и опустила глаза.

– Волшбу творить толком не умею, я здравница больше. Ребенка на площади пожалела. Рана на плече большая была, я ее светом прижечь хотела, а стоящая рядом торговка увидела. Такой шум подняла, у меня до сих пор в ушах звенит. Говорила мне старая Мари, лесом всех слать, предупреждала. А я? Дура глупая! Странно, что на месте не убили. Наверное, в каменоломнях рук свободных не хватает, вот нас с тобой и решили забрать.

Ну невозможно так играть. Эта девушка верила в каждое сказанное ею слово, заражая этой верой и меня саму. Все эти ведьмы, темные эльфы, волшебные амулеты… магия, они не укладывались у меня в голове, но и разумных объяснений случившемуся я тоже не находила. Ладно, оставлю до лучших времен.

– Молодой человек, я в туалет хочу, – я протянула руку сквозь решетку и постучала пальцами по спине возницы.

Телега резко затормозила. Мужик, словно стрела, слетел на землю, выхватил меч, быстро поднял его, приставил острое как бритва лезвие к моему горлу и больно надавил.

– Еще раз дотронешься до меня, мерзкая ведьма, руки и ноги пообрубаю! – его замогильный голос доносился будто бы из далека. Похоже такой эффект создавала маска.

Я застыла на месте боясь вздохнуть или хоть как-то шелохнуться. Острие впилось так сильно, что казалось, еще немного и из горла хлынет кровища.

– Не будет она больше, – вступилась за меня Милана, – отпустите. Тихо сидеть будем.

Мужчина еще немного постоял, затем убрал меч от моего горла и вернул его в ножны.

– Больше повторять не буду! – мы дружно кивнули и весь дальнейший путь испуганно жались друг к другу, не проронив ни слова.

***

В копилку ненужной информации: езда в покачивающейся телеге может усыпить любого страдающего бессонницей человека, тут и таблетки не нужны.

Возница растолкал нас с Миланой, когда солнце уже скрылось за горизонтом.

Заковав наши запястья в кандалы, он, толкая нас перед собой, заставил идти вперед. Я попыталась разглядеть, куда мы приехали, но темнота не давала этого сделать.

Слышался шум колышущейся листвы, а значит неподалеку был лес или место с большим скоплением деревьев. Острые камни под ногами царапали стопы до крови, и чтобы не кричать от боли, приходилось прикусывать губу.

Дул холодный, пронизывающий до мозга костей ветер, от которого невозможно было укрыться.

Сопровождавший нас конвой было не слышно и не видно, а уточнять у солдата, куда они подевались, мне не хотелось. До сих пор было живо воспоминание о кончике его меча у моего горла.

Впереди показалось синеватое свечение.

– Куда мы идем? Это и есть Кандуган? – еле слышным шепотом спросила я у Миланы.

– Нет, это портал. Их всего два в королевстве, один ведет из пещеры Ариса в Кандуган, а второй, по слухам, находится в самом Кандугане, но куда он ведет никто не знает.

Портал. Значит, я сейчас буду проходить через портал. Через чертов портал.

Паника вновь начала показывать свое уродливое лицо, но я постаралась задавить ее в зародыше, успокаивая себя тем, что это всего лишь сон. Все волнения и тревоги лучше оставить на потом, когда для этого будет время, а поблизости не будут ходить «темные эльфы» с холодным оружием наперевес.

Через несколько метров карабканий босиком по камням, возница привел нас к пещере, и толкнув в спины, завел внутрь. Сияние, исходившее от своего рода зеркала, стоящего в десяти метрах от входа, слепило глаза, но это были мелочи. К моей радости, ветер сюда не проникал, а пол под ногами был гладким и теплым.

Первой к зеркалу толкнули Милану, хотя она сильно не сопротивлялась. Девушка подмигнула мне, а затем вошла в синеватую дымку и испарилась, заставив меня вскрикнуть от испуга.

– Закрой рот, и ступай за ней! – в закрытом пространстве, замогильный голос возницы показался мне еще страшнее.

Не раздумывая ни секунды, я сделала шаг вперед, последовав за Миланой.

Туманная дымка окутала меня успокаивающим теплом, как пуховое бабушкино одеяло. Голова закружилась, а желудок ухнул куда-то вниз.

Быстро зажмурилась, а открыв глаза, начала испуганно оглядываться по сторонам.

Я стояла посреди круглого помещения с кирпичными стенами. Одна единственная дверь была закрыта, а из замка торчал большой кованый ключ.

Мужчина в маске, и таких же доспехах, что были на нашем вознице и конвое, навис над прижатой к стене Миланой, на которой от ужаса лица не было.

Увидев меня, она проскользнула под его рукой, рванула мне за спину и спряталась там.

– Пек, а ты сегодня щедрый. Давно таких смазливых не приводил. Чур обе мои, – просипел солдат, смотря куда-то мне за спину.

Я обернулась и увидела прошедшего через портал и отряхивающегося возницу.

– Уймись, Гарри, эта мерзость недостойна делить кровать с такими как мы. Хэлловы ведьмы будут собирать камни, как и все заключенные. Никаких поблажек, – услышав слово «ведьмы», Гарри, будто испугавшись, сделал пару шагов к двери.

– Почему ты не убил их на месте? Зачем притащил в Кандуган?

– У старика Лотера спроси. У нас заключенные мрут как мухи, рук не хватает. Мне выдали план по поставкам, я его придерживаюсь. А ведьмы или нет, мне все равно. Выдай им ошейники с марьиным камнем, они и пальцем пошевелить не смогут. И тряпки выдай, а лохмотья их сожги. Я скоро их личные вещи передам и оформляйте, – Гарри кивнул и потянулся к ключу в двери.

– Извините, но, если я сейчас не попаду в туалет, кому-то придется мыть пол!

Глава 3

Лязг отодвинутого тяжелого засова прогремел по всему подвальному помещению замка Альберт, и разбудил лежащего на лавке внутри темницы Марвина.

Медленно отворилась большая железная дверь и у входа замерли двое солдат. Один из них, держа в руках факел, остался стоять на месте, а второй подскочил к старцу, и не говоря ни слова, схватил его за шкирку и приподнял в воздух.

– Король желает видеть твою морщинистую рожу, ведьмак, – от искаженного маской голоса так и веяло могильным холодом. Стоило Марвину разразиться громким кашлем, как темный эльф разжал руку, уронив старика на усыпанный соломой пол, и затем резко отступил, боясь подхватить от него какую-либо заразу, – пошевеливайся, или мы тебя пинками погоним.

Оперевшись на ладони, Марвин, с горем пополам, приподнялся, и из последних сил перебирая ногами, каждая косточка в которых нещадно ныла после падения, последовал за воином, что нес в руках факел. Второй шел следом за ним, подбадривая старца пинками.

Преодолев сотни ступеней и запутанный коридорный лабиринт, они все трое оказались перед дверьми, что вели в тронную залу, и, переминаясь с ноги на ногу, ждали, когда церемониймейстер объявит об их приходе.

Наконец, низкорослый мужчина с остроконечными длинными ушами вернулся к ним и, распахнув двери, громко произнес:

– Король ждет вас!

Подхватив старца под руки, солдаты промаршировали в зал, где на огромном троне восседал Черный король.

Лицо его, как и в первую их встречу, скрывала маска, но Марвин даже на расстоянии мог почувствовать исходивший от темного эльфа затаенный гнев, что грозился вот-вот вырваться наружу.

Остановившись в паре метров от трона, солдаты бросили ведьмака к ногам Гамара и, сделав шаг назад, встали на одно колено, склонив головы.

Король поднялся с места и подойдя к лежащему на полу ведьмаку, поставил ему на шею обутую в сапог ногу.

– Где сосуд? – всего два слова, но столько в них было силы и ненависти. Марвина бросило в дрожь.

– Я-я-я… не знаю, Ваше величество. Я призвал ее в наш мир, как вы и просили, и она уже должна была находиться в замке, но похоже заклинание подействовало не так как нужно. Для точной работы моих сил, скорее всего не хватило, но она где-то в королевстве, может даже в столице, – давление сапога на его шее усилилось, да так, что кости затрещали.

– Прочитай еще одно заклинание, и чтобы через минуту она стояла передо мной. Иначе твоя смерть будет медленной и мучительной.

– На ее перемещение я исчерпал весь свой магический запас, Ваше Величество. В ближайшие несколько дней я буду ни на что не годен, – крепко зажмурившись, Марвин приготовился к тому, что сейчас его либо одним ударом меча лишал головы, либо запинают до смерти на глазах у Черного короля.

Но, похоже, у судьбы были на него другие планы.

– Сколько дней? – спросил король, и ведьмак даже сначала не поверил своим ушам.

Вместо того, чтобы убить его, Гамар вступил в переговоры. А значит, крепко в его черное сердце запала милая светловолосая девушка, что отразилась в воде. Неймется, добраться до нее хочется. Вот только помочь ему Марвин сейчас ничем не мог.

– Не знаю точно, может шесть, может семь. Резерв должен полностью восстановиться, иначе заклинание не подействует, – темный эльф убрал ногу с его шеи и вернулся на трон.

– Вы двое, встаньте, – обратился он к солдатам, что привели старца. Те подскочили на месте и подняли на короля облаченные в маски лица, – я приказываю вам отправить два отряда на поиски девушки. Один прочесывает столицу, второй пусть проедет по всем близлежащим городам. Она человек, со светлыми спадающими до талии волосами, с зелеными глазами и алыми губами. Знаю, описание довольно размытое, и в королевстве похожих девушек найдется не мало, но у этой есть отличительная особенность – необычная для наших мест одежда. Всех, кто попадает под это описание, вы везете во дворец, я лично буду их проверять. И предупредите остальных – любого, что хоть заикнется о сосуде, ждет жестокая смерть.

Солдаты дружно кивнули, и остались стоять на месте, ожидая дальнейших распоряжений по поводу все также лежащего на полу старца.

Гамар около минуты сверлил взглядом ведьмака, затем щелкнул пальцами, призывая солдат схватить его.

– Уберите его с глаз моих туда, откуда привели. Через шесть дней, если резерв пополниться, я жду его на этом же месте. Если же нет… убейте.

***

– Сесси, смотри какие крали, – сидящая на верхней койке карлица обратилась к примостившейся рядом, второй такой же карлице, стоило солдатам втолкнуть нас с Миланой внутрь камеры и, закрыв дверь на ключ, уйти.

С того момента, как мы, через… нет, я не могу сказать «портал». Если я это сделаю, значит все это происходит со мной на самом деле, а так можно притвориться, что мне снится полный приключений необычный сон.

С того момента, как мы, через «проход в пещере», попали в тюрьму, которую Милана называла Кандуганом, прошло уже полчаса. За это время, мне все же удалось попасть в туалет, который больше напоминал небольшую подсобку с установленным посередине деревянным ведром, что сверху было накрыто крышкой с вырезанной в нем дыркой.

Правильно говорят, все познается в сравнении. На этом фоне, туалет в снимаемой мной однушке, выглядел просто королевским. Но сейчас было не время и не место предъявлять удерживающим нас солдатам какие-то претензии.

Нам кинули два свертка с одеждой, что носили все заключенные: коричневые штаны из мешковины и серые рубашки. Дождались, когда мы переоденемся, забрали наши вещи и надели на шею обручи с голубыми камнями посередине.

Милана успела шепнуть, что это и есть марьин камень, и она даже чувствовала, как он отбирает у нее какие-то силы. Мне же от этой безделушки было ни холодно, ни жарко, поэтому сцен я не устраивала, боясь нарваться на откровенную агрессию.

Эти орки в железных масках и так нас за людей не считали, все время толкаясь и понося последним словами, злить их, в нашем шатком положении, было чревато большими неприятностями.

Самое интересное началось, когда нас повели по узкому коридору, с расположенными с обеих сторон отсеками, где держали заключенных. Нас от них отделяло только прозрачное стекло, но слышимость была такой отчетливой, будто никакой преграды не существовало.

Разделения по половому признаку тут тоже слабо практиковали. В некоторых камерах сидели женщины, в некоторых мужчины, и часто друг напротив друга.

Они провожали нас взглядом, что-то кричали в след, но мы с Миланой, не обращая внимание, взявшись за руки, шли, подгоняемые солдатами, к выделенной нам камере.

– Видать, охрана подстилками обзавелась, только зачем этот мусор в нашу камеру засунули, не понимаю, – ответила карлица Сесси, смерив нас презрительным взглядом.

– Может, чтобы хоть как-то скрасить ваше убожество? Не удивлюсь, если эту камеру стороной обходили, – не сдержавшись, выплюнула им в лица Милана, и мое шестое чувство громко завопило «опасность».

Продержались целую минуту, это рекорд.

Карлицы, с криками «стервы», прыгнули на нас сверху и начали молотить своими маленькими, но крепкими кулачками везде, куда попадали. Для таких крошечных созданий, они обладали недюжинной силой и сноровкой, заставляя нас кричать от боли.

Та, что сидела на моих плечах, вцепилась в мои волосы, и начала тянуть с такой силой, что я, обезумев от злости, впечаталась в стенку, пытаясь ее с себя сбросить. С первого раза ничего не вышло, но со второго она свалилась на пол, и тут я уже подключила ноги, пиная куда придется. Милана и ее противница катались по камере клубом, яростно мутузя друг друга.

– Эй, рыженькая, в живот целься, у гномов это самое незащищенное место, – раздался чуть приглушенный разделявшим нас стеклом, насмешливый голос.

Моя оппонентка, видимо понимая, что проиграла по всем фронтам, затихла, перестав рыпаться, и я, устало опустившись на пол, уставилась на камеру напротив, где сидел, дававший Милане советы, мужчина.

Расположился он, как и я, на полу, согнув одну ногу в колене, и не сводил пристального взгляда с «ведьмы», которая, выиграв сражение, отряхивала штаны и пыталась расчесать пальцами свою рыжую гриву.

Обе карлицы, сыпля проклятиями, отползли к своим койкам и сейчас зализывали раны, но на них я уже не смотрела. Все мое внимание поглотили большие черные рога на голове заключенного.

Протерла глаза… еще раз… никуда не исчезли.

– Милана, – прошептала я подруге по несчастью, подзывая ее к себе, – скажи, что у меня глюки, и это не рога, – тыкнула в него пальцем, в ожидании ответа.

– Прости, Снежина, но я не знаю, что такое «глюки», а у него.... – девушка замерла, уставившись на соседа, который, закрыв глаза, оперся головой о стену, делая вид, что спит.

– Что у него?

– Он… демон, – ответила она еле слышно, и тут же покраснела, отводя взгляд, – а там откуда ты родом, демоны не водятся?

– Ээээ… нет. По крайней мере, я не встречала.

– Если честно, я тоже. Но говорят, раньше в королевстве их было много. Похоже, темные эльфы не только ведьминский род искореняют. Симпатичный, правда?

Немного привыкнув к виду рогов, я наконец-то смогла обратить внимание на лицо мужчины. Высокие скулы, полноватые губы и прямой нос совсем не вязались у меня с укоренившимся в голове образом рогатых чертиков. Даже кожа была не красной, а светлой, как у людей. Если бы не рога, что пугали меня до мурашек, отличный образчик мужской красоты.

Я кивнула, и только тут заметила наливающийся синевой фингал под глазом у Миланы.

– Неплохо тебя отметили, долго, наверное, не сойдет, – девушка усмехнулась, и дотронулась пальцами до моей щеки.

– Если ты о синяке, Снежина, то у тебя под глазом такой же, еще и на скуле один. Марьин камень силы перекрывает, так бы я быстро свела.

Я шумно выдохнула, привалившись головой к стене.

– Называй меня Снежа, – так меня только бабушка звала, но в Милане я, за то короткое время, что мы знакомы, успела почувствовать родственную душу, – одно во всей этой катавасии радует, завтра на работу не надо.

– А камни за тебя кто таскать будет? – раздался с койки голос карлицы Сесси.

Вот черт!

В этот момент угрожающее рычание, от которого у меня по спине пробежал озноб, раскатилось вниз по коридору. Кого-то вели, и шаги, вперемешку с лязгом металла, слышались все отчетливее и отчетливее.

Мы с «ведьмой», подскочив на месте, забились в угол и прижались друг к другу, а заключенные из других камер, начали стучать по стеклянным стенам и кричать наперебой:

– Скай, сколько лет, сколько зим, приятель?

– Месяц в карцере, да ты легенда, Скай!

– Скай, после завтрака я свободна, ты знаешь где меня найти.

Скай. Скай. Скай.

Я громко выдохнула и расслабилась. Похоже, ничего страшного, просто еще один заключенный, которого сегодня выпустили из карцера. И судя по тому, что сидел он там целый месяц, еще тот бунтарь.

Сначала показалось двое солдат, а за ними…

Он двигался так, словно находился не под конвоем, а на прогулке в парке. Короткий ежик черных волос, кривая усмешка на губах, красивые черты лица… теперь понятно, чего дамочки в соседних камерах так встрепенулись.

Его руки были закованы в кандалы, а на шее красовался такой же обруч, как у меня, но в два раза больше. Широкая, ничем не прикрытая спина, отмеченная крупными шрамами, приковала к себе мой взгляд почти сразу. Пальцы начали зудеть от желания дотронуться до нее, а в горле моментом пересохло.

Высокий, сильный, в одних штанах и босиком он выглядел намного опаснее, чем те шестеро воинов, что вели его в камеру.

Будто почувствовав мой взгляд, незнакомец повернулся в нашу с Миланой сторону и ощерился. Блеснули слишком длинные для человека, жемчужные клыки, и мое сердце пустилось в бешеный пляс.

Глава 4

Время как будто остановилось.

Загипнотизированная серыми, как пасмурное небо глазами, я не могла прекратить пялиться на него, а он, похоже, был готов снести к чертям разделявшее нас стекло, наброситься на меня и… порвать на кусочки.

Легким не хватало воздуха, но я боялась вздохнуть. Казалось, если сделаю это, он не сдержится и выполнит то, что обещал его взгляд и острые клыки.

– Пошевеливайся, животное! – один из солдат, что стоял позади незнакомца, со всей силы дернул за цепь, что скрепляла кандалы на руках заключенного, а второй ударил его кулаком по спине.

Подозреваю, примени они ко мне такую силу, лежать мне сломанной куклой на полу этой темницы, но мужчина не издал ни звука. Лишь прикусил клыками губу, из которой по подбородку начали скатываться капельки крови.

Даже глаз от меня не отвел, отчего бегающие по спине мурашки стали размером с африканских тараканов.

– У тебя со слухом проблемы? Иди, давай! – кричавший солдат, подошел к мужчине со спины, но замахнуться и нанести удар не успел. Тот резко двинул ему затылком по носу, и дернул на себя цепь.

Даже через стеклянную перегородку до нас отчетливо долетел раздавшийся в тишине хруст. Солдат упал на колени схватившись за нос, кровь из которого начала стекать по его рукам.

Воспользовавшись тем, что коллеги раненого воина опешили от неожиданности, клыкастый незнакомец, одним ударом ноги отшвырнул от себя второго солдата, что стоял позади него, перепрыгнул через кандалы, выведя руки вперед, и… яростно зарычал.

От охватившего меня ужаса на затылке зашевелились волосы.

Заключенные, в соседних камерах, словно с ума посходили, за исключением сидящего напротив демона, что по-прежнему притворялся спящим, будто ничего и не происходило.

– Бей их, Скай!

– Дерись!

– Убивай!

Скай! Скай! Скай!

Стоявший в коридоре оглушающий шум начал действовать мне на нервы. Пришлось зажать ладонями уши, но глаз от разыгрывающегося передо мной представления, я не отрывала. Как заворожённая, следила за каждым движением мужчины, боясь пропустить малейшую деталь.

Если я раньше и видела подобные драки, то только в азиатских боевиках, где герои бегают по стенам, в полете пинают друг друга в животы и вообще, блещут исключительным акробатическим талантом.

А тут все перед глазами, вот как не пялиться?

Двигаясь с невероятной скоростью, незнакомец, с кандалами на руках, вел бой с двумя противниками, тогда как другие двое все еще приходили в себя. Воины даже мечи вытащить не успевали, так как приходилось все время обороняться.

Солдаты, надо отдать им должное, тоже были мастерами своего дела. Отбивая атаки, они и сами нет-нет да и наносили мужчине болезненные удары в корпус, от которых он, впрочем, быстро оправлялся.

Тут явно была замешена какая-то нечеловеческая регенерация, так как многие удары были практически несовместимы с жизнью, по крайней мере, с моей.

Пару раз незнакомец, насколько позволяли сцепленные руки, хватался за обруч на шее, будто пытаясь сорвать его с себя, но у него ничего не выходило.

Мышцы были напряжены до предела, а дыхание вырывалось из его легких короткими хрипами. У меня внутри все сжалось от напряжения, и хотелось, чтобы все побыстрее закончилось, а народ вокруг, судя по их крикам и стуку по стеклянным стенам, это побоище только раззадоривало.

Не знаю, сколько бы оно длилось, если бы тот солдат, что получил смачный удар по носу, не вытащил из кармана какую-то чёрную штуковину и, запрыгнув заключенному на спину, не подвел ее к его шее.

Громко взревев, мужчина, вцепившись в обруч, упал на колени. Жуткий оскал изменил его красивое лицо, делая похожим на раненого зверя.

Воспользовавшись ситуацией, к нему подлетел еще один солдат и врезал по лицу. Из носа на пол тут же хлынула кровь.

Несмотря на то, что несколько минут назад он, судя по выражению лица, был готов вцепиться зубами мне в глотку, мое сердце сжалось от жалости к нему, и по щеке поползла слеза. Пришлось крепко зажмуриться и начать считать до десяти, как учила меня бабуля, когда меня маленькую накрывала паника.

Счет я прервала на пяти, когда послышался скрежет ключа в замке.

Четверо солдат, приставив острие своих мечей к шее заключенного, даже не сняв с него кандалы, затолкали в ту самую камеру напротив нас, где сидел демон. Затем, закрыли дверь на замок, и еле волоча ноги и проклиная «хэллово животное», как они его называли, отправились на выход.

Незнакомец, бросив в нашу с Миланой сторону быстрый взгляд, отвернулся, обменялся с демоном парочкой явно не ласковых слов, запрыгнул на верхнюю койку и, как ни в чем не бывало, улегся спать.

Народ в соседних камерах тоже наконец успокоился.

– Милана, это что сейчас было? – прошептала я на ушко «ведьме», все еще пялясь на камеру напротив.

– Старая Мари как-то рассказывала мне про оборотников. Внешне человек, но внутри зверь живет страшный, что на свободу вырваться может, если волю ему дать. Думаю, это он и есть, а марьин камень на обруче обороту мешает, то-то он мучается.

– Ты хочешь сказать, что в этом вашем сказочном царстве-государстве, кроме эльфов, демонов и ведьм еще и оборотни живут? – девушка кивнула и тоже уставилась на соседнюю камеру, правда не знаю кого из двух заключенных она разглядывала.

Внезапно погас свет, и резко наступившая темнота болезненно ударила по зрачкам. Не ожидая подобного, я не смогла сдержать чуть слышный вскрик, а с соседней койки, где расположились карлицы, послышался противный смех.

Милана взяла меня за руку.

– Кажется, это сигнал подготовки ко сну, – заметила она шепотом, – кровати справа. Передвигаться будем по стенке на ощупь.

Уже лежа на верхней койке, без одеяла и на жестком валике, что служил местным обитателям подушкой, я почему-то думала не о капризной судьбе, забросившей меня в одну из самых мрачных сказок братьев Гримм, а о том, что приходится ложиться спать не почистив зубы.

***

В прошлый раз, за драку с местными служаками, его на месяц закрыли в темном карцере, выпуская наружу только в каменоломню, где вечно не хватало рабочей силы. Выходя сегодня Скай твердо решил взять себя в руки и прекратить задирать солдат, так как сбежать из Кандугана, это ему все равно не поможет.

И вот поглядите на него, не прошло и десяти минут, как ввязался в бой с четырьмя противниками, зная, что шансов на победу у него никаких.

А все из-за хэлловой девчонки.

Приближаясь к ее камере, он почувствовал, как его зверь словно свихнулся. Начал реветь, рваться на волю, да так, что казалось, даже марьин камень не в силах его сдержать. Глаза застелила красная пелена, а в мыслях билось только одно «крушить и ломать».

Скай не припомнил, чтобы он так на что-то реагировал в прошлом, поэтому стал искать глазами источник этой неконтролируемой агрессии. И каково же было его удивление, когда взгляд остановился на маленькой блондинистой крохе, что, находясь в камере напротив его собственной, забившись в угол, жалась к рыжей девчонке.

Обе они были зеленоглазыми, но если рыжая не вызывала у Ская никаких эмоций, то глубокие, словно омуты глаза блондинки околдовывали его, притягивали и манили. Клыки заныли от желания вкусить ее крови, а в горле резко пересохло от жажды.

Мужчина ощутил на языке мерзкий привкус страха… ее страха. Мутной волной накатила неудержимая ярость, и издевки солдат стали последней каплей.

Закончилось все, как и можно было предположить, не в его пользу, и сломанный нос был скорее благословением богов, ведь могли и обратно в карцер утащить.

А сейчас… зверь выпустил пар и находился под контролем. Но надолго ли?

– Отощал малость, зверюшка. Неужели в карцере так плохо кормят?

– Не большая цена за то, чтобы целый месяц твою рожу не видеть, олень рогатый, – сидевший на полу демон, так и не открыв глаз, усмехнулся.

– По голосу слышу, скучал.

– Ага, все подушки в слезах, – запрыгнув на верхнюю койку, Скай лег, закинул руки за голову, и принялся смотреть вверх.

Его так и подмывало поинтересоваться у Варлоки насчет двух новеньких из соседей камеры, но от этого паяца никогда нельзя дождаться серьезного ответа, а для шуток у Ская сейчас было неподходящее настроение.

Ничего, за завтраком он будет в курсе всех пропущенных новостей, надо только подождать.

***

– Что это за ужасный звук? У меня сейчас кровь из ушей пойдет, – кричала я, сидя на кровати и зажав голову руками.

– Время завтрака, дылда, – бросила в ответ Сесси, спрыгивая с кровати на пол, – привыкай.

Учитывая ее рост, на «дылду» я решила не обижаться, а вот при слове «завтрак», желудок отозвался громким урчанием, напоминая, что за весь вчерашний день, в нем даже капли воды не побывало. Сегодня я намеревалась это восполнить, а затем вместе Миланой сесть за разработку плана побега.

Учитывая, что в тюрьму эту нас посадили без суда и следствия, не предоставив даже адвоката, надеяться, что выпустят в скором времени на свободу, было глупо. А проводить лучшие годы своей жизни в этих стенах мне совершенно не улыбалось.

Тем более, когда рядом ходит страшное животное.

Не удержавшись, я стрельнула глазами в сторону расположенной напротив камеры, где на койках спокойненько себе, под дикий ор сирены, спали двое мужчин.

Глава 5

Как только сирена прекратила выть, я убрала ладони от ушей и тут же заметила, что карлица Сесси, со своей подружкой, имя которой я не знала, почему-то трутся не у входной двери, а у стены напротив, рядом с которой были расположены наши койки.

Переминаясь с ноги на ногу, они о чем-то переговаривались и смеялись, косясь то на меня, то на Милану, которую утренний «будильник» тоже не сильно обрадовал.

Подозреваю внешне я ничем от нее не отличалась. Такие же заспанные глаза, всклокоченные волосы, вся помятая и осоловевшая, от неудобного лежания на жестком матрасе и валике.

Отбор на конкурс «Мисс Вселенная», мы бы сейчас определенно завалили.

Спрыгнув с койки, я попыталась поправить измятую робу, которая еще до попадания ко мне была не первой свежести, но в нашем положении выбирать не приходилась, а затем кивнула Милане на двух карлиц, намекая, что и нам не помешало бы в очередь за ними встать.

Подруга… да, я мысленно звала ее именно так, ведь за всю свою недолгую жизнь еще ни разу не встречала человека, с которым могла бы быть на той же волне, на которой находилась с Миланой.

Подруга поняла мой намек, состроила унылую рожицу и поплелась вместе со мной к стене, где стояли карлицы. Стоило нам приблизиться, как посреди стены образовалась трещина, которая начала медленно, со скрипом, разъезжаться в стороны, и нашему взору предстала ниша с закрывающейся кабинкой с самыми настоящими благами цивилизации: точно такое же ведро для справления нужды, которым я вчера уже успела воспользоваться, и странное сооружение, напоминающее подвешенный бидончик из которого в корыто капала вода. Скорее всего он выполнял функцию – два в одном, тут тебе и умывальник, и душ.

Магическое королевство, чтоб его! Даже нормальные условия для содержания заключенных создать не могут. Вот вернусь домой и слова плохого о своих ржавых трубах не скажу.

Банные процедуры мы проходили по очереди: сначала карлицы, затем я пропустила вперед Милану и под конец заперлась в кабинке сама.

Немного освежилась, вышла оттуда и поняла, что на этом странности не заканчиваются. В этой же нише, где находилась кабинка, был и другой выход, что, судя по запаху, вел в столовую.

Сесси с подругой уже испарились в том направлении, и только Милана смиренно ждала меня, разглядывая проходящих мимо заключенных.

– Если мне каждое утро предстоит такое пробуждение, то через неделю можешь смело меня пристрелить, – уныло протянула я, становясь рядом, – и это я еще даже камни не тягала.

– У нас говорят, что из Кандугана не сбежать, а я в лепешку расшибусь, но найду отсюда выход, – судя по выражению лица, «ведьма» была настроена серьезно, – мимо меня прошло несколько заключенных-женщин, ты бы видела на кого они похожи, Снежа. Нахождение тут долгое время – убивает. Даже марьин камень не может помешать мне чувствовать местную темную энергию.

– Не удивительно, учитывая, сколько здесь подозрительных личностей, – согласилась я с ней, в первую очередь имея в виду одного из наших соседей со страшными клыками, – Ой!

Как говорится, вспомнишь черта…

И шага не успела сделать, как впечаталась в широкую грудь, стремительно несущегося вперед соседа, и наверное, отлетела бы к стене, не схвати он меня закованной в кандалы рукой за резинку штанов, и не дерни на себя.

Замерев от страха, максимум на что я была способна в этот момент, это пялится на его облаченную в серую рубашку с закатанными рукавами грудь, боясь поднять взгляд выше. Казалось, сделаю это, и вновь увижу перекошенное от ярости лицо с застывшим на нем оскалом.

Не хотелось в первый же день снискать славу трусихи, что орет во всю мощь своих легких по поводу и без. Ведь другие заключенные так на него не реагировали. Впрочем, он, вроде бы, не смотрел на них таким голодным взглядом, будто собирался ими перекусить.

Сглотнув застрявший в горле комок, я все же набралась храбрости и подняла голову.

– Пусти, – пискнула тихо, словно мышка, попавшая в лапы кота, только вот этот мужлан за кота бы при всем желании не сошел.

Отпустив резинку на моих штанах, незнакомец схватил меня за шкирку, приподнял вверх, на уровень своих серых глаз и, морща лоб, приблизил свое лицо к моему.

Крылья носа мелко подрагивали, пока он обнюхивал меня, но видно безрезультатно, так как очень быстро опустил на пол, разжал руку и, сделав шаг в сторону, грозно прохрипел:

– Если не хочешь неприятностей, держись от меня подальше, кроха.

А вот это уже наглость! «Кроха»! Так заявил, будто я специально с ним встречи ищу. Будто это я вчера пялилась на него через стеклянную стену, с таким выражением лица, словно сожрать его в один присест готова.

Чувство негодования полностью заменило собой страх, и я, громко фыркнув в ответ на его слова, схватила пялящуюся на нас Милану за руку и прошествовала в другую от него сторону. Туда, где стоял шкаф с деревянными подносами.

***

– Интересно, если я попробую вон ту зеленую жидкость, как долго я смогу удержать ее в себе? – поинтересовалась Снежина, тыча пальцем в сторону огромного котла с непонятным содержимым.

Держа на вытянутых руках поднос, на котором лежала чашка с горячим чаем, Милана бросила скептический взгляд на табличку, что гласила «гороховое пюре».

– Минуту, не дольше, – хмыкнув, она развернулась и собралась было направится к пустующему столу, который они с подругой заприметили заранее, но на пути выросло нежданное препятствие, в виде рогатого соседа.

От неожиданности, Милана покачнулась, поднос опасно накренился, и только чудо спасло Варлоки от неминуемой катастрофы.

– Идиот! – испугано вскрикнула девушка, и тут же, прикусив губу, опасливо взглянула на демона, – смотри куда идешь, я тебя чуть в кипятке не сварила.

– Ну не сварила же, – весело подмигнул ей мужчина, – я хотел пригласить вас с подругой за наш стол.

Он кивнул в сторону стола, за которым уже сидело две девушки и высокий худощавый блондин с длинными ушами.

Ошеломленная внезапным приглашением, Милана, открыв рот, уставилась на демона.

– С чего такой широкий жест? – удивление быстро сменилось подозрительностью.

– Может, ты мне понравилась? Рыженьких у меня еще не было, – ахнув от возмущения, девушка крепче обхватила поднос, и ничего ему не ответив, бросилась к столу, за которым уже расположилась ее подруга.

Варлоки довольно усмехнулся.

– Хэллова ведьма.

***

День у Ская не задался с самого утра.

Сначала его из себя вывела уже привычная стычка с демоном, когда они не поделили очередь на банные процедуры, а затем столкновение с блондинкой в столовой, когда его зверь, будто и не было вчерашней драки с охраной, поднял голову и грозно зарычал.

Какого хэлла ему нужно было от этой девчонки? Чего он на нее так агрессивно реагирует? Может, она относится к виду, с которым у оборотников не очень хорошие отношения?

Ее страх бесил мужчину до зубовного скрежета, а невинный взгляд поднимал из глубины души все самое темное, чтобы в нем было.

Сломанный нос не давал Скаю почувствовать ее природу, и это ужасно раздражало, ведь раньше у него подобных проблем не было, и эти ограничения действовали на нервы.

Еще и синяк под глазом и на скуле кто-то поставил. Она же росточком чуть больше гнома, и худенькая, будто месяц на голодном пайке. У какого отродья рука поднялась?

Да какая ему к хэллу разница?

И снова опасная ярость забурлила на самой поверхности, а все этот обруч злосчастный виноват. Ему бы выпустить зверя на волю, избавиться от напряжения, но марьин камень препятствовал обороту. Накапливающаяся внутри отрицательная энергия грозила вот-вот вырваться наружу, и очень не повезет тому, кто в этот момент попадется ему под руку.

Сев подальше от всех, за свободный столик, Скай с аппетитом набросился на омлет из яиц кермета, на который без слез и не взглянуть было, но после месяца в карцере тот казался ему настоящей амброзией.

– Скай, милый, я так скучала, – рядом с ним за стол, с подносом в руках, приземлилась Скилла, высокая симпатичная девушка из светлых эльфов, – говорили, тебе заключение в карцере продлили, но я не верила и ждала.

– Да, я тоже слышал одну интересную историю, где тебя застали со спущенными штанами ублажающую Локи, – не отрываясь от еды, с издевкой в голосе заметил Скай.

Девушка громко охнула, и прижала ладони к губам, но на оборотника это не произвело никакого впечатления. Он продолжил есть.

– Это неправда! – мужчина хмыкнул, даже не подняв головы, – хорошо, да это случилось, но только один раз и… он меня заставил. Ты же знаешь, как он тебя ненавидит. Решил с моей помощью отомстить и сам все подстроил, я не виновата, Скай.

– Я могу сколько угодно враждовать с Варлоки, но одно мне известно точно, ему не нужно было тебя к чему-то принуждать, – подняв глаза, Скай поймал на себе внимательный взгляд блондинки из соседней камеры, что сидела за два стола от него в обществе своей рыжей подружки.

Скилла продолжала что-то говорить, оправдываться, но мужчина уже этого не слышал. Сцепившись взглядами с девушкой, он почувствовал внутри уже знакомую волну бешенства. Зверь встал на дыбы, начал реветь и дергать прутья клетки, которую построил вокруг него марьин камень. Он чего-то хотел от Ская, обращался к нему, но тот его не слышал. Обруч на шее не давал их мыслям слиться воедино и это почти убивало оборотника.

Скилла дотронулась до плеча мужчины, и увидев это, девушка резко прервала зрительный контакт и отвернулась, продолжив болтать со своей подругой.

– Кто эта белобрысая шавка? Она тебя заинтересовала? Кажется, за месяц пребывания в карцере твоя планка упала ниже некуда, – грозно рыкнув, Скай перевел на эльфийку презрительный взгляд.

Крепко сжав ладони в кулаки, он считал до десяти, пытаясь погасить зарождавшуюся внутри ненависть, и желание свернуть ее белую шейку. Когда дошел до трех, дверь в столовую резко отворилась и вошло двое солдат в железных масках.

– Всем живо работать, – раздался гнусавый голос одного из них. Сидевшие за столами заключенные подскакивали с мест и, выстроились в одну линию у выхода, что вел в каменоломню.

– Прости ушастый, я еще не доел, а мама говорила, что завтрак, это самый важный прием пищи, – в полной тишине столовой раздался насмешливый голос Варлоки.

Не сдержав ухмылки, Скай бросил взгляд на оставшегося сидеть за столом демона, чувствуя, что сейчас начнется интересное представление.

Глава 6

Другое название кандуганской каменоломни, где добывали марьин камень, было пещера Синего Дракона. И увидев ее изнутри, я поняла почему.

Шахта поражала своей необычностью, ровностью пола, стен и свисающими с потолка сталактитами, и все это ярко-синего цвета. Через равные промежутки на стенах висели факелы, что служили единственным источником света. Похоже, работы тут шли уже не первый десяток лет, а камня оставалось немерено.

Солдаты делили заключенных по полу: мужчины работали с пилами, кувалдами и ломами, а женщины, группами по четыре человека, возили чуть ли не неподъёмные тележки с камнем в расположенные рядом с выходом из пещеры склады, откуда, как мы с Миланой поняли из разговоров стоящих рядом женщин, их перебрасывали в лаборатории, где с ними работали уже ремесленники.

Те же женщины упомянули, что ремесло работы с марьиным камнем доступно только гномам, которые у темных эльфов были за рабов, но мой мозг отбросил эту информацию, как ненужную и пагубно влияющую на мое ментальное здоровье.

В мою группу определили Милану, чему я была несказанно рада, подругу Сесси, которую, как оказалось, звали Ассен, и высокую красивую блондинку с заостренными ушками, которая в столовой не отлипала от кровожадного соседа.

Нам с подругой она не представилась, предпочитая отлынивать от работы и постоянно задирать нос, будто была не такой же заключенной, как мы, а по меньшей мере королевой Англии.

Разглядывая ее потрепанную грязную одежду, мы с Миланой могли лишь улыбаться про себя, и не обращать на ее заскоки внимание. В таком месте как это, важничать перед другими большого смысла не было, так как солдаты в железных масках ненавидели всех одинаково, и в любой момент могли устроить показательную порку.

Взгляд метнулся в ту сторону, где работал еще один наш сосед с большими черными рогами. После недавней стычки с солдатами в столовой у него была разбита губа, огромный синяк под глазом, и перевязанная грязной тряпкой колотая рана на предплечье, но, похоже, сильно его это не заботило.

Совершенно непонятно, зачем ему нужно было лезть на рожон. Очевидно, в этом типе бурлила такая же энергия, что и в его сокамернике, с которого на время работы сняли кандалы, и им требовалось временами выпускать пар.

Работая вдвоем в одной нише, один орудовал ломом, а второй кувалдой, обнаженные по пояс, с могучими торсами и литыми мышцами, они привлекали к себе взгляды всех заключенных женского пола. Даже мы с подругой нет-нет, да и пялились в их сторону, правда, в отличие от остальных женщин, не заливали слюнями пол под собой.

Ожидая, когда стройный ушастый парень дотащит до нас огромный булыжник, я, не привыкшая к подобной работе, сидела на земле, с трудом переводя дыхание, и не чувствуя рук и ног.

Милана примостилась рядом со мной, и выглядела такой же разбитой.

– Ассен говорит, что здесь всегда такой распорядок: завтрак, работа в шахте, пока солнце не сядет, и даже без перерывов на обед, затем ужин и отбой. Никаких выходных, ничего вообще, – схватившись за голову, подруга подняла на меня полный отчаяния взгляд, – Снежа, я так долго не выдержу.

Оглядевшись по сторонам, не смотрит ли кто, я наклонилась к ее уху и зашептала:

– Бежать от сюда надо, и как можно скорее. Знать бы только как все организовать, – «ведьма» быстро закивала.

– Кандуган окружен водой. Единственный вариант удрать отсюда, это лодка. Но мы не знаем где ее взять, куда и сколько нам придется плыть, и как мы будем без еды. Дело гиблое.

– Тогда что нам делать? – мой голос был пронизан отчаянием.

– Помнишь, я рассказывала тебе о двух порталах в нашем королевстве? – зашептала она в ответ, – так вот, один расположен в пещере Ариса, где мы с тобой были, и ведет сюда, в Кандуган, а второй находится где-то здесь. Куда он ведет мало кому известно, но какая разница, если он поможет нам сбежать?

– Не скажи, а если он ведет в какое-нибудь страшное место, где нас расчленят и закопают какие-нибудь чудовища?

– Не попробуем, не узнаем, – гнула свое подруга, серьезно настроившись отыскать портал.

– А почему бы нам не вернуться в пещеры того самого Ариса? Мы бы добрались до города, где встретились, и откуда я могла бы попытаться вернуться домой, – идея показалась мне отличной, но Милана тут же разрушила все надежды.

– Порталы не работают в двух направлениях.

– Черт! – обреченно протянула я, – тогда у нас больше нет вариантов. Надо узнать, где здесь находится портал и бежать.

– Думаю, местной охране все отлично известно.

– Они думают, что мы ведьмы, и чураются как прокаженных. От них мы точно ничего не добьемся.

– Значит, нужно включить в наш план кого-то третьего, кто сможет выведать этот секрет, – после небольшой паузы мы обе грустно вздохнули, понимая, что реализовать нашу задумку так же просто, как выйти один на один с десятком охранников и остаться в живых.

– Чего вы тут расселись? – раздался голос высокомерной блондинки, что стояла от нас в паре метров, – кто за вас камни тягать будет, я что ли?

– А чем ты лучше нас? – не сдержалась я, – такая же бесправная заключенная.

Мои слова подействовали на нее, как красная тряпка на быка. Лицо исказила ужасная гримаса, ладони сжались в кулаки, а из носа чуть ли пар не валил.

– Я убью тебя, гадина. Сначала глаз с моего мужчины не сводишь, а теперь и на меня прыгать решила, – заверещала она, и со всех ног бросилась в мою сторону.

Я все еще сидела на земле и, от неожиданности, не придумала ничего лучше, как вытянуть вперед ногу и поставить ей подножку, но не учла того, что полетит вся эта туша на меня.

Девушка оказалась сноровистая. Вовремя сгруппировавшись, она вцепилась в мои плечи, и мы полетели клубком по холодному полу. Не видя перед собой ничего, я наносила удары руками и ногами куда придется, и она от меня тоже не отставала.

Удар по носу, из-за которого у меня из глаз посыпались искры и хлынула кровь, тут же испачкавшая одежду и пол, заставил меня откинуть голову, и зарядить ей коленом в живот. Девушка громко ахнула, и мне прилетел ответный тычок под ребра.

Со всех сторон начали раздаваться крики, но для меня они были лишь фоновым шумом.

– Скилла!

– Бей ее!

– Драка! Драка! Драка!

И только метавшаяся рядом Милана, не знавшая с какой стороны к нам подступиться, была на моей стороне.

– Снежа! У нее бок открыт, пни ее посильнее.

И тут раздался, бьющий по барабанным перепонкам, визг сирены, услышав который моя оппонентка сразу же откатилась в сторону и встала по стойке смирно, а я, не понимая, что все закончилось, пнула ногой воздух.

Меня за горло подхватила с земли одетая в кожаную перчатку рука одного из солдат и приподняла над полом. Дрыгая ногами, я пыталась ослабить его хватку, и не могла. Воздуха не хватало, и я чувствовала, что жить мне оставалось считанные секунды.

Железная маска приблизилась к моему лицу, и из прорези пахнуло гнилью.

– Мерзкая ведьма! Ты решила, что можешь нарушать здешний порядок? Да я скорее тебя с землей сровняю!

– Отпустите ее, – Милана повисла на второй руке солдата, заливаясь слезами и выкрикивая непонятные мне слова, очень напоминающие наши земные ругательства.

Воин даже не обратил на нее внимание. Тряхнул раз, и девушка отлетела к стене, врезавшись в нее со всей силы.

– Как только я разберусь с ней, ты последуешь за своей подру… – договорить он не успел.

Раздался громкий хруст и рука, сдерживающая мое горло, разжалась. Я основательно приложилась к земле, а рядом расстелилось тело солдата, из-под маски которого на землю стекала кровь.

Сжав рукой рот, чтобы не закричать я быстро отползла в сторону и только после этого подняла голову.

Над телом, с кувалдой в руках, застыл мой клыкастый сосед. В его, направленном на труп воина остекленевшем взгляде, читалась неприкрытая ненависть. Мощная грудная клетка быстро опускалась и поднималась. На лице застыла свирепая маска, при виде которой у меня сердце в пятки ушло.

На секунду показалось, что он сейчас снова поднимет свою кувалду и опустит уже на мою голову. Крепко зажмурившись, я ждала, ждала, но ничего не происходило.

В каменоломне повисла гробовая тишина, от которой кружилась голова, но продлилась она не долго. В пещеру с громким криком ворвалось около десятка солдат, которые тут же накинулись всем скопом на мужчину. Похоже, их позвал напарник погибшего.

Милана схватила меня за рубашку и потащила к стене, чтобы я невзначай не попала в самую заварушку, а я все не могла оторвать взгляд от разыгравшегося действа.

Они облепили его с ног до головы. Повытаскивали какие-то маленькие черные пластины, и пока кто-то пытался удержать его за руки, а кто-то за ноги, приложили их к обручу на его шее.

Мужчина взревел от боли. Кувалда выпала из его рук и с громким стуком опустилась на пол. Ему все же удалось освободить руки, которые тут же вцепился в ошейник, пытаясь содрать его с себя. Все его тело сотрясалось в агонии, и видеть эти муки было невыносимо.

Я ревела уже навзрыд, а пытки все не прекращались, и ни один заключенный не кинулся ему на помощь. Все они жались к стенам, боясь отвести взгляд от этой жуткой картины. Все понимали, сделай они хоть одно движение и их ждет такая же участь. На наших глазах творилась казнь, и мы никак не могли помешать.

В этот момент, от стены отделилась тень, и не замеченная увлекшимися солдатами, схватила упавшую из рук соседа кувалду.

Мгновение, и пещеру огласил уже знакомый хруст разбитого черепа.

Глава 7

Еще один солдат свалился кулем на землю, заливая все под собой стекающей из-под шлема кровью.

Те, кто удерживал пришедшего мне на помощь соседа, отпрянули от него в сторону и уставились на возвышающегося над телом демона, на лице которого появился сумасшедший оскал, а в глазах безумный блеск, от которого по спине прошел озноб, и уверена, не только у меня.

В ладони он сжимал черную пластину, что ранее была в руках убитого. Провел ею по марьиному камню, и обхватывающий шею обруч, с громким треском, упал на пол.

Интересная вещица.

– Ну что, твари, кто следующий? – крикнул он, и с громким рыком кинулся в самую гущу врагов.

Геройское, но самоубийственное решение, без сомнений, но не это привлекло мое внимание.

Стоящий на коленях клыкастый сосед, избавившись от удерживающих его солдат, что минуту назад пытали его, вскочил на ноги и, вторя яростному рыку рогатого, кинулся ему на помощь.

Тут то все и завертелось.

Их злость и бешенство словно подстегнули жавшихся к стенам заключенных. Все больше и больше народа, хватая попадающиеся под руки инструменты, пронзительно кричали и бросались в атаку.

Каменоломня напоминала сейчас поле боя, усеянное павшими телами, с летящими в разные стороны брызгами крови, криками и стонами.

Зажмурив глаза, я вжималась в стену, молясь лишь об одном: слиться с нею и больше не видеть то, что сейчас тут происходило.

Животная паника, не поддающаяся никакому контролю, накрыла меня с головой. Бросало попеременно то в жар, то в холод. Все тело мелко дрожало, а головокружение и накатывающая тошнота просто сводили с ума.

– Снежа, хэлл тебя дери, приди в себя, – кричала сидевшая рядом Милана, которая уже некоторое время тормошила меня, пытаясь достучаться, – нам надо уносить отсюда ноги, пока подкрепление в пути. Нас сейчас растопчут!

Встряхнувшись, я схватила ее за руку, встала на колени и начала озираться по сторонам, в поисках выхода.

– И куда нам бежать? В какую сторону? Я ничего не вижу.

– Для начала успокойся! Ползи за мной на четвереньках, и ни в коем случае не поднимайся, – я в экстремальных ситуациях всегда терялась, поддаваясь страху и полагаясь на тех, кто рядом, а вот Милана, как оказалось, девушка была боевая.

Ловко маневрируя между ног дерущихся, и лежавших на земле тел, она вела меня за собой, как Спартак вел рабов на север. Я даже по сторонам не смотрела, боясь упустить ее из вида. Но когда на меня чуть не наступил рогатый сосед, я была вынуждена поднять голову.

Заметив нас, он криво усмехнулся, и вновь бросился лупить кувалдой подлетевших к нему солдат, пытаясь увести их подальше от нас, да так увлекся, что не заметил, как из кармана выпал ключ, висевший на золотом кольце.

Удостоверившись, что никто не видит, я быстро схватила его и начала вертеть в руках. На самой верхушке были выгравированы буквы «QSRP», и я задалась вопросом, что бы это могло значить.

Для чего рогатому понадобился ключ? На тот, каким закрывали камеры, он похож не был, значит, от чего-то еще.

Понимая, что задерживаюсь, а медлить больше было нельзя, я поползла дальше.

Только достигнув выхода из пещеры, после которого тянулся длинный темный коридор, и где пока никого не наблюдалось, мы остановились и начали переводить дыхание. Именно в эту секунду раздался визг сирены, знаменовавшей собой приближающийся конец восстания, где заключенные были отнюдь не победившей стороной.

– У нас два выхода, ползем в камеру и сидим там как ни в чем не бывало, – кашляя и все еще задыхаясь прохрипела Милана, – или тыкаемся как слепые котята в поисках портала. Предупреждаю сразу, второй вариант может привести нас к смерти.

– Тогда у нас только один путь, обратно в камеру, – быстро отозвалась я, не желая сегодня идти на корм червям.

Поднявшись на ноги, мы обменялись грустными улыбками и побежали прямо по коридору, выбирая дорогу, по которой попали из столовой в каменоломни.

Внезапно послышался топот ног, и мы с подругой юркнули в темную нишу, боясь быть пойманными в процессе побега. Этим гадам же потом не докажешь, что бежали мы отнюдь не на свободу, а обратно в свои стеклянные домики.

Ожидая, когда они пройдут мимо, я подняла голову и уперлась взглядом в расположенную напротив дверь с висящей на ней табличкой, надпись на которой показалась знакомой.

Ну, конечно! Точно такая же была на ключе, что сейчас лежал в моем кармане – «QSRP».

– Милана!

– Тшшш! – она приложила палец к губам и зашипела на меня, – ты чего? Они же нас услышат.

Я поводила у нее перед носом ключом и указала на дверь. Подруга сначала окинула меня недоумевающим взглядом, а затем разглядела надпись на ключе, сопоставила с табличкой на двери, и выпучила на меня глаза.

– Откуда это у тебя? – прошептала одними губами.

– Потом расскажу, давай попробуем открыть, – дождавшись, когда солдаты пронеслись мимо нас, мы бросились к двери.

Замок поддался практически сразу, нам даже усилий прилагать не пришлось. Дверь со скрипом отъехала, но царящая внутри темнота не давала ничего толком разглядеть.

Долго не раздумывая, я подбежала к висящему на стене факелу, сняла его и рванула обратно. Сердце стучало как сумасшедшее вплоть до того момента, как мы закрыли за собой дверь, и начали разглядывать представшую перед нами комнату.

– Снежа, гляди! Это же моя одежда! – и вправду, у стены стоял огромный деревянный шкаф с полками, на одной из которых лежал мой рюкзак и туфли, а рядом одежда, в которой мы с Миланой были до того, как угодили в тюрьму.

Скорее всего, мы были последними прибывшими в Кандуган заключенными, и наши вещи не успели распределить туда, где хранились вещи остальных, оставив здесь, до поры до времени. Небывалая удача, только вот зачем она нам?

Пока я шарилась в своем рюкзаке в поисках вещей, которые могли бы пригодится в камере, Милана отошла вглубь комнаты. Послышался скрип открывающейся двери и комнату озарил голубой свет.

Рюкзак, что был у меня в руках, упал на пол, а я сама громка ахнула, чуть ли не до сердечного приступа испугавшись, что нас обнаружили.

– Не кричи! Я еще один выход отсюда нашла, – прошептала Милана, каким-то неестественно восторженным голосом, – иди сюда, срочно!

Я тут же бросилась к ней, а поравнявшись, застыла как вкопанная, увидев, на что она так завороженно смотрит.

Портал!

В самом центре пустой комнаты стояло очень похожее на зеркало сооружение, светившееся ярко-синим цветом. Оно ничем не отличалось от того, что мы уже с Миланой видели в пещере Ариса. Его окружала такая же дымка и, казалось, она манила их к себе.

– Когда выберемся отсюда, напомни мне принести жертву богине Амире, – благоговейно прошептала «ведьма».

Позабыв о том, что я буквально минуту назад чуть ли не умирала от страха, я громко засмеялась.

– Ну и долго мы будем на него пялится? Срочно забираем вещи и делаем отсюда ноги!

***

Увидев, как две девчонки из камеры напротив исчезли в одной из расположенных в коридоре комнат, Варлоки рванул было следом, но был резко схвачен за шею, и прижат к стене.

– Какого хэлла ты задумал, рогатый? – прохрипел Скай, чей голос, после пережитой пытки, стал еще грубее чем прежде.

На его шее продолжал красоваться обруч с марьиным камнем, который он в пылу борьбы не успел снять, а сейчас было уже поздно. Дыхание мужчины было ровным, а сердце билось спокойно. Как будто это не он несколько минут назад отправил к праотцам пару-тройку врагов.

– Тебя это не касается, Скайлор. Не стой у меня на пути и возвращайся в камеру! – огрызнулся Варлоки, делая вид, что не обращает внимание на прижатый к его кадыку локоть.

– Я могу нажать посильнее, и ты заверещишь как девчонка, созывая хэлловых эльфов. Тогда карцера нам не избежать, и это в лучшем случае. А могу не нажимать, и ты расскажешь мне все без свидетелей, а я, после этого, тебя, может, отпущу.

Варлоки выдержал минутную паузу и весело усмехнулся.

– Умеешь ты уговаривать, зверюшка. Хорошо, слушай. Ты видел кто исчез вон в той комнате, – демон кивнул справа от себя.

– Видел, – поморщился Скай, вспомнив, испуганные глаза блондинки, когда один из солдат, чуть не лишил ее жизни.

Он сам не помнил, как оказался рядом и нанес удар. Знал только, что это было единственное правильное решение, и плевать на последствия. Зверь был полностью с ним согласен.

– Там находится портал.

Скай сам того не заметив, усилил хватку, и опомнился только когда демон закашлялся и начал крутить головой. Также резко, как и схватил его, оборотник убрал локоть и сделала шаг назад.

– Как? Откуда они узнали, где его искать? И откуда ты знаешь, что он там?

Варлоки глубоко вздохнул, и прошелся пятерней по волосам.

– Пока ты сидел в карцере много чего произошло. Каррэль услышал разговор двух солдат. Один из них хвастал другому, что старик Лотер передал ему ключ от комнаты с порталом и он теперь всегда носит его при себе. Каррэль указал мне на этого солдата, и я надоумил Скиллу сойтись с ним и украсть ключ.

– И она так просто согласилась? – недоверчиво хмыкнул Скай.

– Я могу быть очень обаятельным и убедительным, когда захочу, – и снова его лицо исказила ехидная улыбочка, – так вот, у нее все получилось, и сегодня я планировал покинуть это место, но вот незадача, в пылу драки ключ выпал у меня из кармана, а одна из наших шустрых соседок его подняла. На ключе, и на комнате одинаковые буквы, так что этим двум малышкам не составило труда сложить два и два. Хорошо еще, я вовремя заметил их побег. Шустрые оказались.